Read the book: «Хроники Академии Нокса. Расщелина»

Пролог

Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания.

Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.

Каждая разгаданная загадка открывает следующую.

Истина редко открывается тому, кто идёт к ней в одиночку.

Каждая разгаданная загадка открывает следующую.

Говорят, самые древние загадки никогда не скрываются.

Они терпеливо ждут.

Иногда — годы.

Иногда — целые жизни.

Пока однажды кто-то не задаст вопрос, на который ещё не существует ответа.

Есть дороги, по которым проходят тысячи путников.

Есть книги, которые открывали сотни читателей.

Есть двери, через которые ежедневно входят и выходят люди.

Но иногда всё меняется из-за одного единственного шага.

Того, который человек решил сделать...

или не сделать.

В Академии Нокса знают:

каждый найденный ответ рождает новый вопрос.

И чем ближе становишься к истине,

тем отчётливее понимаешь,

как мало знаешь на самом деле.

Есть загадки, которые меняют жизнь.

Есть загадки, которые меняют мир.

Но существует лишь одна загадка,после которой невозможно вернуться прежним.

Её называют… Жизнью.

Много лет назад...

Ночь опустилась на лес задолго до того, как на небе погасли последние отблески заката.

Высокие деревья стояли неподвижно, скрывая узкую старую тропу, давно забытую людьми. Лишь редкие капли недавнего дождя срывались с ветвей, нарушая густую тишину.

По этой тропе быстро шла молодая женщина.

Тёмный дорожный плащ давно промок, тяжёлый подол цеплялся за влажную траву и выступающие из земли корни. Она почти не замечала этого, лишь время от времени придерживала капюшон, который ветер вновь и вновь пытался сорвать с головы.

Шаг. Ещё один.

Она не бежала. Но шла настолько быстро, насколько позволяли усталость и неровная лесная дорога.

Дыхание становилось всё тяжелее.

Несколько раз женщина останавливалась лишь на мгновение и прислушивалась.

Лес отвечал тишиной.

Она закрыла глаза, словно пытаясь услышать что-то ещё. И только тогда где-то очень далеко донёсся приглушённый стук копыт. Женщина резко обернулась.

Между стволами деревьев не было никого. Лишь ветер качнул тонкие ветви, и с листьев посыпались холодные капли.

Она ещё несколько секунд смотрела в темноту. Потом тихо выдохнула и вновь продолжила путь.

Тропа постепенно уходила в чащу.

Деревья становились старше. Толще. Их корни выпирали из земли, словно каменные змеи, а густые кроны почти полностью скрывали небо.

Воздух менялся. С каждым шагом становилось холоднее. Не от ночи. От самого места.

Женщина машинально коснулась груди. Под мокрой тканью плаща пальцы на мгновение задержались на небольшом твёрдом предмете.

Она опустила руку.

— Почти... — едва слышно прошептала она.

Ветер стих. Будто и лес, и ночь одновременно затаили дыхание.

И снова…

Издалека донёсся стук копыт. На этот раз чуть ближе.

Женщина ускорила шаг.

Тропа оборвалась так неожиданно, словно дальше её никогда и не существовало.

Перед ней раскинулась небольшая поляна. Посреди неё, почти скрытый высокой травой, возвышался старый дорожный камень. Когда-то на нём, вероятно, были высечены названия дорог, но теперь поверхность почти полностью скрывали мох и время.

Отсюда расходились две едва заметные тропы. Одна терялась среди старых елей. Другая уходила к холмам.

Женщина остановилась. Но её взгляд был прикован не к дорогам. Она смотрела между ними.

Туда, где не было ничего.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Ветер лениво перебирал верхушки деревьев. В высокой траве стрекотали ночные насекомые. Где-то далеко шелестели мокрые ветви.

Женщина медленно подняла руку к груди. На этот раз её пальцы не остановились поверх ткани. Она достала спрятанный под плащом предмет и сжала его в ладони.

Почти сразу всё вокруг начало стихать. Сначала перестали шевелиться листья. Потом умолкли насекомые. Последним исчез ветер.

Наступила такая тишина, что собственное дыхание показалось ей слишком громким.

Женщина сделала шаг вперёд. Воздух перед ней дрогнул. Едва заметно. Словно по поверхности прозрачной воды пробежала рябь.

Она замерла.

Рябь исчезла.

Женщина крепче сжала что-то в ладони и сделала ещё один шаг. На этот раз пространство дрогнуло сильнее.

Прямо перед ней появилась тонкая вертикальная линия. Настолько тонкая, что её можно было принять за случайную игру света. Но её здесь не было мгновение назад.

Женщина смотрела на неё не отрываясь.

В её глазах не было удивления. Только напряжённое ожидание.

Линия дрогнула. И начала медленно расходиться. Пространство словно перестало быть цельным. Перед женщиной раскрывалась тонкая вертикальная трещина.

Она не светилась. Не издавала ни единого звука. За ней не было видно ни света, ни тьмы.

Лишь странная пустота, от которой невозможно было отвести взгляд. Будто кто-то аккуратно вырезал из мира узкую полосу самой реальности.

Женщина долго стояла неподвижно. Потом медленно выдохнула.

Получилось.

На её лице впервые за всю дорогу появилось что-то похожее на облегчение. Совсем ненадолго. Она опустила взгляд на свою ладонь. Пальцы разжались.

Несколько секунд женщина смотрела на то, что лежало в ней. Потом подняла голову.

— Иди сюда, — тихо произнесла она.

Ответа не последовало. Лишь где-то в ветвях едва слышно шелохнулись листья.

Женщина ждала.

Через мгновение над поляной раздался тяжёлый взмах крыльев. Из темноты бесшумно скользнула чёрная птица и опустилась на старый дорожный камень.

Женщина посмотрела на неё. Птица чуть склонила голову набок.

Несколько секунд они оставались неподвижны.

Затем женщина приблизилась. Что-то тихо звякнуло в её руках. Она коснулась птицы, задержав пальцы среди чёрных перьев чуть дольше, чем было необходимо.

— Ты знаешь, куда… — прошептала она.

Птица тихо каркнула.

Женщина едва заметно улыбнулась. Грустно. Почти виновато.

Чёрные крылья распахнулись. Птица сорвалась с камня и стремительно поднялась над поляной.

Женщина проводила её взглядом.

Ещё несколько мгновений среди тёмных крон мелькал чёрный силуэт. Потом исчез. Где-то далеко над лесом раздалось последнее хриплое карканье.

И снова стало тихо.

Женщина продолжала смотреть вслед, хотя видеть уже было нечего.

Её рука машинально поднялась к груди. Пальцы коснулись мокрой ткани плаща. Под ней больше ничего не было.

Она закрыла глаза. Теперь всё зависело не от неё.

Где-то далеко вновь раздался стук копыт.

Женщина вздрогнула.

На этот раз звук был отчётливее. Ближе. Она медленно повернулась к Расщелине.

Та всё ещё была там. Тонкая невозможная пустота между двумя старыми дорогами.

Женщина смотрела на неё долго. Она знала: обратной дороги не будет.

На её губах появилась едва заметная улыбка.

— Надеюсь... — тихо произнесла она.

Но договорить не смогла.

Стук копыт становился громче.

Она закрыла глаза.

Из груди вырвался долгий, дрожащий вдох.

— Прости...

Не лесу. Не ночи. Не миру. Кому-то одному. Тому, кого любила больше собственной жизни.

Она открыла глаза. И сделала шаг вперёд.

Холодный воздух коснулся её лица. Ещё один шаг.

Её силуэт оказался внутри прозрачной пустоты. На одно короткое мгновение показалось, будто женщина просто исчезла между двумя ударами сердца. А потом её не стало.

Лес молчал. Несколько секунд ничего не происходило.

Расщелина оставалась на прежнем месте. Тонкая вертикальная трещина едва заметно дрожала в неподвижном воздухе.

Прошло ещё мгновение. Потом ещё одно. Она не исчезла. Не сомкнулась. Не растворилась вслед за той, что только что через неё прошла. Лишь стала почти незаметной.

Тонкая рябь пробежала по воздуху — и пространство между двумя дорогами снова показалось пустым.

Ветер вернулся первым. Осторожно качнул высокую траву. Зашелестели мокрые листья. Где-то среди деревьев вновь застрекотали ночные насекомые.

Старый перекрёсток выглядел точно так же, как прежде. Две заброшенные дороги. Покрытый мхом камень. Лес. И ничего больше.

Только теперь между двумя дорогами оставалось нечто, чего здесь не должно было быть.

Незримая трещина в самом пространстве. Открытая дверь, которую никто не закрыл.

И где-то уже совсем близко продолжал приближаться одинокий всадник.

Стук копыт становился всё громче. Сначала едва различимый, почти сливающийся с шумом леса. Потом уверенный, быстрый.

— Стой!

Голос прорезал тишину.

Ответа не было.

Только стук копыт становился всё ближе.

— Подожди!

А спустя несколько мгновений тишину прорезало тяжёлое дыхание загнанной лошади.

Из-за деревьев вырвалась тёмная кобыла.

Но у самого перекрёстка всадник вдруг резко натянул поводья.

Что-то яркое мелькнуло среди мокрых ветвей у края дороги.

Изумрудный.

Мужчина спрыгнул ещё прежде, чем животное успело остановиться.

В несколько шагов он оказался рядом.

На низкой ветке висел шарф.

Мокрый, испачканный землёй, с прилипшими к ткани листьями.

Мужчина замер.

Потом медленно протянул руку.

На мгновение пальцы остановились в нескольких сантиметрах от ткани, словно он боялся прикоснуться и окончательно убедиться в том, что уже понял.

Потом всё же снял шарф с ветки.

Он узнал его сразу.

Несколько долгих мгновений мужчина не двигался. Только смотрел на изумрудную ткань в своих руках.

Ветер тронул край шарфа, и тот едва заметно скользнул между его пальцами.

Хватка тут же стала крепче.

Он поднял голову.

Впереди лежало старое перепутье.

Пустая поляна. Покрытый мхом камень. Две заброшенные тропы, расходящиеся в разные стороны.

И никого.

— Нет...

Голос прозвучал хрипло. Почти шёпотом.

Мужчина быстро прошёл вперёд.

— Ты где?!

Он оглядел деревья, всматриваясь в темноту между стволами, будто всё ещё надеялся увидеть там знакомый силуэт.

Ничего.

Лишь лес.

Он прошёл ещё немного и остановился между двумя дорогами.

Здесь воздух казался холоднее.

Совсем немного — настолько, что это легко можно было принять за дыхание ночного ветра.

Всадник нахмурился, но почти сразу опустил взгляд.

На влажной земле не было ничего, что могло бы подсказать ему, куда двигаться дальше.

Он опустился на одно колено и провёл ладонью по примятой траве.

Мокрый мох. Земля. Сломанная веточка. Следы дождя уже стирали всё остальное.

Пальцы медленно сжались в кулак.

Он поднялся и снова посмотрел на дороги.

— Отзовись!

Тишина.

Он искал долго.

Уходил по одной тропе, возвращался к перекрёстку, проверял другую. Звал, всматривался в темноту между деревьями, прислушивался.

Ничего.

Ни ответа.

Ни следов.

Только изумрудный шарф оставался в его руке.

За спиной тихо фыркнула кобыла.

Всадник не обернулся. Он медленно поднял взгляд на пустую дорогу.

Теперь лес уже не казался просто безмолвным. Он словно что-то скрывал.

Мужчина сжал шарф в руке и ещё долго стоял посреди старого перекрёстка.

Перед ним были две дороги.

Но ни одна из них не могла сказать, где она.

Глава 1. Почти как тогда.

──── ✦ ──── Туман ──── ✦ ────

Белтейн в Академии подходил к концу.

Утренний туман медленно стекал с Семи Холмов в долину, скрывая старую дорогу между серебристыми полосами влажной травы. Первые лучи солнца лишь начинали касаться шпилей Академии, окрашивая старый камень в мягкое золото. Свежий ветер приносил запах мокрой земли, хвои и далёких лугов. А во внутреннем дворе уже раздавались удары кузнечного молота. Кто-то из мастеров, как всегда, принимался за работу раньше остальных.

Ли глубоко вдохнула, задержав взгляд на знакомых башнях. За эти годы Академия стала для неё домом. Коридоры больше не казались бесконечными. Старые лестницы перестали удивлять неожиданными поворотами. А тихие перемены, порой происходившие в библиотеке или оранжерее, теперь вызывали скорее улыбку, чем растерянность. Она привыкла к скрипу половиц. К шороху страниц за дверями кабинетов. К тому, что в самых обычных местах иногда происходило нечто совершенно необъяснимое. Академия жила своей жизнью, и Ли давно научилась жить вместе с ней.

В библиотеке было тепло. Огонь негромко потрескивал в камине, наполняя зал мягким янтарным светом. Старые часы неспешно отсчитывали время. Ли сидела за большим столом, перед раскрытой книгой, но уже несколько минут не читала. За высокими окнами туман медленно проплывал между башнями. Он то скрывая их очертания, то вновь открывая каменные шпили. Она невольно улыбнулась.

— Погода сегодня, почти как тогда…

— И правда… — сереброволосый поднял взгляд от рукописи.

Ли тихо усмехнулась.

— Был только туман. Очень густой. Я тогда даже не сразу поняла, какая огромная Академия. Казалось, что она появляется из него постепенно.

Нокс некоторое время молча наблюдал за башнями, словно и сам пытался восстановить в памяти тот день.

— Верно, — наконец сказал он. — Забавно, как память уверенно переставляет местами детали.

— А некоторые, наоборот, не отпускает.

— Например?

— Горгулий у ворот! Мне тогда казалось, что они вот-вот оживут! — Лу улыбнулась.

— Такое впечатление они производят почти на всех.

— Или как я несколько минут искала дверной молоток…

Нокс еле заметно улыбнулся сказанным словам.

— А его никогда не было оказывается!

— Именно.

За окном ветер прошёлся по верхушкам деревьев, и туман на мгновение дрогнул, словно живая серебристая ткань. В библиотеке снова стало тихо. Ли перевела взгляд на раскрытую книгу, но воспоминание уже увлекло её за собой.

— Да-а-а… примерно два года назад ты впервые ворвалась в Бибилотеку, — заметил Нокс.

Она тут же подняла бровь.

— Я не врывалась!

— Именно это ты говоришь уже почти два года. — усмехнулся Нокс.

— Потому что это правда! Я едва решилась войти в библиотеку!

— Но тем не менее вошла очень быстро.

— Потому что ужасно замёрзла!

— Значит, всё-таки немного ворвалась.

— Нокс…

Он с совершенно серьёзным видом закрыл рукопись.

— История сохранила именно эту версию событий, Ли.

Ли тихо рассмеялась.

— Очень хотелось бы посмотреть, в каком архиве хранится такая история?

— Пока только в моей памяти.

— Тогда её ещё можно исправить.

— Поздно! Она уже прошла внутреннюю каталогизацию Академии.

Ли покачала головой, пряча улыбку.

— Удивительно удобно быть Хранителем Библиотеки.

— Иногда.

Тихий смех постепенно стих, уступив место привычной библиотечной тишине. Нокс снова раскрыл рукопись, расправил пожелтевшие листы и сделал короткую пометку карандашом на полях. Ли тем временем вернулась к своей работе, придвинув к себе аккуратную стопку книг, ожидавших очереди на проверку.

Так проходило почти каждое их утро. Когда-то они ещё обсуждали, кто займётся определённым разделом архива, распределяли обязанности и спорили о порядке работы. Со временем необходимость в этом исчезла сама собой. Нокс разбирал старые рукописи, сверял переводы и выискивал среди древних текстов сведения, которые могли оказаться важными. Ли переносила найденное в общий каталог, раскладывала материалы по темам и с удивительным упорством замечала детали, которые другие вполне могли бы пропустить.

Нокс молча подвинул в её сторону тонкую рукопись. Ли забрала её, даже не взглянув на него, и открыла на отмеченной странице. Несколько минут они работали, почти не разговаривая. Она сверяла записи, он делал пометки на полях. Иногда Ли обнаруживала несостыковку между двумя летописями, иногда — ошибку переписчика, допущенную несколько столетий назад. А порой крошечная приписка на полях неожиданно меняла смысл целой главы.

Нокс давно перестал удивляться подобным находкам.

За окном туман постепенно рассеивался, уступая место низким серым облакам. Вскоре по стеклу застучали первые капли дождя, и знакомый шум наполнил библиотеку. Ли быстро скользила пером по бумаге, время от времени останавливаясь, чтобы обмакнуть кончик в чернила.

— Нокс?

— М-м?

Она ещё несколько секунд не поднимала головы.

— Ты когда-нибудь пытался подсчитать, сколько книг хранится в библиотеке?

— Когда-то давно пытался. — задумался он.

— И-и-и-и?

— Понял, что библиотека относится к подобным подсчётам без особого уважения.

Ли подняла глаза.

— Это как?

— Стоило мне решить, что я почти закончил каталогизацию одного крыла, как обнаруживались ещё два шкафа, которых, насколько я был уверен, накануне там не было…

Девушка рассмеялась.

— Очень полезный ответ!

— Зато совершенно правдивый.

Ли посмотрела вверх. Высокие стеллажи уходили под самый свод, переходили в узкие галереи, соединённые винтовыми лестницами, и растворялись в полумраке. Даже спустя два года они всё ещё производили на неё почти такое же впечатление, как в первый день. Иногда ей казалось, что библиотека продолжается гораздо дальше, чем позволяли стены Академии.

