Read the book: «La última vez que te vi»

Name: La última vez que te vi
Author: Liv Constantine
ISBN: 9788491395232

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Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

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Editado por HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

La última vez que te vi

Título original: The Last Time I Saw You

Publicado por HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

Todos los derechos están reservados, incluidos los de reproducción total o parcial en cualquier formato o soporte.

Esta edición ha sido publicada con autorización de HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Diseño de cubierta: James Iacobelli

Imagen de cubierta: Nigel Cox

ISBN: 978-84-9139-523-2

Conversión a ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Agradecimientos

Si te ha gustado este libro…

A LAS DAMAS DEL MARTES:

Ginny

Ann

Angie

Babe

Mary

Santhe

Stella

Modelos incomparables de amistad y lealtad.

Os echamos de menos.

Prólogo

Gritó y trató de levantarse, pero la habitación daba vueltas. Volvió a sentarse y respiró profundamente, tratando de centrarse. ¿Había manera de escapar? Piensa. Al levantarse, le temblaron las piernas. El fuego se estaba extendiendo, tragándose los libros y las fotografías. Se puso a cuatro patas cuando el humo denso empezó a inundar la habitación. Cuando el aire se volvió irrespirable, se cubrió la boca con la camisa, tosiendo mientras avanzaba por el suelo hacia el pasillo.

—¡Ayuda! —gritó, aunque sabía que no había nadie allí que pudiera ayudarla. Se dijo a sí misma que no debía asustarse. Debía intentar calmarse, conservar el oxígeno.

No podía morir de esa forma. El humo era ya tan denso que no veía más allá de unos cuantos centímetros. El calor de las llamas amenazaba con consumirla. «No voy a lograrlo», pensó. Sentía la garganta irritada y le ardía la nariz.

Con la poca fuerza que le quedaba, llegó gateando hasta la entrada del recibidor. Se quedó allí tumbada, jadeando por el agotamiento. La cabeza le daba vueltas, pero era agradable sentir el suelo de mármol frío contra su cuerpo, así que pegó la mejilla a su superficie. Ahora podría quedarse dormida. Cerró los ojos y sintió que se desvanecía hasta que todo quedó a oscuras.

1

Hacía solo unos días, Kate había estado pensando sobre qué comprarle a su madre por Navidad. No podía saber que, en lugar de elegir un regalo, estaría eligiendo su ataúd. Estaba sentada en silencio mientras los portadores del féretro recorrían el camino hasta las puertas de la iglesia abarrotada. Un movimiento súbito le hizo darse la vuelta, y fue entonces cuando la vio. Blaire. Había ido. ¡Había ido de verdad! De pronto fue como si su madre ya no estuviese metida en esa caja, víctima de un brutal asesinato. En su lugar, una nueva imagen llenó su cabeza. La imagen de su madre riéndose, con su melena dorada revuelta por el viento mientras las agarraba de la mano a Blaire y a ella, y las tres juntas corrían por la arena caliente hasta llegar al océano.

—¿Estás bien? —le susurró Simon. Kate sintió la mano de su marido en el codo.

La emoción le cerró la garganta cuando intentó hablar, así que se limitó a asentir, preguntándose si él también la habría visto.

Después de la misa, la larga comitiva de coches pareció tardar horas en llegar al cementerio y, una vez que estuvieron todos allí, a Kate no le sorprendió ver que la fila daba la vuelta. Kate, su padre y Simon ocuparon sus asientos mientras los asistentes se situaban alrededor de la tumba. Pese al cielo despejado, algunas ráfagas de nieve se agitaban por el aire, precursoras de los días de invierno que estaban por llegar. Tras sus gafas de sol, Kate observó cada cara, evaluando, preguntándose si el asesino podría estar entre ellos. Algunos eran desconocidos —o al menos desconocidos para ella— y otros viejos amigos a los que hacía años que no veía. Mientras escudriñaba la multitud, reparó en un hombre alto y en una mujer baja de pelo blanco de pie junto a él. Sintió el dolor en el pecho, una mano invisible que le apretaba el corazón. Los padres de Jake. No los había visto desde su funeral, que hasta aquella semana había sido el peor día de su vida. Estaban impertérritos, mirando al frente. Apretó los puños, se negaba a permitirse sentir de nuevo ese dolor y esa culpa. Pero cuánto deseaba poder hablar con Jake, llorar en su hombro mientras la abrazaba.

Por suerte, la misa junto a la tumba fue muy corta y, cuando bajaron el ataúd, Harrison, su padre, permaneció ahí parado, mirándolo. Kate le apretó la mano y él se quedó así unos segundos más, con una expresión indescifrable. De pronto le pareció mucho mayor de sesenta y ocho años, con las arrugas que tenía en torno a la boca mucho más pronunciadas que nunca. Se sintió embargada por la pena y tuvo que apoyarse en una de las sillas plegables para no perder el equilibrio.

La muerte de Lily dejaría un gran vacío en sus vidas. Había sido el núcleo en torno al que giraba toda la familia, y quien organizaba la vida de Harrison, la que gestionaba su ajetreada vida social. Una mujer elegante, producto de la gran riqueza de la familia Evans, a la que desde pequeña le habían enseñado que su buena suerte le obligaba a devolver algo a la comunidad. Lily había formado parte de diversas juntas filantrópicas y había dirigido su propia organización benéfica —el Fondo de la Familia Evans-Michaels—, que concedía subvenciones a organizaciones dedicadas a las víctimas de violencia doméstica y abuso infantil. Kate había observado a su madre durante los años en los que había presidido su junta, recaudaba fondos sin descanso e incluso se ofrecía voluntaria para ayudar personalmente a las mujeres que acudían al centro de acogida, y aun así Lily siempre había estado a su lado. Sí, había tenido niñeras, pero era Lily la que la arropaba cada noche, era Lily la que nunca se perdía una función escolar, la que le secaba las lágrimas y celebraba sus éxitos. En algunos aspectos, había sido abrumador ser la hija de Lily; ella parecía hacerlo todo con gran facilidad y elegancia. Pero en su interior había una fuerza de voluntad que era la que la mantenía activa, y a veces Kate se imaginaba que su madre solo relajaba su postura erguida y su actitud perfecta cuando cerraba la puerta de su dormitorio. Kate se había prometido a sí misma que, si alguna vez tenía hijos, sería esa misma clase de madre.

Entrelazó el brazo con el de su padre y lo apartó del cenador, donde el aire frío estaba cargado con el olor nauseabundo de las rosas y los lirios de invernadero. Con Simon a su otro lado, los tres caminaron hacia la limusina. Se introdujo con gran alivio en el acogedor interior del vehículo y miró por la ventanilla. Le dio un vuelco el corazón al ver a Blaire, de pie, sola, con las manos entrelazadas. Tuvo que hacer un esfuerzo por no bajar la ventanilla y llamarla. Hacía quince años que no hablaban, pero al verla tuvo la sensación de que se habían visto el día anterior.

La casa que Simon y Kate tenían en Worthington Valley no quedaba lejos del cementerio, pero en cualquier caso habían descartado la idea de celebrar la reunión posterior al entierro en casa de Lily y Harrison, donde había muerto. Su padre no había regresado allí desde la noche en que descubriera el cuerpo de su esposa.

Cuando llegaron, Kate se adelantó a los demás, pues quería ir a ver a su hija antes de que la gente empezara a entrar en la casa. Subió corriendo las escaleras hasta el segundo piso. Simon y ella habían acordado que sería mejor ahorrarle a su hija, de casi cinco años, el trauma del funeral, pero Kate deseaba ir a ver cómo estaba.

Lily se había emocionado mucho el día en que Kate le dijo que estaba embarazada. Había adorado a Annabelle desde que nació y la había colmado de atenciones sin ninguno de los límites que había puesto a Kate. Se reía cuando decía: «Podré malcriarla. A ti es a quien le toca educarla». Kate se preguntaba si Annabelle se acordaría de su abuela según pasaran los años. Aquella idea le hizo dar un traspié en el último escalón, se agarró a la barandilla al llegar al rellano y se dirigió hacia la habitación de su hija.

Cuando se asomó, Annabelle estaba jugando alegremente con su casa de muñecas, protegida en apariencia de los trágicos acontecimientos de los últimos días. Hilda, su niñera, levantó la mirada cuando entró.

—Mami. —Annabelle se puso en pie, corrió hacia ella y le rodeó la cintura con los brazos—. Te he echado de menos.

Kate tomó a su hija en brazos y le acarició el cuello con la nariz.

—Yo también te he echado de menos, cariño. —Se sentó en la mecedora y colocó a la niña sobre su regazo—. Quiero hablar contigo y luego iremos juntas al piso de abajo. ¿Recuerdas que te dije que la abuela se fue para estar en el cielo?

—Sí —respondió Annabelle mirándola con solemnidad, aunque con el labio tembloroso.

Kate le pasó los dedos por los rizos.

—Bueno, pues hay mucha gente abajo —le explicó—. Han venido porque quieren decirnos lo mucho que querían a la abuela. ¿A que es muy amable por su parte?

Annabelle asintió con los ojos muy abiertos, sin parpadear.

—Quieren que sepamos que nunca se olvidarán de ella. Y nosotros tampoco, ¿verdad?

—Quiero ver a la abuela. No quiero que esté en el cielo.

—Oh, cariño, volverás a verla, te lo prometo. Algún día volverás a verla. —Abrazó a la niña, tratando de que no se le cayeran las lágrimas—. Ahora vamos abajo a saludar a la gente. Han sido muy amables por venir a estar hoy con nosotros. Puedes bajar y saludar al abuelo y a nuestros amigos, y después vuelves aquí a jugar. ¿De acuerdo? —Se levantó, le estrechó la mano a Annabelle y le hizo un gesto a Hilda, que las siguió.

En la planta baja, se abrieron paso entre la multitud de asistentes, pero, pasados quince minutos, Kate le pidió a Hilda que se llevase a Annabelle a jugar a su habitación. Siguió avanzando ella sola, saludando a la gente, pero el dolor hacía que le temblaran las manos y le costara respirar, como si la multitud estuviera acaparando todo el aire. El salón estaba lleno de gente de un extremo al otro.

Al otro lado de la estancia vio a Selby Haywood con su madre, Georgina Hathaway, de pie al lado de Harrison. La invadió la nostalgia al verlas. Muchos buenos recuerdos; veranos en la playa cuando Selby y ella eran pequeñas, salpicándose en la orilla y haciendo castillos de arena mientras sus madres las miraban. Georgina había sido una de las amigas más cercanas de su madre y ambas estaban encantadas con que sus hijas fueran tan buenas amigas. Era un tipo de amistad diferente a la que Kate había mantenido con Blaire. A Selby y a ella las habían juntado sus madres; Kate y Blaire se habían elegido la una a la otra. Habían conectado desde el principio, como si hubiese un entendimiento especial entre ellas. A Blaire había podido abrirle su alma, algo que jamás había experimentado con Selby.

Se dio la vuelta al sentir una mano en el codo y se encontró cara a cara con la mujer que había sido como una hermana para ella durante tantos años. Se lanzó a los brazos de Blaire y lloró.

—Oh, Kate. Aún no me lo creo. —Notó el aliento caliente de Blaire en su oreja mientras se abrazaban—. La quería tanto…

Pasados unos segundos, Kate se apartó y le estrechó las manos a Blaire.

—Ella también te quería. Me alegra mucho que hayas venido. —Se le llenaron otra vez los ojos de lágrimas. Era surrealista ver a Blaire allí, en su casa, después de tantos años distanciadas. En otra época, habían significado mucho la una para la otra.

Blaire apenas había cambiado; la larga melena oscura le caía ondulada por la espalda, sus ojos verdes conservaban aquel brillo, las leves arrugas de expresión en torno a ellos eran la única prueba de que había pasado el tiempo. Siempre había tenido estilo, pero ahora parecía elegante y sofisticada, como si perteneciera a otro mundo mucho más glamuroso. Claro, ahora era una escritora famosa. Kate se sintió muy agradecida. Necesitaba que Blaire supiese lo mucho que significaba para ella que hubiera acudido, que era la parte de su pasado de la que conservaba muy buenos recuerdos y que entendía mejor que ninguna de sus amigas la angustia de aquella pérdida. De pronto le hizo sentir un poco menos sola.

—Que hayas venido significa mucho para mí. ¿Podemos ir a otra habitación para hablar en privado? —Su voz sonó vacilante. No sabía lo que le contestaría Blaire, o si estaría dispuesta a hablar del pasado, pero, al verla, Kate tuvo ganas de eso más que de ninguna otra cosa.

—Por supuesto —respondió Blaire sin dudar.

Kate la condujo hasta la biblioteca, donde se acomodaron en el sofá de cuero. Tras un breve silencio, empezó a hablar.

—Sé que debe de haber sido duro para ti venir, pero tenía que llamarte. Muchas gracias por venir.

—Claro. Tenía que venir. Por Lily. —Blaire hizo una breve pausa antes de añadir—: Y por ti.

—¿Ha venido tu marido? —le preguntó Kate.

—No, no ha podido. Está de viaje con el nuevo libro, pero comprende que yo tenía que venir.

—Me alegra mucho que estés aquí —insistió Kate—. Mi madre también se alegraría. Le entristecía que no hiciéramos las paces. —Toqueteó el pañuelo que tenía en la mano—. Pienso mucho en esa pelea. En las cosas tan horribles que dijimos. —Los recuerdos afloraron y la llenaron de arrepentimiento.

—Jamás debí haber puesto en duda tu decisión de casarte con Simon. Estuvo mal —le dijo Blaire.

—Éramos muy jóvenes…, fuimos tontas al dejar que eso estropeara nuestra amistad.

—No sabes la cantidad de veces que pensé en llamarte, en hablar las cosas, pero me daba miedo que me colgaras el teléfono —confesó Blaire.

Kate miró el pañuelo que tenía en las manos, y que ahora estaba hecho pedazos.

