Read the book: «Сказы Йоля. Дикая Охота»

Пролог

— Мерзкий лжец!

Двери Ледяного зала распахнулись с грохотом. К трону Короля Дикой Охоты стремительно приближалась фигура в плаще, на ходу выхватывая меч из ножен. Блеск стали скользнул по ледяным скульптурам.

Владыка оставался невозмутим: он ждал этого визита.

— Тебя посещают видения! И некоторых всадников тоже, я знаю! — Гость приставил острие к горлу короля.

— Я не обязан тебе отчитываться, — король небрежно отвел клинок в сторону, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— Обязан! Это часть предсказания!

Король молча и тяжело посмотрел на воина.

— Значит, у нас в запасе три дня? — не унимался гость.

— Я еще не был у них. — Железная перчатка со скрежетом царапнула ледяной подлокотник трона.

— А когда отправишься?

— Ближе к утру. — Король сменил позу, чуть подавшись вперед. — О предсказании имеет смысл говорить, только если они согласятся на сделку.

Посвящать гостя в свои планы владыка не собирался. Но раз тот узнал о видениях, значит, в рядах Дикой Охоты завелся предатель.

— Оба вернутся, да не оба уйдут, — процедил гость.

Он резко развернулся и зашагал к выходу. Поравнявшись с одной из статуй, воин с размаху рубанул по ней мечом. Ледяная голова со звоном разлетелась по прозрачному полу.

***

Вспышки молний раз за разом раскалывали ночное небо. За каждой искрой следовал оглушительный удар грома — словно кто-то отчаянно выламывал двери в небесах.

В холодном свете звезд по воздуху мчались всадники. Дикая Охота вновь спустилась к Анси — как и много лет назад.

Предводитель скрывал лицо под тяжелым шлемом. Его черный плащ бился на ветру, разрастаясь, как грозовая туча, готовая накрыть спящий город. За королем неслась его свита: убийцы на призрачных скакунах, обезумевшие берсерки и лишенные плоти рыцари. Черти и духи гнали своих коней сквозь бурю, сталкивали друг друга из седел и беззвучно хохотали, скаля неестественно белые зубы.

Под раскаты грома вестники смерти спускались на обреченный Анси.

Глава 1. Трактир «Запоздалый гость»

Жак вбежал в трактир, спасаясь от настигшей его непогоды и стряхивая с себя остатки снежной бури. Снег, казалось, был повсюду, хотя нашего героя не было буквально пару минут: выходил проведать лошадей и замкнуть конюшню.

- Ну и ну! В такую погоду по улицам бродит лишь Смерть.

Мари сняла с мужа истрепавшуюся шубу и указала на стол, где стояли две жестяные кружки с горячим напитком.

Сделав несколько шагов, Жак услышал стук в дверь.

- Кто это? Уже довольно поздно.

- Ты ведь только что сам сказал! Смерть! - Рассмеялась жена, выбивая последний снег с шубы, и направилась к входной двери.

Шутка Жаку пришлась по душе, но на дворе стояла глубокая ночь, довольно опасно пускать жену открывать дверь незнакомцам.

- Отойди, я сам. - Он поймал жену за локоть.

В дверь вновь выжидающе постучали. Три глухих удара - один за другим, они напоминали Жаку об ожидании за дверью.

Мари спряталась за спиной мужа, как только он подошел, уж очень ей было интересно, слишком уж ей хотелось увидеть ночного гостя.

-…сама Судьба стучится в дверь! – Подгоняла его жена.

Но Жак не спешил. С завтрашнего дня начиналась предрождественская суета: нужно было привести трактир в порядок, проверить комнаты, стереть пыль с полок, подготовить обед для шумных компаний, которые уже завтра станут их постояльцами.

Жак и Мари были вместе уже тридцать лет. Они познакомились на одном из весенних праздников, где юноши и девушки находят свою любовь, доверяясь судьбе во время танцев и игр у Майского шеста.

Молодые проводили много времени вместе, и не прошло и двух месяцев, как Мари… сделала Жаку предложение! Это озадачило и его самого, и его семью, да и весь Анси, ведь обычаи были иными; но парень был согласен, свадьбу сыграли быстро. А спустя три года у влюбленных появился первенец.

Любовь без памяти, двое детей, лучший трактир в Анси. Спокойная жизнь уже давно победила жажду приключений.

Супругам перевалило за пятьдесят. Они были довольны тем, что имели, знали цену теплу, взаимопониманию, крыше над головой и тишине после полуночи. Деньги не слишком жаловали пожилую чету, но концы с концами они всегда сводили. Благодарные судьбе друг за друга, они держали трактир, который стал их детищем и домом. И сейчас в «Invité tardif» были лишь они вдвоём.

Жак, проживший всю жизнь в Анси, был невысоким, полноватым мужчиной с карими глазами и доброй улыбкой. Его крючковатый нос был любимой «изюминкой» Мари. Когда муж ворчал или сердился, она подходила к нему, приподнимала его голову и чмокала в нос:

— Не злись, мой птенчик!

В молодости это умиляло друзей и соседей, но теперь выглядело комично, особенно во время семейных застолий. Жак чуть с ума не сошёл, когда прозвище подхватили дети, дразня отца и требуя от него помощи. Услышав это, Мари одарила их испепеляющим взглядом, каким владела с самого детства; насмешки тут же прекратились.

В остальное время Мари была воплощением красоты и изящества. Высокая блондинка с белоснежной кожей, светло-голубыми глазами и пухлыми губами. Такой Жак встретил её много лет назад. Но пленила его не внешность, а улыбка, гостеприимство, забота и готовность помочь каждому, кто попадал в беду. С годами красота поблекла, золотые волосы тронула седина, но в глазах Мари по-прежнему теплился свет.

Из-за своей доброты хозяева трактира часто оставались ни с чем: давали в долг, неделями ждали возврата средств, пускали на ночлег выпивох, которые к утру исчезали без следа.

Но никто не должен был оставаться один в ночь зимнего солнцестояния. Самая длинная ночь в году несла с собой причуды богов.

Йоль был особенным временем в Анси. Жители города стекались в кабаре, ели досыта, много пили и громко пели. Центральные улицы сияли огнями, отражавшимися в водах канала Тью, что рассекал город надвое.

Были и те, кто уходил встречать праздник в горы или к берегу озера: они разжигали костры, возносили молитвы богам и Природе. Собираясь группами, с факелами в руках, они скрывались за вуалью вьюги. Церковь относилась к таким празднествам настороженно, но охота на ведьм закончилась три века назад.

И был тот, кто в этот ночной час стучал в двери трактира «Invité tardif» («Запоздалый гость»).Жак вопросительно посмотрел на Мари: может, и не стоит впускать ночного путника, но та подтолкнула его к двери, снедаемая любопытством.

Муж провернул ключ в первом замке, втором, третьем, отодвинул засов и потянул дверь, которую уже давно следовало заменить. Та не поддалась с первого раза. Забрав немного ее веса на себя, Жак сделал усилие, и со скрипом, заглушающим даже вьюгу, дверь поддалась.

На пороге стоял высокий мужчина в черном плаще. В плену снежного вихря можно было различить лишь его силуэт, и это озадачило хозяев.

- Мсье! Я могу войти? – с трудом выговорил путник, голос его дрожал

.- О… конечно! – Жак протянул руку, помогая гостю переступить порог.

Тот вцепился в неё, сжал со всей силы и шагнул в обитель.

Стены трактира задрожали, скрипнули половицы. Пламя свечей, расставленных по залу, встрепенулось, тени вытянулись.

Мари испуганно выдохнула, ощущая, как дом оживает. Но взгляд её остановился на госте. Их разделяли всего несколько шагов и Жак, возившийся с упрямой дверью, однако они не спускали глаз друг с друга.

— Ну и вьюга! — Жак наконец одолел дверь и надёжно запер трактир, замуровав всех внутри. — Завтра займусь тобой, — буркнул он, обращаясь к деревянному массиву. — А вам, молодой человек… добро пожаловать в «Invité tardif». Будьте как дома!

— Буду, — едва слышно ответил гость и поднял глаза на Мари.

Глава 2. Йольский гость

В трактир вступил мужчина в черном плаще. Он сделал несколько шагов, медленно оглядывая место: столы, криво стоящие стулья, запах сажи и прелых досок.

- Спасибо, что впустили. Мне нужна комната на сегодняшнюю ночь.

- Добро пожаловать в трактир «Запоздалый путник», мсье! – Жак будто ожил, проснулось природное гостеприимство. Он распахнул руки, будто собираясь обнять гостя, но, не получив отклика, схватил его за руку и принялся энергично трясти. В его движениях появилось что-то чрезмерное: слишком широкие жесты, резкая улыбка, поспешная попытка приобнять гостя, от которой тот едва заметно уклонился. Тогда Жак схватил его за руку, боясь упустить путника. - Добро пожаловать! - О том, что минуту назад он сомневался, открывать ли дверь, хозяин мгновенно забыл. - Мари, милая, угости мсье твоей фирменной похлебкой! - Муж обратился к своей избраннице, но тут же заметил бледность на ее лице.- Дорогая, ты что, привидение увидела?!

Мари вздрогнула, словно очнувшись от дурного сна, и направилась к печи в дальнем углу, пряча глаза.

Первый этаж трактира совмещал в себе кабинет Жака, столовую, бар и площадку для танцев — смешение, которое вечно вносило хаос в жизнь трактира. В праздники сюда набивалось столько народу, что новые постояльцы не успевали вписать свое имя в книгу посещений, но сразу же смешивались с завсегдатаями, требующими еще одну кружку пива.

- Проходите, господин! Формальности потом! . В такую погоду на улице и врага не оставишь! - Жак подвёл гостя к столу с двумя жестяными кружками. — Садитесь, я сейчас вернусь. — И поспешил к жене.

Рядом со старым деревянным столом находилось окно, занесённое снегом, почти ничего не было видно за ледяной коркой. В камине горел огонь; и, похоже, этот уголок был самым уютным местом в трактире.

Гость снял плащ, повесил на крючок и вернулся к столу. На нём был тёмно-синий офицерский мундир: тускло мерцало золото пуговиц, галуны сверкали в свете огня, эполетты указывали на высокое звание. В его манерах ощущались воспитание и сдержанное достоинство. Жак это заметил и, улыбнувшись, поклонился ему из-за стойки, подгоняя жену с угощением.

Мужчина сел за стол, взял одну из двух кружек и сделал глоток. Что-то тёплое и слегка кислое обожгло язык, но приятно согрело изнутри. Он зажмурился и резко открыл глаза. Подоспел хозяин.

- Надеюсь, я не отнял чужую кружку, — сказал он. — У меня появилось странное чувство, что она стояла здесь для меня. Если я ошибся, я извинюсь и заплачу.

Жак тихо рассмеялся, ставя на стол поднос. Перед гостем появилась миска супа, напротив — другая, ещё одна с хлебом, овощами, чесноком и салом осталась посередине.

- Я женат уже 30 лет, - он грузно уселся на стул, - и каждый год в ночь на Йоль моя жена накрывает стол еще для одного гостя. Вначале все яства получает он, а потом - остальные члены семьи. - Жак разломал кусочек ржаного хлеба.

- Так… и для кого она это делает?

- Для Йольского гостя. Незванного путника, что приходит с метелями зимнего солнцестояния.

Мужчина внимательно слушал хозяина, не прикасаясь к еде.

- Значит, все-таки для меня? - усмехнулся он, неловко улыбаясь, боясь смущать хозяев.

- Ну что Вы… - Жак понизил голос и наклонился к гостю. - Она верит в призраков. И считает, что так может откупиться от их кары.

- … но за что карать её?! - Гость перевёл взгляд на Мари. Та, склонив голову, убирала следы готовки.

- Бог знает. - Жак принял обычное положение и продолжил хлебать суп. - Первые лет пять я пытался узнать, но она отказалась открыть мне этот секрет. Позже я просто смирился с этой ее причудой. Суеверия, знаете ли! Человеку легче жить, когда некоторые двери остаются закрытыми. Она предпочла остаться собой, а я — остаться рядом. А Вы что не едите?

- Я… не знаю. - Путник погрузил ложку в теплую похлёбку. - Только зашёл к вам, а столько интересного уже происходит!

- Добро пожаловать! - Жак громко выкрикнул и вновь раскинул руки вверх. В дальнем углу трактира дрогнула посуда; муж напугал Мари своим гостеприимством.

Мужчина улыбнулся и отправил первую ложку супа в рот.

- Ешьте, пока горячий, если остынет, потеряет вкус! Мари обходит рынки и мясные лавки по несколько раз, чтобы выбрать лучшие косточки для этого бульона! Коренья, ячмень…

- Похоже, вы и сами разбираетесь в готовке.

- Нет, я , только наблюдаю и помогаю. - Жак на секунду задумался, потом резко подскочил, едва не опрокинув стол. - Господь всемогущий! Я ведь даже не представился! Жак, Жак Матисс, к Вашим услугам! - И для приветственного пожатия он схватил руку незнакомца, в которой до сих пор находилась ложка.

- Очень приятно, Жак! Меня зовут Этьен Бертран.

- Этьен, добро пожаловать, мой друг! А вот и моя Мари!

Позади Этьена появилась хозяйка с новыми блюдами к праздничному столу. Заметив, какое место за столом выбрал путник, она побледнела и не смогла произнести ни слова.

Глава 3. Ночь в монастыре

- Этьен, расскажите же, откуда вы?

- Моя семья из Бордо.

- Оооо, прекрасное Бордо! - Жак плеснул красного напитка в жестяную кружку Этьена. - Великолепные виды! Нежные холмы, виноградники, воздух, в котором всё дышит солнцем! И давно вы там живете?

- Довольно давно, - Этьен заглянул в кружку и поставил ее обратно на стол. - Моя семья происходит из древнего рода торговцев, они были у истоков «Порта Луны».

- А вы сами, Этьен? Чем занимаетесь? Как попали в Анси?

- Я служу во французской армии уже четвертый год, и вот, возвращаюсь домой.

- Прекрасно! Я, разумеется, заметил вашу форму, она безупречна! Как и молодость, Этьен! Такой юный и уже посвятили жизнь защите страны! Гордость переполняет меня, юноша!! За Вас! - Он поднял вверх и протянул к Этьену свою кружку. - Для меня честь встретить Ночь Йоля в такой компании. Мари!

Супруга Жака, занятая у печи, не спешила присоединяться к ним.

- Мари, оставь уже стряпню! В нашем трактире настоящий защитник, сильный воин из Бордо! Иди праздновать с нами Йоль! - сказал Жак, в голосе звучала привычная нежность.

Жена не откликнулась, а только громче застучала мисками. Жак ухмыльнулся и кивнул в её сторону:

- Она у меня, знаете ли, с характером! - Подмигнул он.

- Подожди, Жак, я буду через минуту!

Хозяин вновь повернулся к гостю.

- Этьен, Вы много где бывали?

- Да, служба обязывает.

- И много, что повидали?

- …иногда слишком. - Гость вновь с любопытством заглянул в кружку. - Жак, скажите честно: что мы пьем?