— Иногда мне кажется, что она стала больше!

— Иногда и правда становится.

— Что? — Ли медленно повернулась к Ноксу.

Он спокойно перевернул страницу.

— Академия любит книги…

— Ты сейчас серьёзно?

Нокс немного подумал.

— Вполне.

Она вопросительно посмотрела на него, и в уголках его глаз появилась едва заметная улыбка.

— Иногда я совершенно не понимаю, шутишь ты или нет! — покачала головой Ли.

— Привыкнешь.

Она тихо фыркнула и снова опустила взгляд к столу.

Некоторое время они продолжали работать под мерный шум дождя. Ли закончила очередную запись, закрыла книгу и машинально потянулась за следующей. Её рука замерла на полпути. У самого края стола, рядом со стопкой толстых томов, перевязанных тёмно-зелёной лентой, лежал знакомый кожаный футляр.

Небольшой, потёртый, с едва заметными следами времени на крышке. За последний год он успел стать почти привычной частью их рабочего стола. Иногда они открывали его, снова рассматривали кулон, возвращались к прежним записям и проверяли то, что уже проверяли десятки раз. Чаще футляр просто оставался на виду, напоминая о вопросе, на который они всё ещё не нашли ответа.

Ли долго смотрела на него, прежде чем осторожно коснуться пальцами потёртой кожи.

— Знаешь…

Нокс поднял взгляд.

— Думаю… нам всё-таки пора снова начать с самого начала.

Несколько секунд он ничего не отвечал. Затем медленно положил карандаш рядом с рукописью и провёл пальцами по крышке футляра — тем самым почти бессознательным жестом, который Ли замечала уже не раз.

— Наверное, ты права.

Она едва заметно улыбнулась.

— Мы столько месяцев искали ответы в чужих записях…

— …что почти перестали задавать вопросы самому кулону.

Ли кивнула. Их расследование давно превратилось в огромную сеть заметок, схем, переводов и десятков противоречивых легенд. Они узнали историю древних дорог, нашли упоминания о забытых перекрёстках, разобрались в нескольких старых обрядах и собрали множество разрозненных свидетельств. Каждое из них казалось важным, пока не приходило время связать его с остальными. Но всё это лишь описывало мир вокруг кулона. Сам он по-прежнему хранил свои тайны.

Нокс осторожно взял футляр и некоторое время рассматривал его, словно пытался отыскать на потёртой поверхности что-то, ускользнувшее от первого взгляда.

— Забавно… — негромко произнёс он.

Ли вопросительно посмотрела на него. Нокс чуть улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула усталость, смешанная с привычной иронией.

— За этот год мы нашли удивительно много сведений. И всё же самое важное до сих пор остаётся без ответа…

──── ✦ ──── Тупик ──── ✦ ────

Нокс молча снял тёмно-зелёную ленту.

Когда-то она была почти изумрудной, но за прошедший год успела немного потускнеть. Он осторожно развязал узел, придерживая края старой бумаги, чтобы не задеть их лишний раз. Узел поддался легко — слишком легко для вещи, которую, как им поначалу казалось, они открыли всего однажды. С тех пор материалы успели побывать на этом столе столько раз, что Ли уже знала их расположение почти наизусть.

Нокс вынул из стопки древний фолиант и положил его перед собой. Рядом разместились несколько папок с выписками, сложенная карта и небольшой кожаный футляр. Последний он поставил чуть в стороне, освобождая место для книги.

Ли невольно задержала взгляд на футляре.

Она знала, что увидит внутри, и всё же каждый раз, когда крышка открывалась, её внимание неизменно возвращалось к одному и тому же предмету.

Красный изумруд спокойно лежал на тёмной ткани, словно был самым обычным украшением, случайно оставленным на рабочем столе. Камень не светился, не мерцал и не выдавал ни малейшего признака скрытой силы. Только глубокий винно-красный оттенок и старинная серебряная оправа, потемневшая в углублениях от времени.

Трудно было поверить, что именно вокруг этой небольшой вещи уже почти год вращалось всё их расследование.

За это время они изучили десятки легенд, перебрали старые трактаты. Сравнили переводы и перепроверили сведения, которые прежде казались совершенно не связанными друг с другом. Нокс исписал целые пачки бумаги, а Ли успела несколько раз изменить мнение о том, что именно они держат в руках. Но сам камень по-прежнему оставался загадкой.

Нокс раскрыл фолиант на давно знакомой странице.

Ли придвинулась ближе.

На пожелтевшей бумаге было изображение красного изумруда. Рисунок сохранился удивительно хорошо: художник тщательно передал форму камня, оправу и даже мелкие детали крепления. Под изображением стояла всего одна строка.

Ключ Перехода.

И больше ничего.

Ни пояснений, ни имени создателя, ни упоминания о том, откуда появился артефакт и для чего предназначался. На следующем развороте рассказ неожиданно обрывался. Там, где должна была продолжаться запись, оставался разрыв, а дальше текст переходил к совершенно другому предмету. Словно страницы о красном изумруде никогда не существовали.

Ли снова провела пальцами вдоль внутреннего края переплёта.

За последний год она делала это столько раз, что могла бы с закрытыми глазами назвать каждую неровность старой кожи. Вначале ей казалось, что при более внимательном осмотре они обнаружат скрытый шов или следы ремонта. Потом она надеялась найти остатки бумаги, которые могли бы подсказать хотя бы примерный объём утраченного текста.

Но переплёт оставался прежним.

Страницы вырвали очень давно. Края разрыва потемнели и успели состариться вместе с остальной бумагой, почти слившись с переплётом. Время сгладило резкие переходы между волокнами, сделало их ломкими и тёмными. И всё же при внимательном рассмотрении становилось очевидно: листы не вырезали. Их именно вырвали.

Ли медленно выдохнула.

— Как же это странно...

Нокс поднял взгляд от книги.

— Что именно?

— Чем чаще я открываю этот фолиант, тем меньше понимаю.

Он едва заметно кивнул, словно услышал не жалобу, а вполне закономерный результат их работы.

— Хороший признак.

Ли повернулась к нему.

— Почему?

Несколько секунд Нокс молча смотрел на пустое место в переплёте. Затем осторожно перевернул страницу, придерживая её за угол.

— Потому что плохой исследователь начинает придумывать ответы, когда не может их найти.

Он провёл взглядом по следующему развороту.

— А хороший со временем всё яснее понимает, насколько их мало.

Ли невольно улыбнулась. В словах Нокса было что-то до смешного знакомое. За время учёбы она не раз слышала от него подобные замечания, обычно в те моменты, когда ей хотелось получить ответ немедленно, а вместо этого приходилось возвращаться к исходным данным.

— Кажется, за эти пару лет я стала гораздо чаще говорить: «Не знаю».

— Это тоже хороший признак.

— Надеюсь, когда-нибудь ты скажешь мне, что я наконец-то чему-то научилась!

— Я уже сказал.

Ли прищурилась.

— Нет, ты сказал, что я научилась не знать!

— Это существенная часть исследования.

Она тихо рассмеялась и снова посмотрела на книгу.

Нокс перелистнул ещё несколько страниц. Там были другие артефакты, другие заметки и другие истории. Некоторые описания занимали целые развороты, другие сопровождались подробными рисунками и ссылками на источники. Одни предметы упоминались в нескольких хрониках, о других сохранились лишь короткие записи.

Но ни один из них больше не напоминал о красном изумруде.

Создавалось впечатление, будто автор фолианта однажды описал Ключ Перехода, а затем навсегда исключил его из истории. Не оставил ни отссылки, ни замечания, ни даже случайного упоминания в последующих главах.

Дождь за окнами продолжал стучать по стеклу. Его ровный шум заполнял библиотеку, пока Нокс закрывал фолиант и переходил к папкам.

Он открыл первую, внимательно просмотрел несколько листов и отложил их в сторону. Затем взялся за вторую, где хранились переводы старых текстов, и наконец за третью, самую объёмную.

Ли наблюдала, как знакомые материалы снова занимают место на столе.

Карты с отмеченными маршрутами и древними поселениями. Схемы, на которых они пытались сопоставить изображения Ключа с другими артефактами. Переводы фрагментов хроник, некоторые из которых приходилось сверять по нескольким источникам. Списки забытых трактатов, которые они искали в библиотечных каталогах и частных собраниях. Выписки из древних хроник, сравнение легенд, опровергнутые версии.

Отдельной стопкой лежали записи с датами и именами. На полях теснились сотни карандашных пометок, сделанных за долгие месяцы работы. Где-то Нокс оставил короткий вопрос. Где-то Ли подчеркнула целый абзац. А рядом с некоторыми сведениями стояли отметки о повторной проверке.

Они возвращались к этим записям снова и снова, надеясь, что при очередном прочтении обнаружится связь, которую прежде упустили. Иногда находили новую зацепку, но всякий раз она приводила к очередной версии, которую приходилось проверять, прежде чем окончательно от неё отказаться.

Ли взяла одну из карт, развернула её и посмотрела на нанесённые отметки. Потом аккуратно сложила обратно.

Ответа там не было.

Она закрыла последнюю папку и некоторое время держала ладонь на её потёртой обложке.

— Кажется... мы проверили всё, что могли.

Нокс не ответил сразу.

Он задумчиво смотрел на лежавшие перед ним материалы, словно пытался увидеть в них нечто, чего прежде не замечал. Затем его пальцы сами собой потянулись к кожаному футляру. Он провёл ими по потёртой крышке — совсем легко, почти невесомо.

Этот жест давно стал привычным.

Ли замечала его по нескольку раз за день. Каждый раз, когда расследование снова заходило в тупик. Каждый раз, когда казалось, что разгадка совсем рядом, но очередная проверка разрушала надежду. Иногда Нокс касался футляра, даже не отрываясь от чтения, и тут же возвращался к работе.

Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда прежде не задумывалась, замечает ли он сам эту привычку.

Наконец Нокс тихо произнёс:

— Почти всё…

— Почти? — подняла голову Ли.

Он медленно закрыл фолиант. Обложка опустилась на страницы с глухим стуком, и в библиотечной тишине этот звук прозвучал неожиданно громко.

— Мне кажется...

Нокс ненадолго замолчал, глядя на книгу. Он словно впервые пытался сформулировать эту мысль даже для самого себя.

— Всё это время мы задавали неправильный вопрос.

— Объясни. — нахмурилась девушка.

Сереброволосый положил ладонь на закрытый фолиант.

— Почти год мы спрашиваем себя: «Что такое Ключ Перехода?»

Его взгляд переместился к разорванному краю переплёта.

— Но, возможно, сначала стоит спросить совсем другое…

— Что именно?

Несколько секунд Нокс смотрел на пустое место между страницами.

— Почему кто-то решил, что этот ответ не должен был сохраниться?

Ли не сразу нашлась с ответом.

Она снова раскрыла фолиант. Осторожно отогнула страницу и посмотрела на разрыв. До этого момента они воспринимали его прежде всего как препятствие. Вырванные листы мешали понять назначение Ключа, а отсутствие сведений заставляло искать новые источники, чтобы восстановить утраченную информацию.

Но если страницы исчезли намеренно, значит, сам разрыв тоже мог быть частью истории.

В библиотеке снова стало тихо. Дождь за окнами усилился, и по стеклу побежали длинные дорожки воды.

Ли медленно перевела взгляд с вырванных страниц на единственную сохранившуюся строку.

Ключ Перехода.

Впервые за долгое время ей показалось, что они действительно сделали шаг вперёд. Не потому, что нашли новую улику или разгадали ещё одну тайну. Они всё ещё не знали, что представлял собой артефакт и почему его описание оказалось уничтожено.

Но теперь вопрос изменился.

Их интересовало не только то, что было написано на утраченных страницах. Им предстояло выяснить, кто и зачем когда-то решил их забрать.

Ли снова раскрыла одну из папок с заметками. Она медленно перелистывала страницы, время от времени останавливаясь на знакомых пометках, которые прежде казались ей незначительными.

— Если кто-то действительно хотел скрыть правду… — задумчиво произнесла Ли, перебирая записи. — Значит, он вырвал страницу.

Нокс посмотрел на неё, но ничего не добавил.

— Возможно.

— Или уничтожил все остальные копии…

Он промолчал. Ли нахмурилась, продолжая просматривать записи, словно надеялась найти хоть какую-то зацепку. Её пальцы замерли на очередном листе.

— Или…

Она осеклась, так и не закончив мысль. Нокс терпеливо ждал, не торопя её и не пытаясь договорить за неё.

— Тогда мы никогда её не найдём…

Нокс спокойно отложил карандаш.

— Очень может быть.

Ли удивлённо подняла на него глаза.

— И тебя это совсем не расстраивает?

— Нет.

— Почему?

Нокс слегка улыбнулся.

— Потому что страница — не единственное место, где живут знания.

Он поднялся из-за стола и направился к ближайшему стеллажу. Ли проводила его взглядом, а затем отложила папку и повернулась вслед за ним.

Нокс остановился перед высокими полками, где в несколько рядов стояли старые тома. Провёл пальцами по корешкам. Задержался возле одного из них, но вытаскивать книгу не стал.

— Представь себе человека, который решил спрятать одну звезду…

Ли вопросительно посмотрела на него.

— Звезду?

— Именно. Он может закрыть её тканью. Может разрушить башню, с которой её наблюдали. Может уничтожить карту, на которой она была отмечена. Но он не сможет изменить небо.

Нокс повернулся к ней.

— Знания редко существуют в одном экземпляре. Даже если кто-то уничтожил оригинал, они могли остаться в других местах. В чужой цитате, в ошибке переписчика, в сноске, которую никто не счёл важной. В рисунке на полях, в записи на обороте письма или в воспоминаниях человека, который когда-то видел этот предмет.

Он ненадолго замолчал.

— Иногда даже молчание становится следом.

Ли медленно закрыла папку.

— Значит… Мы больше не ищем страницу.

Нокс кивнул, словно окончательно убедился в этой мысли.

— Мы ищем её тень.

Ли посмотрела на раскрытые материалы. Всего несколько минут назад они казались ей бесполезной грудой бумаг, в которой больше нечего было искать. Теперь же каждая выписка, каждая фамилия и каждая старая пометка приобретали другое значение.

Возможно, им не хватало не очередной книги. Возможно, они всё это время искали ответ не там.

— С чего начинают такие поиски? — спросила она.

Нокс посмотрел куда-то вверх, словно мысленно обходил всю библиотеку, вспоминая её бесчисленные полки и архивы.

— Не с книг.

Ли слегка приподняла брови.

— Тогда с чего?

Он улыбнулся.

— С людей.

Она нахмурилась.

— Но прошло столько лет… Большинство давно умерли.

— Да, ты права.

Ли опустила взгляд на стол. В памяти возникли имена из древних хроник, даты, которые они переписывали в заметки, и подписи исследователей, давно исчезнувшие из истории Академии.

Если Ключ Перехода был известен кому-то задолго до их появления, то те, кто видел его или изучал, могли жить за сотни лет до них. И всё же мысль Нокса не казалась ей бессмысленной. Если знания действительно оставляли следы, то, возможно, стоило искать не самих людей, а то, что они после себя оставили.

— Например, с кого мы начнем?

Нокс на мгновение задумался.

— Отца Тарена опрашивали после его исчезновения. Его показания должны быть в материалах дела.

Ли подняла голову.

— И мы с ним не будем разговаривать?

— Нет.

— Почему?

Нокс отложил карандаш и посмотрел на неё.

— Потому что пока у нас нет причины беспокоить его спустя столько лет. Сначала посмотрим, что уже есть в архиве. Если найдём что-то, что потребует уточнений, я поговорю с ним.

Ли ненадолго задумалась.

— Значит, сначала изучим показания?

— Именно.

Она кивнула и перевела взгляд на раскрытые папки.

— Хорошо. Тогда начнём с материалов дела.

Нокс придвинул к себе чистый лист бумаги.

— Для начала нужно выяснить, что именно он рассказал тогда. И есть ли в его показаниях хоть что-то, связанное с Ключом.

— Тогда-а-а...

Нокс уже направлялся к одному из дальних шкафов.

Ли знала этот шкаф. Самый старый в библиотеке, с тяжёлыми дверцами из тёмного дерева и потемневшей металлической фурнитурой. Его открывали нечасто. Во всяком случае, за всё время работы над Ключом она ни разу не видела, чтобы Нокс доставал оттуда книги.

Он остановился перед одним из дальних шкафов и положил ладонь на потемневшую дверцу.

— Мы столько времени искали книги, в которых мог быть описан Ключ, — произнёс Нокс, обернувшись к Ли.

Она тут же подошла ближе, с любопытством заглянув ему в лицо.

— И-и-и-и?

Уголок его губ чуть приподнялся.

— Теперь будем искать тех, кто мог его видеть.

С этими словами Нокс открыл дверцу шкафа.

Внутри, на нескольких полках, стояли десятки одинаковых кожаных коробок. Они были аккуратно расставлены рядами, и на каждой серебряными буквами было выведено имя. Некоторые надписи потемнели от времени, другие сохранились почти нетронутыми. Рядом с именами стояли даты и годы, позволяющие определить, когда материалы поступили в Академию.

Ли замерла перед открытым шкафом.

Она медленно прочитала несколько надписей, переходя взглядом от одной коробки к другой.

Имена.

Даты.

Годы.

Исследователи Академии, хранители, учёные — те, кто когда-то жил здесь, работал в библиотеке и занимался собственными изысканиями.

— Что это?

— Личные архивы бывших Мастеров и Хранителей.