—Yo también pensé en llamarte, pero cuanto más esperaba más difícil se me hacía. No puedo creer que hayan tenido que matar a mi madre para que volviéramos a vernos. Pero se alegraría de vernos juntas. —Lily se había entristecido mucho por su pelea. Le había sacado el tema a Kate muchas veces a lo largo de los años, intentando siempre convencerla para que acudiera a Blaire con una ramita de olivo. Ahora Kate se arrepentía de su testarudez. Alzó la mirada—. No puedo creer que no vaya a volver a verla. Su muerte fue tan brutal. Me da náuseas solo pensarlo.

—Es horrible —dijo Blaire inclinándose hacia ella, y Kate percibió cierto tono inquisitivo en su voz.

—No sé hasta dónde sabes… No he querido leer los periódicos —le dijo Kate—. Pero mi padre llegó a casa el viernes por la noche y se la encontró. —Se le quebró la voz y tuvo que contener los sollozos antes de continuar.

Blaire negaba con la cabeza mientras ella hablaba.

—Estaba en el salón… tendida en el suelo, con la cabeza… Alguien le había golpeado la cabeza.

—¿Creen que fue allanamiento? —preguntó Blaire.

—Al parecer habían roto una ventana, pero no había ningún otro indicio.

—¿La policía tiene idea de quién ha podido ser?

—No. No encontraron el arma. Buscaron por todas partes. Hablaron con los vecinos, pero nadie oyó ni vio nada fuera de lo normal. Pero ya sabes lo aislada que está su casa; el vecino más cercano se encuentra casi a quinientos metros. El forense dijo que murió entre las cinco y las ocho. —Kate entrelazó las manos—. No puedo soportar pensar que mientras mi madre era asesinada yo estaba aquí haciendo mis cosas.

—Era imposible que lo supieras, Kate.

Asintió. Sabía que Blaire tenía razón, pero eso no cambiaba sus sentimientos. Mientras ella se preparaba una taza de té o le leía un cuento a su hija, alguien le había quitado la vida a su madre.

Blaire frunció el ceño y le estrechó la mano.

—Ella no querría que pensaras así. Lo sabes, ¿verdad?

—Te he echado de menos —contestó Kate entre sollozos.

—Ahora estoy aquí.

—Gracias. —Volvieron a abrazarse; Kate se aferraba a Blaire como si fuera un chaleco salvavidas que le impedía hundirse en las profundidades de su dolor. Cuando abandonaban la biblioteca, Blaire se detuvo y le dirigió una mirada de incredulidad.

—¿Eran los padres de Jake los de la iglesia?

Kate asintió.

—A mí también me ha sorprendido verlos. Pero no creo que vengan aquí. Imagino que querían presentar sus respetos a mi madre y marcharse. —Sintió un nudo en la garganta—. No les culpo por no querer hablar conmigo.

Blaire se dispuso a hablar, pero entonces la miró con tristeza y volvió a abrazarla.

—Creo que debería volver con mis invitados —le dijo Kate.

Pasó el resto del día aturdida. Cuando todos se hubieron marchado, Simon se encerró en su despacho para gestionar una crisis de trabajo mientras ella vagaba inquieta de habitación en habitación. Había deseado que todos se fueran, que terminara de una vez el día del funeral de su madre, pero ahora la casa estaba demasiado tranquila. Allá donde mirase, parecía haber una tarjeta de condolencias o un ramo de flores.

Por fin se sentó en el sillón del estudio, apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos, triste y cansada. Casi se había quedado dormida cuando una vibración le hizo abrir los ojos. Su móvil. Lo llevaba en el bolsillo del vestido. Lo sacó, deslizó el pulgar por la pantalla para desbloquearlo y vio Número oculto donde debería haber aparecido el número. Leyó el mensaje.

Qué día tan bonito para un funeral. He disfrutado viéndote mientras enterraban a tu madre. Tu bonita cara estaba hinchada y roja por el llanto. Pero ha sido un placer ver cómo tu mundo se desmoronaba. Crees que ahora estás triste, pero espera y verás. Para cuando haya acabado contigo, desearás haber sido tú a la que han enterrado hoy.

¿Se trataba de una broma macabra?

¿Quién eres?, escribió y esperó una respuesta, pero no obtuvo ninguna. Se levantó del sillón con el corazón acelerado y salió corriendo de la habitación con la respiración entrecortada.

—¡Simon! —gritó mientras corría por el pasillo—. Llama a la policía.

2

Blaire se sintió invadida por una profunda tristeza mientras seguía la larga hilera de coches hacia la reunión en casa de Kate. Le parecía imposible que Lily hubiera muerto, y más imposible aún que hubiera sido asesinada. ¿Por qué iba alguien a querer hacer daño a una persona tan buena y cariñosa como Lily Michaels? Trató de contener las lágrimas que habían estado brotando toda la mañana. Aferrada al volante, tomó aliento y se obligó a mantener la calma. Siguió avanzando por el camino de la entrada, bordeado de árboles, hasta la elegante finca de Kate y Simon, donde la recibió un aparcacoches. Detuvo el Maserati, se bajó y le entregó las llaves al joven uniformado.

La casa de piedra se hallaba en un promontorio con vistas a un prado verde que descendía hacia grandes establos con un potrero. Estaban en terreno ecuestre, hogar del mundialmente famoso torneo de Maryland Hunt Cup. Blaire nunca olvidaría la primera vez que asistió a la carrera con Kate y sus padres un soleado día de abril. La multitud, emocionada, se había reunido en torno a los coches y a pequeñas carpas y charlaban bebiendo mimosas mientras esperaban a que empezara la carrera. Blaire, que era inexperta, había tomado clases de equitación en la Escuela Mayfield, pero Kate prácticamente había nacido en la silla de montar. Blaire había aprendido en sus clases que las carreras de obstáculos se parecían mucho a una carrera de vallas. Observó fascinada cómo los caballos y los jinetes superaban vallas de madera de casi metro y medio de altura. Lily estaba muy contenta aquel día mientras disponía el festín que había llevado en una cesta de mimbre sobre un bonito mantel de flores que había colocado en una mesa plegable. Siempre lo hacía todo con elegancia. Ahora había muerto y Blaire era una más en la multitud de dolientes que inundaban el hogar de Kate y Simon.

Estaba muy nerviosa por volver a ver a su vieja amiga, pero al acercarse a ella se acordó de muchas cosas. Kate incluso la llevó aparte para charlar en privado y pudieron compartir un momento para llorar juntas la pérdida de Lily. Mirando a su alrededor, pensó que la casa era tan señorial como aquella en la que se había criado Kate. Aún era difícil relacionar la imagen de la chica despreocupada de veintitrés años a la que había conocido en su juventud con la señora de aquella casa tan imponente. Había oído que Simon, arquitecto, la había diseñado y construido para darle un aire de época. Simon era una de las personas que no se alegraría de que hubiera vuelto. Aunque a ella le daba igual su opinión. Estaba preparada para volver a reencontrarse con las otras amigas a las que no había visto en años y sacárselo de la cabeza.

La biblioteca frente a la que había pasado cuando se dirigía hacia esa habitación le había dado ganas de pararse y mirar. Tenía dos pisos de alto, con una pared entera de ventanales. Las paredes de madera oscura y el techo resplandecían con la luz del sol y una escalera de madera ascendía en espiral hasta la galería, también llena de libros. La alfombra persa y los muebles de cuero aumentaban la atmósfera antigua de la habitación; un espacio donde un lector podría retroceder en el tiempo. Había sentido la necesidad de subir por esas escaleras y deslizar la mano por la barandilla de madera, perderse entre los libros.

Pero en su lugar había continuado hasta el enorme salón, donde los camareros estaban sirviendo canapés y vino blanco en bandejas. El lugar era inmenso y estaba lleno de luz, lo que le daba un aspecto alegre, si no acogedor. Se fijó en el techo alto, con una compleja moldura de corona, y en los cuadros originales en las paredes. Eran la misma clase de obras que había visto en casa de los padres de Kate, con la pátina de suavidad que conferían los años y la riqueza. El suelo de listones anchos estaba cubierto por una enorme alfombra oriental en tonos azul y bermellón. Advirtió el borde deshilachado en una esquina y algunas partes con un aspecto algo raído. Claro —sonrió para sus adentros—, debía de llevar años y años en la familia.

Miró hacia el otro extremo del salón y vio a un hombre desgarbado de pie junto a la barra; se fijó de inmediato en la pajarita que llevaba en el cuello. «¿Quién se pone pajarita para un funeral?», pensó. Nunca se había acostumbrado a la obsesión de Maryland con esa prenda. De acuerdo, tal vez en el instituto, pero, cuando uno era adulto, solo para eventos formales. Sabía que sus antiguos amigos no estarían de acuerdo, pero, en su opinión, solo le sentaban bien a Pee-wee Herman y a Bozo el payaso. Sin embargo, al fijarse en su cara, todo cobró sentido. Gordon Barton. Iba un curso o dos por delante de ellas en el colegio, siempre detrás de Kate como si fuera un perrito faldero cuando eran jóvenes. Había sido un crío bastante raro y siniestro, siempre mirándola durante largo rato en las conversaciones, haciendo que se preguntara qué se le estaría pasando por la cabeza.

Gordon la miró y se acercó.

—Hola, Gordon.

—Blaire. Blaire Norris. —Sus ojos entornados no transmitían ningún cariño.

—Ahora soy Barrington —le informó.

—Ah, es verdad —respondió él con las cejas enarcadas—. Estás casada. Debo decir que te has vuelto bastante conocida.

La verdad era que le daba igual, pero el hecho de que reconociera su éxito literario la complació. Siempre había sido un estirado, siempre con actitud de superioridad.

—Una pena lo de Lily —agregó negando con la cabeza—. Es terrible.

—Es horroroso —convino ella, de nuevo con lágrimas en los ojos—. Sigo sin creérmelo.

—Claro. Todos estamos muy sorprendidos, por supuesto. Un asesinato. Aquí. Impensable.

La sala estaba llena de gente que hacía cola para dar el pésame a Kate y a su padre, que estaban de pie junto a la repisa de la chimenea, ambos con apariencia de estar en trance. Harrison estaba pálido, miraba al frente sin fijarse en nada.

—Por favor, discúlpame —le dijo a Gordon—. Aún no he tenido ocasión de hablar con el padre de Kate. —Se dirigió hacia la chimenea. Kate se vio envuelta entre la multitud antes de que pudiera alcanzarlos, pero Harrison abrió mucho los ojos al verla aproximarse.

—Blaire —dijo con cariño.

Se acercó y él la abrazó con fuerza. Se vio transportada en el tiempo al respirar el aroma de su aftershave y sintió una tristeza desgarradora al pensar en todos los años que se habían perdido. Cuando se enderezó, Harrison sacó un pañuelo del bolsillo, se secó la cara y se aclaró la garganta varias veces antes de poder hablar.

—Mi preciosa Lily. ¿Quién podría hacer algo así? —Se le quebró la voz y torció el gesto, como si sintiera un dolor físico.

—Lo siento mucho, Harrison. No puedo expresar con palabras…

Se le nubló de nuevo la vista, le soltó la mano y retorció el pañuelo hasta convertirlo en una pelota. Antes de que Blaire pudiera decir nada más, se les acercó Georgina Hathaway.

El corazón le dio un vuelco. Nunca le habían caído bien ni la madre ni la hija. Había oído en alguna parte que Georgina se había quedado viuda, que Bishop Hathaway había muerto hacía algunos años por complicaciones de la enfermedad de Parkinson. La noticia la sorprendió. Bishop fue siempre un hombre muy enérgico, atlético y en buena forma, con cuerpo de corredor. Había sido el alma de la fiesta y el último en marcharse. Debió de ser para él una tortura ver cómo su cuerpo se marchitaba. A veces se preguntaba qué vería en Georgina, que era más egocéntrica que Narciso.

Cuando la mujer le puso una mano a Harrison en el hombro, este levantó la mirada y ella le entregó un vaso con un líquido ambarino que Blaire dio por hecho que sería bourbon, su favorito.

—Harrison, querido, esto te calmará los nervios.

Harrison agarró el vaso sin decir nada y dio un gran trago.

Hacía más de quince años que Blaire no veía a Georgina Hathaway, pero estaba prácticamente igual, sin una sola arruga en su aterciopelada piel, sin duda debido a los servicios de un experimentado cirujano plástico. Seguía llevando el pelo por encima de los hombros y estaba elegante con un traje negro de seda. Las únicas joyas que lucía aquel día eran un sencillo collar de perlas y el exquisito anillo de bodas, de esmeraldas y diamantes, que siempre llevaba encima.

Georgina le dedicó una sonrisa contenida.

—Blaire, qué sorpresa verte aquí. No sabía que Kate y tú siguierais en contacto. —Seguía hablando como el personaje de una película de los años 40, con un acento que era una mezcla de británico y escuela de élite.

Blaire abrió la boca para responder, pero Georgina se volvió hacia Harrison antes de que pudiera pronunciar una sola palabra.

—¿Por qué no vamos a sentarnos en la zona del comedor?

Era evidente que no perdía el tiempo para intentar quedarse con Harrison, pensó Blaire, aunque esperaba que él tuviera la sensatez de no mantener una relación sentimental con ella. La primera vez que Blaire fue a casa de Selby, era un caluroso día de junio a finales del octavo curso, cuando Kate insistió en llevarla consigo para sentarse junto a la piscina. Nunca antes había visto una piscina de tamaño olímpico en una casa. Parecía algo propio de un hotel, con palmeras, cataratas, un enorme jacuzzi y una casa de la piscina con cuatro habitaciones decoradas con más despilfarro que la casa de Blaire en Nuevo Hampshire. Blaire llevaba un bikini de color verde lima que acababa de comprarse en el centro comercial y que le sentaba de maravilla. Era agradable sentir el sol en la piel, e introdujo un dedo del pie en el agua azul y cristalina de la piscina.