- В такую погоду, мой юный друг, ничто так не согревает душу и тело, как тёплое красное сухое вино! Оно способно вернуть человека к жизни!- Этьен острожно сделал небольшой глоток, будто проверяя слова хозяина.- О, мой друг! Сами боги послали вас! Мы с женой посвятили жизнь этому трактиру и его гостям, были еще одним пунктом назначения в их путешествии. Но они шли дальше, а мы оставались здесь. Мы голодны до историй, до вестей из большого мира! Кажется, что мы увязли в трясине своих воспоминаний, обязательств. Мы стали привидениями, привязанными к трактиру. - К нему подошла Мари с подносом горячей еды, от которой шел аппетитный аромат. - Ведь так, любимая? - Он подтянул к себе жену.

Та смутилась, легко улыбнулась и посмотрела на гостя.

- Да, всё так. Мы будем очень рады, если вы скрасите наш вечер парочкой историй.

- Если вы, дорогой Этьен, еще не устали! - Поспешно добавил Жак.

Гость глянул на хозяев таверны, замешкался, проворачивая в руках жестяную кружку, потом немножко улыбнулся.

- Да, дорога была изнурительной, но я очень благодарен за приют и ужин! Что ж, как не в Йоль провести время у очага в доброй компании за причудливыми рассказами!? - Мари расставила миски и села рядом с мужем. Было видно, что они находятся в предвкушении. - Я знаю несколько историй; одни я слышал от друзей; другие - видел сам. И пусть первая будет о неистовой метели; ровно такой же, как сейчас за окном.

На севере Франции в старой церкви, отрезанной метелью от мира, шла служба. Священники и жители деревни славили Бога и читали Псалтирь. Пламя свечей выводило по стенам замысловатые узоры, воздух пах ладаном. Тихая снежная ночь, шепот молитвы, мягкий свет огня, согревающий душу.

Идиллия оборвалась мгновенно. Ржание коней и стук копыт молнией пронеслись по крыше, стенам со стороны улицы и на ступеньках у входа. Дикая Охота давно приметила тихую обитель, но они ждали ночи Йоля, чтобы славить своего бога.

Паника заполнила церковь в считанные секунды. Люди бросились к дверям, но священник запретил им выходить на улицу, там было опасно.

Мужчины встали у массивных дверей, две плотные линии, - им поручили никого не пускать и не выпускать. Женщин и детей вели к дверям подвала, месту защиты от чудовищ.

Всадники пытались попасть в священное место, кони выбивали стёкла из окон. Певчим было приказано заколотить проёмы лавками, столами, досками — всем, что попадалось под руку.

Один из певчих, мальчишка двенадцати лет, прижал спинку стула к разбитому окну и увидел всадника. Высокий, сильный воин в латах и шлеме, скрывающем его лицо, витал в воздухе и встретился с взглядом мальчика. Мир людей и мир духов. Мир правил и мир безудержной власти. Мальчик замер с деревяшкой в руках и ждал своей участи. Его и призрака разделяла только деревянная рама, которая вот-вот была готова упасть.

Мальчик был готов к смерти, на его губах застывала молитва. Он прощался с миром и семьей.

Всадник смотрел на него сквозь шлем, внимательно разглядывая и медленно поворачивая голову. Вдруг зеленоватый свет вспыхнул в глазах призрака, и он, не отводя глаз, смотрел на мальчика. Певчего свечение отвлекло от молитвы, и он, заворожённый, не смог отвести взгляд.

Через минуту сияние угасло. Всадник отошел от окна и исчез в лапах метели.

Певчий надёжно укрепил стул в оконном проёме,, заменив им разбитое стекло. Выбрался из завалов и паникующей толпы и, выйдя в центр, решительно направился к двери. Люди на его пути расступались, следуя какой-то необъяснимой силе.

Мужчины, защищавшие входную дверь в миг разбежались в стороны, умоляя мальчика не впускать зло, но тот уже ничего не слышал.

Тяжелая дверь легко поддалась в руках ребенка, за ней стояло призрачное войско.

Мари тихо вскрикнула и прижала ладонь ко рту, но слушала дальше.

- Они ворвались в церковь, подгоняемые ветрами снежной бури. Лошади несли их прямо к алтарю, и там, где проезжала охота исчезали люди один за другим. У амвона, у двери в подвал, остались женщины и дети.

Когда Предводитель достиг священного места, он остановился и взглянул на оставшихся прихожан. Его лошадь встала на дыбы, и копыта снова коснулись пола, церковь и люди в ней исчезли, превратившись в снег.

Этьен замолчал.

- Утром те, кто не был на службе, забыли о своих родных, друзей и соседей. О них не говорили, про них не вспоминали. Стоило назвать имя, и люди не понимали, о ком речь.

- Что за жуткая история… - Выдохнула Мари. – Откуда вы знаете её, Этьен?

- Мне рассказал ее священник той церкви. Он в последний момент передумал, сам успел уйти в подвал и выбраться через подкоп до того, как Дикий Гон вступил в церковь. Он оставил всех там умирать. Я встретил его уже на смертном одре. Узнав, что в деревню прибыл служивый, он велел позвать меня, надеясь, что я освобожу его от греха, убив его.

- И что же Вы решили, мой мальчик? – Жак был очарован смелостью молодого человека.

- Дослушав его историю, я покинул деревню и продолжил свою дорогу. Не мне вершить его судьбу, он сделал это сам.

Глава 4. Проклятие охотника

- Этьен, так вы верите в Дикую охоту?

Парень резко поднял глаза на хозяина трактира.

- Глупо отрицать очевидное.

- Ну… не знаю, - Жак подлил всем еще вина. - Для меня это сказки, которые любил рассказывать дедушка. Мы собирались с братьями и сестрами у очага, и с наступлением тьмы он начинал свои истории о Диком Гоне. Мы дрожали от страха и не могли заснуть, но ждали следующего вечера и новой истории. Любопытство всегда побеждало страх, и мы вновь и вновь просили дедушку рассказать еще один случай встречи с призраками.

- И что же рассказывал ваш дедушка?

Жак задумался на секунду, и жена воспользовалась моментом. Мари наполнила миски мужчин свининой, тушеной с капустой, пропитанной солью и дымом, и поспешно заняла свое место, чтобы не отвлекать рассказчиков.

- Мой дед был охотником. Но когда мы слышим это слово, наши ассоциации могут не совпадать. Были «Люди леса», они входили в чащу с благодарностью, оставляли дары, брели по тропам, лишали животных жизни лишь в том случае, если те мучились. Другие же - «Убийцы» - несли смерть всему живому, что появлялось на их пути. Мой дед был «Человеком Леса», но и «Убийц» было вокруг хватало.

Одним из них был наш сосед Андрэ. Он считал, что поход был неудачным, если не приносил три-четыре тушки. Жесток он был не только на охоте, но и дома.

И вот, в канун зимнего солнцестояния, он отправился на охоту один. Для него это было обычным делом: друзей у Андрэ почти не было; никто не хотел становиться свидетелем его жестокости.

На нём была удобная тёплая серая куртка и шапка, почти скрывающая глаза. Он легко сливался с корой деревьев и мог часами выжидать добычу.

Андрэ забрел глубоко в лес и сам не заметил, как начало смеркаться. Опускался туман, лес застыл в глухой тишине. Охотника это не пугало. Он спокойно развёл костёр, достал фляжку с чем-то горячительным и стал наблюдать за огнём.

Через некоторое время он услышал треск веток неподалёку. Оглянувшись, заметил силуэт чёрного волка. На белом снегу незваный гость был хорошо различим.

Андрэ потянулся к балке, горящей в костре, подхватил ее и стал медленно подниматься.

Волк был слишком крупным для лесов Анси, черный как ночь. Ярко-голубое сияние глаз. Он не испытывал ни капли страха перед охотником. Едва слышно поскуливая, зверь не собирался нападать, но упрямо шёл навстречу убийце. Лишь когда Андрэ шагнул вперёд с пылающим факелом, волк оскалился.

- Иди сюда, нападай! Кто сильнее?! Ну же… подходи!!! Получи своё!

Волк внимательно наблюдал за танцем охотника, за его странными рваными движениями, взывающими к драке.

Андрэ рванулся к зверю и замахнулся палкой, но волк оказался быстрее. Он отпрыгнул в сторону и успел отбить руку охотника, так что тот выронил факел. Волк выждал, пока огонь на снегу погаснет, и вновь начал приближаться.

Андрэ вытащил нож, который уже давно стал продолжением руки охотника. Его вечный спутник, его незаменимый друг, соучастник преступлений.

- Не хочешь по-хорошему…

Луна отразилась в лезвии ножа. Сейчас или никогда.

Волк разбежался и прыгнул на Андрэ. Мужчина, готовый к схватке, закричал, и выставил перед собой нож. Всё кончилось. А дальше тьма. Поглощающая пустота. Ничего. Конец.

Только спустя несколько мгновений Андрэ начал чувствовать хоть что-то. Ветер, буря, холод. Его несло по ночному небу, и звезды указывали путь. Посмотрев по сторонам, он хотел закричать, но почему-то не мог. Вокруг него мчались призраки — всадники на лошадях, волки, птицы. Это была Дикая Охота. Та самая, в которую Андрэ никогда не верил. До этого дня.

О Диком Гоне ему рассказывала мама. Когда мальчик поднимал руку на беззащитных животных, а, повзрослев, на жену с сыном, мать каждый раз пыталась его остановить следующими словами: «Что ты делаешь?! Остановись! Тебя заберут волки!» Эта фраза - самая яркое воспоминание из детства, наполненное страхом.

Когда же он стал старше и понял, что, нет, его никто не заберет и не остановит, Андрэ продолжил творить ужасы, преуспевая в своей жестокости.

Теперь же он не мог поверить, что Судьба настигла его, что он стал частью призрачной процессии, скачущей по ночному небу.

Вдруг всадники и звери начали расходиться в стороны, спускаясь на землю тут и там. Андрэ ощутил внутри странный зов и тоже начал снижаться, погружаясь в тьму ночного леса. Он шёл за жертвой, за тем, кого он должен был забрать с собой и отдать Охоте.

Дорогу освещала лишь луна, но Андрэ знал, куда идти. Природное чутье никогда не подводило, он всегда чувствовал, где скрывается жертва: зверь или человек.

И вот наконец он увидел свет костра. Рядом грелся охотник: серая куртка, шапка, надвинутая почти на глаза…

Андрэ сделал шаг назад, раздался треск веток на снегу, и охотник заметил его. Он потянулся к горящей балке, взял ее в руку и медленно поднялся.

Волк узнал охотника, убийца был готов напасть.

Андрэ- волк приближался к Андрэ-охотнику, думая, как бы все объяснить, но это было невозможно. Он пришел сюда за душой убийцы.

Дикая Охота исполнила проклятие.

Жак закончил свою историю и откинулся на спинку стула.

В тот же миг с улицы завыла метель, да так сильно, что задрожали стекла окон, свечи погасли. Трактир поглотила тьма.

Глава 5. Братья

- Такое здесь бывает… - Жак нащупал у камина спички и начал разводить огонь.

- Печка еще теплая! - Радостно воскликнула в темноте Мари. Тенью она подкралась к Жаку и взяла у него коробок.

- Не могу отрицать, я испугался!

- Этьен… дорогой друг! Не уж-то Вы думаете, что мы поверим Вам?! Бравый солдат! Не смешите! - Жак подыграл гостю. - В любом случае, Вам нечего бояться. Вы здесь. С нами. В тепле и уюте. Все хорошо!!!

- Сейчас и копчёная колбаска с печёными овощами подоспеет!!! - Добавила гостеприимная Мари.

- Хорошо.

«Запоздалый гость» окунулся в тишину: Жак разжигал камин, Мари следила за печкой и зажигала погасшие свечи. Этьен же внимательнее рассматривал трактир; молодому мужчине было не по себе.

- Кстати, Жак! У меня ведь тоже есть история про «Людей леса» и «Убийц».

- Так чего же Вы молчите! - Жак даже подпрыгнул от изумления и даже задел пару угольков, выпрыгнувших из камина. - Ой! Рассказывайте! Я жду историю!

- Она, кстати, от «Убийцы», который стал отшельником. И «Человеком Леса».

- Этьен, не томите! Рассказывайте! - Жак устроился у едва разгоревшегося камина..

Мари подошла к столу, наполнила вином жестяные кружки. Одну придвинула Этьену, две другие взяла себе и Жаку. Когда все были готовы, Этьен откашлялся и начал свой рассказ.

- В одном из французских селений жили два брата: Бернар и Пьер. Бернар был охотником, жестоким воином. Одиночка, идущий своим путем и не признающий ничьих законов, кроме своих собственных.

И был Пьер, его младший брат. Юное дарование, музыкант-виртуоз, владеющий десятком музыкальных инструментов. Но его любимицей была скрипка. Пьер мог играть на ней днями, услаждая слух своих близких.

Братья рано потеряли родителей, и Бернару пришлось стать «убийцей», лес надолго стал единственным источником пропитания. Мясо он оставлял дома, а шкуры продавал на ярмарке.

Пьеру, конечно же, это не нравилось. Вред, причиняемый природе, стал главной причиной разлада между братьями. После очередной ссоры они могли неделями не разговаривать друг с другом.

Музыкант верил, что искусство может спасти мир. Каждый день он выходил на улицу и играл, радуя публику. Но чаще слушатели отплачивали ему лишь улыбками, хлопками, похвалой. Увы, ими сыт не будешь.

Пьеру оставалось лишь злиться и втихомолку и мириться с условиями жизни, которые обеспечивал брат. Хотя и сам Бернар не находил в своем ремесле никакой радости.

И вот с наступлением зимы Бернара начали посещать странные сны. Ему виделось, будто в воздухе парят лошади, а всадники на них- мертвецы. Он даже слышал, как скрежещут их зубы.

Каждый раз после подобного видения, Бернар просыпался в холодном поту. Что это? Что за жуткие сны?

Однажды на охоте Бернар поймал зайца и в решающий момент взглянул ему в глаза. Там отразилась уже знакомая ему картина: призрачная процессия, лошади-скелеты, черти. Охотник в ужасе отпустил зверька и долго не мог прийти в себя.

С каждой ночью сны становились отчетливее.Он уже не только видел призраков, но и слышал их разговоры, а однажды и сам с ними заговорил.

«Неужели я и сам скоро стану призраком? Они идут за мной?»

Бернар выходил на охоту всё реже. По ночам он боялся засыпать, терял вес и силы.

Денег не хватало, но об этом братья не говорили. Пьер видел, как Бернар увядает на глазах. Музыкант стал играть на улице даже в лютый мороз, но с холодами слушателей поубавилось. Редкие прохожие лишь на лету кивали, торопясь в тепло.

Пьер заметил, что брат по ночам не спит. Он то и дело заставал его за изготовлением стрел для охоты, проверкой ловушек, оттачиванием ножей. Но Бернар больше не охотился. Оружие лежало без дела.

Одним морозным вечером, вернувшись после очередного неудачного «концерта», Пьер застал брата спящим. И сон его был кошмарным.

Бернару снилась знакомая опушка. Заснеженные деревья, пропавшие тропы; бежать было некуда. Перед ним возникла черная фигура, сотканная из ночи и снега. Он уже видел это Существо, скачущим во главе процессии призраков.

