Read the book: «Трактирщик. Книга 3»

Глава 101. Тайная мечта

Лекс мысленно вскинул бровь, удивлённый уведомлением о Скрытом Квесте. В прошлый раз он получил его, выполнив скрытое требование, но на этот раз квест был запущен его разговором с Александром. Он не мог сказать, в чём именно разница между запуском обычного и скрытого квеста, но, судя по наградам, полученным в прошлый раз, он с нетерпением его ждал. Он быстро прочитал задание.

Скрытый Квест:

Несмотря на твои скромные успехи, один из гостей заинтересовался возможностью стать постоянным жителем Полуночного Трактира. Создай район для постоянных гостей! Чтобы создать район для постоянных гостей, ты должен:

Приобрести пропуск в район для постоянных гостей

Выделить территорию для района постоянных гостей

Поднять рейтинг Гостиницы до 3 звёзд

Вырастить Вьющуюся Дорожную Лозу

Иметь как минимум 1 Кармическую Лилию

Ограничение по времени: нет

Награда за квест: может измениться в зависимости от результатов

Лекс был весьма удивлён. Он впервые столкнулся с квестом, у которого было несколько требований, и каждое из них было очень трудновыполнимым. Вместе с подробностями каждого шага квеста Лекс также получил дополнительную информацию о двух последних его частях. Они были чрезвычайно сложными, поскольку как минимум первые три можно было выполнить с помощью системы. Последние два пункта были растениями, которые Лексу нужно было вырастить, но сначала ему придётся найти их семена или сами растения.

Вьющаяся Дорожная Лоза была необычной лозой, которая росла только в трещинах между пространствами, что бы это ни значило. Сама по себе Кармическая Лилия была бесполезна, но использовалась в качестве вспомогательного ингредиента для многих вещей, от алхимии и создания предметов до установки массивов и многого другого. Причина её полезности заключалась в том, что она позволяла влиять на карму.

Ему также сообщили краткие требования к гостям для получения постоянного места жительства в Полуночном Трактире, что заставило его вздохнуть с облегчением, поскольку даже Моррисоны не смогли бы получить постоянное место жительства, а это давало ему достаточно времени на подготовку.

— Да, — ответил Лекс Александру, — мы предлагаем гостям постоянное жильё вместо комнат. Но прежде чем кто-то сможет получить постоянную комнату, он должен выполнить определённые требования. Первое из них — потратить в Гостинице 1 триллион МП.

Улыбка Лекса не дрогнула, пока он говорил, но Александр был заметно потрясён. Но он быстро пришёл в себя. Всё было логично. Гостиница обслуживала всю вселенную, как могло богатство семьи, владеющей всего одной планетой, сравниться с богатством тех, кто мог владеть целыми звёздными системами или даже больше?

— В таком случае, я бы просто хотел снять дворик на 2 недели.

— Конечно, — ответил Лекс и списал плату с Елены.

Дуэт уже собирался уходить, когда они увидели промелькнувшую мимо странную тень и, подняв глаза, заметили в воздухе летящую Айшу с Малышом Блю. Александр лишь на мгновение задержался, прежде чем направиться к Главной Улице. Он быстро настроился не обращать внимания на то, что видел в Гостинице. Более того, у него была и другая цель визита сюда. В прошлый раз, когда он вернулся на Землю, он получил сообщение от РусскойПринцессы77. Она попросила его перевести деньги на определённый счёт, а взамен пообещала дать ему очень полезную информацию. Поскольку раньше она его не разочаровывала, Александр перевёл деньги. В ответ она сообщила ему, что он должен встретиться с Джоном в Полуночном Трактире, чтобы получить кое-что полезное. Скорее всего, Александр и так бы столкнулся с Джоном, так что проказница просто выманила у него немного денег, прежде чем ему представился такой шанс.

Провожая их взглядом, Лекс улыбнулся, готовый сделать то, что давно хотел. Ему нужно было лишь дождаться появления нескольких гостей, прежде чем он смог бы приступить к задуманному, но прямо перед тем, как он собрался уходить, он почувствовал приближение новых посетителей. На этот раз гости шли через Золотую дверь, а поскольку её планетой-источником была Вегус Минима, он приготовил свой Масляный нож.

К счастью, на этот раз появившийся гость не был зомби. Из двери, хромая, вышел мужчина, двигаясь так быстро, как только мог. У него кровоточил лоб, а правая рука и нога, казалось, были серьёзно ранены. Должно быть, он от кого-то убегал, потому что ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что обстановка изменилась. Встревоженный, он остановился, чтобы осмотреть новое окружение, и, увидев Лекса, быстро отступил на шаг и принял оборонительную позу.

Имя: Слаг

Возраст: 99

Пол: Мужской

Детали Культивации: Золотое Ядро, средняя стадия

Вид: Человек

Уровень Престижа Полуночной Таверны: 1

Состояние:

Тяжёлые раны по всему телу, но его культивация не затронута и при возможности он быстро исцелится

Примечания: От него за версту несёт солдатом. Вероятно, он на мели. М-да.

— Не стоит тревожиться, дорогой гость. Здесь вам никто не причинит вреда. Добро пожаловать в Полуночный Трактир, можете звать меня Трактирщик.

Как только Слаг услышал слово «Полуночный», он был сильно удивлён. Всех солдат в звании Капитана и выше несколько дней назад проинструктировали, что они могут быть отправлены на миссию «Полуночная», и на это время все второстепенные операции были приостановлены. Он не знал ни деталей, ни значения этого слова, но ни на секунду не поверил, что повторение этого слова здесь было совпадением.

— Кажется, вы ранены. Хотите пройти в комнату Восстановления?

Слаг быстро понял, что не ответил Трактирщику, и поспешно собрался с мыслями. Его приоритетом в этой ситуации было быстро разобраться в новых обстоятельствах, собрать как можно больше информации и как можно скорее вернуться на Вегус Минима.

— Где мои манеры, прошу прощения. Я — Лейтенант Шлак из 7-го Передового Батальона, под командованием Генерала Рагнара из Империи Йотунов. Если у вас есть какое-либо медицинское учреждение, я буду благодарен за своевременную помощь и непременно передам весть о вашей поддержке Империи.

Сообщить собеседнику о своём истинном происхождении кому-то могло показаться глупой идеей, но Слаг прошёл достаточную подготовку, чтобы точно оценить ситуацию. Трактирщик очевидно обладал более высокой культивацией, чем он сам, а лгать или хранить секреты обычно было очень трудно, когда разница в культивации между двумя людьми была огромной. Более того, принадлежность к Батальону Империи Йотунов была не тем, над чем можно насмехаться, и обладала достаточной сдерживающей силой, чтобы обеспечить его безопасность в большинстве ситуаций. На самом деле, мало кто, кроме Демонов, вообще осмелился бы проявить к нему какую-либо враждебность. И всё же он был слегка разочарован, когда увидел, что упоминание Империи не вызвало у собеседника никакой значительной реакции.

— Следуйте за мной, — тепло сказал Трактирщик и повёл Слага к комнате Восстановления.

— Полуночный Трактир предлагает множество услуг, а не только медицинскую помощь. Как только вы восстановитесь, я советую вам осмотреться. Через пару дней у нас состоится грандиозное событие с участием высокопоставленных лиц со многих планет, если вы будете свободны, то, возможно, захотите остаться на это мероприятие.

Слаг мысленно сопоставил дату события с датой операции «Полуночная» и убедился, что это место определённо имеет какое-то отношение к операции.

Когда они добрались до комнаты Восстановления, Слаг остолбенел, узнав, что от него ожидают плату. У него не было при себе ни денег, ни платёжных инструментов.

— Вам просто нужно согласиться на оплату и решить, какими из ваших активов вы хотите расплатиться, а Гостиница обо всём позаботится. Или же вы можете переслать счёт вашему батальону, ведь технически это операционные расходы, не так ли?

Слаг был ошарашен и сбит с толку словами Трактирщика, но затем обнаружил появившуюся перед ним в воздухе цифровую панель, требовавшую его подпись. Если он подпишет, его расходы в Гостинице будут перенаправлены Батальону. Неуверенный, не было ли это мошенничеством, Слаг в конце концов подписал, будучи убеждённым, что никто не сможет обмануть Батальон, и забрался в Капсулу Восстановления.

Оставив своего нового гостя восстанавливаться, Лекс наконец-то был свободен сделать то, что хотел ранее. Он вернулся в свою резиденцию, снял костюм и надел очки Кларка Кента. Приняв облик Лео, Лекс быстро телепортировался в Игровое Логово, готовый наконец-то без опасений пообщаться со своими гостями. Он нашёл З, рыдающего в углу за просмотром серии «Моей правды в декабре» (догадаетесь, что это?), и покачал головой. У этого паренька было слишком много свободного времени, Лексу следовало бы придумать, как заставить его пойти поиграть на улицу. Он замер, как только эта мысль пришла ему в голову.

«Отлично, теперь я говорю, как мои родители», — пожаловался он, но быстро отбросил эту мысль.

Сегодня он начнёт прокладывать путь к своей тайной мечте — проведению межпланетного игрового турнира!

Глава 102. Ум слабых, воля сильных

С широкой ухмылкой Лео вышел из Игрового Логова и огляделся. Кроме патрулирующих охранников, он никого не увидел. Он уже посеял в Елене семена становления геймером, так что её будет легко завлечь, а значит, ему следует поискать другие ничего не подозревающие цели. Лили и Чен были неплохими вариантами. Он сомневался, что сможет соблазнить Геру и Уильяма, уроженцев Земли, а Джимми был ещё слишком мал. Он также сомневался, что сможет заставить Слага расслабиться и спокойно поиграть. Приняв решение, он уверенно вошёл в Гильдейскую комнату и обнаружил парочку, обсуждавшую что-то с персоналом. Очевидно, их интересовало то, что предлагала Гильдия.

— Здравствуйте, надеюсь, я не отвлекаю от чего-то важного. Я просто хотел представиться, — с энтузиазмом сказал Лео. — Меня зовут Лео, я владелец скромного Игрового Логова по соседству.

Лили и Чен посмотрели на молодого человека и вежливо поздоровались в ответ. Они не были уверены, какие услуги предлагает Игровое Логово, но здесь всё было непросто, поэтому они не осмеливались сбрасывать это со счетов.

— Уверен, вам интересно, чем занимается Игровое Логово и что мы можем предложить. Позвольте мне перейти сразу к делу: мы предлагаем не что иное, как обогащение вашей жизни и возвышение вашего духа.

Слова Лео явно привлекли их внимание. Но Лео ухмыльнулся: он не собирался рассказывать им все подробности напрямую. Создание интриги и любопытства было неотъемлемой частью обмана… нет, просвещения не-игроков на путь в новый мир.

— Не хочу отнимать у вас слишком много времени, очевидно, вы заняты. Но когда у вас будет возможность, обязательно загляните. У нас найдётся что-то для каждого.

— Мы обязательно заглянем, — вежливо сказала Лили. Было очевидно, что они не уйдут, пока не закончат свои дела с семьёй Моррисон, поэтому он даже не пытался увести их прямо сейчас.

Он задавался вопросом, где были остальные. Без Одеяния Хозяина, связывающего его с Гостиницей, он не мог провести обычное сканирование, чтобы определить местоположение всех своих гостей. Это был досадный недостаток; возможно, когда его полномочия возрастут, он сможет делать это даже без костюма.

Он вышел из Гильдейской комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть, как Александр и Елена входят в Боевой Топор. Наконец-то Джон получит своего первого клиента. Поскольку больше никого не было видно, он вернулся в Игровое Логово, телепортировался в свою резиденцию и облачился в Одеяние Хозяина. Он собирался использовать его, чтобы проследить, как идут дела у Александра, и следить за всеми остальными. Как только они выйдут на Главную Улицу, он вернётся в обличье Лео и приступит к своему плану.

В Боевом Топоре Александр и Елена вежливо сказали Доу, что хотят встретиться с Джоном. Спустя всего несколько мгновений Джон впустил их в свой кабинет. Александр никак не отреагировал на появление человека, закованного в цепи, но Елена странно на него посмотрела.

— Ну что ж, кому из вас это нужно? Или вам обоим? — взволнованно спросил Джон. Наконец-то у него появились клиенты, и он мог заработать немного МП.

— Прежде всего, не могли бы вы рассказать, что именно вы собираетесь делать?

— А? Разве вы не знаете? — удивлённо спросил их Джон. Затем до него дошло, что он не разместил никаких подробностей снаружи своей лавки и не рекламировал свои услуги. Откуда кто-либо мог знать, чем он занимается? Серьёзное упущение, но ещё не поздно было это исправить.

— Что ж, позвольте мне объяснить. Я создаю духовные техники, наиболее подходящие конкретному человеку. Вы можете сказать мне, какую технику хотите, и на основе вашей культивации, сродства, силы и многого другого я разработаю для вас технику. Это не значит, что если вы обучите ей других, они не смогут так же хорошо исполнять эту технику, но, скажем, если вы, к примеру, можете использовать 100% её возможностей, другие смогут использовать около 50%.

На этот раз дуэт не удивился. Они устали удивляться. Их уже ничто не могло удивить.

Кивнув, словно услышал самую обычную вещь, Александр достал шесть парящих клинков из-за своей спины.

— Это моё оружие. Я могу свободно перемещать их в радиусе 100 метров от себя и наполнять их своей духовной энергией независимо от расстояния. У меня есть различные техники для атаки, но я хочу более сильную атаку. Секретная техника или козырь, называйте как хотите, — мне нужна техника, которая максимизирует их урон.

Джон улыбнулся молодому человеку, который даже не спросил его о цене. Будь на то его воля, он бы запросил баснословную сумму, но, к сожалению, сделками занимался Доу, и цена для каждого уровня культивации была фиксированной. Более того, Трактирщик напрямую вычитал 50% из всего его дохода в качестве платы за пребывание здесь. Плата за создание техники для культиватора сферы Фундамент составляла 1000 МП, так что Джон заработал бы 500 МП — как раз достаточно, чтобы отправиться на Загадочное испытание.