Después de nadar durante casi toda la mañana, el ama de llaves les había servido la comida en el jardín. Se sentaron en torno a una mesa de cristal, aún mojadas de la piscina, dejando que el sol las secara mientras se servían sándwiches de una bandeja a rebosar. Blaire se decantó por un sándwich de rosbif y pan suizo, y acababa de extender el brazo para alcanzar las patatas fritas del cuenco que tenía delante cuando oyó la voz de Georgina.

—Chicas, aseguraos de comer también verduritas crudas, no solo patatas —les dijo mientras se acercaba, tan elegante con aquel bañador azul marino de una pieza y el pareo.

Selby le presentó sin mucho entusiasmo a Georgina, quien le dirigió una sonrisa sin interés antes de quedarse mirándola durante unos segundos. Ladeó la cabeza.

—Blaire, querida. Ese traje de baño enseña demasiado, ¿no te parece? Está bien dejar algo a la imaginación.

Blaire dejó caer la patata que tenía entre los dedos y miró al suelo, con la cara roja de vergüenza. Kate se quedó con la boca abierta, pero no dijo nada. Hasta Selby guardó silencio, para variar.

—Está bien, disfrutad de la comida. —Y, sin más, Georgina se dio la vuelta y volvió a entrar en casa. Ya entonces era una zorra, y Blaire apostaba a que seguía siéndolo.

Apartó ese desagradable recuerdo de su memoria al ver que Simon volvía a entrar en la habitación.

Se quedó mirándolo unos instantes antes de acercarse. Seguía tan guapo como hacía quince años, apoyado con disimulo en el marco de la puerta, con ese mechón de pelo rebelde acariciando su frente. Probablemente, las mujeres siguieran cayendo a sus pies. Y se fijó en que ahora todo en él sugería riqueza, desde el traje negro hecho a medida hasta los zapatos italianos de cuero. La primera vez que Kate llevó a Simon a casa en las vacaciones de Semana Santa, le confesó a Blaire que se sentía fuera de lugar. Él había crecido en la costa este de Maryland, en una familia modesta. La muerte de su padre por un ataque al corazón cuando Simon tenía doce años había destrozado a la familia, tanto emocional como económicamente. Su madre nunca llegó a recuperarse y, de no haber sido por las becas que conseguía Simon, le habría resultado imposible estudiar en Yale. Cuando Kate y él se casaron, por fin tuvo la oportunidad de darle a su madre una vida algo más acomodada, hasta que esta murió poco después de nacer Annabelle. Y era evidente que él también disfrutaba ahora de una vida más acomodada, consideró Blaire.

Una mujer joven y morena estaba a su lado. Era guapa, pero lo que llamó la atención de Blaire era el modo en que miraba a Simon, con una mezcla de adoración y expectativa. Simon sonrió por algo que dijo ella mientras le tocaba el brazo. Su lenguaje corporal dejaba claro que se conocían muy bien el uno al otro. Se preguntó hasta qué punto. Pasados unos segundos, Simon pareció poner fin a su conversación, aunque Blaire no oía sus palabras. La mujer lo siguió con la mirada cuando se acercó a Kate. Después se dio la vuelta y se marchó, aunque se detuvo durante largo rato frente a un aparador de caoba. Después de que abandonara la estancia, Blaire se acercó para ver qué habría llamado la atención de la mujer. Era un marco plateado con una foto de boda de Kate y Simon, ambos sonrientes, como si no tuvieran nada de lo que preocuparse.

Sonó una campana y un hombre uniformado anunció que era el momento de la comida. Simon estaba de pie al otro extremo de la habitación, solo, y Blaire aprovechó la oportunidad. Al acercarse, él la miró con desconfianza.

—Simon, hola. Siento mucho tu pérdida —le dijo con toda la sinceridad que pudo.

—Qué sorpresa verte a ti aquí, Blaire —respondió él, rígido.

Sintió la rabia por dentro como si fuera ácido, empezando en el estómago para subirle después por la garganta. El recuerdo de lo que había sucedido la última vez que lo vio la golpeó con la fuerza de un maremoto, pero se mantuvo en pie. Tenía que estar tranquila, mantener la compostura.

—La muerte de Lily ha sido una tragedia terrible —comentó—. No es momento para mezquindades.

Él la miró con frialdad.

—Qué amable por tu parte volver corriendo —le dijo.

Se inclinó entonces hacia ella y le puso un brazo en el hombro, un gesto que cualquiera habría interpretado como amistoso, y le susurró con rabia:

—Ni se te ocurra volver a intentar meterte entre nosotros.

Blaire retrocedió, irritada porque hubiera tenido el descaro de hablarle de ese modo, y sobre todo aquel día. Estiró los hombros y le dedicó su mejor sonrisa de escritora.

—¿No deberías preocuparte más por cómo lleva tu esposa el asesinato de su madre que por mi relación con ella? —le preguntó, y borró la sonrisa de su cara—. Pero no te preocupes, no volveré a cometer el mismo error. –«Esta vez me aseguraré de que tú no te interpongas entre nosotras», pensó mientras se alejaba.

Se dirigía hacia el cuarto de baño del primer piso para lavarse antes de la comida cuando algo de fuera llamó su atención. Se acercó a la ventana y vio a un hombre uniformado de pie en la sombra, junto al camino de la entrada. Tardó un minuto en reconocerlo: era el chófer de Georgina. ¿Cómo se llamaba? Algo que empezaba por R… Randolph, eso era. Él las llevaba en coche cada vez que a Georgina le tocaba encargarse del transporte de las niñas. Le sorprendió un poco que siguiera vivo. Ya le parecía anciano tantos años atrás, pero viéndolo ahora se daba cuenta de que por entonces debía de tener cuarenta y pocos años. Entonces vio a Simon acercarse y estrecharle la mano antes de sacar un sobre del bolsillo del abrigo. Randolph miró nervioso a su alrededor, después aceptó el sobre con un gesto de cabeza y se metió en su coche.

Simon ya se dirigía hacia la entrada, de modo que Blaire se apresuró a entrar en el tocador antes de que pudiera verla. No imaginaba qué asuntos podría tener Simon con el chófer de Georgina, pero pensaba averiguarlo.

3

—El asesino estaba hoy en el cementerio, quizá incluso en nuestra casa. —A Kate se le quebró la voz al entregarle su móvil al detective Frank Anderson, del Departamento de Policía del condado de Baltimore. Su presencia la tranquilizaba, su actitud decidida y segura de sí misma, y de nuevo volvió a sorprenderle lo a salvo que se sentía con aquella apariencia de fuerza física.

Sentado frente a Simon y a ella en su salón, leyó el mensaje de texto con el ceño fruncido.

—No saquemos conclusiones precipitadas. Podría tratarse de un bicho raro que ha leído sobre la muerte de su madre y el funeral; se le ha dado mucha cobertura informativa.

Simon se quedó con la boca abierta.

—¿Qué clase de perturbado hace algo así?

—Pero se trata de mi móvil personal —objetó Kate—. ¿Cómo podría haber conseguido el número un desconocido?

—Por desgracia, en la actualidad es bastante sencillo conseguir un número de teléfono. La gente puede usar muchos servicios de terceras personas. Y había varios cientos de personas en el cementerio. ¿Las conocía a todas?

—No —respondió negando con la cabeza—. Pensamos en celebrar un funeral privado, pero mi madre estaba tan ligada a la comunidad que sentimos que habría querido que estuviese abierto a cualquiera que quisiera presentar sus condolencias.

El detective tomaba notas mientras hablaban.

—En circunstancias normales, daríamos por hecho que se trata de un chiflado, pero, dado que estamos ante un crimen sin resolver, nos lo tomaremos más en serio. Con su permiso, vamos a pedir que le pinchen el teléfono. También me gustaría hacerlo con su teléfono de casa y con sus ordenadores. Así podremos ver en tiempo real si recibe más amenazas, y podremos rastrear la dirección IP.

—Por supuesto —respondió Kate.

—Llevo encima un equipo que me permite hacer una réplica de su teléfono. Lo haré cuando hayamos terminado y veremos si puedo rastrear este mensaje y descubrir quién lo envió. Haga lo que haga, no responda si vuelve a saber algo de él. Si se trata de un acosador, querrá que haga justo eso. —Le dedicó a Kate una mirada compasiva—. Siento mucho que tenga que enfrentarse a esto aparte de a todo lo demás.

Kate sintió solo un ligero alivio cuando su marido acompañó a Anderson hasta la puerta. Pensó en la última vez que había recibido una noticia aterradora por teléfono, la noche en que Harrison había encontrado a Lily. Había visto el número de su padre en la pantalla y, al responder, había oído su voz frenética.

—Kate. Nos ha dejado. Nos ha dejado, Kate —sollozaba al otro lado de la línea.

—Papá, ¿de qué estás hablando? —preguntó ella sintiendo cómo el pánico se extendía por su cuerpo.

—Alguien ha entrado en la casa. La han matado. Dios mío, esto no puede ser verdad. No puede ser cierto.

Kate apenas había logrado entender sus palabras de tanto como lloraba.

—¿Quién ha entrado? ¿Mamá? ¿Mamá está muerta?

—Sangre. Sangre por todas partes.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Has pedido una ambulancia? —le preguntó con tono agudo, a punto de dejarse sobrepasar por los nervios.

—¿Qué voy a hacer, Katie? ¿Qué voy a hacer?

—Papá, escúchame. ¿Has llamado al nueve uno uno? —Pero a través del teléfono solo había oído sus sollozos entrecortados.

Se había montado en el coche y había recorrido aturdida los veinticinco kilómetros hasta casa de sus padres tras escribir un mensaje a Simon para que se reuniese con ella allí lo antes posible. Vio las luces rojas y azules a dos manzanas de distancia. Al acercarse a la casa, una barrera policial le cortó el paso. Al bajarse del coche, vio el Porsche de Simon detenerse detrás de ella. Los del servicio de emergencia, la policía y los CSI entraban y salían de la casa. Con pánico creciente, se alejó corriendo del coche y se abrió paso entre la multitud, pero un agente se le puso delante con los brazos cruzados, las piernas separadas y el ceño fruncido.

—Lo siento, señora. Se trata de la escena de un crimen.

—Soy su hija —le dijo ella, tratando de pasar mientras Simon corría hacia ella—. Por favor.

El agente de policía negó con la cabeza y le puso una mano delante.

—Saldrá alguien para hablar con usted. Lo siento, pero voy a tener que pedirle que se aparte.

Y entonces observaron y esperaron juntos, aterrorizados, mientras los investigadores entraban y salían, con cámaras, bolsas y cajas, y colocaban cinta policial amarilla sin ni siquiera mirarlos. Los equipos de televisión no habían tardado en llegar, con sus cámaras apuntando a los reporteros sin aliento, micrófono en mano, mientras relataban hasta el último detalle macabro que pudieran obtener. Kate quiso taparse las orejas con las manos al oírles decir que a la víctima le habían reventado el cráneo.

Al fin, vio que sacaban a su padre de la casa. Sin pensarlo, corrió hacia él. Antes de haber podido dar unos pocos pasos, unas manos poderosas la agarraron para que no siguiera avanzando.

—Suélteme —gritó, retorciéndose contra el agente que la sujetaba. Las lágrimas resbalaban por su cara y, cuando el coche de policía se alejaba, gritó—: ¿Dónde se lo llevan? Suélteme, maldita sea. ¿Dónde está mi madre? Necesito ver a mi madre.

Entonces el hombre aligeró la fuerza, pero no suavizó su expresión.

—Lo siento, señora. No puedo dejarla entrar.

—Mi padre debería estar con ella —dijo Kate. Al ver a Simon junto a ella, tomó aliento y trató de calmarse. Aunque seguía enfadada con él, su presencia era tranquilizadora.

—¿Dónde se lo han llevado? Al doctor Michaels, el padre de mi esposa. ¿Dónde se lo han llevado? —preguntó Simon rodeándola con un brazo.

—A la comisaría para interrogarlo.

—¿Interrogarlo? —preguntó Kate.

Una mujer uniformada se le acercó.

—¿Es usted la hija de Lily Michaels?

—Sí. La doctora Kate English.

—Me temo que su madre ha fallecido. Siento mucho su pérdida. —La agente se quedó callada unos instantes—. Vamos a necesitar que venga a la comisaría para que responda a unas preguntas.

«¿Siento mucho su pérdida?» Qué superficial. Simplista, incluso. ¿Así era como la veían los familiares de los pacientes cuando les daba una mala noticia? Había seguido a la agente, pero solo podía pensar en su madre, muerta, siendo fotografiada y estudiada por los investigadores antes de ser trasladada al depósito para que le realizaran la autopsia. Ella había visto unas cuantas autopsias cuando estudiaba. No eran agradables.

—¿Has comido algo? —le preguntó Simon, devolviéndola al presente al entrar en la habitación.

—No tengo hambre.

—¿Y un poco de sopa? Tu padre dijo que Fleur había preparado arroz con pollo.

Kate lo ignoró, él suspiró y se sentó en una silla junto a un ramo de flores que le habían enviado sus compañeros del hospital; acarició la punta de una hoja mientras leía la tarjeta.

—Qué amables —comentó—. Deberías comer algo, aunque fuera poco.

—Simon, por favor, para, ¿quieres? —No quería que se comportase como un marido devoto y cariñoso después de la tensión de los últimos meses. Cuando las peleas y los reproches alcanzaron un punto en el que Kate ya no podía concentrarse en su trabajo ni en ninguna otra cosa, había acudido a Lily. Hacía solo pocas semanas que se habían sentado junto a la chimenea en el acogedor estudio de sus padres, reconfortadas por las llamas, Kate con el uniforme del hospital y Lily muy elegante con unos pantalones blancos de lana y un jersey de cachemir. Lily la había mirado con intensidad y gesto serio.

—¿Qué sucede, cielo? Parecías muy disgustada por teléfono.