Огромное, как дерево, закутанное в черное. На Существе был шлем, но слова звучали в мозгу Бернара отчетливо и ясно:

- Бернар… Бернар, ты слышишь меня?!

- Да, слышу.

- Ты узнаешь это место?

- Да, я был здесь раньше.

- Я жду тебя здесь завтра с наступление тьмы.

- Завтра? Но я не понимаю! Что вы хотите от меня?!

- Завтра, Бернар, с наступлением тьмы!! Повтори за мной!

- Завтра… с наступлением тьмы.

Произнеся это, Бернар провалился во тьму, обволакивающую и согревающую. Больше никаких говорящих призраков, никаких страхов и предсказаний, только объятия Морфея.

Пьер слышал весь разговор. Его переполняли любопытство и злость. «Как… даже, когда брат потерял свою прежнюю силу… ему до сих пор удаётся быть кому-то нужным… его ждут, его зовут… не позволю!!!»

На следующий день Пьер, словно тень, следовал за братом. Остаться незамеченным было нетрудно: чутьё охотника у Бернара притупилось, он еле волочил ноги.

Когда за окном начали сгущаться сумерки, старший брат, собрав остаток сил, натянул охотничью куртку и вышел. В тот же миг Пьер рванул в свою комнату, набросил пальто, схватил небольшой свёрток и отправился за братом.

Бернар, собрав всю волю в кулак, плёлся к заветной лесной опушке. Еще на улицах родного селения он он еле передвигал ноги, но держался гордо; войдя же в лес, он хватался за каждое деревцо, чтобы удержаться на ногах. Пьер несколько раз порывался помочь брату, но отступал: Бернар мог прогнать брата или спрятаться в чаще.

Цель их пути определилась скоро. Вся тьма леса, казалось, стекалась в одну точку. На ту самую опушку, где уже можно было различить мужскую фигуру.

Бернар тут же заметил Существо. Черная фигура, длиннополая накидка, шлем, - всё, как он появлялся во снах охотника. Лица Существа не было видно, но из-под забрала горели два голубых огня.

- Бернар! Ты пришёл! - Голос Существа звучал по всей чаще.

- Кто ты?! Зачем мучаешь меня? Зачем звал?

- Я хочу пригласить тебя в стаю и сделать тебя охотником. Стань одним из нас, и ты обретёшь силу, перед которой померкнет твоя прежняя. Тебя будут бояться и почитать. А Охота станет твоим предназначением. Ты будешь вершить судьбы не только животных, но и людей.

- Я не понимаю…

- Иди за мной! Мы долго наблюдали за тобой. Интуиция, вывереность действий, железное терпение. С такими навыками ты станешь главным Охотником.

- Охотником на кого?

- На потерянные души, Бернар. На тех, кто перестал ценить жизнь свою и других. - Существо протянуло ему руку в чёрной перчатке.

Охотник непроизвольно сделал шаг навстречу, но перед ним резко появился Пьер, с силой толкнувший брата в сугроб.

- Меня возьми! - отчаянно крикнул музыкант. Голос его дрожал, но в глазах была непоколебимая решимость. - Возьми меня!

- Кто ты?! - Удивилось Существо.

- Я - Пьер, брат Бернара.

Существо медленно, с едва слышным скрипом повернуло голову, оценивая младшего брата.

- Пьер… что ты делаешь… уходи отсюда… - Бернар, выбираясь из снега, схватил музыканта за плечо, пытаясь отбросить его прочь.

Их нелепую борьбу остановил строгий вопрос Существа.

- И что ты можешь мне предложить, Пьер, брат Бернара?

- Я не охотник и не обладаю физической силой брата. - Музыкант говорил быстро, игнорируя хватку Бернара. - Но у меня есть другой дар.

- И какой же? - Существо взметнуло руку в сторону Бернара, и того мгновенно сковал ледяной панцирь, не позволявший пошевельнуться.

Пьер торопливо раскрыл свёрток и достал скрипку. Он прижал её к подбородку, и с первых же нот лес затаил дыхание. Поднялся шквальный ветер, зашумели кроны. Из тьмы бесшумно вышли ночные звери: лисы, волки; на ветвях замерли совы. Все хотели послушать игру Пьера.

Музыкант закрыл глаза, полностью отдавшись мелодии. Он извлекал ноту за нотой, сплетая их в гипнотическую симфонию. От напряжения на его пальцах проступила кровь.

Вскоре Бернар начал замечать, как к живым тварям присоединяются иные существа. Они сползали с деревьев, поднимались из-под снега, отделялись от теней. Принимали самые разные формы: у них были крылья, длинные зубы, пупырчатая кожа.

Собравшись вместе, они сомкнули кольцо вокруг Пьера и стали постепенно сжимать его. Охваченный трансом, скрипач не замечал ничего, кроме музыки. Когда же он закончил, он хотел гордо обратить свой взгляд на Существо, но… но увидел вокруг стаю чудовищ, окруживших его.

Бернар, парализованный морозом, бешено бился внутри своего ледяного кокона, но не мог издать ни звука.

Чудища набросились на музыканта. Треск ломающихся костей, короткий, оборванный крик, дикий, нечеловеческий хохот. Когда они отпрянули, на запятнанном снегу лежало растерзанное тело музыканта. Спустя минуту рядом появился призрак Пьера.

— Ты играешь не для живых, Пьер, брат Бернара. Ты играешь для Тьмы. И она откликается. Мне нужен ты! Присоединяйся к Дикой Охоте, вместе мы будем вершить великие дела! Хочешь ли ты этой силы? Она не принесёт тебе славы среди людей. Наоборот, они станут бояться тебя ещё больше.

- Да, - посмотрел на своё измученное тело Пьер. - Но у меня есть условие.

- Не тебе, мальчик, ставить условие Всаднику Смерти…

- Я хочу, чтобы ты отпустил Бернара и вернул его силу обратно.

- А, это! - Существо медленно опустило руку, и ледяные оковы, державшие Бернара, растаяли. - Договор. Ты будешь вести своей прекрасной музыкой ко мне заблудшие души. А твой брат… его раны затянутся.

Пьер, всё ещё дрожа от напряжения, сжал в окровавленных пальцах гриф скрипки. Он взглянул на брата, который медленно поднимался с земли.

Охотник, подобравшись ближе и тяжело дыша, смотрел на тело брата широко раскрытыми глазами.

- Пьер… Пьер… - Бернар добрался до тела брата, но тот не дышал.

- Выполнено! Нам пора, нас еще ждёт много дел! - Заторопился Всадник.

Он и призрак Пьера исчезли, как исчезли и все чудища. На опушке оставалось лишь тело музыканта, и плачущий над ним брат.

Бернар с того момента стал отшельником, построил лачугу и живет в лесу. Каждую ночь он бродит по чаще, прислушиваясь к шорохам и скрипу веток, ожидая, что из тумана снова появится либо призрачный силуэт Пьера, либо безликий Всадник.

В трактире вновь повисла тишина, а за окном метель исполняла свою песнь. Вдали слышались звуки скрипки.

Глава 6. Почтальон

Жак смотрел сквозь огонь. Мари поднялась и направилась к пече. Этьен прислушивался к завыванию вьюги за стенами.

- Жак, огонь совсем гаснет! — разом разбудила всех Мари.

Муж лениво поворошил кочергой угли.

- Грустная и красивая история… - Отметил трактирщик.

Этьен не отрывал взгляда от метели за окном.

- Да. Мне ее сам Бернар рассказал. - Отозвался солдат. - Несколько лет назад, когда мы через тот лес пробирались.

Внезапный стук деревянной миски о стол привлёк всеобщее внимание.

- А у меня для вас тоже история есть! - В игру вступила Мари. - Присаживайтесь поближе, угощайтесь фондю!

Жак оживился, занял свое место и с нескрываемым любопытством уставился на жену.

- Она знает такие безумные истории! - Прошептал он Этьену. - Меня каждый раз бросает в дрожь!

Через мгновение на столах появилась тарелка с ломтиками багета и новый кувшин красного вина. Жак с жадностью макнул хлеб в тягучий, дымящийся сыр. Аромат фондю окончательно захватил внимание мужчин. Мари тем временем подлила вина во жестяные кружки.

- Это история из Роанна, оттуда родом мои близкие. Говорят, что на самой окраине города стоит небольшой дом. Там жила мадам Розали. Очень милая и добрая старушка, вся округа ее очень любила. Но годы взяли своё, силы стали покидать её, и потребовалась помощь. Сильный и отзывчивый Антуан, его жена Майя и двое сыновей-близнецов.

Жизнь в доме наладилась быстро. Майя взяла хозяйство и готовку на себя, Антуан занимался домом и огородом, а дети играли на свежем воздухе.

Розали была счастлива. После долгих лет одиночества, последовавших за смертью мужа, её дом снова наполнился смехом и жизнью. У неё была забота, внимание; всё, чтобы чувствовать себя благодарной судьбе.

Каждый вечер семья собиралась за ужином, где каждый делился своими историями, удачами и провалами, вкушая великолепную стряпню Майи. А после Розали выходила на веранду. Там стояло ее кресло-качалка, и старушка любила под мерный скрип дерева провожать взглядом солнце, медленно уходящее за горизонт.

Временами в эти закатные часы к забору, отделявшему двор Розали от остального мира, подходил почтальон, который передавал ей письма и интересовался здоровьем. Мадам была невероятно рада видеть его, угощала сладким, и он после недолгой беседы на улице удалялся.

Антуана всегда интересовала эта фигура: почтальон появлялся только тогда, когда мать сидела одна на веранде; он никогда не разговаривал с мужчиной, при его появлении почтальон быстро удалялся.

И вот однажды в подобный вечер, заметив маму в ожидании гостя, Антуан вышел на веранду и подсел к ней.

- Мам… а что за почтальон приходит к тебе вечером?

- Просто почтальон, Антуан.

- Но… он приходит вечером, а не утром, как обычные почтальоны.

- Вот такой… необычный почтальон, - улыбнулась мама.

- И… что же он тебе приносит?

- Письма от твоего отца, конечно же.

- Что за вздор… - Отца Антуана уже больше пяти лет не было в живых.

- Это правда. Антуан, я жду гостя, пожалуйста. Не расстраивай меня. - Она резко изменила тон и отвернулась от сына.

Сын ушел с веранды и продолжил свое наблюдение через окно кухни. К нему подошла встревоженная Майя.

- Всё хорошо, милый?

- Мама утверждает, что этот почтальон доставляет ей письма от отца. Что за проходимец! - Прошипел Антуан, не отворачиваясь от окна. — Чего он хочет? Обдурить старушку? Выманить деньги? Или приглянулся наш дом?!

- Дорогой… может, это ее фантазии? Может, ей так легче справиться с потерей мужа?

- Майя, она мне четко сказала, что этот мошенник передает ей письма от отца! - Антуан резко повернулся к жене. - Я не могу допустить, чтобы ее обманывали!!! Ага! Вот он! - Заметил он гостя у забора. - Сейчас мы поговорим!!!

Он выбежал на улицу. Мама уже направлялась к почтальону, который протягивал ей письмо. Антуан обогнал ее и направился к гостю, сжимая кулаки.

- Антуан, нет!

- Добрый вечер! - рыкнул мужчина. - Не соблаговолите ли объяснить, что здесь происходит?

- Добрый вечер, - раздался спокойный, слегка скрипучий голос. - Меня зовут Жеррар.

Незнакомец медленно приподнял полы своей широкополой чёрной шляпы, и за ней показался древний старик. У него был высокий лоб, редкие седые волосы до плеч, впалые еле живые глаза и ярко выраженные скулы. Во рту можно было заметить несколько еще оставшихся зубов.

- Я - почтальон, принёс письмо вашей матери.

- От кого оно?! - От вида Жеррара Антуан очень растерялся. Сзади стоявшая мама пыталась оттянуть его назад.

- Я не знаю. Моё дело - передать почту. На этом моя работа заканчивается. Доброй ночи! - Старик развернулся и зашагал прочь.

- Зачем ты так, Антуан?! - Голос Розали дрожал от обиды и злости. Сын же не мог оторвать глаз от удаляющейся тёмной фигуры.

Когда почтальон скрылся, Антуан подбежал к маме:

- Покажи мне письмо!

- Нет! Оно моё! Ты и так сегодня наделал дел!!! - Такой злой Антуан видел маму еще в детстве и решил оставить в покое старушку.

Прошло несколько дней. Ссора из-за странного гостя подутихла, но Антуан продолжал наблюдать за жутким почтальоном, навещавшим его мать.

Одной ночью его разбудила Майя.

- Антуан, проснись! - Она трясла его за плечо, голос срывался на крик. - Я вышла в кухню выпить воды и увидела из окна Розали, которая вышла за ограду с тем жутким почтальоном! Они ушли куда-то!

Муж вылетел пулей из дома. Вместе с Майей они оббежали несколько спящих кварталов, звали старушку, искали везде, но Розали не нашли. К рассвету, промёрзшие и обессиленные, они вернулись ни с чем.

С наступлением рассвета Антуан отправился к мэру. Чиновник выслушал его историю о почтальоне, который ходит по ночам, лишь развёл руками в недоумении. На почте, куда они направились следом, Антуана познакомили со всеми разносчиками, и ни один не был похож на Жеррара. Да и работали они, как положено, с утра.

В полиции, выслушав рассказ, лишь пожали плечами. По описанию Антуана нарисовали приблизительный портрет и даже развесили копии по городу, но это не принесло ничего, кроме перешёптываний и суеверного страха среди соседей.

С тех пор вечера Антуан проводил на веранде. Он сидел в том же кресле, что и его мать, и смотрел на дорогу, откуда появлялся почтальон. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Ни Розали, ни старика с письмами. Лишь ветер шелестел в засохших цветах у забора.

И вот три года спустя, во время обычного семейного ужина, с улицы донёсся мужской голос.

- Антуан! Антуан! Кто-нибудь есть дома?!

Мужчина выбежал на веранду, сердце выпрыгивало из груди. Он увидел… знакомую фигуру в черной широкополой шляпе. Антуан направился к нему, но сделал остановку, чтобы захватить топор.

- Где моя мать, урод?! - Он замахнулся на почтальона.

Тот не отступил ни на шаг. Медленно он протянул руку, а в пальцах был конверт.

«Моему мальчику» было написано знакомым почерком.

Глаза Антуана наполнились слезами, топор выскользнул из рук. Мужчина приблизил к себе письмо, чтобы внимательнее изучить. Через мгновение он вспомнил о том, что почтальон был рядом.

- Где… - На дороге уже никого не было.

Антуан опустился в мамино кресло-качалку и открыл письмо. Ему писала она, это был ее почерк.

«Мой дорогой мальчик,

Прости, что мне пришлось покинуть тебя так внезапно. Но твой отец позвал меня, и я не смогла отказаться. Объяснить тебе это было бы невозможно, да и сейчас ты вряд ли мне поверишь.

Сейчас я счастлива. Я рядом с твоим отцом. Мы по другую сторону.

Очень люблю тебя, мою красавицу Майю и внучков. Бесконечно скучаю по вам.

Будь благосклонен к Жеррару, он - наша единственная возможность общаться.

Целую тебя и люблю,

Твоя мама».

Антуан расплакался и долго не мог прийти в себя. Майя подобралась тихо, села рядом с мужем и взяла в руки письмо.

