Read the book: «Генетический потенциал»

Глава 1

Время на исходе

Щит упал в прямом смысле этого слова. Мы даже не успели выбраться на улицу, когда снаружи донёсся гомон голосов, а затем кто-то ударил по тревожной кнопке. На корабле под потолком вспыхнули проблесковые маячки и взвыла сирена. Вопреки ожиданиям, военные (да, впрочем, и все остальные) ломанулись на улицу вместо того, чтобы забаррикадироваться внутри прочного стального корпуса.

Там мы застали чёрный снег.

Наниты сыпались с неба, застилая землю своими крохотными телами. Это длилось недолго, всего каких-то пять, может быть – десять минут. А затем начались странности. Люди вдруг зароптали и принялись чесаться, словно подхватили блох, а спустя пару минут лагерь взорвался от криков. Они катались по земле, будто пытались сбить охватившее их пламя. На ногах остались только я и Ада. Ведь мы прошли эту процедуру, ещё когда сражались с кошками.

Всё это случилось десять часов назад, и, к сожалению, наблюдать за развязкой мне было совершенно некогда. Время поджимало.

Сейчас мы с Татьяной приближались к первой из пяти точек, что нам удалось обнаружить при осмотре местности с квадрокоптера. Девушка уверенно определила их как древние развалины, хотя я ничего особенного в них не увидел. Ещё около десятка подобных маркеров имели пометку «предполагаемые». На них требовалось взглянуть лично, чтобы убедиться окончательно. Ну, или опровергнуть.

Шестеро муравьёв-строителей двигались следом, чтобы сразу приступить к работе. Учитывая то, как они восстанавливали литейный цех и прилегающую к нему территорию, мы едва-едва успевали к атаке мутантов, до которой оставалось всего тридцать часов.

Организм требовал отдыха, но сейчас это роскошь, которую мы не в состоянии себе позволить. И хрен знает, когда теперь удастся нормально выспаться. Что-то мне подсказывает: эта волна, что во всю прыть мчится в нашу сторону, всего лишь первая из многих. А мы даже близко не понимаем, что это за твари, как с ними бороться и вообще, есть ли у них слабые места?

– Стой, – окликнула меня Таня. – Кажется, здесь.

– Я не понимаю… Как ты это определила?

– По растительности. Деревья более молодые. Плюс растут так, словно их корням что-то мешает. Если там у них ровные стволы, пушистые кроны, то здесь они более… – Девушка на мгновение запнулась, подбирая слова. – Корявые, что ли? Как-то так. Их рост периодически замедлялся, чтобы дать возможность разрастись корням. К тому же это не выборочно, а имеет чёткую границу. Сам посмотри.

– Сейчас проверю, – кивнул я и подманил одного из муравьёв.

Едва я коснулся его корпуса, как перед глазами вспыхнул контур строения. Вот только он почему-то был красным. Несколько раз я пытался его зафиксировать на выбранной площади, как было с литейным цехом, но ничего не добился. Может это не то место? Или руины не того здания, которое нам требовалось? Но как узнать наверняка?

Однако стоило как следует присмотреться к силуэту постройки, как я обнаружил необходимую информацию. Она таилась на периферии зрения. Всё те же непонятные символы, похожие на древнюю клинопись. Но после того, как я повторно посетил уже восстановленную библиотеку, она стала понятной.

«Невозможно построить казармы, – гласила надпись. – Требуется биосинтетическая лаборатория».

– Так, уже кое-что, – пробормотал я и вытянул из рюкзака планшет, на котором исправил надпись маркера.

– Что там? – поинтересовалась Татьяна.

– Пишет, что здесь находятся казармы, а нам нужна лаборатория. Как думаешь, где она может находиться?

– Боюсь, это мы определим, только посетив все выбранные точки, – поморщилась Татьяна. – Покажи схему.

Я повернул к ней планшет, на котором отображались все маркеры.

Девушка поводила пальцем по экрану, смещая карту, а затем увеличила масштаб, отдалив изображение. Сразу стала видна некая последовательность. Возле места, где мы сейчас стояли, имелось ещё три маркера, и они образовывали эдакий квадрат. Чуть ближе к нашему лагерю обнаружились ещё три, тоже относительно недалеко друг от друга. При этом одна из отметок являлась уже действующим литейным цехом.

– Ты тоже это видишь? – спросила она.

– Кажется, да. Интересно, что всё это значит?

– Система, – уверенно ответила она. – Нам лишь нужно в ней разобраться. Так здесь, говоришь, казармы?

– Вроде, – пожал плечами я. – Так было написано.

– Ага. А это у нас уже построено.

– Да, литейка, электростанция и наблюдательная вышка, – зачем-то объяснил очевидное я.

– Мы сейчас на самом дальнем объекте, – продолжила рассуждать Таня. – Предлагаю проверить эти две, они как раз по пути, сюда. – Она указала на литейный цех.

– А с этой что? – спросил я про маркер, который остался в стороне.

– Если следующие две будут тем, о чём я думаю, то она нам не интересна. Поехали, проверим.

– Пф-ф-ф, – с шумом выдохнул я. – Ладно, в случае чего вернёмся. Времени вроде хватает.

– Зависит от того, с какой скоростью будут работать твои букашки.

На это я ничего не ответил и поспешил назад, к вездеходу. Прыгнув за руль, вдавил клавишу «старт-стоп» и настроил навигатор на следующий маркер. До него можно было добраться и пешком, но мы старались экономить каждую секунду.

Техника доставила нас до места всего за пару минут. Мы снова остановились немного заранее, чтобы ненароком не проскочить мимо. Всё-таки наши точки носили примерный характер. К слову, именно эти руины имели надпись «предполагаемые».

Вооружившись некоторыми знаниями от Татьяны, а вращал головой в попытке высмотреть кривизну стволов у деревьев. Но как не присматривался, так и не смог обнаружить ничего вразумительного. Девушка на этот раз смотрела больше под ноги. И вскоре её внимательность увенчалась успехом.

– Стоп! Кажется, оно, – снова окликнула меня она.

– А сейчас из чего такие выводы?– попытался вникнуть я.

– Вот из этого. – Она с ухмылкой указала на камень.

На первый взгляд обычный булыжник, но стоило присмотреться внимательнее, как я обнаружил тонкую нить оставшейся резьбы. Дикая природа знатно её замаскировала. Да, Татьяну взяли в состав экспедиции не просто так. Она прекрасно понимала, куда смотреть, на что обращать внимание, а что можно смело пропустить мимо. Именно так выглядит работа профессионала. Когда обычный человек видит машину, а опытный механик – то, из чего она состоит.

– Ладно, сейчас проверю.

Контур постройки снова окрасился красным. Надпись гласила: «Невозможно построить аэродром. Необходимы механический цех, лёгкая техника и шахта».

– Здесь аэродром. – Я удивлённо уставился на Татьяну. – У нас что, и авиация есть?

– Пока у нас только руины, заросшие лесом, – покачала головой она. – Давай к следующему месту. Если и там будет что-то такое, связанное с войной, значит, моя логика верна.

– Тебе тоже это напоминает игру в стратегию?

– Ещё как, – усмехнулась она. – Вот только в этой игре нет сохранения, и проиграть мы не имеем права.

– Тань, – придержал девушку я. – Прости за… Ну, что я с тобой так грубо…

– Всё, Тень, давай оставим это на потом. – Она скинула с плеча мою руку и отвела глаза. – Сейчас у нас более насущные проблемы. Вот как разберёмся, тогда и поговорим.

– Давай на борт, – кивнул я в сторону вездехода.

– Нет смысла, вторая точка рядом, – махнула рукой она. – Кажется, там, да?

– Угу, – кивнул я, сверившись с маркером на планшете.

Эта была очевидной, но на проверку тоже оказалась не той, что мы искали. Судя по информации, здесь когда-то располагался завод тяжёлой техники. Про оставшийся в стороне маркер Татьяна предположила, что это указанный завод лёгкой техники. Почему-то ей это казалось логичным.

Спорить я не стал, но для себя пометку оставил. В любом случае нам к нему возвращаться, ведь он необходим для возведения аэродрома. Понятия не имею, сколько времени пройдёт, прежде чем нам удастся запустить его восстановление. Надеюсь, к этому моменту мы всё ещё будем живы.

Интересно, как сейчас дела у Ады? Удалось ли ей выйти на контакт с китайцами и Канадой? Как они отреагировали на её предложение? Ведь по всем земным понятиям она принадлежит вражескому государству. А помощь бы нам не помешала. Да и им, скорее всего, тоже. Возможно, даже больше, чем нам.

– Чего завис? – толкнула меня локтем в бок Таня. – Двигаем к вездеходу. Думаю, стоит проверить эти две точки. Если и там нет этой лаборатории, то двинем сюда.

– Почему не сюда? – Я указал на противоположный край.

– Потому что они ближе. Но я думаю, что эти две – тоже не то. Но лучше в этом убедиться.

