Read the book: «Хроники Академии Нокса. Книга I»

Пролог

Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.

Каждая разгаданная загадка открывает следующую.

Истина редко открывается тому, кто идёт к ней в одиночку.

Где-то среди гор, скрытая от чужих глаз, стоит Академия.

Её не найти на картах. К ней не ведут дороги. Она сама решает, кого впустить.

Говорят, её коридоры иногда становятся длиннее, чем были вчера. Двери появляются там, где ещё утром была лишь каменная стена. Лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным.

Но больше всего люди ошибаются в другом.

Они думают, что Академия хранит знания.

Нет.

Она хранит тех, кто ещё не перестал их искать.

Сердце Академии — Библиотека Серебряных Хроник.

Среди тысяч книг там живут истории экспедиций, забытых цивилизаций, существ, которых никто больше не видел, и вопросов, на которые пока не существует ответов.

За одним из её столов почти всегда можно увидеть человека с серебряными волосами.

Одни называют его учёным.

Другие — хранителем.

Третьи уверены, что он знает ответы на все вопросы.

Сам же он обычно отвечает одинаково:

— Если честно... я всё ещё ищу.

И, наверное, именно поэтому Академия доверяет ему свои самые тихие тайны.

А потом происходит то, что уже не раз случалось прежде.

Академия принимает ещё одного человека.

Без громких слов.

Без торжественных церемоний.

Она просто открывает свои двери.

В тот день эти двери открылись для девушки по имени Ли.

И, как всегда бывает с теми, кого Академия решила впустить… Все уже никогда не будет как прежде.

Глава 1. Двери, которыхнет на карте

Дорога, которой не было

К вечеру Ли окончательно перестала понимать, идёт ли она в правильном направлении.

Дорога исчезла ещё несколько часов назад. Сначала она превратилась в узкую тропу, едва различимую среди высокой травы. Потом тропа раздробилась на несколько тонких следов между камней, словно здесь проходили звери. Но ни один из них не счёл нужным выбрать постоянный путь.

Вскоре исчезли и последние признаки человеческого присутствия. Больше не попадалось следов повозок, отпечатков подков или сломанных кем-то ветвей. Казалось, сюда давно не ступала нога человека.

Лес постепенно менялся. Стволы сосен становились толще, мох — гуще и ярче, а серые валуны выглядели так, словно лежали здесь дольше, чем кто-либо мог помнить. Даже птицы пели иначе. Реже и осторожнее. А потом смолкли совсем.

И именно тогда Ли впервые почувствовала, насколько громкими могут быть собственные шаги.

Оставались только горы.

Они поднимались вокруг высокими тёмными стенами, скрывая вершины в медленно ползущем тумане. Между склонами уже сгущались сумерки. Свет становился холоднее, ветер — резче, а камни под ногами всё чаще норовили выскользнуть из-под подошвы.

Ли остановилась и прижала к груди дорожную сумку, хотя та совершенно не нуждалась в защите. Нуждалась сама Ли.

Сделав глубокий вдох, она оглянулась.

Позади лежала долина, по которой она поднималась с самого утра. Отсюда она казалась удивительно спокойной. Внизу ещё различались тонкие полосы дорог, небольшие поля и несколько домов, прижавшихся друг к другу. Где-то там уже разводили вечерний огонь, закрывали ставни, собирались за ужином люди. Наверное, в тёплых комнатах ставили на стол горячую еду, снимали дорожную обувь и наконец переставали думать о том, сколько ещё идти до следующего привала.

Ли поймала себя на том, что думает о горячем чае.

Мысль была настолько простой и такой неуместной среди этих гор, что она почти усмехнулась.

Где-то там, внизу, остался последний постоялый двор и последний человек, у которого она решилась спросить дорогу к Академии.

Старик долго смотрел на неё из-за прилавка с усталым выражением человека, которому этот вопрос уже доводилось слышать не раз и который заранее знает, что любой ответ всё равно окажется бесполезным.

— К Академии нет дороги, — сказал он.

Ли решила, что это метафора.

Сейчас она уже не была так уверена.

Она сняла перчатку и достала из внутреннего кармана сложенный лист. Бумага успела помяться, края потемнели от частых прикосновений. На ней была нарисована карта. Во всяком случае, человек, передавший её Ли, называл это так.

Три горные вершины. Река. Неровная линия, похожая то ли на тропу, то ли на трещину. И маленький знак у подножия северного склона.

Без названий. Без расстояний. Без единой пометки, которая могла бы пригодиться человеку, действительно пытающемуся куда-нибудь добраться.

Ли развернула карту перед собой. Потом повернула её боком. Затем вверх ногами. Ничего не изменилось.

— Очень полезно, блин! — пробормотала она.

Ветер тут же выхватил край бумаги из её пальцев. Ли успела поймать лист прежде, чем тот улетел в пропасть, и быстро сложила обратно.

Она не впервые пожалела, что отправилась одна.

Эта мысль появилась ещё в первый день пути. Потом — во второй. На третий она стала почти постоянной спутницей, ненадолго уступая место лишь усталости, холоду и раздражению на людей, которые говорили об Академии так, будто найти её можно, если достаточно сильно захотеть.

Как оказалось, желание плохо заменяло указатели.

Ли снова надела перчатку. Тонкая кожа уже промокла у кончиков пальцев, и от этого хотелось только сильнее спрятать руки в рукава. В горах быстро холодало.

Она посмотрела вперёд.

Перед ней возвышался очередной склон, покрытый редкими соснами и серыми валунами. Ничего особенного. Таких склонов сегодня было уже слишком много.

Ли могла вернуться. Спуститься к деревне, переночевать в тепле, утром нормально поесть и признать, что поиски не удались. Никто не стал бы её осуждать. Вероятно, именно это сделал бы любой разумный человек.

Но разумные люди редко пересекают половину страны ради места, которого нет на картах.

Ли поправила ремень сумки и продолжила идти дальше.

Камни становились крупнее. Теперь приходилось выбирать каждый шаг, держась рукой за холодные выступы. Ветер трепал выбившиеся пряди волос и бросал их в лицо. Медные волосы давно распустились из простой дорожной причёски, и Ли уже несколько раз безуспешно пыталась собрать их обратно. В конце концов она перестала пытаться.

Она устала.

Устала настолько, что перестала злиться на дорогу. Осталось только упрямство. Оно и вело её дальше.

Иногда между деревьями мелькал какой-то свет. Ли каждый раз поднимала голову, но видела лишь туман, который на несколько мгновений становился серебристым, когда сквозь облака пробивались последние лучи уходящего дня.

Постепенно её начало преследовать странное ощущение.

Несколько раз ей казалось, что дорога повторяется. Один и тот же валун. Сосна с раздвоенным стволом. Каменный уступ, похожий на раскрытую книгу. Через некоторое время всё это снова возникало впереди.

Ли замедлила шаг.

Она не могла понять, действительно ли идёт кругами или усталость уже начинает играть с её памятью. Несколько раз оборачивалась, пытаясь найти знакомые места, но позади были только деревья, серые камни и медленно ползущий туман.

В какой-то момент ей показалось, что впереди раздался звон.

Не колокольный. Слишком тихий и чистый. Будто где-то далеко одна о другую едва коснулись две стеклянные подвески.

Ли замерла.

Ветер стих. Ветви сосен перестали шуметь. Даже туман словно застыл между деревьями, будто прислушивался вместе с ней.

Она задержала дыхание.

Звон не повторился.

— Успокойся, тебе показалось, — сказала Ли сама себе.

Горы не стали спорить. Она сделала ещё несколько шагов и внезапно обнаружила перед собой каменную ступень — обычную, старую, покрытую мхом ступень. Ли нахмурилась: ещё секунду назад здесь был склон. Она оглянулась, словно ожидая, что ступень исчезнет, если посмотреть на неё под другим углом, но та осталась на месте. Выше обнаружилась вторая, потом третья, и вскоре стало понятно, что между деревьями поднимается каменная лестница, теряющаяся в тумане.

На ней не было следов — ни грязи, ни сломанных веток, ни отпечатков чужой обуви. Казалось, по этим ступеням никто не проходил уже много лет, и всё же мох не покрывал их полностью: середина каждой оставалась чистой.

Ли медленно выдохнула.

— Там лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным, — вспомнила она слова, которые когда-то приняла за красивую выдумку.

Тогда ей хотелось улыбнуться. Сейчас почему-то не хотелось.

Она поставила ногу на первую ступень. Ничего не произошло, и вторая тоже не попыталась исчезнуть. Поднявшись на третью, Ли обернулась — и обнаружила, что позади больше нет склона, по которому она поднималась. Только густой туман: белая стена заполнила пространство между соснами, скрыв долину и путь назад. Внутри неприятно похолодело.

Ли крепче сжала ремень сумки.

— Хорошо-о-о, — тихо сказала она. — Значит, только вперёд!

Лестница оказалась длиннее, чем казалась снизу. Она поднималась плавно, почти незаметно огибая склон, а по обе стороны росли тёмные сосны, чьи ветви сходились над головой, образуя подобие свода. Сквозь него не было видно неба, только иногда впереди вспыхивал серебристый свет, и Ли продолжала идти на него, постепенно замечая, как меняется окружающий воздух. Он не становился теплее, но в нём появилось что-то спокойное, почти неподвижное. Горный ветер остался где-то внизу, запах мокрой земли постепенно сменился запахом камня и старой древесины, а затем к ним примешалось что-то едва уловимое, напоминавшее бумагу.

Ли не сразу поняла, что именно чувствует. Запах становился всё отчётливее, знакомый до странности, и через несколько мгновений она уже точно знала, что это такое: старые книги. Это было невозможно — поблизости не было ни одного дома. Но сомневаться в собственном обонянии она уже не могла. Ли поднялась ещё на несколько ступеней, и вдруг сосны закончились. Лестница вывела её на край широкого горного плато, и там Ли впервые увидела её. Академию.

Она стояла не на вершине и не в долине. Казалось, горы сами раздвинулись, чтобы дать ей место. Высокие башни поднимались из тумана одна за другой, а тёмный камень стен почти сливался со скалами вокруг, так что издалека Академию можно было принять за продолжение горного хребта. Но горы не создавали арочные окна, не украшали стены тонкими каменными узорами и не зажигали свет за огромными витражами, окрашивавшими вечерний туман в синие, фиолетовые и бледно-розовые оттенки.

Ли остановилась, глядя на неё. Она представляла этот момент много раз и думала, что почувствует восторг или хотя бы облегчение. Возможно, страх. Но сейчас не почувствовала ничего из того, что заранее ожидала.

Она просто смотрела. Академия была огромной — гораздо больше, чем Ли думала. Несколько крыльев уходили в разные стороны, соединяясь башнями, переходами и открытыми галереями, а крыши терялись среди облаков. На карнизах темнели неподвижные фигуры горгулий. Некоторые окна сияли тёплым светом, другие оставались тёмными, и только за одной из башен медленно поднималась луна.

На мгновение Ли показалось, что Академия не просто стоит среди гор, а ждёт. Не её лично — просто того, кто сумеет сюда дойти.

Звон раздался снова, теперь уже ближе, где-то в глубине замка. Он был таким же тихим и едва слышным, но в ответ в одном из верхних окон загорелся свет, и Ли невольно вздрогнула.