- И что ты думаешь? Ты веришь в это?! - выдохнула она, дочитав.

- Я не знаю.

- Он же может быть убийцей. Или это просто попытка сбить тебя с толку.

- Зачем ему это? Зачем возвращаться?

- Например… он хочет обокрасть нас.

- Он ничего не попросил. Отдал письмо и исчез.

Майя сжала конверт в руках, её била мелкая дрожь.

- Он пугает меня.

- Меня тоже. - Антуан взял её холодную ладонь в свою. - Но это мамин почерк, мамины слова. Подождём, что будет дальше.

- Хорошо… - Она лишь кивнула, прижавшись к его плечу, и они долго сидели так, глядя в сгущающуюся тьму.

Дни текли своим чередом, и в доме постепенно забыли о жутком почтальоне. Майя погрузилась в домашние хлопоты, близнецы помогали отцу по хозяйству. Жизнь обрела свой привычный ритм.

Через полгода отмечали день рождения Антуана. Целый день он поглядывал в сторону забора, ожидая знакомый жуткий силуэт, а Майя старательно отвлекала его суетой подготовки.

После праздничного ужина семья вышла на крыльцо, чтобы проводить закат. Вспоминали бабушку, строили планы на будущее, много смеялись.

И в этот миг Майя вдруг резко схватила руку Антуана и кивнула в сторону забора. Там стоял почтальон, смотрящий на семью почти пустыми глазницами. Дети, увидев его, вскрикнули и разом расплакались. Майя, бледнея, поспешно увела их в дом.

- Здравствуйте, Антуан! Извините, что напугал детей. А у меня для Вас письмо! - Прохрипел старик и начал рыться в своей потрёпанной сумке. - Кажется, у вас торжество?

- Да, у меня день рождения.

Жеррар отвлекся от поисков.

- Да Вы что?! Поздравляю вас! Желаю счастья вашей семье! - И он протянул морщинистую, всю в язвах и ссадинах руку.

- Спасибо! - Мужчина кивнул, едва коснувшись холодных пальцев.

- Антуан, мне нужно Вас предупредить. Каждое письмо стоит года вашей жизни. Забирая его с собой, Вы на год приближаетесь к смерти. А вот и письмо! - Жеррар протянул белоснежный конверт.

Перед Антуаном стоял нелегкий выбор: взять письмо и укоротить свой срок или отказаться от послания матери. Он подумал всего несколько секунд и выхватил конверт.

«Моему мальчику».

- До свидания, Антуан!

Но мужчина уже не слушал странного гостя. Он медленно пошёл к веранде, опустился в кресло-качалку и вскрыл конверт.

«Наш милый и дорогой мальчик, с днем рождения!

Не передать, сынок, как мы с папой гордимся тобой. Каким мужчиной ты стал! Любящий муж, заботливый отец.

У нас тут всё хорошо, не волнуйся. Мы вдвоём, и мы счастливы.

Сегодня вспоминали тот день, когда ты появился на свет. Вспоминали все твои детские праздники, которые отмечали вместе.

Любим тебя бесконечно и твою семью тоже. Всем большой привет!

Целуем крепко»

Антуан раз за разом перечитывал строки письма, пытаясь прийти в себя. Его захлестнули воспоминания: об этом доме, о друзьях и соседях. Тёплые вечера, когда они с отцом сидели вот на этой самой веранде, и папа показывал ему созвездия.

Через некоторое время он вошёл в дом. Майя встретила его тревожным взглядом, заметив, как расстроен муж. Крепко обняла, дав понять, что готова ждать, пока он будет готов говорить. А за окном окончательно стемнело, поглотив и забор, и пустую дорогу.

С этого дня Антуан стал мрачнее, задумчивее. Воспоминания, которые прежде согревали, теперь терзали его, не принося утешения. Минуты светлой ностальгии сменялись долгими часами беспросветной меланхолии. Сожаления о несделанном и несказанном наложили тяжёлую тень на его прежде беззаботную жизнь.

Он дни напролёт просиживал в кресле-качалке, позабыв о семье, работе и времени. Порой и ночи он коротал на веранде, вглядываясь в густую тьму в надежде различить костлявый силуэт.

Но почтальон не приходил.

Месяцы текли быстро и незаметно. И вот наступил канун нового дня рождения Антуана.

Майя хлопотала на кухне, дети мастерили подарки. Всё это не имело для него никакого значения: Антуан ждал прихода почтальона. Но тот не появился ни днем, ни вечером, ни глубокой ночью!

- Почему они так со мной? Почему забыли? Почему не пишут? - Мужчина не мог скрыть слез перед женой, когда та нашла его на веранде, наблюдающим за звездным небом.

- Милый… ты нужен здесь. Нам, твоей семье. Ты так ушёл в себя из-за этих писем, что дети перестали узнавать в тебе отца. Они зовут, а ты не слышишь. Ты забываешь о них. И обо мне.

- Майя, ты не понимаешь! - Он обернулся к ней, в глазах скрывалась неподдельная боль. Мне нужно получить весточку от них! Почему они забыли?! Что я сделал не так?!

Через пару дней, едва взошло солнце, выйдя из дома, Антуан увидел знакомую черную шляпу.

- Что? Почему Вас так давно не было?! - Мужчина пытался скрыть радость от встречи с почтальоном.

- Я появляюсь всегда вовремя, Антуан.

- Вы принесли мне письмо? Забыли занести? Оно задержалось? - Антуан заговорил быстрее, делая шаг вперёд.

- Нет, я пришел сказать, что тебе пора уйти со мной.

- Куда?

Почтальон глубоко выдохнул и опустил глаза.

- К твоим родителям.

- Как это?! - Антуан отшатнулся.

- Время пришло, и ты должен покинуть этот мир. Я буду твоим проводником.

- …бред какой! - Хрипло рассмеялся Антуан. - Вы ведь не почтальон?!

- Нет, к сожалению.

- А кто?! - Жеррар поднял на него еле заметные глаза. - Нет, не говорите. Вы - сумасшедший! - Его смех звенел фальшью. — Какая глупость! Уходите! Убирайтесь! - Мужчина отступал к дому, глаза метались в поисках хоть какой-то защиты. - Убирайтесь! Или я… Не заставляйте меня! Уходите!!!

Он ворвался в дом, захлопнул дверь и щёлкнул всеми замками. Сердце колотилось так, будто было готово вырваться наружу. Осторожно выглянув из кухонного окна, он увидел, что Жеррар всё ещё стоял у деревянного забора.

- Милый?… - Появление Майи очень испугало Антуана, он чуть не вскрикнул. - Милый… что с тобой? Что случилось?

- Же… Жеррар… - Он спрятался за стеной. - Он сказал… сказал, что моё время пришло. Что он проводит меня к родителям. Я боюсь, Майя!

Жена, услышав это, побледнела, но пыталась не поддать вида.

- Милый, это просто сумасшедший старик. Да, ситуация неприятная, но мы снова вызовем полицию. Или сами прогоним его. Стоит его припугнуть, он найдет себе другую жертву. Не бойся, я с тобой.

Послушав жену, Антуан немного успокоился.

«Что за бред! Чего я испугался?! Людям не нужен проводник для перехода на другой свет. Этот старик просто решил нас запугать».

Наступила ночь, и семья стала готовилась ко сну. Антуан ещё раз проверил входную дверь: все замки были защёлкнуты. На всякий случай он подставил под ручку тяжёлый стул, чтобы создать преграду.

Детей они уложили спать с собой в спальне.

Перед сном Майя спустилась в кухню, украдкой взглянула в окно: не стоит ли Жеррар на улице. Никого не было. Но она на всякий случай взяла банку соли и густо рассыпала её на пороге у входной двери.

В столь тревожную ночь вся семья почувствовала усталость, и они, обнявшись, быстро уснули.

Среди ночи, проснувшись от странного шума, Антуан услышал голос:

- Антуан, иди за мной, твое время пришло!

Мужчина быстро спустился на первый этаж. Подкравшись к кухонному окну и вглядевшись в темноту, он увидел у забора знакомую фигуру. Жеррар стоял неподвижно, лицом к дому.

Сердце Антуана бешено заколотилось. Он присел на пол, надеясь, что его не заметят в окне.

- Не надо играть со мной в прятки, мальчик, — послышался голос, холодный и безразличный. — Чем раньше мы решим это дело, тем лучше.

За окном поднялся ветер, перерастающий в ураган. Заскрипели ставни, затрещали половицы веранды. На улице хлынул дождь.

- Антуан, выходи! Нет времени на игры!

- Милый? - тихо позвала Майя, спустившись из спальни. Она нашла мужа, прижавшимся к стене под подоконником.

- Он здесь! Он здесь! - выдохнул он. Его глаза были полы ужаса.

- Я слышу. Не бойся, мы что-нибудь придумаем, — прошептала она в ответ, сама с трудом веря своим словам.

- Антуан! Будет хуже! - Голос Жеррара прозвучал уже не со стороны двора, а прямо у стены дома.

- Кажется, он… - начала Майя, но муж резким жестом остановил её и медленно, с трудом пересиливая себя, приподнялся, чтобы заглянуть в окно.

Прямо напротив окна стоял Жеррар. Он зашел в их двор и сейчас был на веранде.

- Простите, начался дождь, я не смог больше ждать у забора, — произнёс он почти вежливо.

В этот миг сверкнула молния, осветив фигуру почтальона.

Его облик был ужасен. От лица остались лишь клочья обвисшей кожи, на месте носа и глаз зияли тёмные провалы. Лишь чёрная широкополая шляпа по-прежнему сидела на голове.

Антуан, увидев это, закричал и снова спрятался внизу. Майя взяла его за руку.

- Антуан, открывай, тебе нечего бояться. Я всего лишь твой проводник. И нам уже пора. - Скучающим тоном произнес монстр и попытался открыть дверь. Ручку затрясло, но ничего не произошло.

- Хм, умница Майя! Порог из соли! Злые силы не пройдут. Но дело в том, что я - не демон и не вампир.

Один за другим с щелчками раскрылись замки. Стул с грохотом отлетел в сторону, крупинки соли разлетелись по полу. Дверь бесшумно распахнулась.

- Кто же ты?! - Прокричала Майя, когда он зашел в их дом.

- Судьба! - И он поднял костлявую руку вверх, заметив супругов на полу. - Мне очень жаль… но я должен забрать Антуана.

- Но… можно же что-то сделать? - Майя еле выговаривала слова, по щекам текли слезы.

- К сожалению, это не в ваших силах. И не в моих.

Антуан повернулся к Майе, вытирая слезы.

- Нет, о нет! Я не отпущу!

- Мне жаль, любимая.

- Нет нет нет, я пойду с тобой.

- Ты останешься с нашими детьми и будешь жить долго и счастливо! - сказал он твёрдо, обхватив её лицо в ладонях.

- Нет, Антуан, нет! - Она вцепилась в него, но он мягко высвободился из объятий.

У двери стоял Жеррар. Сейчас он потерял свой устрашающий образ и снова казался дряхлым стариком.

- Антуан, я жду тебя у двери. Две минуты. - Тихо сказал он и вышел на веранду.

Влюбленные плакали, обнимая друг друга всё крепче.

- Пиши мне каждый день…

- Нет! - Резко оборвал Майю муж. - Я не хочу, чтобы ты, как я, считала дни от письма до письма. И каждое письмо может стоить тебе года жизни, нет!!! Живи настоящей жизнью. Возьми детей и уезжайте отсюда! - Он в последний раз обнял её, поцеловал солёные от слёз губы. - Мне пора.

- Нет, милый. - Майя хваталась за его руку, но Антуан решительно подошел к двери.

- Я готов.

- Пойдем. - кивнул Жеррар, указывая рукой в сторону забора.

Мужчины шли по дороге, вступая в ночную тьму. Их фигуры быстро исчезли также, как когда-то Розали скрылась с почтальоном.

Сделав паузу, Мари обмакнула багет в фондю.

- Нет! Не говори, что так все и закончилось, Мари?! - Жак не мог дождаться конца истории.

Жена хихикнула и отправила кусочек в рот.

- Они больше не встретились?! - Этьен тоже всей душой переживал за конец истории.

- Встретились! - Игриво ответила хозяйка трактира. - Майя с детьми никуда не уехали, а всё ждали новостей от Антуана. Через три года он начал им писать.

- Странное время, три года. Розали ведь тоже написала сыну через три года.

- В Царстве Мёртвых время течёт иначе, Этьен! - Заключила Мари.

«Откуда ей знать?!» - мелькнуло у него в голове.

- Они писали друг другу годами, Жеррар даже несколько раз разрешил самому Антуану передать свои письма! Дети подросли, обзавелись семьями, разъехались из отчего дома. Прошло пятьдесят лет, и одним днем Жеррар пришел за Майей. Она ждала его и с радостью приняла свою участь.

Мари подлила мужчинам вина, а Этьен невольно взглянул на свой плащ. Тот всё еще висел на крючке, а рядом с ним расположилась черная широкополая шляпа.

Глава 7. Проклятая картина

- Ох и лиса же ты, Мари! - Погрозил жене пальцем Жак. - А где Дикая Охота? Где метели?

- За окном! - резко парировала трактирщица.

- Но не в твоем рассказе, дорогая!!! Не засчитывается!

- А мы разве во что-то играли? Или были какие-то правила?! - Мари вопросительно взглянула на Этьена, солдат лишь руками развел.

- Конечно, были! На дворе Йоль, за окном - вьюга! Какие могут быть сюжеты?!

- Ну хорошо, - сдалась жена. - А чем же тебе Почтальон - не всадник Охоты? Миры пересекает, послания доставляет, в Царство Смерти провожает!

- Вот и я говорю, лиса! Ты - лиса! - Он ткнул пальцем в кончик её носа.

Супруги весело рассмеялись.

Этьен же всё ещё был погружен в свои мысли и продолжал ломать голову над тем, чья же чёрная широкополая шляпа висит на крючке.

- Жак, я…

- Этьен, я уже знаю, о чем расскажу тебе следующую историю, дорогой друг! - Перебил его хозяин таверны. - Уверен, она тебе понравится! Это одна из древнейших баек трактирщиков Анси. Мы любим рассказывать ее вот так, собравшись за столом большой компанией, и каждый раз добавляем новые детали, конечно же. Любимая, может ты хочешь начать?

- Нет уж, я свою историю уже поведала!- Мари подняла руки в знак капитуляции и вышла из-за стола.

Жак хмыкнул, повернулся к Этьену и начал свой рассказ:

- Сегодня мало кто верит в Дьявола, но в Анси говорят, будто он был одним из первых посетителей местных трактиров. Считалось, что если нечистый не заглянет в заведение, то удачи, прибыли и гостей ему не видать.- Из кармана Жак достал колоду карт и начал тасовать ее.

Пока Жак вводил в курс дела Этьена, Мари отправилась к печке, захватила миску с орехами и ломтиками вяленого мяса и вернулась за стол. Она долила в жестяные кружки теплого красного вина и стала внимательно слушать мужа.

Дьявол являлся в разных обличьях. То статным мужчиной, то дамой в сопровождении супруга, то ребёнком, прячущимся за материнской юбкой.