—Es Simon. Ha… —Se detuvo, sin saber por dónde empezar—. Mamá, ¿te acuerdas de Sabrina?

Lily frunció el ceño y la miró confusa.

—Sí que te acuerdas. Su padre fue quien se ocupó de todo cuando murió el padre de Simon, se convirtió en un mentor para Simon. Sabrina fue dama de honor en nuestra boda.

—Ah, sí. Me acuerdo. No era más que una cría.

—Sí, tenía doce años en aquel momento. —Kate se inclinó hacia delante sobre su silla—. ¿Recuerdas que, la mañana de la boda, mientras estábamos todas aquí preparándonos, Sabrina desapareció? Fui a buscarla. Estaba en una de las habitaciones de invitados, sentada al borde de la cama, llorando. Me dispuse a entrar, pero entonces vi que su padre estaba con ella, de modo que me quedé fuera, oculta. Estaba muy disgustada porque Simon fuese a casarse. Le dijo a su padre que siempre había creído que Simon esperaría a que creciera para casarse con ella. Sonaba muy lastimera.

Lily se quedó con los ojos muy abiertos, pero mantuvo la misma expresión de calma.

—Se me había olvidado eso, pero fue hace años. Era joven y estaba encaprichada.

—Pero no ha cambiado nada —respondió Kate con la cara roja—. Intenté entenderlo y ser amable, de verdad. Su madre murió cuando tenía cinco años y pensé que yo podría ser una buena amiga, incluso una confidente. —Suspiró—. Pero rechazó mis esfuerzos. Nunca se mostró grosera delante de Simon, pero, cuando estábamos solas, dejaba claro que no quería tener nada que ver conmigo. Y ahora, desde que murió su padre, está más pesada que nunca, llama a todas horas, cada vez quiere pasar más y más tiempo con Simon.

—Kate, ¿qué tiene que ver todo esto contigo? Siempre y cuando Simon no le dé pie, no tienes por qué preocuparte. Y la pobre chica se ha quedado huérfana muy joven.

—Esa es la cuestión. Que sí que le da pie. Cada vez que llama con algún problema o algo que hay que arreglar, él va. Y cada vez llama más. Él pasa mucho tiempo allí. Más del que debería. —Kate hablaba cada vez más alto—. Dice que no es nada, que estoy exagerando, pero no es verdad. Ahora que trabaja con él, están juntos a todas horas. Cenan juntos, viene a casa a montar a caballo, me ignora por completo y babea por él. He llegado a un punto en que no puedo soportarlo más. Le he pedido a Simon que se vaya.

—Kate, escucha lo que estás diciendo. No puedes romper tu familia por algo así.

—Pues ya no lo soporto más. No debería haberla contratado, pero su padre le pidió en su lecho de muerte que cuidara de ella. Sabrina le pidió trabajo a Simon en cuanto su padre murió.

—No me parece que Simon tuviera alternativa —le dijo su madre—. Las cosas se arreglarán. Quizá solo sea por el duelo.

—Francamente, mamá, estoy cansada de ser la esposa compasiva y sufridora. Es ridículo que me traten así y que luego mi marido me diga que soy injusta.

Lily se puso en pie y comenzó a caminar de un lado a otro. Se acercó a donde estaba Kate, le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—Voy a hablar con Simon y arreglarlo todo.

—Mamá, no. Por favor, no hagas eso. —Lo último que deseaba era que su madre pusiera a caldo a Simon. Eso empeoraría las cosas. Pero no había vuelto a oír a su madre decir nada sobre el tema. Si Lily había hablado con él, ni Simon ni ella se lo habían dicho.

Miró ahora a Simon y lo vio inclinado hacia delante sobre la silla, con los codos apoyados en las rodillas.

—Por favor, no me rechaces —le dijo—. Sé que hemos tenido nuestros problemas, pero ahora es momento de estar juntos y apoyarnos mutuamente.

—¿Apoyarnos? Hace mucho tiempo que no me apoyas. No debería haber permitido que volvieras a instalarte aquí.

—Eso no es justo. —Simon frunció el ceño—. Me necesitas aquí y yo quiero estar con Annabelle y contigo. Me sentiría mucho mejor estando aquí para cuidar de las dos.

Sintió un escalofrío en los brazos y se apretó la chaqueta de punto al recordarlo: había un asesino suelto. La última frase del mensaje se repetía una y otra vez en su cabeza. Para cuando haya acabado contigo, desearás haber sido tú a la que han enterrado hoy. Eso sugería que aún había más por venir. ¿El asesino habría matado a su madre para castigarla a ella? Pensó en los padres desolados de los pacientes a los que no podía salvar y trató de identificar a alguno que pudiera haberla culpado. O que tal vez hubiera culpado a su padre, que había ejercido la medicina durante más de cuarenta años, tiempo suficiente para crearse enemigos.

—Kate. —La voz de Simon volvió a invadir sus pensamientos—. No pienso dejarte sola. No cuando estás amenazada.

Kate levantó lentamente la mirada hacia él. No podía pensar con claridad. Pero la idea de quedarse sola en aquella casa enorme le resultaba terrorífica.

Asintió.

—Por ahora puedes seguir en la suite de invitados azul —le dijo.

—Creo que debería volver al dormitorio principal.

Kate notó el calor que le subía por el cuello hasta las mejillas. ¿Su marido estaba usando la muerte de su madre para volver a ganarse su afecto?

—Desde luego que no.

—Está bien, de acuerdo. Pero no entiendo por qué no podemos dejar atrás el pasado.

—Porque no se ha resuelto nada. No puedo confiar en ti. —Se quedó mirándolo fijamente—. A lo mejor Blaire tenía razón.

Simon se dio la vuelta con expresión sombría.

—No tenía por qué venir hoy.

—Tenía todo el derecho —respondió ella, enfadada—. Era mi mejor amiga.

—¿Has olvidado que trató de acabar con nuestra relación?

—Y tú te estás encargando de terminar el trabajo.

Simon apretó los labios y se quedó callado unos segundos. Cuando por fin habló, su voz sonó fría.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no hay absolutamente nada? Nada.

Kate estaba demasiado cansada para discutir con él.

—Me voy arriba a acostar a Annabelle.

Annabelle estaba en el suelo con un puzle, con Hilda sentada en una silla cercana, cuando Kate entró en el dormitorio de la niña. ¿Qué habría hecho sin Hilda? Se portaba de maravilla con Annabelle; era cariñosa y paciente, y se mostraba tan entregada con Annabelle que Kate debía recordarle que el hecho de que viviera con ellos no significaba que estuviese de servicio en todo momento. Hilda había sido la niñera de los tres hijos de Selby. Cuando nació Annabelle, Selby le sugirió que la contratara, dado que su hijo pequeño iba a empezar a ir al colegio y ya no necesitaría una niñera a jornada completa. Kate se sintió aliviada y agradecida de tener a alguien de confianza que cuidara de su hija. Conocían a Hilda de toda la vida, y su hermano, Randolph, había sido el chófer de Georgina durante años, un empleado de confianza. Había salido a la perfección.

Kate se arrodilló junto a su hija.

—Qué gran trabajo has hecho.

Annabelle la miró con su carita de querubín y sus rizos rubios.

—Toma, mami —le dijo entregándole una pieza del puzle—. Hazlo tú.

—Mmm. Vamos a ver. ¿Va aquí? —preguntó Kate, y empezó a poner la pieza en el hueco equivocado.

—No, no —dijo la niña—. Va aquí. —Agarró la pieza y la puso en el lugar adecuado.

—Ya casi es hora de acostarse, cariño. ¿Quieres escoger un libro para que mamá te lo lea? —Se volvió hacia Hilda—. ¿Por qué no te vas a la cama? Yo me quedaré con ella.

—Gracias, Kate. —Hilda le revolvió el pelo a Annabelle—. Hoy ha sido una auténtica guerrera, ¿verdad, cielo? Ha sido un día muy largo.

—Sí —le dijo Kate con una sonrisa—. También ha sido un día largo para ti. Vete a descansar.

De la librería, Annabelle sacó La telaraña de Carlota y se lo llevó a Kate. Se sentó en la cama mientras su hija se metía bajo las sábanas. Le encantaba aquel ritual nocturno con Annabelle, pero las noches desde la muerte de Lily habían sido diferentes. Deseaba abrazar a su hija y protegerla de la trágica realidad.

En cuanto Annabelle se quedó dormida, Kate apartó el brazo y salió de la habitación de puntillas. Contempló la última habitación de invitados al final del pasillo, la que ocuparía Simon. Tenía la puerta abierta, la habitación estaba a oscuras, pero veía una luz encendida por debajo de la puerta de su cuarto de baño y oía el agua correr.

Apartó la mirada y pensó en Jake. Sus padres no habían acudido a la reunión en casa después del entierro, de modo que no había tenido oportunidad de hablar con ellos; lo que tal vez hubiera sido mejor, dados los malos recuerdos que debía de producirles. Jake y ella se habían criado en el mismo barrio y prácticamente se conocían desde siempre, pero fue en el instituto cuando se enamoraron. Kate aún recordaba su último año, cuando se sentaba en las gradas y Jake le sonreía desde el campo de lacrosse; daba igual el frío que hiciera aquellos días de partido de febrero o marzo, porque sentía aquel calor por dentro. Y él nunca se perdía una de sus carreras de atletismo y la animaba con su voz profunda. Ambos solicitaron plaza en Yale y parecía estar claro que iban a pasar juntos el resto de su vida; hasta la noche en que todo cambió. Con el paso de los años, Kate había revivido la noche de la fiesta una y otra vez en su cabeza, imaginando que todo acababa de un modo diferente. Si se hubieran marchado diez minutos antes, o si no hubieran bebido. Pero, claro, no podía cambiar la realidad. Lo había perdido en cuestión de unas pocas horas. Cuando fue a su casa pocos días después del funeral, se encontró con las persianas bajadas. Había periódicos atrasados en el porche de la entrada y el buzón estaba lleno. Al final, sus padres y sus dos hermanas acabaron mudándose.

Continuó por el pasillo hasta su dormitorio para prepararse para irse a la cama, aunque sabía que no podría dormir. Entró en el dormitorio, se desabrochó el vestido negro del funeral y lo tiró al suelo, sabiendo que nunca más podría volver a ponérselo. Cuando encendió la luz del cuarto de baño y se miró en el espejo, vio que tenía el pelo lacio y los ojos rojos e hinchados. Al acercarse para mirarse mejor, advirtió algo oscuro por el rabillo del ojo y se quedó helada. Empezó a sudar y a temblar sin control mientras retrocedía horrorizada. Iba a vomitar.

—¡Simon! ¡Simon! —gritó—. ¡Ven aquí, deprisa!

A los pocos segundos Simon apareció a su lado mientras ella seguía mirando los tres ratones muertos, colocados en fila en el lavabo, con los ojos arrancados. Y entonces vio la nota.

Tres ratones ciegos,

tres ratones ciegos.

Mira cómo corren,

mira cómo corren.

Buscaban una vida con dinero,

pero él les sacó los ojos con un cuchillo de carnicero.

¿Alguna vez habías visto algo tan maravilloso

como tres ratones ciegos?

4

Blaire había imaginado muchas veces su reencuentro con Kate a lo largo de los años; lo que le diría, cómo Kate le rogaría volver a ser su amiga, y su cara de desconsuelo cuando ella le dijera que era demasiado tarde. Entonces le tocaría a Kate sentir el dolor de la traición, igual que lo había sentido ella cuando la echó de su boda tras la terrible pelea de aquella mañana. Y después había ascendido a Selby de simple dama de honor a dama de honor principal para sustituirla. La verdad era que Blaire nunca se había olvidado de Kate a lo largo de los años; había oído noticias suyas a través de otras amigas y había podido ver retazos de su vida en las fotos de Facebook de estas. Pero, dado que Blaire consideraba que ella era la parte injuriada, no tenía ninguna intención de volver arrastrándose; o eso pensaba. La muerte de Lily había cambiado eso. Lo había sabido en cuanto Kate la llamó. Había ido a presentar sus respetos a Lily. Y, una vez allí, supo que tenía que hacer todo lo posible por ayudarles a encontrar al asesino.

Ahora que había vuelto, no solo se daba cuenta de que había estado en lo cierto con Simon, sino también de que ocurría algo entre Kate y él. Blaire siempre había estudiado a la gente; era una de las cosas que contribuía a su éxito como escritora. Los pequeños detalles contaban la historia; las miradas que se cruzaban dos personas, la elección de una frase, un sentimiento no correspondido. Desde su posición en la comida del funeral, había podido verlos a los dos con claridad y había visto a Kate dar un respingo como si se hubiera quemado cuando Simon acercó la mano a la suya, apartándola antes de colocarla en su regazo. Y luego, por supuesto, estaba la morena de la falda corta.

Se situó junto a la ventana y contempló el puerto de Baltimore, el sol bajo de diciembre que brillaba en el agua y formaba un deslumbrante puzle geométrico. Cuando llamó para reservar en el Four Seasons, le dijeron que estaban completos, estando tan cerca de las vacaciones de Navidad. Pero, en cuanto preguntó por la suite presidencial y les dio su nombre, aquella voz plana del otro lado del teléfono se volvió animada, se disculpó de inmediato y le hizo la reserva. Había evolucionado mucho desde aquella chica joven que no encajaba en ninguna parte.

Blaire seguía en contacto con algunas de sus amigas del colegio en Maryland. Al principio había sido duro; se conocían todas desde el jardín de infancia y ella llegó en octavo curso. Su padre le había dicho que debería alegrarse por haber sido aceptada en una escuela tan maravillosa, que le abriría muchas puertas. Enid, su nueva esposa, decía que estaba perdiendo el tiempo en su colegio público, que tendría mejores oportunidades si asistía a una de las escuelas privadas más prestigiosas del país. Intentaron que pareciera que lo hacían por ella, pero Blaire sabía la verdad: Enid la quería lejos, estaba cansada de discutir con ella por cada pequeño detalle. Así fue como se marchó a Maryland, donde no conocía absolutamente a nadie, a diez horas de su casa en Nuevo Hampshire. Y, para colmo de males, Mayfield insistió en que repitiera octavo curso, dado que había faltado a muchas clases el año anterior cuando tuvo mononucleosis. Era ridículo.