— Я хочу технику для обнаружения тех, кто за мной шпионит, — прервала его мысли Елена со своей просьбой. Джон, однако, не был раздосадован вторжением, а наоборот, обрадовался. Два клиента. Хоть плата за культиватора тренировки Ци составляла всего 300 МП, доход есть доход.

— Давайте начнём с молодой леди, — сказал Джон, начиная подробно расспрашивать Елену.

Дуэт пробыл в Боевом Топоре значительно больше часа, добавив ещё 1300 МП на счётчик престижа Елены. За это время Уилл и Гера тоже посетили Гильдейскую комнату. Узнав друг друга по прошлому визиту, две группы разговорились. Узнав, что Лили и Чен здесь ради торговли, Гера быстро предложила им несколько сделок. Поскольку у них уже была договорённость с Моррисонами, они не стали отдавать ничего из своей текущей добычи, но согласились проводить будущие сделки и с ними.

В конце концов Уилл и Гера тоже ушли, а Чен и Лили решили, что просто ждать Моррионов неразумно. Они попросили сотрудника сообщить им, когда придут Моррионы, и ушли исследовать Игровое Логово.

Лекс немедленно вернулся в Логово в обличье Лео и стал ожидать своих клиентов. За стойкой З дремал, уткнувшись в клавиатуру. Хоть у ребёнка и была своя резиденция, он почти не покидал Логово. Он снова уснул за просмотром аниме. Лео действительно нужно было придумать решение этой проблемы.

Но его мысли были прерваны Ченом, который вошёл в лавку, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Добро пожаловать, гости, я рад, что вы решили заглянуть, — сказал Лео, потирая руки, как торговец, готовый обобрать кого-нибудь до нитки.

Чен и Лили осмотрели лавку, но не узнали компьютеры. Хотя их собственная цивилизация была более развитой, путь развития их технологий был иным, поэтому у них не было компьютеров, выглядевших подобным образом.

— Должна признать, мне было любопытно, как это место может обогатить мою жизнь, — сказала Лили.

Лео рассмеялся. Конечно, это место могло обогатить их жизни, но он не мог сделать это, просто сказав им, что они должны играть в игры. У людей, которые всю свою жизнь сражались за выживание, бились с жестокими врагами и едва сводили концы с концами, был не тот склад ума, чтобы расслабляться и играть в игры. С таким менталитетом они бы не смогли погрузиться в игру. Лео нужно было сначала их подготовить.

— То, как Игровое Логово это делает, очень просто, и в то же время очень изощрённо. Пожалуйста, присаживайтесь. Позвольте мне сначала задать вам несколько вопросов.

Лили села в одно из игровых кресел и посмотрела на Лео в ожидании его указаний.

— А теперь закройте глаза и расслабьтесь. Расслабьте тело, расслабьте плечи и спину. На мгновение выбросьте из головы все мысли о ваших различных обязанностях.

На несколько мгновений Лео замолчал, позволяя Лили достичь описанного им душевного состояния. — А теперь скажите мне, если бы вы могли делать всё, что захотите, что бы вы сделали? Если бы вы могли научиться чему угодно, что бы это было? Не думайте о том, чего требует от вас мир, об ожиданиях других. Сейчас просто скажите мне, в глубине души, отбросив всё лишнее, чего вы хотите?

Голос Лео отдавался эхом в сознании Лили, словно гипнотизируя её. Но вопреки словам Лео, она не могла отпустить свои тревоги. Один за другим в её голове пронеслись все важные моменты её жизни. И когда они проносились в её сознании, на неё влияла не боль, не борьба, не сражения. Потеря её поселения — вот что тяжелее всего давило на неё. Наблюдать, как люди, которых она защищала, умирают один за другим, не в силах ничего сделать. Принять трудное решение двинуться дальше и искать безопасности в другом месте. Отправлять всех своих верных солдат одного за другим на самоубийственные миссии для защиты своего каравана, а когда число солдат наконец иссякло, приказать собственному брату пожертвовать собой, чтобы защитить караван. И после всего этого, когда они наконец нашли спасение под защитой империи, потерять всех своих последователей за несколько дней. Она не могла винить их за то, что они хотели лучшей жизни. Но когда они в конечном итоге все покинули её, несмотря на все её жертвы ради их защиты, они оставили её с чувством опустошения. Это был самый болезненный день в её жизни.

Но она не была сломлена болью или воспоминанием о ней. Слабые духом люди, те, кто не мог терпеть боль, чтобы стать сильнее, умирали первыми в зомби-апокалипсисе. Боль лишь пробуждала в ней одно чувство — желание стать сильнее. Стать лучше. Нет, не лучше. Стать лучшей.

— Я хочу быть лучшим лидером. Способной вести своих последователей сквозь ливни и засуху, сквозь войну и террор, и выходить из всего этого только сильнее, а не слабее.

Убеждённость в её голосе была сильной и тронула Лео. Он немедленно понял, что женщина говорила. Она хотела играть в игру по управлению колонией.

— Отлично, тогда позвольте мне всё подготовить, — сказал Лео, подыскивая одну очень специфическую игру и запуская её.

Глава 103. Мерзкий Человек

Лео даже не стал просматривать список, он сразу нашёл Бримворлд и запустил игру. Пока на одном экране он запускал игру, на другом, рядом с ней, он открыл несколько обучающих видео.

— Я предлагаю тебе сначала пройти обучение, прежде чем основывать колонию, но если ты не до конца поймёшь механику или запутаешься, можешь посмотреть видео на другом экране.

Лили кивнула и, быстро разобравшись с назначением мыши и клавиатуры, начала своё путешествие. Цена за игры в Игровом Логове составляла всего 1 МП в день, так что Лекс сам заплатил за их первый опыт. Затем он обратил внимание на Чена, который молча смотрел на Лили. Только он примерно представлял, какую боль терпела его сестра, но у выживших с Вегус Минима было не принято на это указывать. Она не была слабой и не нуждалась в его жалости. Лучшее, что он мог для неё сделать, — это стать сильнее самому.

Чен посмотрел прямо на Лео и сказал: «Мне не нужно то же, что и моей сестре. Мне просто нужно освоиться с собственной силой. Я недавно повысил свою культивацию и до сих пор чувствую, что не использую свою силу на полную мощь».

Услышав просьбу Чена, Лео слегка нахмурился. Очевидно, Чен хотел игру с физической активностью, так что ВР для этого подходила. Но она не позволила бы ему использовать свою силу и свободно экспериментировать. Лучше всего для этого подошла бы Тренировочная комната. Но хоть бои с манекенами и были непростыми, Лео чувствовал, что они всё же не давали того погружения и тех нюансов, которые обеспечивала игра. Тренировка всегда будет ощущаться лишь тренировкой и не создаст той тяжести и напряжения реальной боевой ситуации, которые игры могли выстроить с помощью богатого окружения и своевременных музыкальных сигналов.

Если бы только он мог интегрировать манекены из Тренировочной комнаты в своё Игровое Логово… Стоп. Глаза Лео загорелись. Почему бы ему этого не сделать? Мэри говорила ему, что для достижения желаемого результата ему следует искать лазейки в системе. Тренировочная комната была услугой, строго предоставляемой системой, и он не мог её изменить, но Игровое Логово он создал сам напрямую через Интерфейс Хозяина. Так почему он был ограничен обычной игровой обстановкой? Он мог сделать её настолько продвинутой или необычной, насколько хотел, лишь бы у него было достаточно МП.

Открыв в уме Полуночный Рынок, он начал искать тренировочные манекены или роботов с высокой силой и прочностью — он не хотел использовать персонал с ИИ, поскольку относился к ним как к настоящим людям. Он нашёл постоянного тренировочного робота, которого можно было запрограммировать на Начальный Уровень Основания, за 35 000 МП! Эта цена казалась огромной, если учесть, что он получил 260 охранников за 450 000 МП, и все они были на более высоких уровнях культивации. Получалось примерно 1730 МП за охранника. Но те охранники были временными и должны были исчезнуть по окончании периода события, а тренировочный робот был постоянным. Или, по крайней мере, пока его не повредят.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — небрежно сказал Лео, ведя Чена наверх, в комнаты ВР. Весь верхний этаж был разделён всего на 3 комнаты ВР, так что у Чена было достаточно места, чтобы передвигаться и сражаться. Но для задуманного Лео всё ещё требовались некоторые дополнения, поэтому он потратил 3000 МП на ремонт и укрепление комнат.

Это будет уже не просто комната ВР, а комната Дополненной Реальности (АР). Тренировочный робот ждал в дальнем конце комнаты, но Лео пока не обратил на него внимания. Он установил для комнаты тему игры под названием «Бессмертный Бой», и облик комнаты внезапно изменился. Казалось, будто они стоят посреди последствий тяжёлой битвы, повсюду были обломки и трупы. На фоне заиграла музыка, и хотя Чену поначалу это показалось странным, он быстро понял, что музыка хорошо вписывается в атмосферу. Внешний вид тренировочного манекена тоже изменился, и он стал похож на демона, облачённого в жёлтые одежды. Его движения и боевой стиль были адаптированы под определённого персонажа из игры.

— Ты можешь изменить сложность, сказав «Легко», «Обычно» или «Сложно» перед началом боя. Если ты слишком привыкнешь к бою, ты также можешь изменить боевой стиль противника, выбрав врага, с которым хочешь сразиться. Всё, что нужно сделать, — это сказать «меню», чтобы открыть панель выбора персонажа.

— Кроме того, ты будешь сражаться не на поражение противника. И у тебя, и у врага над головами будут полоски здоровья. Если твоя полоска здоровья иссякнет, это автоматически будет считаться твоим поражением, и точно так же, если иссякнет полоска здоровья врага, это будет считаться твоей победой. Прошу, наслаждайся.

Лео оставил Чена исследовать свою новейшую установленную функцию. За сегмент АР он планировал брать больше, может быть, около 200 МП в день, но пока он не собирался брать плату с Чена. Сначала их нужно было подсадить.

Лео усмехнулся, спускаясь вниз. Лили за те несколько минут, что играла, уже была поглощена игрой и с чрезвычайно серьёзным лицом преодолевала препятствия.

— З, присмотри за гостями. Если им что-нибудь понадобится, обязательно помоги им, хорошо?

Мальчик твёрдо кивнул, прежде чем вернуться к просмотру очередного аниме. Лео не знал, какое именно он смотрит, но ему пришло в голову, что мальчик смотрит несколько аниме одновременно. Почему-то это казалось просто неправильным. Но, травмированный мыслью, что он может вести себя как его родители, Лео ничего не сказал и вернулся в свою резиденцию. Он снова просканировал Гостиницу, чтобы проверить местоположение каждого, но никто не бродил по ней. Александр и Елена всё ещё были в «Боевом Топоре», а Уилл и Гера проводили совещание в своём внутреннем дворе. Он подождал некоторое время, пока кто-нибудь не окажется в доступном для него месте, чтобы поймать в ловушку, но через некоторое время устал. Вместо того чтобы ждать, он решил помедитировать и проверить всех, когда закончит.

Прошло несколько часов, и на закате Гостиница выглядела прекрасно в тёплом жёлтом свете небесных фонариков. Лекс только что закончил сеанс медитации и немедленно просканировал Гостиницу, как раз вовремя, чтобы заметить Лили и Чена, идущих к особняку и серьёзно обсуждающих свой опыт в Игровом Логове. Что его удивило, так это то, что Александр и Елена сидели в ресторане особняка, как и Уилл, Гера и Джимми. Айша тоже сидела в углу, выглядя уставшей и, возможно, грустной.

Он понял, что почти все его гости скоро соберутся в ресторане особняка. Если бы он появился в роли бармена, небрежно протирающего стойку тканью, он мог бы воссоздать идеальный мысленный образ того, какой он представлял себе Гостиницу, когда впервые о ней подумал. Конечно, он не собирался протирать стойку, но он переоделся в своё Одеяние Хозяина и телепортировался в ресторан.

Александр и Елена ели бургеры, Айша уныло ковырялась в большой тарелке картофеля фри, Джимми ел наггетсы в форме динозавров, его мать пила лишь чашку кофе, а Уилл — чашку мятного зелёного чая. Блюда были не совсем тем, что представлял себе Лекс, думая о еде, подаваемой в Гостинице, но кого это волновало?

Лили и Чен сели в углу и заказали два стейка, два салата и много фруктов. Они не были привередливы в еде, но лучше всех здесь понимали важность питания. Даже культиваторы сферы Фундамента не избавились от зависимости от еды, а неправильное питание влияло не только на их здоровье и боевую эффективность, но и на культивацию. Неправильно питаться было ошибкой, которую они бы никогда не совершили.

Лекс наслаждался приятной атмосферой. Все собрались в одной комнате, и хотя они держались особняком, их общее присутствие создавало весёлую обстановку. Вскоре к ним присоединился и Слаг. Он ещё не полностью исцелился, но уже достаточно, чтобы отдать приоритет своей разведывательной миссии. Когда он вошёл, в комнате на секунду воцарилась тишина, так как все обернулись посмотреть на нового гостя, но затем быстро вернулись к своим разговорам. Лили и Чен узнали его униформу и начали перешёптываться, стараясь не привлекать его внимания.

Слаг подошёл и сел за барную стойку, прямо напротив Лекса.

— У вас случайно не найдётся питательной добавки в виде напитка?

— Да, но не предпочли бы вы фруктовый сок или что-то в этом роде? Звучит не очень аппетитно.

Слаг покачал головой, показывая, что его устраивает выбор напитка, затем обернулся, чтобы посмотреть на всех гостей в комнате.

— Так эти гости все с Минима Вегус?

— Я не могу разглашать личные данные наших гостей. Но в целом, мы принимаем гостей со всей вселенной, так что Минима Вегус, естественно, входит в их число.

— Со всей вселенной? — растерянно повторил Слаг. — Как они сюда попадают?

— С помощью наших ключей, естественно. Или они натыкаются на золотую дверь, так же, как и вы. В любом случае, все телепортируются сюда напрямую.