Ли осторожно коснулась одной из коробок. Кожа на крышке была мягкой и потёртой, а серебряная надпись почти стёрлась по краям.

— Ты хранишь записи всех?

— Только тех, кто пожелал оставить свои материалы Академии.

Она медленно обвела взглядом шкаф. Коробок было очень много. Гораздо больше, чем она ожидала. За первой полкой виднелись следующие, и на каждой хранились десятки личных архивов.

Ли даже не подозревала, что в библиотеке существует такое собрание. Они столько времени провели за поиском сведений о Ключе, что ей казалось, будто все доступные источники давно изучены.

— Сколько их здесь?

Нокс посмотрел на полки.

— Достаточно, чтобы понять одну простую вещь.

— Какую?

Он перевёл взгляд на стол, где среди раскрытых папок лежал красный изумруд.

— Если кто-то когда-либо заинтересовался этим кулоном... существует шанс, что он оставил после себя хотя бы одну строчку.

Ли снова посмотрела на коробки.

Где-то среди них могли оказаться записи человека, который видел Ключ Перехода задолго до них. Или того, кто пытался выяснить его назначение. Или исследователя, который знал, почему из древнего фолианта исчезли страницы.

Она пока не знала, с чьего имени начинать.

Но впервые за долгое время перед ними открылось не очередное предположение, которое предстояло проверить, а целое собрание новых источников.

За окнами продолжал идти дождь. Ли осторожно убрала руку с кожаной крышки и повернулась к Ноксу.

— Ну что ж. Похоже, у нас снова много работы!

— Боюсь, что да.

Она усмехнулась.

— А я-то надеялась, что сегодня мы наконец закончим.

— Ты ведь знаешь, что в Академии подобные надежды редко оправдываются.

— К сожалению, уже знаю.

Нокс снял с полки первую коробку и поставил её на свободное место рядом с фолиантом.

Его взгляд на секунду упал на край рабочего стола. Где лежали несколько писем.

Нокс решил проверить их. Первое он вскрыл сразу. Быстро пробежав глазами по строчкам, сложил лист, убрал его обратно в конверт и отложил в сторону.

Со вторым письмом вышло иначе.

Нокс взял второе письмо и задержал взгляд на тёмной печати. Перевернув конверт, прочёл подпись отправителя. Он медленно выдохнул и отложил письмо отдельно от остальных.

— Позже. Нужно всё-таки ответить…

──── ✦ ──── Архив записей ──── ✦ ────

Библиотека вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шумом дождя за высокими витражными окнами. Нокс оставил дверцы старого шкафа открытыми, и теперь Ли могла рассмотреть всё его содержимое. Кожаные коробки стояли рядами, плотно одна к другой. На каждой серебряными буквами было выведено имя, а ниже — несколько дат, обозначавших годы жизни или поступления архива в Академию.

Ли медленно шла вдоль полок, стараясь прочитать как можно больше надписей. Некоторые имена она уже встречала в хрониках Академии, другие попадались ей впервые. За каждым из них скрывалась чья-то жизнь, годы исследований, открытия, ошибки и, возможно, тайны, о которых никто больше не помнил.

Она остановилась возле одной из коробок и осторожно провела пальцами по её краю.

— Здесь целая история Академии.

— Лишь та её часть, которую люди решили оставить после себя, — отозвался сереброволосый.

Ли повернулась к нему.

— Их можно читать?

— Большинство можно.

— А остальные?

Нокс на мгновение задержал взгляд на соседнем ряду.

— Иногда владельцы просили запечатать свои записи на определённый срок. Иногда — навсегда.

Ли удивлённо подняла брови.

— И Академия соглашалась?

— Это их знания. Значит, и решение принадлежало им.

— Даже если внутри что-то важное?

Сереброволосый ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Особенно если внутри что-то важное!

Ли ещё несколько секунд смотрела на закрытые коробки. Желание немедленно открыть ближайшую заметно поубавилось. Она не привыкла считать чужие тайны неприкосновенными только потому, что они были старыми. Теперь же, стоя перед архивами, вдруг почувствовала, насколько тонкой может оказаться граница между исследованием и вторжением.

Впрочем, если кто-то добровольно оставил свои записи Академии, значит, он, вероятно, допускал, что когда-нибудь они кому-то понадобятся. Вопрос заключался в том, какие именно материалы им разрешалось изучать.

Ли вернулась к столу. Красный изумруд по-прежнему лежал в раскрытом футляре, совершенно безучастный к происходящему вокруг. Она опёрлась ладонями о край стола и посмотрела на Нокса.

— Хорошо-о-о-о. Допустим, мы больше не ищем вырванные страницы…

— Допустим.

— И теперь ищем людей, которые могли что-то знать…

— Уже ближе.

Ли бросила на него взгляд.

— Тогда, кого именно искать?

Нокс взял чистый лист бумаги, положил его перед собой и придвинул карандаш. Некоторое время он молча смотрел на пустую поверхность, словно пытался определить, с какого края подступиться к задаче.

Затем написал вверху:

«Ключ Перехода».

Ниже появилась первая строка:

«Кто его изучал?»

Сереброволосый перечитал вопрос, чуть склонив голову, а затем решительно зачеркнул его.

Ли нахмурилась.

— Что не так?

— Мы опять предполагаем, что человек должен был быть исследователем.

Она посмотрела на зачёркнутую строку.

— А мог не быть?

— Именно.

Нокс написал ниже:

«Кому он мог быть нужен?»

Ли перечитала новую формулировку. На этот раз она задержалась над ней дольше, мысленно перебирая всё, что им было известно об артефакте.

— Это сильно расширяет поиск.

— Сначала — да. Но потом, возможно, сузит.

Ли придвинула стул ближе и села рядом. Нокс подвинул к ней лист, чтобы они могли работать над ним вместе.

— Хорошо. Пространственная магия, — начала она.

Он записал.

— Переходы между удалёнными местами, — продолжила Ли. — Порталы.

Карандаш добавил ещё одну строку.

Нокс немного подумал, прежде чем произнести:

— Старые дороги.

— Дороги? — Ли повернулась к нему.

— Не только те, по которым можно пройти пешком. Старые пути, переходы, места, где пространство ведёт себя иначе, чем должно.

Он внёс мысль в список. Ли посмотрела на запись, потом снова задумалась.

— Исчезновения тоже.

Нокс добавил слово.

Она продолжала, постепенно находя всё новые направления, которые прежде не приходили ей в голову:

— Люди, которые искали способы попасть туда, куда обычной дорогой попасть невозможно.

На этот раз сереброволосый остановился, не сразу касаясь карандашом бумаги.

— Вот это оставим.

Ли посмотрела на него.

— Почему именно это?

— Потому что «Ключ Перехода» мог быть интересен не только тому, кто хотел понять, как он работает. — Нокс указал на футляр. — Возможно, кто-то хотел использовать его.

Ли медленно кивнула.

Несколько мгновений они молча смотрели на получившийся список. Он пока оставался небольшим, но уже менял направление их поисков. До сих пор они пытались определить природу красного изумруда, найти его аналоги и выяснить, к какой области магии он относился. Теперь же им предстояло понять, какую потребность он мог удовлетворить.

Ли снова посмотрела на футляр. Если Ключ Перехода действительно был создан для определённой цели, то за ним мог стоять не только исследователь, но и тот, кому понадобилось попасть туда, куда обычным путём не добраться.

А значит, искать следовало не только среди магов, изучавших артефакты. Ли задумчиво посмотрела на список и провела пальцем по нескольким строчкам.

— Значит, исключаем всех, кто занимался только историей артефактов, — сказала она.

— Пока да.

— Алхимиков тоже?

— Если они не интересовались пространственной магией, то вряд ли начнём с них.

Ли постучала пальцем по столу, прикидывая, кого ещё можно вычеркнуть.

— Большую часть травников можно вычеркнуть.

Нокс посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.

— Боюсь, шуклюс сегодня нам не поможет!

Ли тут же повернулась к нему.

— Не смей недооценивать шуклюс!!!

— Прошу прощения, — с невозмутимым видом отозвался он.

Улыбнувшись, Ли снова склонилась над листом и принялась уточнять список.

— Исследователи переходов остаются. Пространственные маги. Те, кто изучал исчезновения… — Она ненадолго задумалась, прежде чем добавить: — И старые дороги с перекрёстками.

— Всё верно.

Ли взяла карандаш из его руки и провела черту под списком, с удовлетворением оглядев получившийся результат.

— Уже лучше.

Нокс посмотрел на неё.

— Насколько?

Ли обернулась к открытому шкафу, потом перевела взгляд на соседний, где за стеклом тянулись ряды старых коробок.

— Ну… половину архива мы точно можем исключить.

— Даже больше.

Ли тут же оживилась и повернулась к нему:

— Правда?

Сереброволосый поднялся и направился к соседнему шкафу. Открыв дверцы, он обнаружил за ними ещё несколько рядов кожаных коробок. Затем перешёл к следующему шкафу и распахнул его тоже. За ним оказался ещё один, не менее вместительный.

Ли молча наблюдала за ним.

— Нокс.

Он открыл четвёртый.

— Нокс?

— М-м?

— Я уже поняла.

Фейри остановился и оглянулся на неё.

Перед ними тянулись десятки рядов имён. Исследователи, маги, хранители, путешественники. Люди, жившие в Академии десятки и сотни лет назад. Одни оставили после себя несколько страниц заметок, другие — целые собрания рукописей. Некоторые архивы могли содержать сведения о предметах, которые давно исчезли из памяти нынешних обитателей Академии.

Ли медленно выдохнула, оглядывая бесконечные ряды кожаных коробок.

— Сколько здесь вообще личных архивов?

Нокс тоже посмотрел на шкафы, словно пытался прикинуть их количество, но, судя по выражению его лица, точного ответа у него не было.

— Достаточно.

— Это не число!

— Поэтому оно мне и нравится.

Ли посмотрела на него исподлобья, после чего снова перевела взгляд на коробки.

— Мы всё равно ищем иголку в стоге сена ,чёрт возьми….

— Нет.

Она насторожилась и медленно повернулась к нему.

— Только не говори, что всё гораздо лучше.

— Хорошо, не буду.

Ли скрестила руки на груди, ожидая продолжения. Нокс едва заметно улыбнулся, выдержав небольшую паузу.

— Мы пока даже не знаем, в каком сарае лежит этот стог.

Ли несколько секунд смотрела на него, а потом не выдержала и рассмеялась.

— Очень обнадёживает!

— Я стараюсь.

Смех быстро стих. Ли снова повернулась к шкафам. Ещё несколько минут назад это была история Академии — сотни чужих жизней, аккуратно расставленных по полкам. Люди, чьи имена сохранились в хрониках, и те, о ком давно никто не вспоминал. Исследования, завершённые и брошенные, открытия, которые могли изменить чью-то жизнь, и заметки, не представлявшие ценности ни для кого, кроме их авторов.

Теперь где-то среди этих коробок мог находиться человек, который однажды держал в руках тот же красный камень. Или видел его. Или знал, зачем он был создан.

А возможно, просто оставил одну случайную строчку, не подозревая, что спустя много лет именно она окажется важнее десятков книг.

Ли подошла к первому шкафу и внимательно осмотрела надписи на коробках. Теперь она уже не пыталась прочитать каждое имя. Вместо этого искала знакомые слова, даты и упоминания о занятиях, которые могли иметь отношение к их расследованию.

— Это займёт много времени, — сказала она.

— Возможно.

— Недели?

— Вполне.

— Месяцы? —девушка покосилась на соседние ряды.

Нокс промолчал.

— Иногда ты мог бы хотя бы соврать для поддержания боевого духа…

— Могу, если ты хочешь.

— Нет, лучше ненадо!

— Вот поэтому и не вру.

Она тихо фыркнула, но спорить не стала.

Вместо этого Ли вернулась к первому шкафу и остановилась перед коробками, которые они могли изучить без нарушения чужих ограничений. Она медленно перебирала надписи, стараясь не пропустить ни одного имени, которое могло оказаться важным.

Наконец её внимание привлекла одна из коробок.

На серебряной табличке было выбито незнакомое имя.

Ли задержала на нём взгляд, пытаясь вспомнить, встречалось ли оно ей в хрониках Академии. Ничего не приходило на ум. Она ещё раз посмотрела на дату, затем осторожно сняла коробку с полки.

— Начнём?

Нокс придвинул к краю стола свободную стопку бумаги, освобождая место для новых записей.

— Начнём.

Где-то далеко, в глубине библиотеки, пробили старые часы.

Первый удар прокатился под высокими сводами. За ним последовал второй, затем третий. Звук медленно растворился между стеллажами, и библиотека вновь погрузилась в тишину.

Перед Ли лежал первый из десятков чужих архивов.

Она провела ладонью по кожаной крышке, ещё раз посмотрела на имя и осторожно открыла коробку.

Глава 2. След, которого нет.

Глава 2. След, которого нет.

──── ✦ ──── Архив без следов ──── ✦ ────

Дождь тихо постукивал по высоким окнам Библиотеки Серебряных Хроник. Ли уже давно перестала считать часы. На столе перед ней лежали раскрытые каталоги, пожелтевшие журналы регистрации исследований, несколько стопок карточек. Рядом с книгами был раскрыт блокнот Нокса. За последние несколько часов аккуратных строчек в нём заметно прибавилось, но ни одна из них пока не приблизила их к ответу.

Ли медленно закрыла очередной том и устало откинулась на спинку кресла.

— Ни-че-го.

Нокс поднял взгляд от книги, которую просматривал уже почти полчаса.

— Совсем?

— Ни одного исследования! Ни одной отдельной записи! Даже упоминания-я-а-а! — Она потёрла переносицу и посмотрела на бесконечные ряды шкафов. — Если кто-то всерьёз занимался Ключом Перехода, после него должно было хоть что-нибудь остаться.

Нокс молча снял перчатки и аккуратно положил их рядом с блокнотом.

— Должно.

Несколько минут они продолжали молча перебирать бумаги. В библиотеке слышались только потрескивание огня в камине да шелест переворачиваемых страниц. Ли снова взглянула на фолиант, пытаясь понять, что именно они упускают. С тех пор как они нашли упоминание о Ключе Перехода, поиски сводились к одному и тому же: выяснить, откуда он появился, кому принадлежал и что именно должен был открывать. Они изучали старые исследования, каталоги и архивы экспедиций, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Но чем дальше продвигались, тем сильнее казалось, что ходят по кругу.

Ли нахмурилась и повернулась к Ноксу.

— Нокс.

— Мм?

— А если мы ищем не там?

Он оторвался от книги и внимательно посмотрел на неё.

— Продолжай.

Ли коснулась пальцами закрытого фолианта.

— Мы пытаемся найти человека, который изучал Ключ. Ищем упоминания о нём в старых исследованиях, каталогах, архивах экспедиций. Но Ключ нашли в Комнате номер семь.

— Нашли.

— И мы знаем, кому принадлежала комната.

Нокс ничего не ответил, и Ли, немного подавшись вперёд, продолжила:

— Мы столько времени пытаемся выяснить, кто занимался Ключом до нас, хотя у нас уже есть человек, который хотя бы мог знать, откуда он там взялся.

— Тарен.

— Тарен, — повторила девушка. — Мы знаем, кто он, узнали историю его семьи, знаем, что однажды он ушёл в экспедицию и не вернулся. А потом нашли в его комнате вещь, которой там, по твоим словам, не было.

Она ненадолго замолчала, обдумывая собственную мысль, прежде чем добавить:

— Может, вместо того чтобы искать ещё одного неизвестного исследователя, стоит вернуться к известному?

Нокс некоторое время смотрел на неё, словно проверяя, не упускает ли она чего-то очевидного. Затем медленно закрыл книгу.

— К делу о его исчезновении?

— Именно.

Ли придвинула к себе чашку. Чай всё ещё оставался тёплым: наложенные утром чары исправно делали то, о чём сама она давно бы забыла.

— Его ведь искали? Остались же какие материалы, записи?

Нокс посмотрел на неё несколько странно. В его взгляде мелькнуло что-то, чего Ли прежде не замечала, но выражение лица фейри почти сразу вернулось к привычному спокойствию.

— Что?

— Остались. — сказал сереброволосый поднявшись из-за стола.

— И ты знаешь, где они?

— Знаю.

Нокс направился к дальним шкафам, а Ли проводила его взглядом. Он даже не стал заглядывать в каталог, что само по себе уже было подозрительно.

— Даже не будешь искать?

Фейри остановился перед шкафом и обернулся.

— Не потребуется.

Ли нахмурилась ещё сильнее. Нокс несколько секунд стоял к ней спиной, перебирая папки, затем произнёс:

— Я помню, куда его положили.

— Помнишь?

Он повернул голову.

— Это дело вёл я.

На несколько мгновений Ли даже забыла, что собиралась сказать. В библиотеке снова слышался только дождь, а она смотрела на Нокса, пытаясь осмыслить неожиданное признание.

— Ты?

— Не один, но да.

Он отодвинул несколько папок и достал тонкую тёмную коробку, покрытую слоем пыли. Поставив её на полку, Нокс продолжил:

— Тогда я ещё был учеником.

Ли смотрела уже не на коробку, а на него.

— Ты никогда об этом не говорил.

— Ты никогда не спрашивала, кто искал Тарена.

Справедливо. И совершенно в духе Нокса.

Он вернулся к столу и поставил коробку между ними. На крышке сохранилась выцветшая архивная надпись. Ли наклонилась, прочитала имя и заметила ниже дату с несколькими незнакомыми обозначениями.

Тарен Элд Дера́н .