Pero, cuando llegó a Mayfield, hubo de admitir que la escuela era preciosa; un césped tan verde que parecía de mentira, unos edificios de estilo georgiano que otorgaban al espacio un aspecto de universidad. Y las instalaciones eran asombrosas. Tenían una piscina enorme, establos, un gimnasio con todas las innovaciones y una residencia con habitaciones de lujo. Sin duda era un paso hacia delante. Además, su casa ya no era suya. El toque de Enid estaba por todas partes, con todas esas manualidades absurdas por la cocina y el salón.

Su primer día en Mayfield, la directora le mostró las instalaciones. Era una mujer de edad indeterminada que llevaba el pelo recogido en un moño apretado, pero tenía una cara amable y una voz suave, y de pronto Blaire deseó quedarse con ella.

La directora abrió la puerta de una clase y, cuando la profesora las invitó a pasar, la sala quedó en silencio y todas las chicas se giraron para mirarla. Llevaban uniforme: camisa blanca de botones, falda de cuadros, calcetines blancos, mocasines brillantes y chaquetas de lana azul marino. Al fijarse bien, apreció las diferencias sutiles; pendientes de plata o de oro, collares de cuentas, finas pulseras de oro. Blaire cerró los puños para ocultar sus uñas rosas descascarilladas. La directora ya le había informado de que solo se aceptaba el esmalte transparente, pero dijo que aquel día lo pasaría por alto.

Cuando se fijó en las demás chicas, vio a Kate por primera vez. Melena rubia y brillante recogida en una elegante coleta. Un sutil brillo de labios. Ojos azules del color del Caribe; o al menos del color que mostraba en las fotos. Se dio cuenta de inmediato de que Kate era la clase de chica que caía bien a todo el mundo.

—Bienvenida, Blaire —le dijo la profesora, y le señaló a aquella chica tan guapa—. Ve a sentarte junto a Kate Michaels. —Kate le dirigió una sonrisa y golpeó con la mano el escritorio vacío junto a ella.

Más tarde, durante la comida, le presentó a su círculo de amigas. Todas ellas imitaron a Kate y se mostraron amables y cercanas. Selby se mostró correcta, aunque lo primero que le dijo al presentarse fue: «Soy Selby, la mejor amiga de Kate». Blaire le sonrió. «No por mucho tiempo», pensó. Y así había sido. Al poco tiempo, Kate y ella se habían vuelto inseparables.

Las demás chicas de la escuela tardaron un poco más en aceptarla completamente. Al principio era tan ingenua como para creer que el dinero la convertiría en una igual. Su padre había ganado mucho, pero lo había hecho vendiendo neumáticos en un concesionario que había fundado veinte años antes. En Nuevo Hampshire, habían sido una de las familias más ricas de la ciudad, patrocinaban equipos de la liga infantil y el programa de mochilas de la escuela. Pero en Baltimore ya no era un pez gordo. Había tardado tiempo en entender que había una diferencia entre el dinero viejo y el dinero nuevo, entre la educación y la herencia. Pero Blaire aprendía rápido; a los pocos años, nadie que la conociera habría imaginado que no había nacido en aquel mundo.

Pese al trágico motivo de su regreso, no podía negar que se sentía bien, muy bien, al ver que todos la miraban de un modo distinto. Ya no era una doña nadie del quinto pino que no sabía lo que era un cotillón. Gracias a la serie de detectives de Megan Mahooney que había creado con Daniel, era más famosa de lo que jamás habría imaginado. Siempre había soñado con convertirse en escritora, de modo que se había licenciado en Inglés en Columbia y había sido becaria cada verano en diversas editoriales. Al graduarse, fue contratada como asistente de publicidad en una de las editoriales importantes; la misma que publicaba a Daniel Barrington. Con nueve superventas en su haber, Daniel no solo era muy conocido, sino también admirado. Había escrito doce thrillers del género de asesinos en serie. Blaire los había leído todos y había visto sus entrevistas en los programas de la tele. Nombrada asistente publicitaria de Daniel, se quedó encantada al darse cuenta de lo amable y humilde que era pese a su éxito. Pudo conocerlo mejor cuando su jefa se tomó la baja por maternidad y ella la reemplazó en dos de sus viajes de promoción.

Blaire había aprovechado la oportunidad y se había asegurado de quedar bien aquella segunda noche en Boston. Después de la firma, fueron a comer algo a un sitio cerca de la librería. Cuando pidió su hamburguesa con queso provolone, él le sonrió y le dijo que también le gustaba así la hamburguesa. Pasaron dos horas hablando sin parar. Descubrieron que a ambos les encantaban las historias oscuras de Poe y de Bram Stoker, y Blaire asintió cuando Daniel le dijo que su película favorita era El cartero siempre llama dos veces. Hablaron de sus años de universidad, cuando se sumergieron en las tragedias de Esquilo y Eurípides, la poesía de John Milton y de Edmund Spenser. Y cuando, hacia el final de la velada, Blaire hizo una referencia a Don Quijote, Daniel levantó la cabeza y sonrió. Eran perfectos el uno para el otro. Al cabo de un año, uno de los solteros más deseados del panorama literario se había convertido en su marido. No le había hecho falta una boda por todo lo alto como la de Kate. Daniel y ella lo habían hecho oficial en el ayuntamiento entre los viajes de promoción de él.

Fue idea de Blaire colaborar en la serie de Megan Mahooney. A la editorial de Daniel le encantó la idea, y el primero de la serie llegó a la lista del New York Times a la semana de su publicación y permaneció allí más de un año. Después de haber escrito cuatro libros juntos, firmaron un acuerdo para una serie de televisión basada en sus libros y Blaire por fin empezó a sentir que lo había conseguido.

Durante sus años en Mayfield, había creído que nunca llegaría a jugar en la misma liga social o económica que el resto de sus amigas. Había sido duro sentirse siempre un paso por detrás. Pero, cuando su primer millón se duplicó y empezaron a aparecer reseñas suyas en revistas y periódicos nacionales, por fin sintió que podía valerse sola.

Se acercó a la larga mesa del comedor, se sentó y revisó su correo electrónico. Borró los mensajes de rebajas de Barney’s y Neiman’s, pensando que tenía que empezar a eliminar su suscripción de todos los correos basura que inundaban su bandeja de entrada. Abrió un mensaje de su publicista sobre dos conferencias a las que los habían invitado a Daniel y a ella para hablar. Le reenvió el correo a Daniel con un signo de interrogación.

Después buscó en Google el nombre de Lily Michaels, algo que no se había atrevido a hacer desde que se enterase de la noticia. La página se llenó de resultados. Pinchó en un enlace del Baltimore Sun y vio una foto de la hermosa y sonriente Lily junto al titular, Heredera de Baltimore golpeada hasta la muerte en su casa. Ojeó el artículo, que incluía una declaración del Departamento de Policía. Decía que tenían un gran número de sospechosos. Gracias a la documentación que había hecho para sus libros, Blaire sabía que el marido siempre era el principal sospechoso. La policía husmearía en la vida de Harrison y, si encontraba el más mínimo indicio de que tuviera un motivo para matar a Lily, se lanzarían sobre él con la ferocidad de un perro de presa. Lily y él siempre le habían parecido felices, pero en quince años podían cambiar muchas cosas.

Siguió bajando por la página y llegó a la necrológica. Era un artículo grande. Destacado. Igual que Lily. Mencionaba sus colaboraciones benéficas, su fundación y lo mucho que había contribuido a su comunidad. Sintió una punzada en el corazón al leer que Lily dejaba una hija y una nieta. Pensó en su último año de universidad. Kate llevaba unos meses saliendo con Simon y de pronto tenía cada vez menos tiempo para ella. Un viernes por la noche recibió una llamada de Harrison preguntándole si sabía cómo localizar a Kate, que no estaba en su apartamento del campus ni respondía al móvil.

—¿Va todo bien? —le había preguntado ella.

—Lily ha tenido un pequeño accidente de coche —le había explicado Harrison.

—¡Oh, no! ¿Qué ha ocurrido?

—Alguien le dio por detrás. Tiene un latigazo cervical y una muñeca rota. Mañana estoy de guardia y esperaba que Kate pudiera volar aquí y echar una mano durante el fin de semana.

—Lo más probable es que Kate ya se haya marchado. Me dijo que se iba con Simon a esquiar a Stowe.

Había notado un suspiro al otro lado de la línea.

—Entiendo.

—¿Y si voy yo? —le había preguntado impulsivamente—. Puedo tomar un tren a primera hora desde Penn Station y estar allí a las nueve.

—Blaire, es muy amable por tu parte ofrecerte. Muchas gracias.

Había percibido el alivio en su voz. Había ido a ocuparse de Lily y resultó ser uno de los fines de semana más agradables que recordaba. Solas Lily y ella, charlando, viendo películas antiguas, jugando al Scrabble.

Lily la había abrazado con fuerza y le había sonreído con los ojos entornados.

—Blaire, cielo, no sabes lo mucho que te lo agradezco —le había dicho mientras le acariciaba la mejilla—. Qué afortunada soy de tener no una hija, sino dos.

Sí, Kate había perdido a su madre y era terrible. Pero Blaire la había perdido también; no una, sino dos veces.

5

Kate se estremeció, con los dientes apretados, cuando se levantó de la cama y contempló la puerta del cuarto de baño a la mañana siguiente. No podía entrar ahí. Aún no. No mientras el olor putrefacto de los ratones siguiera pegado a ella. Y esos horribles ojos; cada vez que cerraba los suyos, los veía, con las cuencas vacías devolviéndole la mirada. Le había pedido a Fleur, el ama de llaves, que trasladara sus cosas a uno de los baños de invitados por el momento. La policía se lo había llevado todo, los roedores muertos y la nota, y había rastreado la estancia en busca de pruebas. Si no estaban seguros de que corriera peligro después del mensaje, los ratones muertos los habían convencido, y la preocupación de Anderson resultaba evidente mientras contemplaba el lavabo. Les había aconsejado a Simon y a ella que se guardaran los detalles.

Primero el mensaje de texto y después eso; ¿quién estaría observándola, esperando para hacerle daño? Aquella cancioncilla infantil, con su melodía aburrida, no paraba de repetirse en su cabeza, una y otra vez, hasta darle ganas de gritar. ¿El asesino tendría un tercer objetivo en mente? De ser así, ¿quién sería? ¿Simon? ¿Su padre? ¿Annabelle? Se estremeció al pensarlo. ¿Y qué clase de vida con dinero buscaba ella? Había trabajado como loca para entrar en la escuela de medicina y bordar el examen de acceso. Después de eso, había pasado casi cinco años de residencia y otros dos con una beca de cardiología. Había dedicado su vida a salvar la de los demás. Y su madre había sido una generosa filántropa y defensora de las mujeres, admirada por la comunidad; salvo, evidentemente, por quien fuera que estuviera enviando esas notas.

Como precaución, Simon había contratado seguridad privada. El año anterior había llevado a cabo una reforma arquitectónica para BCT Protection Services, una empresa de seguridad de Washington, DC. Había llamado a su contacto allí y ahora había dos guardias apostados frente a la casa y otros dos dentro; uno junto al pasillo, en el pequeño estudio, monitorizando la finca con ordenadores a través de las cámaras instaladas fuera, y el otro haciendo rondas de la primera planta cada hora. La policía se había ofrecido a colocar un coche frente a la casa, pero Simon había convencido a Kate de que estarían mejor con BCT, que podían hacer guardia las veinticuatro horas del día. Anderson les había dicho que el tamaño y la extensión de su propiedad harían que fuese un desafío protegerla, sobre todo con el enorme bosque adyacente a su finca de ocho hectáreas, pero BCT les había asegurado que estaban preparados para hacerlo.

Kate caminó nerviosa por el pasillo hasta el cuarto de baño de invitados, con la bata bien apretada en torno a su cuerpo. Le aterraba pensar que el asesino hubiese logrado colarse en su cuarto de baño sin ser visto en cuestión de unas pocas horas. Cierto, la casa había estado llena de gente durante la recepción, pero eso no mejoraba la situación. La policía y el equipo de seguridad habían registrado la casa al llegar, pero no lograba quitarse de encima la sensación de que habían pasado algo por alto, de que quien fuera que hubiera dejado los ratones estaba en su casa en ese preciso instante, escondido en alguna parte, acechando tras una puerta cerrada, escuchando.

Se había pasado la mañana en la cama y ahora solo le quedaban unos minutos para vestirse antes de la lectura del testamento de su madre, que estaba prevista para las diez de aquella mañana en el despacho de Gordon. Habían considerado la posibilidad de cancelarlo tras las amenazas, pero decidieron que era mejor quitárselo de encima. Cuando entró en la cocina con el sencillo vestido gris de tubo que había escogido, Simon estaba leyendo el periódico. Su padre estaba sentado a la mesa jugando a las cartas con Annabelle. No había vuelto a su casa desde aquella terrible noche y, en su lugar, se había instalado en el apartamento frente al río en el centro de Baltimore que Lily y él habían comprado el año anterior como retiro de fin de semana. Annabelle levantó la mirada de las cartas y se bajó de la silla de un salto.

—¡Mami!

Kate tomó a su hija en brazos y aspiró el aroma de su champú de fresa.

—Buenos días, cielo. ¿Quién va ganando?

—¡Yo! —gritó la niña, y volvió corriendo a la mesa.

Kate siguió a su hija hasta la mesa para agacharse a darle a su padre un beso en la mejilla y volvió a fijarse en el tono grisáceo de su piel y en la falta de brillo de sus ojos.

