Read the book: «Точка невозврата»

Глава 1

Новая реальность

Я быстро шёл на поправку. Для обычного человека, конечно же. Будь в моём теле наниты, я бы уже вовсю бегал и доставал людей вопросами. А скопилось их у меня столько, что они даже не умещались в голове. И это в буквальном смысле. Я натурально забывал некоторые из них, а когда вспоминал, из памяти выпадали другие.

Когда мой организм восстановился до степени «ура, мне удалось сделать два шага», случилось кое-что невероятное. Хотя, учитывая последние события, вполне себе предсказуемое. В общем, человечество спустило с орбиты ковчег. По-видимому, ситуация там пребывала в околокритическом положении, что тоже неудивительно. Припасы не бесконечны, и если воду ещё возможно получить методом очистки или химическими процессами, то с едой дела обстоят намного сложнее. К тому же возраст корабля оставлял желать лучшего.

За спуском ковчега наблюдали все, и зрелище действительно было очень красивым. Хотелось бы мне сказать, что всё прошло как по маслу, но увы – это было далеко не так. При входе в верхние слои атмосферы у корабля отвалился небольшой кусок. Собственно, этот факт и сделал главное шоу. Такой «звездопад» Элпис вряд ли ещё когда-нибудь увидит.

Когда огненное представление завершилось, на фоне вечернего небосвода появилась крохотная точка. С каждой секундой она становилась всё больше, пока не приобрела очертания эдакой подковы. По мере приближения становилось понятно, что изначально ковчег имел форму бублика. Всё-таки неслабый кусок от него оторвался.

Я даже близко не представлял его размеры. Но когда эта громадина проплыла над головой, мне на секунду сделалось жутко. Окрестные горы на фоне ковчега казались крохотными неровностями. А когда он коснулся поверхности, земля под ногами вздрогнула так, что я предпочёл сесть, чтобы не травмироваться при падении. Треск от сминаемых деревьев стоял такой, что его наверняка было слышно на противоположной стороне планеты. И это притом, что посадка вышла очень мягкой.

Более трёх десятков кораблей, подобных тому, на каком мы прилетели на Элпис, контролировали процесс посадки, придерживая ковчег мощными тросами. Когда их сбросили, земля вздрогнула ещё раз, хотя с предыдущей тряской это даже в сравнение не шло. Это зрелище точно войдёт в историю, как самое грандиозное.

Да, на словах всё быстро. Но по факту посадка длилась почти сутки, и это я молчу о подготовке к ней. Я не пожалел сил и наблюдал весь процесс. Правда, потом вырубился, но это уже мелочи. К тому же выспаться мне всё равно не дали. Явился господин Монахов и вывалил на мою голову очередную кучу вопросов. Впрочем, я старался от него не отставать…

– Как себя чувствуете? – дежурным тоном поинтересовался Монахов.

– Более-менее сносно, – буркнул я. – А если бы мне ещё выспаться дали, вообще было бы замечательно.

– Увы, у нас нет на это времени, – небрежно отмахнулся он. – Что вы знаете о противнике?

– Я вам уже всё рассказал, даже неподтверждённые гипотезы выложил.

– Хочу уточнить ещё один момент, – вежливо улыбнулся Монахов. – Вы утверждаете, что если мы не станем трогать древние технологии, то они оставят нас в покое?

– Я не утверждаю, просто рассказал то, к чему мы пришли в ходе переговоров.

– Которые биологический компьютер внедрил вам прямо в мозг?

– Считаете, что я всё это придумал?

– Я всего лишь проверяю имеющиеся данные. Вы согласились на условия?

– Не то чтобы, – усмехнулся я. – Там не всё так однозначно.

– Хотелось бы больше подробностей.

– Я пообещал им, что мы больше не прикоснёмся к древним руинам. А затем оставил прощальный подарок, чтоб они не решили, что нами можно вот так манипулировать.

– Взорвали мозг, правильно?

– Типа того.

– То есть мы можем считать, что биологический компьютер уничтожен?