Нокс снял крышку. Внутри лежали пожелтевшие листы, карты, несколько протоколов и тонкая записная книжка. Ли осторожно взяла первый лист и развернула его.

— И что вы нашли тогда?

— Ничего. — Нокс сел напротив неё.

Ли подняла взгляд.

— Совсем?

— Тарен ушёл из лагеря вечером. Сказал, что хочет осмотреться. Неподалёку проходила старая тропа, отмеченная на их карте.

— Один?

— В экспедиции их было трое. Кроме Тарена — маг и фейри.

— Они не пошли с ним?

— Маг к тому времени уже спал. Фейри видел, как Тарен уходил. Ничего необычного в этом не было, и они ожидали, что он скоро вернётся.

— Но он не вернулся…

Нокс открыл свой блокнот и сделал короткую пометку, после чего продолжил рассказ:

— Утром его все ещё не было в лагере. Они звали его, проверили ближайшую местность и прошли часть тропы, но следов Тарена не нашли.

Ли медленно опустила лист.

— И что сделали?

— Отправили в Академию вестника. После этого продолжили путь.

— Просто ушли?

Нокс покачал головой.

— Экспедиция не могла оставаться там неопределённое время. Они искали столько, сколько могли. К тому же сообщение уже было отправлено, и дальнейшими поисками должна была заняться Академия.

Ли перевела взгляд на него.

— И ты вёл это дело…

Она снова посмотрела на бумаги, пытаясь представить, как всё происходило тогда. Перед ней лежали документы, составленные несколько веков назад, но за сухими строками протоколов скрывалась история человека, который однажды просто ушёл и больше не вернулся.

— Вы прочесали лес?

— Насколько это было возможно. Проверили тропы, нанесённые на карты, овраги, водоёмы и ближайшие участки леса. Искали следы нападения, магического воздействия, несчастного случая. Всё, что могло объяснить исчезновение.

— Но ничего не нашли?

— Ничего.

Ли провела пальцем по старой карте, задержавшись возле отметки лагеря.

— Даже следов?

— Несколько старых отпечатков возле лагеря, примятая трава, следы самой экспедиции. Ничего, что позволило бы восстановить маршрут Тарена.

Она ещё некоторое время рассматривала карту, прежде чем поднять голову.

— А Комнату номер семь?

Нокс едва заметно кивнул.

— Осматривали.

— Ты?

— В том числе и я.

Ответ прозвучал сразу, без колебаний. Ли медленно перевела взгляд на закрытый фолиант, лежавший рядом с архивными документами. Тогда исчезновение Тарена было просто исчезновением исследователя, одним из тех случаев, которые иногда оставались без ответа. Лес мог скрыть тело. Вода — унести следы. Старая магия могла оставить после себя слишком мало, чтобы спустя годы кто-то смог понять произошедшее.

Но теперь в комнате Тарена был найден Ключ.

Ли снова перебрала листы и нашла два отдельных протокола.

— Здесь показания его спутников?

— Да.

— Обоих?

— Обоих.

Бумага потемнела от времени, чернила местами выцвели, но записи всё ещё можно было разобрать. Ли быстро пробежала глазами несколько строк, пытаясь уловить детали, которые могли ускользнуть от прежних исследователей.

— Ты сам с ними разговаривал? И они оба были уверены, что до того вечера ничего странного не происходило?

— Тогда — да.

Ли отложила протокол и посмотрела на Нокса.

— А сейчас?

Он перевёл на неё более внимательный взгляд.

— Ты сказал, что одним из них был фейри. Значит, он может быть ещё жив!

Нокс не ответил. Вместо этого потянулся к одному из документов, просмотрел несколько строк и остановился на имени. Ли заметила, как едва уловимо изменилось его выражение.

— Он жив?

— По последним сведениям — да.Да и фейри, редко умирают в его возрасте.

Ли отложила бумаги.

— Тогда зачем мы читаем то, что он рассказал несколько веков назад?

Нокс посмотрел на неё.

— Предлагаешь спросить ещё раз?

— Прошло несколько веков. Теперь мы знаем то, чего не знали вы тогда.

Она коснулась пальцами края фолианта, словно напоминая им обоим о причине, по которой они вообще вернулись к этому делу.

— И у нас есть Красный изумруд.

Нокс несколько мгновений молчал, обдумывая её слова. Затем взял перо и открыл свой блокнот на чистой странице. Несколько аккуратных движений — и наверху появилась новая строка:

Тарен Элд Дера́н. Последний свидетель.

Ли посмотрела на запись, после чего подняла глаза.

— Значит, едем?

Нокс поставил точку.

— Сначала узнаем, где он сейчас живёт.

──── ✦ ──── Свидетель ──── ✦ ────

Дорога заняла почти весь день. К вечеру дождь, сопровождавший их от самой Академии, наконец стих, хотя низкие тучи всё ещё цеплялись за верхушки деревьев, а на обочинах блестели неглубокие лужи. Ли поправила ремень сумки и посмотрела на Нокса. Казалось он, совершенно не замечал ни сырости, ни усталости.

— Далеко ещё ехать?

— Нет.

— Ты говорил это час наза-а-ад!

— Тогда тоже было недалеко.

Ли покосилась на него.

— У фейри очень странное представление о расстояниях!

— У людей очень странное представление о терпении.

— Я маг!

— Это многое объясняет.

Ли фыркнула и отвернулась, решив, что спорить с Ноксом на эту тему бесполезно. Адрес они нашли довольно быстро: имя из старого протокола всё ещё встречалось в записях Академии. Несколько экспедиций, исследования, редкие упоминания в переписке — а затем всё реже и реже, пока несколько десятилетий назад записи почти не исчезли совсем. Однако последнее место жительства сохранилось.

Небольшой дом стоял в стороне от дороги, почти скрытый за высокими деревьями. Каменные стены потемнели от времени и сырости. Крышу местами покрывал мох. Возле крыльца разрослись травы, давно переставшие подчиняться когда-то аккуратным грядкам. Ли остановилась у низкой калитки и с сомнением посмотрела на дом.

— А он точно здесь живёт?

Нокс окинул взглядом строение.

— Сейчас узнаем.

Они не успели подняться на крыльцо, как дверь открылась. На пороге появился высокий мужчина с длинными, слегка растрёпанными светло-каштановыми волосами, собранными в свободную косу. Несколько прядей падали на лицо, подчёркивая зелёные глаза и чуть насмешливый взгляд. Тёмная рубашка с распахнутым воротом. Тонкие цепочки и серьги придавали ему небрежный вид. Фейри выглядел молодо — примерно ровесником Нокса, возможно, чуть младше. Он скользнул взглядом по Ли, затем посмотрел на Нокса и едва заметно усмехнулся.

— Ноксилиус!

Ли медленно повернула голову. Нокс едва заметно замер.

— Давно меня так не называли…

— Значит, я всё-таки тебя узнал! — Фейри отступил от двери и жестом пригласил гостей войти. — Заходите. Вы промокли.

Ли вошла первой. В доме пахло сухими травами, деревом и чем-то терпким. На полках стояли книги, коробки, несколько старых карт и предметы, назначения которых девушка с первого взгляда определить не смогла. Нокс снял плащ, а хозяин дома, закрыв дверь, снова посмотрел на него с нескрываемым любопытством.

— Сколько прошло лет, сто-двести?

— Достаточно, Фецо.

— Для тебя это не ответ, — улыбнулся фейри.

— Для тебя тоже, — заметил Нокс, качнув головой.

Фецо перевёл взгляд на Ли.

— А это?..

— Ли, — представил её Нокс.

Девушка протянула руку.

— Ученица Нокса, Лилитана. Можно просто Ли.

Фецо посмотрел сначала на её руку, потом на сереброволосого, словно проверяя, правильно ли расслышал.

— Фецо, — представился он, медленно пожав её руку. — У тебя появилась ученица-а-а?

— Появилась.

— Добровольно?

— Пока да.

— Я всё слышу, — усмехнулась Ли.

— Это хороший признак, рыжуля, — отозвался Фецо.

Несколько минут спустя они уже сидели за небольшим столом у окна. Фецо поставил перед гостями чайник и три чашки, но Нокс к своей не притронулся: его блокнот уже лежал на столе, и фейри заметил это почти сразу.

— Значит, вы приехали не вспоминать прошлое…

— Почти. Не для развлечения.

— Жаль. Оно иногда бывает приятнее настоящего.

Нокс открыл блокнот.

— Не в этот раз, Фецо. Нас интересует Тарен.

Рука фейри остановилась над чашкой, всего на мгновение, но Ли успела заметить. Фецо перевёл взгляд на Нокса, и прежняя улыбка постепенно исчезла.

— Разумеется. Этого вампира сложно забыть!

Ответ прозвучал без раздумий, отчего Ли чуть приподняла брови.

— Почему же?

Фецо посмотрел на неё поверх чашки.

— Всем понемногу. Он был… идейным.

Ли чуть склонила голову.

— Это хорошо или плохо?

— Зависит от того, приходилось ли тебе идти с ним в экспедицию.

На этот раз Нокс едва заметно усмехнулся, и Фецо, заметив это, продолжил:

— Если Тарен чем-то заинтересовался, всё остальное переставало существовать. Он мог полдня спорить о маршруте, потому что заметил на карте какую-нибудь старую тропу, которую остальные сочли неважной, а потом первым же по ней и пойти.

— Любопытный? — спросила Ли.

— Упря-я-а-амый, — поправил Фецо. — Любопытство хотя бы иногда знает меру!

Он ненадолго задумался, глядя на чай в своей чашке.

— Тарен верил… что почти у любой загадки есть объяснение. Нужно только достаточно долго искать.

Ли покосилась на Нокса, который спокойно делал пометки в блокноте.

— Что-то не так?

— Ни-че-го.

Фецо проследил за её взглядом и усмехнулся.

— Да, именно поэтому они довольно быстро поладили…

Нокс оставил замечание без ответа. Фецо сделал ещё один глоток и поставил чашку на стол.

— Впрочем, полагаю, не ради характера Тарена вы проделали весь этот путь.

— Не ради него, — согласился Нокс.

Ли достала из сумки копии старых документов и положила их на стол перед хозяином дома.

— Мы нашли ваше старое показание.

— Моё? Можно на «ты», рыжуля.

— Да, в архиве Академии.

Фейри откинулся на спинку кресла и сделал глоток из чашки.

— Тогда зачем же вы здесь?

— Потому что у нас появились новые вопросы.

Фецо посмотрел на неё внимательнее.

— Какие?

Ли уже собиралась ответить, но Нокс опередил её:

— Я хочу, чтобы ты ещё раз рассказал тот вечер.

Фейри долго смотрел на него, словно пытался понять, что именно изменилось за прошедшие века.

— Ты ведь уже слышал эту историю…

— Слышал, Фецо.

— И записал…

— Да.

— Тогда зачем спрашиваешь снова?

Нокс не отвёл взгляда.

— Потому что тогда я не знал, что искать.

В комнате стало тихо. Фецо медленно поставил чашку на стол и сцепил пальцы.

— А теперь ты знаешь?

— Нет. Но теперь у меня есть причина задать вопросы ещё раз.

Фейри перевёл взгляд на Ли, затем снова посмотрел на Нокса и, наконец, кивнул.

— Ну что ж, хорошо. Мы остановились на ночлег незадолго до темноты, неподалёку от Ровеля. Ничего необычного, обычная стоянка. Развели огонь, поели, проверили записи за день.

Нокс опустил перо к странице.

— Тарен был с вами?

— Был, как не быть-то.

— В каком состоянии?

Фецо нахмурился, вспоминая.

— В своём обычном… идейном.

— Уставшим?

— Да мы все тогда устали.

— Раздражённым?

— Нет.

— Испуганным?

Теперь старый фейри посмотрел на него почти с удивлением.

— Тарен-то? Сам веришь в свой вопрос?

Ли едва заметно улыбнулась, но Нокс остался невозмутимым.

— Значит, нет, — произнёс он, продолжая записывать. — Что произошло потом?

Фецо ненадолго задумался.

— Галард лёг спать первым. Я остался у огня, а Тарен ещё какое-то время разбирал записи.

— А Галард — это третий, кто был с вами в экспедиции? — уточнила Ли.

— Да, неразговорчивый малый был. Маг, который решил стать картографом. Интересный…

— Какие записи разбирал Тарен, Фецо? — твёрдо спросил Нокс.

— Не помню я.

— Карты?

— Возможно.

— Он что-нибудь искал?

Фейри нахмурился сильнее и посмотрел на старого знакомого с явным раздражением.

— Нокс, прошло несколько веков.

— Я знаю.

— Тогда перестань смотреть на меня так, словно я обязан помнить, какой лист бумаги он держал в руках. Будто это было десять лет назад.

— Я и не смотрю.

Ли кашлянула в кулак, пряча улыбку. Фецо повернулся к ней.

— Он всегда был вот таким?

— Я знаю его значительно меньше нескольких веков, — ответила девушка, разведя руками.

— Повезло же тебе!

— Продолжай, — невозмутимо сказал Нокс.

Фецо вздохнул, но спорить не стал.

— В какой-то момент Тарен поднялся и сказал, что хочет пройтись.

— Именно так?

— Насколько я помню.

— Он сказал, куда идёт?

— Нет. Он редко говорил, куда идёт.

Нокс перестал писать и поднял глаза.

— В старом протоколе указано, что он собирался осмотреть тропу.

Фецо несколько мгновений молчал, прежде чем ответить:

— Это решили уже потом.

Ли тоже посмотрела на него.

— Что значит «решили»?

— Он ушёл в ту сторону. Там проходила тропа, которой мы пользовались днём. Когда Тарен не вернулся, мы предположили, что он пошёл по ней.

Нокс медленно положил перо рядом с блокнотом.

— Ты не говорил этого тогда.

— Говорил!

— В протоколе этого нет.

— Значит, записали иначе. Претензии не ко мне!

Нокс внимательно посмотрел на него, но Фецо лишь пожал плечами.

— Вы задавали вопросы, я отвечал. Потом кто-то составлял отчёт.

Ли перевела взгляд на Нокса. Он молчал, обдумывая услышанное.

— Ты видел, куда именно он пошёл? — спросила она.

— До края лагеря. Потом деревья скрыли его.

— Он взял что-нибудь с собой?

— Куртку. Сумку.

— Оружие?

— У Тарена всегда был нож.

— Фонарь?

Фейри задумался, пытаясь восстановить в памяти подробности того вечера.

— Не помню уже, если честно. Возможно.

Ли опустила взгляд на старый протокол, который они привезли с собой.

— А вернуться он обещал?

— Нет.

— Сказал, сколько его не будет?

— Нет.

— И вас это не насторожило?

Фецо посмотрел на неё с лёгким недоумением.

— Вы знаете Тарена только по бумагам.

Ли ничего не ответила, и фейри продолжил:

— Он мог увидеть необычный след на дороге и забыть об ужине. Мог уйти проверить растение, которое уже видел десятки раз. Мог спорить два часа о том, что остальные считали очевидным.

Уголок рта Нокса едва заметно дрогнул.

— Очень похоже на него.

— Поэтому, когда он ушёл, я не придал этому значения. Когда я ложился спать, его всё ещё не было, но это Тарен. С ним такое часто бывало.

Фецо замолчал, ненадолго погрузившись в воспоминания. За окном с ветвей срывались последние капли дождя, а Ли терпеливо ждала, пока он продолжит.

— Вы пошли искать его? — спросила она.

— Утром, когда я проснулся, Тарена всё ещё не было. Я разбудил Галарда, потому что это было странно. Обычно к рассвету Тарен возвращался хотя бы немного передохнуть.

Фецо медленно провёл большим пальцем по краю чашки.

— Мы звали его, прошли по тропе, проверили ближайший лес, потом вернулись в лагерь.

— И отправили сообщение в Академию? — уточнил Нокс.

— Да.

Он снова взял перо.

— Ты возвращался туда после?

— Нет. Мы продолжили путь, как и было предусмотрено инструкциями. Академия уже получила сообщение, поисками должна была заняться специальная группа.

— И ты больше не пытался узнать, что произошло?

Фецо слегка пожал плечами.

— Мы с Тареном не были друзьями. Коллегами — да. Я знал его привычки, мы учились и не раз работали вместе. Но наша профессия всегда подразумевала определённый риск.

Ли некоторое время молчала, обдумывая его слова. Нокс сделал ещё одну пометку в блокноте, а Фецо, проследив за движением пера, вдруг откинулся на спинку кресла.

— Теперь позволь спросить и мне…

— Спрашивай, — Нокс поднял взгляд на хозяина дома.

— Почему Тарен?

Ли чуть нахмурилась. Фецо кивнул на старый протокол, лежавший между ними.

— Прошло двести лет. Его искали, дело закрыли. И всё это время, насколько мне известно, никто не пытался открыть его снова. А теперь ты приезжаешь ко мне с собственным протоколом двухсотлетней давности и спрашиваешь, чем Тарен занимался у костра. Почему?

Нокс закрыл блокнот.

— Появились основания пересмотреть его дело.

— Какие же?

— Пока недостаточные, чтобы делать выводы.

Фецо усмехнулся.

— Значит, рассказывать не собираешься. А от меня, разумеется, хочешь услышать всё…

— Именно.

Фейри покачал головой.

— Двести лет прошло, Ноксилиус. А работать с тобой всё так же приятно-о-о.

— Ты согласился встретиться.

— Очевидно, возраст не всегда приносит мудрость!

Ли всё-таки улыбнулась. Нокс закрыл блокнот и убрал перо.