—Buenos días —dijo Simon, cerró el periódico, lo dejó en la mesa frente a él y se levantó—. ¿Cómo te encuentras?

—No muy bien.

—¿Café?

—Sí, gracias.

Le sirvió una taza y se la entregó, pero, al agarrarla, a Kate le temblaron tanto los dedos que cayó al suelo. Contempló el desastre a sus pies y se echó a llorar. Al ver el nerviosismo de su madre, Annabelle empezó a llorar también.

—Oh, cariño, no pasa nada. Mami está bien —le dijo Kate, abrazándola hasta que se calmó.

—Kate, necesitas comer algo —le dijo Simon, agachándose para recoger el café y los trozos de porcelana.

Kate se secó las mejillas con el dorso de la mano.

—No puedo.

Simon se puso en pie, con los trozos de porcelana rota en la mano, y le dirigió una mirada a Harrison, pero ninguno de los dos discutió con ella.

—¿Quieres ir a preguntarle a Hilda si está preparada? Y recuérdale que lleve algunas cosas para entretener a Annabelle mientras estamos donde Gordon.

—¿Estás segura de que quieres llevar a Annabelle? ¿No estaría mejor aquí? —le preguntó Simon con cautela. Kate advirtió la súplica en su mirada y se preguntó si estaría intentando otra vez parecer el protector, el marido con el que querría seguir casada después de todo. En cierto modo, le conmovían sus atenciones. Parecía casi como si las cosas volvieran a ser como antes.

Aunque sabía que lo más probable era que Simon llevase razón, que Annabelle estaría igual de segura, o más segura incluso, en casa con toda la protección que habían contratado, Kate necesitaba tener a su hija cerca por el momento. Se alejó para que la niña no pudiera oírla.

—Su abuela acaba de morir —susurró, aunque aquellas palabras seguían sin parecerle ciertas—. Annabelle está triste aunque no lo entienda del todo. Ve aquí a la policía, a los de seguridad. No es más que una niña, pero sabe que algo no va bien. Quiero tenerla conmigo.

—Supongo que no lo había pensado de ese modo —respondió él—. Le diré a Hilda que estamos listos para irnos.

Se montaron en el coche y Kate se dio cuenta de que se había cambiado de bolso. Se volvió hacia Simon.

—Espera. Tengo que ir a buscar mi inyección de epinefrina por si acaso decidimos ir a comer algo después. —Su alergia a los cacahuetes la obligaba a llevarla siempre encima. Cuando se pusieron en camino, Annabelle comenzó a hablar sin parar en el asiento de atrás. Cuando se metieron en el aparcamiento subterráneo, la niña se sorprendió y se rio de aquella oscuridad inesperada. Kate se volvió hacia ella y sonrió al ver aquella alegría tan inocente.

Se había quedado embarazada por accidente en su primer año de trabajo. Simon y ella estaban indecisos sobre la idea de tener hijos. Con dos carreras exigentes, no creían que fuese justo. En cambio, cuando descubrieron que estaba embarazada, ambos se sintieron felices. Recordaba estar tumbada en la camilla para hacerse una ecografía, con Simon sentado a su lado, mientras su doctora le extendía el gel por la tripa y movía la sonda por su abdomen. «Aquí está el latido», dijo la doctora, y ambos se miraron maravillados. Y, cuando Annabelle nació, ya no pudieron imaginar su vida sin ella.

Kate contempló el perfil de Simon mientras aparcaba y, pese a todo lo que había sucedido entre ellos, sintió la necesidad de extender el brazo y tocarlo. Amaba a Simon, o al menos hasta hacía unos meses. Lo había conocido en una clase de filosofía en el otoño del último curso, cuando ella aún estaba consumida por la pena. Había pasado aquel primer cuatrimestre tras la muerte de Jake aturdida y Simon había sido un buen amigo, ayudándola en su dolor. Y entonces, un día, se convirtió en algo más.

Simon era muy diferente a Jake. Era un rompecorazones moreno cuyo aspecto de estrella de cine le aseguraba poder tener a casi cualquier chica que deseara, mientras que Jake poseía una combinación de seguridad en sí mismo e inteligencia. Nunca le había gustado llamar la atención, mientras que con Simon era imposible no fijarse en él. Al principio Kate lo había catalogado como el típico chico guapo, pero después vio que había algo más en él además de su aspecto. Simon hacía que la clase fuese divertida. Su ingenio alentaba las discusiones con el punto justo de irreverencia para animar la charla, y cuando la invitó a unirse a su grupo de estudio, Kate se dio cuenta de que tenía ganas de verlo, de que sus sentimientos habían ido cambiando con mucha sutileza a medida que avanzaba el curso.

Se había sorprendido a sí misma al decir que sí a su declaración tras graduarse, la palabra le salió antes de darse cuenta, pero pensó que todo iría bien. Simon le hacía olvidar aquello que no podía tener. Juntos tendrían una buena vida, sus diferencias los complementarían. ¿Y no era eso mejor que estar con alguien que se pareciera demasiado a ella? Eso sería aburrido. A sus padres el compromiso les pareció demasiado precipitado al principio, pues llevaba saliendo con él menos de un año y, según le señalaron, aún le quedaban cuatro años de medicina en John Hopkins. Pero al final la apoyaron, probablemente porque se alegraban de volver a verla feliz.

En alguna ocasión, antes de que naciera Annabelle, Kate se preguntó si habría tomado la decisión correcta. El día de su boda, las palabras airadas de Blaire se repetían en su cabeza, y se preguntó si en efecto estaría casándose con Simon por despecho. Pero Jake había muerto. Se permitió a sí misma por un instante desear que fuera él quien la esperaba en el altar, pero después lo expulsó de su mente. Al fin y al cabo, sí que amaba a Simon.

El claxon de un coche le hizo levantar la mirada mientras caminaban los cinco por Pratt Street hacia las oficinas de Barton and Rothman, un punto de referencia del centro de Baltimore hecho de acero y cristal que se parecía a una pirámide construida con piezas de Lego. Barton and Rothman se remontaban a los tiempos en los que su tatarabuelo Evans fundó su agencia inmobiliaria, que se había convertido en un imperio, y el tatarabuelo de Gordon había invertido y gestionado el dinero. Desde entonces hasta ahora, sus familias habían estado entrelazadas, y el dinero de la familia de ella había estado en manos de la familia de él. Gordon, que ahora era socio, se mostraba un inversor astuto, pero por desgracia no había heredado ni el encanto ni el atractivo de sus antepasados.

Se estremeció cuando se levantó viento, acercó a Annabelle y le ajustó el gorro de lana. Las aceras estaban abarrotadas de gente; oficinistas, los hombres con traje y abrigo y las mujeres con parkas con capucha. Había turistas con chaquetas abultadas que paseaban por Inner Harbor, donde los adornos navideños brillaban en todos los escaparates. Kate se descubrió a sí misma otra vez examinando a la gente, buscando a cualquiera que le pareciera sospechoso, alguien que pudiera estar observándola. Sintió la tensión en los músculos de la cara y su cuerpo se puso alerta.

En cuanto entraron en el edificio, Annabelle salió corriendo hacia los ascensores.

—¿Puedo darle al botón? —preguntó dando saltos.

—Por supuesto —respondió Kate.

Al llegar al piso veinticuatro, las puertas del ascensor se abrieron a la recepción de Barton and Rothman, la empresa de planificación y asesoramiento financiero. Sylvia, que llevaba en la empresa desde que Kate recordaba, se levantó de su silla tras el escritorio para saludarlos.

—Doctor Michaels, Kate, Simon —dijo—. Gordon os está esperando.

—Gracias —respondió Harrison.

Kate se quedó atrás un momento.

—Sylvia, ¿tienes algún despacho o alguna sala de juntas vacía donde puedan quedarse mi hija y su niñera mientras nosotros hablamos?

—Desde luego. Yo me encargo. Ya sabes cuál es el despacho de Gordon —le dijo Sylvia, y condujo a Hilda y a Annabelle por el pasillo en la otra dirección.

Gordon estaba de pie junto a la puerta de su despacho.

—Buenos días. Adelante —dijo, le estrechó la mano a Harrison, le hizo un gesto con la cabeza a Simon y después fue a saludar a Kate. Sintió su mano hinchada y húmeda al estrechársela, pero, cuando intentó apartarla, él la apretó con más fuerza y se inclinó hacia delante para tratar de darle un abrazo. Kate tomó aliento, se apartó de él y se sentó en una de las tres sillas de cuero que había frente al escritorio.

—¿Queréis café o té? —les preguntó Gordon sin apartar los ojos de ella.

—No, gracias —respondió Harrison tras aclararse la garganta—. Vamos a acabar con esto cuanto antes.

Gordon regresó a su mesa, hizo una ligera reverencia y se tiró del dobladillo del chaleco antes de sentarse. Simon siempre había dicho que Gordon era pomposo, pero Kate sabía que también respetaba su astucia para la gestión económica.

—Es una tarea muy triste la que tenemos hoy entre manos —comenzó Gordon, y Kate suspiró, a la espera de que siguiera hablando. Hablaba siempre como si fuera un personaje de Casa desolada.

—Como seguro que sabes, Harrison, el testamento de tu esposa declara que la mitad de su herencia irá a parar a vuestra hija, y una parte de eso a un fideicomiso para vuestra nieta.

—Sí, por supuesto —respondió Harrison—. Estaba aquí con Lily cuando lo redactó.

Kate miró a su padre.

—No me parece bien —objetó—. Debería ser solo el fideicomiso para Annabelle. El resto deberías quedártelo tú. —Kate no pensaba que Simon y ella necesitaran el dinero. Tenían suficientes ingresos entre sus sueldos y el fideicomiso, y sus padres les habían dado un cheque muy generoso que les permitió comprarse el terreno y construirse la casa.

—No, Kate. Esto es lo que quería tu madre. La herencia de sus padres se gestionó de la misma forma. Me da igual el dinero. Solo querría que ella siguiera aquí… —Se le quebró la voz.

—Aun así… —dijo ella, pero Simon la interrumpió.

—Estoy de acuerdo con tu padre. Si es lo que ella quería, hemos de respetar eso.

Harrison adoptó una expresión extraña y Kate creyó ver fastidio en sus ojos. La interrupción de Simon también le había molestado a ella. En realidad, no le correspondía a él decir nada.

—Debo darle la razón a Simon en esto —dijo Gordon, y Kate ladeó la cabeza, sabiendo lo mucho que debía de fastidiarle darle la razón a Simon en cualquier asunto—. La herencia es bastante grande. Treinta millones para Harrison y treinta millones para ti, Kate, y diez de esos se apartarían para el fideicomiso de Annabelle. —Kate sabía que la cifra sería considerable, pero aun así se sorprendió. Aquella nueva herencia se sumaría a los millones que le había dejado su abuela al morir. Una parte importante de ese dinero se había utilizado para crear la Fundación Cardiovascular Infantil, que proporcionaba atención médica cardíaca a niños que no tenían seguro. La fundación corría con todos los gastos médicos de los niños, además del alojamiento de los padres mientras los niños estuvieran hospitalizados. Kate y Harrison, que también era cirujano cardiotorácico pediátrico, veían a pacientes de todo el país, y la fundación les permitía dedicar una cantidad significativa de su actividad al trabajo no remunerado.

Kate se inclinó hacia delante en su silla.

—Quiero meter parte del dinero en el fideicomiso de la fundación —le dijo a Gordon—. ¿Podrías concertar una reunión entre Charles Hammersmith, del fideicomiso, y nuestro abogado para hablar del tema?

—Por supuesto. Me pondré con ello —confirmó Gordon.

Simon se aclaró la garganta.

—Quizá deberíamos tomarnos algo de tiempo para decidir cuánto dinero debería ir a parar a la fundación antes de reunirnos con ellos —comentó.

Gordon miró a Kate, después a Simon, y volvió a fijarse en ella, a la espera de una respuesta.

—Concierta la reunión, Gordon —le dijo. Se volvió hacia Simon y le dedicó una sonrisa tensa—. Ya tendremos tiempo de hablarlo después.

Gordon juntó las manos y se inclinó hacia delante.

—No sé bien cómo deciros esto, así que lo mejor será hacerlo cuanto antes. —Hizo una pausa dramática y todos lo miraron expectantes.

—¿De qué se trata? —preguntó Harrison.

—Recibí una llamada telefónica de Lily. —Otra pausa—. Fue el día antes de… ejem… El caso es que me pidió confidencialidad, pero ahora que nos ha dejado…, bueno, quería venir y hacer algunos cambios en su testamento.

—¿Qué? —preguntaron Harrison y Kate al mismo tiempo.

Gordon asintió con expresión sombría.

—Deduzco, entonces, que no sabíais nada de esto.

Kate miró a su padre, que se había quedado pálido.

—No, nada. ¿Estás seguro de que esa era la razón por la que quería reunirse contigo?

—Bastante seguro. Especificó que quería que hubiese un notario. Tuve que mencionárselo a la policía, por supuesto. Quería que lo supierais.

Harrison se puso en pie y se acercó más a donde Gordon estaba sentado.

—¿Qué dijo exactamente mi esposa?

—Ya te lo he dicho —respondió Gordon con rubor en las mejillas—. Que quería cambiar el testamento. Lo último que me dijo antes de colgar fue: «Te agradecería que esto quedara entre nosotros».

Kate volvió a mirar a su padre, tratando de evaluar su reacción. Su expresión era inescrutable.

—¿Hay algo más, o podemos irnos? —preguntó Harrison con sequedad.

—Tenéis que firmar algunos documentos —respondió Gordon.

Tras firmar los papeles, terminó la reunión y Gordon salió de detrás de su mesa para volver a estrecharle las manos a Kate.

—Si hay algo, lo que sea, que pueda hacer por ti, por favor, llámame. —Le soltó las manos y la acercó para darle un abrazo rígido. Gordon siempre se había comportado con cierta torpeza, desde que eran pequeños.