– Так, давай-ка по порядку. Объясни, с чего ты это взяла?

– Здесь военные постройки. – Она обвела рукой территорию. – Там у нас литейка, связь и наблюдательная башня.

– Ну.

– Что ты там говорил по поводу аэродрома? Требуется механический завод и шахта?

– Да, – кивнул я, на всякий случай сверившись с записями.

– Скорее всего, завод будет где-то на одной из этих точек. Если я всё правильно понимаю, наша база разбита на районы. Здесь – военный городок, это – индустриальный, цитадель – центр управления. Значит, где-то в этом месте должна быть наука.

– Твою же мать, – усмехнулся я тому, как всё просто. – Постой, наши парни тоже обнаружили какие-то руины. Но они сильно далеко отсюда. Может быть, шахты там?

– Может, – пожала плечами Таня. – Пока мы лишь гадаем, а сейчас нет времени проверять гипотезы. Так что давай, едем вначале сюда, затем – на южный рубеж.

Я погасил экран планшета, сунул его в рюкзак и зашагал к вездеходу, а перед глазами уже стояла картинка того, как всё здесь устроено. Да, логика в словах Татьяны определённо есть. Но сейчас для нас главное – запустить восстановление биосинтетической лаборатории.

Чёрт, а территория у базы, получается, немаленькая. Как же мы будем её защищать? Такие игры хороши, когда они на мониторе компьютера и есть возможность наблюдать за происходящим сразу по всему периметру. Но вот так, когда из одного конца в другой приходится ехать пару часов…

М-да, перед нами стоит та ещё задачка. Возможно, мы что-то упускаем и на базе предусмотрены какие-то меры защиты, но до них нам пока ещё очень далеко.

***

Вездеход плавно глотал неровности, неся нас к маркеру в восточной части базы. Как я и предполагал, цитадель расположилась в центре. На северо-востоке, по теории Татьяны – военный городок. Юго-восток предположительно мог быть отведён под науку. Ещё оставались западные рубежи, где тоже небольшими островками рассыпались маркеры предполагаемых руин. А время катастрофически утекает сквозь пальцы. Пока мы носимся из угла в угол и изучаем остатки древних строений, твари всё ближе. А у нас нет ничего, чем можно их встретить. Нет, кое-что всё-таки есть, просто нет уверенности в эффективности нашего оружия. В любом случае какое-то время мы продержимся, но если не наладить работу всей базы, нам придётся очень туго.

И где, чёрт возьми, это долбаный древний компьютер? Какого хрена он вдруг отключил защиту? Почему не дал нам больше времени? Как же ещё много вопросов, на которые нет ответа… И вряд ли появятся, если мы не поспешим.

– Стой! – внезапно закричала Таня. – Сдай немного назад.

– Зачем?

– Кажется, здесь тоже что-то есть.

Я остановил вездеход, переключил двигатель в режим реверса и не спеша покатился обратно, чтобы снова не проскочить нужное место.

– Вот! – Девушка зачем-то схватила меня за руку. – Стой, останови.

– Да стою я, стою, – буркнул я и, отключив питание, выскочил наружу.

Муравьи уже были тут как тут. Я подошёл к одному из них и положил ему ладонь на макушку. Перед взором тут же вспыхнул контур строения. И – о чудо!– в отличие от предыдущих образов, этот оказался цветным, словно ожившая голограмма.

Вот только к нужной нам лаборатории это строение не имело никакого отношения. Надпись гласила, что мы находимся на руинах некого склада снабжения, что бы это ни значило. Будь у нас в запасе десять часов, я бы обязательно приказал муравьям приступить к постройке. Но увы, приоритеты уже были расставлены. Однако это не мешало мне установить новый маркер на карту.

– Не то, – произнёс я на вопросительный взгляд подруги и запрыгнул в салон вездехода.

– Но руины здесь есть? – уточнила она.

– Да, написано «склад снабжения».

– Хм-м, интересно, – пробормотала она.

– Потом разберёмся, когда первую волну отобьём. Уверен, что без него нам тоже не обойтись.

– Ладно, двигаем сразу в самый южный угол.

– А как же этот маркер?

– Ну ты сам не видишь? Теория только что подтвердилась. Вся эта территория – индустриальная. Здесь всё, что связанно с цехами и промышленностью. Я прям уверена, что вся наука будет здесь, – указала она в юго-восточный угол.

– Тогда что на западе?

– Скорее всего, вспомогательные постройки, – ответила Таня. – Модернизация, энергия или что-то подобное.

– У нас ведь уже есть энергетическая станция.

– Уверена, что она нам потребуется не одна. Езжай, сейчас сам убедишься.

– Да вроде и не спорю, – усмехнулся я и запустил питание.

Вездеход выбросил из-под колёс куски дёрна и сорвался с места. Мы потеряли ещё час, пока проверяли ненужные точки.

Итого до атаки оставалось двадцать девять часов. Вроде как и немало, но учитывая, сколько времени требуется на строительство, его катастрофически не хватает. А ведь нам ещё предстоит вернуться, чтобы запустить восстановление казарм.

Надеюсь, они смогут повлиять на атаку мутантов. В любом случае у нас появятся какие-то юниты, если я всё правильно понимаю. Но чует моя пятая точка: просто не получится. По-любому будет какой-то подвох.

Мы остановились у очередных маркеров, сгруппированных небольшой кучкой в южном углу предполагаемого периметра. Я покинул вездеход и направился к ближайшему. Татьяна выпустила дрон, осматривая местность с высоты птичьего полёта.

– Чуть левее иди!– крикнула она мне в спину.

Жужжание над головой стихло, и вместо него позади раздались торопливые шаги. Татьяна догнала меня как раз на границе руин. Но я уже и без неё понял, что нахожусь там, где нужно. Лёгкое касание корпуса муравья – и ура! Наконец-то мы попали в нужную точку. Цветная голограмма строения зависла над поляной, а надпись на периферии зрения гласила: «Желаете построить биосинтетическую лабораторию?».

Муравьи набросились на поляну и в мгновение ока расчистили её от кустарника и чахлых деревьев. Затем вгрызлись в грунт, высвобождая камни и остов колоссального строения. По данным, что я получил, коснувшись рабочего, восстановление займёт почти одиннадцать часов. Итого в запасе у нас останется всего восемнадцать. Надо бы ещё вырвать немного времени на отдых, иначе к моменту атаки мы попросту будем валиться с ног от усталости.

– Предлагаю поспать, – озвучил свои мысли я. – Всё равно сейчас остаётся только ждать.

– Согласна, – кивнула Таня. – Можем пока ближайшие точки осмотреть, чтобы в следующий раз не бегать, а знать наверняка, где и что находится.

– Да, пожалуй, стоит, – согласился я и призвал одного из муравьёв, чтобы с его помощью получить необходимые данные.

На всякий случай проверил, изменилось ли время строительства? И да, оно увеличилось аж на два с лишним часа, что вполне логично. А у меня тут же возник очередной вопрос: где ещё достать строителей, чтобы ускорить процесс? Они появились в цитадели, точнее… Да хрен знает, откуда они вообще появились! И вообще, назначение управляющего здания пока непонятно, мы и минуты не потратили на его изучение. Нужно закрыть пробелы, но вначале – отдых. Мысли уже путаются, нервозность зашкаливает. Удивительно, что, в отличие от меня, Татьяна выглядит совершенно спокойной и рассудительной.

Следующая точка оказалась электростанцией, что в очередной раз подтвердило теорию Тани. Другие два маркера были ложными. В том смысле, что нам не удалось обнаружить в этих местах останков древней цивилизации. Что ж, к этому мы тоже были готовы. А вот пятая точка – нет, не та, что предчувствует приближение беды, а та, что являлась отметкой на экране планшета, – имела прямое отношение к защите периметра. Здесь когда-то располагалась турель. Именно так гласила информация. Вот только для её восстановления нам требовалось улучшить цитадель.

На осмотр местности мы убили больше часа, но это принесло свои плоды. Нам удалось отыскать ещё одно здание, которое отвечало за науку и развитие: механическую лабораторию. Её назначение пока оставалось неясным, впрочем, как и у биосинтетической. В любом случае мы понимали, что все здания взаимосвязаны и одно без другого работать не сможет.

– Всё, нужно поспать, – буркнул я, заваливаясь в кабину вездехода. – Мы уже больше суток на ногах.

– Ложись, я подежурю, – предложила Татьяна.

– Тебе бы тоже вздремнуть не помешало.

– Я не хочу. Может быть, позже…

– Ладно, если что – толкай, – не стал спорить я и, разложив сиденье, провалился в темноту, едва сомкнул веки.

***

– База Искателю – приём! – разорвал тишину настойчивый голос из рации.

Судя по тону, нас вызывали уже давно. Я осмотрелся и обнаружил спящую на заднем диване Татьяну.

– Вот тебе и подежурю, – усмехнулся я и подхватил микрофон. – Искатель на связи.