— Если вспомнишь что-нибудь ещё, дай знать.

— Непременно.

Фецо поднялся из-за стола, и Ли аккуратно сложила старый протокол, убрав его обратно в папку. Больше спрашивать было не о чем. Нокс надел перчатки и забрал блокнот, после чего они направились к двери.

Они уже собирались уходить, когда хозяин дома окликнул Нокса:

— Ноксилиус!

Нокс обернулся. Фецо стоял у стола, задумчиво глядя на свою чашку.

— Есть ещё кое-что… Я не придал этому значения.

Ли остановилась у двери.

— О Тарене? — спросил Нокс.

— Не совсем.

Фецо помолчал, словно решая, стоит ли вообще рассказывать об этом.

— После его исчезновения я ещё несколько раз слышал о тех местах.

Рука Нокса снова потянулась к блокноту.

— Что именно?

— Что там пропадали путники.

Ли переглянулась с Ноксом.

— Там же?

— В тех краях. Насколько близко к нашему старому лагерю — не знаю. Это были слухи. Кто-то не вернулся домой, кто-то исчез в дороге. Я слышал подобное несколько раз.

— После Тарена?

— Да.

Нокс открыл блокнот и приготовился записывать.

— Когда?

Фецо нахмурился, вспоминая.

— Первый раз через несколько лет. Потом ещё. Точнее не скажу. Тогда у меня не было причин следить за этими историями.

— И ты никогда не связывал их с исчезновением Тарена? — спросила Ли.

— Нет. А почему должен был? Между ними проходили годы. Люди исчезают в дороге, исследователи не возвращаются из экспедиций. Иногда их находят, иногда нет. Тогда это были отдельные истории.

Он ненадолго замолчал, прежде чем добавить:

— По крайней мере, я так думал.

Перо Нокса скользнуло по бумаге.

— Где ты о них слышал?

— В разных местах. От исследователей, в дороге. Возможно, один из случаев обсуждали и в Академии.

Нокс сделал ещё одну пометку и закрыл блокнот.

— Проверим.

Фецо усмехнулся.

— Вот теперь я начинаю жалеть, что вспомнил.

— Поздно.

— Знаю.

Ли взялась за ручку двери.

— Значит, сначала архив?

— Сначала архив, — ответил Нокс.

— А если слухи подтвердятся?

— Тогда будем решать, что делать дальше.

Девушка открыла дверь, но они ещё не успели выйти, когда Фецо снова заговорил:

— Нокс! Если соберётесь туда, сообщи мне!

Нокс остановился на пороге и обернулся.

— Зачем?

Фецо пожал плечами.

— Решу, когда сообщишь.

— Фецо.

— Ноксилиус.

Ли перевела взгляд с одного на другого и покачала головой.

— Я начинаю понимать, почему вы не были друзьями.

Фецо рассмеялся, а Нокс ничего не ответил и вышел наружу. Ли последовала за ним, прикрыв за собой дверь.

После дождя воздух был прохладным и пах мокрой землёй и листвой. Некоторое время они шли молча, пока Ли наконец не повернулась к спутнику.

— Ты ему сообщишь?

— Нет.

— Сообщишь.

Нокс посмотрел на неё.

— Ли.

— Я ничего, — девушка выдержала несколько шагов, прежде чем добавить: — Но сообщишь.

Нокс вздохнул, однако спорить не стал.

— Сначала нам нужно выяснить, есть ли вообще что проверять.

— Есть слухи.

— Именно. Слухи.

Ли задумалась, глядя на дорогу, которая вела обратно к Академии.

— Если после Тарена в тех местах действительно продолжали пропадать люди, в Академии должны были остаться заметки. Хотя бы часть.

— Если об исчезновениях сообщали.

— Значит, с них и начнём.

Нокс кивнул. Ли прошла ещё несколько шагов и оглянулась на оставшийся позади дом.

— А если найдём?

— Что?

— Другие исчезновения….

Нокс помолчал.

— Тогда сравним места.

— И если они окажутся рядом?

Он посмотрел на неё. Ли уже знала ответ.

— Поедем туда.

На этот раз Нокс не стал спорить.

Заметка Ли

Я и раньше слышала, что у фейри странное ощущение времени, но сегодня убедилась в этом окончательно.

Нокс и Фецо отличаются от людей и магов сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Они могут не видеть друг друга двести лет, а потом продолжить разговор так, словно расстались на прошлой неделе. Помнят старые споры, привычки друг друга и то, кто кого раздражал ещё тогда.

Двести лет.

Для человека — несколько жизней.

Для фейри, похоже, просто очень долгая пауза между встречами.

Интересно, сколько должно пройти времени, чтобы Нокс наконец признал, что скучал?

Подозреваю, двести лет недостаточно.

Глава 3. Следы исчезнувших

──── ✦ ──── Другие исчезнувшие ──── ✦ ────

К вечеру следующего дня на столе в Библиотеке Серебряных Хроник почти не осталось свободного места.

Ли сидела на полу, и так получилось не сразу.

Сначала она честно занимала стул напротив Нокса. Потом принесла ещё стопку архивных дел и разложила их на краю стола. Когда места не осталось и там, перебралась на диван, а через полчаса обнаружила себя возле большой карты с карандашом в руке и шестью раскрытыми папками вокруг.

Нокс, разумеется, всё ещё сидел за столом.

— Ещё один.

Ли подняла голову и посмотрела на протянутый Ноксом лист.

— Когда этот?

— Через тридцать семь лет после исчезновения Тарена.

Она взяла документ и быстро просмотрела первые строки.

Мужчина. Человек. Торговец. Вышел из небольшого поселения на рассвете и должен был добраться до соседнего города к вечеру.

Не добрался. Лошадь нашли спустя два дня.

— Где нашли лошадь?

Нокс указал место на карте. Ли поставила там маленькую отметку, затем отодвинулась и посмотрела на остальные пять меток.

Первую они нашли утром. Вторую — почти случайно, в журнале обращений, который вообще не относился к экспедиционным архивам. После третьей Ли перестала считать слова Фецо обычными слухами.

Теперь перед ней лежало шестое дело.

— Это слишком далеко, — сказала она.

— От места исчезновения Тарена — да.

Ли провела пальцем по карте.

— Тогда пока отдельно.

Она поставила короткую пометку на полях и вернулась к папкам.

За последние сутки они успели установить одно: исчезновения действительно были. Не десятками и не каждый год. Иногда между двумя случаями Проходили десятилетия. Некоторых пропавших позже всё-таки находили, кто-то возвращался сам. Несколько исчезновений имели вполне обычное объяснение и быстро отправились в стопку, которую Ли подписала коротко:

Не подходит.

Нокс посмотрел на надпись, но ничего не сказал. Вторая стопка была заметно меньше и гораздо интереснее.

Ли взяла следующее дело.

— Маг. Сорок два года. Исчез… — Она перевернула страницу. — Сто восемнадцать лет назад.

— Место?

Ли нашла название и потянулась к карте. На этот раз карандаш остановился, не коснувшись бумаги.

— Нокс…

— Вижу.

Она всё-таки поставила точку, совсем недалеко от трёх предыдущих. Несколько секунд оба молчали. Ли медленно положила карандаш.

— Фецо был прав…

— Он сказал, что слышал об исчезновениях. Пока только это и подтвердилось.

— Шесть дел.

— Четыре.

Ли посмотрела на него.

— Шесть.

— Два находятся слишком далеко от остальных.

— Но там тоже были исчезновения!

— Это не делает их частью одного явления.

— Но и не исключает! — перебила сереброволосого Ли.

— Поэтому мы их не убрали.

Ли прищурилась.

— Иногда разговаривать с тобой удивительно утомительно!

— Ты говорила это вчера.

— Вчера я разговаривала с Фецо. На его фоне ты выглядел почти сговорчивым!

Нокс поднял на неё взгляд. Ли ответила самой невинной улыбкой, на какую была способна, и потянулась за следующей папкой.

— Не привыкай.

Она открыла дело, и следующие несколько минут снова слышался только шелест бумаги.

— Здесь есть свидетель!

— Кто? — Нокс отложил перо.

Ли пробежала взглядом по строкам.

— Асур. Сайрен Варр.

Нокс протянул руку, и она передала ему лист.

— Возраст указан?

— Сто шесть на момент опроса.

— Значит, вероятность, что он ещё жив, есть. Асуры живут довольно долго.

Ли заглянула через его плечо.

— Последний адрес тоже есть. Сорокадвухлетней давности.

— Уже что-то…

— Думаешь, найдём?

— Попытаемся узнать.

Нокс вернул ей лист.

— Записывай его данные.

Ли достала чистый лист и написала наверху:

Свидетели. Родственники.

Первым появилось имя асура. Она потянулась за следующей папкой.

— Тогда нам нужны остальные. Не только свидетели. Родственники тоже.

— Если они знали обстоятельства исчезновения!

— В архивных делах явно записано не всё…

— Поэтому сначала выясним, кто из них ещё жив и кого можно найти.

Следующие имена появлялись медленнее.

Часть свидетелей давно умерла. У некоторых не осталось даже адресов, по которым стоило начинать поиски. Родственники пропавших разъехались, старые записи обрывались десятилетия назад.

Через некоторое время Ли отложила очередную папку и посмотрела на список.

— Негусто…

— Нам и не нужно много!

— Нам нужны те, кто что-нибудь помнит, а это проблема…

— Именно.

Ли постучала карандашом по первому имени.

— Начнём с асура?

— Если найдём его.

— А если нет?

Нокс посмотрел на остальные имена.

— Тогда со следующего.

— Удивительно вдохновляющий план! — вздохнула Ли и вернулась к папкам.

— Зато выполнимый.

К концу дня на листе осталось несколько имён, возле которых Нокс поставил короткие отметки.

Ли собрала папки в стопку и посмотрела на список.

— И что теперь будем делать?

— Теперь выясним, кого из них ещё можно найти. Поговорим с теми, кого найдём.

Нокс посмотрел на карту с отмеченными местами исчезновений.

— И надеемся, что спустя десятки лет они вспомнят то, чего нет в протоколах?

— Да.

Ли помолчала.

— Всё-таки предыдущий план звучал вдохновляюще.

Уголок его рта едва заметно дрогнул. Ли уже собиралась отложить карандаш, когда заметила на краю стола Ключ. Среди книг и архивных коробок красный камень тускло отражал свет лампы. За весь день они ни разу к нему не прикоснулись.

Ли посмотрела на Нокса.

— Мы ведь о нём не забыли?

Нокс проследил за её взглядом.

— Нет.

— Просто уточняю. У нас внезапно появилось ещё несколько пропавших, карта и список людей, которых нужно найти.

Нокс некоторое время смотрел на кулон.

— Архивы о Ключе ничего нам не дали…

— Значит, нужен кто-то, кто сможет посмотреть на него иначе.

Нокс перевёл взгляд на Ли.

— Именно.

Она узнала это выражение лица.

— Ты уже кого-то вспомнил?

— Возможно.

— Нокс!

Он взял блокнот и сделал ещё одну короткую запись.

— Сначала закончим со свидетелями.

Ли посмотрела на новую строчку, которую он уже успел закрыть ладонью.

— Ненавижу, когда ты так делаешь!

— Знаю.

— И тебе это нравится! — возмутилась девушка.

— Иногда.

Ли вздохнула и посмотрела на Ключ.

— Значит, сначала ищем свидетелей…

Нокс молчал.

— Потом твой таинственный «возможно».

— Именно.

За окном уже давно стемнело. На столе между ними лежали карта, короткий список имён и Ключ.

──── ✦ ──── Поиск ниточек ──── ✦ ────

Найти первого свидетеля оказалось проще, чем Ли ожидала. Асур давно не жил по адресу, указанному в старом деле, но несколько дней поисков всё же дали результат. Теперь он обосновался в небольшом поселении, меньше чем в дне пути от Академии.

До места они добрались раньше полудня. Дом стоял немного в стороне от дороги, за невысокой каменной оградой. Ли ещё раз сверилась с записанным адресом.

— Интересно, он всё ещё здесь?

Нокс остановился у калитки.

— Узнаем.

— Исчерпывающий план…

— У тебя есть получше?

— Нет. Но всё ещё надеюсь, что мы проехали почти день не ради пяти минут разговора о маге, которого он видел сорок два года назад.

— Для асура сорок два года не так много.

— После твоего разговора с Фецо я начинаю подозревать, что для вас всех понятие «давно» требует отдельного словаря.

— Асуры не фейри! — В голосе Нокса послышались нотки возмущения.

— Но пока именно ты поправляешь меня каждый раз, когда я называю несколько десятилетий долгим сроком.

Нокс уже собирался ответить, когда за калиткой послышались шаги. Ли повернула голову. Дверь дома открылась, и на пороге появился мужчина.

Первое, что она заметила, — рога. Небольшие, тёмные, они уходили назад от висков и почти терялись среди чёрных волос. Кожа имела тёплый красноватый оттенок. Тёмные глаза задержались сначала на Ли, потом на Ноксе, словно незнакомцы у калитки уже успели вызвать у него подозрение.

— Если вы что-то продаёте, мне не нужно.

— Не продаём, — ответил Нокс.

— Тогда уже лучше.

— Сайрен Варр?

— Смотря кто спрашивает…

Асур вышел за калитку и прикрыл её за собой, ясно давая понять, что пускать незнакомцев в дом не собирается. Вблизи он выглядел старше, чем Ли ожидала, хотя определить его возраст она бы не взялась. Сорок два года назад, когда его имя попало в дело об исчезновении Арвена Тейра, ему было сто шесть. Сейчас — около ста сорока восьми. Для асура, насколько Ли знала, это далеко не старость.

Нокс представился, но на лице мужчины ничего не изменилось. Однако стоило ему назвать Академию, как асур нахмурился.

— Академия, говоришь?

— Да.

Он ещё раз посмотрел на Нокса, теперь внимательнее.

— Так это вы, Нокс?

Ли опустила взгляд, пряча улыбку.

— Да.

— Думал, вы старше.

Ли кашлянула. Нокс медленно повернул к ней голову.

— Ничего, — сказала она.

Асур усмехнулся.

— Ладно. Раз уж приехали, что понадобилось Академии?

Нокс достал сложенный лист.

— Мы пересматриваем старое дело об исчезновении.

Улыбка исчезла с лица асура. Он несколько мгновений смотрел на бумагу в руках Нокса, а затем отступил от калитки.

— Заходите.

За калиткой начинался небольшой двор, выложенный неровными тёмными плитами. Между ними пробивалась трава, а вдоль стены росли невысокие кусты с мелкими багровыми листьями. Под навесом были сложены поленья, рядом стоял широкий деревянный стол. На нём сушились связки трав и несколько тёмно-красных плодов, похожих на маленькие сморщенные яблоки. Над дверью висела связка тонких металлических пластин. Ветер едва касался их, и по двору расходился тихий низкий звон.

У стены грелась на солнце большая глиняная чаша с водой. На её краю сидела крошечная тёмная ящерица, совершенно не собираясь уступать место хозяевам. Ли задержала на ней взгляд, но решила не отвлекаться и поспешила в дом за Ноксом.

Внутри пахло древесиной и чем-то пряным. Асур провёл их в небольшую комнату и указал на стол.

— Если речь о том деле, о котором я думаю, вы сильно опоздали.

— На сорок два года, — сказала Ли.

Нокс посмотрел на неё.

— Что-о-о? Теперь мне тоже кажется, что это важно.

Асур тихо хмыкнул и сел напротив. Нокс положил лист на стол, развернув его так, чтобы имя оказалось перед ними обоими.

— Арвен Тейр.

Взгляд асура задержался на строчке.

— Да-а-а, кажется, его так звали.

— Вы были одним из последних, кто его видел, — заметил Нокс.

— Ну, я его видел, да. Он приходил к моему отцу за травами. Отец с ним беседовал, а я в тот момент гостил у него. Последним или нет — не знаю. Отец-то его тоже видел.

Ли придвинула стул и села рядом с Ноксом.

— И вы разговаривали с Арвеном?

— Да-а. Пока ждали отца, перекинулись парой слов.

Нокс открыл блокнот и приготовился записывать.

— Вы были знакомы?

— Виделись несколько раз. Этого недостаточно, чтобы назвать нас прям знакомыми.

— Но достаточно, чтобы узнать его, — заметила Ли.

— Вы правы.

Перо Нокса скользнуло по бумаге. Он сделал короткую пометку и поднял глаза.

— Ваш отец давно занимается травами?

— Давно. Начинал для души, а потом дело разрослось.

— А вы? — поинтересовался Нокс.

— Я в это не вникал. Это его дело.

Ли усмехнулась.

— Значит, Арвен был постоянным покупателем?

— Да. Он регулярно приезжал за травами. Отец знал, что ему нужно и какие ингредиенты он заказывает. В тот раз Арвен тоже пришёл за своим заказом. Отец должен был подготовить всё и Арвен собирался должен был забрать.

— Вы помните, о чём они говорили? — спросил Нокс.

— Не особо. Отец с ним обсуждал заказ, какие-то травы. Я в разговор не вмешивался. Потом отец отлучился, и мы с Арвеном остались вдвоём. Перекинулись парой слов.

— О чём? — спросила Ли.

— Он спросил, давно ли я приехал. Я ответил. Потом спросил, куда собираюсь. Я сказал, что скоро домой. Вроде бы ещё поговорили о его делах, но ничего особенного.

— Он говорил, куда направляется? — уточнила Ли.

— Нет. Сказал только, что у него здесь дела.