До главных ворот оставалось несколько сотен шагов. К ним вела ровная каменная дорога, начинавшаяся прямо у её ног. Ли ещё раз оглянулась на лестницу и увидела лишь сосны, тесно прижавшиеся друг к другу, будто никакого прохода между ними никогда не существовало. Она долго смотрела на них, пытаясь понять, действительно ли только что спустилась по этой лестнице или Академия уже позаботилась о том, чтобы путь назад исчез.

Потом Ли перевела взгляд на тёмные башни и тяжёлые ворота.

— Значит, ты всё-таки решила меня впустить, — сказала она.

Слова прозвучали тише, чем ей хотелось, но Академия услышала. Впереди, за тяжёлыми воротами, один за другим начали зажигаться фонари.

Ворота

К тому времени, когда Ли поднялась на вершину холма, солнце уже почти коснулось горизонта. Перед ней, словно медленно выходя из вечернего тумана, возвышалась Академия. Последние лучи ложились на серый камень, превращая его в золото. Башни, ещё недавно скрытые дымкой, одна за другой выступали из полумрака. Высокие стрельчатые окна отражали закатное небо. А бесчисленные шпили поднимались так высоко, что их вершины растворялись в вечернем мареве. Академия казалась не построенной, а существовавшей всегда. Словно её не возвели однажды, а она просто появилась вместе с миром.

Ветер почти стих. Даже птицы почему-то облетали это место стороной. Лишь где-то высоко, над самыми башнями, медленно проплывали редкие облака. Ли сделала ещё несколько шагов и только теперь смогла по-настоящему оценить размеры замка. С холма он казался огромным. Но у самых ворот — почти невозможным. Высокие стены уходили далеко вверх, и ей невольно пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть их вершины. Камень хранил следы бесчисленных лет, местами покрывшись мягким серебристым мхом. А глубокие швы между плитами казались старше многих человеческих королевств.

Перед воротами застыли две огромные горгульи. Каждая была высечена из тёмного камня с такой точностью, что Ли невольно задержала на них взгляд. Сложенные крылья. Напряжённые лапы. Длинные клыки. Внимательные глаза. Они выглядели настолько живыми, что казалось — стоит только отвернуться, и одна из них обязательно пошевелится. Ли подошла ближе и остановилась перед высокими коваными воротами из потемневшего от времени железа. Толстые вертикальные прутья соединялись сложным узором из переплетённых ветвей, плюща и старинных рун. Будто металл когда-то был живым и застыл в движении навсегда. Местами железо покрывала благородная патина. А из-за ограды, сквозь прутья, осторожно пробирались тонкие побеги плюща. Они не пытались выбраться наружу — лишь спокойно обвивали железо. Так, словно Академия позволяла жизни расти только по эту сторону ворот.

Ни ручек, ни молотка, ни колокола Ли не обнаружила. Только две безмолвные каменные хранительницы неподвижно сидели по обе стороны входа.

— Что-о-о ж… — тихо произнесла она и, подняв взгляд на правую горгулью, добавила: — Я пришла к Ноксу.

Её голос растворился под высокой каменной аркой. Ответом стала тишина. Ли подождала несколько секунд, потом невольно улыбнулась.

— Наверное… со стороны это выглядит довольно странно.

Эхо медленно скользнуло под сводами ворот и растаяло где-то в глубине внутреннего двора. Ли перевела взгляд с одной горгульи на другую и уже собиралась сделать шаг назад, но почему-то осталась на месте. Позади была долгая дорога, месяцы поисков и сотни чужих историй. А впереди стояла Академия — молчаливая, спокойная и неприступная. Она крепче перехватила ремень дорожной сумки и, словно пытаясь объяснить свой приход не столько каменным хранительницам, сколько самой себе, почти шёпотом сказала:

— Ну… по крайней мере, я нашла вас.

Она подняла взгляд выше. Башни уходили прямо в небо. В окнах дрожал тёплый вечерний свет. И замок казался настолько древним, что сама мысль о времени вдруг потеряла смысл. Будто он стоял здесь задолго до появления дорог, задолго до появления городов. И будет стоять тогда, когда их уже не станет.

Ли снова посмотрела на горгулью и нахмурилась. Что-то изменилось. Совсем немного, настолько, что она не могла понять что именно. Не поза. Не положение крыльев. Не выражение морды. Только ощущение. Ей показалось, что ещё мгновение назад взгляд горгульи был устремлён куда-то вдаль, а теперь она смотрела прямо на неё. Ли так и не поняла, когда это произошло и произошло ли вообще. Но по спине медленно пробежал холодок. Она не отвела взгляда и не произнесла ни слова. Тишина стала почти осязаемой. Словно сама Академия прислушивалась к незнакомке, стоящей у её ворот.

Лишь спустя несколько долгих секунд где-то в глубине ворот прозвучал тяжёлый металлический щелчок. За ним последовали ещё два. А затем в толще древней кладки медленно пришли в движение старинные механизмы. Глухой рокот прокатился под каменным сводом ворот. Кованые створки едва заметно дрогнули и начали медленно расходиться. Никто не появился, никто не произнёс ни слова. Только древнее железо, тяжёлый камень и неторопливая работа механизмов, исправно служивших Академии уже многие столетия.

Ли не двигалась, чувствуя, что торопиться сейчас нельзя. Лишь когда проход открылся полностью, она осторожно шагнула вперёд. Впервые проходя через ворота Академии.

Внутренний двор оказался совсем не таким, каким она его представляла. За воротами ветер почти сразу стих, будто остался снаружи вместе с дорогой и холодом гор. Перед Ли тянулся широкий каменный проход, выложенный крупными серыми плитами. Впервые за весь путь ей не пришлось думать о том, куда поставить ногу. По обе стороны росли старые деревья, густые кустарники и аккуратные цветники, где среди зелени тихо покачивались белые, синие и лиловые цветы. Плющ свободно поднимался по каменным стенам, смягчая их суровость. А дальше, в глубине двора, темнело большое раскидистое дерево. Настолько необычное, что Ли невольно задержала на нём взгляд, хотя расстояние пока не позволяло рассмотреть его как следует.

После горной дороги всё это казалось почти невозможным. Здесь было тихо, но не пусто. Тишина жила среди деревьев, шороха листьев и едва заметного движения ветвей. Она не давила, а словно приглашала не спешить. Где-то за стенами, наверное, продолжалась обычная жизнь Академии. Но отсюда её пока не было слышно. Ли медленно пошла вперёд, впервые позволяя себе просто смотреть по сторонам. Перед ней открывался не только древний замок, но и место, в котором кто-то жил, ходил по этим каменным плитам, выращивал цветы, проходил под арками и возвращался домой через эти ворота.

Наконец каменный проход вывел её к главному входу. Высокая стрельчатая арка уходила далеко вверх, теряясь среди каменной кладки. А под ней возвышались огромные дубовые двери. Тёмное дерево потемнело от времени, но по-прежнему выглядело удивительно крепким. Его пересекали широкие кованые полосы. А на каждой створке висело тяжёлое железное кольцо вместо привычной ручки. Казалось, тысячи ладоней за долгие годы отполировали древесину вокруг них до мягкого янтарного блеска.

Теперь эти двери уже не казались преградой. Они словно спокойно ждали каждого, кому Академия сама позволила войти.

Ли обхватила холодное железное кольцо и медленно потянула створку на себя. Тяжёлая дверь неожиданно легко поддалась, и девушка вошла внутрь.

Её взгляд сразу упёрся в широкую каменную плиту, встроенную в арку рядом со входом. На её гладкой поверхности были высечены слова:

Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.

Ли перечитала их дважды, задержав взгляд на последней строке. Потом медленно сняла перчатки. Почему именно сейчас, она не смогла бы объяснить. Просто ей вдруг показалось неправильным входить сюда, не прикоснувшись к камню собственными руками.

Она осторожно коснулась ладонью плиты. Камень оказался неожиданно тёплым. Будто всё ещё хранил в себе последние лучи заходящего солнца. Или, быть может, помнил тысячи таких прикосновений, оставшихся далеко в прошлом.

Ли улыбнулась, сделала глубокий вдох и переступила порог Академии.

Первый шаг

Ли переступила порог. За её спиной медленно сомкнулись тяжёлые дубовые двери, и глухой звук прокатился под высокими каменными сводами, постепенно затихая где-то в глубине здания. Она невольно обернулась. Двери выглядели так, словно никогда и не открывались. Ещё несколько минут назад за ними осталась дорога, ведущая через горы, холодный ветер и густой туман. А теперь всё это казалось удивительно далёким.

Ли улыбнулась.

— Теперь… назад пути уже нет.

Она снова повернулась и впервые по-настоящему огляделась.

Прямо перед ней открывался высокий зал, настолько просторный, что взгляд не сразу находил его границы. Каменные стены уходили вверх, теряясь под тёмными сводами, а узкие стрельчатые окна пропускали внутрь приглушённый свет. Настенные фонари горели тёплым золотом, отражаясь в отполированных временем плитах пола и мягко подсвечивая старую кладку. Где-то по бокам виднелись двери и арочные проходы, но дальше них царил полумрак, и Ли не могла разглядеть, куда именно они ведут.

Чуть поодаль от входа начиналась широкая каменная лестница. Она поднималась прямо из центра зала, а её тёмные перила терялись где-то наверху. Там, на высокой площадке, лестница расходилась в две стороны, образуя два одинаково незнакомых Ли коридора.

Ли задержала взгляд на лестнице, поправила дорожную сумку на плече и направилась к ней. После долгой дороги ноги уже напоминали о себе, но усталость почему-то отошла на второй план. Каменные ступени глухо отзывались под ногами, а с каждым шагом Академия становилась всё тише.

Поднявшись наверх, Ли остановилась на площадке и оглянулась. Отсюда зал казался ещё больше. Лестница расходилась в два коридора, и оба выглядели совершенно одинаково незнакомыми.

— И где же мне искать Нокса?

В ответ где-то справа тихо скрипнула дверь.

Ли повернула голову. Несколько секунд прислушивалась, но больше ничего не услышала. Она могла бы выбрать любой из двух коридоров, но любопытство уже решило за неё.

— Ну что ж…

Она свернула направо.

Коридор оказался длиннее, чем Ли ожидала. По его стенам висели старые карты и портреты людей, имён которых она не знала. Между ними стояли высокие книжные шкафы, заполненные книгами самых разных размеров и цветов. Некоторые были закрыты стеклянными дверцами, другие оставались открытыми, словно этими книгами пользовались до сих пор.

По противоположной стороне тянулись высокие окна, выходившие во внутренний двор. Сквозь цветное стекло на каменный пол ложились приглушённые пятна света, и Ли несколько раз невольно задерживала взгляд на знакомых очертаниях деревьев внизу. Только теперь она поняла, насколько высоко поднялась.

Здесь Академия казалась совсем другой. Не огромным старым замком, каким она представлялась снаружи, а местом, в котором действительно жили. Кто-то оставлял книги на полках, открывал окна, зажигал свет и проходил по этим коридорам каждый день.

Ли замедлилась возле одной из карт. На ней были изображены горы, но линии давно выцвели, а некоторые названия почти стёрлись. Рядом за стеклом лежали старые атласы.

Она уже собиралась рассмотреть их поближе, когда впереди снова тихо скрипнула дверь.

Ли подняла голову.

В воздухе едва уловимо появился знакомый аромат свежезаваренного чая. Он был неожиданным среди старых каменных стен, но почему-то сразу показался ей правильным.