– Почему не отвечали? – тут же набросился собеседник. – Мы вас уже битый час вызываем. Доложить обстановку!

– Лабораторию обнаружили, стройка в самом разгаре, – ответил я. – Восстановление займёт одиннадцать часов, хотя сейчас, наверное, уже меньше.

– Принял.

– Что у вас? Удалось связаться с дружественными соседями?

– Да, как раз по этому поводу и контакт.

– Они согласны присоединиться?

– Теняев, помолчи минуту, – огрызнулись на том конце. – Не всё так просто. В общем, у них ситуация аналогична нашей. Они обнаружили руины, которые сейчас восстанавливают. Китайцы сообразили быстрее других и даже поделились кое-какой информацией. Они полагают, что территория вокруг цитадели – некая инфраструктура, похожая на автоматическую военную базу. Им удалось восстановить какие-то казармы и запустить производство пехотинцев, что бы это ни значило.

– Мы их тоже нашли, – ответил я, – Но запустить их восстановление без лаборатории невозможно. Они не сказали, сколько времени занимает производство этих пехотинцев, да и самих казарм тоже?

– Восемь муравьёв возвели казармы за шестнадцать часов. Каждый юнит производится в течение часа.

– Они уже получили хотя бы одного?

– Нет, пока ожидают. До завершения производства минут двадцать. Потом обещали выйти на связь.

– Что с Канадой?

– Там всё гораздо хуже, они едва запустили постройку энергетической станции. Похоже, не успевают к встрече гостей.

– Ясно, – буркнул я. – Что думаете?

– Ада пытается уговорить их присоединиться к нам. Так у нас будет больше шансов сохранить базу и продолжить её развивать. Как только сможем сдерживать атаки тварей минимальными силами, вернём канадцам их территорию.

– Я что на этот счёт думает Китай?

– Ты же знаешь, они странные. От нашей помощи отказались, к себе пускать не хотят, но информацией делятся, что уже хорошо.

– Когда планируете переселение?

– Уже. Канадская колония должна прибыть с минуты на минуту. Надеюсь, вместе мы сможем отразить первую волну.

– Первую? – переспросил я.

– Да, только что башня оповестила, что следом движется ещё одна. До её прибытия около двадцати трёх часов.

– Двадцать три часа. Примерно столько же до первой волны, – пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Так и есть, – ответил собеседник, и я наконец-то его узнал.

Помехи сильно искажали его голос, отчего я никак не мог понять, с кем говорю. Но сейчас, зная, что на другом конце Коробков, сильно удивился. Наши отношения сложно было назвать дружелюбными, но именно таким тоном он сейчас со мной разговаривал. Видно, информация от дружественных соседей заставила его пересмотреть приоритеты и признать мою правоту. Что ж, это неплохо.

– Ладно, база, конец связи. Пойду проверю трутней.

– Удачи, Теняев, – прохрипел динамик и замолчал.

Я покосился на Таню, но будить её не стал. Если уж наша беседа не смогла её разбудить, значит, организм пребывает в полной отключке. Впрочем, не удивительно, учитывая суету последних дней.

Снаружи раздался странный скрежет, заставивший меня вздрогнуть. Но бросив взгляд в окно, я тут же успокоился и, распахнув дверь постарался побыстрее выскользнуть наружу, чтобы не разбудить Таню. Очень уж громко повизгивал от счастья мой волчонок.

– Ну и как это понимать? – спросил я, потрепав мохнатого друга по загривку. – Я же велел тебе оставаться на базе. Как ты вообще меня нашёл, а?

Естественно, зверь ничего не ответил. Он лишь усердно пытался лизнуть меня в лицо своим вонючим языком. Даже сейчас, когда он достигал роста стандартной земной овчарки, мне едва удавалось с ним справляться. Страшно представить, что будет, когда он вымахает до размеров своих сородичей.

– Ну всё, всё, хватит, – с трудом отстранился я.

Жухлый ещё пару раз взвизгнул, но всё же послушался и, опустив морду занялся своим любимым делом: принялся обнюхивать всё вокруг и метить территорию.

Я направился проведать муравьёв. День уже близился к закату, и от представшей перед взором картины натурально захватывало дух. В свете заходящего солнца предо мной предстало грандиозное сооружение из камня и стали, по макушке которого ползали не менее удивительные создания древней цивилизации.

Само строение было практически завершено, и бо́льшая часть муравьёв уже вовсю облагораживала прилегающую территорию. Но даже того, что они уже сделали, хватало, чтобы восхититься былой мощью и величием наших предков. Интересно: что вдруг пошло не так? Как и почему они начали деградировать?

А затем я вспомнил то, что увидел на экране компьютера в кабинете полковника, и настроение снова скатилось ниже плинтуса. Не знаю почему, но я считал нас виновными в том, что произошло дома. Именно мы своим присутствием на этой проклятой планете запустили некий процесс, после которого всё накрылось медным тазом, предварительно утонув в бездонной яме с дерьмом.

Жухлый словно почувствовал моё настроение и, поскуливая, ткнулся мокрым носом в ладонь.

Я молча почесал его за ухом и направился к муравьям, чтобы понять, сколько ещё им осталось до конца работ. По моим скромным подсчётам, мы едва успевали завершить строительство казарм. Первый пехотинец будет поставлен в производство уже во время боя с мутантами. А мы даже не знаем, будет ли вообще от них хоть какой-то прок? Неужели человечество сгинет вот так, на чужой планете за хрен знает сколько световых лет от дома?

От этих мыслей внутри меня полыхнул пожар. Ладони сами собой сжались в кулаки, на рожу наползла кровожадная ухмылка.

– А вот хуй вам, – прошипел я. – Мы ещё побрыкаемся. Эй ты, усатый!– поманил я муравья. – Подойди.

Глава 2

Ну почти…

Муравьи уже вовсю возводили казармы. Я сидел чуть в сторонке и изучал план будущей базы, рассматривая маркеры с уточнениями на экране планшета. До атаки мутантов оставалось каких-то два часа. Примерно столько же займёт восстановление военного здания. А значит, до начала сражения мы не успеваем создать ни одного бойца. Придётся как-то справляться собственными силами.

– Давай догоняй, ха-ха-ха! – раздался весёлый возглас Татьяны, которая, словно ребёнок, резвилась с Жухлым.

Они носились по поляне, играя в догонялки. Чувствовалась в этом какая-то безмятежность, вопреки нависшей угрозе над нашими головами. И как ей это удаётся? Как можно сохранять спокойствие, когда жизнь висит на волоске?

С другой стороны, это может быть защитная реакция. Ведь каждый реагирует на угрозу по-своему. Кто-то замирает в страхе, не в силах сделать даже предсмертный вздох, а другой с рёвом рвётся в атаку. А бывает и так, что человек просто хохочет в лицо смерти.

– База Искателю – приём, – шикнула рация, и я тут же подхватил микрофон.

– Искатель на связи.

– Как у вас?

– Пока тихо.

– Что с постройкой?

– Если ничего не случится, то до завершения час пятьдесят, – ответил я.

– Принял, Искатель. Выходит, справляться будем своими силами.

– Судя по всему.

– Выдвигаемся к вам. Сними одного муравья с объекта, пусть подготовит укрепления.

– Это вряд ли, – усмехнулся я. – Время строительства увеличится на два часа.

– Принял. Ладно, что-нибудь придумаем. Отбой.

– Угу, – буркнул я уже в тишину и повесил микрофон обратно.

– Кто звонил? – спросила Татьяна.

– Коробков. Скоро будет здесь с отрядом.

– Думаешь, это поможет?

– А есть ещё варианты?

– Мы можем закрыться в казармах и переждать нападение.

– Переждать? – ухмыльнулся я. – Ты думаешь, они собираются мимо пробежать? Жухлый, фу!

Я подскочил с места, чтобы отогнать питомца от муравья, но было уже поздно. Разгорячённый игрой с Татьяной, он продолжил беситься и атаковал робота-строителя. Я не то чтобы сильно переживал за машину, которая с лёгкостью выдерживала автоматную очередь. Просто своими выходками волчонок мешал муравью работать, отчего увеличивалось время строительства. А мы и без того шли впритык. Однако то, что случилось дальше, напрочь выбило меня из колеи.

Получив неслабый удар лапами, робот отлетел от стены, на которой он доводил до ума барельеф, и, кувыркаясь, слетел с насыпи. И вроде высота была небольшой, однако муравей вдруг задёргался, попытался подняться, но вновь рухнул. Одна из его лап оказалась неестественно вывернута, а ещё там что-то искрило.

Такого поворота событий я не ожидал.

– Блядь, Жухлый! – моментально вскипел я.

Волчонок, поняв что сотворил нечто плохое, тут же поджал уши и, состроив виноватую морду, удалился на полусогнутых. Я бросился к роботу, будто мог ему чем-то помочь. Ну какой, к черту, из меня механик, если я никогда этого не касался?! Даже при детальном осмотре я вряд ли смог бы понять, в чём именно неисправность. И уж тем более – как её устранить. Что, собственно, и произошло.