Нокс сделал пометку и поднял голову.

— И за заказом он так и не вернулся?

— Не-а.

Ли нахмурилась.

— Отец сначала решил, что тот задержался или изменил планы. Такое случается. Но когда Арвен не появился и позже, отец начал беспокоиться. А потом стало известно, что он пропал.

— Когда уже началось поиски? — спросил Нокс.

— Да. Через какое-то время к отцу пришли из Академии. Расспрашивали об Арвене, о заказе, о том, когда он был у нас в последний раз. Отец рассказал всё, что знал. Меня тоже опросили, потому что я тогда ещё гостил у него.

Ли придвинула к себе протокол и пробежала глазами по строчкам.

— Здесь сказано, что вы встретили его около полудня.

— Верно.

— И после этого больше не видели?

— Нет.

Она подняла взгляд от листа.

— Когда он ушёл от вашего отца, куда направился?

— По дороге в сторону центра города.

Нокс отложил перо.

— Но вы не знаете, собирался ли он именно туда?

— Нет. Я видел только, куда он пошёл.

Ли нахмурилась и снова посмотрела в протокол.

— Здесь записано: «направлялся в город».

Асур протянул руку, и она передала ему лист. Он внимательно прочитал несколько строк, задержался на нужном месте, затем вернул протокол Ли.

— Я этого не говорил.

Нокс снова взялся за перо.

— Что именно вы сказали тем, кто вас опрашивал?

— Что Арвен приходил к моему отцу за травами, что мы поговорили, пока ждали его возвращения, а потом Арвен ушёл по дороге в сторону центра. Всё.

— А о том, что у него были какие-то дела в тех краях? — спросила Ли.

Асур задумался, пытаясь припомнить разговор.

— Кажется, говорил. Упоминал, что собирается вернуться за заказом.

Ли перелистнула страницу и проверила записи.

— Здесь этого нет.

Нокс некоторое время молча просматривал свои пометки, сопоставляя их с протоколом. Затем снова обратился к асуру:

— Арвен выглядел так, будто собирался в дальнюю дорогу?

— Нет.

— Был с вещами?

— Небольшая сумка. Ничего такого.

— Лошадь?

— Нет.

— Торопился?

— Тоже нет.

Ли постучала пальцем по краю протокола и посмотрела на асура.

— То есть он пришёл к вашему отцу за травами, поговорил с вами, собирался вернуться за заказом, а потом исчез?

— Примерно так.

— И больше ничего?

Асур чуть приподнял бровь.

— Вы хотите, чтобы спустя сорок два года я вспомнил что-нибудь, чего не вспомнил тогда?

— Было бы удобно.

— Боюсь, придётся вас разочаровать! — усмехнулся мужчина.

Нокс закрыл блокнот и откинулся на спинку стула.

— Когда вас опрашивали, поиски уже начались?

— Да. К тому времени его искали несколько дней.

— Вы участвовали?

— Нет. Я уже собирался уезжать. Отец рассказал всё, что знал, а меня опросили отдельно.

Ли опустила взгляд на протокол, ещё раз пробежалась по записям и подняла голову.

— А потом?

— Уехал. Через несколько лет случайно услышал, что его так и не нашли.

— И больше к вам никто не обращался? — спросила Ли.

— По поводу Арвена? Нет. До сегодняшнего дня — никто.

Нокс поднялся, убирая блокнот.

— Благодарю. Вы помогли нам.

Асур посмотрел на него с сомнением.

— Чем же?

Нокс забрал протокол со стола.

— Напомнили, что между тем, что видел свидетель, и тем, что осталось в деле, иногда есть разница.

Мужчина перевёл взгляд с Нокса на Ли.

— Ради этого стоило ехать?

Ли тоже поднялась.

— Да.

На этот раз асур рассмеялся.

Да, тут можно заметно ужать, сохранив и выводы, и подколы Ли с Ноксом.

Уже на улице Ли раскрыла папку и пробежалась по записям.

— Итак, Арвен был жив около полудня, никуда не торопился и собирался заняться какими-то делами. Какими — неизвестно. Куда пошёл — тоже.

— Направление мы знаем, — заметил Нокс.

— Которое кто-то сорок два года назад превратил в пункт назначения. Потрясающий успех!

Нокс достал список.

— У нас ещё двое. Следующий живёт в двух часах отсюда.

— Надеюсь, хоть эти будут разговорчивее.

— Надейся.

Ли покосилась на него.

— Какое ободряющее напутствие!

Нокс убрал список и направился к дороге.

— Возможно, тебе повезёт.

Ли поспешила следом.

— Вот теперь я действительно начинаю волноваться.

──── ✦ ──── Те, кто ждал ──── ✦ ────

До второго адреса они добрались ближе к вечеру. На этот раз их ждала родственница пропавшего. Дом был небольшим и старым, с потемневшими от времени стенами и крепкой деревянной дверью. Ничего примечательного — обычное жильё, каких в этих местах было немало. Дверь открыла пожилая женщина. Несколько секунд она рассматривала Нокса и Ли, затем перевела взгляд на папку в руках Нокса.

— Вы из Академии?

— Да.

— Тогда заходите.

Ли переглянулась с Ноксом. Им даже не пришлось объяснять, зачем они приехали.

Женщину звали Марта Эвен. В деле она значилась младшей сестрой пропавшего Эдвара Эвена, исчезнувшего двадцать семь лет назад.

В комнате было тепло. На подоконнике теснились горшки с растениями, у стены стояло старое кресло, а на столе уже ждал чайник. Марта заметила взгляд Ли.

— Я получила ваше письмо вчера.

— Простите, если оно было неожиданным, — сказала Ли.

Женщина посмотрела на папку в руках Нокса.

— После двадцати семи лет — ещё какое неожиданное, дочка. Вы что-то нашли? — сказала женщина, садясь.

— Пока нет, — ответил Нокс.

Надежда, мелькнувшая на её лице, погасла так быстро, что Ли почти пожалела, что успела её заметить.

— Тогда зачем вы снова приехали?

— Мы проверяем несколько старых исчезновений.

Марта несколько секунд смотрела на него.

— Несколько? Значит, Эдвар был не единственным…

— Нет.

Марта отвела взгляд.

— Не знаю, хорошая это новость или…

— Боюсь, пока ни то ни другое, — перебил её Нокс. — Нам хотелось бы задать вам несколько вопросов о вашем брате.

— Спрашивайте, что поделать…

— В деле указано, что Эдвар отправился в поездку и должен был вернуться через четыре недели… — сказал Нокс раскрывая папку.

— Через три.

Нокс поднял взгляд. Ли посмотрела на него, а Марта продолжила:

— Он уехал утром в понедельник. Сказал, что вернётся в четверг , перед Неделей Высокого Солнца.

— Куда он собирался?

— По работе. Эдвар торговал тканями. Иногда уезжал на несколько дней, иногда на недели. Ничего необычного.

— Он ездил один?

— Обычно да.

— В тот раз тоже?

— Да.

Нокс сделал запись.

— Что произошло потом?

Марта посмотрела на чашку.

— Ничего.

Ли чуть нахмурилась.

— Совсем?

— В этом и проблема. В тот четверг я приготовила ужин. Он не приехал. Я решила, что задержался. Такое бывало.

Марта провела пальцем по краю чашки.

— В пятницу тоже не приехал.

Нокс молчал, и женщина продолжила:

— А в субботу я пошла к тем, кто занимался поисками.

— В деле указано что нашли его лошадь?

— Да, все так. Нашли только его лошадь…А его самого нет…

Перо Нокса замерло.

— Вам сказали где именно нашли?

— На дороге недалеко от Ровеля. Через несколько дней после начала поисков.

— На ней оставались его вещи, сумки?

— Седельные сумки были на месте. Позже мне их отдали.

Несколько секунд в комнате было тихо.

— Что было в сумках? — прервал тишину Нокс.

— Одежда. Еда. Несколько образцов ткани. Деньги.

— Деньги остались?

— Да.

— Чего-нибудь не хватало? — поднял глаза от блокнота сереброволосый.

Марта задумалась.

— Не знаю. Я не собирала его вещи.

— Но ничего очевидного?

— Нет.

Ли опустила взгляд на протокол.

— Значит, если на него напали, вещи не забрали.

— Вы думаете, это разбойники? — спросила Марта.

Ли подняла голову.

— Мы стараемся понять что произошло тогда. Стараемся рассмотреть все возможные варианты.

Женщина некоторое время молчала.

— Двадцать семь лет назад я тоже думала. Потом со временем перестала.

— Почему?

Марта посмотрела на папку перед Ноксом.

— Потому что человека можно ограбить. Можно убить. Можно спрятать тело. Но обычно после человека хоть что-нибудь остаётся.

Она ненадолго замолчала.

— От моего брата осталась лошадь и сумки.

Нокс закрыл дело.

— Вы помните, где нашли лошадь?

— Не настолько точно, чтобы показать место. Я там не была. Сказали у Ровеля. Лошадь же мне привели.

— Кто?

— Один из тех, кто участвовал в поисках.

Ли едва заметно выдохнула. Ещё один след, который не факт, что приведёт их к чему-то полезному. Нокс сделал последнюю пометку в блокноте.

— Ваш брат когда-нибудь говорил о чём-нибудь необычном перед той поездкой?

— Нет.

— О новых знакомых? Работе?

— Нет. Это была обычная поездка.

Марта посмотрела сначала на него, потом на Ли.

— Знаете, он всегда мечтал увидеть море…

Ли чуть нахмурилась, не ожидая такого откровения.

— Море?

— Да. С самого детства. Собирался каждый год. Сначала денег не было. Потом работа. Потом ещё что-нибудь находилось.

Марта слабо улыбнулась.

— Я смеялась над ним. Говорила, что однажды он состарится, а море так и будет его ждать.

Нокс молчал, не перебивал, но внимательно слушал.

— Перед той поездкой он опять сказал, что этим Белтейном обязательно поедет. Закончит дела и уже без всяких отговорок поедет.

Марта опустила взгляд на чашку.

— А потом…

Несколько секунд в комнате было тихо. Ли медленно провела пальцем по краю папки.

— Мне жаль.

— Мне тоже…

Марта посмотрела на старый протокол.

— Наверное, поэтому я столько лет и не верила, что он просто исчез. Эдвар слишком многое всё время откладывал на потом.

Нокс некоторое время молчал, затем спросил:

— После его исчезновения вы больше ничего о нём не слышали?

— Ничегошеньки.

— Ни писем, ни слухов?

Марта покачала головой.

— Если бы было хоть что-нибудь, я бы запомнила.

Нокс кивнул и закрыл блокнот.

— Спасибо, что поговорили с нами.

— Не за что. Это вы меня простите, расчувствовалась…

Марта посмотрела на папку в его руках.

— Если вы всё-таки узнаете, что с ним произошло…

— Мы сообщим вам, — сказал Нокс.

Она задержала на нём взгляд, словно решая, можно ли верить этому обещанию спустя двадцать семь лет. Потом кивнула.

— Спасибо вам…

Ли поднялась следом за Ноксом, но у двери Марта остановила её.

— Знаете, что самое глупое?

Ли обернулась.

— Что?

— После его исчезновения я съездила к морю.

Ли ничего не ответила, но заметила, как Марта слабо улыбнулась.

— Оказалось, оно действительно стоило того, чтобы не откладывать.

Когда они вышли из дома, солнце уже опускалось к горизонту. Некоторое время Ли молчала, обдумывая услышанное.

— Второе дело проверили, — наконец сказала она.

— Да.

Ли достала список, провела по нему пальцем.

— Остался ещё один свидетель.

Нокс посмотрел на небо.

— Сегодня не успеем.

— Значит, завтра?

— Утром.

Она сложила лист.

— А потом?

Нокс ненадолго задумался.

— Потом займёмся Ключом.

Ли повернула к нему голову.

— Поедем к тому самому человеку, которого ты «возможно» вспомнил?

— Именно.

— Ты всё ещё не скажешь, кто это?

— Нет.

— Я хотя бы имею право знать, куда мы едем?

— Имеешь.

Ли подождала, но Нокс уже пошёл дальше.

— Нокс!

— Что?

— Куда мы поедем?

— Узнаешь завтра.

— Ты невыносим, Нокс!

— Мне это уже говорили.

Ли догнала его.

— Фецо?

— В том числе.

— Начинаю понимать его…

Нокс промолчал, а Ли лишь фыркнула.

Они ехали уже некоторое время, когда впереди, среди сгущающихся сумерек, показались огни постоялого двора. Нокс кивнул в ту сторону.

— Остановимся здесь. Утром продолжим.

— Хорошо, а то я что-то устала трястись в седле… — Ли вздохнула. — Завтра третий свидетель, а потом едем к твоему таинственному знакомому.

— Всё верно.

Нокс едва заметно улыбнулся. Они свернули к постоялому двору.

──── ✦ ──── Третий свидетель ──── ✦ ────

Утром Ли спустилась в таверну и обнаружила Нокса уже за столом. Перед ним стояли чашки чая, рядом лежал раскрытый блокнот. Список свидетелей, тщательно составленный Ноксом, был развёрнут поверх карты.

Ли опустилась на стул напротив.

— Ты вообще спишь? Доброе утро!

— Доброе, иногда.

— Это у-у-успокаивает конечно.

Ли взяла вторую чашку чая. Привычно прошептала пару слов, чай пошел розово-зеленой рябью. Следом она подтянула список к себе. Имя последнего свидетеля стояло внизу, рядом с короткой пометкой Нокса. Ли прочитала её ещё раз и подняла глаза.

— Сто тридцать семь лет назад?!

— Да.

— Мы вчера разговаривали о человеке, который исчез двадцать семь лет назад!

— Да.

— А сегодня сразу сто тридцать семь?

Нокс спокойно отпил чай.

— Отбор был не по датам.

— Я это помню. По расстоянию и по тому, кого удалось найти.

— Именно. — перебил ее Нокс.

Ли снова посмотрела на запись.

— И свидетель действительно жив?

— Он фейри.

— Почему-то я уже знала, что ты это скажешь. — сказала Ли, медленно положив лист на стол.

Нокс едва заметно приподнял бровь.

— Сто тридцать семь лет, — повторила Ли. — Это ведь о-о-очень давно.

— Не настолько.

Она замерла.

— Даже не начинай!

— Я ничего не сказал.

— Ты сказал «не настолько».

— Это не начало. Это ответ.

— Однажды я составлю отдельную таблицу. — сказала Ли, делая глоток из чашки.

— Зачем?

— Чтобы понимать, что именно фейри подразумевают под словами «недавно», «давно» и «прошло некоторое время».

— Боюсь, таблица тебе не поможет.

Уголок его рта едва заметно дрогнул.

Через час они снова были в дороге.

Дом стоял на краю небольшого поселения, почти у самого леса. В отличие от жилища асура, здесь не было ни ограды, ни калитки. Узкая дорожка проходила между высокими травами и выводила к светлому каменному дому, стены которого почти полностью скрывал плющ.

Ли спешилась и посмотрела на лист.

— Здесь живет Элир Астэр?

— Да.

— А пропавшая?

Нокс снял перчатку и перелистнул записи.

— Саэлия.

— Кем она ему приходилась?

— Его пара, — Нокс задержал взгляд на записях.

Ли подняла голову.

— В смысле пара? Жена? Сожительница?

— Да.

Она снова посмотрела на дом. Теперь предстоящий разговор почему-то ощущался иначе.

Дверь открыл мужчина с длинными светлыми волосами, собранными на затылке. На вид Ли не дала бы ему больше сорока, хотя после последних лет окончательно перестала доверять собственным представлениям о возрасте.

Зелёные глаза сначала остановились на Ноксе.

— Ноксилиус?

Ли повернула голову, но Нокс никак не отреагировал.

— Элир.

— Давно не виделись.

Ли посмотрела на одного, потом на другого. Она уже начинала подозревать неладное.

— Насколько давно? — спросила она.

Оба фейри посмотрели на неё.

— Простите, — сказала Ли. — Профессиональный интерес. Здравствуйте!

— Лет восемьдесят, — едва заметно улыбнулся фейри. — А вы…?

— А, ой извините. Лилитана, но лучше Ли. Ученица Нокса.

Элир отступил от двери.

— Заходите, не стоять же в дверях.

В доме было тихо и прохладно. Свет из высоких окон ложился на деревянный пол длинными полосами. В комнате почти не было лишних вещей: несколько кресел, низкий стол, книжный шкаф и старый музыкальный инструмент у стены.

Элир жестом предложил им сесть.

— Полагаю, вы приехали не вспоминать последние восемьдесят лет.

Нокс достал папку.

— Мы пересматриваем несколько старых исчезновений.

Взгляд Элира сразу изменился. Нокс положил дело на стол.

— Саэлия Астэр.

Несколько секунд фейри смотрел на имя.

— Вот как…

Он сел напротив. Ли ожидала вопроса — зачем сейчас, что они нашли, почему спустя столько времени. Но Элир спросил другое:

— Есть что-нибудь новое?

— Пока нет, — ответил Нокс.

Элир слегка кивнул. В этом коротком жесте было больше, чем он собирался сказать.

— Тогда спрашивайте, что вас интересует.

Нокс открыл блокнот.

— Сто тридцать семь лет назад Саэлия отправилась из дома одна?

— Да.

— Куда она поехала?

— К сестре. Она жила в трёх неделях пути от нас.

— Саэлия часто ездила к ней?

— Несколько раз в год.

— То есть маршрут был ей знаком?

— Она знала дорогу наизусть…

Ли открыла копию старого дела.