Слаг нахмурился, но ничего не сказал. Телепортация, даже в пределах солнечной системы, была очень дорогой. Он не мог себе представить, что потребовалось бы для телепортации в таких огромных масштабах.

Пока они разговаривали, Лекс почувствовал, как в Гостиницу вошёл ещё один гость, но поскольку он был в разгаре беседы со Слагом, он мысленно велел Жерару поприветствовать гостя, как только тот убедится, что это не зомби. Но всего через несколько секунд по особняку пронёсся громкий рёв: «НА КОЛЕНИ, ГРЯЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК!»

Глава 104. Бесполезный Скраб

Разговоры в ресторане затихли. Все гости переглянулись, а затем повернулись к Трактирщику, стоявшему за стойкой.

— Прошу прощения, на минуту, — спокойно сказал Трактирщик Шлаку, словно никуда не торопился, но тут же исчез со своего места. Местные подростки, а именно Александр, Елена и Айша, бросились к окну, чтобы подсмотреть, что происходит снаружи. Через несколько мгновений к ним присоединились и остальные.

Снаружи бледный и дрожащий Жерар стоял перед восьмифутовым зверем, напоминающим Лигра. Его толстые и длинные усы яростно шевелились в воздухе. Его кошачьи глаза злобно уставились на человека перед ним, а клыки угрожающе обнажились.

Лекс быстро посмотрел его статус.

Имя: Бесполезный Скраб

Эпоха: 432

Пол: Мужской

Детали Культивации: Не имеет значения

Вид: Ходячий труп

Уровень Престижа Полуночного Трактира: Нет

Примечание: Те, кто не уважает Трактир, не заслуживают жизни!

Если бы Лекс не был в такой серьезной ситуации, он бы усмехнулся. Система была явно в ярости!

— В чем здесь проблема? — спокойно спросил Лекс. Он думал, что как великий и благородный Трактирщик, он должен разобраться в ситуации зрело и…

— ЕЩЁ ОДИН КРЕТИН! КАК ТЫ СМЕЕШЬ СТОЯТЬ В МОЁМ ПРИСУТСТВИИ? — взревел Лигр. Его гнев зажёг шерсть синим пламенем, отчего воздух пошел рябью от жара.

— Успокойся, ты… — речь Лекса была прервана рёвом Лигра, который в гневе обрушил на него свою лапу. Его когти, также объятые синим пламенем, вытянулись. Однако, не успев даже приблизиться к Лексу, лапа была остановлена в воздухе рукой. Рука принадлежала не телохранителю Лекса, который бы просто испепелил Лигра, а одному из десяти охранников выше Сферы Зарождения, которых Лекс нанял для Полуночных Игр.

Лигр попытался отдёрнуть лапу, но понял, что не может. Почувствовав, что ситуация может выйти из-под контроля, Лигр попытался отступить, но обнаружил, что всё его тело было намертво заморожено чрезвычайно властной аурой. Оно не могло двигаться, не могло говорить и даже не могло больше высвободить свою духовную энергию.

Глядя на Лигра, Лекс нахмурился. К чёрту зрелость, теперь Лекс был в ярости. Но он не хотел убивать Лигра напрямую, так, как Лигр пытался поступить с ним. Нет, его так просто было не удовлетворить. Даже зная, что его эмоции выходят из-под контроля, на этот раз он не стал их сдерживать. Иногда лучше позволить себе чувствовать то, что чувствуешь.

Лекс молча потратил 2500 МП, затем посмотрел на охранника и сказал: — Я создал карцер в Оранжерее. Возьми этого… что ж, он больше не гость, так что возьми этого отступника и запри его в карцере. Я скоро присоединюсь.

Охранник с бесстрастным лицом кивнул и, без усилий использовав своё духовное чувство, повёл его по воздуху за собой, небрежно направляясь к оранжерее.

— Как вы себя чувствуете, вы в порядке? — спросил Лекс, глядя на Жерара. Старик всё ещё дрожал, но пытался храбриться.

— Я в порядке, сэр, спасибо, что спросили.

— Отправляйтесь в Комнату Восстановления, и пусть Медсестра Радость вас осмотрит. А потом отдохните, вы заслужили небольшой отпуск.

— Спасибо, сэр, — ответил Жерар и телепортировался.

Лекс оглянулся на своих гостей, выглядывавших из окна, улыбнулся им и тоже исчез. В лесу рядом с оранжереей выросло квадратное здание. Серое, без окон, с одной-единственной дверью спереди. Это и был карцер, на создание которого Лекс потратил 2500 МП. Он был маленьким по сравнению с другими его постройками, такими как Игровое Логово и Парикмахерская, потому что Лексу от него многого не требовалось. Это было небольшое, укреплённое и звуконепроницаемое здание, где Лекс планировал допросить Лигра… простите, где Лекс планировал допросить Бесполезного Скраба. Причина, по которой он находился рядом с оранжереей, заключалась в том, что он не хотел, чтобы клиенты случайно на него наткнулись.

Внутри была просто невероятно яркая комната с цепями на дальней стене и стулом для Лекса. Он подождал несколько минут, прежде чем наконец появился охранник с Бесполезным Скрабом, который теперь выглядел невероятно напуганным. Оно уже долгое время пыталось вырваться, но всё ещё не могло пошевелиться.

— Я хочу знать о нём всё. Откуда он, каково его происхождение, чем он занимается — всё, — проинструктировал Лекс охранника. Хотя Лекс и хотел получить информацию, это не означало, что он одобрял насилие или пытки. Он был зол, но не жесток. Охранник обладал настолько высоким уровнем культивации, что Лекс был бы разочарован, не будь у того способов выбить чистосердечное признание. Даже простого запугивания, вероятно, должно было хватить.

*****

В усадьбе все вернулись на свои места, ничуть не удивлённые исходом. Но, несмотря на это, настроение в зале стало гораздо серьёзнее. Напавший зверь явно излучал ауру зверя Золотого Ядра, и многие из присутствующих гостей это поняли. Больше всего их смутил охранник: он был настолько могущественен, но при этом совсем не излучал ауры. Только Шлак, благодаря опыту, полученному в звании Лейтенанта, разглядел некоторые признаки возможного уровня культивации охранника. Он внезапно очень обрадовался, что покинул Капсулу Восстановления раньше времени.

— Что ж, по крайней мере, мы знаем, что предстоящее событие будет в безопасности, — сказал Уилл. Он говорил с Герой, но достаточно громко, чтобы все могли его услышать.

Слова мужчины тут же привлекли внимание Шлака. Солдат немедленно убедился, что выглядит презентабельно, прежде чем подойти к старику.

— Прошу прощения, я невольно подслушал. Вы сказали, здесь будет какое-то событие? Вы знаете, о чём оно? — Шлак на мгновение замолчал, прежде чем продолжить: — Где мои манеры? Позвольте сперва представиться. Лейтенант Шлак из 7-го Передового Батальона Империи Йотум, к вашим услугам.

Представляясь, Шлак анализировал этих двоих. Трактирщик — другое дело, но он был уверен, что легко сможет прочитать этих двоих, чья культивация была ниже его собственной. Отсутствие реакции на упоминание Империи Йотунов говорило о том, что у них либо было столь же могущественное происхождение, либо они не знали об Империи. Он был более склонен ставить на последнее, а это означало лишь одно. Они были из неизведанной части вселенной. Само по себе это была очень важная информация.

— Меня зовут Уилл, — сказал старик. — А это Гера и маленький Джимми. Пожалуйста, присаживайтесь. — Шлак сел за стол вместе с ними и принялся осторожно их анализировать, стараясь не выдать себя. Их уровни культивации были до смешного низки — это Шлак мог сказать, даже не сканируя их своим духовным чувством. Пока что он избегал сканировать гостей духовным чувством, так как чувствовал, что хозяину это может не понравиться.

— Примерно через неделю Трактирщик планирует провести событие для гостей из трёх разных миров, а именно: с Земли, Вегус Минимы и Нибиру. Через два дня Трактирщик опубликует детали события, чтобы заинтересованные гости могли подготовиться. У события будет культурная часть, а также боевая.

— Вы знаете цель этого события? — спросил он, слегка сбитый с толку. Зачем делить его на культурную и боевую части? И почему оно нацелено именно на эти три планеты? Чего пытается добиться Трактирщик? Какую выгоду он извлечёт? Он и не подозревал, что телохранитель Лекса задавался тем же самым вопросом с момента своего прибытия.

Когда Уилл дал понять, что не знает точной цели Трактирщика, Шлак спросил: — Я не знаком с Землёй и Нибиру. Они входят в состав какой-нибудь Империи? Или альянса? — Он надеялся получить больше информации о том, почему вдобавок к Вегус Миниме были выбраны именно эти две планеты, но его вопрос лишь смутил собеседников. Уилл и Гера переглянулись, не зная, что ответить. Уилл был почти уверен, что Земля никогда не контактировала с другими цивилизациями в космосе, поэтому не могла вступить в какой-либо альянс и не находилась под властью какой-либо империи. Самое близкое, что приходило ему на ум — это семья Моррисон, владеющая Марсом. Кстати о Моррисонах…

Уилл посмотрел в сторону Александра и Елены, сидевших неподалёку. Возможно, было бы лучше, если бы они тоже поучаствовали в этом разговоре. Сам Уилл не был уверен, стоит ли ему вообще делиться информацией о Земле. Но и полностью прекращать этот разговор он не хотел, так как этот Лейтенант мог стать отличным источником информации о других цивилизациях.

— Прошу прощения, ваше высочество, — сказал Уилл, кланяясь Александру. — Я тут беседовал с Лейтенантом Шлаком из Империи Йотунов, который интересовался Землёй. Я подумал, что, возможно, вам будет лучше ответить на его вопросы.

Глава 105. Болезненные решения

Александр посмотрел на Уилла, а затем на Шлака. Он тут же понял ситуацию. У инопланетных цивилизаций могут быть скрытые мотивы, и распространение информации о Земле может в конечном итоге оказаться пагубным. Сам Александр поднимал этот же вопрос перед своим дедом. Его дед сказал ему, что они смогут сдерживать людей какое-то время, но по мере того, как всё больше людей начнут посещать Гостиницу, они не смогут помешать им разговаривать. Перефразируя то, что он сказал дальше, ему следовало использовать своё преимущество, чтобы выведать как можно больше информации о других. О самой фразе про «раздевание и порку» других Александр предпочитал не думать.

— Пожалуйста, не нужно таких формальностей, — сказал Александр Уиллу и жестом предложил им сесть.

— Лейтенант Шлак, пожалуйста, присаживайтесь. Меня зовут Александр.

Лейтенант отдал честь Александру, но не поклонился. Как гордый член Империи Йотунов, он не должен был кланяться другим, но всё равно вёл себя уважительно. Этот юноша, казалось, был кем-то важным на Земле и для своего возраста обладал весьма приличной культивацией. Для него это не было чем-то беспрецедентным, но даже в Империи его бы определённо признали очень способным.

— Я не знаком с Империей Йотунов, поэтому прошу простить любые мои оплошности в этикете, — сказал Александр, взяв инициативу в разговоре. — Вы впервые в Гостинице? — Вместо того чтобы напрямую спрашивать об империи, Александр поинтересовался, как часто они посещают Гостиницу. Это дало бы собеседнику возможность немного рассказать о себе и предоставить информацию об империи, которую Александр затем мог бы использовать для развития беседы. Ему весьма повезло, что он начал разговор именно так, потому что в представлении Александра империя, возможно, располагалась на континенте или планете. Ему и в голову не приходило, что она простирается на целые галактики.

— Ха-ха, да, я впервые в Полуночном Трактире. Что до этикета, то вообще не беспокойтесь, в таких вопросах империя весьма либеральна. В конце концов, когда под контролем империи находится столько галактик и культур, кто вообще может уследить за всеми тонкостями этикета? Раз уж вы не знакомы с империей, я вкратце вас введу в курс дела.

— Империя Йотунов — одна из ведущих сил в известной вселенной, контролирующая множество галактик и являющаяся гордым членом Альянса Хенали. У нас славная история, насчитывающая более четырёхсот тысяч лет, и мы сыграли жизненно важную роль в освобождении многочисленных миров из лап демонов.

Александр не выказал ни удивления, ни шока, слушая вступление Шлака, чего нельзя было сказать об Уилле. Даже не принимая во внимание, поверил ли Александр словам Шлака, Гостиница обучила его тонкому искусству не удивляться.

— Весьма впечатляет способность удерживать контроль над таким огромным пространством, — сказал Александр после минутного размышления. — Мы на Земле всё ещё только устанавливаем контроль над нашей звёздной системой.

Ответ Александра был расплывчатым, но дал Шлаку достаточно деталей, чтобы он понял подоплёку Земли. Насколько Шлак знал, поблизости от Системы Вегус не было других обитаемых планет, и если бы империя не вмешалась, её можно было бы считать планетой со слабым населением. Судя по объяснению Александра, Земля, возможно, была не намного лучше Вегус Минимы. В таком случае, возможно, Гостиница способствовала росту слабых планет.

Внезапно Шлак почувствовал себя просветлённым, словно он постиг некий скрытый смысл в действиях таинственного человека. Этого было недостаточно, чтобы полностью раскрыть его намерения, но это было начало.

— Скажите, лейтенант Шлак, ваша империя будет участвовать в грядущем событии? — спросил Александр, вырвав мужчину из задумчивости. Он всё ещё не знал, правдивы ли его заявления, но если да, то, по крайней мере, в боевой части конкуренции не будет.

— Я не могу рассуждать о намерениях империи, но не вижу причин этого не делать. Трактирщик был очень гостеприимен, и я уверен, что всё, что бы он ни запланировал, будет стоить затраченных усилий.

Они оба говорили вежливо и уклончиво, но ни один из них не лгал. Уилл, который хорошо разбирался в людях, понимал тонкости происходящего, но не чувствовал себя достаточно компетентным, чтобы участвовать.