Чуть дальше по коридору Ли заметила высокую деревянную дверь. Она была приоткрыта.

Ли улыбнулась.

— Пожалуй… это самый необычный указатель, который я когда-либо встречала.

Она подошла ближе и осторожно положила ладонь на старое дерево. Оно оказалось удивительно тёплым. Дверь бесшумно подалась вперёд, и Ли сделала ещё один шаг.

Перед ней раскрылась огромная библиотека.

Ли медленно вошла внутрь и на несколько мгновений просто застыла, не в силах охватить взглядом всё пространство сразу. За дверью начинался настоящий зал, уходивший далеко в глубину Академии. Высокие книжные шкафы тянулись вдоль стен и стояли отдельными рядами посреди помещения, образуя длинные проходы, которые терялись в полумраке. Одни полки поднимались почти до самого потолка, другие скрывались за резными деревянными дверцами и стеклом. Где-то далеко между рядами виднелись ещё шкафы, ещё проходы и тёмные очертания лестниц, уходящих на верхние ярусы.

Свет здесь почти не достигал дальних уголков. Только возле входа и дальше, в одной части библиотеки, он оставался достаточно ярким, чтобы различать детали. Тёплое сияние исходило от камина, стоявшего слева от большого письменного стола, и ложилось на ближайшие полки, кресло и стоящий неподалёку диван. Всё остальное постепенно растворялось в мягкой тени, словно библиотека сама не хотела показывать человеку сразу всё, что хранила.

Ли медленно пошла вперёд, продолжая вертеть головой. Ей хотелось остановиться у каждой полки, заглянуть за каждую стеклянную дверцу, рассмотреть корешки книг и понять, куда ведут тёмные проходы между шкафами.

У одного из высоких окон стоял большой письменный стол. За ним сидел человек, склонившийся над открытой книгой. Слева от стола горел камин, а рядом с ним стояли диван и небольшой журнальный столик. Тёплый свет огня освещал эту часть библиотеки, выхватывая из полумрака ближайшие полки и оставляя дальние ряды почти скрытыми во тьме.

На столе рядом с книгой стояла кружка, от которой ещё поднимался тонкий пар.

Теперь Ли поняла, откуда доносился запах чая. Она невольно задержала взгляд на человеке.

Длинные серебристые волосы мягко переливались в тёплом свете. Он спокойно перевернул страницу, дочитал её до конца и только после этого аккуратно закрыл книгу. Движения были неторопливыми и совершенно естественными. Будто появление незнакомой девушки в дверях огромной библиотеки не было чем-то, ради чего стоило нарушать привычный порядок вечера.

— Ты всё-таки нашла дорогу, — сказал он, не поднимая взгляда от книги.

Только после этого Нокс поднял глаза. Их взгляды встретились. Ли показалось, что она заметила в его лице растерянность. Но выражение исчезло так быстро, что она не успела понять, действительно ли оно там было.

Девушка, которая ворвалась в библиотеку

Ли наконец смогла выдохнуть.

— Наконец-то…

Она сделала несколько шагов вперёд, всё ещё оглядываясь по сторонам. Взгляд цеплялся то за высокие шкафы, то за галереи, теряющиеся в темноте, то за редкие отблески света на старых переплётах.

Где-то сбоку между книгами что-то едва заметно шевельнулось.

Ли повернула голову.

На высокой стопке книг лежало небольшое существо. В полумраке она не сразу смогла понять, что именно увидела. Оно свернулось в плотный клубок, почти сливаясь с тенями и серебряными отблесками на переплётах.

Существо лениво приоткрыло один глаз, посмотрело на неё и снова закрыло его.

Ли ещё несколько секунд всматривалась, но разглядеть его толком не удалось.

— Странно…

Она решила, что разберётся с этим позже, и снова перевела взгляд на мужчину за письменным столом.

— Ты Нокс?

Мужчина чуть помедлил с ответом.

— Зачастую меня так называют.

— Что значит «зачастую»? — Ли приподняла бровь.

— Есть те, кто зовут иначе.

Ответ был настолько спокойным, что она даже растерялась. Но лишь на мгновение. Любопытство быстро взяло верх над растерянностью.

Она подошла почти вплотную к столу и остановилась напротив него.

— Тогда мне нужен именно ты!

— И зачем же?

Нокс внимательно изучал её лицо, не задерживая взгляда ни на одежде, ни на дорожной сумке, ни на следах усталости после долгой дороги. На мгновение его взгляд задержался чуть дольше, чем прежде. Но уже в следующий момент лицо снова стало совершенно спокойным. Всё это сейчас не имело для него значения. Гораздо больше говорили глаза, в которых не было ни страха, ни растерянности. А лишь упрямство. Удивительно твёрдое для человека, впервые оказавшегося в незнакомом месте.

— Станьте моим наставником!?

В библиотеке стало тихо. Настолько тихо, что было слышно, как где-то высоко под сводами падает капля дождевой воды.

Нокс несколько секунд молчал, продолжая смотреть на неё. Затем спокойно произнёс:

— Дорога сюда никогда не бывает простой…

Ли молча ждала продолжения.

— Длинный путь способен пройти почти каждый…

Он поднялся из кресла и подошёл к окну. За витражами над горами расходились последние дождевые облака, и между ними уже проступали полосы вечернего света.

— Но извилистый… — Он сделал короткую паузу. — Тернистый. Такой, после которого хочется повернуть назад. Его проходит далеко не каждый.

Нокс посмотрел на неё.

— Почему ты не свернула?

Ли задумалась всего на мгновение.

— Потому что знала… если однажды поверну назад, то всю жизнь буду думать о том, что не дошла.

Нокс долго смотрел на неё. Ли выдержала его взгляд, хотя теперь снова почувствовала лёгкое смущение. Всё-таки этот человек был совершенно ей незнаком, и она понятия не имела, правильно ли отвечает на его вопросы. Но отступать уже не собиралась.

Наконец Нокс тихо спросил:

— Ты даже не спросишь, соглашусь ли я?

— Нет.

— Почему?

Ли пожала плечами.

— Потому что если бы хотел отказать, уже бы это сделал.

Впервые за долгое время уголки губ сереброволосого едва заметно дрогнули. Очень немногие отвечали именно так.

— И всё же… — Он немного наклонил голову. — Зачем тебе нужен наставник?

Она ответила сразу, без колебаний:

— Потому что я хочу научиться видеть то, чего другие не замечают!

На этот раз Нокс молчал дольше. Его взгляд снова задержался на ней, словно теперь он пытался понять не то, почему она пришла, а насколько далеко готова зайти ради своего желания.

Затем он едва заметно кивнул.

В этот момент существо, до сих пор сидевшее на полке, едва заметно пошевелилось. А в следующее мгновение уже оказалось на плече Нокса. Только теперь, оказавшись ближе к тёплому свету камина, Ли смогла разглядеть его получше и поняла, что это был маленький серебристый дракон. Он чуть склонил голову набок, внимательно посмотрел на неё и тихонько фыркнул.

Нокс усмехнулся.

— Похоже, один голос уже «за».

Ли удивлённо посмотрела сначала на дракона, потом на Нокса.

— Голос дракона считается?

— Иногда мнение дракона оказывается мудрее моего.

Ли невольно улыбнулась.

Дракон, словно услышав разговор о себе, снова фыркнул и устроился на плече Нокса поудобнее. Ли ещё несколько секунд смотрела на него, а потом заметила, что тот положил лапу прямо на край воротника Нокса, будто это было самое обычное место для отдыха.

Она уже собиралась спросить, давно ли он живёт в библиотеке, но вовремя остановилась. Вопросов у неё и так было слишком много.

Нокс, кажется, заметил это и вопросительно посмотрел.

— Нет, ничего.

— Ты явно хотела что-то спросить.

— У меня о-о-о-очень много вопросов.

— Я так и подумал.

В его голосе впервые появилось что-то похожее на лёгкую усмешку.

Ли снова улыбнулась.

Нокс ненадолго задумался, потом медленно подошёл к книжным полкам. Его взгляд скользнул по рядам старых книг, словно он искал среди них нужную мысль.

— Тогда у меня тоже будет одно условие.

Ли сразу повернулась к нему.

— Какое?

Нокс посмотрел на неё через плечо и несколько секунд помолчал.

— Об этом мы поговорим завтра.

— Завтра? — Ли удивлённо моргнула.

— Сегодня ты проделала долгий путь, а хорошие разговоры не любят усталости.

Он бросил короткий взгляд на окно, за которым медленно сгущались сумерки. Витражи уже почти потеряли дневной свет, и теперь разноцветные стёкла отражали только тёплое сияние ламп.

Ли не сразу поняла, что именно он имеет в виду. Она всё ещё стояла напротив Нокса, пытаясь привыкнуть к мысли, что человек, которого она несколько минут назад нашла среди бесконечных книжных рядов, действительно согласился стать её наставником. Всё произошло так быстро, что она почти не успела осознать всё это.

Нокс немного помолчал, а затем добавил:

— Сегодня обустраивайся. Завтра начнётся твоё обучение.

Ли медленно обвела взглядом библиотеку. Теперь, когда первое волнение немного отступило, она снова начала замечать детали: бесконечные ряды книг, уходящие в полумрак, высокие галереи под самым потолком, лестницы и мостики, теряющиеся где-то между верхними ярусами. Ещё недавно всё это казалось ей почти невозможным — слишком огромным, слишком древним и совершенно не похожим на место, в котором она когда-либо могла бы оказаться.

А теперь ей предстояло здесь учиться.

От одной этой мысли внутри снова что-то дрогнуло. Усталость, накопившаяся за долгую дорогу, никуда не исчезла, ноги всё ещё приятно ныли после нескольких часов пути. Но теперь всё это казалось каким-то незначительным. Впереди было столько всего, что Ли хотелось немедленно расспросить Нокса обо всём: о самой Академии, о библиотеке, о книгах, о странных проходах, о существах, которых здесь можно встретить... Взгляд невольно скользнул к маленькому серебристому дракону, который совершенно бесцеремонно устроился на плече её будущего наставника.

Ли уже собиралась что-то ответить, когда вдруг поняла одну весьма неприятную вещь.

Она так и не назвала своего имени. За весь этот разговор она спросила, Нокс ли он, потребовала стать её наставником, получила согласие — и только теперь сообразила, что человек, который собирался учить её, понятия не имеет, как её зовут.

От этой мысли Ли стало немного неловко. Она уже открыла рот, чтобы исправить собственную оплошность, но Нокс её опередил.

— Как мне тебя называть?

Ли на мгновение замерла, а потом всё-таки улыбнулась в ответ.

— Лилитана. Но лучше Ли, так быстрее!

Нокс замер всего на мгновение. Ли показалось, что его взгляд вдруг изменился. Свет свечей скользнул по его глазам, и на секунду они будто вспыхнули серебром.

Ли слегка нахмурилась.

Сереброволосый едва заметно кивнул и произнёс:

— Хорошо, Ли. Добро пожаловать в Академию.

Новый дом

— Тогда на сегодня достаточно, — сказал Нокс, закрывая книгу.

Он положил её на стол и посмотрел на Ли.

— Если тебе понадобится помощь с вещами, попроси дворецкого. Он поможет. А всё остальное я покажу тебе позже.

Ли кивнула.

— Спасибо.