— До сестры она не добралась?

— Нет.

— Когда ты понял, что что-то произошло?

Элир ненадолго задумался.

— Через полтора месяца.

Ли подняла глаза.

— Она должна была дать знать, что добралась?

— Обычно давала. Но Саэлия могла задержаться у сестры и не написать сразу.

В его голосе впервые мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Особенно если они начинали спорить.

— Поэтому ты не забеспокоился сразу? Почему подумал, что она пропала?

— Пришло сообщение от её сестры. Она спрашивала, почему Саэлия не приехала.

Нокс перестал писать.

— Ты отправился искать её?

— Сразу же!

— Где начал?

— С дороги по которой она ездила.

— Нашел что-нибудь?

— Нет.

Ли посмотрела на него, и Элир заметил её реакцию.

— Мы исследовали поляну, где она всегда останавливалась на ночлег. Ничего необычного там не было.

— А дальше?

— Дальше её след потерялся.

Нокс сделал запись.

— Ты искал долго?

— Три года.

Ли подняла голову. Элир следил за Ноксом, словно назвал совершенно обычный срок в пару дней.

— Три года? — переспросила она.

— Да.

— Непрерывно?

— Нет. Но я возвращался туда. Проверял дороги, поселения, леса. Разговаривал с теми, кто мог её видеть.

— И ничего?

— Ничего.

Ли опустила взгляд. Три года поисков, а ответа так и не было.

— Почему вы перестали искать? — спросила она.

Элир впервые за весь разговор посмотрел не на папку и не на Нокса, а прямо на неё.

— Потому что однажды понял, что больше не знаю, где искать.

В комнате стало тихо.

— Вы не думаете, что она просто могла сбежать?

— Нет.

— Почему?

Элир слегка нахмурился, будто сам вопрос показался ему странным.

— Потому что я знал её.

— Люди иногда уходят даже от тех, кто считает, что хорошо их знает.

— Фейри тоже. —Элир перевёл взгляд на старую папку. — Но Саэлия не ушла бы от меня так. Она каждый раз собиралась перестать ездить к сестре.

Ли нахмурилась.

— Не понимаю.

— Они постоянно ссорились. Саэлия возвращалась домой и каждый раз говорила, что это была последняя поездка. Что в следующий раз сестра сама может приехать, если захочет её увидеть.

— Но всё равно ехала?

На лице Элира появилась слабая улыбка.

— Всегда.

— И перед той поездкой?

— То же самое. За некоторое время до этого они снова поссорились. Саэлия сказала мне: «Если мы ещё раз поругаемся, больше я туда не поеду».

Ли посмотрела на него.

— И поехала?

— Разумеется!

Даже Нокс едва заметно улыбнулся.

— Звучит так, будто она уже знала, чем закончится поездка.

— Мы оба знали, что она всё равно поедет. И что там они снова поссорятся — улыбка Элира исчезла. — Только до сестры она так и не добралась.

Ли опустила взгляд на раскрытую папку. Всё снова было до странности обыденно.

Арвен шёл по дороге и говорил о каких-то делах. Эдвар собирался вернуться домой, а после наконец увидеть море. Саэлия ехала к сестре, с которой наверняка снова бы поссорилась, а потом снова помирилась.

Никто из них не прощался. Не оставлял незаконченных объяснений. Не собирался исчезать. У каждого было своё «потом». Только оно не наступило.

Ли посмотрела на Элира.

— Сто тридцать семь лет…

— Да.

— И вы всё ещё хотите узнать, что с ней случилось?

— Для вас это, наверное, кажется очень долгим сроком? — ответил он с задержкой.

Ли вспомнила утренний разговор с Ноксом.

— Кажется.

Элир чуть откинулся в кресле.

— А для меня это было не так давно.

Ли замерла, потом медленно повернула голову к Ноксу. Он встретил её взгляд совершенно невозмутимо.

— Даже не начинай, — сказала она.

— Я ничего не сказал.

— Угу.

Элир переводил взгляд с одного на другую.

— Я вам не мешаю?

— Нет, — одновременно ответили они.

На лице Элира впервые появилась настоящая улыбка.

Нокс закрыл блокнот и взял документы, которые они принесли с собой по делу о пропаже.

— Если мы что-нибудь найдём, я сообщу.

— Знаю.

Нокс поднялся, Ли последовала его примеру. Уже у двери Элир окликнул их:

— Ноксилиус!

Нокс обернулся.

— Если найдёшь место…

Впервые за весь разговор Элиру словно понадобилось время, чтобы подобрать слова.

— Не решай за меня, хочу ли я что-нибудь знать или видеть.

Нокс долго смотрел на него.

— Не буду.

Этого оказалось достаточно.

Они вышли из дома. Ли молчала почти до самой дороги, потом посмотрела на Нокса.

— Восемьдесят лет.

— Что?

— Вы не виделись восемьдесят лет, и он сказал это так, будто вы пропустили пару ужинов.

— Для фейри это не такой большой срок.

Ли остановилась. Нокс тоже остановился.

— Что?

— Ничего. — сказала она несколько секунд смотря на сереброволосого.

— Ли?

— Я просто начинаю понимать, что мне действительно нужен словарь.

Нокс надел перчатку.

— Я предупреждал, что он не поможет.

— Тогда напишу заметку.

— Это уже больше похоже на угрозу.

Ли улыбнулась и направилась к лошадям.

Три человека. Три исчезновения. И ни одного ответа на главный вопрос.

Зато теперь она была уверена в другом. Слухи, о которых говорил Фецо, слухами не были.

Глава 4. Печать металла

──── ✦ ──── Другой взгляд ──── ✦ ────

Поселение осталось позади. Дорога почти сразу нырнула под деревья. Лес здесь был старым и густым: высокие стволы стояли близко друг к другу, переплетаясь кронами над дорогой и оставляя между листьями лишь узкие просветы неба. Солнечный свет пробивался сквозь них неровными пятнами, скользил по влажному мху, корням и прошлогодней листве.

После открытой дороги воздух под кронами казался прохладнее. Пахло сырой землёй, древесной корой и травой. Где-то далеко стучал дятел, время от времени в ветвях раздавался короткий шорох, но стоило всадникам приблизиться, как лес снова затихал. Лошади шли неторопливо, иногда им приходилось объезжать выступившие из земли корни или низкие ветви, выбравшиеся слишком далеко к дороге. Через некоторое время деревья начали редеть, и впереди показались невысокие холмы.

Некоторое время они ехали молча. Ли ещё несколько раз возвращалась мыслями к разговору с Элиром.

Три дела. Слишком разные, чтобы делать выводы, и всё же достаточно похожие, чтобы не выбрасывать их из головы.

— Итак, — сказала она наконец. — Один человек шёл по своим делам и не дошёл. Второй собирался вернуться домой и не вернулся. Третья ехала к сестре по дороге, которую прекрасно знала.

— И ни один из них не собирался убегать…

— Насколько известно тем, с кем мы говорили. — Нокс повернул голову.

Ли вздохнула.

— Ты обязательно должен это добавлять?

— Да.

— Хорошо. Насколько известно тем, с кем мы говорили, ни один из них не собирался убегать. Так лучше?

— Значительно.

— Нокс, я пытаюсь подвести итог!

— Я помогаю делать это правильно.

Ли фыркнула и поправила поводья. Несколько минут они снова ехали молча.

— Значит, со свидетелями пока всё?

— С ближайшими — да.

— А остальные?

— Вернёмся к ним, если понадобится. Сейчас у нас нет причины объезжать каждого человека, которого удалось найти.

Ли кивнула. Это имело смысл. Три разговора не дали ответа. Если за исчезновениями действительно стояло что-то общее, искать это только в записях было бесполезно.

Она посмотрела на сумку, закреплённую у седла Нокса.

Кулон с красным изумрудом лежал там.

— Значит, теперь тот человек, которого ты «возможно» вспомнил?

— Да.

— Ну наконец-то!

— Я рад, что ты дождалась.

— Я проявила невероя-я-а-атное терпение!

— Несомненно.

— Кто он? — прищурившись, спросила девушка.

Нокс молчал ровно столько, чтобы дать время успеть Ли заподозрить очередное издевательство.

— Он ювелир.

Ли несколько секунд смотрела на него.

— Кто?

— Тот к кому мы едем.

— Я надеялась на подробности… — перевела она взгляд на дорогу. — Мы два дня разговаривали с людьми об исчезновениях, нашли несколько странностей в старых делах, таскаем с собой кулон неизвестно от чего и для чего предназначенный, и твой следующий шаг — ювелир?

— Именно.

— Продать его решил?

— Пока нет.

Ли резко повернулась к нему. Нокс смотрел вперёд совершенно невозмутимо.

— Это же была шутка?

— Возможно.

Ли покачала головой.

— Ладно. Но почему ювелир?

На этот раз Нокс ответил сразу:

— Потому что мы всё время смотрели на Ключ как на магический предмет.

— А он им не является?

— Я этого не сказал. Но магия — не единственное, из чего он состоит.

Перед глазами Ли возник красный камень в старом серебре, тонкие ветви оправы, обхватывающие его со всех сторон.

— Металл…

— Не только.

— Ты думаешь, по материалам можно определить, кто его сделал?

— Вряд ли.

— Тогда что?

— Я хочу понять не кто, а когда.

Ли чуть выпрямилась в седле.

— Возраст?

— Хотя бы приблизительно. Возможно, происхождение техники. Иногда способ обработки сохраняется дольше имени мастера.

Она некоторое время обдумывала услышанное.

— И этот ювелир насто-о-олько хорош?

— Да.

— Он маг?

— Нет.

Ли посмотрела на него с ещё большим интересом.

— Человек?

— Да.

— Обычный человек?

— Он бы оскорбился.

Ли рассмеялась.

— Он мне уже нравится!

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Он учился в Академии и много лет занимается старинными украшениями и артефактами. Реставрирует их, определяет эпоху, иногда происхождение. Если кто-то и заметит в Ключе то, чего не заметили мы, то это будет он.

— И почему ты не сказал об этом, когда мы были в Академии?

— Потому что не знал, пригодится ли он нам.

— Но вспомнил о нём ещё тогда?

— Да.

— Имя, занятие и то, куда мы едем, ты почему-то счёл лишними подробностями?

— На тот момент — да.

Ли некоторое время смотрела на него.

— Почему?

Нокс поправил поводья.

— Потому что ты уже успела превратить несколько совпадений в систему. Я не хотел добавлять к ней ещё одну, пока не было оснований.

— Я не превращала их в систему.

— Хорошо. Почти не превращала. — посмотрел на нее сереброволосый. — Кроме того, я не был уверен, что мы вообще к нему поедем. Если бы свидетели дали нам что-то существенное, сначала проверили бы это.

Ли кивнула. Вот теперь его молчание выглядело чуть менее раздражающим.

Но только чуть.

— И далеко живёт твой загадочный ювелир?

— Около двух дней отсюда, в Тальвере.

Ли посмотрела на дорогу впереди.

— Ещё два дня…

— Тебя что-то не устраивает?

— Я просто пытаюсь понять, в какой момент наше расследование окончательно превратилось в путешествие.

— Когда мы его начали!

— Очень смешно.

— Я не шутил.

Ли вздохнула.

— Коне-е-е-ечно.

Дорога снова уходила между холмами. Впереди не было видно ни поселений, ни домов — только длинная светлая полоса, теряющаяся вдали.

Ли ещё раз посмотрела на сумку Нокса. Некоторое время назад Ключ казался им единственной настоящей зацепкой. Теперь вокруг него появились исчезновения, старые протоколы, люди, которые десятилетиями ждали ответов, и карта, на которой становилось всё больше отметок.

Но сам Ключ по-прежнему молчал.

— Как зовут твоего ювелира?

— Максимин.

— Ты сообщил ему, что мы едем?

— Нет.

Ли повернула к нему голову.

— Нокс! Мы будем ехать к человеку два дня, а он даже не знает, что мы собираемся свалиться ему на голову?

— Обычно он на месте.

— Обычно?

— Да.

— А если именно сейчас его там нет?

Нокс немного помолчал.

— Тогда выясним это через два дня.

— Потрясающий план. — Ли немного закатила глаза.

— До сих пор ты не жаловалась на мои методы.

— Я жалуюсь примерно половину дороги, если ты не заметил!

— Значит, всё идёт по плану.

──── ✦ ──── След мастера ──── ✦ ────

В Тальвер они добрались к закату второго дня пути, как и сказал Нокс.

Город показался ещё издалека. Сначала над холмами поднялись тёмные черепичные крыши и несколько узких башен, потом из-за деревьев появилась невысокая каменная стена. Она давно уже не ограничивала город: за её пределами успели вырасти новые дома, постоялые дворы и мастерские, вытянувшиеся вдоль дороги почти на четверть часа пути.

У ворот пришлось замедлиться. Навстречу одна за другой выходили гружёные телеги, между ними протискивались всадники, кто-то вёл под уздцы лошадь с перекинутыми через седло корзинами. Стража почти не обращала внимания на приезжих, только лениво провожала взглядом особенно крупные повозки.

За стеной стало теснее и шумнее.

Главная улица шла под уклон между двух- и трёхэтажными домами. Нижние этажи почти целиком занимали лавки и мастерские, верхние нависали над мостовой, оставляя между крышами неровную полосу неба. Из распахнутых дверей тянуло горячим хлебом, кожей, древесной стружкой, пряностями и нагретым металлом. Где-то размеренно бил молот, дальше спорили двое торговцев, а из окна второго этажа женщина безуспешно пыталась дозваться кого-то внизу.

Над входами покачивались вывески: сапог, вырезанный из тёмного дерева, связка ключей, медная кружка, ножницы, покрытая позолотой птица. Некоторым надписи явно были не нужны.

Ли невольно замедлила лошадь возле открытой мастерской, где прямо у окна мастер выкладывал на бархатный поднос разноцветные камни.

— Не он, — сказал Нокс.

— Я ничего не сказала…

— Ты остановилась.

— Я смотрела вообще-то!

— Уже второй раз?

Ли бросила на него взгляд и тронула поводья.

Чем ближе они подъезжали к центру, тем плотнее становился поток людей. Несколько раз приходилось останавливаться: сначала дорогу перегородила повозка с бочками, потом перед ними неспешно прошла небольшая отара овец, совершенно равнодушная к возмущению окружающих.

— Его мастерская здесь уже много лет, — сказал Нокс.

— «Много» по-человеческим меркам или по-твоим?

— По-человеческим. — выразительно посмотрел Нокс.

— Спасибо. Я начинаю учиться уточнять, — натянуто улыбнулась Ли. — И ты всё это время знал, где его искать?

— Да.

— Но предупредить его всё равно не счёл нужным?

— Мы это уже обсуждали.

— Да, и я повторяю это потому, что всё ещё считаю это плохим планом!

— Я помню.

Наконец Нокс свернул с главной улицы.

Шум остался позади почти сразу. Здесь дома стояли плотнее, но прохожих было гораздо меньше. Вместо торговых лавок всё чаще попадались мастерские: за одним окном Ли заметила часовщика, склонившегося над раскрытым механизмом, из другого доносился запах дерева и лака. Где-то во внутреннем дворе звенел металл.

Через несколько минут Нокс придержал лошадь перед двухэтажным каменным домом с широкими окнами на первом этаже. Над дверью висела небольшая металлическая вывеска. Без имени — только тонко вырезанный знак огранённого камня в раскрытой оправе.

— Это его мастерская? — уточнила Ли.

— Да, пойдем.

— Повезло нам видимо, — сказала она, смотря на свет в окнах.

— Я говорил, что он обычно на месте.

Они оставили лошадей во дворе ближайшего постоялого двора и вернулись к мастерской пешком.

Колокольчик над дверью тихо звякнул.

Внутри пахло нагретым металлом, маслом и чем-то терпким. Вдоль стен стояли застеклённые шкафы с украшениями и небольшими шкатулками, но большая часть помещения совсем не походила на лавку. На длинном рабочем столе лежали щипцы, тонкие пилки, молоточки, мотки проволоки, коробочки с камнями и десятки инструментов, назначения которых Ли не знала. Под одной из ламп была закреплена сложная увеличительная линза.

За столом сидел мужчина.

Не поднимая головы, он произнёс:

— Если вы за заказом, мне нужно...

— Нокс. — перебил мужчину сереброволосый.

Рука с тонким инструментом замерла. Мужчина медленно поднял взгляд.

Ему было около шестидесяти. Тёмные волосы уже заметно посеребрились на висках, на переносице сидели небольшие увеличительные очки. Несколько секунд Максимин просто смотрел на Нокса.

— Надо же…

— Здравствуй, Максимин. — сказал Нокс, слегка склонив голову.

Тот снял очки.

— Здравствуй здравствуй. Сколько лет прошло?

— Достаточно.

— Для тебя это не ответ.

— Поэтому я его и выбрал.

Ли отвернулась к витрине, скрывая улыбку.

— А это? — спросил мужчина смотря на Ли.

— Лилитана.

— Ученица, — добавила она.

Максимин перевёл взгляд с неё на Нокса.

— Твоя?

— Да.

— Тогда сочувствую!

— Кому? — спросила Ли, вскинув брови.

Максимин задумался.

— Пока не решил.

— Мы пришли не за этим.

— Разумеется. Ты бы не приехал без причины, — он отложил инструмент.— Что у вас там?

Нокс снял перчатки и достал из сумки небольшой свёрток. Он положил его на свободную часть стола. Ли подошла ближе, пока Нокс развернул ткань скрывающую кулон.