— Скажите, юный Александр, вы когда-нибудь хотели исследовать вселенную? Вы кажетесь очень талантливым и способным человеком, а империя любит взращивать молодые таланты. Если вы…

— Знаешь, со стороны твоя схема очень уж смахивает на похищение людей, — прервал Шлака зычный голос, привлёкший всеобщее внимание. Стройный и красивый мужчина неспешно входил в дверь ресторана. Без своей горы мускулов Марло выглядел куда менее устрашающе, но Шлак тут же почувствовал, будто чья-то рука сжала его сердце. Это было не чувство опасности или надвигающейся угрозы, а чувство неминуемой, верной смерти.

Шлак немедленно вскочил и приготовился к бою. Хотя инстинкты кричали ему, что он не переживёт столкновения, а разум подсказывал, что Трактирщик не допустит драки, как солдат империи, он не боялся врагов и не уклонялся от боя.

«Это, должно быть, защитник Александра, — подумал Шлак. — Он, должно быть, решил, что у меня есть скрытые мотивы».

Не успел Шлак как следует осмыслить ситуацию, как Марло взревел: «Я в сто раз талантливее своего тупого ученика. Если хочешь кого-то переманить, переманивай меня!»

С этими словами мужчина разразился хохотом, подошёл и сел за стол.

— Вельма, дай мне еды. И побольше, я несколько дней не ел.

— Что бы вы хотели? — спросила она, появившись рядом с бывшим гигантом.

— Что угодно. Всё подряд. Принеси мне разных блюд, и принеси их много. Я не привык быть таким крошечным, мне неуютно. Мне нужно нарастить немного мяса на кости.

— Выбор шеф-повара, я поняла, — сказала она и снова исчезла.

Повернувшись к Шлаку, Марло широко ухмыльнулся. Он чувствовал себя сегодня превосходно — он почти решил проблему со своей кровью. Он вышел отпраздновать и случайно подслушал представление Шлака. Инстинкты подсказывали ему, что Шлак не лжёт, поэтому ему тут же стало любопытно. Земля больше не могла его удовлетворить, он хотел сцену побольше. Если эта так называемая Империя Йотунов переманивала таланты, он с радостью вызовется добровольцем.

— А теперь скажи мне, Шлак, что мне нужно сделать, чтобы исследовать вселенную?

*****

Лекс молча стоял в камере содержания, глядя прямо на Бесполезного Скраба. Расследование оказалось намного проще, чем он ожидал. Столкнувшись с гораздо более сильным врагом, Лигр был чрезвычайно сговорчив. На вопрос, с какой он планеты, Лигр совершенно растерялся. У него не было понятия о том, что такое планета.

Ещё через несколько вопросов Лекс мог с уверенностью заключить, что тот был с Нибиру, как и предполагалось ранее. Он был повелителем и на своей территории обращался с людьми как с рабами или слугами. Он не угнетал их полностью, но лишь потому, что обнаружил: слишком сильный страх и угнетение лишь снижают их производительность. То, что он был высокомерен, ещё не означало, что он был глуп. Люди были лучшими фермерами, шахтёрами, плотниками и вообще разнорабочими. Он вырос в среде, где выживал сильнейший, и после многих лет, в течение которых он не просто выживал, а процветал, он стал чрезвычайно высокомерным. Увидев в своём присутствии прямоходящего человека, Лигр не смог этого стерпеть, поскольку считал людей низшими существами. Стоит уточнить, что он не питал предрассудков именно к людям. По его мнению, все животные, не относящиеся к кошачьим, были низшими созданиями. Как правитель, он чрезвычайно хорошо обращался со своими последователями-кошачьими и создал очень сложное общество, основанное на развитии силы своих последователей. С таким умом и опытом, если бы он не оскорбил систему, а затем и Лекса, Лигр мог бы извлечь огромную пользу из Гостиницы. Но теперь его судьба будет совсем иной.

К этому моменту гнев Лекса уже утих. Его импульсивное желание приказать стражнику убить зверя также поубавилось.

Лекс смотрел зверю прямо в глаза, размышляя, какое принять решение. Лекс видел в них ум, страх и замешательство. Теперь, когда его жизни больше ничего не угрожало, Лекс подумал, что почувствует вину, если прикажет его убить. В конце концов, ситуация возникла из-за невежества зверя. Если бы его научили, что за пределами известного ему мира существует мир побольше, и что люди и другие животные не являются по своей сути хуже него, то, возможно, в будущем Лигр не отреагировал бы так. Возможно, Лигра можно было бы перевоспитать и вернуть в его мир, чтобы он принёс больше пользы. Такие мысли проносились в голове Лекса. Вернее, в его сердце.

Потому что разумом он понимал, что, невзирая на причину, животное без малейших колебаний пыталось его убить. Он не мог проявить милосердие к такому животному — ни сейчас, ни в будущем. Поэтому, хоть его сердце и было полно сомнений, он просто приказал: «Убить». Стражник выпустил один-единственный луч духовной энергии в череп Лигра, и тот умер, подобно Бесполезному Скрабу, в честь которого его назвала система.

Лекс и раньше убивал зомби и волков. В обоих случаях его жизнь была в опасности. Это был первый раз, когда он был ответственен за смерть, хотя сам не подвергался прямой угрозе, и, хотя его сердце было полно вины, это было решение, которое он принял разумом. Он мог позволить себе чувствовать боль из-за трудного решения, но не мог позволить себе войти в привычку принимать глупые решения из-за чувства вины.

Глава 106. Проделки

Когда Лигр был мёртв, Лекс велел охраннику передать тело садовнику. Туша могучего зверя, вероятно, послужит прекрасным удобрением. Лекс не знал точных подробностей, как его использовать, но не сомневался, что садовник или черепаха знают. Сделав это, Лекс ещё на несколько мгновений задержался в камере содержания, глядя на место, где держали Лигра. Как только он собрался уходить, рядом с ним появился его телохранитель.

— Вы не против, если я задам вопрос? — спросил телохранитель. Его голос был глубоким и бархатистым, что делало его очень приятным на слух.

— Спрашивайте, — ответил Лекс.

— Почему вы так переживаете из-за этого зверя? Почему это вас задело? — Телохранитель был искренне любопытен. В его представлении Трактирщик был существом, близким ему по уровню, иначе телохранитель смог бы увидеть культивацию Хозяев Гостиницы. На их уровне многое становилось неважным. Поэтому телохранитель не мог понять, почему Лекс так себя обременяет, переживая, или, точнее, эмоционально реагируя на убийство врага.

— Мне просто жаль, — сказал Лекс, снова взглянув туда, где раньше лежало тело зверя. — Он был неплохим лидером и, придя сюда, наткнулся на огромную возможность. Он мог бы не только повысить свою культивацию, но и культивацию всех своих последователей, а также открыть им куда более широкие горизонты, чем те, с которыми они жили. Но вместо того, чтобы воспользоваться этой возможностью, он в своей гордыне предпочёл стать моим врагом. Даже когда я попытался дать ему второй шанс, он его упустил.

Телохранитель покачал головой. То, что сказал Лекс, было правдой, Лигр действительно упустил потрясающую возможность, но он не понимал, почему Лексу вообще было до этого зверя дело.

— Неважно, понимаете вы или нет, — сказал Лекс, после этого случая чувствуя себя немного задумчивым. — Ваша вера или понимание чего-либо влияет лишь на то, как вы воспринимаете жизнь, и ни на что больше. Верите ли вы, что вы лучший, сильнейший или лучше других, — это никак не влияет на вселенную. Это влияет лишь на то, как вы воспринимаете вселенную вокруг себя. И если однажды вы столкнётесь с кем-то или чем-то, что бросит вызов вашей вере, то, насколько хорошо вы сможете приспособиться, определит ваш исход. Зверь верил, что превосходит людей, и потому упустил возможность стать лучше, используя шанс, предоставленный людьми. Точно так же, если вы верите, что вы лучший, вы никогда не превзойдёте себя нынешнего, ведь вы уже сочли себя лучшим.

Телохранитель молча слушал, пытаясь проанализировать сказанное Лексом. Он пытался, используя эту логику, увидеть уместность или цель действий Лекса. Удастся ему это или нет — не имело значения, ибо Лекса просто потянуло на философию. Выплеснув эмоции, Лекс широко улыбнулся и вернулся в особняк.

Он вернулся к необычной сцене: Марло левой рукой уплетал за обе щеки спагетти с фрикадельками, а правой боролся на руках с Александром, Еленой и Джимми. В углу, наблюдая за происходящим, стоял бледный и очевидно побеждённый Слаг. Гера с улыбкой смотрела, как её сын наконец-то общается с другими. Даже ранее угрюмая Айша стояла в толпе и болела за детей.

В комнате также появились Гарри и Джон и, казалось, подзадоривали их. Гарри включил на телефоне напряжённую музыку, словно чтобы создать атмосферу. Это навело Лекса на мысль, что ему стоит нанять музыканта, но он отложил её на потом и стал наблюдать, как его гости дурачатся.

Он не знал, как ситуация дошла до такого, но внезапно у него возникло искушение предложить Марло ещё одну работу — штатного шутника.

Как только Марло доел, его правая рука рухнула вниз, без всякой интриги победив детей.

— Кто следующий? — прокричал возомнивший себя гигантом Марло, сменив пустую тарелку на блюдо с лазаньей. Лекс почувствовал себя лично оскорблённым, когда увидел, что Марло ест лазанью ложкой.

Удивительно, но Чен встал и сел напротив Марло, сменив побеждённых детей. Когда он схватил руку Марло, Лили обвязала их руки верёвкой и встала сбоку, готовая тянуть руку Марло вниз.

— Мне понадобится помощь, кто ещё не участвовал? — спросила Лили, оглядывая комнату. Гарри поднял руку, подскочил к Лили и схватился за верёвку. Он также сменил музыку, заводя себя. В этот момент никто не заметил, как исчез Лекс и как в комнату вбежал Лео. Телохранитель Лекса просто потерял Трактирщика из виду, но не придал этому значения. Его работа заключалась лишь в том, чтобы защищать Трактирщика, пока тот находится в Гостинице. Если он ушёл по собственной воле, телохранителю не о чем было беспокоиться.

Лео тоже с волнением схватился за верёвку и спросил Гарри: «А что происходит?»

Гарри никак не отреагировал на внезапное появление Лео и сказал: «Этот громкий парень запечатал свою телесную культивацию и вызвал всех на армрестлинг. Он сказал, что не будет использовать силу, пока ест, но как только закончит, то выиграет поединок. Цель — победить его до того, как он доест».

В этот момент Чен начал пытаться опустить руку Марло, а остальные потянули за верёвку. Будучи одним из слабейших культиваторов, Лекс не ожидал, что его вклад будет иметь значение, но, просто стоя и наблюдая, он испытывал сильное ФОМО (страх упустить что-то интересное). Трио изо всех сил потянуло за верёвку, и на мгновение показалось, что рука Марло немного опустилась, но никто не мог быть в этом уверен. Всего несколько мгновений спустя Марло, словно пылесос, всосавший грязь, доел лазанью и прижал руку Чена к столу!

— Следующий! — взревел он, хотя никто не мог с уверенностью сказать, имел ли он в виду следующую еду или следующего борца. Вельма подскочила к нему и поставила тарелку свежего барбекю, вежливо протянув ему и вилку. К этому моменту почти все в комнате уже проиграли. Как раз когда все подумали, что больше никто не выйдет, один из охранников в костюме сел напротив Марло. Культивация этого охранника была на пике Золотого Ядра, так что он был совсем не слаб. И всё же взгляд, которым Слаг одарил охранника, был полон насмешки.

Люди в комнате зааплодировали, когда начался новый поединок, и кто-то начал скандировать: «Надери задницу Марло!». Джимми скандировал это громче всех и взобрался на стол, чтобы наблюдать за захватывающим поединком. Гера чуть не расплакалась, глядя, как её сын наслаждается праздником. Последние несколько месяцев Джимми был таким замкнутым, а теперь он наконец-то снова вёл себя как ребёнок.

Охранник удивил всех, оказав сильное сопротивление. Рука Марло опустилась до угла в 45 градусов, но прежде чем он смог опустить её ниже, Марло сожрал свою еду и начал отбиваться. В отличие от предыдущих поединков, он не смог просто прижать руку охранника к столу, что вызвало новую волну аплодисментов.

— Слабеешь, старик, — крикнул Александр, ухмыляясь своему бывшему учителю. Словно в ответ Александру, Марло начал прилагать ещё больше силы. Его рубашка порвалась на бицепсе, а на руке вздулись вены. Наконец, после тяжёлой борьбы, охранник был побеждён.

Раздались неодобрительные возгласы и аплодисменты, когда Марло залпом осушил кувшин медовухи и с грохотом поставил его на пол. — Следующий! — его рёв эхом разнёсся по комнате, побуждая Вельму вновь появиться с тарелкой жареных во фритюре сырных шариков, наггетсов, сосисок и картофеля фри.

Марло, словно хищный зверь, набросился на тарелку, не дожидаясь следующего противника. Пока все ждали, выйдет ли кто-нибудь, возможно, другой охранник, к столу небрежно подошёл Джон. В величайшем проявлении высокомерия, вместо того чтобы схватить руку Марло, он протянул лишь один палец.

— Вельма, будь добра, принеси мне тот напиток, что ты предлагала в прошлый раз. Как он назывался, Пина Колорадо?

— Пина колада, — сказала она, протягивая ему напиток.

Джон с улыбкой принял напиток и посмотрел на Марло. — Даю тебе время, пока я не допью этот бокал, чтобы победить меня. Кстати, вся моя духовная энергия уже запечатана, так что можешь об этом не беспокоиться.