Однако прикосновение к муравью всё же дало результат. Перед взором всплыла табличка с клинописью, надпись на которой гласила: «Юнит повреждён. Требуется поместить рабочего в ремонтный цех. Примерное время ремонта составляет два часа одиннадцать минут».

– Отлично! Просто супер! – всплеснул руками я.

– Что с ним? – поинтересовалась Татьяна.

– Лапа сломана. У нас минус рабочий и плюс два часа к строительству.

– Дай посмотрю, может, у меня получится его починить?

– Нужен ремонтный цех, – заключил я. – Так было написано в его меню.

– Подожди, не паникуй, – отмахнулась Татьяна, склонившись над машиной. – Можешь попросить его не брыкаться?

– Замри, – приказал я, и робот встал на паузу.

Девушка осмотрела его лапу, поднялась и молча направилась к вездеходу. Там она порылась в багажнике и вскоре вернулась с набором инструментов. Я внимательно наблюдал за её действиями, пытаясь хоть что-нибудь понять. Однако для меня все её манипуляции выглядели, как китайская грамота.

Татьяна лихо вскрыла защитный корпус, оголив механику лапы, затем, схватив её за кончик, пошевелила и как-то странно улыбнулась. Открыв ящик, она выудила из него плоскогубцы и снова закопалась в ноге. Там отсоединила несколько трубок и получила доступ к небольшому цилиндру. Вооружившись отвёрткой, подцепила стопор, выдавила палец и извлекла запчасть. Покрутив его в руках, она попыталась утопить шток цилиндра, но тот оказался сильно изогнут.

Она снова поднялась и направилась к вездеходу, где просунула шток между спицами колёсного диска и надавила на него. Вытащив, выставила его вдоль глаз, а затем повторила процедуру. Когда результат её наконец удовлетворил, она вернулась к муравью и установила деталь на место. Трубочки подключать не стала, вначале проверив работу цилиндра. И только убедившись, что нигде ничего не закусывает, собрала всё как было и защёлкнула деталь корпуса.

– Попробуй, – вытирая руки о штаны, попросила она.

– Встать! – скомандовал я, и муравей поднялся на лапы. – За работу.

Робот подчинился и поковылял к остальным. Он всё ещё припадал на сломанную лапу, но хотя бы смог продолжать строительство. На всякий случай я проверил оставшееся время и поморщился – оно всё же выросло, примерно на двадцать минут. Теперь мы уже не успевали даже закончить строительство. С другой стороны, рабочие сейчас занимались облагораживанием прилегающей территории, сами казармы были уже завершены.

Если мне не изменяет память, мы уже возводили смежные здания, когда муравьи ещё не до конца облагородили цитадель. Так, может, и здесь это сработает?

Я подошёл к двери и положил на неё ладонь. Перед глазами тут же вспыхнула табличка: «Вы хотите получить должность военного инженера? Внимание, вы не сможете сменить или получить дополнительную должность, количество свободных ячеек будет заполнено».

– Так, снова какой-то подвох. Тань, иди сюда.

– Что?

– Ты уже пробовала войти?

– Нет, там какая-то надпись появлялась. Я ничего не поняла.

– Просто скажи «да», когда она появится.

– Хорошо, – без лишних вопросов согласилась она и приложила руку к двери. – Да, – произнесла Татьяна, и дверь с тихим шелестом ушла в стену, пропуская нас внутрь.

Мы словно оказались в фантастическом фильме. Вокруг сияли голограммы каких-то чертежей. В центре обнаружилась панель управления, на которой яркими красками выделялись места в виде двух ладоней.

– Это то, что я думаю? – спросила она.

– Без понятия, – честно ответил я. – Попробуй.

Таня некоторое время рассматривала голограмму панели, затем глубоко вдохнула, будто собиралась нырять, и поместила руки в специальные ниши. Часть чертежей тут же вспыхнула. Слева в полу что-то загудело, и вскоре из него поднялась огромных размеров ёмкость. Сверху, в потолке, тоже образовалась ниша, но из неё вышла плита, которая аккуратно опустилась на дно ёмкости. Несколько секунд ничего не происходило, по крайней мере, визуально. Снова что-то щёлкнуло, раздался гул, и ёмкость начала заполнять какая-то жижа серого цвета. Теперь гул стал постоянным, в нос ударил резкий запах, а плита, что опустилась сверху, принялась плавно ходить туда-сюда, словно перемешивала серую субстанцию.

– Ну вот, через час у нас будет первый воин, – с улыбкой оповестила меня Татьяна.

– Надеюсь, это хоть как-то нам поможет, – с облегчением выдохнул я. – Пойду Жухлого проверю, а то он там ещё чего-нибудь сломает.

Я выбрался наружу и как раз застал подъезжающий отряд во главе с Коробковым. Заметив меня, он отошёл от вездехода и пружинящей походкой направился в мою сторону.

– Что у вас? – вместо приветствия выдохнул он.

– Нормально. Первого бойца запустили в производство.

– Ты разобрался, как им управлять?

– Когда бы я успел?

– Плохо, – покачал головой он, – времени почти не осталось. Китайцы не отвечают, хрен знает что там у них творится. Блядь, Исаев, я что сказал делать?! – выкрикнул он своим бойцам. – Бегом по машинам – и за второй партией.

Не прошло и минуты, как оба вездехода скрылись в подлеске. А оставшиеся бойцы схватились за лопаты и принялись набивать грунтом мешки.

– И откуда у вас их столько? – с ухмылкой спросил я.

– Кого?

– Не кого, а чего? – поправил его я. – Я про мешки. Вы же в лагере их сотни полторы оставили, ещё и возле цитадели столько же лежит.

– Так их печатать – секундное дело, – отмахнулся Коробков. – Елисеев, выставляй периметр вокруг здания. Мы не знаем, откуда они придут, так что занимаем круговую оборону. Теняев, скажи своим муравьям, чтоб сделали насыпь вот здесь и здесь. Шевелитесь, мать вашу, мутанты появятся уже через час.

– Час двадцать, – уточнил я на всякий случай.

– Муравьи, Теняев, муравьи! – настойчиво повторил капитан. – Не стой столбом…

Капитан нервной походкой направился к людям, продолжая выкрикивать приказы на ходу, словно его до этого никто не слышал. Первые мешки уже легли в основу будущей обороны. Люди пахали, пожалуй, даже быстрее, чем рабочие муравьи, хотя их эффективность всё же была сильно хуже. Получив приказ, робот в течение двух минут соорудил земляной вал в указанном месте и уже принялся за возведение следующего. Понятия не имею, чем это должно помочь в борьбе с монстрами, но капитану виднее. Всё-таки он успел с ними столкнуться, и, в отличие от меня, представлял, на что способны эти твари.

Вскоре прибыли ещё два отряда, и работа закипела с утроенной силой. Вездеходы умчались на базу, к цитадели. По идее, там будет проходить основное сражение. Наша же задача – удержать стратегически важный объект. Так что транспорт нам не пригодится. Тем более что мутанты могут его попортить, а то и сломать. У цитадели его смогут сохранить, загнав в ангар на корабле. А когда всё закончится, за ними приедут. По крайней мере, я на это надеюсь. Как ни крути, а к нам направляется целая орда мутантов, и до столкновения с ней осталось каких-то сорок минут.

– Тень! – позвала меня Таня, выглядывающая из двери. – Боец почти закончен.

– Иду, – кивнул я.

Войдя в казармы, я натурально обомлел. Оказалось, что система, которая производила чудо-воина – это огромный три-д принтер. Сейчас его огромная туша, прилепленная ногами к продолжавшей мерно двигаться платформе, ныряла головой в серую жидкость. И каждый раз, выныривая из неё, незаконченная голова, принимала всё более ясные очертания.

Нет, эта система на порядок опережала наши технологии. На данном этапе мы без проблем могли смешивать до десяти компонентов, участвующих в печати. Но дело даже не в этом. Сложные механизмы мы могли производить только деталями, которые впоследствии собирались в единую конструкцию на коленке. Здесь же происходило настоящее технологическое чудо. Робот печатался целиком, со всеми шарнирами, гидравлическими трубками и чёрт знает чем ещё.

– Удивительно, правда? – Таня посмотрела на меня глазами, полными восторга.

– Да уж, – пробормотал я, осматривая машину с разных сторон. – Осталось только понять, как оно работает.

– Я думаю, это костюм, – предположила Татьяна. – Вон, смотри, часть корпуса, словно имеет разрез.

– Хм-м, действительно, – присмотревшись, согласился я. – Вот как чувствовал, что просто не будет.

– Это ещё не всё, – продолжила она и указала на тускло светящийся чертёж. – Смотри, вот эта машина совсем другая. Она уже полнотелая. Но произвести её пока не получается. Мне было бы проще, если бы я понимала язык древних.