– Это вряд ли, – усмехнулся я. – То, что я взорвал, скорее всего, лишь крохотный отросток. Вы не понимаете одного: эта система контролирует всё живое на планете. Зверей, растения, насекомых…

– Постойте, – прервал меня Монахов и пробежался пальцами по экрану планшета. – Вот здесь вы говорили, что биологический компьютер не управляет сознанием, в отличие от искусственного интеллекта.

– Так утверждал он.

– А он – это кто, простите?

– Бля, биологический интеллект.

– Ясно, – кивнул Монахов и снова пробежался по экрану.

– А можно вопрос? – Я покосился на него.

– Да, – сухо разрешил он.

– Каким образом я оказался на ковчеге?

– Чистый рандом, – точно так же, без эмоций, ответил он.

– То есть вы не выбирали лучших из лучших?

– Верно. Всё решил случай, лотерея, если угодно. Только так мы могли избежать хаоса и недовольства среди людей.

– Ясно, – пробормотал я. – Но вы всё равно первым делом решили избавиться от нежелательных элементов общества.

– Лично я ничего не решал. Так, значит, Семецкого убили вы?

– А что ещё мне оставалось? Он хотел уничтожить планету и нас вместе с ней. Я же не знал, что это было частью вашего плана.

– А скажите, данная информация могла бы повлиять на ваше решение?

– Что случилось с нашей планетой?

– Что, простите?

– Земля, – терпеливо повторил я. – Что с ней? Почему мы её покинули?

– Вы не ответили на вопрос.

– Как и вы, – резонно заметил я.

– Евгений… – Монахов сделал небольшую паузу, словно пытался подобрать правильные слова. – Простите, как вас по отчеству?

– Неважно, – отмахнулся я.

– Как угодно, – согласился он и продолжил: – Я хочу, чтобы вы осознали всю серьёзность вашего положения. Вы обвиняетесь в предательстве человеческого рода. Данное преступление карается смертью.

Я внимательно посмотрел в глаза Монахову, пытаясь понять: шутит он, или на полном серьёзе задвигает мне о несуществующих законах и их нарушениях. О каком, мать его, «предательстве» он сейчас говорит? Да я сделал для спасения людей больше, чем кто-либо на всей этой грёбаной планете!

– Вы это сейчас серьёзно? – всё же не сдержался и спросил я.

– Более чем, – кивнул собеседник. – Ваши действия помешали терраформированию планеты. Вы убили ведущего учёного в области древних технологий, чем нанесли непоправимый ущерб. Из-за вас мы вынуждены были спустить ковчег на поверхность, и теперь нам придётся производить её зачистку имеющимися силами.

– Пф-ф-ф, – с шумом выдохнул я. – И ради того, чтобы меня казнить, вы тратили драгоценные ресурсы на моё выздоровление?

– А вы очень проницательны, – улыбнулся Монахов. – Впрочем, сейчас снова многое будет зависеть только от вас.

– Надеюсь, для этого не потребуется вас пытать? – хмыкнул я, намекая, что пора бы уже переходить к сути.

– По имеющимся у нас данным, вы единственный из всей колонии, кому удалось подобраться к деградантам так близко…

– Как вы их назвали? – перебил Монахова я.

– Что-то не так? – вскинул брови он.

– Нет, просто так их называл компьютер древних, – ответил я.

– Мы в курсе, – кивнул собеседник. – Я могу продолжать?

– Простите, – повинился я, но не искренне, а чтобы соблюсти вежливость.

– Нам потребуется агент…

– Вы так и не ответили на мой вопрос: что случилось на Земле?

– Разве это важно? В данных обстоятельствах следует думать о будущем, вместо того, чтобы оборачиваться на прошлое.

– Это хорошо в любых обстоятельствах. Но давайте не будем перекидываться ничего не значащими фразами. Сколько человек прибыло на ковчеге?

– Около трёх миллионов, – ответил Монахов и неопределённо покрутил пальцами.

– И это все, кого удалось спасти? Из шестнадцати миллиардов?! Шутите?

– Корабль не бездонный…

– Да бросьте, – ухмыльнулся я. – Семецкий рассказал, каким образом человечество пережило тысячелетний перелёт. И судя по размерам ковчега, в него влезли бы все двадцать миллиардов, притом трижды.