Марло злобно ухмыльнулся и схватил палец мужчины. Поединок начался немедленно, но ни рука, ни палец не сдвинулись с центра. Комната была полна улюлюканья и скандирования, в котором участвовал и Лео. Джон небрежно попивал свой напиток, в то время как Марло поспешно глотал еду. Они закончили одновременно и, обменявшись недобрыми взглядами, начали использовать полную силу. Стол тут же треснул, но они продолжали бороться, словно сам воздух был твёрдым. Ровно на одну секунду показалось, что будет ничья, но затем Джон с силой опустил палец, после сокрушительного поражения отбросив тело Марло через всю комнату. Тело Марло ударилось об окно, и хотя окно не разбилось, на нём появились трещины.

Вся комната взорвалась празднованием, поскольку почти все были побеждены Марло. Даже Слаг ухмыльнулся. Для всех присутствующих эта победа была дороже, чем если бы они победили сами.

Однако празднование было прервано голосом Трактирщика, сделавшего в комнате объявление: «За сломанную и повреждённую мебель Марло и Джон будут оштрафованы на 300 МП каждый!»

Все рассмеялись. Марло пожал плечами, а вот Джон нахмурился! Он был здесь самым безденежным!

Глава 107. Сборка

После сокрушительного поражения Марло веселье и празднества потихоньку подошли к концу. Уилл, Гера и Джимми в итоге вернулись в свои комнаты. Джимми от восторга всё ещё подпрыгивал на месте. Айша задержалась ещё ненадолго, но потом, взглянув на часы, в конце концов тоже ушла. Слаг, больше не желавший общаться с кем-либо в присутствии Марло, вышел прогуляться по Гостинице и собрать побольше информации. Может, Лексу стоит просто сделать брошюру для новых гостей, чтобы им не приходилось всё исследовать самим. Джон, чьё чувство удовлетворения от победы было испорчено, вернулся в «Боевой Топор», а Гарри вернулся на Землю.

В итоге остались только Марло, Александр и Елена, в основном потому, что Марло всё ещё ел, как голодный волк. В какой-то момент Лекс понял, что тот не просто обжирался — его тело нуждалось в пропитании, и поскольку из-за сломанного ядра он больше не мог поглощать духовную энергию, еда была его основным источником!

— Не хотите ли попробовать нашу духовную еду вместо обычных блюд? — спросил Трактирщик, наконец-то остановив мужчину. Лекс напомнил себе, что, несмотря на показные выходки Марло, тот был очень сосредоточенным и целеустремлённым человеком. Всё, что он делал, служило скрытой цели, так что Лексу следовало раньше догадаться, что тот наконец-то ощутил на себе последствия попытки решить проблему со своей кровью без поддержки Капсулы Восстановления.

— Почему бы и нет? Несите, — наконец сказал он, проглотив, но затем продолжил есть то, что у него уже было. Марло стал первым, кто попробовал духовную еду, приготовленную из овощей, выращенных Лексом в теплице. Что до цены, она оставалась весьма разумной: стоимость одного блюда изменилась с 1 МП до 10.

Как бы Лексу ни хотелось посмотреть, как Марло пробует новую еду, увидеть, как он откроет для себя великолепие гостиничной кухни, что перенесёт его в мир, где с небес льётся шампанское, а под ногами появляются лепестки роз — возможно, в прошлом Лекс провёл некоторое время за просмотром одного известного кулинарного аниме — он решил уйти.

Хотя он чувствовал себя достаточно хорошо, ему хотелось ещё помедитировать и настроиться на предстоящую встречу. Сегодняшний инцидент также напомнил ему, что не все будут безропотно следовать его замыслам, и ему нужно быть в лучшей форме.

Вернувшись в особняк, где они наконец-то остались наедине, Александр обратился к Марло с серьёзным вопросом.

— Когда ты вернёшься на Землю? Твоё исчезновение вызвало некоторые проблемы. Твоя жена создала много неприятностей. Даже Синяя Птица в конце концов не смогла это игнорировать и наложила на неё санкции, но это не исправило ситуацию.

Марло не сбавил темп еды и, казалось, его это не особо волновало, но внимательный наблюдатель заметил бы промелькнувшую в его глазах грусть.

— Я не могу покинуть это место, пока не закончу свой новый метод культивации. Комната Медитации астрономически ускоряет мой прогресс, и мне может понадобиться в любой момент отправиться в Комнату Восстановления, если что-то пойдёт не так.

Александр молча сидел, обдумывая сказанное Марло. Как и его дед, все культиваторы Уровня Зарождения на Земле достигли этого уровня уникальными и неповторимыми путями. Следуя этим путём, Марло разработал новую технику культивации, которую можно было кратко описать как быструю эволюцию под влиянием духовной энергии. С искалеченным ядром и без ресурсов для дальнейшего развития телесной культивации, он придумал именно такое решение. Быстрая эволюция должна была вызываться под воздействием духовной энергии, но при этом он, по сути, менял само своё тело. Это изменение выходило за рамки изменений, вызываемых культивацией, и должно было привести естественное состояние его тела к эквиваленту более высоких уровней культивации.

Это была теория, которую Марло выдвинул на основе изучения Зверей, поскольку у них не было проблем с достижением Сферы Зарождения, в отличие от людей. Чего Марло не знал, так это того, что он встал на путь, уже известный некоторым во вселенной, но очень немногие пытались по нему пойти и ещё меньше преуспели — путь Прайма. На самом деле, без помощи Гостиницы Марло никогда бы не зашёл так далеко.

— И как долго, по-твоему, это займёт? Ты сможешь присоединиться к Полуночным Играм?

— Не уверен, — ответил Марло. — Я чувствую, что нахожусь на пороге успеха. Но, как и с любым прорывом, этот последний шаг может случиться быстро, а может занять годы.

После минутного молчания Александр сказал: «Что ж, даже если ты пропустишь игры, я думаю, тебе стоит выделить время, когда сможешь вернуться, и уладить дела на Земле, пока они не стали совсем скверными».

— Кстати, насчёт „скверных дел“, что старики планируют делать с Гостиницей? Не знаю, правду ли сказал Слаг, но это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь отправит на Землю маячок или что-то в этом роде с гостем, который захочет отправиться в путешествие по вселенной. Или с тем, кого подкупят. Или обманут. В любом случае, конечный результат будет плачевным.

— Я спросил своего деда, — сказал Александр с растерянным видом. — Он лишь сказал, чтобы я не беспокоился об этом и, если возможно, принимал самые большие взятки. Он велел мне выжать максимум из любого, кто готов швыряться в нас деньгами, а потом продолжать выжимать ещё.

В комнате снова воцарилась тишина, пока все размышляли о будущем. В конце концов они разошлись, и когда Марло пошёл обратно к Комнате Медитации, его взгляд стал решительным, а в руке появилось зомби-ядро 5-го уровня.

*****

Остаток дня прошёл мирно. После сеанса медитации Лекс в итоге лёг спать. Почему-то его сегодняшняя медитация была чрезвычайно плодотворной. Он чувствовал, что вот-вот стабилизирует свой дух. Он не знал, был ли его прогресс быстрее обычного, но поскольку его техника культивации была неортодоксальной, он просто принял это как данность. Не то чтобы он жаловался — он хотел стать сильнее как можно быстрее.

На следующий день Лекс собрал всех своих охранников. Он не был уверен, были ли его охранники очень хорошо спроектированными роботами, конструктами системы или настоящими людьми, как он подозревал в случае со своим телохранителем. В любом случае, проинструктировать их лично было бы неплохой идеей. В лесу, окружающем теплицу, 260 охранников стояли в 10 ровных шеренгах, лицом к Трактирщику. Персонал ИИ также стоял в стороне, хотя Лекс мог отдавать им приказы мысленно. Они не хотели чувствовать себя обделёнными.

— Я наблюдал за вами, и вы хорошо справляетесь. Я вижу, как вы усердно патрулируете территорию, и даже быстрая реакция на вчерашнее происшествие заставила меня гордиться. Завтра мы ожидаем гораздо больше гостей, а с большим количеством людей, я полагаю, будет и больше стычек. Вы должны пресекать любые инциденты до того, как кто-либо из гостей сможет пострадать. Если кто-то создаст проблему, вы должны лишь задержать их, стараясь не причинять вреда. После задержания держите их, пока не сможете связаться со мной, с нарушителями церемониться не нужно. Если противник слишком силён или атакует с намерением убить, то сдерживаться не нужно. Можете атаковать с особой жестокостью. Это собрание будет тренировкой перед гораздо более крупным событием через несколько дней, так что убедитесь, что отточили свои обходы.

Лекс не стал давать им слишком много инструкций: они и так достаточно хорошо справлялись со своей работой и, вероятно, знали, что делать, лучше него. Просто ему нужно было убедиться, что они знают, как действовать в большинстве ситуаций. Он не хотел, чтобы охранники убивали или калечили гостей, по крайней мере, по своему усмотрению.

Затем он проинформировал их о протоколах действий в различных ситуациях: от неотложной медицинской помощи и массовых нашествий зомби до потерявшихся детей и многого другого. Честно говоря, он не ожидал, что возникнет какая-либо из этих ситуаций, но уже усвоил, что, когда дело касалось системы, он никогда не мог ничего предсказать наверняка.

Что касается его обычного персонала, он не стал давать им много инструкций, а вместо этого сказал им отмечать те области, в которых они заметят недостатки во время наплыва посетителей. Это будет хорошая возможность проверить пределы функционирования Гостиницы и понять, что нужно изменить. Наконец, он также сказал им не перегружать себя, поскольку на время мероприятия он организовал временный персонал для каждого гостя.

Прежде чем Лекс успел закончить свой брифинг, З поднял руку и спросил, может ли он вернуться в Игровое Логово. Лекс мысленно хлопнул себя по лбу, но тем не менее кивнул. Ему нужно было найти этому мальчишке друзей. Это было единственным решением.

Глава 108. Лекс чёртов Уильямс

Лекс потёр лоб указательным и средним пальцами, беспокоясь о З. Но сейчас было не время и не место для этого. Он заставил себя сосредоточиться на насущном деле и произнёс для остального персонала мотивационную речь. Ему нужно было, чтобы они были в своей лучшей форме. Закончив с этим, он отправил остальных вернуться к своим обязанностям, а Жерару и Вельме велел остаться. Только произнося речь, он осознал нечто важное: он давал им указания, но никогда не получал от них обратной связи. Кроме тех случаев, когда они отвечали на его просьбы, он никогда по-настоящему не разговаривал со своим персоналом. Это была плохая практика. Даже если он не станет с ними друзьями, ему следует по крайней мере знать их мысли о Гостинице.

— Как вам приготовления? Думаете, нам нужно сделать что-то ещё? — спросил он их. Поскольку они были его старейшими работниками, они лучше всех разбирались в ситуации.

Двое в замешательстве переглянулись, а затем на мгновение задумались над ответом.

— Вам следует назначить заместителя, чтобы он занимался любыми ситуациями, пока вы заняты. Если гостей будет слишком много, ожидание вашего освобождения для решения проблемы займёт много времени, — сказал Жерар после недолгого раздумья.

— Хм-м, в этом есть смысл, — задумчиво ответил Лекс. Подумав мгновение, он сказал: — Пока что заместителем будет Мэри. Поскольку другие не могут с ней общаться, Жерар, ты выступишь её связным. Остальные смогут обращаться к тебе со своими проблемами, а ты будешь передавать её указания.

— Очень хорошо, Сэр, — ответил Жерар, поклонившись.

— Что-нибудь ещё?

— Думаю, было бы неплохо обзавестись картами, — сказала Вельма. — Всем гостям приходится бродить самим, чтобы изучить Гостиницу, а карта бы всё значительно упростила.

— Отлично, как я сам до этого не додумался! — сказал Лекс, удивлённый собственной недогадливостью. Он сразу же отправился на Полуночный рынок и посмотрел, какие у него есть варианты. Простые печатные карты, которые обновлялись бы каждый раз, когда он что-то добавлял в Гостиницу, были самым дешёвым вариантом и стоили в общей сложности 10 000 МП. Заплатив один раз, он мог получить неограниченное количество таких карт. Карты, которые отслеживали бы местоположение пользователя по мере его передвижения, стоили ещё дороже, цена доходила до 50 000 МП! Были и более продвинутые карты, например, цифровые или голографические, но Лекс на данный момент даже не стал их рассматривать. Он сразу купил самый дешёвый вариант за 10 000 МП.

— Это было отличное предложение. Что-нибудь ещё?

Они оба с минуту думали, но не смогли больше ничего придумать, поэтому просто покачали головами.

— Хорошо, а что насчёт вас самих? Как ваш рабочий график? Вам нужно больше отдыха? А ваши жилища, они вас устраивают? Хотите чего-нибудь ещё?

Честно говоря, Лекс чувствовал себя немного виноватым, поскольку их жилища были очень пустыми, почти без мебели, а они сами, по сути, ничего не делали, кроме как работали или культивировали.

— Этого более чем достаточно, — правдиво ответил Жерар.

— Да, да, я даже и не думала, что у меня будет собственное жильё. Это уже и так очень здорово, нам больше ничего не нужно! — с большим энтузиазмом ответила Вельма.

Глядя на их искренние лица и слушая их довольные ответы, Лекс почувствовал себя ещё более виноватым. Простодушный персонал из ИИ было слишком легко ублажить. Он поклялся себе, что в следующий раз, когда заработает много МП, сделает для них больше.

Закончив со всеми делами, он отпустил их и вернулся в свою резиденцию. Он не хотел признавать тот факт, что на самом деле довольно сильно нервничал. Мысли о выступлении перед большой толпой, состоящей из самых могущественных людей с нескольких планет, заставляли его сердце трепетать, пусть и самую малость. Не то чтобы он никогда раньше не выступал с речью или презентацией перед публикой. Он часто делал это на работе, но здесь был совершенно другой масштаб. Не говоря уже о том, что у всех них, вероятно, был колоссально высокий уровень культивации, а он сам был едва ли новичком. Даже с таким читом, как система, он чувствовал себя карликом на их фоне.