Словно только и ждав этих слов, из-за ближайшего книжного стеллажа появился пожилой мужчина в безупречно сидящем тёмном костюме. Ли даже не заметила, откуда именно он взялся, и невольно задержала на нём взгляд. Дворецкий учтиво поклонился.

— Позвольте проводить вас, госпожа Ли.

Ли вопросительно посмотрела на Нокса. Тот едва заметно улыбнулся.

— До завтра, Нокс.

— Доброй ночи, Ли.

Маленькое серебристое существо, сидевшее на плече Нокса, тихо фыркнуло, легко соскользнуло вниз и одним быстрым движением взмыло к верхним полкам. Через мгновение оно скрылось за краем одной из них.

Ли ещё раз оглянулась на библиотеку. Высокие окна уже тонули в вечерних сумерках, в камине тихо потрескивали дрова, а где-то под самым потолком между книжными рядами мелькнул серебристый хвост и исчез в полумраке.

Почему-то уходить совсем не хотелось.

Наверное, потому, что именно здесь всё вдруг стало настоящим. До этой минуты Академия оставалась для Ли местом, к которому она шла, о котором слышала и которое представляла совсем иначе. А теперь у неё был наставник, впереди — новая жизнь. И впервые она действительно чувствовала, что стала частью этого огромного, незнакомого места.

Ли улыбнулась уголками губ и последовала за дворецким.

Стоило им выйти из библиотеки, как тишина Академии зазвучала совсем иначе. За высокими окнами медленно сгущалась ночь, настенные светильники заливали каменные стены мягким золотистым светом, а где-то далеко мерно отсчитывали время старинные часы.

Ли шла рядом с дворецким и то и дело оглядывалась по сторонам. Теперь, когда рядом не было Нокса, она позволила себе рассматривать Академию внимательнее. На стенах мелькали старые картины, возле окон стояли небольшие столики с книгами, в нишах виднелись странные предметы, предназначение которых ей ещё только предстояло выяснить. Где-то за закрытой дверью послышались приглушённые голоса, затем чей-то смех, и почти сразу всё снова стихло.

Академия не казалась пустой. За закрытыми дверями кто-то разговаривал, где-то продолжалась своя жизнь, а редкие звуки растворялись в длинных коридорах. Для Ли всё это пока было незнакомым, но от этого становилось только интереснее.

Они шли молча, и это молчание совсем не тяготило. Дворецкий двигался неспешно, уверенно сворачивая в коридоры, которые Ли ещё не успела запомнить. Несколько раз она хотела спросить, куда именно они идут, но каждый раз останавливалась. Пока.

Наконец они поднялись по широкой лестнице и свернули в более тихое крыло Академии. Здесь было меньше света, а за окнами уже окончательно наступила ночь. Дворецкий остановился перед тяжёлой дубовой дверью.

Он повернулся к Ли и слегка поклонился.

— Это ваша комната.

На мгновение он замолчал, а затем добавил:

— Добро пожаловать в Академию. Искренне надеюсь, что однажды вы будете чувствовать себя здесь как дома.

Ли посмотрела на дверь.

— Благодарю.

Дворецкий вновь поклонился и бесшумно удалился.

Ли осталась одна.

Она посмотрела вслед удаляющейся фигуре, пока та не скрылась за поворотом, а затем снова перевела взгляд на дверь перед собой. Некоторое время просто стояла, не решаясь войти.

За этой дверью было место, которое теперь принадлежало ей.

Не гостиничный номер на одну ночь. Не временное пристанище после долгой дороги. Её комната.

Ли тихо выдохнула.

— Ну что ж…

Она невольно усмехнулась и покачала головой.

— Новый дом…

Машинально коснувшись кончиками пальцев флюоритового кулона, Ли взялась за дверную ручку.

Дверь медленно открылась…

Глава 2. Знакомство сАкадемией

Первое утро в Академии

Ли проснулась не сразу. Сначала ей показалось, что она всё ещё находится в дороге. Где-то совсем рядом потрескивали дрова, за окном тихо шелестел ветер, а сквозь неплотно сомкнутые шторы пробивался мягкий утренний свет.

Она лежала неподвижно, пытаясь понять, что именно кажется неправильным. Потолок был слишком высоким. Комната — слишком тихой. А постель — неожиданно удобной.

Ли открыла глаза. Несколько секунд просто смотрела перед собой, постепенно вспоминая вчерашний вечер: дорогу, ворота, библиотеку, Нокса, Академию. Она медленно села и огляделась.

Вчера у неё почти не осталось сил, чтобы как следует рассмотреть комнату. Она лишь поставила дорожную сумку возле шкафа, сняла плащ и, не распаковывая большую часть вещей, легла спать.

Теперь же всё выглядело иначе.

В утреннем свете стены казались светлее, чем накануне. На деревянном столе стоял небольшой кувшин с водой, которого Ли совершенно точно не заметила вечером. Рядом лежало аккуратно сложенное полотенце.

Она нахмурилась.

Возможно, дворецкий принёс их позже. Хотя Ли не помнила, чтобы слышала, как открывалась дверь.

Её взгляд переместился на кресло.

На спинке лежала её одежда — аккуратно сложенная, хотя вчера Ли была уверена, что оставила её поверх дорожной сумки. Несколько секунд она молча смотрела на вещи, пытаясь вспомнить, не могла ли сама убрать их перед сном. Нет. Вчера ей едва хватило сил добраться до кровати.

Ли перевела взгляд на дверь.

— Хм-м… интереснее.

В её голосе не было ни тревоги, ни сомнения — только проснувшееся любопытство.

Она отбросила одеяло и коснулась ногами прохладного пола.

Ли умылась, взяла расчёску и, прежде чем провести ею по волосам, тихо произнесла привычный заговор. Медные пряди сразу стали послушнее, легко скользя под зубцами расчёски. Этот маленький ритуал она проделывала почти не задумываясь — слишком давно привыкла к тому, что волосы не должны мешать ей по утрам.

Она ещё некоторое время выбирала, стоит ли надевать перчатки. В конце концов натянула их, привычным движением поправила флюоритовый кулон и подошла к двери.

Коридор встретил её прохладой и тишиной.

Вчера она почти не запомнила дорогу сюда. Только бесконечные лестницы, тёмное дерево, высокие окна и фигуру дворецкого впереди. Теперь же Академия казалась ещё больше.

Ли сделала несколько шагов и остановилась. Издалека донёсся приглушённый звон посуды, где-то хлопнула дверь, а затем по коридору быстро прошли чьи-то шаги. Она прислушалась.

Значит, Академия уже просыпалась.

От этой мысли почему-то стало любопытно.

Ли огляделась. Один коридор уходил вправо, другой спускался вниз по широкой лестнице, третий заканчивался узкой аркой. Утром здесь уже не было вчерашней пустоты: где-то за стенами звучали голоса, издалека доносились шаги, но сама Академия всё равно оставалась достаточно тихой, чтобы Ли снова почувствовала себя почти единственным человеком в этом огромном замке.

Она оглянулась на дверь своей комнаты, словно проверяя, не исчезла ли та за её спиной.

Дверь оставалась на месте.

Ли вновь посмотрела на развилку.

— Библиотека, — напомнила она себе.

«Нокс сказал, что утром будет там. Правда, как туда попасть».

Ли направилась в сторону лестницы. Она спустилась на один этаж, прошла вдоль ряда высоких окон и почти сразу поняла, что совершенно не представляет, куда идёт. Несколько раз она замедляла шаг, засматриваясь на незнакомые картины и странные предметы в нишах, но каждый раз вспоминала, куда направляется, и продолжала путь.

Через несколько минут коридор вывел её к знакомой галерее. На этот раз она узнала витражи. Значит, библиотека должна быть где-то рядом.

Ли свернула в ближайший коридор и прошла ещё немного, пока не заметила впереди знакомый поворот. Она ускорила шаг, свернула за угол и остановилась.

Перед ней снова была та самая галерея.

Ли медленно оглянулась. Потом посмотрела на витражи и снова на коридор, из которого только что вышла.

— Всмы-ы-ы-ысле? — пробормотала она.

Академия, разумеется, не ответила. Только где-то в глубине коридора тихо хлопнула дверь.

Ли прищурилась, но вместо того чтобы возвращаться, выбрала другой проход. Если Академия решила проверить, насколько хорошо она умеет ориентироваться, сдаваться после первой попытки было бы слишком просто.

На этот раз коридор действительно привёл её туда, куда нужно. Впереди показалась знакомая галерея, а за ней — тяжёлые двери библиотеки, оставленные чуть приоткрытыми. Из-за них доносился тихий шелест страниц.

Она остановилась на пороге.

При дневном свете Библиотека Серебряных Хроник выглядела совсем иначе. Вчера она запомнилась Ли почти сумеречной: огонь в камине, золотистый свет ламп, тени между книжными стеллажами. Теперь же сквозь высокие витражные окна лился холодный утренний свет, ложась на деревянный пол длинными полосами и серебрясь на корешках книг.

Где-то в глубине библиотеки шелестели переворачиваемые страницы, а из дальних рядов время от времени доносился едва слышный скрип старого дерева. Но здесь, возле большого окна, было тихо.

Нокс сидел за большим столом, склонившись над раскрытой рукописью. Рядом лежали несколько листов, перо и кружка, от которой поднимался пар.

Не отрывая взгляда от страницы, он произнёс:

— Уже встала?

Лишь после этого поднял голову. Вопрос прозвучал так спокойно и естественно, словно они были знакомы уже не первый день. Ли невольно улыбнулась.

— Уже.

— Доброе утро, Ли.

— Доброе утро, Нокс.

Она сделала несколько шагов и оглянулась на двери.

— Я-я-я-я почти не заблудилась.

Нокс перевёл взгляд на часы, стоявшие среди книг.

— В таком случае ты добралась довольно быстро.

Ли прищурилась.

— Это должно меня успокоить?

— Пока не знаю.

Уголок его губ едва заметно дрогнул. Ли сняла перчатки и положила их на край стола, а затем сложила руки за спиной и чуть склонила голову набок. Нокс на мгновение опустил взгляд на них, и выражение его лица едва заметно изменилось. Но он ничего не сказал.

Ли некоторое время разглядывала содержимое стола Нокса, после чего неспешно сделала к нему шаг. Потом ещё один, стараясь рассмотреть раскрытую перед Ноксом рукопись. Любопытство уже почти победило, и Ли собиралась спросить, что он читает, когда сверху послышался лёгкий шорох. Она остановилась и подняла голову.

На верхней полке ближайшего шкафа сидел тот самый маленький серебристый дракон, которого она видела вчера на плече Нокса. При дневном свете его чешуя отливала тёмно-синим, а длинный хвост обвивал край полки.

— Д-доброе утро! — Ли невольно улыбнулась.

Дракон чуть наклонил голову.

— Арис. — сереброволосый спокойно перевернул страницу.

Ли перевела взгляд на него.

— Это его имя?

— Именно так.

— Значит, ты Арис? Приятно познакомиться. — Ли посмотрела на дракона.

Арис не ответил. Зато его взгляд медленно переместился с лица Ли на лежащие возле неё перчатки.

Ли проследила за его взглядом. Несколько секунд она смотрела на перчатки, потом перевела взгляд на Нокса.

— Нокс, а почему он гипнотизирует мои перчатки?

Нокс спокойно посмотрел на Ариса, затем на перчатки.

— Знакомится.