– Никак не пойму, на что вы намекаете?

– Странно, а как по мне – всё очевидно. Вы затолкали на корабль какой-то сброд, среди которого вряд ли наберётся пара тысяч умных голов. Неужели среди людей не нашлось более достойных кандидатов? И, пожалуйста, не нужно мне вкручивать про лотерею и случайный отбор. Это как минимум нелогично. Если вы действительно собирались возродить человечество, то отправили бы сюда профессионалов. Так что случилось на Земле?

– Без понятия, – пожал плечами Монахов, при этом даже не изменившись в лице. – Мы точно так же, как и вы, очнулись уже на орбите. В компьютере имелась инструкция, в соответствии с которой мы и действуем.

– Дайте угадаю: вы тоже мотали срок, перед тем как попали в программу экспансии?

– Это не ваше дело, – похолодевшим тоном ответил он.

– Ну, как-то так я и думал, – пробормотал я. – От нас попросту избавились, как от нежелательных элементов.

– Ошибаетесь, я был добровольцем…

– Как и все мы, – усмехнулся я, – Ладно, выкладывайте: что там у вас за задание?

***

Новое руководство принесло с собой перемены. Не сказать, что это было неожиданностью, но некоторые правила раздражали похлеще, чем бюрократия предыдущих управленцев. Однако имелись и плюсы. Самым жирным из них стала техника, и не абы какая – военная: танки, бронемашины и даже авиация. В считаные дни лагерь преобразился до неузнаваемости. Здания вырастали быстрее, чем грибы после дождя. Этому способствовала складная панельная технология. Строительная техника грохотала днём и ночью, расчищая под них площадки.

На тот момент, когда я наконец смог покинуть лазарет, вокруг уже выстроили натуральный мегаполис, в центре которого расположились руины базы древних. На них копошились какие-то люди. Впрочем, они мельтешили повсюду, отчего я снова захотел вернуться в уютную одиночную палату. Радовало то, что я не задержусь здесь надолго. Уже к завтрашнему вечеру меня и ещё нескольких человек из группы первых переселенцев должны изгнать. Для этого готовилась целая церемония, чтобы все увидели, как здесь поступают с предателями.

Аборигены притихли. Я сильно сомневался, что война с ними закончена, уж точно не по их инициативе. Того же мнения было и новое руководство, а потому всеми силами готовило наше внедрение в стан врага. За несколько дней до выписки у моей койки собрался целый консилиум, который вывалил на мою многострадальную голову такой ворох вопросов, что я даже начал задумываться о правильности выбора. Возможно, лучше было согласиться на казнь. И на этом дурдом не закончился, напротив, он только начал набирать обороты.

Когда мне предоставили план по внедрению, я хотел разбить планшет о голову того идиота, который всё это придумал. Но я промолчал и подписался под этим бредом, чтобы избежать очередного многодневного допроса. Потому как был на сто процентов уверен, что план от этого лучше не станет. И хотя у меня имелись собственные соображения на сей счёт, я всё равно не был уверен в успешности данного мероприятия.

Во-первых, я не был до конца уверен, что Ада жива. А во-вторых, между нашим и видом и местными слишком много разногласий. Честно говоря, я даже подумывал о том, чтобы послать в пешее эротическое путешествие обе стороны и основать где-нибудь самостоятельную общину. Меня вполне устраивало полудикое существование неподалёку от водопада. Честно говоря, даже не могу вспомнить, когда я ещё был так же доволен жизнью, как в те дни.

– Теняев! – выдернул меня из раздумий резкий оклик. – Ты где летаешь?!

– С вами, пожалуй, полетаешь, – хмыкнул я.

– Тебе не интересно? – поморщился офицер, который монотонно накидывал инструктаж, словно уставший поп в сельском храме.

– Вам честно сказать?

– Эти данные помогут вам выжить…

– Эти данные – полное дерьмо, – отрезал я. – Пока вы здесь распинаетесь и тратите время на сраные церемонии, противник уже десять раз успел сменить позиции.

– Хорошо, давайте послушаем вас. – Он изобразил приглашающий жест. – Выходите к экрану, не стесняйтесь.