Однако он не хотел отвлекаться от этого чувства. Он нутром чуял, что если не признает его и не подготовится, то даже с помощью Одеяния Хозяина завтра всё испортит. Поэтому он не стал уклоняться от этого чувства и не пошёл медитировать. Он позволил себе некоторое время ощущать эту нервозность. Он чувствовал, как у него всё внутри опускается, как напрягаются мышцы и дрожат нервы. Он чувствовал дрожь в костях. Он чувствовал, как волосы встают дыбом. Он чувствовал, как нарастает ужас. Затем он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, задержав дыхание. Когда он больше не мог сдерживаться, он медленно выдохнул. Когда он открыл глаза, несмотря на тревогу и опасения, они были полны решимости. Страх не остановит его, тревога не удержит, а неизвестность не замедлит его шагов. Его завтрашняя аудитория, может, и будет состоять из лидеров трёх разных планет, но он — Лекс, чёрт возьми, Уильямс, проклятый Трактирщик! Это они должны нервничать в его присутствии, а не наоборот.

Он вернулся в свой кабинет и подготовил все тезисы выступления. Он не стал писать речь, а набросал список всех важных моментов, которые нужно было обсудить. Он записал все правила для мероприятий и много раз повторил их про себя, чтобы не забыть сообщить о них. Он представлял себе вопросы, которые могли бы задать другие, и набрасывал возможные ответы. Он продумал различные сценарии, с которыми мог столкнуться завтра, и подготовил свои реакции. Он представил себя на сцене и обдумал, как именно ему нужно говорить. Он думал о языке своего тела и жестах. Большую часть времени Лекс был довольно расслабленным парнем. И хотя он решил сохранять свой образ Трактирщика загадочным, он не мог удержаться от болтовни и редких шуток с гостями, потому что ему было трудно играть того, кем он не являлся. Но завтра, даже если он и сохранит свою расслабленную манеру поведения, он не мог позволить другим относиться к нему легкомысленно.

Пока он готовился к следующему дню и представлял себе различные сценарии, его нервозность на самом деле не исчезла. Чувство пустоты в животе оставалось с ним, и время от времени его даже внезапно бросало в холод, но он не позволял ничему из этого помешать своим действиям. В результате произошло нечто неожиданное. Работая вопреки трудностям, он отточил свой дух быстрее и лучше, чем во время любой медитации. К тому времени, как наступила ночь, его дух полностью стабилизировался, и он был готов к следующей процедуре!

Лекс почувствовал, будто его дух издал звук, похожий на «хлоп», и внезапно мир стал намного чётче. Словно раньше он брёл по грязи, прилагая все силы с каждым шагом, а теперь внезапно освободился и мог идти свободно. Нет, было ощущение не того, что он просто идёт свободно, а что он идёт по траволатору, движущемуся в том же направлении.

Ему не нужно было, чтобы Мэри говорила ему, что произошло, — он понял это сам. Но сейчас было не время проходить процедуру и повышать свою культивацию. Ему придётся подождать до окончания встречи.

Хотя ему это больше и не было нужно, он встал и пошёл медитировать. Он стабилизировал свои мысли и позволил телу расслабиться. Он не позволял мыслям возвращаться к завтрашним встречам и полностью освободился от всех будущих забот. В конце концов, он достиг ментального состояния, эквивалентного свободному парению в бассейне.

Закончив, он встал, принял душ и сразу лёг в постель. Душ был тёплым, а сон — глубоким и без сновидений. Пока Трактирщик мирно спал, бесчисленное множество людей по всей вселенной с нетерпением ждало наступления следующего дня. Они не осмеливались расслабиться, чтобы не упустить свой шанс. Другие не проявляли нетерпения, но смотрели на свои серебряные ключи с предвкушением. Третьим было просто всё равно.

Одни созывали бесчисленных солдат и стражников, в полном вооружении и доспехах. Другие звали переводчиков и сановников. Третьи собирали свою лучшую выпивку и галлюциногены. Один парень на Земле готовил свои визитные карточки, каждая из которых была сделана вручную с лучшей каллиграфией, на какую он только был способен. На Нибиру ленивец неспешно приоткрыл глаза. Мир, казалось, исказился под тяжестью его взгляда, и он снова закрыл их. На Вегус Минима приземлился юноша, окружённый одними из самых элитных гвардейцев Империи. Он читал сводку о причине, по которой его сюда отправили. У Империи были определённые подозрения. Какими бы маловероятными они ни были, некоторые вещи нельзя было пускать на самотёк, поэтому его и послали. Где-то в сфере, известной как Гарвиц, собралась небольшая группа элитных демонов. Удивительно, но все они выглядели как люди. Ну, почти как люди. Кое-где всё же виднелись рога, крылья и тому подобное. Они были на удивление дисциплинированы и стояли в соответствии со званием и положением. Во главе сидел чистокровный дьявол. Его ухмылка была удивительно чарующей, а глаза полны озорства.

Тем временем в Гостинице, когда взошло солнце, Трактирщик открыл глаза.

Глава 109. Уважение

Пробуждение Лекса не было ни сонным, ни медленным. В тот же миг, как его глаза открылись, он уже полностью бодрствовал, в полной мере осознавая, что сегодня тот самый день, к которому он так долго готовился. Он встал, принял душ и надел свой костюм. Но он не покинул свою резиденцию, а лишь осмотрел Гостиницу.

Его стражники уже патрулировали территорию, и весь его персонал был на своих местах. Даже Гарри, у которого на сегодня были запланированы дела на Земле, был здесь.

Сейчас было около 8:20 утра, а ключи должны были активироваться в 9:00. Он не выбирал цели по отдельности, это стоило бы слишком много МП, а задал общий критерий: лидерство над достаточным количеством живых существ. Затем он решил запустить по 300 серебряных ключей на каждую планету. Каждый ключ позволял основному гостю привести с собой до двух других гостей, так что, как минимум, он ожидал 300 гостей с каждой планеты, а как максимум — 900. И это не считая нескольких случайных гостей, у которых уже были Золотые Ключи. Так что, если каждый гость приведёт с собой двух коллег или охранников, сегодня здесь могло оказаться до 2700 гостей. 2700 гостей, и все они обладали гораздо более высоким уровнем культивации, чем он.

Внезапно он остановил себя. Его мысли снова пошли по спирали. Он закрыл глаза и выровнял дыхание. Он не был в медитативном состоянии, поскольку продолжал следить за Гостиницей, но жёстко контролировал свои блуждающие мысли.

Время тянулось медленно, и как только пробило 9 утра, Лекс медленно выдохнул и открыл глаза. Сейчас он был уже не тем юношей, что просто желал острых ощущений в своей жизни. Сейчас он был Трактирщиком. Его сердце больше не билось неровно, а нервы успокоились. У него не было отвлекающих мыслей. Обычно Одеяние Хозяина помогало ему сохранять самообладание, но оно мало что делало для возвышения его духа и манеры держаться. Но сейчас он был не просто спокоен — даже с его непринуждённой улыбкой, его манера держаться требовала величайшего уважения. Лекс каким-то образом вошёл в состояние полной концентрации, похожее на то, что он испытывал давным-давно, когда сражался с зомби. Каждая мысль, каждый нерв, каждый инстинкт были заточены на выполнение миссии, которую он сам себе поставил.

Наконец открылся первый портал, и из него вышел огромный волк ростом в девять футов с зелёным мехом. Следом за ним, не отставая, шли два других пса. У последователей волка была чёрная шерсть, и они на самом деле были намного крупнее него, почти 15 футов ростом, но старались держаться на шаг позади волка.

Лекс немедленно проверил статус волка.

Имя: Кровавый Клык

Возраст: 4555

Пол: Мужской

Детали Культивации: ???(Слишком высока для просмотра Хозяином)

Вид: Низший Ликайос

Уровень престижа Полуночного Трактира: 1

Родословная: Низший Ликайос/Уникальный вариант

Примечания: Неудовлетворённый своим положением в жизни, этот волк решил проложить свой собственный путь. Такой голодный, амбициозный и хитрый зверь — отличная добыча для завышения цен, берите с него втридорога без зазрения совести!

Лекс был рад, что статус волка можно было просмотреть, пусть даже он и не мог узнать его культивацию. Из-за череды сообщений об ошибках в последнее время он начал беспокоиться, что у большинства высокоуровневых культиваторов найдутся способы избежать обнаружения его системным сканированием.

Однако, даже сканируя Кровавого Клыка, Лекс не сделал ни шагу, чтобы поприветствовать его. Он никак не мог поприветствовать каждого гостя лично, поэтому он не будет приветствовать никого из них. Вместо этого за приветствие отвечал нанятый им персонал из персональных голограмм.

Перед Кровавым Клыком появился голографический волк, хотя его размер был далёк от размеров Кровавого Клыка и его свиты. Он был размером с обычного волка на Земле.

«Приветствую вас, гости, и добро пожаловать в Полуночный Трактир, лучшую Гостиницу, обслуживающую всю вселенную! — произнесла голограмма. — Я ваша персональная голограмма, готовая помочь вам со всем необходимым и ответить на все ваши вопросы. Собрание скоро начнётся. Желаете, чтобы я провёл вас в колизей, где будет проходить собрание, или сперва хотите на экскурсию?»

Волк молча уставился на голограмму, а Лекс молча уставился на волка. Он надеялся, что волк не предпримет ничего резкого, но если он всё же что-то сделает, его стражники были наготове, чтобы разрешить ситуацию. Поскольку он не мог видеть их уровни культивации, он не был уверен, смогут ли его стражники справиться, но если не смогут, он вмешается лично, и тогда его телохранителю придётся вмешаться. Лекс был полностью уверен в своем телохранителе, который стоил ему баснословных денег!

Как только волк собрался что-то сказать, неподалёку открылся ещё один портал. Сквозь него прошла огромная горилла ростом 98 футов. Осмотрев окрестности на предмет непосредственных угроз или ловушек, горилла отошла в сторону и пропустила вперёд оленуху. Оленуха была не просто обычного размера, она выглядела даже изящной, но явное почтение гигантской гориллы красноречиво говорило о её статусе. За оленухой следовал олень.

«Грин Хейвен», — окликнул оленуху Кровавый Клык и кивнул ей в знак узнавания.

«Рада видеть тебя, Кровавый Клык», — непринуждённо ответила оленуха и осмотрелась. Перед Грин Хейвен появился голографический олень и повторил точь-в-точь ту же фразу, что была сказана Кровавому Клыку.

«Как интересно, — сказала оленуха оленю. — Это словно картина, но в ней есть дух. Скажи мне, дух, что ты имеешь в виду под „вселенной“?»

«Та земля, на которой вы живёте, называется планетой и находится в космосе. Она вращается вокруг вашего солнца вместе с совокупностью других планет, хотя не на всех из них может быть жизнь. Эта совокупность планет, вращающихся вокруг солнца, образует единую систему, называемую звёздной системой. Галактика состоит из миллионов или миллиардов звёздных систем, а галактик существуют миллиарды. Пространство, в котором существуют эти галактики, и многое другое, известно как вселенная».

«Чушь! — гневно взревел Кровавый Клык! — Ничто столь огромное не может существовать! Что за ложь ты несёшь? Какова твоя цель?»

Голограммы это не затронуло, но окружающие их стражники внезапно насторожились. К счастью, это, похоже, возымело эффект, так как и оленуха, и волк почувствовали угрозу, исходящую от десяти стражников с неизвестной культивацией.

«Ну же, Кровавый Клык, не будь таким ограниченным. Не говори мне, что ты не чувствуешь, что духовная энергия этого места отличается от нашей… планеты. Это как минимум доказывает, что существуют и другие земли, помимо наших, далеко за пределами нашей досягаемости».

Волк неохотно кивнул.

Прежде чем они смогли продолжить разговор, открылось ещё больше порталов, и из них начали появляться новые Звери. Похоже, Нибиру была первой подключённой планетой, так как через порталы прибывали только Звери. К счастью, звери, которые появлялись сейчас, были в основном на сфере Золотого Ядра, и лишь изредка попадались со сферы Зарождения. Лекс был слегка обеспокоен, что если все они будут на неизвестном уровне, его десяти жалких стражников не хватит для поддержания мира.

И мир определённо нужно было поддерживать, так как всего через несколько минут после того, как звери начали появляться, два враждующих зверя опознали друг друга. Первый не был похож ни на одно животное, которое знал Лекс. Он стоял на шести ногах, соединённых массивным волосатым туловищем. Вместо рук или когтей у него были крылья и щупальца, а на трёх его головах были рога, бивни и выступающие клыки соответственно. Другое животное было довольно-таки обычно выглядящей лисицей. Но их встреча была какой угодно, но только не обычной!

Казалось, двум зверям было всё равно, что их окружают другие звери, и они немедленно начали атаку, вместе с охранниками, которых привели с собой. Шесть зверей обменялись ударами, и от этого единственного столкновения по всей Гостинице разошлись ударные волны. Те немногие гости, что ещё не знали о появлении зверей, а именно, группы Александра, Уилла и Чена, мгновенно проснулись от шума. Бой только начался, и звери уже готовились нанести следующие удары, как вдруг все они были подавлены огромной силой!

Все шесть животных были распластаны на земле, не в силах пошевелиться и едва дыша под гнетущей силой. В их глазах застыли замешательство и страх, ведь их никогда ещё так тотально не подавляли с тех пор, как началось их правление. Другие звери, окружавшие их и до этого с удовольствием наблюдавшие за представлением, все как один отступили на несколько шагов, боясь оказаться втянутыми.

«Свободные бои на территории Гостиницы запрещены! — прогремел по всей Гостинице голос. Это был голос Лекса, твёрдо устанавливающий закон. — Гости, желающие вступить в бой, могут попросить отправить их на боевую арену, но по случаю сегодняшнего события боевая арена недоступна!» Ну, а ещё потому, что Лекс вообще не создавал никакой боевой арены, но это была несущественная деталь.

«Это ваше первое и единственное предупреждение! Любой, кто вступит в бой или попытается причинить вред другим гостям, будет строго наказан и изгнан из Гостиницы!»