Но его всегда выдавало одно: он никогда не платил за ночлег звонкой монетой. Вместо этого он оставлял какую-нибудь «плату»: шкатулку, дорогую безделушку или… картину.

Разумеется, после подобных слухов и обычные люди стали прибегать к подобной хитрости: они оставляли «дары», лишь бы не платить за ночлег! - Жак отложил колоду в сторону. - Мы таких пройдох вычисляли и больше не пускали, но их подношения обычно оставались у нас. Порой они даже становились неплохим украшением интерьера.

И вот среди наших знакомых пошла гулять история об одной такой картине. А было это так…

Под Новый год в один из трактиров Анси въехал студент по имени Венсан. Его застала в дороге метель, волки преследовали карету, и он решил переждать непогоду в нашем городе. Учился он в Марселе, а на праздники направлялся навестить мать, жившую на окраине Парижа.

Войдя в трактир, Венсан сморщился: местные жители вовсю готовились к празднику. Многие уже были пьяны, другие усердно над этим работали.

Он подошел к хозяйке трактира, мадам Шарлотте.

- Здравствуйте! Не осталось ли свободной комнаты.

- Только одна, на втором этаже, в самом конце коридора слева. Это последняя, на праздники заехало много народу.

- Отлично, беру!

- Деньги вперед!

Венсан достал несколько купюр.

- Этого хватит?

- Вполне! - Хозяйка схватила купюры и засунула их под платье в районе декольте.

Студент взял ключ и направился к лестнице, но на пути его остановил мужчина в чёрном плаще, с лицом, скрытым капюшоном.

- Парень, ты занял ту самую последнюю комнату в конце коридора?

- Да.

- Там висит картина… не забудь повернуть её лицом к стене, когда будешь ложиться спать. - И незнакомец растворился в толпе пьяных гуляк.

Студент поднялся на второй этаж, прошел по скрипучему коридору и нашел свою комнату. Она ничем не отличалась от подобных номеров: белый высокий потолок и стены, стул, стол, кровать.

Венсану комната понравилась. Он прилёг и уже начал дремать, как вдруг заметил на стене справа картину.

Небольшое полотно, чтобы разглядеть, нужно было подойти ближе. Любопытство пересилило усталость, и Венсан встал.

На картине был изображен шабаш. Множество мелких, тщательно выписанных деталей: ведьмы, черти, беспомощные люди.

В центре картины происходил бал, где жуткие твари водили хоровод со смертными, лица которых искажались от боли. А прямо у костра, в самом средоточии круга, танцевала обнажённая девушка неземной красоты. Её взгляд, казалось, был устремлён на зрителя.

«Что за чудеса?!» - отметил про себя Венсан.

Слева огромный пёс направлял вилы на мужчину, отказывавшегося прыгать в котёл. Справа ведьмы играли в карты, рядом с ними стояла деревянная клетка, битком набитая обречёнными.

Венсан вспомнил предостережение незнакомца и осмотрел картину. В картине не было ничего странного: полотно, рама, нитка и гвоздь, на которых держался шедевр.

Студент решил оставить произведение в покое и вернулся в кровать.

Ему хотелось спуститься вниз, заказать ужин, но чуть позже, через несколько минут, которые он сейчас готов был отдать сну.

Венсан закрыл глаза и провалился во тьму.

Через мгновение он оказался посреди шабаша, в точности такого, как на картине. Венсан не испугался, а с любопытством следил за кошмарными сценами.

Огромная черная собака со свисающими из пасти слюнями пыталась столкнуть очередного мужчину в котел с жутко пахнущей жидкостью. Оттуда поднимался густой, сладковато-гнилостный пар. Всё вокруг бурлило, котёл подогревало пламя костра, а пёс, орудуя вилами, отправлял одну жертву за другой в кипящую жижу. Те плакали, выли, молили о пощаде, цеплялись за скользкий край, но большой котёл поглощал одного за другим.

Проходя мимо, Венсан замедлил шаг. Заметив это, собака оторвалась от своего занятия. Она уставилась на него своими большими черными глазами, наклонила голову набок, повернула немного голову и проводила его долгим взглядом, забыв о своей жестокой работе.

Дальше, студент заметил трёх ведьм. Они сидели в кругу, швыряя на землю потрёпанные карты. А карты, попав на землю, меняли рисунок. Ведьмы хохотали, указывая на них костлявыми пальцами. Рядом стояла деревянная клетка, битком набитая голыми, дрожащими от страха людьми. Они молили выпустить их, но Венсан лишь удивился правдоподобности своего сна.

Венсан не мог отвести взгляда от происходящего. Их смех оборвался. Шесть слепых, мутных глаз устремились на него. Они начали подниматься, неестественно выгибаясь, приближаясь к юноше. Крючковатые носы, беззубые рты, кожа в буграх, бородавки и ссадины. Студент поспешил пройти вперед, и ведьмы потеряли к нему интерес, прошипев что-то вслед.

Вскоре одна из них с визгом шлёпнула на землю последнюю карту. Выиграв, она вскочила, по-обезьянии подбежала к клетке, откуда вытащила голого мужчину.

Он отбивался и кричал не своим голосом, моля отпустить его. Тогда другая ведьма - более крупная и помоложе - набросилась на «победительницу» и вцепилась ей в волосы. К драке присоединилась и третья ведьма. они упали на землю и продолжили Пока они катались по земле, вырывая друг у друга клочья волос, мужчина подбежал к клетке, дёрнул хлипкий замок, раскрыл прутья, и остальные пленники начали тихо выползать на свободу.

Но взгляд Венсана притягивал хоровод у костра. Черти водили круговую пляску с людьми будто марионетками, смирившихся со своей участью, безумный танец не прекращался ни на миг. Люди падали от изнеможения, но их тут же подхватывали когтистые лапы, заставляя кружиться снова и снова.

У самого костра плясала обнажённая девушка. Она танцевала одна, и ее движения были похожи и на произведение искусства, и на жуткий ритуал одновременно. Ее волосы развевались в такт пламени, а глаза блестели изумрудным светом. Заметив на себе пристальный взгляд студента, она обратила танец в его сторону. Не отрывая взгляда, она посвящала себя только ему.

Резко оборвав пляску, она приблизилась и поцеловала его в губы. Юноша был очарован прекрасной танцовщицей.

- Венсан, останься со мной навсегда. - Шептала она ему между поцелуями. - Будь моим, останься навсегда!

- Да! - Выдохнул он, не в силах сопротивляться.

- Скажи: «Я навсегда буду твоим!»

- Я навсегда буду твоим.

- Скажи: «Я навсегда останусь с тобой».

- Я навсегда останусь с тобой!

Едва последние слова сорвались с его губ, как грянул гром. Почва под его ногами дрогнула, Венсан вскрикнул от ужаса.

Он посмотрел вокруг и чуть не сошел с ума. Черти водили хоровод не с живыми людьми, а с обезображенными трупами. Безжизненные куклы уже давно потеряли себя на адском шабаше.

Обернувшись к возлюбленной, он понял, что та оказалась одной из ведьм, игравших в карты. Морщинистая, с серой кожей в язвах и бородавках, с плешью на голове и кривыми конечностями. Она скалила беззубый рот и тянулась к юноше, пытаясь вновь поцеловать его.

Студент потерял сознание. Венсан погружался во тьму разума и не мог понять, что есть сон, а что - явь.

Когда он открыл глаза, перед ним возник белый потолок.

«Боже, что за дьявольский сон!»

Венсан попытался сесть, но тело не слушалось. Он упёрся ладонью, чтобы оттолкнуться, и вместо простыни почувствовал под пальцами что-то мягкое, податливое и… теплое.

Это была человеческая рука.

Венсан оказался в клетке жертв ведьм, игравших в карты. Но лишь он один был здесь живой.

За его спиной вновь доносились мольбы людей, которых черный пёс вилами вёл к огромному котлу.

А прямо перед ним сидели уже знакомые три фигуры противных старух, играющих в карты. Одна из них вдруг взвизгнула, подбросив вверх свои корявые руки в жесте торжества, и, хромая, поковыляла к клетке.

Жак закончил рассказ, в трактире повисла тишина.

И вдруг… откуда-то начал доноситься шум, крики, смех и музыка. Этьен вскрикнул и подпрыгнул со стула.

- Ну что Вы, дорогой друг?! На дворе Йоль, люди встречают праздник! - И Жак указал на окно, откуда можно было видеть группу молодых людей, отмечающих Зимнее Солнцестояние. Они смеялись, пели, у двух мужчин в руках были дудочки.

Руки Этьена дрожали, от страха его била дрожь. Он даже сделал дополнительный глоток вина.

- Что за жуткая история!!!

- Жуткая-не жуткая, а Дьявол неплохо наследил в Анси. - Этьен взглядом искал колоду карт, которую тасовал Жак, но она исчезла. - Подобная картина была и у нас, ведь так, Мари?

- Да! - Женщина занялась посудой. - И, как не смешно, весела она тоже в дальней комнате на втором этаже!

- … не смешно. - Этьен поднял кружку, чтобы сделать еще глоток, а под ней оказалась игральная карта. Тройка треф быстро превратилась в девятку бубен. а красный ромб в центре сверкнул, как капля свежей крови.

Глава 8. Костёр Йоля

- Так, хорошо, Жак! – Мари подошла налить гостю еще вина, но солдат отмахнулся. – Может ли Дикая Охота испытывать человека? Или они просто безумные палачи?

- Конечно, может, мой друг! – Жак чуть не поперхнулся, сделав глоток. – Дикая Охота всегда испытывает нас! Даже в тот самый миг, когда жертву уже забрали. Всё может измениться!

- Это уже какие-то сказки… - Этьен усмехнулся.

- Какие сказки, юноша?! – Жак стукнул чашкой о деревянный стол и приподнялся со стула. – Вы думаете я с Вами здесь в игры играю?! Развлекаю небылицами?!

Огонь озарял его лицо, делая его багровым и пугающим. Тень от его спины вытянулась по стене, и на мгновение показалось, что за столом сидит уже не Жак, а огромный тролль, чудовище, готовое наброситься на заблудшего путника.

Подбежала Мари и начала успокаивать его, мягко поглаживая по спине.

- Ты же знаешь, что это не так… Он просто спросил… Он не хотел тебя обидеть, Жак!

- Извините, я ничуть не хотел. – Этьен почувствовал укол вины. – Просто не могу поверить, что можно… вернуться?!

Жак тяжело опустился на свое место.

- Значит, ты еще многого не знаешь. – Заключил трактирщик.

Этьен молча кивнул. Он точно не хотел расстраивать новых друзей.

- Мне очень стыдно. Я не думал, что так Вас задену. Если бы не Вы, я бы замерз на улице.

Жак всё еще дулся. Через мгновение он бросил, не глядя на Мари:

- Расскажи ему историю о той деревне…

- Я думала, ты…

- Я пропущу. – Он отставил кружку с вином. – И этого достаточно. Давайте лучше пить чай.

После нескольких неловких минут молчания Мари принесла чайник с отваром мелиссы.

- Итак, дорогие мужчины! Расскажу вам историю о деревне недалеко от Гренобля. – Села она за стол и взяла мужа за руку. Тот слегка улыбнулся и разлил отвар по чашкам.- В тихой маленькой деревне, где все друг друга знали, появился старик. Он возник из ниоткуда и шел в никуда. Казалось, он был старше, чем сам мир и бог Сатурн был ему другом. Он был худым, с длинной седой бородой. На глазах его была повязка, а в руках – палка, на которую он опирался, пересекая деревню. Так жители поняли, что он был слеп.

Старик появился, когда солнце ярко светило, люди работали в полях, соседи переговаривались через забор, а на площади шумела ярмарка.

Он шел прямо через деревню. Не просил о помощи, не причитал; просто шёл своей дорогой.

Не прошло бы и полчаса, как он бы пересёк деревню и скрылся бы дальше по дороге, но его остановила маленькая Аннетта.

Девочке Аннетте едва минуло двенадцать, но во всей деревне не нашлось бы сердца добрее. Она всегда была там, где ее помощь была нужна. Она была лучом света везде, где бы не появлялась. Золотые волосы, светлые глаза и сердце, полное любви и поддержки.

Она была дочерью кузнеца Гаспара, человека сильного, строгого. Мать Аннетты погибла, дав ей жизнь. С того момента отец стал закрыт для всего мира, кроме своей милой девочки, в которой души не чаял. Весь его мир сузился до границ кузни и дочери, в которую он вложил всю свою нежность и тревогу. Но каждый раз, когда Аннетта решала помочь кому-то, его кровь стыла в жилах, так боялся за дочь.

В тот день они работали перед кузней, и Аннетта, отложив в сторону метлу, замерла, уставившись на дорогу. По ней, еле волоча ноги, двигалась едва различимая фигура.

- Аннетта, стой! – рявкнул Гаспар, но было поздно. Девочка уже неслась к дороге.

- Здравствуйте, дедушка! Я могу Вам помочь? Вы устали, голодны? – Девочке до слез было жаль старика, и она подхватила его за руку. Он тяжело дышал, ловя воздух пересохшими губами, и его трясла мелкая дрожь.

- Аннетта! – К ним подбежал кузнец. – Здравствуйте. Это Аннетта, моя дочь. Она не хотела Вам мешать, извините… - Отец взял дочь за руку и попытался отвести в сторону.

Но Аннетта выскользнула из-под отцовской руки.

-… Вы голодны? Вы хотите пить? – Аннетта заметила злой отцовский взгляд, но бросить старика в беде она не могла.

- Да… воды! – Губы старика шевельнулись. - Ради всего святого...

Кузнец тяжело выдохнул, но подал старику плечо и довёл до лавочки под окнами своего дома.

Аннетта принесла кувшин воды, варёной картошки и пару яиц. Она терпеливо помогала гостю, когда тот терял глиняную кружку или никак не мог нащупать вилкой еду на тарелке.

Весть о том, что кузнец и его дочь приютили странного слепца, мигом облетела деревню. Кто-то осуждал поведение Аннетты, переживая, что та впустила в деревню разбойника или вора; другие сочувствовали старику и поддерживали Аннетту, принося гостю поношенную одежду и немного еды.

Гаспар стоял в стороне и наблюдал. С одной стороны, возможно, он бы сам принял старика, если бы жил один; с другой стороны, он и его дочь теперь могли быть в страшной опасности.

Наступил вечер, нужно было решить, где оставить старика.

Солнце клонилось к лесу, отбрасывая длинные синие тени. Аннетта и отец отошли в сторону от гостя.

- Мы не можем его оставить здесь на ночь, - тихо сказал кузнец дочери.

- Но, папа! Он едва держится на ногах. Он истощен, слаб, ему нужно выспаться.

- Аннетт, ты не знаешь, что это за человек. Откуда он идет и куда, ты не знаешь, чем он занимался. Возможно, он – разбойник, головорез, и его банда ждет знака, чтобы напасть.

- Он – слепой старик, изнуренный дорогой! - Настаивала девочка.

- Мы не знаем этого! Он – не котёнок, не щенок, которого легко приютить, от которого никакой опасности нет. Он – человек, мужчина. Он может быть опасен. Или даже болен.

- Папа, он чуть живой. Если мы оставим его на улице, он может замерзнуть. Или волки могут сбежаться ночью. Он не сможет защитить себя.