– Давай, Тень, покажи класс, – шепнул на ухо Коробков, который тоже оказался причислен к предателям человечества.

– Мне нечего сказать, – отмахнулся я.

– Кто бы сомневался, – фыркнул офицер и продолжил: – Примерно в ста пятидесяти километрах к северу также обнаружена база деградантов. Точно такие же расположились на юге и востоке, но на этом всё. Орбитальные шаттлы не зафиксировали никакой активности ни на самих базах, ни поблизости. Единственный отряд примерно в сто тысяч особей находится на западе и не имеет укреплённых позиций.

– Как давно сделаны эти снимки? – поднял руку Коробков.

– Шесть часов назад, – ответил офицер.

– А есть более поздние или что-то посвежее?

– Мы ведём постоянное наблюдение. Что конкретно вас интересует?

– Отряд топчется на месте или движется? – впервые за время инструктажа прозвучал правильный вопрос.

– Они не меняют позицию уже третьи сутки. Но ещё совсем недавно отряд двигался в направлении от нашего лагеря.

– У вас всё? – беспардонно спросил я.

– В общем и целом, – развёл руками офицер. – Ваша задача…

– Свою задачу мы знаем, – снова прервал докладчика я. – Можно нам с коллегами пообщаться наедине?

– У вас тридцать минут, – заявил он и, чеканя каждый шаг, вышел из класса.

– Хуясе ты ферзь, – усмехнулся Коробков. – Удивительно, как тебя ещё не пристрелили? Хотя, вспоминая наше с тобой знакомство…

– Ой, да завали ты клюв, – впрочем, совсем беззлобно отмахнулся я. – Давай по делу.

– Что, куча вопросов накопилась?

– Даже не представляешь.

– Как раз очень даже. Короче, Жухлый твой в порядке, харю отожрал – аж подойти страшно. Технику древних мы заныкали. Вся в рабочем состоянии, так что в любой момент можем пустить её в ход.

– А с Адой что?

– Понятия не имею, – пожал плечами Коробков. – А ты разве её не нашёл?

– И да, и нет, – поморщился я.

– Выходит, она с ними, – включился в беседу прапорщик Свадков.

– И я очень на это надеюсь. Вы как на меня вышли?

– Да как и в прошлый раз: проныра твой привёл, – ответил капитан. – Но мы толком даже откапывать не начали, когда на небе фейерверки появились. А потом вот эти приземлились – и тут такое началось! Всем ласты завернули, будто мы бандиты какие…

– В их глазах так и есть, – кивнул я. – А с базой что?

– Да тоже хрен поймёшь, – неопределённо ответил Свадков. – Техника на автономке, вся в рабочем состоянии. Не знаю, если муравьям задачу поставить, может, они её и восстановят. Но мы не пробовали. Пусть пока в схроне стоит – целее будет.

– А что за схрон?

– Да пещера та, в которую вы с Семецким лазали, – ответил Короб.

– Не самое лучшее место, – покачал головой я. – Нужно будет перепрятать.

– Это уже детали, – отмахнулся капитан. – Ты сам-то что по всей этой пурге думаешь?

– Да херня какая-то, – честно ответил я. – Много чего не вяжется. Вот, к примеру: ты помнишь, что на ковчеге был? Или как на него попал? Какие у тебя вообще последние воспоминания о Земле?

– Нет, – без запинки произнёс Коробков. – Помню только, как договор подписываю, а затем сразу момент посадки.

– Вы ходить заново учились? – уточнил я.

– И не только ходить, – усмехнулся капитан. – Первые дни вообще всё очень жёстко было. Мы когда из капсул сна выбрались…

– Это были капсулы совсем для другого.

– Гонишь.

– Нет. Семецкий рассказал, что все мы летели сюда в виде биоматериала. Мы – клоны людей, с их воспоминаниями о прошлой жизни.

– Пиздец, – выдохнул Свадков.

– И я пока не могу понять, с какой целью мы здесь. – Я проигнорировал эмоциональное замечание прапорщика. – На колонизацию это мало похоже. На спасение последних выживших – тоже. Я думаю, нас попросту выкинули с планеты, как ненужный мусор.