Арис моргнул с совершенно невинным видом. Нокс едва заметно улыбнулся, аккуратно закрыл рукопись и отложил перо.

— Ты наверное проголодалась?

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Немного.

Только теперь она поняла, что со вчерашнего вечера так ничего и не ела. Дорога, ворота, бесконечные коридоры Академии, библиотека и всё произошедшее после приезда вытеснили из головы даже такую простую вещь, как голод.

Нокс кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Тогда сначала давай позавтракаем. — он поднял со стола свою кружку. — Пойдём.

Ли последовала за ним. Они вышли из библиотеки и неспешно пошли по коридору, который теперь уже казался ей немного знакомым.

— Куда мы идём? — спросила Ли.

— На кухню.

Через несколько минут они оказались в просторном помещении с высокими окнами и длинным деревянным столом посередине. У дальней стены стояла большая каменная печь, от которой всё ещё исходило мягкое тепло. Над ней висели медные кастрюли и сковороды, а вдоль соседней стены тянулись открытые полки с керамическими мисками, кувшинами и десятками кружек — ни одна не была похожа на другую. На широком подоконнике теснились горшки с пряными травами, а рядом сушились пучки мяты и чего-то ещё, незнакомого Ли.

На плите тихо посвистывал чайник. Из соседней комнаты доносился запах свежего хлеба, а где-то за дальней дверью звякнула посуда.

Ли невольно замедлила шаг. Кухня совсем не походила на те парадные помещения Академии, которые она успела увидеть накануне. Здесь всё казалось простым, тёплым и немного неидеальным: деревянная столешница была испещрена следами времени, на одном из крючков висело старое полотенце, а возле печи стояла небольшая корзина с дровами.

Это было место, где действительно жили. Здесь готовили, спорили, пили чай, оставляли кружки не там, где полагалось, и возвращались сюда снова на следующий день.

Нокс уверенно прошёл к шкафу, достал две кружки и поставил их на стол.

— Присаживайся!

Ли устроилась за столом, продолжая с интересом оглядываться по сторонам. Она явно собиралась рассмотреть здесь всё, что только попадётся на глаза, но пока решила хотя бы дождаться завтрака.

Нокс разлил чай.

— Хорошо спала сегодня? — спокойно спросил он.

— Кажется, лучше, чем за последние несколько недель.

— Это хорошо, сон важен.

Он произнёс это спокойно, без лишних слов, и Ли вдруг поймала себя на мысли, что рядом с ним совершенно не хочется спешить.

Она осторожно взяла кружку обеими руками. Прежде чем сделать первый глоток, Ли едва слышно прошептала несколько слов. Над поверхностью чая на мгновение пробежала почти незаметная розовая рябь, а аромат трав словно стал чуть теплее.

Нокс поднял взгляд. На мгновение в его лице мелькнуло что-то странное, но он быстро взял себя в руки и снова посмотрел на кружку.

— Любопытно, — произнёс он и сделал небольшой глоток. — Небольшое бытовое заклинание?

Ли смущённо кивнула.

— Да… С детства так привыкла. Чай становится немного теплее и вкуснее.

Нокс несколько секунд помолчал, разглядывая кружку, потом снова посмотрел на неё.

— И только с чаем?

Ли задумалась.

— В основном.

— Почему именно это заклинание?

Она пожала плечами.

— Бабушка учила меня бытовой магии. Это мне понравилось больше всего. Чай долго остаётся горячим и становится ароматнее.

Нокс ещё несколько секунд смотрел на неё, словно хотел спросить что-то ещё, но передумал.

— Значит, ты владеешь магией.

— Совсем немного, — улыбнулась Ли. — Ничего особенного.

Чай и правда оказался удивительно тёплым и ароматным.

Некоторое время они спокойно завтракали. Ли то и дело поглядывала по сторонам, отмечая про себя детали кухни, а Нокс, похоже, уже привык к тому, что её взгляд редко задерживается на одном месте надолго.

Наконец он сказал:

— После завтрака давай немного прогуляемся по Академии.

— Покажете мне всё? — Ли явно оживилась.

— Боюсь, на это уйдёт гораздо больше одного дня. Да и не уверен, что сам видел здесь абсолютно всё. — едва заметно улыбнулся сереброволосый.

Он сделал небольшой глоток чая, а Ли тихо рассмеялась.

— Тогда хотя бы самое интересное, можно посмотреть?

— Начнём с самого необходимого. Остальное Академия покажет тебе сама со временем.

Ли удивлённо моргнула, но спрашивать пока не стала. Вместо этого только улыбнулась:

— То есть можно будет всё рассматривать?

— Можно. И задавать вопросы тоже нужно.

— Сколько угодно?

Нокс посмотрел на неё поверх кружки.

— Начинаю подозревать, что именно это меня и ждёт.

— Да. — довольно улыбнулась Ли.

Экскурсия

Нокс допил чай и поставил кружку на стол.

— Ну что, пойдём?

Ли поднялась следом. Уже у двери она обернулась на кухню, ещё раз скользнула взглядом по полкам с разноцветными кружками и горшкам с травами, словно мысленно откладывая всё это на потом.

— Я сюда ещё вернусь!

— Не сомневаюсь. — подметил Нокс.

Они вышли из кухни в коридор.

Несколько первых шагов Ли шла молча, разглядывая всё вокруг. Вечером Академия показалась ей огромной. Но теперь, при утреннем свете, коридор оказался ещё просторнее, чем она представляла.

Высокий сводчатый потолок терялся где-то наверху. Через длинный ряд готических окон внутрь лился мягкий утренний свет. Солнечные лучи ложились на каменный пол золотистыми полосами. И старый отполированный камень хранил едва заметный блеск тысяч шагов. Вдоль стен тянулись панели из тёмного дуба, украшенные тонкой резьбой. Между ними висели старинные картины, пожелтевшие карты неизвестных земель и потемневшие от времени гобелены. В каменных нишах стояли рыцарские доспехи и высокие бронзовые подсвечники, давно оставшиеся без свечей.

Где-то далеко, в глубине Академии, негромко пробили часы.

Воздух пах старым деревом, камнем и книгами. Совсем немного. Словно библиотека никогда не оставляла это крыло окончательно.

Ли медленно повернула голову, стараясь одновременно рассмотреть и картины, и окна, и резьбу на панелях.

— Здесь красиво, — тихо сказала она.

— Академия умеет производить первое впечатление.

Ли покосилась на него.

— А второе?

— Оно обычно требует больше времени.

Она задумалась над ответом, а потом улыбнулась.

— Похоже, у неё хороший характер.

Нокс бросил на неё короткий взгляд, но ничего не ответил.

Они свернули за угол и оказались в жилом крыле.

— Здесь большинство жилых комнат, — сказал Нокс. — Твоя комната тоже в этой части Академии.

Ли сразу оживилась и стала рассматривать двери.

Все они выглядели немного по-разному. Где-то ручки были бронзовыми, где-то серебряными. Одна дверь оказалась выкрашена в глубокий тёмно-зелёный цвет. А на другой вокруг замочной скважины шла тонкая резьба.

Ли остановилась возле неё.

— Все двери разные…

— Как и их хозяева.

Она осторожно провела пальцами по деревянному узору.

— Это специально так?

— Думаю, Академия считает так лучше.

Ли выпрямилась и посмотрела на Нокса.

— Вы всё время говорите о ней так, будто она живая.

Нокс продолжал смотреть вперёд, словно вопрос был самым обычным.

— Потому что так и есть, и ты это тоже поймешь.

Ли несколько секунд молчала.

— Вы сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Она снова посмотрела на двери.

— Ладно… Тогда у меня появилось гораздо больше вопросов.

— Я в этом не сомневался.

— И большая их часть о-о-о-очень странная.

— Не сомневаюсь.

Она тихо хихикнула и пошла дальше, то и дело поглядывая по сторонам. Вскоре коридор стал заметно шире, а высокие арочные окна открыли вид на внутренний двор Академии. Ли невольно замедлила шаг.

За стеклом между старых каменных стен зеленели деревья и клумбы. А светлые дорожки расходились в разные стороны, огибая круглый фонтан в самом центре.

— Здесь так спокойно… — произнесла она, и Нокс остановился рядом.

— Академия любит утреннее время.

— А вечером? — Ли посмотрела на него.

Он ненадолго задумался.

— Вечером она любит истории.

Ли улыбнулась:

— Тогда мы с ней точно поладим.

— В этом я тоже не сомневаюсь.

Нокс первым двинулся дальше, и Ли поспешила за ним.

Арочная галерея закончилась широкой каменной лестницей, ведущей во внутренний двор.

Нокс спустился первым.

— Идём.

Ли шагнула следом… и остановилась.

Теперь двор открылся перед ней целиком.

Он оказался совсем не таким, каким Ли успела представить его, глядя на него из окон коридора. Перед ней раскинулся настоящий маленький мир.

Светло-серые каменные дорожки плавно расходились в разные стороны, соединяя корпуса Академии. Между ними зеленели аккуратно подстриженные газоны, цвели клумбы. А вдоль стен поднимался густой плющ, цепляясь за старый камень так высоко, что местами исчезал под крышами.

В самом центре двора журчал круглый фонтан. Тонкие струи воды стекали по гладкому светлому камню в широкую чашу, переливаясь в лучах утреннего солнца. Рядом стояли несколько деревянных скамеек, отполированных временем.

Со всех сторон двор окружали высокие корпуса Академии. Башни, соединённые крытыми переходами, поднимались над внутренним садом. А десятки стрельчатых витражных окон мерцали в утреннем свете, рассыпая по каменным стенам и дорожкам пятна глубокого синего, зелёного и янтарного цвета. Где-то высоко между двумя башнями проходил узкий каменный мостик.

Ли медленно повернулась вокруг себя.

— Она… просто огромная!

Нокс спокойно посмотрел на неё.

— Больше, чем тебе кажется.

Ли рассмеялась.

— Кажется, это ваш любимый ответ.

— Потому что обычно он оказывается правильным.

— Очень удобно!

Нокс ничего не ответил.

Она ещё раз огляделась. Теперь Ли начинала понимать, почему вчера, переступив порог Академии, сразу потеряла ощущение привычного мира. Изнутри она казалась почти бесконечной. За каждым переходом открывался новый дворик, новая галерея, новая башня. Казалось, сама Академия не спешила раскрывать себя целиком, позволяя узнавать её постепенно — шаг за шагом.

— Я даже не представляю, сколько здесь комнат.

— Достаточно.

— Это сколько?

— Не знаю.

Ли удивлённо моргнула.

— Вы не знаете?

— Я никогда не считал их количество.

— А если тут заблудиться?

— Можно спросить дорогу.

— У кого?

— У Академии. — ответил Нокс после небольшой паузы.

Ли несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

— Я до сих пор не понимаю, когда вы шутите!

— Со временем ты научишься.

— Не уверена в этом!

Ли тихо рассмеялась и пошла дальше.

Утро во дворе было удивительно тихим. Не мёртвым — наоборот, наполненным множеством мелких звуков. Где-то в листве переговаривались птицы, ветер лениво перебирал листья плюща. А вода в фонтане негромко журчала, заполняя собой пространство между корпусами.

Они подошли к фонтану. Ли остановилась и коснулась пальцами прохладной воды. По поверхности побежали круги.

— Как красиво…

— Этот двор многие любят именно за тишину.