Кузнец минуту думал над словами дочери. Она была права, но сам старик доверия не вызывал.

- Тогда закроем его в конюшне на ночь. Дверь я снаружи припру бревном, а сам заночую здесь.

- Хорошо. Спасибо, папа! – Аннетта обняла кузнеца.

Старик был согласен на всё, он был очень рад, что его не гонят, а дают крышу над головой, даже в конюшне.

Так старик стал жить в деревне. Аннетта помогала ему, читала, но сам гость говорил мало, лишь слушал. Через время он и сам начал рассказывать истории.

Его звали Абель, он был торговцем, объездил всю Францию от Марселя до Кале, знал дороги, ярмарки, нравы графов и купцов. У него была жена, дети, и жизнь была полной чашей.

Осенью с двумя друзьями он отправился на охоту. Охотясь на зайцев и лис, они не заметили свежих содранных когтями полос на сосне. И вот оказались у медвежьей берлоги. Зверь напал сзади и одним ударом убил одного из друзей. Второй убежал, а сам старик пытался убить животное. Он выстрелил почти в упор и ранил медведя, но тот ударил его когтистой лапой по голове и задел глаза.

- С того момента, - рассказывал старик, – время для меня перестало существовать. Когда я пришел в себя, уже выпал снег. Мне было так страшно! Где я, что делать, как жить дальше? Очень хотелось есть. Постепенно я научился слышать лес, животных, чувствовать опасность, быть внимательным к каждому шороху. И несколько дней назад я решил, что надо найти людей. Возможно, они смогут мне помочь. Возможно, и я однажды смогу отплатить им тем же.

Абель начал активно участвовать в жизни деревни. Кому-то он помогал выполнить несложную работу, например, он плёл корзины, быстро перебирая пальцами, собирал яблоки, кого-то за работой развлекал своими рассказами. Постепенно жители приняли его, хотя и не забывали, как странно он появился в деревне.

Наступила зима, подходило время Йоля.

Абель всё еще жил с Аннеттой и Гаспаром, хоть и ночевал в конюшне.

Сидя на скамейке у очага после плотного ужина, Абель обратился Аннетте.

- Чем ты занята, дитя?

- Я шью себе костюм. В нашей деревне есть традиция, на Йоль мы одеваемся в костюмы животных и танцуем у костра. Просим животный мир быть к нам благосклонным еще один год!

Старик поменялся в секунду. Его лицо стало вытянутым, он побледнел. Губы беззвучно шевелились, он дрожал всем телом.

- Нет! Нет нет нет нет!!!

Он попытался вырвать из рук Аннетты костюм, но та заложила его за спину, и пальцы Абеля скользнули по воздуху, не найдя цели.

- Нельзя! Нельзя! Нет!

На крики старика выбежал Гаспар, убиравший со стола.

- Что случилось?

- Нет, нельзя! Йоль! Звери, нет! - Абель не слышал его.

- Что происходит, Аннетта?! – Девочка в слезах подбежала к отцу и спряталась за ним. Старик Абель очень ее пугал.

- Я сказала ему, что готовлю костюм на Йоль, а он начал кричать. – Девочка еле-еле могла говорить. – Хотел бросить мой костюм в огонь.

Абель схватился за голову, глухо застонав, как от физической боли. С ним происходило что-то плохое, но кузнец и дочь не могли понять, что делать дальше, как помочь гостю.

- Йоль! Нет! Звери! Звери!

Абель вытянул руки вперед и, натыкаясь на всё подряд, смог найти дверь. Он выбежал на улицу, споткнулся о порог, упал, потом сел и всё это время продолжал кричать.

- Йоль! Нет! Звери! Звери!

В окнах соседних домов зажглись огни. Из домов выбежали люди. Напуганные, они пытались понять, кому нужна помощь: Абелю или Гаспару с Аннеттой.

Когда Гаспар, держа за руку дочь, появился на пороге, соседи облегчённо зашептались. Но крик Абеля не стихал.

Гаспар подошёл к нему и попытался взять за плечи, но Абель продолжал отмахиваться от невидимых монстров.

- Абель! Это я, Гаспар! Остановись! Ты в безопасности! Пожалуйста, успокойся! Расскажи, что случилось? Как помочь тебе?

Старик продолжал по-звериному выть. Повязка на его глазах была мокрой от слёз и можно было заметить его травмированные глаза. Его сопротивление сменилось полной беспомощностью. Он ухватился за рукав кузнеца, и его тело сотрясали беззвучные рыдания.

- Нет, пожалуйста, не надо! Йоль! Звери! Аннетта! – Абель прильнул к плечу кузнеца и разрыдался еще сильнее.

Аннетта стояла в стороне, сжимая в кулаке полу своего недошитого костюма. Она также не могла остановить слёз, ведь за это время прониклась к старику и не могла понять, что же она сделала не так, чем обидела его, что сейчас он испытывает такую боль.

Вокруг стояли жители деревни, потрясенные происходящим. Кто-то завел домой детей, чтобы те не видели, какой ужас сковал Абеля; другие сжимали в руках кочергу или вилы, чтобы успеть защитить Гаспара и Аннетт от безумного старика.

Когда рыдания Абеля чуть успокоились, Гаспар снова с ним заговорил:

- Абель, Вы можете говорить? Что Вас так напугало?

- Да. - Старик медленно отстранился от Гаспара, чтобы каждый житель деревни мог его услышать. – Я спросил Аннетту, что она делает, и она ответила мне, что шьёт костюм к Йолю. – Абель говорил очень чётко, спокойно и громко. – Сказала, что у вас есть традиция: на Йоль одеваться в костюмы животных и танцевать у костра. Я знаю, что так делают многие, я знаю, что таким образом вы привлекаете плодородие. Но так делать нельзя. В эту ночь те, кто будет одет, как животное, превратится в это животное. Навсегда!

Минута полнейшей тишины сменилась взрывами смеха. Те, кто думали проучить Абеля или защитить от него Гаспара и дочь, опустили вилы и палки.

- Слышал?! Превратимся! — кто-то фыркнул из толпы.

- Волком, значит, стану? — ехидно крикнул другой.

- О чем говорит этот сумасшедший? – Доносилось и тут, и там.

- Я говорю вам чистую правду. Вы превратитесь в тех же зверей, чей облик примерите на Йоль.

Снова смех.

- Сумасшедший! Он болен! Безумный старик!

- И кто же превратит нас в зверей? Ты?! – Прозвучало в толпе.

- Нет, не я. Дикая охота. – Чётко ответил Абель.

Жители деревни рассмеялись еще громче и направились к своим домам. Угроза растаяла, превратившись в посмешище. Абель сидел неподвижно на снегу, не зная, что делать дальше.

- Куда вы? – Абель приподнялся с помощью Гаспара. – Я серьезно. Пожалуйста! Не надо! Послушайте… - По щекам старика снова полились слёзы.

- Абель, идем в дом. Холодно. - Гаспар помог подняться старику и медленно повел его в дом.

Опираясь на кузнеца, старик, поплёлся домой. За их спиной соседи еще долго пересказывали друг другу произошедшее той ночью.

Аннетта забежала первой в дом, освободила проход и поставила греться глиняный чайник. Спустя несколько минут молча разлила чай по кружкам и уселась на своё место, сжав руки на коленях.

- Абель, расскажите нам. Почему вы думаете… Откуда вы знаете… Почему Дикая Охота должна напасть?

Абель долго молчал, держа кружку в руках, согревая ладони. Пар окутывал его лицо.

- Она не нападет, она предаст проклятию тех, кто ослушался. Но, те, кто останутся дома, будут в безопасности.

Больше он не добавил ни слова. Гаспар внимательно наблюдал за ним, сидя у камина.

Выпив чай, Абель беззвучно поднялся и направился к выходу в сени. Гаспар проводил его до конюшни, щёлкнул засовом и вернулся.

- Папа, ты веришь ему? - голос Аннетты прозвучал совсем тихо.

- Да. - Отец медленно повернул ключ в замке. - Я даже не могу объяснить, почему. Но я верю ему.

- А как же… я весь год готовила этот костюм. Собирала украшения…

В её руках был тот самый, ярко-красный костюм. Она гладила пальцами сложную вышивку на рукаве, трогала пуговицы, собранные в диковинный узор. Маска-лисичка с острыми ушками лежала на лавке рядом.

Девочка выбрала образ и целый год готовилась ко дню, когда сможет покрасоваться перед друзьями. Но сейчас праздник был под угрозой.

- Знаю, ласточка, знаю! Давай не спешить! Нет причины не доверять Абелю… но и лишать тебя праздника я не хочу. Подождём…

Он потушил свечу, и в доме воцарилась тишина.

В деревне наступила ночь, и только в конюшне старик не спал, уставившись в потолок незрячими глазами, и слушал, как за стенами воет ветер.

Шли дни, приближалось зимнее солнцестояние. Деревня, вопреки страшным предсказаниям, оживала в предпраздничной суете: украшали ёлку ели, дома, приглашали гостей. Все готовили подарки, делились новостями и строили планы.

Абель после истерики на улице стал нелюдим и неразговорчив. Он не появлялся на улице в часы всеобщего оживления, а если и выходил, то сидел неподвижно на скамейке у дома, закутанный в старый плащ, лицо его было скрыто повязкой.

Как-то утром, застав его на привычном месте, к нему подошли соседи во главе с Захари.

- Абель, скажи, почему мы не можем праздновать Йоль? - Люди вокруг переглянулись, на губах играли улыбки.

Старик медленно повернул голову в сторону голоса.

- Почему же?! Празднуйте! Кто ж вам запрещает? - Он сделал паузу, а потом произнес очень тихо. - Только ради всего святого… не ходите к праздничному костру.

Захари замер на секунду, затем покрутил пальцем у виска и широко подмигнул своим товарищам. Те громко рассмеялись, и компания покинула старика.

Деревня раскололась надвое, не все считали Абеля чудаком. Многие помнили помощь старика и его участие в жизни деревни. Они договорились встретить ночь солнцестояния не на общем гулянье у костра, а в тесном кругу, за общим столом в доме Гаспара, подальше от звериных масок и дикого веселья.

Наступил вечер Йоля. Запахом хвои и печёных яблок наполнил дом кузнеца. Гости постепенно забыли о жутком пророчестве старика и были погружены в весёлые разговоры. Аннетта с подругами и их мамами накрыли щедрый стол, мужчины установили в углу пушистую ель. Абель тихо сидел у камина.

Тосты, смех и пожелания почти заглушали завывание вьюги за окном. Огонь в очаге озарял дом уютным светом и согревал души собравшихся.

Наступил тот самый момент разгара веселья, когда осторожность уступает место общей радости.

Именно тогда Аннетта с двумя подружками подбежала к родителям.

- Отпустите нас на улицу, хотим взглянуть на луну, поздороваться со звездами!

Гаспар долго сомневался, но кивнул уже почти выходившей из дома дочери. В проёме на мгновение мелькнул ярко-алый полог её платья.

Гости вернулись к беседам, шуткам, поздравлениям и планам на будущий год. Вдруг Абель встрепенулся и жестом подозвал кузнеца.

- Гаспар, я давно не слышу голоса Аннетты. Она с девчонками? Позови-ка её, хочу поблагодарить за её доброе сердце.

Кузнец подошёл к заледеневшему окну и вгляделся в темноту. На улице никого не было.

Внутри Гаспара что-то разорвалось. Он накинул тулуп и выскочил во двор, сражаясь с метелью, сбивавшей с ног колким снегом. Он позвал Аннетту, но никто не ответил. На дороге и во дворе было пусто, девочки исчезли.

«Значит, они все же отправились к костру». Кузнеца начала бить дрожь.

Гаспар, весь в снегу, снова переступил порог дома, и в этот момент все замерли: смех прекратился, разговоры остановились, все смотрели на хозяина дома.

- Девочки… Их нет во дворе. Кажется, они побежали к костру…- Кузнец дрожал и еле выговаривал слова; никак не мог прийти в себя.

- НЕТ! - Крик Абеля разорвал тишину. Он вскочил, в глазах его читался страх. - Гаспар! Сию же минуту! Одевайся! Беги за ними! Останови их! Беги!!!

Вместе с Гаспаром из дома выбежало несколько мужчин. Они надеялись, что самое страшное, что могло бы случиться, это акт непослушания и веселые танцы у костра. Они представляли, как нагонят своих дочек, отругают их, и на этом всё и кончится. Кошмар закончится. Пусть это будет просто страшной сказкой, фантазией сумасшедшего старика, которую они завтра будут вспоминать с улыбкой.

Мужчины бежали по сугробам, проваливались в них по пояс, скользили по льду, падали, поднимались и снова бежали. Никакой усталости; главное, не опоздать.

Деревню они пересекли быстро. Сразу за последним домом лес вставал сплошной черной стеной, а чуть в стороне, на опушке, должно было быть место празднования.

Ещё до появления Абеля, много поколений подряд, здесь зажигали священный огонь. Мысль о причинении зла возле него была невозможной. Никто не имел права ранить другого человека у Йольского огня. Это была древняя традиция, благодарность лесу и его духам, просьба о будущем урожае. Люди надевали маски зверей, на миг переставая быть самими собой, отдаваясь нутру, чувствуя дикую, первобытную свободу.

Дети в Йоль спокойно гуляли ночью по лесу. Это было самое безопасное место на свете.

Но теперь всё изменилось. И мужики, спотыкаясь в кромешной тьме, беззвучно молились, чтобы это «безопасное место» еще хранило их дочерей.

Впереди забрезжил свет. Они подбежали ближе.

Вокруг огня собрались разные звери: лисы, волки, медведи… а также ежи, даже курочки и поросята.

- Опоздали. - Дар речи вернулся к Гаспару.

К его ноге вдруг подбежала маленькая огненно-рыжая лиса. Она прижалась к его ноге, тихо заскулила и принялась тереться мордочкой. В отблесках огня на её шерсти замерцали капли, словно вышивка из хрустальных бусинок.

Гаспар со стоном опустился на корточки, а его трясущиеся руки дотронулись до лисьей мордочки. Зверёк потёрся о его ладонь, и вдруг метнулся прочь, растворившись в стае других зверей. В следующее мгновение новые жители леса скрылись в тёмной чаще.

Другие мужчины тоже издавали сдавленные звуки: кто-то звал дочерей по имени, кто-то не скрывал слёз.

Кузнец поднялся на ноги. Слёзы текли по его лицу, но он продолжал вглядываться в лесную тьму в надежде увидеть снова ту лисичку. И тогда за его спиной раздался хруст.

Это был Абель.

Сгорбленный старик на глазах становился больше и выше. Повязка спала с глаз, под ней открылось лицо молодого воина. Его лицо обрамляли длинные тёмные волосы, а глаза светились в темноте. Лохмотья сменили латы, вместо палки Охотник держал в руках меч.

- Я предупреждал, Гаспар. - И призрак растворился в ночном воздухе, будто его и не существовало.

***

Мари попробовала чай. Он уже остыл и отдавал горькой настойкой трав. С лёгким отвращением она отставила кружку в сторону.

На втором этаже трактира что-то упало, отбежало в сторону, зарычало.

- Что… Кто это?! - Подскочил со своего стула Этьен.

Жак поднял глаза на гостя.

- Хорошо ли ты вёл себя в этом году, Этьен?