– А эти что говорят? – Капитан кивнул на дверь, намекая на новый поток переселенцев.

– Ничего, – развёл руками я. – Увиливают от прямого ответа. Но со всем этим дерьмом что-то не так. Они называют местных мутантов деградантами.

– И что?

– А то, что так их называл местный компьютер.

– И что? – чуть более настойчиво повторил вопрос Коробков.

– Да странно всё это. Откуда они могли об этом знать, если ещё месяц назад были мутными каплями в пробирках? Опять же, их техника… Ты когда-нибудь выдел у нас такие самолёты?

– Вот про технику я первым делом спросил, – тут же ощерился капитан. – Оружие тоже сильно от нашего отличается.

– И что тебе ответили?

– Что это последние разработки.

– Последние на какой момент?

– Тень, иди на хер, – огрызнулся Коробков. – Я тебе что, следователь? Работают они примерно так же, как наши, только по форме чуть другие и батарейка сверху ставится. Ну не вникал я, да и правды никто не скажет. Ты к чему вообще ведёшь?

– Я думаю, что это не наши люди, не с Земли.

– Иди ты?! – выпучил глаза Свадков. – Хочешь сказать, это те, кто жил здесь раньше?

– Скорее всего, – кивнул я. – Слишком много они знают о технологиях предков. Ты читал план внедрения агентов?

– А как же. Но там, честно говоря…

– Вот именно. Наши особисты такую пургу даже рассматривать бы не стали.

– А что там? – поинтересовался Свадков. – Я не читал. Не успел ещё.

– Нас изгоняют из поселения, и мы прямой наводкой идём к деградантам, где рассказываем о несправедливом отношении. Жалуемся на тотальный режим и ещё какую-то чушь, после чего нас с удовольствием обратят в другую веру и примут в тёплые объятия.

– М-дэ, – буркнул прапорщик и с хрустом почесал щетину. – Детский сад.

– О том и речь, – поморщился я. – Такое чувство, что они его составляли, исходя из прошлого опыта.

– Ладно, срать на них, – подытожил Коробков. – Наши реальные планы какие?

– Валить отсюда надо, – высказал своё мнение Свадков.

– Это и ежу понятно, – отрезал я, – Но к мутантам нам тоже путь заказан. После того, что я там устроил, нас ещё на подходах на филе разделают. Нужно отыскать Аду.

– Да она где угодно может быть. Нам жизни не хватит, чтобы всю планету обыскать, – резонно заметил Коробков.

– Может, шаттл у них подрежем? – предложил Митин, который всё это время молча нас слушал.

– И что дальше? – покосился на сержанта Коробков.

– Ну хрен знает, – пожал плечами тот. – Всё лучше, чем пешком. Охрана там смехотворная, я один их всех размотаю.

– Предлагаю пока не быковать и покинуть лагерь спокойно. Тем более что они нас сами проводят, – высказался я. – А там уже по обстоятельствам будем решать. В случае чего, вернуться недолго. Сколько людей у нас осталось?

– Вот эти все. – Коробков окинул взглядом присутствующих. – В пещере ещё два десятка бойцов плюс узкоглазые во главе с Лином.

– Уже неплохо, – кивнул я. – Здесь кто-то верный тебе остался?

– Ну как сказать?

– Бля, Короб, говори как есть.

– В общем, я это… с Танюхой замутил. – Он отвёл глаза в сторону. – Так что вот…

– Рад за тебя. – Я хлопнул его по плечу. – Хороший выбор. И человек она надёжнее некуда. Пусть здесь уши греет, информацию собирает. Потом решим, как и когда её вытащить.

– А ты уверен, что они не наши? – шмыгнув носом спросил Свадков. – По-русски очень лихо шпрехают, будто это родной язык.

– Пока сложно судить, – пожал плечами я. – В библиотеке и мутант наш язык выучил.

– Ага, «моя твоя не понимать», едва выговаривал, – усмехнулся Короб.

– Если в них сидят наниты и есть доступ к общей базе, то выучить язык и подчистить акцент для них труда не составит, – парировал я. – Но кое-что они упустили, и выглядит это пиздец как странно: они все без исключения говорят по-русски. А как же Канада, Китай или та же Европа? Или что, с Земли только наши свалили?