Ли огляделась. Теперь она уже не просто рассматривала Академию. Она прислушивалась к ней, замечала запахи, запоминала дорожки, окна, растения.

— Здесь кажется… спокойно.

— Так и есть.

Она ещё немного посмотрела на воду, а потом спросила:

— И почему тогда хочется идти дальше?

На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.

— Потому что именно этого Академия и добивается. Она умеет сначала дать почувствовать себя дома, а потом сделать так, что тебе захочется открыть каждую дверь.

Ли тихо рассмеялась:

— Кажется… у неё получилось.

В этот момент лёгкий ветер прошёл по двору. Длинная веточка плюща, спускавшаяся со стены, едва заметно коснулась её плеча. Ли машинально обернулась и поправила волосы.

— Ветер…

Она снова сделала шаг, но тут же остановилась, уловив в воздухе знакомый запах, и повернула в его сторону.

— Ли?

— Там пахнет мятой…

Нокс только посмотрел в ту сторону и последовал за ней.

Дорожка привела их под небольшую каменную арку, почти скрытую за плющом. За ней начиналась узкая галерея, а дальше снова показалась дорожка, уходившая между стенами Академии. Здесь было заметно тише, чем во внутреннем дворе. И почти не слышно было ни голосов, ни шагов. Они прошли ещё немного, свернули за угол, и перед ними открылся небольшой сад.

Он оказался гораздо просторнее, чем можно было предположить по узкому входу. Между невысокими деревьями и кустами пролегало множество извилистых дорожек. То расходившихся в разные стороны, то снова сходившихся у каменных площадок и небольших клумб. Здесь росли самые разные растения — от привычных садовых цветов до тех, названия которых Ли не знала.

Неподалёку, почти скрытая за зеленью, стояла небольшая оранжерея. Её стены и покатая крыша были полностью застеклены. И утренний свет мягко поблёскивал на стёклах.

Ли сделала ещё несколько шагов и вдруг остановилась.

Запах мяты здесь чувствовался гораздо сильнее.

Она присела на корточки возле ближайшей клумбы и осторожно раздвинула листья.

— Мята… мелисса… шалфей… лаванда…

Нокс остановился неподалёку.

— Ты разбираешься в травах?

— Немного. Бабушка научила.

Ли осторожно провела пальцами над листьями, не касаясь их.

— Здесь столько всего… — она оглянулась на сад. — Вы сами за ними ухаживаете?

Нокс посмотрел на заросшие зеленью дорожки, потом на оранжерею.

— Не я один.

Ли снова перевела взгляд на растения, явно собираясь задать ещё несколько вопросов.

— Это почти аптекарский сад.

— Он часто выручает перед экспедициями.

Ли подняла голову.

— Перед экспедициями? И вы сами всё это собираете?

— Всё, что здесь растёт, — да.

— А остальное?

— Приходится искать.

Она задумчиво посмотрела на растения.

— Значит, вы действительно столько всего берёте с собой?

— Зависит от того, куда идём.

— А если неизвестно, куда?

Нокс едва заметно усмехнулся.

— Тогда берём больше.

— Это очень разумно, — довольно заключила Ли.

Они снова двинулись по дорожке, петлявшей между клумбами. Ли некоторое время молчала, но её любопытство, как обычно, долго не выдержало.

— И вы столько лет путешествуете?

— Да.

— Не устали?

Нокс ответил не сразу. Его взгляд скользнул к башням Академии, а затем дальше, туда, где за крышами начинался лес.

— Иногда бывает накатывает.

— И всё равно продолжаете?

— Каждый найденный ответ рождает новый вопрос.

— Значит, конца у ваших путешествий не будет, — задумалась Ли.

— Надеюсь.

Она посмотрела на него с лёгким удивлением:

— Вы правда этого хотите?

— А вы разве нет? — Нокс перевёл взгляд.

Ли на мгновение замолчала, а потом улыбнулась шире.

— Пожалуй, да.

Они ещё немного прошли по дорожке среди растений. Ли то и дело оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить извилистые тропинки, стеклянную оранжерею и всё, что успела заметить в этом неожиданном уголке Академии. У самой дальней стены дорожка вывела их к другой арке, за которой снова показался каменный коридор.

Нокс пропустил Ли вперёд и только тогда сказал:

— Теперь покажу вам, где мы готовим экспедиции.

Ли сразу повернулась к нему.

— Правда покажете?

— Правда.

— А там тоже можно всё рассматривать?

Нокс посмотрел на неё.

— Боюсь, именно это ты и собираешься делать.

Ли довольно улыбнулась.

— Конечно.

Они прошли под аркой и свернули в каменный коридор. Утренний свет остался позади, и вскоре звуки сада стихли за закрывшейся дверью.

Условие Нокса

Когда они вернулись в Библиотеку Серебряных Хроник, солнце уже поднялось высоко. Они провели в Академии несколько часов, переходя из одного крыла в другое, останавливаясь у старых залов, галерей и внутренних дворов. Нокс показывал ей лишь то, что считал самым необходимым. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы Ли окончательно потеряла ощущение времени.

Теперь солнце Лунасы* широкими золотистыми полосами ложилось на тёмный деревянный пол библиотеки. Скользило по книжным полкам и старым переплётам, лестницам, уходящим к самому потолку, и серебристым пылинкам, медленно кружившим в неподвижном воздухе. После прохладных коридоров и открытого двора здесь снова было тепло и тихо.

За высокими готическими окнами простиралась Академия. Каменные башни, острые шпили и черепичные крыши одна за другой поднимались над внутренними дворами, соединённые галереями, переходами и арками. На дальних склонах ещё держался утренний туман. А между деревьями уже проступали первые краски, которые принесла Лунаса**. Где-то листья только начинали желтеть, где-то зелень ещё оставалась густой. И лишь ветер время от времени срывал с ветвей отдельные золотистые листочки.

Казалось, сама Академия уже давно проснулась и теперь жила своим обычным днём. Где-то далеко внизу негромко скрипнула тяжёлая дверь, из одного из окон донёсся приглушённый голос. А над самой высокой башней медленно пролетела стайка птиц и почти сразу исчезла среди шпилей.

В самой библиотеке было по-прежнему спокойно. В камине размеренно потрескивали поленья, старые часы негромко отсчитывали время. А от раскрытых книг исходил едва уловимый запах бумаги, кожи и древесины, смешиваясь с лёгким ароматом недавно заваренного чая. Всё вокруг казалось удивительно привычным, словно библиотека терпеливо ждала их возвращения.

Арис первым заметил их.

Он поднял голову с верхней полки, тихо фыркнул и легко спустился вниз. Через несколько мгновений маленький серебристый дракон уже устроился на плече Нокса.

— Ну что, Арис? — спокойно произнёс Нокс, проводя ладонью по серебристой чешуе.

Арис довольно прикрыл глаза, но почти сразу перевёл взгляд на Ли и коротко кивнул ей, словно здороваясь ещё раз.

Ли улыбнулась.

— Кажется, у тебя хорошее настроение.

Арис негромко фыркнул в ответ.

Нокс подошёл к чайнику и разлил по чашкам ещё тёплый чай. Одну кружку он поставил перед Ли.

— Спасибо.

Ли взяла кружку обеими руками. По привычке, прежде чем сделать первый глоток, тихо произнесла несколько слов. Над поверхностью чая на мгновение пробежала едва заметная розовая рябь, и аромат трав стал чуть теплее и насыщеннее.

Нокс наблюдал за ней поверх своей кружки.

— Опять твоё маленькое заклинание?

Ли кивнула.

— Ага, я всегда так делаю, — сказала она и сделала глоток. — Теперь намного лучше!

Нокс едва заметно усмехнулся, но ничего не ответил.

Несколько часов прогулки наконец начали давать о себе знать. Ли с удовольствием опустилась на стул, но долго сидеть спокойно всё равно не смогла. Её взгляд уже снова скользил по полкам, витринам и предметам, которые утром она почти не успела рассмотреть.

Нокс заметил это и едва заметно улыбнулся.

— Если хочешь, осмотрись. Здесь нет запретов.

Этого оказалось достаточно. Ли поднялась и медленно прошлась вдоль ближайших книжных шкафов.

Теперь библиотека ощущалась совсем иначе.

Ещё вчера ей было страшно идти по этому полу, но она всё равно шла. Сегодня же Ли уже рассматривала корешки старых книг, древний глобус у окна и небольшую витрину, в которой лежали несколько необычных предметов, назначения которых она даже не могла представить.

У одного из них Ли задержалась чуть дольше, наклонившись к стеклу.

— А почему тут нет подписи?

— Пока не знаю. — Нокс поднял взгляд от стола.

Ли удивлённо посмотрела на него:

— Вы не знаете?

— Не всё в этой библиотеке имеет подпись.

Ли ещё раз взглянула на витрину.

— Тут и такое бывает?

Нокс ничего не ответил. Ли несколько секунд продолжала разглядывать странный предмет, явно собираясь задать следующий вопрос. Но всё-таки отступила от витрины и вернулась к столу, где Нокс уже ждал её.

— Присаживайся!

Ли устроилась напротив, осторожно взяв чашку. Некоторое время они молча пили чай. За окнами шевелились от ветра первые листья, старые часы негромко отсчитывали минуты, а в камине спокойно потрескивали поленья.

Наконец Нокс поставил чашку на стол.

— Помнишь, вчера я сказал, что расскажу тебе о своём условии?

— Конечно помню.

Он ненадолго задумался.

— Ты пришла сюда за знаниями…

Ли лишь кивнула в ответ.

— Большинство людей считает, что знания начинаются с книг. — сереброволосый слегка покачал головой. — Но это не совсем так.

Ли внимательно слушала.

— Книги помогают понять мир, — продолжил Нокс. — Но сначала нужно научиться его замечать.

Он перевёл взгляд к высоким окнам, за которыми жила залитая солнечным светом Академия.

— Многие проходят мимо удивительных вещей каждый день. Не потому, что их нет. Просто смотрят только туда, куда привыкли смотреть.

Ли опустила взгляд на кружку, обдумывая его слова.

— Значит… обучение начнётся не здесь?

В уголках губ Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Именно. Поэтому завтра тебя ждёт первая небольшая экспедиция.

Ли сразу оживилась:

— Правда? Уже завтра?

— Правда.

Она ожидала услышать о древних рукописях, сложных заклинаниях или бесконечных полках библиотеки. Но Нокс спокойно продолжил:

— До завтрашнего вечера найди три вещи, мимо которых большинство людей проходит, не замечая.

Ли моргнула.

— Просто… найти три вещи?

— Да.

— Абсолютно любые?

— Любые.

Она нахмурилась.

— И что потом?

Нокс чуть заметно улыбнулся.

— Расскажешь мне, какую историю могла бы рассказать каждая из них по твоим наблюдениям.

Ли посмотрела на него ещё внимательнее.

— Но я же не буду знать, что с ними произошло.

— И не должна.

Нокс ненадолго замолчал, а затем добавил:

— Посмотри, где они находятся, в каком они состоянии, что можешь узнать по их виду. А потом попробуй представить, что могло привести их именно туда.

Ли задумалась.

— То есть… мне нужно сначала заметить, а потом догадаться?

— Именно.

На этот раз она улыбнулась уже совсем иначе — заинтересованно, почти азартно.

— Кажется, это мне нравится.

— Я на это и рассчитывал, — спокойно ответил Нокс.