Глава 9. Колыбельная Метелицы

- Кто там наверху? – Этьен подскочил, услышав лязг цепей.

Жак многозначительно вздохнул и посмотрел на Мари. Та опустила голову и пошла мыть посуду.

- Чёрт возьми, Жак! Я спрашиваю Вас! Кто там наверху?! – Этьен требовал ответа. В голове у него роились догадки, каждая страшнее предыдущей.

- Я бы мог сказать, что там никого нет. Или что я ничего не слышу… - Жак заметно тянул время, выдумывая ответ на ходу.

Сверху раздался рёв, послышался скрежет когтей по дереву.

- ЖАК! КТО СЕЙЧАС НАВЕРХУ?! – Этьен попытался крикнуть, но голос сорвался от ужаса.

- …скажем так, что это… рождественский дух мщения и справедливости… - Трактирщик боялся смотреть гостю в глаза.

- ТАМ КРАМПУС?! – Этьен рухнул на стул.

- Да. И, если Вы не хотите, чтобы он присоединился к нашему столу, советую вести себя тише. – Жак понизил голос. – Но, Этьен, как же я рад, что мне не приходится объяснять, кто это…

- Как он попал сюда?! – Солдат пытался кричать шёпотом, наклонившись к трактирщику.

- Ооо, Вы и представить не можете, мой милый! Он просто выбрал наш трактир, да. И уже двадцать лет каждую йольскую ночь занимает свою комнату. Он, конечно же, выбрал его сам.

- Но… если там будут люди?! – Этьен еле справлялся со страхом.

- Мы стараемся не пускать гостей в Йоль. Отказываем всем. Он появляется здесь только одну ночь в году.

- Но почему именно здесь? Что он делает здесь?!

- Мы с Мари тоже задавались этим вопросом, пока не узнали о проклятии деревни у горы Кре-де-ла-Неж. – Этьен осторожно сел на стул, а Мари принесла новый чайник с заваренной мелиссой. – В этой деревне жила женщина, Даниэль, она состояла в церковном приходе. У нее была дочь, муж давно покинул ее. И жизнь была хороша. У женщины была большая «семья», вера в Бога помогала справляться с бедами.

Ее дочери Флоре было семь лет. Девочка посещала воскресную школу, была маминой помощницей и всегда была рада помочь другим. Даниэль каждый день благодарила Творца за дочь.

В один йольский сочельник дети играли у озера, радуясь выпавшему снегу: Флора и ее друзья играли в снежки, спускались с горки и лепили снеговиков.

Вдоволь повеселившись, дети решили подойти к озеру и проверить, можно ли уже надевать коньки, или стоит еще подождать. Подобравшись ближе, дети гадали, кто пойдет проверять, брали в руки палки и камни для испытания кромки льда.

Вперед пошли мальчишки, а девочки за ними. Когда они уже были у края озера, Флора поскользнулась и съехала к воде. Она закричала от страха и неожиданности, но кромка льда была очень скользкой, и девочку далеко отнесло буквально к середине озера. На ее крик прибежали люди, родители детей и приходские, которые хотели помочь девочке, но та оказалась в порядке. Даниэль была на кухне, но за ней послали подружек Флоры.

Остановившись на льду, девочка поняла, что тот довольно крепкий. Посмотрела внимательно на собравшихся, перепуганных и озадаченных, улыбнулась им, рассмеялась, помахала и встала на ноги и стала осторожно пробираться назад.

И лёд треснул. Паутинка осколков быстро распространялась по кромке льда.

Даниэль бежала к берегу озера, пытаясь взглядом найти дочь. Пар валил из ее рта, было видно, как она волнуется, как ртом хватает воздух.

- Флора! Флора! – Мать прокралась через толпу зевак, которые ей объяснили, что с дочерью всё в порядке, она сейчас доберется до берега. Но Даниэль увидела бледное лицо девочки. Что-то было не так.

- Мама… Ма… - И Даниэль с остальными очевидцами услышали, как лопается лёд.

- Флора, не двигайся! Моя девочка, я сейчас что-нибудь придумаю! – Слова мамы еле долетали до дочери.

- Мне страшно! – Девочка плакала, а тёмная вода уже заливала лёд вокруг.

Даниэль просила мужчин вокруг помочь, сделать что-то, придумать хоть что-либо. Но все они лишь разводили руками да чесали голову. Женщина пыталась обежать озеро, но до Флоры было невозможно добраться.

Вода начала прибывать все быстрее, и Флора пыталась отойти в сторону, от чего лёд ломался быстрее. Треск, шум, хлюп… Флора опустилась под воду. Девочка пыталась ухватиться, её пальцы скользили по ледяной кромке, но силы быстро покидали ее, через пару минут она исчезла.

Даниэль рухнула на колени. Крик боли вырвался из ее груди, она не могла поверить в происходящее.

- Нет, этого не может быть, этого не может быть! Нет! Флора, доченька…

Она звала девочку, когда люди наконец подбежали. Звала, когда они пытались отвести её от озера. Звала, даже когда ночь поглотила деревню, и все разошлись.

Смысл жизни ушёл под лёд вместе с Флорой. Улыбка покинула лицо Даниэль, слёзы прожигали кожу. Она зазывала девочку, пекла ее любимые пироги, расставляла игрушки, шила новые платья. Горе не уходило, но постепенно Даниэль научилась с этим жить.

Однажды вечером она услышала ту самую колыбельную, что напевала дочери. Даниэль выбежала на улицу и пыталась понять, откуда ветер несет знакомую мелодию. Она слышала, как вьюга соединяет голоса матери и дочери, как обволакивает холодом и несет в небо.

- Верни мою дочь, верни!!!

В ответ ей была тишина.

Даниэль перестала ходить в церковь, ее редко замечали соседи и друзья. Она днями смотрела в окно, надеясь, что Флора вернется к ней.

С людьми она и не хотела общаться. Она винила в смерти дочери именно их - зевак, безучастных зрителей трагедии, собравшихся у озера, которые даже не пытались попробовать помочь достать девочку с тонкой кромки льда. Лишь стояли и наблюдали, а потом разошлись по своим углам.

По ночам вьюга вновь и вновь приносила колыбельную Флоры, ее слышала только мать, зачарованная любимой мелодией дочери.

Одной ночью Даниэль вновь вышла на улицу, услышав знакомые звуки.

Метель вновь пела знакомую мелодию, а в небе угадывался женский образ. Глаза, полные печали, улыбка, обещающая покой.

- Верни мне дочь! - Вскинула руки мать к небу.

- Дочь… дочь… дочь… - Ответило эхо.

- Верни мне ее!

- Верни… верни… верни…

- Забери меня! Пусть она живет! - Буря сбивала Даниэль с ног, но женщина не собиралась отступать.

- Нет… нет… нет…

- Тогда отомсти за нас!

- Да… да… да…

Наступила тишина. Обессиленная женщина вернулась домой, добралась до постели и заснула глубоким сном. Песни она больше не слышала, сон окутал ее теплым одеялом.

Утром Даниэль отправилась на ярмарку. На улице тихо шел снег, а женщина впервые за несколько дней чувствовала себя чуть лучше. Выбирая овощи к обеду, она услышала разговор двух соседок:

- Так и не удалось поспать… Ночью услышала такую нежную мелодию, но заснуть не смогла.

- Да, мне тоже показалось, что я слышала что-то. Но вчера так увлеклась готовкой, что и не заметила, как солнце поднялось. Сейчас очень хочется спать, но ничего, дождусь вечера.

«Нежная мелодия… хм, странно», - задумалась Даниэль и направилась к лавке мясника.

Тучный хозяин с тёмными кругами под глазами клевал носом.

- Здравствуйте! - Бодро обратилась Даниэль.

- А? Да! Здравствуйте! - Мужчина подпрыгнул и постарался побыстрее прийти в себя. - Могу чем-либо помочь?

- Да, мне нужна лопатка… с Вами все хорошо?!

- Да, мадам! Просто не выспался. Детская колыбельная не покидала мою голову, хоть волком вой.

- Поняла Вас, - Даниэль забрала желанный кусочек мяса и поспешила покинуть лавку.

Она решила сразу идти домой, там должно быть безопасно и тихо.

Проходя мимо дворов, она услышала, как мужчина, сметавший снег с дороги насвистывал ту самую мелодию, колыбельную ее дочери.

- Извините… - Она остановилась напротив него.

- Да? – Мужчина поднял на нее усталые глаза.

- Мелодия… откуда Вы знаете ее?

- О, я слышал ее вчера всю ночь. Не выходила из моей головы, я даже поспать толком не смог.

- Извините. – Даниэль быстро зашагала в сторону дома.

Вернувшись домой, она принялась за работу: расчистила двор от снега, приготовить ужин, постирать белье. За обычными каждодневными делами она забыла о мелодии, о жителях деревни и их проблемах со сном.

Постепенно солнце ушло за горизонт и наступило время отдыха и одиночества, больно сжимавшего сердце матери. В камине трещал огонь, за окном вновь выла вьюга. Но колыбельной не было слышно, лишь завывание ветра.

Наступила ночь. Женщина, пытаясь отогнать тоску, решила почитать перед сном и устроилась у огня, где было светло и тепло. Сон медленно овладевал ею, но она отчаянно боролась с дремотой .

И вдруг за окном она услышала скрип снега; кто-то зашел в ее двор. Время было позднее, а друзей или родственников у Даниэль больше не было. У окна проскользнула массивная, сгорбленная тень. Воры? Убийцы? Вся деревня знала, что в этом доме живет убитая потерей ребенка мать, красть здесь было нечего, но всё же было очень страшно. Звать на помощь не имело смысла, дом стоял особняком.

Даниэль схватила кочергу из камина, судорожно пытаясь вспомнить, закрыла ли дверь на замок. Осторожно встав и пытаясь ступать беззвучно, она подобралась к двери. Через массив дубовых досок ничего не разобрать, в окно выглядывать женщина боялась, - ее бы сразу заметили.

Женщина прильнула ухом к дереву и услышала хрип, стон, рык, фырканье, что-то звериное.

Тук-тук-тук… В дверь постучали, а сама Даниэль подпрыгнула от неожиданности. Что за ужас? Кто это может быть?

- Кто там?! – Выкрикнула женщина дрожащим голосом.

В ответ снова стук. Тук-тук-тук…

- Я спрашиваю, кто там?!

На этот раз стук повторился, но с каждым стуком дверь содрогалась, выгибалась и готова была слететь с петель.

- Стойте! Подождите! Я открываю! – Даниэль повернула ключ в замочной скважине, убрала задвижку и приоткрыла дверь, спрятав кочергу за спиной.

За порогом стоял зверь. Размером со взрослого медведя, весь покрытый спутанной шерстью. Два громадных, извилистых рога венчали голову. Козья морда была обезображена дьявольской улыбкой. В глазницах тлело алое пламя. С лап свисали острые когти, из пасти торчали опасные клыки. Кандалы бренчали в такт ветру. Существо стояло согнувшись, будто скрывая свое нутро, пытаясь не напугать Даниэль.

Но женщина, увидев чудовище, попыталась сразу же захлопнуть дверь. Когтистая лапа впилась в торец доски, и дерево с хрустом расщепилось, оставив в полотне рваные дыры.

- Что тебе нужно?! - Закричала Даниэль, занося над собой кочергу.

Чудовище медленно подняло лапу, и женщина застыла. Она всё видела, всё слышала и понимала, но не могла двигаться.

«Что происходит? Зверь разорвёт меня на части? Ворвётся в дом?»

Мысли Даниэль кружились словно снежинки во дворе, но гость не спешил с ответом.

Зверь, не сводя с неё глаз, вытянул лапу. Там оказалась маленькая красная коробочка. Он молча показал её Даниэль, затем поставил на порог.

- Их сны… - Прошипело чудовище и, отступив шаг назад, растворилось в метели.

Власть над телом вернулась к Даниэль так же внезапно, как и исчезла. Первым делом она выскочила на крыльцо, вглядываясь в снежную мглу. Чудовище ушло, даже следов не оставило.

Только тогда она подняла коробочку, открыла крышку и ахнула. Внутри лежали несколько гладких шаров, похожих на ёлочные игрушки. Заглянув в ближайший, она увидела живую сцену: её соседка, та самая болтливая мельничиха, металась в кошмаре. В другом шаре столяр в ужасе бежал по бесконечному лесу. В третьем - мясник... Каждый, кого она встречала. Каждый, кто тогда стоял на берегу.

Даниэль плотно закрыла шкатулку, унесла в дом и поставила на каминную полку. Затем, подперев сломанную дверь стулом, отправилась спать. Удивительно, но сон пришёл быстро.

На следующий день ей понадобилась помощь столяра, дверь нужно было починить. Она знала одного из мастеров, он жил через несколько дворов от нее. Отправившись к нему, Даниэль нашла его в не лучшем виде. Мужчина буквально спал на ходу, был не собран, отвлекался на любые пустяки.

Работа шла мучительно долго. Наконец, дверь кое-как починили.

- Вы уж извините, - бормотал он, едва держась на ногах, - вторую ночь не сплю. Всё слышу звуки колыбельной, она остается в голове, а заснуть не могу. Что бы не делал, справиться с этим не могу. Вы ее слышите по ночам? – И столяр начал напевать знакомую песню.

- Нет, - быстро ответила Даниэль. Конечно же, она знала эту колыбельную, это была их колыбельная.

Выгнав обессиленного столяра, Даниэль кинулась к камину и схватила коробочку. Внутри она отыскала шар со сновидением столяра. Видимо, он так его и не получил. Даниэль вприпрыжку забралась в спальню на втором этаже и предалась сладкому сну.

Проснулась она только на следующее утро: отдохнувшей и довольной. Спустившись на первый этаж, она пыталась понять, приходил ли ночью жуткий гость. Всё было на своих местах, дверь не сломана.

«Значит, его не было» - с лёгким разочарованием подумала она.

Женщина открыла дверь, а на пороге стояла новая маленькая красная коробочка. Даниэль открыла её, уже не удивляясь сияющим внутри сферам. Уголок её губ дрогнул в холодной улыбке.

- Их сны… - Тихо процитировала Даниэль своего жуткого слугу.

Больше женщина чудовище не встречала, но тот каждую ночь оставлял ей новую красную коробочку. Она даже пыталась выследить его, проводя ночи то у двери, то спрятавшись в кустах, то выглядывая в окно. Но, нет, его она не видела. Зато новые коробочки появлялись каждый раз с первыми лучами солнца.

Деревня медленно сходила с ума. Жители не смогли долго не спать. Они болели, страдали, но, - вот забава! – умереть они тоже не могли. Каждый день становился пыткой под нескончаемым снегопадом, под вечной зимой - наказанием за гибель Флоры.

Потом выяснилось, что и покинуть деревню нельзя. С приходом Крампуса деревня… исчезла. Для внешнего мира её словно и не существовало: ни въехать, ни выехать.

Говорят, только в канун Йоля он позволяет себе отдых, - Жак закончил рассказ. - И, как я понимаю, предпочитает проводить его в нашем трактире.

Пока он рассказывал историю, шум наверху смолк.

Этьен выдохнул и поднес чашку чая к губам.

«Это не мог быть Крампус. Сбежавшая с цепи собака, - вот, это возможно!»