– А вот это действительно аргумент, – согласился Короб. – Но как же всё остальное? Корабли ведь рубль в рубль выглядят как наши.

– Да, только они собирались по их чертежам, – усмехнулся я.

– Да уж, кажется, мы в жопе, – добавил молчаливый сержант.

– Это мы ещё посмотрим, – хмыкнул Коробков.

– Нет, дружище, он прав, – согласился я. – Мы влезли не в свою войну и оказались меж двух огней. Хуже положения не придумаешь.

– Да не скажи, – беззаботно отмахнулся капитан. – Пусть грызутся друг с другом, а мы потом добьём победителей.

– Пора, – в класс заглянул офицер, который читал доклад о дислокации противника.

Мы тут же притихли.

Вскоре в помещение вошли конвойные, которые нацепили на нас наручники. А затем одного за другим вывели на улицу, где уже собралась огромная толпа народа. И снова я ощутил укол недоверия. Вот вроде пыжатся, стараются походить на нас, но местами сильно переигрывают. Нет, не наши это, не с Земли – готов поставить что угодно.

Глава 2

Куда идём мы с…

Изгнание прошло помпезно. Мы подобного пафоса себе не позволяли, а потому я в очередной раз уверил себя в том, что прибывшие на ковчеге не имеют отношения к землянам. Да, они выглядели как самые обыкновенные люди, однако вели себя сильно иначе. И вроде уравнение складывалось, но одна деталь никак не ложилась в логику: Семецкий. Скорее всего, я просто не владел нужной информацией, которая помогла бы связать его с элпийцами. Но не стоило исключать того, что я ошибался. Рассудить здесь сможет только время.

Если я прав, пришедшие покажут своё истинное лицо. Притворяться можно долго, но не вечно, рано или поздно вся суть вылезет на поверхность. Кто-нибудь из них обязательно слажает – и тогда…

А что тогда? Допустим, я прав – что с того? Наше положение от этого не изменится. Назад пути нет. Может, действительно отправиться к мутантам? Но что это даст? Начать партизанскую войну оставшейся горсткой людей? Тоже сомнительное мероприятие. Нас раздавят быстрее, чем мы успеем сделать хоть что-то стоящее.

Остаётся одно: бежать как можно дальше, прятаться и стараться не отсвечивать.

Вот только это не мой вариант. Более того, на это никто из нас не подпишется. Трусов среди нас нет. Но ведь здесь дело в другом: в здравом смысле, в инстинкте самосохранения, в конце концов. Ну не станет разумный человек прыгать в жерло вулкана, если от этого поступка зависит лишь его авторитет. Подобное уже не смелость, а глупость.

М-да, ситуация не просто патовая, она заведомо проигрышная, если мы не придумаем нечто такое, из ряда вон. Эдакое нестандартное решение, способное перевернуть всё с ног на голову. Вот только в голове совершенно пусто, и не только у меня. Невозможно получить что-то из ничего. К тому же нам катастрофически не хватает информации. Да и силы, честно говоря, совсем не в нашу пользу.

Позавчера мы добрались до пещеры, с которой всё началось, забрали остатки древней техники и людей. Уже вторые сутки мы куда-то идём, постоянно обсуждая планы на будущее, но ничего дельного всё ещё не прозвучало. Коробков рвётся в бой, хотя не в состоянии даже объяснить, с кем и каким образом. Свадков предлагает придерживаться приказа Монахова и внедриться в армию мутантов. Однако в его случае тоже не ясно: как? Я всё ещё придерживаюсь мнения, что нам нужно затихариться и подождать развития событий. И да, мнение всех остальных делятся примерно поровну на все три варианта. То есть никто не предлагает ничего другого.

– Фтсиу, Жухлый, – окликнул зверя я.

Мохнатый явился мгновенно и преданно на меня уставился. За прошедший месяц он знатно подрос. Если сравнивать его с земными аналогами собак, то сейчас он был ростом чуть выше дога и такой же тощий. В этом возрасте все щенки выглядят нелепо и даже немного уродливо. Но даже сейчас, пока на кости не наросло мясо, он смотрится устрашающе. А в охоте ему уже сейчас нет равных.