– Тебе нужно попасть в библиотеку, – ответил я. – До атаки осталось тридцать минут, ты не успеешь вернуться. Хотя…

– Даже не думай об этом, я не уеду. – Она упрямо поджала губы.

– Там ты будешь в безопасности.

– Уверен? Разве мутанты не станут атаковать цитадель?

– Да, но там сосредоточены основные силы…

– Нет, Тень, я нужна здесь. Я уже поняла, что только я могу производить этих воинов. Просто переведи мне надпись, хорошо?

– Давай, – вздохнул я.

Я думал она вернётся к панели управления и будет по очереди перерисовывать мне символы оттуда, но ошибся. У Тани всё уже было готово. Пока мы носились снаружи с мешками, она перерисовала знаки в планшет.

– Здесь говорится, что рядовых бойцов можно производить только после завершения командира, – прочитал надпись я. – Выходит, это не просто костюм.

– Получается, так… – Она задумчиво осмотрела железного воина. – А там не сказано, сколько юнитов может взять под управление командир?

– Боюсь, это мы узнаем только после подключения к костюму, – покачал головой я. – Но ведь он тоже может драться, так?

– Наверное, – пожала плечами она. – Скоро узнаем. До завершения осталось две минуты.

– Ладно, я тогда пойду ловить его на платформе, а ты попробуй потом запустить рядового.

– Да, кстати, нужно ещё вот эти надписи перевести. – Татьяна взяла планшет и перелистнула картинку. – Я заметила, что они меняются.

Я принял у девушки компьютер и взглянул на экран, после чего усмехнулся.

– Как давно ты их записала?

– А что это?

– Ресурсы. Кажется, эти воины достаются нам не бесплатно. Вот это – сталь. – Я указал на первый столбец с иероглифами. – А это – биосинтетическая эссенция, что бы это ни значило.

– Сейчас, – кивнула Татьяна и коснулась управления, а через несколько секунд забрала у меня планшет и нарисовала новые иероглифы.

– Ну точно, как я и думал, – кивнул я. – Разница в стали примерно сто килограммов, а в эссенции почти двадцать литров.

– Значит, на одного капитана у нас уходит около двухсот килограммов стали и сорок литров эссенции.

– Ещё полимер, – задумчиво пробормотал я.

– Что?

– Вот это. – Я указал на третий параметр. – Здесь какой-то полимер, он изменился на пятнадцать килограммов.

– И что на остатках? – наконец-то прозвучал правильный вопрос.

– Шестьсот килограммов стали, сто пятьдесят литров эссенции и восемьдесят килограммов полимера.

– Ладно, и где нам взять ещё?

– Наколдовать, – огрызнулся я.

– Не психуй. – Татьяна положила ладонь мне на щёку, но затем вдруг отвела взгляд и отдёрнула руку. – Давай попробуем рассуждать логически. У нас есть литейный цех, так?

– Согласен, – кивнул я. – Скорее всего, там как раз производится сталь, а в биосинтетической лаборатории – та самая эссенция.

– И полимер, скорее всего, производится где-то там же.

– С чего такие выводы?

– Иначе мы бы не смогли производить воинов. Вспомни, мы даже казармы возвести не могли, пока лабораторию не построили.

– Хорошо. Но где нам взять… Точно – шахты! – хлопнул я себя ладонью по лбу.

Я хотел сказать что-то ещё, но в этот момент прозвучала мелодия и оборудование пришло в движение. Платформа вытянула из ёмкости готовый костюм. Что-то загудело в стене, и вскоре там открылся проход на улицу, куда и отправился готовый воин. Там автоматика установила его на декоративный плац и снова вернулась в исходное состояние.

– Всё, иди. Я пока займусь производством армии. Сделаем сколько сможем, а там уже будем по ходу дела решать с ресурсами.

– Только прошу, не высовывайся, хорошо?

– Даже в мыслях не было, – улыбнулась Таня и, отвернувшись, погрузилась в работу.

Я ещё пару секунд постоял, глядя на её сосредоточенное лицо, и выскочил наружу. До атаки оставалось каких-то двадцать пять минут. Напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось на физическом уровне. Удивительно, но бойцы Коробкова уже закончили возводить боевые укрепления и сейчас вовсю обустраивали огневые точки.

Самого капитана я обнаружил возле механического бойца. Он с задумчивым видом ходил вокруг него, почёсывая подбородок. Заметив меня, Коробков улыбнулся и призывно махнул рукой, будто я без его команды направлялся в другую сторону.

– Выглядит серьёзно. – Он одобрительно хлопнул меня по спине. – Только вот одного не пойму: а где у него оружие?

– Понятия не имею, – ответил я.

– И почему я не удивлён?

– Слушай, ты заебал уже со своими приколами, понял?! – разозлился я. – Не нравится – иди сам со всей этой хернёй разбирайся.

– Оставь свою злость мутантам. – Капитан даже бровью не повёл. – Сможешь заставить его драться?

– Это костюм, – немного успокоившись, объяснил я. – Видишь, вот здесь линия раздела.

Я прикоснулся к роботу, и тот, словно по мановению волшебной палочки, зашипел и раскрылся, демонстрируя нам своё нутро. Однако снова с подвохом. Надпись в меню опять предлагала добавить в свободную ячейку профессию. Естественно, с предупреждением о том, что выбор будет носить окончательный характер. А я понятия не имел, что нам предстоит в будущем. Вдруг меня ожидает что-то ещё, не менее важное, чем должность полевого командира пехоты. С другой стороны, из всех присутствующих только я понимал язык древних, а он наверняка пригодится в управлении этой махиной. И как поступить?

– Что-то не так? – Коробков внимательно посмотрел на меня.

– Нет, всё в порядке. – Я поморщился и добавил, уже обращаясь к костюму: – Да.

– Что да?

– Это я не тебе, – ответил я и забрался в уютное нутро машины.

Скафандр тут же захлопнулся, скрыв меня от внешнего мира за бронёй. Как я и предполагал, перед глазами вспыхнуло очередное меню, исполненное всё той же древней клинописью. Здесь присутствовала информация о костюме в виде его схематического изображения. Пока все его части светились зелёным, что, скорее всего, говорило о его полной исправности. Немного смутила строка под названием «заряд энергии». Будет очень жаль, если батарейки сядут в самый ответственный момент. Но надеюсь, он рассчитан с запасом.

– Ну что, пора попробовать сделать первый шаг, – произнёс я, и мой голос дублировал какой-то внешний динамик.

Коробков кивнул и приложил ладонью по моему предплечью. Оно как раз заканчивалось на уровне его макушки.

Да, костюмчик действительно выглядел внушительно.

Ощущения от первого шага вызвали во мне щенячий восторг. Если говорить начистоту, я не почувствовал никакого дискомфорта, будто родился специально для этого скафандра. Я боялся, что вестибулярный аппарат начнёт сходить с ума из-за несоответствия размеров, но этого не произошло. Шаг вышел уверенным, я даже никакого сопротивления не почувствовал, словно на мне не сидел металлический доспех весом почти в три сотни килограммов.

Ради развлечения я попробовал исполнить несколько ударов по воздуху – и они отлично прошли. Скорость ничуть не упала, зато в каждом движении ощущалась невероятная мощь. Кувырок, контролируемое падение и подъём на ноги без помощи рук также прошли на ура. Да этому костюмчику никакое оружие не нужно. Кстати, а оно здесь вообще есть?

Я закопался в меню и довольно быстро отыскал то, что мне нужно. Из рук моментально выскочили два клинка, расположенные на локтях. Ну что ж, вполне удобно, особенное в моём случае. Ведь я не понаслышке знаком с техникой боя локтями и коленями. А что у нас с дальней дистанцией?

И снова удача. Перед взором вспыхнуло перекрестие прицела, которое точно повторяло движение правой руки с раскрытой ладонью. В качестве демонстрации я выбрал дерево и нажал спуск. И вот здесь я наконец понял, что означала эта шкала энергии. Она тут же слетела в ноль, но результат был потрясающим. Дерево, в которое попал некий импульс, разметало в труху. Мало того, волна уничтожила всё, что находилось поблизости, и проложила просеку метров на пять в глубину леса.

– Отлично, воин, – прозвучал прямо в ушах голос Коробкова. – Теперь остался последний штрих.

Капитан вдруг направил на меня ствол автомата и вдавил спуск. Я инстинктивно сдался в комок, прикрывая голову руками. Пуля со звоном ударила по костюму и с визгом отрикошетила, улетев в неизвестном направлении. А капитан как ни в чём не бывало подошёл и потрогал пальцем место попадания.

– Ни царапинки, – констатировал он.

– Ты что, совсем больной?! – выкрикнул я. – А если бы пробил?!

– Тогда это полная туфта, а не костюм, – с ухмылкой ответил он. – Когда будет готов следующий?

– Не знаю. Через час, наверное, как и этот.

– Если выживу, себе заберу, – произнёс Коробков и снова похлопал меня по броне, – мне понравился. Ладно, парни, все по местам, до атаки десять минут. Давайте покажем этим ублюдкам, из какого теста мы сделаны.