Когда объявление закончилось, сила, подавлявшая шестерых зверей, исчезла, но они были слишком напуганы, чтобы встать. Эта сила была результатом объединённых усилий всех 10 стражников уровня выше сферы Зарождения, подавлявших этих зверей своей духовной силой! Такое нелегко выдержать, и, вероятно, это оставило у жертв психологическую травму, не говоря уже о физической травме, которую они испытали, будучи вдавленными в землю.

Это было то, чего Лекс ожидал, и он уже проинструктировал стражников, как реагировать. Это Полуночный Трактир — место, куда люди приходят отдохнуть и расслабиться, но также и место, которое нужно уважать!

Глава 110. Счастливая лень

На мгновение толпа притихла, и все зашептались друг с другом. Они подождали некоторое время, но, когда больше ничего не произошло, Звери наконец расслабились. Звери медленно сбились в небольшие группы, собираясь с теми, кого знали и с кем были в хороших отношениях. Они шептались между собой, обсуждая, что, по их мнению, происходит. Некоторые из них были серьёзно напуганы подавлением шестерых Зверей, так как сами были слабее их. Другие самодовольно злорадствовали над их глупостью.

Лишь очень немногие молча наблюдали за сбором. В истории Нибиру ещё не было случая, чтобы вместе собиралось столько культиваторов высшего уровня. Это происходило не только потому, что планета была разделена на несколько континентов, отделённых друг от друга океаном, но и потому, что Звери в целом были территориальными. Это означало, что они не только оставались на своих землях, чтобы защищать их, но и враждебно относились к другим могущественным Зверям, вторгавшимся на их территорию, даже если те просто проходили мимо.

В конце концов группы начали распадаться: некоторые Звери направились к Колизею, в то время как другие разбрелись, чтобы исследовать Гостиницу. Заметив это и осознав, насколько разнятся размеры Зверей, Лекс быстро открыл панель управления событием и арендовал Регулятор Размера за 20 000 МП! Теперь, как только какой-либо Зверь пытался приблизиться к любому зданию, его размер автоматически уменьшался до максимума в 7 футов, не влияя на его силу или способности. Эта функция была довольно дорогой в покупке, но, к счастью, аренда на одно событие стоила относительно дёшево. В итоге у Лекса осталось 125 106 МП.

Это немного подрезало его бюджет, так как он хотел потратить много на сувениры, которые могли бы купить его новые гости. Обычные сувениры стоили бы дёшево, на самом деле, менее 10 000 МП за количество, которого хватило бы на всё событие, но Лекс хотел такие, что имели бы какое-то применение или способность. После минутного раздумья Лекс решил рискнуть. Он хотел сэкономить МП на случай чрезвычайных ситуаций, но розничная торговля была отличным способом вернуть часть потраченного. Лекс потратил 50 000 МП на покупку памятных золотых монет.

На одной стороне монеты было изображение Поместья Полночь с инициалами М. И. на нём. На другой стороне — гигантская цифра 1. Инициалы, как и цифра, были нанесены не на английском, а с помощью особой ремесленной техники, благодаря которой они менялись так, что любой, кто смотрел на монету, всегда видел и понимал эти инициалы и цифру. Монета не служила никакой цели, а просто была памятным сувениром в честь самых первых Полуночных Игр. Стоит также отметить, что монета была золотого цвета, но сделана не из настоящего золота. Она была сделана из гораздо более прочного, редкого и долговечного металла. Гравировка не тускнела со временем, а сама монета была чрезвычайно устойчива к любым повреждениям. Возможно, спустя долгое время, когда Гостиница станет более популярной, эти монеты будут очень цениться коллекционерами.

Пока что каждую монету можно было купить за 500 МП либо в сувенирном магазине, либо через помощников. Если он заработает достаточно МП и сможет добавить больше товаров на продажу, он разместит киоски возле Колизея.

Лекс перестал просматривать статусы своих гостей, так как их прибывало слишком много. Уже было более 500 Зверей, и их становилось всё больше.

Александр, Елена, Уилл, Гера, Джимми, Чен и Лили — все они наблюдали за сбором из вестибюля Поместья Полночь. Даже зная, что Гостиница защитит их, некоторые чувствовали себя напуганными, глядя на огромных бродящих вокруг Зверей.

Поскольку Лекс перестал просматривать статусы, он упустил из виду одинокую Лень, стоявшую в толпе. У неё не было ни последователей, ни тех, кто бы с ней общался. Лень просто стояла среди толпы, с интересом оглядываясь по сторонам. Мир, казалось, не искажался под её взглядом, и даже когда она двигалась, земля под ней не трескалась. На лице Лени появилась маленькая невинная улыбка. Медленно, так медленно, как только было физически возможно, Лень двинула одним когтем на своей лапе, и её положение изменилось. Лень больше не была в толпе, а оказалась в странном маленьком здании. Она посмотрела на человека, который был ошеломлён её появлением, и её улыбка стала ещё шире. Человек не умер под её взглядом. Правила этого мира защищали человека. Человек, наконец собравшись с духом, улыбнулся и сказал: «Добро пожаловать в Парикмахерскую Гарри. Желаете преобразиться?»

Стоит уточнить, что правила Гостиницы защищали Гарри не от нападения Лени. Лень естественным образом излучала ауру, вредоносную для окружающих, если те не достигали определённого уровня культивации. Поскольку это не было активным действием, система сочла приемлемым сдержать ауру, чтобы она не влияла на других. Это было похоже на то, как Чен и Блейн не подвергались воздействию естественной ауры Фалака, когда разговаривали с ним, в то время как на Земле, если бы Фалак не сдержал свою ауру активно, они бы немедленно умерли. Разница здесь заключалась в том, что Лень была неспособна сдерживать свою ауру.

— Валяйте, — ответила Лень, позабавленная человеком.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал Гарри, поворачивая стул для Лени. Он понятия не имел о культивации Лени и в обычных условиях не должен был знать, как ухаживать за Зверем. Но его Наследие Колдовства было чрезвычайно основательным, и вид его цели не имел значения, поскольку он ухаживал не за физическим телом, а непосредственно за душой и духом. Физические изменения, появлявшиеся после его работы, были косвенным результатом этого.

Как только Лень села, глаза Гарри снова засветилась фиолетовым, и рядом с ним появилась пара летающих ножниц. Тщательно обдумав, что делать, Гарри приступил к стрижке шерсти Лени.

И тут произошло нечто неожиданное. После одного-единственного среза Гарри рухнул на пол, потеряв сознание от истощения. Ножницы, которыми он пользовался, тоже сломались. На теле Лени кончик одного-единственного волоска длиной в 1 мм изменил свой цвет с естественного светло-коричневого на гораздо более тёмный коричневый.

Лень это не встревожило, напротив, она восхитилась изменением, которое почувствовала в своём единственном волоске. Это было самое приятное ощущение, которое она испытывала за очень-очень долгое время. Перед ней появилась голограмма в виде ленивца и сказала: «Не забудьте заплатить на выходе. Можете заплатить мне напрямую, и я переведу деньги».

Лень улыбнулась и призвала один-единственный сияющий духовный камень. «Оставьте сдачу себе и дайте на чай маленькому человеку. Мне очень понравилось „преображение“».

Духовный камень исчез из её лапы вместе с голограммой. Теперь Лень была очень заинтригована Гостиницей. Она двинула другим когтем и внезапно оказалась в лесу. Войдя туда, Лень совершенно заблудилась и никак не могла выбраться. В конце концов она решила залезть на одно из деревьев и вздремнуть. Кто-нибудь разбудит её, когда начнётся собрание.

*****

Пока Лекс наблюдал за своими более чем семьюстами гостями, Мэри сообщила ему, что Гарри упал в обморок из-за чрезмерного расхода силы души, и Мэри перенесла его в комнату восстановления. Гарри полностью восстановится, но вряд ли он очнётся сегодня. Убедившись, что на Гарри не нападали, Лекс снова обратил своё внимание на гостей. Несмотря на его предыдущее предупреждение, новоприбывшие Звери не знали о нём, и потому вспыхнуло ещё несколько драк.

К счастью, все драки были быстро и безопасно пресечены, и никто не пострадал. Поскольку никто из нарушителей не был рецидивистом, Лекс не мог запретить им посещать Гостиницу за нарушение его правил, так как они их не знали. Чтобы решить эту проблему, он внёс небольшое изменение. Он расставил у входа 10 своих самых могущественных стражей, которых решил называть Стражами Седьмого Уровня, поскольку не знал их уровня культивации, и приказал им на полную мощь использовать своё духовное восприятие. Все новые гости подвергались одной быстрой волне давления от его стражей, после чего появлялась голограмма и сообщала им о правиле Гостиницы, запрещающем бои. Кажется, это решило проблему.

Почему стражей назвали Уровнем 7? Он пронумеровал их в соответствии со сферами культивации. Смертные — Уровень 1, Закалка Тела — Уровень 2, Тренировка Ци — Уровень 3, Фундамент — Уровень 4, Золотое Ядро — Уровень 5, Зарождающийся — Уровень 6, а неизвестный — Уровень 7. Это разделение также немного пугало Лекса. Он никогда не задумывался об этом и потому не осознавал, как далеко он на самом деле находится по уровням культивации, но разделение на цифры сделало это гораздо очевиднее. Тем не менее он отогнал эту мысль. То, что он ещё не достиг этого, не означало, что он не достигнет этого в конечном итоге. Его внимание вернулось к Гостинице.

Прошло ровно 3 минуты с тех пор, как в Гостиницу вошёл последний Зверь, и при общем количестве в 798 Зверей, казалось, что это, скорее всего, все гости, которых он получит с Нибиру. Скоро начнут прибывать гости с Земли. Смешение людей и Зверей могло поначалу вызвать некоторые проблемы, поэтому ему нужно было сосредоточиться, чтобы их решить.

Кстати говоря, Кровавый Клык как раз добрался до Поместья Полночь и вот-вот должен был столкнуться с другими его гостями. Он молча переместил нескольких стражей поближе, чтобы справиться с любыми потенциальными проблемами.

Глава 111. Не трус

Голографический волк проводил для Кровавого Клыка экскурсию и вёл его к поместью Полночь, когда вдруг резко остановился. Он увидел в здании людей, которые смотрели на него. Эти люди явно отличались от так называемых «стражников». Он заподозрил, что они тоже были гостями. По правде говоря, Кровавый Клык с большим трудом привыкал к тому, что эти люди были настолько сильны. На его планете они были не более чем насекомыми. На самом деле, поскольку насекомые тоже могли культивировать, назвать их насекомыми было комплиментом. Они были просто людьми, и само это слово было оскорблением.

И вот теперь, в этом таинственном месте, он столкнулся с бесчисленными людьми, которые были до нелепого сильны, а некоторые даже сильнее его самого. Это привело Кровавого Клыка в ярость, но он не смел ничего предпринять, чтобы не расстроить своего хозяина. Кровавый Клык твёрдо решил, что выместит свой гнев на людях со своей планеты, как только вернётся. А пока он будет приспосабливаться.

Подойдя к поместью, волк почувствовал, как его рост уменьшается, пока не достиг не более 7 футов. Рост даже его стражников был подавлен до семи футов, хотя в остальном, казалось, ничего не изменилось. Кровавому Клыку стало от этого не по себе, но он понимал, что здешние здания не были рассчитаны на Зверей, и потому некоторые изменения были необходимы.

— Приветствую… люди, — произнёс Кровавый Клык низким, гортанным голосом. Возможно, он пытался быть дружелюбным, но его голос был слишком полон презрения. Однако никто из людей на это не отреагировал. Зверь был очевидно чрезвычайно могуществен и имел право относиться к ним с презрением.

— Приветствую вас, господин, — ответил Александр, слегка и уважительно поклонившись. — Вы, должно быть, с планеты под названием Нибиру, полагаю. С нетерпением жду вашего участия в Полуночных Играх.

— Да… с планеты Нибиру, — ответил волк. Он всё ещё с трудом осмысливал концепцию планеты и никогда прежде не слышал названия Нибиру, но как он мог сказать это ничтожному человеку?

— С какой… планеты… вы, люди?

— Мы с Земли, — просто ответил Александр.

— А мы с Вегус Минима, — ответила Лили.

«Две разные планеты…» — размышлял волк. Ему было трудно принять это новое изменение, но он рассматривал такую возможность. Если подобные планеты существуют, его возможности расширятся экспоненциально. Ему нужно было лишь найти планету с более слабыми существами и завоевать её. Волк отправился в путешествие, чтобы заменить свою врождённую родословную на созданную им самим.

Подобная затея требовала бесчисленных ресурсов, но на своей территории волк располагал лишь ограниченным запасом. Он не мог расширяться дальше, потому что контролировал целый континент, хоть и небольшой, и не мог отправиться в море. Не говоря уже о том, что олень строго пригрозил ему: если волк начнёт бессмысленную резню, олень не будет сидеть сложа руки. Как волк мог завоевать больше земель, не демонстрируя свою мощь? Но олень был сильнее, поэтому волку пришлось подчиниться.

На этом разговор закончился. Волк больше ничего не сказал, а люди не стали его расспрашивать. Голограмма продолжила экскурсию, и Кровавый Клык последовал за ней. Все вздохнули с облегчением, что конфликта не произошло, и мысленно подготовились к новым подобным встречам в будущем. Лекс просто принял это. Даже если бы конфликт и случился, он бы с ним справился. Всё было под его контролем.

Прошло десять минут с тех пор, как открылся последний портал, принеся Зверя, и вот наконец начали открываться новые. Они открывались не один за другим, а одновременно, словно это было срежиссировано. Десятки людей вышли вперёд, впервые вступая в Гостиницу. У этих людей была гораздо более низкая культивация по сравнению со Зверями, в основном они принадлежали к поздней сфере Фундамента, и лишь изредка среди них встречались один-два Культиватора Золотого Ядра. И всё же, имея предыдущий опыт, стражники не стали рисковать, и волна духовной силы прошла по ним всем, прежде чем перед каждым гостем появилась голограмма, приветствуя их и давая инструкции по поводу сражений.