Я присел на корточки и указал на чёткий след в траве. Волчонок понял меня без слов. А втянув ноздрями воздух, навострил уши и угрожающе зарычал.

– Ищи, – приказал я и поправил автомат на груди.

Жухлый хотел было сорваться с места, но понял, что от него просят лишь выследить добычу. Порвать кабанчика он мог и без моей указки. К слову, местные пятачки – те ещё занозы. Выследить их – целая проблема, и без помощи Жухлого это практически невозможно. Зеленовато-коричневая шерсть отлично маскирует их на фоне природы. Можно пройти буквально в метре от него, не заметив зверя, затаившегося в кустах. А об их темпераменте вообще молчу. Подранок в состоянии гнать обидчика до тех пор, пока не отомстит или не сдохнет от потери крови. Однако их мясо с лихвой перекрывает все недостатки. Мы даже устроили ранний привал, когда Жухлый обнаружил первые следы лесного хрюнделя.

Сейчас отряд остался далеко позади. А мы с волчонком уже второй час преследуем добычу. Хитрый зверь очень умело путает следы, даже мой питомец периодически теряется и начинает бегать кругами. Вот как минуту назад, перед тем, как мне удалось отыскать в густой траве свежий отпечаток раздвоенного копытца. И ведь далеко не уходит, водит нас буквально по квадрату пять на пять километров. Скорее всего, где-то здесь прячется его семья, и он намеренно тянет время, чтобы дать ей скрыться.

Внезапно Жухлый замер, а через мгновение принял охотничью стойку и вздыбил шерсть на загривке. Он обнажил клыки, однако при этом не издал ни единого звука, а значит, мы наконец настигли кабанчика. Вот только где он?

Я перехватил автомат, перевёл его в режим одиночного огня и слегка понизил мощность магнитного импульса. Пуля не должна пробить тело насквозь, пусть лучше засядет внутри и причиняет ему боль. Тогда он не сможет от нас уйти. Или, чего доброго, ринуться в атаку.

Присев, я внимательно осмотрел место, на которое ощерился Жухлый, но так никого и не заметил. Так я просидел несколько минут, ожидая, что зверь пошевелится и выдаст своё местоположение. Тщетно. Поганец оказался смышлёным, да и наверняка давно нас почуял. Здесь бы загонные точки поставить да несколько таких Жухлых по следу пустить.

– Ладно, не хочешь по-хорошему? – прошептал я и, вскинув оружие, выпустил несколько пуль по кустам.

И это сработало. Кто-то зашуршал ветвями, пытаясь удрать от опасности. Я попытался определить направление и растерялся. Показалось, будто несколько зверей одновременно бросились врассыпную, и, покосившись на Жухлого, я окончательно в этом убедился. Выходит, мы случайно набрели на выводок кабана, которого преследовали. И хорошего в этом мало, особенно если мы шли по следу самки. Чтобы защитить своё потомство, эта тварь пойдёт до конца.

Не успел я об этом подумать, как позади затрещали сухие ветки. Счёт пошёл даже не на секунды. Жухлый метнулся в сторону быстрее, чем я успел отдать ему команду. А я рухнул спиной на землю, чтобы не тратить время на разворот. К тому же такой манёвр скроет меня от прямой видимости в густой траве. Спуск я надавил сразу, как только поймал в прицел уродливую кабанью морду, а затем перекатился, пропуская разъярённую тушу мимо себя.

Зверь пролетел несколько метров и ворвался в кустарник, где и рухнул замертво. Некоторое время я продолжал лежать, успокаивая сердце и дыхание. Буквально мгновения отделяли меня от неминуемой смерти. Вот была бы ирония: пережить тысячелетний перелёт через космос, выжить в войне с мутантами и сдохнуть от клыков зверя, на которого затеял охоту.

Свесив набок язык, надо мной завис Жухлый. В отличие от меня, в его глазах горел азарт. Казалось, он смотрит на меня с эдакой насмешкой, мол: что же ты, хозяин, испугался какого-то пятачка?