– Ура! Ура! Ура! – стройным хором проскандировали бойцы и разбрелись по точкам.

– А мне куда? – поинтересовался я у Коробкова.

Тот остановился, осмотрел укрепления и почесал макушку.

– Да хрен тебя знает, – усмехнулся он. – Давай пока на крышу, к сна́йперам. И постарайся сделать так, чтобы эти твари не смогли к нам подобраться. Сможешь?

– Постараюсь, – кивнул я и покосился на здание высотой метров в восемь.

Лестница меня точно не выдержит, а по отвесной стене я карабкаться ещё не пробовал. Ну, надеюсь, костюмчик не подведёт.

Примерившись, я слегка присел и подпрыгнул. Тело взмыло на высоту метров в пять. Выставив руки пред собой, я ударил пальцами в каменную стену и нисколько не удивился, когда из-под них вылетело крошево, а я завис примерно на середине. Ещё один рывок, но уже при помощи рук, и я ухватился за верхний край. Буквально без единого физического усилия вытянул себя на крышу и уселся на парапет, победно осматривая бойцов с винтовками, в чьих глазах читалась откровенная зависть. Это они ещё не знают, что под моё командование попадут не менее опасные оловянные солдатики, один из которых уже находится в стадии производства.

Не знаю почему, но я уже был уверен в нашей победе. Понятно, что волна, которая движется на нас, всего лишь первая, и наверняка в ней таятся свои сюрпризы. Но эти технологии… Чёрт возьми, они похожи на дар богов!

Кстати, а что там с энергией? Я скосил взгляд на полоску и довольно оскалился: она была заполнена до отказа. Нужно будет прикинуть, сколько времени требуется на полную зарядку.

– Идут! – раздался первый возглас одного из снайперов.

– Расстояние? – услышал я голос Коробкова, который, к слову, прозвучал в гарнитуре бойца.

Похоже, костюм автоматически настроился на общую связь, что оказалось очередным приятным сюрпризом.

Я бросил взор в сторону приближающегося противника, и настроение тут же сползло вниз. До врага оставалось каких-то семьсот метров, о чём меня оповестил встроенный дальномер. Но их было столько, что казалось, на нас мчится цунами, состоящее из живых тел. Мощные, перевитые жгутами мышц тела, острые когти, от которых оставались глубокие шрамы на почве. Каждая тварь была ростом метра три, а может, даже больше. В сравнении с ними мой костюм уже не казался столь внушительным.

Надеюсь, они хотя бы смертны. Иначе нам точно конец.

Глава 3

Было больно

– Огонь! – раздался выкрик капитана.

Треск орудий хоть и не был оглушительным, но пули, преодолевающие звуковой барьер, производили достаточно шума, чтобы заглушить всё вокруг. Волна тварей сразу захлебнулась. Идущие впереди, кувыркаясь, полетели под ноги своим собратьям, чем погасили скорость атаки. Как ни крути, а крупный калибр – это не шутка. Тела мутантов натурально рвало на части. Пули выбивали из них целые куски плоти, а при попадании в конечности напрочь отрывали последние.

Волна тут же разделилась на две части. Словно поток воды, монстры обтекали убитых и раненых, разбиваясь на два ручья. Но и здесь их ожидало разочарование. Плотный огонь, будто невидимая стена, поглощал первые ряды, превращая их в кровавое месиво. Две пулемётные точки на крыше молотили без устали. Впрочем, нижние им ничуть не уступали, продолжая удерживать орду на приличном расстоянии.

Вдруг мутанты вновь сменили тактику и беспорядочно рассыпались по местности. Интенсивность огня тут же упала. Вместо сплошной канонады зазвучали отдельные очереди, по тварям, что пытались высунуться на открытое пространство. Пользуясь паузой, пулемётчики взялись за перезарядку. Отовсюду доносились щелчки затворов и глухие удары сброшенных на камни магазинов.

В образовавшейся тишине я отчётливо разобрал жалобное повизгивание Жухлого. Вот же тупая голова! Нужно было загнать его внутрь, в казармы, причём вместе с муравьями.

– Я сейчас! – крикнул я. Оперевшись рукой о парапет, перемахнул через него и рухнул вниз.

Удивительное технологическое чудо – этот костюм капитана. Я даже не почувствовал приземления, настолько мягким оно оказалось.

– Жухлый, ко мне! – рявкнул я.

– Отставить, Теняев! – заорал капитан, заметив мой не самый верный манёвр.

– На хуй пошёл, – вернул ему я и снова окликнул питомца: – Жухлый, блядь, бегом сюда, шерстяная скотина!

На сей раз он послушался и, поджав хвост, стрелой рванул под прикрытие моих ног. Муравьям дважды повторять не пришлось. Как оказалось, я мог управлять ими напрямую из костюма, будто по невидимой ментальной сети. Стоило лишь подумать о рабочих, как они дружной цепочкой втянулись в дверь, которую распахнула Татьяна, отреагировав на мой стук.

Как только створка открылась, волна мутантов мгновенно рванула в атаку.

Снова защёлкали выстрелы, сметая ведущих стаю с ног, однако на этот раз часть из них всё же успела до меня добраться. Вот только я был к этому готов. Лезвия с мягким шелестом вышли наружу ещё до того, как я увидел противника. А затем меня с головой накрыл боевой азарт.

Первого атакующего я пропустил над головой и коротким взмахом вспорол ему брюхо. В каменную стену казарм врезалось уже мёртвое тело. Второго я подловил на противоход. Слегка шагнул в сторону и выставил локоть, метясь ему прямо в горло. Обезглавленный мутант также добрался стены, но на этом его достижения закончились.

А затем на меня налетели сразу четверо. Впрочем, и этот манёвр завершился да монстров ничем. Заблокировав когтистую лапу противника с фронта, я перехватил его за запястье и швырнул в сородича слева. Пока они кувыркались, снёс голову правому и мощным прямым ударом ноги разворотил грудную клетку следующему, решившему, что я для него лёгкая добыча. Оставшуюся двойку добили бойцы Коробкова.

А у меня окончательно сорвало тормоза.

Я рванул вперёд, словно берсерк под действием озверина, и принялся крошить каждого, кто попадался мне на глаза. Уж чего-чего – а драться я умел и любил. Прорвавшись в самую гущу, я оставил позади перемолотых в труху мутантов и, выставив раскрытую ладонь, ударил в самое плотное скопление тварей. Несколько десятков тел лопнули как гнилые арбузы, разбросав ошмётки по округе, а я вновь рванул в освободившееся пространство и мощным хуком справа разворотил череп попавшемуся под руку уроду.

Сила… Нет – мощь! Она переполняла меня, давала ощущение всемогущества. Я мог пустыми руками разрывать огромных мутантов на части, крушить кулаками их черепа, способные выдержать автоматную пулю. И это не шутка и не фантазия. Несколько раз мне удалось зафиксировать, как крохотные снаряды отскакивали от их лбов.

Однако я слишком сильно отдался азарту.

Понимание пришло в тот момент, когда моя левая нога подломилась от пропущенного удара дубиной. Слева метнулась тень, и меня окончательно смело с ног. Уже через секунду на мне было больше мутантов, чем я мог прожевать. Они навалились всем скопом, прижали к земле и попытались выковырнуть меня из костюма. Противный скрежет когтей, от которого вибрировал весь корпус, проник прямо в мозг, и боевой азарт сменился страхом.

Всего на мгновение я утратил контроль, и вот к чему это привело. В голове вспыхнуло давно угасшее воспоминание из далёкой юности. В тот день я проиграл бой заведомо слабому противнику. А причина была простой: потеря контроля. Тогда я точно так же поддался эмоциям и ринулся в атаку, будучи полностью уверенным в победе. Казалось, противник уже повержен, оставалось добить. Но нет, он поймал меня точным ударом в челюсть.

Ох, как же я злился тогда…

Точно. Нужно успокоиться и сосредоточиться на схватке. Иначе меня просто порвут. Боже, сколько же на мне крови? Экран залит полностью, и сколько ни три, металлическая ладонь попросту размазывает вязкую жидкость, делая обзор ещё хуже. Но как? Как я видел до этого, ведь обзорное стекло уже давно в таком состоянии?

Что-то тихонько запищало, и перед взором вспыхнул контур костюма. Левая нога находилась в красном спектре, правая рука и грудь – в оранжевом. Всё остальное пожелтело. И… Так вот в чём проблема! Мне повредили датчик лидара, именно он позволял видеть всё, что творилось вокруг.

Фух, как же сложно дышать… И почему я не могу подняться? Сколько же тел лежит сверху, что даже гидравлика не в состоянии вытянуть меня из-под них? Снаружи всё ещё раздаётся стрельба, а значит, атака не прекратилась. Но меня уже больше не скребут, не пытаются вскрыть, как консервную банку.