В библиотеке снова воцарилась тишина.

Ли долго молчала, обдумывая услышанное. За несколько часов Нокс показал ей столько нового, что теперь она уже не была уверена, сколько всего успела пропустить, просто проходя по Академии.

Потом медленно кивнула.

— Кажется… я начинаю понимать.

— Не торопись, — спокойно ответил Нокс. — Понимание тоже приходит не сразу.

Он поднялся из-за стола и взял свою кружку.

— А пока просто постарайся смотреть внимательнее.

Ли перевела взгляд к окну.

За стеклом, залитая солнцем, жила Академия. Ещё утром она казалась ей огромным лабиринтом, который никак не хотел показывать дорогу. Теперь же Ли смотрела на башни, галереи, окна и сады совсем иначе.

К вечеру Академия изменилась. Дневной шум постепенно стихал, в коридорах становилось меньше голосов. А за высокими окнами всё дольше задерживался мягкий золотистый свет.

Ли вернулась в свою комнату уже после ужина. За сегодняшний день она успела увидеть столько нового, что всё ещё не знала, за что хвататься в воспоминаниях в первую очередь.

Она поставила на стол дорожную сумку, достала блокнот и некоторое время просто смотрела на чистую страницу.

Потом написала несколько слов: внутренний двор, сад, оранжерея, библиотека.

Рядом остановилась, задумалась и добавила:

Академия живая.

Ли перечитала запись и усмехнулась.

Утром она ещё не знала, как найти библиотеку. Теперь же ей казалось, что она успела узнать Академию немного лучше. Хотя Нокс наверняка был прав: увидела она пока лишь малую её часть.

А завтра предстояло посмотреть внимательнее.

Ли закрыла блокнот и откинулась на спинку кресла.

Три вещи.

Казалось бы, что может быть проще?

Но почему-то она уже подозревала, что Академия не собирается делать это задание лёгким.

Заметка Нокса

Сегодня Академия приняла нового жителя.

Лилитана.

Она ещё осторожничает.

Но несколько вопросов, которые она всё же задала, оказались правильными.

Посмотрим, что она заметит завтра.

Глава3. Первая экспедиция

Утро

Ли проснулась ещё до звонка старых часов.

Она не сразу открыла глаза. Несколько секунд просто лежала неподвижно, прислушиваясь к комнате, пока сон окончательно не отступил. Где-то за стенами Академии уже начиналось утро: далеко внизу тихо закрылась дверь, по каменному коридору прошли чьи-то шаги, а потом всё снова стихло. За окном ровно шелестел дождь.

Ли открыла глаза и несколько секунд просто смотрела на потолок, прислушиваясь к дождю за окном. Постепенно сон отступил, и вместе с ним пришло воспоминание о том, что ждало её сегодня: первая экспедиция. От одной этой мысли окончательно просыпаться стало уже несложно.

Она перевернулась на бок и подтянула одеяло чуть выше, будто это могло дать ей ещё несколько минут отсрочки. Впрочем, лежать дольше всё равно не хотелось. Волнение уже проснулось раньше неё и теперь настойчиво напоминало о себе.

— Спокойно… — пробормотала Ли в подушку.

Она села на кровати и снова посмотрела в окно.

Дождь ей нравился.

Особенно такой — негромкий, без грозы и резких порывов ветра. Капли медленно стекали по витражному стеклу, разбивая утренний свет на приглушённые оттенки. За окном темнели крыши башен, каменные переходы и высокие стены Академии. А дальше всё растворялось в сероватой дымке.

В такую погоду дома Ли, скорее всего, ещё долго не торопилась бы вставать. Можно было бы забраться обратно под одеяло, поставить рядом чашку горячего чая и читать до тех пор, пока дождь не закончится.

Но сегодня ей предстояло совсем другое.

Ли улыбнулась.

Почему-то дождь всё равно казался хорошим знаком.

Она выбралась из кровати и босиком прошла к умывальнику. Вода оказалась прохладной, окончательно прогоняя остатки сна. Умывшись, Ли несколько секунд смотрела на своё отражение, поправила выбившуюся прядь и взяла расчёску.

Как обычно, прежде чем провести ею по волосам, она тихо произнесла привычный заговор.

Медные пряди послушно скользнули под зубцами расчёски, переставая путаться. Заклинание было совсем небольшим и давно стало частью её утреннего ритуала. Настолько привычной, что Ли почти не замечала, когда произносила нужные слова.

Закончив с волосами, она открыла шкаф.

Сегодня выбор оказался простым.

Для дождя и долгой прогулки по Академии лучше всего подходил привычный комплект: бордовая туника, чёрные брюки и удобная куртка. Ли надела его, проверила, чтобы ничего не мешало движениям, и только потом взяла плащ.

Застегнув плащ до самого верха, Ли поправила кулон с зелёным флюоритом, привычно проверяя, удобно ли он лежит поверх ткани. Затем она вернулась к кровати и ещё раз открыла сумку. Блокнот был на месте, карандаш лежал рядом, фляга с водой тоже никуда не исчезла. Казалось бы, всё необходимое собрано. Но Ли всё равно несколько секунд смотрела на вещи, словно ожидала, что среди них вдруг обнаружится что-нибудь важное, о чём она забыла.

— Кажется, всё, — пробормотала она и закрыла сумку.

До двери она дошла почти сразу, но уже взявшись за ручку, остановилась. Вчера Нокс сказал ей не торопиться и сначала просто смотреть. А она ещё даже не вышла из комнаты, уже пыталась предусмотреть всё, что могло пойти не так. Ли тихо усмехнулась, вернулась к сумке и снова проверила её содержимое — теперь уже скорее из упрямства, чем из необходимости.

— Всё будет хорошо.

На этот раз она действительно поверила себе и, наконец, вышла из комнаты.

Как и ожидалось, Нокс уже был в библиотеке.

У камина негромко потрескивали дрова. После дождливой ночи утро оказалось прохладнее обычного, и от огня по библиотеке расходилось мягкое тепло. На большом рабочем столе у окна лежала раскрытая книга, рядом стояла графитовая кружка. А Нокс, склонившись над страницей, что-то читал.

Арис, устроившийся на высокой книжной полке, первым заметил Ли. Маленький дракон тихо фыркнул и лениво приподнял голову.

— И тебе доброе утро, Арис — сказала Ли.

Нокс поднял взгляд и закрыл книгу.

— Доброе утро Ли. Хорошо спалось?

— Доброе, Нокс. Кажется… да. Хотя сегодня я проснулась намного раньше обычного.

Уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Перед первой экспедицией это случается довольно часто.

Ли улыбнулась и подошла ближе к столу, всё ещё вспоминая вчерашний разговор.

— Я всё время думала о задании, которое вы дали…

— И к какому выводу пришла?

Она немного смущённо пожала плечами.

— Что оно оказалось сложнее, чем показалось сначала.

— Значит, ты правильно его поняла.

Ли тихо рассмеялась.

— Хотела уточнить… Я действительно должна найти три вещи, мимо которых большинство проходит, не замечая?

— Да.

— И потом рассказать три истории?

— Именно.

Нокс поднялся из-за стола и поставил на огонь небольшой чайник. Ли тем временем подошла к высокому окну. За стеклом дождь продолжал неспешно укрывать Академию серебряной дымкой, превращая крыши башен и каменные переходы в размытые силуэты.

Некоторое время она просто смотрела на них.

— Забавно… В такую погоду дома я почти всегда пила кофе, — сказала Ли и после короткой паузы добавила: — Или зелёный чай с ягодами.

— Почему именно его?

Ли задумалась, вспоминая.

— Когда он остывает, появляется лёгкая горчинка. Мне всегда нравился этот вкус.

Нокс ничего не ответил. Несколько секунд они просто слушали дождь за окнами и негромкое потрескивание дров в камине. Пока Ли неожиданно не повернулась к нему.

— Можно воспользоваться кухней?

— Конечно.

— Тогда позвольте сегодня я приготовлю чай?

Нокс с лёгким удивлением посмотрел на неё, но спорить не стал.

— Хорошо.

Через несколько минут из небольшой кухоньки донёсся знакомый аромат свежезаваренного зелёного чая. Ли аккуратно опустила в чайник ягоды, едва слышно произнесла несколько слов, и над водой на мгновение пробежала почти незаметная розово-зелёная рябь. Нокс, наблюдавший за ней из-за стола, вдруг замер, следя за её руками. На несколько секунд его взгляд стал внимательнее, но он ничего не сказал. Заклинание исчезло так же быстро, как появилось.

Она перелила чай в кружку и поставила её перед Ноксом, а себе приготовила крепкий кофе. Вернувшись к столу, Ли обхватила свою кружку обеими руками и сделала небольшой глоток. Тёплый горьковатый вкус оказался именно таким, каким она его помнила.

— Теперь можно отправляться, — довольно сказала она.

Нокс попробовал приготовленный ею чай. Некоторое время ничего не говорил, словно действительно прислушивался к вкусу. А затем спокойно поставил кружку обратно.

— Спасибо.

Ли улыбнулась, поднялась из-за стола и поправила ремень сумки. Но уже собираясь идти, вдруг остановилась.

— Нокс…

— Да?

— А если я всё-таки не найду три вещи?

Он посмотрел на неё спокойно, словно уже знал, что этот вопрос обязательно прозвучит.

— Тогда вечером мы поговорим о тех, которые найдёшь.

Ли растерянно моргнула. Ответ оказался совсем не таким, какого она ожидала. Она уже приготовилась услышать что-нибудь о необходимости выполнить задание полностью. А Нокс словно заранее оставил ей возможность вернуться не с идеальным результатом.

Он снова взял кружку.

— Не торопись искать, Ли. Сначала просто смотри.

Ли молча кивнула. Теперь она лучше понимала, что именно он имел в виду. Ей не нужно было обойти всю Академию как можно быстрее и собрать три странных предмета. Нужно было остановиться и посмотреть.

Она ещё раз поправила ремень сумки, подошла к тяжёлым дверям библиотеки и открыла их.

В лицо тут же дохнуло прохладным влажным воздухом.

День

Дождь не прекращался. То он усиливался, превращая дорожки в тёмные блестящие ленты. То почти стихал, оставляя после себя лишь редкие капли, срывавшиеся с карнизов и тяжёлых от воды ветвей. Академия в такую погоду казалась ещё выше и старше. Её башни почти растворялись в сером небе, витражи тускло светились сквозь влажную дымку, а каменные стены потемнели от дождя.

Ли остановилась у крыльца и огляделась. В библиотеке всё казалось понятным. Там были книги, столы, знакомый голос Нокса и тёплый запах чая. А теперь перед ней снова лежала вся Академия — огромная, запутанная и совершенно не собирающаяся подсказывать, куда именно смотреть. Она поправила ремень сумки и спустилась по ступеням.

— Три вещи, — негромко напомнила себе Ли. — Всего три.

Поначалу она старалась смотреть на всё сразу: на резные водостоки в форме драконьих голов, по которым стекала вода, на тёмно-зелёный плющ, обвивавший стены, на старые фонари под каменными арками, на окна, за которыми едва заметно двигались тени от огня. Она переводила взгляд с одного предмета на другой, надеясь почти сразу почувствовать: вот оно, то самое. Но через несколько минут поняла, что таким образом не замечает вообще ничего. Глаза цеплялись за одну деталь, тут же перескакивали на другую. А в голове всё равно оставался один и тот же вопрос: что из этого можно принести Ноксу?