De niño, tenía muy pocos amigos, y eso se prolongó durante su adolescencia. Kate no sabía si había tenido novia alguna vez, desde luego no cuando eran jóvenes. Siempre había sido extraño, evitaba los pantalones vaqueros en favor de los pantalones de golf estampados o de cuadros, camisas almidonadas y pajaritas cuando no llevaba el uniforme de la escuela. Aunque nunca se había sentido del todo cómoda con él, tampoco había dejado de defenderlo cuando los demás se burlaban de él, de modo que, pese a no haberlo considerado nunca como uno de sus amigos, teniendo en cuenta la estrecha relación de sus padres, de niños habían pasado mucho tiempo juntos.

Una vez, en la fiesta de Año Nuevo de los Barton, cuando Gordon acababa de cumplir catorce años y ella tenía casi trece, la había acorralado. La fiesta estaba ya muy avanzada cuando Gordon le dijo:

—Esto es un aburrimiento. Vamos. Voy a enseñarte algo interesante.

—Mejor no. Quizá en otra ocasión —le dijo ella. Pero, al alejarse, él se le acercó más.

—Venga. Te va a gustar. Te lo prometo.

—¿Qué es lo que me va a gustar?

—Mi nuevo proyecto de arte. Llevo meses trabajando en ello. Sígueme. —Intentó darle la mano, pero Kate juntó las suyas mientras él la guiaba.

Lo siguió hasta un ala de la casa en la que nunca había estado. Tras conducirla por un largo pasillo, Gordon se detuvo frente a una puerta cerrada y se volvió hacia ella.

—Mi madre me ha regalado esta habitación por Navidad —le dijo—. Para mis proyectos de arte.

Se sacó una llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura. Kate se pasó la lengua por el labio superior y saboreó el sudor salado. La puerta se abrió y Gordon pulsó el interruptor. Una luz suave iluminó la estancia, dándole al pequeño espacio un aire cálido y acogedor. Las paredes estaban pintadas de rojo oscuro y cubiertas con enormes fotografías en blanco y negro de casas antiguas de la ciudad.

—¿Las has hecho tú? —le preguntó mientras se acercaba a una de las imágenes enmarcadas.

—Sí, hace tiempo. Pero quiero enseñarte en qué estoy trabajando ahora.

Apretó un botón de la pared y fue a colocarse tras un escritorio metálico sobre el que había un ordenador y un proyector. Kate se volvió para mirar cuando se desplegó una pantalla.

—Voy a bajar la luz —dijo él mientras encendía el proyector.

En la pantalla aparecieron imágenes de casas en blanco y negro cuando empezó la proyección, después la cámara se centró en una casa en concreto y fue acercándose hasta que pudo ver a los ocupantes. Una mujer rubia y delgada sentada en un sofá viendo la tele mientras dos niños pequeños jugaban en el suelo. La cámara se alejaba entonces y enfocaba otra casa. Volvía a acercarse y se veía a dos mujeres sentadas a la mesa de la cocina, mientras otra fregaba los platos en el fregadero. La proyección continuaba de casa en casa, grabando las actividades de los ocupantes. Cuando al fin terminó, Gordon apagó el proyector y encendió la luz.

Kate se quedó de piedra.

—Bueno, ¿qué te parece? Llevo meses trabajando en esto. Lo llamo «Mundano y contemporáneo» —dijo Gordon, que parecía encantado.

—¡Gordon, estás espiando a la gente!

—No estoy espiando. Es lo que vería cualquier persona si pasara por delante y mirase hacia dentro.

—No es verdad. Es como ser un mirón.

—Pensé que a ti te gustaría —le dijo él, claramente decepcionado.

—Eres un buen fotógrafo, pero creo que deberías buscar otro tema la próxima vez. Volvamos a la fiesta.

Abandonaron la habitación en silencio. Aunque aquello fuera una locura, había sentido pena por él. Le había parecido muy emocionado con su proyecto, y no le faltaba talento; pero tampoco parecía tener idea de lo inapropiado del proyecto, y eso le había molestado. Aún le molestaba, pero Gordon siempre había sido muy discreto en sus relaciones empresariales y jamás había vuelto a cruzar la línea con ella después de aquello, de modo que había continuado con la tradición familiar de que un Barton gestionase su dinero. Había intentado olvidarlo, y la única persona a la que le había contado el incidente era Blaire.

Simon le puso una mano en la espalda cuando salían del despacho de Gordon.

—Hemos terminado, Sylvia —dijo Kate.

—Annabelle y Hilda están al final del pasillo. Os llevaré con ellas —dijo Sylvia, y los tres la siguieron.

Abrió la puerta y, cuando Kate entró, el corazón le dio un vuelco. La habitación estaba vacía. Había una caja de ceras de colores sobre la mesa y un dibujo a medio colorear tirado en el suelo.

Se le aceleró el corazón y sintió que iba a desmayarse.

—¿Dónde está? —Apenas le salían las palabras—. ¿Dónde está mi hija?

—Yo… eh… —murmuró Sylvia.

Kate sintió que la sala empezaba a dar vueltas y notó la mano de su padre en el brazo.

—Kate, cariño, seguro que solo han ido al baño.

Sin pensárselo dos veces, salió corriendo de la habitación, atravesó el pasillo y abrió la puerta del baño de mujeres.

—¿Annabelle? ¿Hilda? —gritó. Pero no hubo respuesta. Se oyó la cisterna de un retrete, se abrió la puerta y salió de allí una mujer con traje y expresión confusa.

¿Dónde estaban? Volvió a salir corriendo al pasillo y vio a Gordon, que se había reunido con los demás.

—Kate… —empezó a decirle, pero, antes de poder terminar, sonó el ascensor y se abrieron las puertas.

—Mami, mira lo que me ha comprado la señorita Hilda.

Kate se dio la vuelta y vio a Annabelle de pie en el ascensor, sonriente y con una manzana y un bote de zumo.

Corrió hacia ella, se agachó, la tomó en brazos y hundió la cabeza en el hombro de su hija, temblando de alivio.

—Mami, que se me cae el zumo —le dijo Annabelle.

—Lo siento, cariño —respondió Kate apartándole los rizos de la frente.

—Papi, mira lo que tengo —dijo Annabelle, y Simon la tomó de brazos de Kate. La niña se rio encantada cuando empezó a darle vueltas.

Kate se volvió hacia Hilda.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo—. ¿Por qué demonios os habéis ido así?

Hilda retrocedió como si la hubiese abofeteado.

—Lo siento, Kate. Tenía hambre y me acordé de que hay una tienda en la planta baja del edificio. Sabes que nunca permitiría que le pasara nada. La he vigilado como un halcón. —Parecía estar a punto de echarse a llorar.

Kate estaba furiosa. Le habían dicho a Hilda lo seria que era la situación y que debían estar todos en guardia. Kate seguía con la cara roja, pero se mordió la lengua. Sabía bien que soltar palabras de rabia en una situación tensa solo empeoraba las cosas; la calma era un elemento esencial en la mesa de operaciones. Todos estaban sometidos a mucha presión, pero hablaría con Hilda largo y tendido cuando llegaran a casa y Annabelle no estuviera delante.

—Todos estamos un poco nerviosos. No ha pasado nada. Ahora vámonos —dijo Simon, dirigiéndole a Kate una mirada tranquilizadora.

Cuando llegaron al aparcamiento, Kate le susurró algo a Simon y después llevó a su padre a un lado.

—¿De qué iba todo eso? ¿Por qué iba mamá a querer cambiar su testamento?

—No lo sé, pero yo no me preocuparía demasiado por ello. Quizá tenía algo que ver con la fundación.

Aquello no tenía sentido.

—Pero ¿por qué iba a pedirle a Gordon que lo mantuviese en secreto?

Advirtió un destello de rabia en sus ojos.

—Ya te lo he dicho, Kate, no lo sé.

—Mami, estoy cansada —le gritó Annabelle.

—Ya voy —respondió Kate, sin dejar de dar vueltas a aquella revelación sobre los deseos de su madre.

Caminaron hasta donde estaban esperando Simon, Hilda y Annabelle. Harrison se inclinó para darle un beso a Annabelle en la mejilla.

—Hasta luego, cocodrilo —le dijo.

—No pasaste de caimán —respondió Annabelle entre risas.

—Ojalá pudieras quedarte con nosotros —le dijo Kate a su padre poniéndole una mano en el brazo—. No quiero imaginarte solo en el piso.

—No pasará nada. Necesito estar con sus cosas. —Se quedó callado unos segundos y después volvió a hablar—. Mañana vuelvo a la consulta.

Kate había pasado a formar parte de la clínica de cardiología de su padre tras terminar la residencia y la beca. En esos momentos no podría concentrarse en sus pacientes.

—¿Tan pronto? —le preguntó, sorprendida—. ¿Estás seguro? —No sabía cuándo estaría preparada para volver al trabajo, pero no creía que fuese a ser en un futuro próximo. Sería incapaz de separarse de Annabelle mientras el asesino estuviera suelto.

—¿Qué otra cosa voy a hacer, Kate? Tengo que mantenerme ocupado o me volveré loco. Y mis pacientes me necesitan.

—Lo entiendo, supongo —le dijo ella—. Pero yo no puedo. Necesito tiempo. Le he dicho a Cathy que me cambie las citas de los pacientes de las próximas semanas.

—Está bien. Tómate todo el tiempo que necesites. Herb y Claire se han ofrecido a realizar tus operaciones hasta que te sientas preparada para volver.

—Por favor, dales las gracias de mi parte —le dijo, le dio un beso y se dirigió hacia el coche.

Mientras Simon salía del aparcamiento, Kate escuchó la voz dulce de Hilda leyéndole a Annabelle en el asiento de atrás. Antes de haber recorrido unos pocos kilómetros, tras pasar por Oriole Park en Camden Yards, Annabelle ya se había quedado dormida. Los tres adultos guardaron silencio durante el resto del trayecto hasta casa, perdidos en sus propios pensamientos. Kate se alegraba de que Blaire fuese a pasarse por casa esa tarde. Necesitaba hablar con alguien. Debía de haber alguna relación, o alguna pista que había pasado por alto, algo que se le escapaba.

6

Lo primero que vio Blaire al aparcar frente a casa de Kate fue a dos hombres con traje oscuro y abrigo de pie frente a la puerta. En cuanto salió del descapotable, uno de ellos se le acercó.

—¿La esperan, señora?

Parecía joven. Demasiado joven para saber que las mujeres de su edad no soportaban que las llamasen «señora».

—Sí. Soy amiga de Kate, Blaire Barrington.

El hombre levantó un dedo y abrió una libreta.

—Su nombre figura aquí, pero necesito algún tipo de identificación, por favor.

Era evidente que no leía sus libros. Aunque la verdad era que, pese a su fama, poca gente reconocía su cara. A veces, normalmente en algún restaurante, le pedían un autógrafo. Pero, en general, llevaba su vida en el anonimato. Las firmas de libros eran otra historia. Daniel y ella estaban acostumbrados a las largas colas y a las hordas de gente, que los dejaban agotados y con las manos doloridas. Blaire disfrutaba de aquello.

Sacó su carné de conducir, se lo entregó y vio como le sacaba una foto con el teléfono móvil antes de indicarle que podía pasar. La puerta se abrió antes de que llamase y apareció Kate, pálida y ojerosa.

—¿Quiénes son los hombres de negro? —le preguntó.

Kate fue a decir algo, pero entonces negó con la cabeza.

—Los ha contratado Simon. Por si acaso…

Después de que Kate cerrara la puerta y echara el pestillo, la condujo desde el recibidor hasta la cocina. Se volvió hacia ella y dijo:

—Selby está aquí. Vino antes a ver cómo estaba.

Blaire se lamentó en silencio. La última persona a la que tenía ganas de ver era Selby. Apenas se habían mirado durante la comida del funeral; Selby se había quedado sentada con su marido, Carter, y no con las mujeres. Ahora no le quedaría más remedio que hablar con ella.

Cuando entraron en la cocina, Blaire miró con asombro a su alrededor. Era fabulosa, algo que parecía sacado de una gran mansión antigua de la Toscana. Con unas bonitas baldosas de terracota que parecían tan auténticas que se preguntó si las habrían traído desde Italia. Un techo abuhardillado con claraboya y vigas de madera proyectaba un brillo dorado sobre las encimeras de madera y los armarios del suelo al techo. La estancia poseía la misma atmósfera refinada y antigua del resto de la casa, pero con el sabor añadido de la vieja Europa.

Selby estaba sentada a una mesa que parecía ser un grueso bloque de madera tallado de un único árbol, rugoso por los bordes y de una sencillez elegante. Tenía a Annabelle sentada en su regazo y le estaba leyendo un cuento. Levantó la mirada y su expresión se volvió amarga.

—Ah, hola, Blaire. —La miró con el mismo desdén de siempre, pero a Blaire ya no le importaba. Sabía que tenía buen aspecto. Si bien no estaba tan delgada como en el instituto, el tiempo que pasaba en el gimnasio y su cuidada dieta aseguraban que pudiera lucir unos pantalones vaqueros. Y la melena que, en otro tiempo, le había resultado imposible domar lucía ahora lisa y brillante gracias al milagro moderno conocido como queratina. Selby se fijó en el anillo de diamante de ocho quilates que llevaba en la mano izquierda.

Blaire le devolvió el favor y, a regañadientes, hubo de admitir que los años le habían sentado bien. En todo caso, era más atractiva ahora que en el instituto, con la melena ondulada y reflejos sutiles que suavizaban sus facciones. Sus joyas eran exquisitas; pendientes de perlas grandes, una pulsera de oro y un anillo de zafiro y diamante en la mano, que Blaire sabía que era una reliquia de familia. Carter se lo había enseñado hacía un millón de años, antes de ceder a la insistencia de sus padres de encontrar a una candidata «adecuada» con la que sentar la cabeza.