«Обнаружено новое устройство. Подключить?» – вспыхнула надпись перед глазами, заставляя меня улыбнуться. Ситуация всё больше походила на древний анекдот о терминаторе в бане. Однако я нашёл в себе силы успокоиться и отодвинул истерику на потом.

– Да, – произнёс я и вдруг посмотрел на мир глазами другой машины. – Умничка, Таня, – прошептал я и взял рядового под контроль.

Мы ещё побрыкаемся! Нас просто так не возьмёшь! Недаром наши предки прошли столько войн. Доблесть, храбрость, воля к победе – они в нашей крови. Они вырублены топором в генетическом коде. И пока бьётся сердце, пока кислород наполняет лёгкие, мы будем сражаться! Неважно – до победы или до самого конца!

Стиснув зубы, я ринулся в бой. Но теперь он шёл на моих условиях. Только холодный разум, только контролируемая ярость. Впредь я ошибок не допущу…

Да, я понимал, что всё ещё похоронен под грудой тел, и новый рекрут не способен исполнить то же, что и я. Но кое-что он всё-таки мог. Определив самое плотное скопление монстров, я ударил по ним из волнового орудия и отступил к защитному валу.

Бойцы Коробкова тоже недаром ели свой хлеб: ни одна тварь так и не смогла перебраться через линию обороны. За исключением одного места, где образовалась брешь по моей вине. В том месте тянулся огромный шлейф мёртвых тел, перемолотых моими локтями. Также, чуть в стороне я увидел себя. Точнее, ту самую кучу трупов, что погребла меня под собой.

Короткий импульс звуковой волны разлетелся по кругу, и перед взором появилась общая картина схватки. Мы почти победили. Враг был практически разбит. От него оставались лишь жалкие клочки, которые уже не столь охотно лезли в атаку. А потому я решил, что пора бы заняться своим освобождением.

Робот не спеша двинулся в сторону завала, методично уничтожая самых прытких уродов. И я его не торопил. Напротив, иногда давал команду отступить, чтобы не позволить тварям атаковать его в спину.

Подобная тактика сразу дала результат. Я отвлекал внимание монстров, в то время как снайперы Коробкова планомерно уничтожали всех, кто находил в себе смелость приблизиться к роботу.

Очередной импульс разметал небольшой отряд, который, прикрываясь телами сородичей, попытался подобраться ко мне с левого фланга.

Наконец мой рекрут добрался до груды тел, под которыми всё ещё находился я. Оказывается, тела монстров растерзали пули, а вовсе не моё умение драться.

И всё же в действиях тварей прослеживалась тактика. Они пожертвовали собой, чтобы вывести меня из уравнения. Это была не тупая бойня, а проверка на вшивость.

Часть армии тварей даже не вступила в схватку, и теперь, при помощи эхолокации робота, я знал это наверняка. Я видел, как они скрывались на ветвях деревьев. А ещё я видел, что их тела отличаются о тех, что сейчас застилали землю вокруг казарм. И пока металлический рекрут раскидывал трупы, чтобы высвободить меня из их плена, я изучал поведение тех, кто остался за пределами боя.

Они отступали. Сбиваясь небольшими стаями, мутанты разбегались в разные стороны и исчезали за границей видимости машины. Однако этим возможности костюма не ограничивались. Я смог подключится к наблюдательной вышке и охватить гораздо бо́льшую площадь событий.

В нашу сторону стремительно приближалась вторая волна. Но в отличие от первой, она не летела сплошным кольцом. Скопления красных точек напоминали стройные отряды, которые ровными прямоугольниками маршировали в трёх направлениях. А навстречу им спешили крохотные отряды разведчиков. Тех самых, что наблюдали за нашим сражением издалека. Вскоре противник будет знать наверняка, сколько зданий находится в нашем распоряжении, какое количество людей их защищает и каким оружием пользуется.

Впрочем, по зданиям им, похоже, и так всё известно, потому как их отряды нацелены точно в три восстановленных узла нашей базы. И если я всё правильно понял, цитадель их не интересует.

Вскоре в лёгкие ворвался поток свежего воздуха. Я наконец смог пошевелиться и сбросить с себя остатки тел. Рядовой робот замер, выполнив поставленную задачу, и я отправил его обратно, на декоративный плац.

Со стороны казарм раздался победный клич. И я полностью его разделял. Ведь мы не просто одержали победу, мы смогли пережить волну без единой потери. По крайней мере здесь, на этом участке. Интересно, а что в цитадели? Как наши справились там?

Подволакивая левую ногу, я захромал к своим, но не успел добраться до вала, как передо мной возник Коробков.

– Теняев! – начал он сразу с крика. – Какого хуя ты творишь, мать твою?! Что за хуйню ты здесь устроил?! Из-за тебя, мудака, мы все чуть не погибли!

– Ну ведь не погибли же, – проскрипел я из костюма металлическим голосом.

– Чё?! Я не понял, Тень, ты чё, сука, вкрай охерел?! Там товарищи твои! Они за тебя жизнями рисковали, пока ты тут в игрушки играл! Это тебе что, шутки?! Ты что, приказы не слышал? За каким хером ты в эту кучу полез?! Думаешь, ты герой?! Нет, Теняев, ты конченый мудила!

– Да завали ты уже хлебальник! – не выдержал и рявкнул в ответ я. – Дай сказать…

– Да пошёл ты, – сквозь зубы процедил капитан и нервной походкой удалился к своим.

Вскоре со стороны укрепления раздались новые команды. Радость бойцов быстро сошла на нет, и в периметре закипела работа. Некоторое время я наблюдал за мужиками, пользуясь лидаром рядового, а затем снова переключил обзор и практически на ощупь захромал к двери в казармы.

Выбраться из повреждённого костюма оказалось непросто. Грудной отдел раскрылся лишь наполовину, левая нога вообще отказалась меня отпускать, пришлось разуваться. С трудом протиснувшись в узкий лаз, я попытался достать из плена ботинок, но так и не смог. Пришлось оставить его там до лучших времён.

Стучать не пришлось. Едва я приблизился к двери, как она распахнулась. Оказывается, всё, что творилось снаружи, отображалось здесь на одном из экранов. Татьяна попыталась меня обнять, но не смогла опередить Жухлого, который от радости чуть не сбил меня с ног.

– Живой! – выдохнула она, наблюдая за тем, как я отбиваюсь от настырного зверя.

– Конечно живой, – улыбнулся я. – Что со мной будет?

– Когда она на тебя толпой налетели, я думала – всё.

– Сможешь создать ещё одного капитана? Костюмчику точно конец.

– Да, я его сразу поставила, как только ты… Ну, ты понял.

– С цитаделью связь есть?

– У меня нет, – покачала головой она. – Но судя по данным с вышки, у них получилось.

– Это ненадолго, – поморщился я.

– Я видела. Но у нас есть ещё двадцать три часа. За это время я смогу создать двух капитанов и по десять рядовых к каждому из них. Правда, для этого нам нужны ресурсы.

– Вопрос: где их взять?

– Ты, кажется, что-то говорил о том, что в вашем лагере нашли какие-то руины?

– А ещё у нас неизведанная восточная часть перед цитаделью.

– Там хотя бы уже есть маркеры. Проверить их много времени не займёт. У нас в запасе почти два часа, пока я печатаю капитанов.

– Нам нужно восстановить ремонтный цех, – констатировал я. – Тогда не придется тратить время на производство ещё одного костюма. К тому же я уверен, что следующая волна будет отличаться от этой. Мне удалось обнаружить разведчиков…

– Тень, эта информация явно не для моих ушей, – покачала головой Таня. – Я не военная и ничего в этом не смыслю.

– Ладно, я тебя понял, – кивнул я. – Попробую привести тебе смену. Одна ты не сможешь круглосуточно контролировать производство.

– А вот это дельная мысль. Кстати, поесть бы мне тоже не помешало.

– Передам Коробкову.

Я выбрался обратно на улицу. Жухлый тут же шмыгнул следом. Но как только проскочил мимо моих ног, замер и утробно зарычал, глядя на растерзанные тела мутантов у порога.

– Не переживай, друг, эти уже ничего тебе не сделают.

Словно поняв мои слова, волчонок бросился к ближайшему трупу и принялся трепать его за ногу.

– Правильный настрой, – усмехнулся проходящий мимо боец.

– Постой, – придержал его я, – Коробков где?

– Там, – махнул рукой тот. – На третьей точке, на рации сидит.

– Это хорошо, что на рации, – пробормотал я и отправился искать капитана.

Идти без ботинка было непросто. В стопу постоянно что-то впивалось, заставляя меня морщиться. Не сказать что было нестерпимо больно, однако приятного тоже мало. Хорошо, что идти было недалеко. Вскоре из-за угла уже раздавался гневный мат капитана.

– Что значит – нет? У меня здесь тоже люди! – орал в микрофон он. – Слышь, ты сам-то попробуй отбиться без боеприпасов, тогда и поговорим. Да пошёл ты со своим рапортом знаешь куда? Мудак! – рявкнул он и отбросил микрофон.