Ли остановилась посреди дорожки и на мгновение закрыла глаза. В памяти всплыли вчерашние слова Нокса.

Не торопись искать. Сначала просто смотри.

Она медленно выдохнула, убрала руку с ремня сумки и снова огляделась — уже без попытки немедленно найти что-нибудь подходящее.

Дождь тихо шуршал по капюшону. Вода тонкими струйками сбегала по каменным бордюрам, собираясь в неглубоких желобках вдоль дорожек. Под ногами похрустывал мелкий гравий, размокший после нескольких часов дождя. Где-то в другом крыле Академии хлопнула дверь, следом послышались приглушённые голоса, а потом всё снова стихло. Ли поймала себя на том, что впервые за всё это время не пытается решить, куда ей идти дальше. Она просто смотрела.

И постепенно взгляд сам начал цепляться за мелочи.

Одна из дорожек уходила в старую часть Академии, где стены почти полностью скрывались под плющом. Между двумя башнями темнел узкий проход. А дальше виднелся небольшой двор, куда дождь почти не добирался из-за выступающих над ним каменных галерей. Ли свернула туда.

Двор оказался почти пустым. Вода стекала с крыш в несколько узких водостоков и собиралась у самого края дорожки. Ли уже собиралась пройти дальше, когда заметила среди мокрых камней что-то светлое.

Перо.

Оно лежало у самого края водостока и почти сливалось с серым камнем. Серебристое, длинное, с тёмной полосой вдоль стержня. На тонких бородках дрожали капли воды, медленно скатываясь к кончику.

Ли присела рядом, но не сразу протянула руку. Несколько секунд она просто рассматривала находку, стараясь понять, почему именно она заставила её остановиться. Перо не выглядело особенно редким. Возможно, его обронила обычная птица. Возможно, ветер принёс его сюда с крыши или из сада. Но почему оно оказалось именно здесь? Ли посмотрела на камни вокруг, на водосток, потом подняла глаза к ближайшей крыше.

Возможно, оно упало откуда-то сверху. А может, его принесло ветром из другой части Академии.

Она осторожно подняла перо. Оно оказалось почти невесомым.

— Ты слишком чистое для этого двора, — сказала Ли.

Перо, разумеется, не ответило.

Ли улыбнулась и ещё раз посмотрела на него, прежде чем убрать в боковой карман сумки.

Первое.

После этого идти стало легче. Не потому, что следующая находка должна была появиться сама собой. А потому, что Ли наконец перестала ждать от Академии подсказки. Она просто пошла дальше, время от времени останавливаясь под арками, чтобы переждать более сильный дождь. Заглядывая во внутренние дворики и постепенно замечая то, мимо чего ещё вчера наверняка прошла бы, не задержав взгляда.

В одном из переходов она увидела двух учеников, которые торопливо перебегали из корпуса в корпус, прикрывая головы книгами. Один что-то сказал другому, и оба рассмеялись, прежде чем скрыться за дверью. Чуть дальше из приоткрытого окна тянуло запахом выпечки и корицы. Ли задержалась на несколько секунд, пытаясь понять, откуда именно доносился запах, а потом пошла дальше.

За очередным поворотом она неожиданно остановилась. Вдоль стены под широким каменным навесом стояла деревянная скамья, а над ней тянулись несколько крючков. На них висели мокрые плащи — один длинный и тяжёлый, почти касавшийся пола, рядом короткий тёмный плащ и ещё один, совсем небольшой, явно принадлежавший кому-то из младших учеников. С ткани медленно стекала вода, оставляя на каменных плитах тёмные пятна.

На широком подоконнике рядом стояли две тарелки, одна поверх другой. На верхней осталась корочка хлеба, а рядом лежала забытая ложка.

Ли почему-то улыбнулась.

Ей вдруг легко представилось, как кто-то торопился закончить завтрак, услышал звон колокола или зов из коридора, схватил плащ и убежал, совершенно забыв о посуде. Наверное, потом сюда кто-нибудь вернётся, заберёт тарелки, снимет высохшие плащи, и на их месте появятся другие.

Она задержалась ещё на мгновение, слушая дождь, стекающий с края навеса, а затем пошла дальше.

Академия постепенно переставала казаться ей просто огромным зданием. За окнами кто-то жил своей жизнью, в переходах ученики спешили по своим делам, где-то горел огонь, где-то хлопали двери, а некоторые коридоры оставались совершенно пустыми. Ли всё чаще ловила себя на том, что рассматривает не только то, что может подойти для задания. Её начинали занимать самые обычные вещи: чей-то оставленный на подоконнике стакан, мокрые следы на каменном полу, распахнутое окно, из которого тянуло запахом выпечки. Всё это почему-то хотелось запомнить.

Вскоре одна из лестниц вывела её на небольшую площадку с видом на сады. Ли остановилась, оглядываясь по сторонам. С высоты Академия казалась ещё больше: башни, галереи и крытые переходы соединялись между собой так, что всё вместе напоминало целый город, спрятанный среди холмов. Где-то внизу блестели от дождя дорожки, между деревьями темнели крыши небольших построек. А за стенами Академии начинались холмы, затянутые туманом.

Ли постояла там несколько минут, пока очередной порыв ветра не забросил ей под капюшон холодные капли. Она поспешно отступила под каменный свод и, поправив плащ, снова отправилась дальше.

К полудню Ли добралась до старого дома, стоявшего немного в стороне от основного здания. Дом был невысоким, с покатой крышей и закрытыми ставнями. А рядом росло большое дерево, чьи тяжёлые от дождевой воды ветви почти касались дорожки.

Ли уже собиралась пройти мимо, когда заметила что-то среди листьев.

На одной из нижних ветвей висела игрушка. Маленькая, выцветшая, промокшая насквозь.

Она была привязана к ветке тонкой верёвкой, успевшей потемнеть от времени. Ткань когда-то, вероятно, была яркой, но теперь цвет почти исчез. Одна лапа была пришита неровным грубым швом, а вместо одного глаза осталась лишь тёмная нитка.

Ли подошла ближе. Игрушка покачивалась на ветке, едва заметно поворачиваясь из стороны в сторону.

— Как ты туда попала?

Она протянула руку, но ветка оказалась слишком высокой. Пришлось встать на носки. Игрушка качнулась дальше, будто нарочно ускользая.

— Очень смешно.

Ли сняла перчатки, положила их на край старой каменной ограды и попробовала снова. На этот раз ей удалось ухватиться за верёвку. Ветка дрогнула, и с листьев разом обрушилась вода, окатив Ли с головы до плеч.

Она замерла, медленно закрыла глаза и несколько секунд стояла совершенно неподвижно, чувствуя, как холодная вода стекает по плащу.

— Разумеется.

Где-то над ней тихо скрипнула ветка.

Ли сняла игрушку и внимательно её осмотрела. На боку почти стёрлась вышивка. Возможно, когда-то там было имя или короткая фраза. Несколько нитей всё ещё держались, складываясь в неясный знак. Игрушку явно любили. Её чинили — не один раз. И всё же потом почему-то оставили здесь.

Ли провела пальцем по грубому шву на лапе и невольно представила ребёнка, который когда-то сидел у окна и торопливо пришивал оторванную ткань, боясь, что кто-нибудь заметит его неумелую работу. А может быть, игрушку чинил уже взрослый человек, совершенно не умеющий шить, но всё равно пытавшийся сохранить её, потому что выбросить было гораздо труднее, чем ещё раз взять иголку и нитку.

Она осторожно убрала находку в сумку рядом с блокнотом.

Второе.

Казалось, после этого третья вещь должна была найтись сама. Но часы шли, а подходящей находки всё не было.

Дождь постепенно стал тише, небо немного посветлело. И Ли продолжала ходить по территории Академии уже почти без определённой цели. Она заглянула под старый мостик, осмотрела каменную беседку, прошла вдоль оранжереи и даже вернулась к одной из дорожек, потому что ей показалось, будто в траве что-то блеснуло.

Это оказался всего лишь кусочек мокрого стекла.

Ли подняла его и долго держала на ладони, поворачивая к свету. Осколок был гладким, с зазубренным краем, и наверняка когда-то был частью какого-нибудь окна или старого сосуда. Наверняка у него тоже была своя история. Можно было придумать, откуда он взялся, кому принадлежал и почему оказался в траве.

Но история не приходила.

Ли ещё немного подержала осколок в руке, потом присела и положила его обратно туда, где нашла.

После этого она стала замечать всё больше вещей, которые вполне можно было бы выдать за подходящие: камень необычной формы, сломанную застёжку, сухой лист, застрявший между ступенями. Для каждой можно было придумать прошлое, если очень захотеть. Но теперь Ли уже понимала разницу между настоящим наблюдением и желанием любой ценой получить ответ.

Она могла взять любую из этих вещей и рассказать Ноксу красивую историю. Только это была бы история, которую придумала она сама, а не та, которую подсказала ей находка.

Ли не хотела приносить ему предмет только ради числа.

К вечеру холод начал пробираться под плащ. Волосы у лица намокли, сапоги покрылись грязью, а кофе, выпитый утром, казался чем-то очень далёким. Ли остановилась возле старой арки, сняла сумку с плеча и достала перо, потом игрушку.

Две вещи. Две истории.

Она посмотрела на пустое место рядом с ними и вздохнула.

— И ни одной третьей. Чёрт.

Слова прозвучали почти без досады — скорее с усталостью человека, который уже понял, что сегодня третью вещь не найдёт.

Ли убрала находки обратно и снова надела сумку. Ей очень хотелось пройти ещё одну дорожку, проверить ещё один двор, заглянуть за ещё одну стену — просто на случай, если там окажется то, что она искала весь день. Но день уже клонился к вечеру, и Нокс ждал её в библиотеке.

Она медленно направилась обратно к Академии, стараясь пока не думать о том, что скажет ему.

Вечер

К вечеру дождь за высокими окнами почти не изменился, но в библиотеке уже зажглись лампы. Их мягкий свет ложился на столы, корешки книг и тёмное дерево пола. А в камине негромко потрескивали поленья. На столе у окна стояла чашка Нокса — давно остывшая. Ли задержалась у двери. За день она успела промокнуть, замёрзнуть и несколько раз пожалеть, что надела именно эти сапоги. Волосы высохли не до конца и тяжело лежали на плечах, плащ потемнел от воды, а ремень сумки неприятно тянул плечо. Но хуже всего было не это. В сумке лежали только две находки.

«И ни одной третьей».

Она закрыла за собой дверь.

Нокс поднял голову. Его взгляд скользнул по мокрому плащу, по грязи на краях сапог, по сумке, которую Ли всё ещё держала рукой, словно та могла выдать её раньше времени.

— Ты уже вернулась?

— Да.

— Покажешь, что нашла?

Ли закрыла за собой дверь и почти сразу направилась к вешалке у входа. Сняла плащ и повесила его на свободный крючок. С края ткани на тёмный деревянный пол упало несколько капель.

— Простите.

Нокс поднял взгляд.

— Ты извиняешься за дождь?

— За мокрый пол.

— Он переживал и худшее.

Ли тихо выдохнула.

«Вот и всё. Сейчас начнётся».

Нокс закрыл книгу — не торопясь, без особого выражения лица. И от этого ей почему-то стало ещё тревожнее.