—Hola, Selby. ¿Cómo estás? —preguntó Blaire, le dio la espalda y sacó un unicornio morado de peluche de su bolso. Se lo ofreció a Annabelle—. Annabelle, soy Blaire, una vieja amiga de tu madre. Pensé que querrías conocer a Sunny.

Annabelle se bajó del regazo de Selby con los brazos extendidos y se llevó el animal de peluche al pecho.

—¿Puedo quedármela? —preguntó.

—Por supuesto. La he traído especialmente para ti.

Con una enorme sonrisa, la niña se abrazó con más fuerza al animal. A Blaire le alegró ver que había sido un éxito.

—¿Y tus modales, Annabelle? —la reprendió Kate con cariño—. Da las gracias.

Annabelle miró a Blaire con solemnidad unos instantes y después murmuró con timidez un «gracias».

—De nada, Annabelle. A la tía Blaire le encanta hacer regalos.

Selby parecía molesta.

—No sabía que ya te referías a ti misma como «tía», Blaire.

¿Selby era incapaz de dejar de lado su arrogancia aunque fuera durante un día? Pero Blaire no tenía intención de entrar al trapo y, en su lugar, se volvió hacia Kate.

—No te importa que me llame así, ¿verdad? —le preguntó.

Kate le agarró la mano y se la apretó.

—Por supuesto que no. Éramos como hermanas… Somos como hermanas —se corrigió.

—¿Recuerdas que fingíamos ser hermanas cuando salíamos de fiesta en la universidad? —le preguntó Blaire—. Y los nombres falsos. Anastasia y…

—¡Cordelia! —añadió Kate riéndose.

—Sí, es graciosísimo —comentó Selby poniendo los ojos en blanco.

Blaire pensó en aquellos años. Pese a su color de piel totalmente diferente, la gente las creía. Habían pasado tanto tiempo juntas que habían empezado a hablar de forma parecida. Habían adquirido la cadencia y el tempo del discurso de la otra e incluso tenían risas parecidas.

Antes de conocer a Kate, Blaire siempre se había preguntado cómo sería criarse en una familia normal, tener una madre que le preparase el desayuno y se asegurase de que llevara una comida saludable al colegio, que estuviera esperando cuando llegara a casa para ayudarla con los deberes, o preguntarle cómo le había ido el día. Blaire tenía solo ocho años cuando su madre se fue, y pronto se convirtió en el centro del universo de su padre. Para cuando llegó a quinto curso, había aprendido a cocinar mejor que su madre y disfrutaba preparándole comidas gourmet a su padre. Pasado un tiempo, incluso empezó a gustarle cuidar de sí misma y de él; le hacía sentir adulta y responsable. Pero entonces todo cambió con la llegada de Enid Turner.

Enid era una representante de ventas en la empresa de su padre que de pronto empezó a venir a cenar a su casa entre semana. Seis meses después, su padre se sentó frente a ella con una sonrisa y le preguntó:

—¿Qué te parecería tener una nueva madre?

Blaire había tardado solo un segundo en entenderlo.

—Si estás hablando de Enid, no, gracias.

—Sabes que le tengo mucho cariño —le dijo él estrechándole la mano.

—Supongo.

Su padre siguió hablando con esa sonrisa estúpida.

—Bueno, le he pedido que se case conmigo.

Blaire se levantó del sofá de un brinco y se plantó frente a él con lágrimas en los ojos.

—¡No puedes hacer eso!

—Pensé que te alegrarías. Tendrás una madre.

—¿Alegrarme? ¿Por qué iba a alegrarme? ¡Nunca será mi madre! —Su madre, Shaina, era preciosa y glamurosa, con la melena larga y pelirroja y los ojos deslumbrantes. A veces jugaban a disfrazarse. Su madre fingía ser una gran estrella y ella su ayudante. Le había prometido que algún día irían juntas a Hollywood y, aunque al final se fue sola, Blaire creía que su madre volvería a buscarla cuando se hubiese asentado.

Esperaba cada día una carta o una postal. Buscaba la cara de su madre en los carteles de cine y en los programas de televisión. Su padre no paraba de decirle que se olvidara de Shaina, que se había marchado para siempre. Pero Blaire no podía creerse que la hubiese abandonado. Tal vez estuviera esperando a triunfar antes de volver a por ella. Pasado un año sin saber de ella, empezó a preocuparse. Debía de haberle sucedido algo. Le rogó a su padre que la llevase a California a buscarla, pero él negó con la cabeza y una mirada de tristeza en la cara. Le dijo que su madre estaba viva.

—¿Sabes dónde está? —le preguntó sorprendida.

—No lo sé —respondió él tras una breve pausa—. Solo sé que cobra el cheque de la pensión todos los meses.

Blaire era demasiado joven para preguntarse por qué su padre seguía pagando las facturas después de divorciarse. En su lugar, le culpó, se dijo a sí misma que estaba mintiendo para mantenerlas separadas. Su madre no tardaría en ir a buscarla, o incluso si Hollywood no era lo que ella se esperaba, tal vez volviera a vivir en casa.

Así que, cuando su padre le dijo que había decidido casarse con Enid, Blaire se fue corriendo a su habitación y echó el pestillo. Le dijo que se negaría a comer, a dormir o a hablarle de nuevo si seguía adelante con eso. De ninguna manera la sosa de Enid Turner iba a mudarse a su casa para decirle lo que tenía que hacer. No permitiría que le arrebatase a su padre. ¿Cómo podía mirar a Enid después de haber estado casado con su madre? Shaina era animada y fascinante. Enid era vulgar y aburrida. Pero, en cualquier caso, un mes después se casaron en la iglesia metodista local con ella como testigo.

No tardaron en convertir el cuarto de estar, donde las amigas de Blaire solían ver la tele o jugar a los dardos, en una sala de manualidades para Enid. Enid la pintó de rosa y después colgó en las paredes su «arte», una colección de simples y horribles dibujos de perritos, mientras que todos los juguetes y juegos de Blaire acabaron en el sótano.

La primera noche tras la reconversión de la habitación, cuando Enid y su padre se quedaron dormidos, Blaire se coló en su antiguo cuarto de estar. Sacó un rotulador de la cómoda y le dibujó gafas al cocker spaniel, un bigote al golden retriever y un puro en la boca al labrador negro. Empezó a reírse en silencio, temblando con todo el cuerpo por el esfuerzo de contenerse.

A la mañana siguiente, los gritos de Enid llevaron a Blaire hasta la habitación. Tenía los ojos rojos e hinchados.

—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó Enid, visiblemente herida.

Blaire abrió mucho los ojos y puso cara de inocencia.

—No he sido yo. A lo mejor eres sonámbula.

—No soy sonámbula. Sé que has sido tú. Has dejado muy claro que no me quieres aquí.

—Seguro que lo has hecho tú solo para poder echarme la culpa a mí —dijo Blaire levantando la barbilla.

—Escúchame, Blaire. Puede que a tu padre lo engañes, pero a mí no. No tengo por qué caerte bien, pero no toleraré faltas de respeto o mentiras. ¿Entendido?

Blaire no dijo nada y ambas se quedaron mirándose.

—Vete —dijo Enid al fin—. Fuera de aquí.

Cada vez que ocurría algo después de aquello, Enid la culpaba a ella. La devoción de su padre pasó de Blaire a su nueva esposa; no había hecho nada por defender a su hija, y Blaire no tardó en rechazar la idea de volver a casa, de modo que hacía cualquier cosa para evitarlo. Resultó ser una bendición que la hubieran enviado lejos; vivir con Enid durante más de un año había sido suficiente. Volvió a casa a pasar el verano después de octavo, pero en su segundo año en Mayfield, Lily la invitó a pasar el verano con ellos en su casa de la playa en Bethany, Delaware. Estaba segura de que su padre no lo permitiría, pero Lily hizo una llamada telefónica y quedó todo arreglado.

Blaire se enamoró de aquella casa la primera vez que la vio; la vivienda de tablas de cedro tenía porches y terrazas blancas que contrastaban con la madera oscura, igual que las molduras blancas en las puertas y ventanas. Era muy diferente de la aburrida casa colonial en la que se había criado ella, donde las habitaciones eran rectángulos sosos con todos los muebles a juego. La casa de la playa estaba llena de habitaciones espaciosas de paredes blancas y enormes ventanales que daban al océano. Los sofás y sillones floreados estaban estratégicamente situados para que la vista pudiera disfrutarse estando en pequeños grupos. Pero lo más embriagador de todo era el sonido de las olas al romper y el aire con olor a mar que entraba por las ventanas abiertas. Jamás había visto una casa tan asombrosa.

Kate le había dado la mano y la había llevado al piso de arriba. Tenía cinco dormitorios, y el de Kate, una habitación grande junto al dormitorio principal, estaba pintado de un verde mar pálido. Unas puertas de cristal daban acceso a un pequeño balcón con vistas a la playa. Toda la ropa de hogar era blanca —el dosel de la cama, las cortinas, los cojines del sillón— salvo la colcha, de un rosa intenso con sirenas bordadas. Las paredes habían sido decoradas con dibujos de sirenas y una de las estanterías rebosaba figuritas de sirena. El nombre de Kate aparecía escrito sobre su cama con un deslumbrante vidrio marino. Kate lo tenía todo; unos padres que le daban lo que deseaba, incluyendo esa casa de la playa. De pronto Blaire sintió que no podía respirar, la soledad y el vacío de su vida le robaban el aire.

—Tu habitación es genial —logró decir.

—No está mal —respondió Kate encogiéndose de hombros—. Bueno, soy ya un poco mayor para las sirenas. No paro de pedirle a mi madre una colcha nueva, pero a ella siempre se le olvida.

Blaire se quedó helada. ¿Kate tenía todo aquello a su alcance y se quejaba por una estúpida colcha? Antes de que pudiera decir nada, Kate le agarró la mano.

—Aún no has visto la tuya —le dijo. Sus ojos brillaban de emoción.

—¿La mía?

—Vamos. —La llevó hasta la habitación situada frente a la suya y señaló el nombre escrito sobre la cama con vidrio marino: Blaire.

Se quedó sin habla, sin saber qué pensar o qué sentir. Nadie había hecho nunca nada tan generoso y amable por ella.

—¿Te gusta? Mi madre vino la semana pasada y se ocupó de todo.

Corrió hacia la ventana, abrió la cortina y se quedó decepcionada. Claro, no podía tener vistas al océano; estaba en frente del cuarto de Kate, de modo que daba a la parte delantera. Disimuló su decepción y le dirigió a Kate una sonrisa forzada.

—Me encanta.

—Me alegro. Pero bueno, lo más probable es que durmamos las dos en la misma habitación, así que podremos hablar toda la noche.

Y estaba en lo cierto. Se turnaban para dormir en una habitación o en otra y se pasaban la noche a oscuras contándose sus secretos. En realidad, Blaire no necesitaba su propia habitación, pero Lily, mujer sabia como era, sabía que tenerla marcaría la diferencia. Blaire pasó el resto de los veranos con ellos en la playa; hasta el verano de la boda de Kate y Simon. Se preguntaba si aún tendrían la casa de la playa, si Kate mantendría la tradición con Annabelle.

Selby se levantó y le dio un beso a Kate en la mejilla.

—Creo que me voy a ir. Recuerda, cualquier cosa que necesites, aquí estoy. —Agarró su bolso y Blaire reconoció el diseño floral de Fendi. Pensó que aquellas flores alegres no pegaban nada con la personalidad de Selby. La habría encasillado más como una admiradora de la Traviata, vestida de negro o de verde oscuro, sujetando el bolso colgado del brazo como si fuera la Reina.

—Te acompaño a la puerta —le dijo Kate, y miró a Blaire—. ¿Te importa quedarte un segundo con Annabelle?

—Será un placer —respondió y se volvió hacia Annabelle—. ¿Quieres que termine de leerte el cuento?

La niña asintió y le entregó El árbol generoso.

—Es uno de mis favoritos —dijo Blaire. Se sentaron juntas a la mesa y empezó a leer. Annabelle tenía a Sunny el unicornio agarrado con un brazo. Era una niña adorable, con esos ojos grandes y marrones y una bonita sonrisa. Poseía una dulzura que le recordaba a Lily. Era una pena que su abuela no fuese a verla crecer.

—¡Tía Blaire, lee! —exigió Annabelle.

—Lo siento, cielo.

Selby entró corriendo en la habitación con el ceño fruncido.

—No sé qué está pasando, pero ocurre algo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Blaire mientras recolocaba a Annabelle en su regazo.

—Ha venido la policía con un paquete —dijo Selby—. Están con Kate y Simon. —Cruzó los brazos—. Me quedaría, pero tengo reservado un masaje.

—No querrás perdértelo —le dijo Blaire.

Selby la miró con rabia.

—Tal vez debería cancelarlo. Soy la mejor amiga de Kate. Me necesita.

¿Por qué no se relajaba un poco? Ya no estaban en el instituto. Blaire notó que se estaba enfadando, pero tomó aire, decidida a no decir nada de lo que pudiera arrepentirse. Enredó el dedo en uno de los bucles del pelo de Annabelle y siguió mirando a Selby antes de decir en tono neutral:

—Estoy yo aquí. Vete a tu cita. Kate estará bien.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó Selby con la cara roja—. ¿No causaste ya suficientes problemas antes de su boda?

¿Hablaba en serio? ¿La madre de su amiga acababa de ser asesinada y ella solo podía remover el pasado? Blaire dejó que toda su rabia aflorase. Bajó a Annabelle de su regazo, se levantó y se acercó a Selby para susurrarle al oído y que la niña no la oyera.

—¿Qué es lo que te pasa? Lily ha muerto y Kate necesita toda nuestra ayuda. No es momento para tus inseguridades absurdas.

Obviamente alterada, Selby abrió la boca, pero no le salió nada.

—Quizá sea el momento de que te vayas —le dijo Blaire—. Es evidente que necesitas liberar parte de esa tensión.

Mirándola con odio, Selby agarró su bolso y se marchó enfurecida.

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