Вдруг его взгляд упал на стену. Свет от камина вырисовывал длинную, искажённую тень, которую отбрасывал сидящий напротив Жак. У тени на голове чётко вырисовывались два массивных, извилистых рога.

Глава 10. Письмо в сугробе

- Жак?! - Имя владельца трактира вырвалось у Этьена с трудом.

- А?! - Мужчина резко обернулся к солдату. Ни у Жака, ни у его тени больше не было и следа рогов. - Что, Этьен?!

- Я… я…

- Конечно, дорогой друг! Это же Ваша очередь рассказывать историю! - Жак больше не злился на гостя, а лишь с любопытством наблюдал за ним, ожидая новую историю.

- А, да, конечно. - Этьен задумался на секунду. - О, вспомнил! Это история из моего детства, мне ее отец рассказывал.

- Вот, дорогой друг, отлично! - Жак потер руки.

Как из-под земли возникла Мари и поставила на стол тарелку с печёными яблоками.

- Мари… Вы, право, закормите меня! - Смутился Этьен. - Я уже объелся, а Вы всё приносите угощения!

- Этьен, не отвлекайтесь! - Жак отодвинул блюдо в сторону, всё его внимание было теперь приковано к солдату. - Продолжайте Ваш рассказ!

Мари осуждающе посмотрела на мужа, подхватила блюдо и чистую тарелку, предназначенную для гостя.

- Начинайте, Этьен, а я пока за вами поухаживаю, - сказала она, положив самое румяное яблоко на тарелку солдата, и направилась к печке за чайником.

- Спасибо, мне очень приятно… - Взволновался гость. - Ну ладно, рассказываю! - Мари появилась с новым чайником чая и разлила его по кружкам. - Когда я был совсем маленьким, мой отец рассказывал, что в его компании друзей, когда они были чуть моложе, был некий Жан. Друг был достаточно богат, и его везде сопровождал его слуга Лоран.

И эта история именно о Лоране. О бедном Лоране.

Слуга был приближен к богачу по имени Мишель. Хозяин обладал несметными богатствами, но, как часто бывает, ему было мало. Шикарный замок, сотня слуг, подвал, заполненный золотом, но нет: Мишель грезил о золоте волшебном.

- Одна-единственная такая монета может стоить целого замка! - Рассказывал он слуге в редкие моменты откровения. Хотя, возможно, только Лоран воспринимал хозяина всерьез.

- Но где же его найти, господин?

- В том-то и загвоздка, Лоран. - Хозяин откинулся на спинку кресла. - Оно у Короля Дикой Охоты.

- Дикий Гон?! - Голос Лорана дрогнул. В нем звучал суеверный страх.

- Именно! - Мишель мечтательно взглянул в окно. - Но я не знаю… Как найти их, как обратиться…

- О, господин! Не стоит их искать! Встреча с ними пророчит скорую смерть…

- Глупости, Лоран. - Хозяин снисходительно рассмеялся. - Всё это - деревенские сказки. Я знаю, что они духи, но с духами же можно договориться!

Слуга в ужасе замотал головой, пытаясь остановить хозяина.

- И мы с тобой должны их найти. Никаких возражений! Поэтому, друг мой, - твёрдо заявил Мишель, - когда ты в следующий раз отправишься в деревню или на ярмарку, опроси каждого встречного: видели ли они Дикую Охоту, что знают о ней, как с ними встретиться.

- Но, господин, всё, что я знаю: никто не может рассказать о них практически ничего. Те, кто их встречает, назад не возвращается.

- Значит, заставь мёртвых говорить!

Шли месяцы. Лоран всё искал хоть малейшее упоминание о Диком Гоне, но люди, узнав о предмете его поиска, либо бледнели и спешно убегали «по неотложным делам»; либо рассказывали те же сказки, что и древние старухи на ярмарке.

Однажды слуга, возвращаясь в замок, столкнулся на дороге с бродягой в потрёпанном плаще. На незнакомце была огромная широкополая чёрная шляпа, отбрасывавшая на лицо глубокую тень. Лоран не мог разглядеть его черт.

- Говорят, вы ищете Дикую Охоту?

- Не я, а мой господин. - С недоверием ответил юноша.

- Зачем они ему?

- Лишь Бог знает.

- Ладно… - Путник задумался. - Пусть он напишет письмо.

- Дикой Охоте?!

- Да! Пусть напишет письмо и сам зароет его в снег.

- Но тогда бумага испортится, чернила растекутся…

- Пусть сделает так, как я сказал! - Грубо оборвал его незнакомец.

И тут же будто в ответ на его слова поднялась метель: взвыл ветер, завертелись хлопья снега. Лоран зажмурился, прикрывая лицо от ледяных уколов снежинок, чтобы хоть краем глаза разглядеть странного гостя. Когда ветер чуть стих, на дороге уже никого не оказалось.

Вернувшись в замок, Лоран рассказал хозяину о странной встрече. Мишель тут же умчался в кабинет и позвал слугу следом.

- Что писать?! - Перо в его руке дрожало.

- Что ищете встречи…

- Но зачем?! Я же не могу прямо заявить, что хочу его обокрасть!

Слуга на мгновение задумался.

- Напишите, что зовете его на костюмированный бал в честь праздника! До Йоля осталось чуть меньше двух недель.

- Идеально, Лоран!

Хозяин переписывал черновик несколько часов. Но вот наконец письмо готово. Мишель отнёс его к ближайшему сугробу и спрятал у кромки снега.

Ответа не последовало, однако замок начал готовиться к приёму дорогих гостей. Были приглашены и представители знатных родов, и близкие друзья.

К кануну Йоля всё было готово: комнаты и залы украшены, на кухне завершали праздничные блюда, стол накрыт, музыканты настраивали инструменты.

Гости собирались, и праздничный зал постепенно заполнялся представителями знати. Мишель, не в силах усидеть на месте, то и дело потирал руки, в последний раз проверяя, всё ли готово к приёму.

В замке царила настоящая феерия. Гости появлялись в костюмах животных, мифических существ, кто-то щеголял в платье соседа, а кто-то - в ливрее слуги. Повсюду смех, яркие маски, мерцание сотен свечей и звон хрустальных бокалов.

Весь вечер Мишель не отрывал взгляда от двери, жадно всматриваясь в лица вновь прибывающих. Но каждый раз, понимая, что это не долгожданный гость Дикой Охоты, его интерес гас.

Сам хозяин нарядился Королём: картонная корона, накладные рыжие волосы и пышные усы, длинная, сшитая из пёстрых лоскутов мантия.

Время перевалило за полночь. Гости, разгорячённые вином и весельем, шумели всё громче, а Мишель, смирившийся с поражением, сидел на софе и беседовал с другом, одетым в лохмотья бедняка.

Хозяин уже смирился с тем, что Предводитель Призраков не придет.

Возможно, бродяга над ним подшутил. Или даже Лоран. Но разбираться в этом он будет уже завтра.

Дверь внезапно распахнулась, и в центр зала въехал всадник на вороном коне. Гости в испуге бросились к стенам, музыка смолкла. Незнакомец спрыгнул на пол и молча поклонился.

- Прошу прощения за беспокойство, - его голос раскатывался громом по замку. - Моя лошадь не привыкла к светским вечерам.

Фигуру всадника скрывал длинный черный плащ, а лицо было мертвенно-бледным. В спутанных черных волосах таяли снежинки.

- Могу я видеть короля праздника?

Позади него уже стоял Мишель.

- Я здесь! Добро пожаловать! - Он светился от счастья, наконец его желание сбылось!

Пока слуги осторожно уводили коня, Мишель уже указывал дорогу к своему столу, сгорая от желания пообщаться с запоздавшим гостем лично.

Праздник продолжился: вновь заиграла музыка, пары вернулись к танцам; бал пошел своим чередом.

За столом хозяин угощал Всадника всеми возможными яствами: запеченной дичью, диковинными фруктами, лучшим вином из старинных погребов.

- За что же я заслужил такое радушие? - Спросил гость. Его голос звучал грозно, даже когда он того не желал.

- Я давно мечтал познакомиться с вами… - Мишель сделал знак слуге, чтобы тот добавил гостю салата.

- С нами?! - Всадник озадаченно приподнял бровь.

- Да, с Дикой Охотой.

Услышав ответ Мишеля, гость рассмеялся.

- Вы разве не знаете, что встреча с нами сулит смерть?

- Подобная встреча того стоит, — без колебаний ответил Мишель.

Произнеся эти слова, Мишель заметил, как к ним приближается экономка Луиза.

- Прошу прощения… Мне ужасно неловко, господин Мишель, - женщина смотрела в пол, а голос ее дрожал. - Мне необходимо доложить о происшествии на кухне… Нам очень нужна ваша помощь… Извините…

- Хорошо, Луиза, я сейчас подойду. - Кивнул Мишель, и экономка, поклонившись, быстро удалилась.

- Вы извините меня?

- Безусловно. - Ответил Всадник, не отрываясь от жаркого.

Мишель вошел на кухню, и слуги тут же обступили его. Лоран тоже был здесь, но стоял в стороне.

- Господин Мишель, мы бы хотели узнать, кто этот гость, сидящий за вашим столом? - Дрожащим голосом спросила Луиза.

Хозяин лишь удивлённо посмотрел на них, не находя, что ответить.

- Мы служили Вам верой и правдой двадцать лет, - вступила Глория, стоявшая чуть позади. - А Вы впустили в дом саму Смерть!

Мишель тяжело вздохнул. «Без Лорана здесь точно не обошлось. Бунт прислуги - определенно его рук дело».

- Простите, господин, но я не готов сегодня отдать душу дьяволу! - Лакей Готье хлопнул дверью.

- Мы тоже уходим! Да, и мы! - Звучало со всех сторон.

Через минуту в кухне остались лишь Лоран и Луиза.

- Ну… И вы что скажете? - Спросил Мишель.

- Я не уйду. - Прошептала Луиза.

- Господин, я с вами до конца… - Опустил голову Лоран. - Но, скажите, что Вы задумали?

- Я убью его. Покончу с Всадником и заберу всё, что он привёз. Раз он живёт между мирами, у него должны быть сокровища, артефакты… Хотя бы его лошадь. Слуги разбежались, думая, что я слабак и дурак. Я докажу, что могу перехитрить саму Смерть! Его добро станет моим трофеем. Обо мне будут говорить, а о Дикой Охоте забудут!

- Нет, прошу, господин, не надо! - Бросилась в ноги Луиза. - Это духи Судьбы, Вы не сможете соперничать с богами!

- Лишь я знаю, что могу! - Оборвал ее Мишель. - И ты мне в этом поможешь.

Господин вернулся за стол, где Всадник, закрыв глаза, наслаждался очередным кусочком персика. Появление Мишеля его явно отвлекло и огорчило.

Гости продолжали танцевать и веселиться, не обращая внимания на двухметрового гостя с непростым характером.

Хозяин замка улыбнулся и вернулся на свое место.

- Извините, надеюсь, Вы не скучали здесь в одиночестве?

- Нет, - вновь грозно, но с ледяной улыбкой ответил Всадник. - Я уже несколько сотен лет не вкушал столь изысканной пищи. - Еще один кусочек персика отправился в рот. - Не стоит и начинать. - С этими словами вся съеденная им еда вновь появилась на тарелках.

Мишель потерял дар речи.

- У Вас, кажется, снова проблемы на кухне? - Всадник кивнул в сторону Луизы и Лорана, замерших в дверях.

- Мы принесли… чай. - Экономка, не поднимая глаз, поставила поднос с чайником и двумя кружками, и оба слуги попятились, готовые немедленно исчезнуть.

- Лоран! Луиза! Почему бы вам не присоединиться к нам? - Всадник провел рукой и на подносе появились еще две фарфоровые кружки.

«Откуда он знает наши имена?!»

«Чего он хочет?!»

Луиза и Лоран переглянулись, понимая друг друга без слов. Их взоры устремились к хозяину. Тот, стиснув зубы, кивнул, разрешая остаться. Теперь им предстояло чаепитие вчетвером.

Луиза потянулась к чайнику, но Всадник жестом велел ей оставаться на месте. Сам же он разлил тёмную жидкость по чашкам и расставил их перед своими жертвами.

- Отдохните немного. Вас осталось лишь двое из сотни слуг, предстоит большая работа! - Всадник посмотрел на Луизу. Женщина была готова провалиться сквозь землю.

Всадник знал всё.

- Луиза, расскажи о своем сыне! - Всадник сделал первый глоток. - Он до сих пор мучает животных Думаю, из него выйдет настоящий охотник. Сильный и безжалостный. Займет почётное место в Диком Гоне!

Экономка поперхнулась слезами и опустила голову.

- Лоран, а твой отпрыск? До сих пор певчий в той церквушке? Будь осторожен с этими священниками, не доверяю я им. Предадут в любой момент! - И разразился громким смехом.

- Я не понимаю… что Вы хотите сказать!

- Всё ты понимаешь! - Выдохнул Всадник. - Вы мне лучше о другом расскажите. - Он сделал еще один глоток чая и закрыл глаза от удовольствия. - Ммм… Atropa belladonna! Вы добавили ягод белладонны, чтобы подсластить чай? - Еще глоток.- Или просто хотели отравить меня? - Его взгляд устремился на Мишеля. - Отравить покойника! Ты представляешь, Мишель?! - Всадник не мог перестать смеяться. - Ну и чья же это идея?!

- …моя. - Тихо ответил хозяин замка.

- Да? - Всадник смерил его взглядом.

- Пожалуйста, отпусти их…

- Конечно отпущу! - Всадник широко улыбнулся. - Они до конца дней своих будут помнить эту встречу. И даже дольше. А ещё расскажут миру о короле Мишеле, который мечтал о золоте Короля Дикой Охоты.

Мишель побелел.

- Не волнуйся, я доставлю тебя к нему. А там уж… договоритесь! - Рассмеялся всадник. - Я всё равно хотел забрать тебя с собой. Устроить праздник, созвать друзей в свой замок, и всё для того, чтобы пригласить Смерть в дом! Нужно быть сумасшедшим!

Всадник смеялся, а Мишель постепенно понимал, на какое проклятие сам себя обрек. - Не горюй, Мишель, ты не будешь один! Пока я наслаждался твоим угощением, я вкусил душу каждого из твоих гостей. Они теперь будут вечно танцевать для Короля. Возможно, и тебе позволят лицезреть это зрелище. Кто знает… - Всадник откинулся на спинку стула, и его смех медленно растаял в тишине.

Мишель с опаской поднял глаза на танцующие пары. Он узнавал друзей и соседей в карнавальных костюмах, кружащихся под звуки музыки. Но оркестра не было. А сами люди, освещенные свечами, превращались в скелеты, одетые в пышные наряды.

- Ну что же, нам пора! - Всадник хлопнул в ладоши, и всё исчезло.

Лоран и Луиза очнулись посреди праздничного зала, когда солнце уже было высоко над горизонтом. Свечи уже догорели, а в замке не было ни одной живой души.

Как ни пытались слуги найти Мишеля и его гостей, те исчезли навсегда.

Но перед Йолем в зимние ночи у стен замка видят его самого. Обезумевший, в лохмотьях, призрак разгребает снег руками в поисках проклятого письма.