Красный камень поймал свет лампы. В глубине на мгновение вспыхнул винный отблеск, а старое серебро вокруг него осталось почти тусклым.

Максимин не прикоснулся к Ключу. Сначала просто рассматривал его, затем надел очки и наклонился ближе.

— Что вы хотите узнать?

— Всё, что сможешь определить, — ответил Нокс.

Максимин поднял на него взгляд.

— Очень расплывчато.

— Начни с возраста.

— Уже лучше…

Только после этого ювелир взял Ключ в руки.

Несколько минут в мастерской слышалось лишь тихое позвякивание инструментов. Максимин повернул камень к свету, осмотрел края оправы, затем положил его под увеличительную линзу и провёл тонким металлическим стержнем вдоль одной из серебряных ветвей.

Ли наблюдала за его руками.

— Что-нибудь понятно?

— Пока нет.

— Совсем?

Максимин не оторвался от линзы.

— Я ещё смотрю. — он перевернул Ключ. — Интересно…

Ли снова открыла рот, но Нокс поднял палец, даже не глядя на неё.

Она остановилась и медленно закрыла рот.

Прошло ещё несколько минут.

— Камень вставляли последним, — сказал наконец Максимин.

Ли посмотрела на Нокса.

— Это хорошо?

— Это пока факт, — ответил Максимин.

— Конечно. — вздохнула девушка.

Ювелир указал на тонкие серебряные ответвления.

— Но оправа сделана именно под него. Видите соединения?

Ли наклонилась ближе.

— Не очень…

— Отлично. Значит, мастер знал своё дело.

Он взял другой инструмент.

— Здесь нет привычных креплений. Ветви не просто удерживают камень. Они соединены между собой внутри основания.

Нокс приблизился к столу.

— Единая конструкция?

— Именно. Если вынуть камень, не повредив оправу, обратно вы его уже не поставите тем же способом. По крайней мере, обычными методами.

— Значит, камень и оправу изначально задумывали вместе? — спросила Ли.

— Именно.

— А магия?

Максимин посмотрел на неё.

— Вот о магии я ничего не говорил.

— Но…

— Я ювелир. За магией идите к магам. — перебил их Максимин.

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Продолжай, пожалуйста, мы не мешаем.

Максимин снова повернул Ключ в руках.

— Серебро старое. Но возраст самого металла нам почти ничего не даст. Его могли переплавить. Гораздо интереснее работа, — он снова поднёс Ключ к свету. — Вот это соединение сейчас почти не встречается. И дело не в том, что мы разучились его делать. Просто так больше не работают.

Нокс наклонился ближе.

— Насколько старая техника?

Максимин не ответил сразу. Ещё раз посмотрел в линзу, затем отложил инструмент.

— Настолько, что я никогда такого вживую не видел. Только в старых описаниях.

— Насколько старых? — замерла Ли.

Максимин ненадолго замолчал.

— Ещё до того, как начали вести нынешний счёт лет.

— Ты уверен? — спросил Нокс.

— Нет. По одному способу соединения металла я вообще не стану утверждать возраст предмета. Но если это не поздняя работа мастера, восстановившего старую технику, то вещь очень древняя.

— Что ещё? Нокс кивнул. кивнул Нокс.

Максимин взял лист и быстро набросал несколько линий.

— Вот ещё это, — он развернул рисунок к ним. На бумаге повторялся рисунок серебряных ветвей вокруг камня. — Сначала я решил, что мастер просто любил растительные формы. Но посмотрите сюда.

Он отметил три точки.

— Ветви идут несимметрично.

— Я заметила, — сказала Ли.

— Для украшения это странно. Для конструкции — нет.

Нокс нахмурился.

— Они что-то соединяют.

— Полагаю, да. Что именно — спрашивай не меня. Но человек, который делал эту вещь, расположил металл так намеренно.

Максимин положил Ключ на ткань.

— А! И если будете искать записи, не ищите красный камень.

— Почему? — спросила Ли.

— Потому что камень можно описать десятком способов. Цвет, происхождение, старое название, местное название. А вот техника гораздо упрямее.

Нокс посмотрел на рисунок.

— Как она называется?

Максимин назвал старый термин и записал его рядом со схемой.

— Название встречается редко. Я впервые увидел его ещё в Академии. Потом несколько раз — в очень старых каталогах.

Ли придвинула лист к себе.

— Значит, это уже можно искать в архивах?

— Можно. Только я бы сначала выяснил, что именно вы держите в руках.

— Мы тоже были бы не против, — сказала она.

— Тогда вам нужны маги. — усмехнулся ювелир.

Нокс посмотрел на него.

— Конкретнее?

— Вот этого я вам не подскажу.

— Совсем? — перебила Ли.

— Я могу определить работу мастера. Могу примерно сказать, когда и как её делали. Но если хотите понять, что именно делала магия внутри этой конструкции, это уже не ко мне, — Максимин ненадолго задумался.— Начните с тех, кто есть здесь. На соседней улице держит лавку один магический род. Они работают с амулетами.

— Думаешь, они узнают? — спросила Ли.

— Не знаю. Но если нет, хотя бы подскажут, к кому обратиться. Маги лучше знают своих, чем я.

Максимин объяснил, как найти лавку, и вернул Ключ Ноксу.

— А и это возьмите, — он протянул ему лист со схемой оправы и названием старой техники.

Нокс сложил его и убрал в блокнот.

— Благодарю.

— Поблагодаришь, если это куда-нибудь вас приведёт!

Ли посмотрела на Ключ, который Нокс снова завернул в ткань.

— А если не приведёт?

Максимин пожал плечами.

— Тогда вернётесь и будем думать дальше.

— Обнадёживает.

— Я ювелир, а не пророк.

Нокс надел перчатки.

— Поэтому мы и пришли к тебе.

Максимин хмыкнул и вернулся к рабочему столу.

Когда они вышли из мастерской, на улице уже зажигали фонари. Последний солнечный свет ещё держался на верхних этажах домов, но между ними быстро сгущались сумерки. На главной улице по-прежнему было шумно, здесь же постепенно закрывались мастерские: где-то опускали ставни, где-то убирали с улицы выставленные товары.

Ли посмотрела в сторону, которую указал Максимин.

— Соседняя улица?

— Да.

— И мы идём туда прямо сейчас.

— Если лавка ещё открыта.

Ли вздохнула.

— Конечно, идём.

Они прошли до перекрёстка и свернули.

Магическую лавку оказалось сложно перепутать с остальными. Над дверью не было ни названия, ни привычной вывески — только несколько тонких металлических колец, подвешенных одно внутри другого. Они медленно вращались, хотя ветра почти не было.

Ли остановилась.

— Уже многообещающе...

Нокс толкнул дверь.

Внутри оказалось значительно светлее, чем на улице. Пахло хвоей и ещё чем-то, отдалённо похожим на дым. Вдоль стен тянулись полки с небольшими коробками, камнями, цепочками и готовыми амулетами. Некоторые выглядели почти как обычные украшения, другие Ли не решилась бы надеть даже из любопытства.

За прилавком сидела женщина средних лет и что-то записывала в толстую книгу.

— Мы уже закрываемся. — она сказала и после подняла голову.

— Нам посоветовал обратиться к вам Максимин, — сказал Нокс.

Женщина посмотрела сначала на него, потом на свёрток в его руках.

— Ясно.

— В каком смысле «ясно»? — повернула к ней голову Ли.

— Обычно люди приходят от Максимина либо с чем-то очень старым, либо с чем-то, чего он не хочет касаться.

— Он его трогал, — заметила Ли.

— Уже хороший знак.

Нокс развернул Ключ на прилавке.

Женщина взяла лист Максимина, прочитала название техники и нахмурилась. Потом посмотрела на Ключ.

— Нет.

— Вы ещё даже не посмотрели. — глаза Ли немного расширились.

— Посмотрела достаточно, чтобы понять: мы такого не делаем и не продаем.

— А знаете тех, кто делает? — спросил Нокс.

— Сейчас? Нет.

Она снова взяла лист и провела пальцем по схеме.

— Но я понимаю, почему Максимин отправил вас к нам.

Нокс ждал.

— Подобные конструкции требуют не просто наложить чары на готовый предмет. Здесь сама форма должна участвовать в их удержании.

Ли посмотрела на серебряные ветви.

— Максимин сказал примерно то же самое.

Женщина вернула лист.

— Вам нужен знающий маг.

— Кто? — спросил Нокс.

Она задумалась.

— Если хотите начать поблизости, попробуйте Ре Вейн. Их поместье в нескольких часах езды от города.

Ли перестала смотреть на Ключ.

— Ре Вейн? — переспросил Нокс. — Почему именно они?

— Они веками учатся в Академии боевой магии. Обычно среди лучших. Если кто здесь и слышал о старых магических техниках, я бы начала с них.

Нокс достал блокнот.

— Где находится поместье?

— В нескольких часах езды от города, — повторила женщина и стала объяснять дорогу.

Ли молчала.

Нокс записал последние слова, закрыл блокнот и только тогда посмотрел на неё.

— Что?

— Ничего…

Он продолжал смотреть.

— Не начинай, пожалуйста…

— Я ещё ничего не сказал.

— Я знаю.

Она вздохнула.

— Я знаю, где живут Ре Вейн.

— Ты бывала там?

— Да. И не раз…

— Хорошо знаешь род Ре Вейн?

Ли отвела взгляд.

— Достаточно хорошо…

Нокс молчал.

— Полностью моё имя — Ли Ре Вейн. — выдохнула девушка.

На этот раз пауза затянулась. Нокс посмотрел на неё внимательнее.

— Ты никогда этого не говорила.

— Ты никогда не спрашивал…

— Ты представлялась Ли Вейн.

— Это тоже моё имя.

Возразить на это было сложно, но Нокс и не попытался.

— Получается, Ре Вейн — твоя семья?

— Да.

Ли посмотрела на лежащий между ними Ключ.

— Похоже, завтра мы едем ко мне домой…

──── ✦ ──── Дорога домой ──── ✦ ────

Из Тальвера они выехали рано утром.

Город только начинал просыпаться. На главной улице открывали ставни, возле пекарни уже разгружали корзины с мукой, а вчерашняя толчея у ворот сменилась редкими телегами и сонными прохожими. За городской стеной стало тихо почти сразу.

Дорога к поместью Ре Вейн уходила на запад.

Ли знала её.

Сначала вокруг ещё тянулись возделанные поля. Между ними стояли невысокие каменные ограды, кое-где над дорогой склонялись старые яблони, а в низинах лежали остатки утреннего тумана. Постепенно дорога становилась хуже, поля уступали место лугам и редким перелескам.

Чем дальше они уезжали от Тальвера, тем чаще Ли ловила себя на том, что узнаёт места раньше, чем успевает о них подумать.

Каменный мост через неглубокую речку всё так же был темнее с северной стороны, где на камнях разросся мох. Старый вяз у развилки стал ещё шире и теперь почти нависал над дорогой. За ним начиналось длинное поле, а дальше путь медленно поднимался между холмами.

Ли помнила, что будет потом.

Небольшое озеро справа от дороги. Лес. За очередным подъёмом были земли Ре Вейн.

Два года оказалось недостаточно, чтобы забыть дорогу. И достаточно, чтобы возвращаться по ней совсем не хотелось.

Нокс ехал рядом и молчал. Первые десять минут Ли была ему за это благодарна. Через двадцать начала ждать вопроса. Через полчаса не выдержала сама.

— Нокс… Ты ведь хочешь знать?

— Да.

— Почему тогда молчишь?

— Жду, когда ты сама захочешь рассказать.

Ли посмотрела на него.

— А если я не захочу рассказывать?

— Не расскажешь.

— И всё?

— А что ещё?

Она несколько секунд изучала его лицо, будто подозревала подвох.

— Иногда с тобой удивительно сложно спорить…

— Мы разве спорим?

Ли невольно улыбнулась.

— Вот именно…

Она поправила поводья и некоторое время смотрела на дорогу.

— Я действительно Вейн, — сказала она наконец. — Просто не только Вейн.

— Я понял.

— Ре — родовая приставка. Если назвать фамилию полностью, люди обычно понимают, о какой семье речь.

— Поэтому ты её опускаешь.

Это был не вопрос.

— Поэтому… Особенно в Академии.

Нокс повернул к ней голову.

— В чём причина такой скрытности?

— Потому что я хотела хотя бы где-нибудь сначала быть Ли, а уже потом Ре Вейн. — невесело усмехнулась Ли.

Нокс несколько секунд молчал, прежде чем спросить:

— Тебе мешает фамилия?

— Не фамилия. Всё, что идёт с ней.

Дорога вывела их к реке. Старый каменный мост оказался на месте, только у одного края теперь рос молодой куст, которого Ли не помнила.

Она проводила его взглядом.

— В моей семье… — она будто с силой говорила эти слова.— Магами были задолго до моего рождения. И до рождения моих родителей. И их родителей тоже. Ре Вейн веками поступали в Академию боевой магии. Почти всегда заканчивали с отличием…

— А ты не поступила.

— Я даже не попыталась…

Нокс посмотрел на неё.

— Не захотела?

— Да, я не видела себя боевым магом...

— И семья была против.

— Это очень спокойная формулировка. — тихо рассмеялась девушка.

— Что произошло?

Она помолчала.

— Моя старшая сестра пошла туда. Как и должна была. Закончила с отличием. Вернулась домой. Всё правильно, всё красиво, родители счастливы.

— А потом пришла твоя очередь.

— Именно.

Впереди показалась развилка. Ли, не задумываясь, направила лошадь налево раньше, чем Нокс успел свериться с полученными вчера указаниями.

Он это заметил, но ничего не сказал.

— Отец был уверен, что я поступлю, — продолжила она. — Мама тоже. Никто даже особенно не спрашивал. Для них это не было решением, понятным фактом. как учится ходить.

— А для тебя?

— Для меня следующим шагом было что угодно, только не это.

— Почему?

Ли задумалась.

Этот вопрос ей задавали много раз. Обычно следом звучало: что тебя не устраивало? Или: почему ты решила, что знаешь лучше?

Нокс просто ждал.

— Я не хотела всю жизнь заниматься тем, что выбрали за меня до моего рождения, — сказала она. — Магия мне нравилась. Учиться тоже. Но не этому направлению. И не потому, что каждый Ре Вейн до меня сделал такой же выбор.

— И ты сказала им об этом?

— Множество раз говорила…

— Что случилось?

Ли посмотрела на Нокса, в её глазах была усталость.

— Я ушла посреди ссоры… Собрала вещи, — говорила она, особо безэмоционально. — Сказала, что не пойду по стопам семьи только потому, что от меня этого ждут. Отец сказал, что я ещё вернусь, когда перестану вести себя как ребёнок.

— Ты не вернулась.

— Именно так…

Они проехали ещё немного.

Нокс посмотрел на дорогу впереди.

— А потом ты пришла в Академию…

— Не сразу. Но да…

— И попросила меня стать твоим наставником.

Ли улыбнулась краем губ.

— Ты тоже был не особенно рад…

— Но я согласился.

— После того как заставил меня доказывать, что я вообще способна чему-нибудь научиться…

— Ты просила меня стать твоим наставником!

— Я помню…

— Тогда не понимаю претензии.

— Это не претензия. Я сравниваю гостеприимство.

Некоторое время они снова ехали молча.

Лес впереди становился гуще. Ли узнала и его. Когда-то отсюда до дома оставалось совсем немного.

— Ли, а твоя сестра? — спросил Нокс.

Ли повернула голову.

— Что сестра?

— Ты сказала, что она поступила в Академию боевой магии.

— Да, Анита поступила.

— Вы поссорились из-за этого?

— Нет. Не совсем… — Ли немного помолчала. — Она сделала то, чего от неё ждали. И ей это подошло. Я долго злилась на неё за то, что она не понимала, почему мне не подходит то же самое.

— А она?

— Злилась на меня за то, что я всё усложняю.

— И чем закончилось?

Ли посмотрела на дорогу.

— Я уехала.

— С тех пор ты её не видела?

— Никого из них. — покачала головой девушка.

За следующим поворотом лес начал редеть. Между стволами всё чаще мелькало открытое пространство, а потом деревья расступились совсем.

Ли придержала лошадь.

Дорога спускалась с невысокого холма в широкую долину. Внизу тянулись поля, разделённые полосами старых деревьев и низкими каменными оградами. Чуть дальше темнел большой сад, за которым поднимался дом.

Даже отсюда он казался внушительным: светлый камень стен, высокая тёмная крыша, несколько выступающих крыльев и узкие башенки по краям. Дом не был похож на замок, хотя размерами вполне мог с ним поспорить. Скорее старое поместье, которое много раз достраивали, но каждый новый хозяин почему-то считал своим долгом не трогать то, что оставили до него.

От главного дома в сторону сада уходили ещё несколько построек поменьше. За деревьями поблёскивала вода, а дальше начиналась тёмная полоса леса.

Ли узнала всё сразу.

Не отдельные окна или башни. Сам силуэт. Изгиб дороги. Старые деревья вдоль неё. Даже место, где над садом поднималась крыша небольшой беседки.

За два года здесь почти ничего не изменилось.

От этой мысли стало почему-то хуже.

Нокс остановился рядом.

— Это Ре Вейн?

Ли смотрела вперёд.

Два года назад она уезжала отсюда, уверенная, что в следующий раз вернётся только тогда, когда сама этого захочет.

Получилось почти так.

— Да, — сказала она. — Это дом Ре Вейн.

Она тронула поводья.

— Поехали, пока я не передумала.