– Ой, да иди ты в жопу, – отмахнулся я от питомца. – Сам-то сдристнул, как только жареным запахло.

В ответ волчонок слегка поскулил и попытался лизнуть меня в лицо. Но я мастерски от него увернулся и, поднявшись на ноги, отправился разделывать тушу.

Увы, но целиком я этого монстра даже с места не сдвину, а за вездеходом возвращаться слишком далеко. Другие хищники не дремлют, и как только учуют запах крови, обязательно явятся на пир. Тем более кабанов здесь любят не только двуногие, вон у Жухлого уже слюни потекли.

Вкус этого мяса сложно описать. Оно обладает каким-то ореховым оттенком и сладковатым, пряным ароматом. Его даже приправами обсыпать не нужно, разве что с целью испортить. А уж насколько оно сочное, вообще молчу. Сало на угли натурально ручьями стекает, только успевай пламя сбивать.

От этих мыслей у меня аж в животе заурчало.

Вытянув мачете, я подрубил кусты вокруг кабаньей туши и, добравшись до головы, перерезал ему глотку. Сердце уже не билось, по этому кровь стекала медленно. В идеале его бы подвесить, чтобы облегчить процесс, но увы, мы даже вместе с Жухлым его не потянем.

Для разделки мачете не подойдёт, даже если он очень острый. Вот первую зарубку на шкуре сделать – самое то. Оставив глубокий порез на боку зверя, я сменил нож и взялся за монотонную работу. Даже зная анатомию животного, разделать тушу весом в несколько центнеров – задача непростая. Прочные жилы удерживают суставы, будто стальные тросы. А до некоторых ещё и добраться непросто.

Но я продолжал усердно их пилить, периодически поправляя заточку клинка на камне. И вскоре у ног упала первая ляжка. Я ухватился за край шкуры, слегка её приподнял и заработал ножом, отделяя её от мяса. Так я добрался до передней ноги и принялся отделять её от туши. Затем наступит время самой вкусной части: шеи. Я уже отсюда видел её мраморный рисунок.

Жухлый терпеливо сидел рядом, поглощая обрезки, которые я подкидывал ему по ходу. Правда, последний шмат, который я срезал ему с лопатки, жевал уже нехотя.

Покончив с разделкой, я присел отдохнуть, а заодно перевязал добычу таким образом, чтобы навьючить волчонка. Для него это даже не вес, зато мне на себе такую тяжесть не тащить. Однако питомец немного присел, когда я взвалил на него кабаньи запчасти. Ну ничего – потерпит.

– Всё, пошли в лагерь, – скомандовал я и вытянул из кармана компас, чтобы сориентироваться.

Волчонок бросил на меня жалобный взгляд и попытался скинуть груз со спины. Пришлось поругаться, за что я был награждён уже обиженными, несчастными глазами.

– Нет, ты, конечно, молодец! – возмутился я. – Сам-то пожрал, а мне что – не надо?

Жухлый повесил нос и неспешно двинулся следом за мной. Вскоре позади раздалось рычание. Хищники наконец-то дождались, когда мы уйдём, и теперь приступили к делёжке вкусностей. Нас они преследовать не решатся, слишком мелкие. Само собой, я их не видел, но сделал выводы исходя из поведения. Раз они не рискнули напасть при волчонке, значит, понимали, что слабее. Человека они ошибочно не боялись просто потому, мы ещё не успели как следует себя проявить.

Как оказалось, далеко мы от лагеря не ушли. Шум голосов я уловил примерно спустя час пути. Да уж, умело они прячутся в тылу врага, разве что только сигнальные костры не развели. С другой стороны, мы вроде как и не прячемся, маршируем в открытую и даже направление выдерживаем примерно соответствую приказу.

Да, пока у нас нет конкретного плана, мы неспешно движемся к стоянке армии мутантов. Правда, соваться к ним мы не будем. Остановимся примерно посередине, если, конечно, до этого момента не придумаем чего-нибудь стоящего.

Впрочем, и наше положение сейчас не далеко от выбранной стратегии. Мы зависли между воюющими сторонами, так почему бы нам не занять точно такую же позицию на местности? Как знать, вдруг это и есть то самое идеальное решение?