Лекс наблюдал за людьми с Земли, пытаясь узнать кого-нибудь. Большинство были незнакомцами, но ему удалось заметить несколько знакомых лиц, принадлежащих популярным профилям в «Буре».

Если можно было сказать, что Звери с Нибиру заставили его насторожиться, то люди с Земли лишь развлекали его. Во-первых, все были странно одеты. Он ожидал увидеть много костюмов, но, казалось, все были в очень традиционных нарядах. Похоже, Лекс всё ещё не до конца понимал культуру культивации на Земле. Он видел всё: от кимоно и латных доспехов до килтов и юбок, и даже одного особенно волосатого парня в неприлично коротких шортах. То есть Лекс никогда не видел, чтобы мужчина носил такие короткие шорты. Кто он, чёрт возьми, такой и как сюда попал?

Лекс решил отвести взгляд. Он хотел забыть увиденное в ту же секунду. Следующее, что его позабавило, — это то, что люди не поняли, что могут общаться, не используя своё духовное восприятие. Это вызвало небольшую словесную перепалку, когда один эстонец отпустил комментарий в адрес арабской женщины одному из своих последователей. Почти вся толпа вокруг него замерла, когда они поняли, что могут его понимать. За этим последовал очень агрессивный спор, который, несомненно, перерос бы в драку, будь они где-либо ещё, кроме Гостиницы. В защиту эстонца стоит сказать, что он лишь восхищался её густыми усами.

К счастью, неловкость, в которую люди сами себя вгоняли, осталась незамеченной Зверями, иначе Лексу было бы стыдно ассоциировать себя с Землянами. Через несколько мгновений прибыли новые лидеры, и ситуация наконец-то приобрела более официальный тон. Это произошло потому, что среди новоприбывших была Королева. Единственный истинный монарх, широко признанный на Земле. Конечно, признание не означало одобрения, так как несколько человек бросали на неё раздосадованные взгляды. Но на этом всё и заканчивалось. У кого хватило бы смелости пойти против неё?

Даже Лекс узнал её и с удивлением осознал, что ему никогда не приходило в голову, что она — культиватор. Пока Лекс переживал собственное прозрение, Королева и её последователи осознавали нечто своё. Утверждения Брэндона о том, что здесь можно культивировать, оказались правдой. Это была эпохальная новость!

Это кардинально изменит расстановку сил на Земле. Они должны были позаботиться о том, чтобы сохранить своё преимущество в использовании этого нового ресурса перед остальной частью Земли.

— Можете начинать экскурсию, — сказала Королева своей голограмме, игнорируя толпу Зверей, уставившихся на них издалека. Хотя те и были могущественны, люди с Земли никогда не боялись Зверей.

*****

На Земле было раннее утро, и всё казалось обычным. Все занимались своими делами, и никто не подозревал, что часть высшего руководства всей Земли почти одновременно исчезла. Что ж, почти никто.

Подождав тридцать минут и убедившись, что прошло достаточно времени, в бункере под Сахарой началось совещание.

— У нас есть официальное подтверждение. Куда бы они ни отправились, у них нет доступа к связи. Немедленно начинайте операцию, — произнёс хриплый голос. — Начинайте переброску всех подразделений на позиции. Однако только переброску на позиции. Никто, повторяю, никто не должен начинать никаких действий прямо сейчас!

— Установите наблюдение за пятью семьями и начните перегруппировку войск по всему миру. Убедитесь, что всё выглядит официально и нет никаких лазеек. Эту возможность нельзя упускать!

Все участники совещания отключили свои голограммы и начали лично предпринимать действия. Эта возможность была послана небесами. Они не могли всё испортить. Войска начали передислоцироваться по всей Земле под видом учений, тренировок или какой-нибудь переброски. Различные компании начали перемещать ценные ресурсы, многие банки подняли процентные ставки по кредитам, одни валюты укрепились, а многие другие ослабли. В этих, казалось бы, разрозненных инцидентах нельзя было увидеть никакой закономерности или связи. Лишь очень немногие знали, что они означали.

Одним из этих людей был солдат, участвовавший в передислокации своих войск. Только вот эти войска были не на Земле — они были на Луне. Через несколько часов после того, как они покинули свою первоначальную базу, они прибыли на подземную базу, полную всевозможных реактивных самолётов и кораблей.

По приказу командования некоторые солдаты начали забираться в корабли. Другие стали загружать припасы. Единственный солдат, который знал, что происходит на самом деле, тихо стоял в ожидании своей очереди на посадку. Его действия казались совершенно обычными, и никто не мог бы заподозрить, что что-то не так, так что, к счастью, на нём был шлем, закрывавший лицо, иначе кто-нибудь увидел бы нервные глаза подростка. Даже когда он поднялся на борт корабля и двери за ним закрылись, он не сказал и не сделал ничего подозрительного. Но в мыслях он лишь надеялся, что его поступок искупит его, и что он проживёт достаточно долго, чтобы вернуться и сказать своему другу Александру, что он, Зевс Левинтис, — не трус. Когда корабль взлетел, у Зевса задрожали колени. Впрочем, по большей части он не был трусом.

Глава 112. Модели нижнего белья

Не подозревая о безмолвных переменах, происходящих на Земле, лидеры различных фракций Земли начали экскурсию по Гостинице под руководством своих голограмм. Все лидеры уже были опознаны пятью семьями за несколько дней до встречи, и им был отдан приказ о невмешательстве. Они могли поступать по своему усмотрению как частные лица, но только пять семей будут представлять Землю и принимать соответствующие решения. Это могло показаться издевательством, но сам факт того, что им вообще позволили прийти в такое место, был щедростью в глазах пяти семей. К тому же, как выразился Брэндон: «Я задира, и что вы с этим сделаете?». Ответ был — ничего. Они ничего не могли с этим поделать, поэтому все смирились.

Поэтому все они просто осматривали это место. Честно говоря, даже если бы здесь ничего не было, и это была бы бесплодная земля, лишь на основании того, что она может помочь их культивации, они сочли бы её святой землёй. Однако, даже когда люди рассредоточились небольшими группами, они избегали Зверей. Никто из них не хотел быть первым, кто решится на эксперимент и заговорит с ними, и, поскольку никто из них всё равно не был здесь главным действующим лицом, зачем им рисковать? Вскоре прибыли и остальные члены пяти семей. Однако между семьёй Моррисон и остальными была разительная разница. В то время как другие семьи пришли лишь с двумя последователями каждая, семья Моррисон, имевшая доступ к золотым ключам, появилась с более чем двадцатью Культиваторами Золотого Ядра, не считая Рорика и Одри.

— Хвастун, — пробормотал толстяк, единственный толстый Зарождающийся культиватор в поле зрения.

Вместо того чтобы обидеться, Брэндон ухмыльнулся в ответ на это замечание. Да, он и вправду любил выпендриваться. На самом деле, в 1970-х годах Брэндон путешествовал по Земле в качестве самой успешной в мире модели нижнего белья. Его моложавая внешность и хорошо сложенное тело вызывали восхищение и похвалу, куда бы он ни пошёл, не говоря уже о различных спонсорских контрактах. И всё же он решил остановиться, когда Одри, последовав по его стопам, тоже стала моделью. Увы, хотя Брэндон послушно слушал свою жену, ей самой было плевать на то, что ей говорили, и она поступала, как ей заблагорассудится, и бросила карьеру, только когда ей это наскучило. Это были одни из самых мрачных дней в жизни Рорика Моррисона.

— Отправимся в колизей? — спросил Сэм, игнорируя самодовольного нарцисса.

— Подождите моего внука. Я отправил его сюда на несколько дней раньше, он введёт нас в курс здешних дел.

Ричард — толстяк — и Сэм лишь кивнули и терпеливо стали ждать Александра. Королева не стала их дожидаться, поскольку у неё была другая цель. Один из двух её назначенных последователей был кем-то, посланным той дамой из голограммы, которой отчитывались пятеро Зарождающихся. Его единственной задачей было наблюдать за всем, чтобы по возвращении он мог доложить обстановку. Королева вызвалась добровольцем, а остальные решили держаться от неё на расстоянии. Хотя они и знали, что это непреложная истина, никому из Зарождающихся не нравилось напоминание о том, что они подчиняются кому-то вышестоящему. На Земле им не было равных, но в бескрайней вселенной это мало что значило.

Прошло немного времени, прежде чем Александр нашёл группу. На этот раз Елене пришлось остаться в поместье, так как им, возможно, предстояло обсуждать деликатные вопросы, и её присутствие могло быть неуместным. Никто её об этом не просил, она вызвалась сама, но результат был тот же.

— Малыш, ты так быстро растёшь. В твоём возрасте я ещё даже не встал на путь культивации. Эх, те летние деньки, работа в городе, флирт с девушками… — толстяк, казалось, предавался воспоминаниям, но его непринуждённые размышления прервала Одри, которая спросила: — Ты что же, советуешь моему внуку бегать за девчонками и флиртовать? Полагаю, у тебя есть на примете несколько кандидатур?

Толстяк замер, почувствовав себя неловко. По сравнению с остальными, у толстяка было очень простое отношение к жизни, и он вёл себя почти как смертный. По его мнению, не было ничего плохого в том, что подросток флиртует с девушками, верно? Однако, по какой-то непонятной ему причине, все остальные семьи Зарождающихся полагали, что он постоянно пытается сосватать своих дочерей или внучек в их семьи. Да боже ж ты мой, его совершенно не заботили такие старомодные мысли, но почему-то именно такое впечатление он на всех и производил.

— Маленький Александр, расскажи дедушке, случилось ли здесь что-нибудь интересное?

Александр быстро проинформировал всех о своей встрече со Слагом и поделился полученной от него информацией. Он наблюдал за реакцией всех остальных, надеясь чему-то научиться. Они проявили любопытство и задали много вопросов об Империи, но, похоже, никого из них не удивил разговор о галактиках империй. Александр ничего не сказал, в его голове роились бесчисленные мысли.

Задав Александру ещё несколько вопросов, Сэм сказал: — Значит, пока сюда добрались представители только двух планет? Тогда следующей должна быть третья планета, этот Вегус Минима. Нам стоит подождать и посмотреть, как они выглядят.

Остальные уже собирались кивнуть в знак согласия с его предложением, но как раз в тот момент, когда он закончил говорить, одновременно открылись 200 порталов. Время было выбрано на удивление случайно, и это вовсе не было целенаправленной работой мистических сил, которые не хотели тратить больше времени на пустые разговоры.

В истинно военной манере, 600 мужчин и женщин в форме шагнули через порталы в один и тот же миг. Большинство из них были Культиваторами Золотого Ядра, но среди них было не менее 80 культиваторов Сферы Зарождения и как минимум пара — уровнем выше этой сферы.

Лекс сосредоточил всё своё внимание на этой новой прибывшей силе, поскольку их мощь была безусловно самой большой и самой опасной. Было ясно, что эти новоприбывшие были частью армии, и Лексу даже не нужно было гадать, чтобы понять, что они, должно быть, из того же Батальона, что и Слаг. Армия подверглась тому же давлению Стражей Седьмого Уровня, а также предупреждению и приветствию от голограммы, но отреагировала слабее всех. Быстро 600 человек начали выстраиваться в небольшие команды, о которых они, вероятно, договорились заранее. Они не принимали боевых стоек и, казалось, просто стояли вместе небольшими группами по десять человек, но Лекс чувствовал, что ни один из этих солдат не потерял бдительности. Они были готовы сражаться насмерть в любой момент.

Генерал Рагнар, стоявший со свитой из девяти человек позади него, оглядел различных гостей Гостиницы. Он заметил, что все Звери в окрестностях внимательно на них смотрят, а также странно одетых людей с другой планеты.

Прежде чем он успел что-либо предпринять, Слаг подошёл так быстро, как только мог, не срываясь на бег, предстал перед Генералом и отдал ему честь.

— Лейтенант Шлак из 7-го Передового Батальона, прибыл для несения службы, сэр! — произнёс он очень роботизированным тоном.

— Аутентификация, — сказал Рагнар, и один из его последователей шагнул вперёд с устройством, которое он поднёс к глазу Слага. Устройство просканировало не только его лицо и глаз, но и напрямую мозг. На устройстве загорелся зелёный свет вместе с подробной информацией о Слаге.

— Лейтенант Шлак, согласно отчётам, несколько дней назад вы пропали без вести. Что вы здесь делаете? — спросил Рагнар, используя своё духовное восприятие, чтобы говорить прямо в разум Слага.

— Я наткнулся на Золотую дверь, спасаясь от вражеских комбатантов, и прибыл сюда, сэр! Я подумал, что будет полезнее собрать данные о Полуночном Трактире, чем немедленно возвращаться. Я составил отчёт о своих находках.

— Хорошо, в строй, — сказал Рагнар, указывая, что Слаг должен присоединиться к его личной свите. — Передайте солдатам, чтобы рассредоточились и действовали согласно директивам. Мы перегруппируемся в колизее.

Его приказы были переданы, и солдаты только начали расходиться, как одновременно открылись и оставшиеся 100 порталов. Последние прибывшие были не в одинаковой военной форме и проходили через порталы один за другим, но эффект от их появления был самым сильным на данный момент! Звери, люди с Земли и особенно солдаты империи — все напряглись, когда увидели проходящих сквозь порталы зомби.

На самом деле, невидимый для всех, больше всего был шокирован Лекс! Зомби? Как они могли прийти? Он специально указал в параметрах отбора для серебряных ключей, что лидеры должны быть разумными и обладать интеллектом. Эти зомби, чей уровень варьировался от Уровня 2 до Уровня 5, определённо не должны были войти. Хотя он тут же заметил, что зомби Уровня 5 демонстрировали поразительный уровень интеллекта, как для зомби, разумеется.

Наконец, из последних нескольких порталов вышли ещё несколько гостей, которые на первый взгляд выглядели как люди. Но это было лишь на первый взгляд, поскольку можно было быстро заметить различные рога и хвосты, которыми эти гости так гордо щеголяли.

— Дьяволы, — пробормотал Рагнар сквозь стиснутые зубы.