– Коробков! – окликнул его я.

– Бля, вот только тебя мне сейчас не хватало, – поморщился он. – Чего надо?

– Шоколада, – огрызнулся я. – Вызови вездеход.

– Я тебе что, служба сервиса? Иди в жопу, Тень, не до тебя сейчас.

– Короче, Короб, – в тон ему продолжил я, – во время боя я кое-что заметил. И если мы не доложим об этом полковнику, он тебя по голове не погладит.

– Так вещай, я отсюда доложу.

– Часть мутантов избежала боя. Намеренно. Я считаю, что это была разведка наших возможностей, и основную опасность несёт в себе вторая волна.

– Уверен? – Капитан тут же сделался абсолютно серьёзным.

– На все сто. Свяжись с цитаделью, пусть пришлют вездеход.

– Он уже едет, – ухмыльнулся капитан. – Будет здесь через пятнадцать минут. У тебя всё?

– У вас, случайно, ботинка запасного не завалялось? – Я продемонстрировал ему ногу в грязном носке.

– П-хах, – хрюкнул от смеха он, а затем вдруг расхохотался во весь голос: – Ха-ха-ха!

Мне не нужно было объяснять, что его смех имел больше истерический характер. Каждый справляется со стрессом как может. Мы выиграли схватку, но война ещё не закончена. И это понимал каждый, кто сейчас находился в строю. Да, психика этих парней должна быть устойчивой к подобным ситуациям, но ведь они тоже люди.

Всё это я понимал, а потому спокойно ждал, пока капитан сбросит напряжение.

– Свадков? – выкрикнул Коробков, утерев, выступившие от смеха слёзы. – Выдай этому долбоёбу ботинки.

– Да где я ему их возьму-то? – тут же возмутился прапор.

– Не понял?! – резко посуровел капитан.

– Есть выдать ботинки! – козырнул Свадков и поманил меня за собой. – Пойдём, сейчас что-нибудь придумаем. Слушай, а лихо ты их там… – Прапорщик довольно умело отработал двойку прямых по воздуху. – Когда они на тебя навалились, я уж думал – всё. А тут хуяк – и второй железный воин появился. Ну, мы с пацанами сразу всё поняли и прикрыли…

– Спасибо, – от всей души поблагодарил его я. – Если получится отыскать шахты, ко второй волне у нас таких уже два десятка будет.

– Черт бы отодрал, этих тварей! – возмутился прапор. – И чего им от нас надо?

– Боюсь, на этот вопрос ни у кого нет ответа. Слушай, а вы ведь с ними уже сталкивались?

– Ну, типа того, – неопределённо покрутил пальцами в воздухе он. – Такой орды мы, конечно, ещё не встречали.

– А ты не замечал среди них других мутантов?

– Это каких – таких?

– Ну не знаю…– Я на мгновение задумался, подбирая нужные слова. – Поменьше они и передвигаются на четырёх мослах, к земле прижимаясь. По деревьям хорошо лазают.

– Не-а, не видел, – покачал головой тот и присел возле ящика. – У тебя размер какой?

– Сорок третий.

– Как знал, – улыбнулся Свадков. – Специально три пары запасом взял, самый ходовой.

– А ты всегда с собой ботинки возишь?

– Это ж армия, – отмахнулся прапорщик. – У меня даже трусов с носками по две упаковки есть. Тут хрен угадаешь, что может пригодиться. Ушли бы на дальняк, я бы ещё больше прихватил. Я так понимаю, второй тебе не нужен?

– И правда что прапор, – ухмыльнулся я, отряхивая землю с носка.

– Зато все сыты и обуты, – резонно заметил он.

– Кстати, о птичках, – вспомнил о Татьяне я. – Там в казармах девушка сидит, роботов производит. Принесите ей чего-нибудь пожрать.

– Сделаем, – кивнул он.

***

Долгое и невероятно нудное совещание у полковника Севастьянова наконец-то закончилось. К тому моменту на улице уже начало темнеть. Солнце полностью скрылось за горизонтом, и миром овладела сумеречная серость, в которой даже самые яркие предметы казались блеклыми, чёрно-белыми. С противоположной от заката стороны надвигалась туча. Слава богу, не такая, что мне довелось однажды застать.

Я бросил взгляд в сторону библиотеки, возле которой уже выстроилась целая очередь. Одно из моих достижений в совещании. Было непросто уговорить военных пойти на этот шаг. Всему виной их нездоровая паранойя – везде-то они видят подвох. Пришлось на пальцах объяснять, насколько важно знать и понимать язык древних.

Также в ходе моего доклада полковник сделал верные выводы и определил несколько человек в инженерные профессии. Ведь кто-то кроме меня должен уметь управляться с муравьями-рабочими. Да и на производстве юнитов без сменного графика никак не обойтись.

Само собой, прежде чем ввязаться в спор с военным советом, я запустил восстановление ремонтного цеха, который обнаружился неподалёку от литейного. Теперь предстояло отыскать шахты, чтобы полноценно запустить работу на вспомогательных производствах. А ещё – разобраться с этой долбаной биосинтетической эссенцией.

К слову, полимерные материалы каким-то образом продолжали прибывать, и мы пока не смогли разобраться, откуда именно. Тем не менее нас это радовало.

Внезапно я вздрогнул оттого, что кто-то схватил меня сзади в охапку.

– Вот ты где…– томным голосом прошептала мне на ухо Ада, и моё сердце едва не пробило грудную клетку.

Я обернулся и утонул в её бездонных глазах. А когда ощутил её горячее дыхание на своих губах, мозг словно отключился. Мир вокруг растворился, и в нём остались только мы, парящие где-то в стратосфере, оторванные от мирских забот и проблем. Жаль, но этот момент продлился недолго.

– Слышала о твоих подвигах, – погладив меня по щеке произнесла она. – Говорят, ты убил чуть ли не сотню этих тварей.

– Может, и больше, – флегматично пожал плечами я. – Ой, да кто их считает?

– П-хах, да ты ещё и скромный! – расхохоталась она. – Есть минутка?

– Для тебя – хоть вся оставшаяся жизнь.

– А ты не думай, я это запомню, – пригрозила она и снова расхохоталась.

– А если серьёзно, то времени в обрез, нам срочно нужно найти шахты. До второй волны осталось восемнадцать часов, а производство бойцов уже остановлено.

– Я как раз об этом. – Подхватив под локоть, Ада отвела меня в сторонку. – Полковник запретил мне входить в цитадель.

– С чего вдруг?

– Не знаю, наверное, боится, что я передам какие-то секреты канадцам. Я вообще подозреваю, что он собирается захватить их базу.

– Ну и пусть, – не понял её опасений я. – Две базы лучше чем одна.

– Я и не спорю. Но ты ведь понимаешь, что вся эта ситуация попахивает внутренним конфликтом. А я подписалась под мирным соглашением. Китайцы доложили по рации, что им удалось отбить волну, но на этом всё. Они тоже не спешат делиться информацией.

– Я не понимаю, чего ты хочешь от меня? Чтобы я поговорил с Севастьяновым? Или чтобы выступил в качестве гаранта в переговорах?

– Просто хочу знать, что у вас на уме?

– У вас? – Я удивлённо приподнял брови. – А ты разве не с нами?

– Блин, Тень, не цепляйся к словам. Ты же должен понимать, что я всегда буду чужой. Я до сих пор половины ваших шуток не понимаю. А здесь речь о серьёзных вещах. Мы не можем допустить внутренний раскол, не сейчас.

– Пф-ф-ф, – с шумом выдохнул я. – Давай так: вначале я решу вопрос с шахтами, настрою работу производства, и тогда мы вернёмся к этому разговору. Но должен тебя сразу предупредить: политик из меня никакой.

– Я понимаю и ничего не прошу. Просто побудь со мной, когда я буду говорить с полковником.

– Это можно, – согласился я.

– А ещё, Тень, ты должен мне ночь любви, – выдохнула она мне на ухо. – И это твоя первоочередная задача.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы не трахнуть Аду прямо у корабля, на глазах у половины лагеря. Я с большим трудом отлепил себя от девушки и заглянул ей прямо в глаза.

– Потерпи немного, пожалуйста, – прошептал я. – Я тебе устрою столько ночей, что ты меня взашей из кровати вытолкаешь.

– Размечтался, – улыбнулась она, и наши губы снова встретились.

– Всё, прости, но мне нужно бежать. – Я резко отстранился.

Ада тяжело вздохнула, и скрылась в темноте.

Я выудил из нагрудного кармана походный фонарик, щёлкнул клавишей и отправился в противоположную сторону. Сейчас меня интересовало содержимое цитадели. Очень хотелось понять, почему Севастьянов закрыл свободный проход и распространяется ли это на меня? Вот чует моя пятая точка, что там я найду все необходимые ответы. В том числе и на вопрос, где, чёрт возьми, эти грёбаные шахты?!