Read the book: «Красной Шапочке волки не указ»

Глава 1

Бывают такие дни, когда чувствуешь – день не задался. До обеда вроде бы всё было в порядке, но едва я собиралась покинуть пекарню, как столкнулась с Мирандой. Дух паучихи держала в руках поднос, на нём красиво поблёскивала золотой искрой красная ткань.

Я не смогла сдержать восхищённого вздоха. Паучиха тут же довольно улыбнулась и пошла на меня, заставив вернуться в пекарню.

– Посмотри, я старалась, когда шила его и вышивала орнамент. Тебе нравится?

– Конечно, – не стала скрывать я.

Сомневаюсь, что есть те, кому не понравится паучий шёлк. Паучихи производят его только в изначальном виде, а принимают его раз в столетие на десять лет. Так что нити для такого шёлка очень редкие, цена соответствующая. И то, что она принесла этот плащик сюда, не сулило ничего хорошего.

– Крепкая двойная нить, ножом не порезать, дождём не намочить. Сносу не будет.

Я покивала и честно призналась:

– У меня нет денег.

– Какие деньги? О чём ты говоришь? Мы же соседи.

Тут мне совсем поплохело! С каких пор паучиха не хочет денег? Небо и земля поменялись местами? Я даже глянула в окно, чтобы убедиться, что всё на своих местах, а заодно присмотрела пути для побега. Работники пекарни, увидев Миранду, спрятались на кухне и затаились там, как мышки.

Я заискивающе ей улыбнулась и попятилась. Паучиха явно заволновалась, чем заразила и меня.

Поставив поднос на прилавок, она взяла плащик и встряхнув накинула мне на плечи. Под ним оказалась белая рубашка, тонкая и красивая, спереди кружевная, но не прозрачная.

– А вот ещё смотри, спицы так и мелькали в моих лапках. А как давно это было, почти уже сто лет прошло.

Паучиха ностальгически вздохнула. Я почувствовала, как дрожат колени. Я знала, что пожалею об этом вопросе, но:

– Если вы не хотите денег, то в чём же нуждаетесь?

– Ах, моя дорогая, Ровена, я нуждаюсь в одной маленькой услуге.

Я внимательно посмотрела на её длинные острые ногти. Этим жестом она показала мне насколько эта услуга маленькая. Расстояние между ногтями было настолько крошечным, что там могла поместиться разве что игла для вышивки шёлком.

Это говорило только о том, что мне это точно не понравится!

– Я сейчас так занята, – пробормотала я, отступая за прилавок и ища взглядом хоть что-то способное послужить достойным оправданием.

Паучиха оказалась готова и к этому. Она схватила меня под руку и поволокла к выходу.

– Ой, дорогая моя, есть ещё один комплект белья, тонкий шёлк, небесные кружева. Сноса не будет!

Бормоча это, она вытащила меня из пекарни и потащила за собой в свою лавку шёлка. Я уже поняла, что как только переступлю порог её лавки, смогу выйти только согласившись на сделку, которую придётся выполнить. Наибольшая глупость, на которую может решиться человек или дух, обмануть Паучиху.

Вторая проблема заключалась в том, что ссориться с ней тоже нельзя. Можно только попытаться сбежать, однако для этого надо ещё и мягко её отцепить.

Паника нарастала внутри, а вот в реальность оставалась неумолимой, Паучиха смогла затащить меня в свою лавку и затолкать в угол.

Не успела я опомниться, как на свет появился корсет, шёлковые шортики, и пеньюар. Этим вещам место не у магички-самоучки, а в королевском дворце.

– Слишком роскошно для меня, – пробормотала я, неосознанно вжимаясь в угол.

– Такая красивая и скромная. Уверяю тебя, сноса не будет.

В последнее я верила, чтобы сносить вещи паучьего шёлка одной жизни не хватит. Глянув по сторонам, признала, что попала в ловушку. Выбраться мне без потерь уже не удастся, теперь важно сократить их к минимуму.

– Так какая услуга вам нужна?

Я старалась говорить как можно более спокойно, словно я не боюсь.

– Мне нужно найти человека.

– Какого?

Неужели это мой обречённый голос?

– Дровосека.

– Кого? Он что заблудился в лесу? Не легче обратиться к ведьме, чтобы взять у неё поисковое заклинание?

Я успокоилась и расслабившись, выбралась из угла и присела в кресло. Всё же поиск людей в лесу не моя специализация. Моя сеть шпионов занимается пропавшими в трущобах или на призрачном рынке.

– Ты не поняла, нужно найти не дровосека, а Дровосека. Он отправился на призрачный рынок и вроде взял заказ, но какой, не известно.

Сходить на чёрный рынок и поспрашивать о том, куда делся Дровосек? Детину под два метра роста с боевым топором не заметить сложно. Однако если он взял заказ, то это может быть уже довольно опасно. Дровосек занимается добычей древних артефактов. Проще говоря, он расхититель. Занимается поиском древних храмов и захоронений. Вот в них я как раз соваться и не хотела.

Паучиха, увидев сомнение в моих глазах, схватила какую-то тряпочку, и примерила на меня. Перекинув через плечо, она обошла меня вокруг, и на её лице показались жвала. Я почувствовала, как у меня размякли колени, содержимое мочевого пузыря попросилось наружу.

Из спины Паучихи появились ещё две пары конечностей, совершенно не отличающиеся от паучьих. Пока я пыталась не рухнуть в обморок, она прямо на мне принялась шить жилет. Страшнее этой пытки я не могла ничего придумать. Паучиха сосредоточившись ещё и жвалами щёлкала.

Может, всё-таки лучше в обморок?!

– Я беру заказ, – заявила я, желая уже просто сбежать!

– Найди его, но непременно опереди Серого Волка.

Мне стало ещё хуже! Серые Волки единственные из всех, кто не живёт кланом. Опознать его нельзя, пока он не обратиться. Вот тут как раз и есть сложность, с одной стороны он дух, а с другой оборотень. В общем проводник в мир мёртвых. Такого под руку возьмёшь, идёшь себе улыбаешься, сама не заметив, что уже у Огненной реки, вступила на Калинов мост, оставив истинное тело далеко позади!

– А он зачем дровосека ищет?

Мой голос походил на мышиный писк, а желание посетить уборную стало только сильнее.

– Зачем Серый Волк может искать смертного? Не бери в голову, если он жив, приведи его на окраину города, а если мёртв, то воспользуйся зеркалом души и собери образ.

– А если волк увяжется за мной?

Она скептически на меня посмотрела и щёлкнула жвалами. Я тут же решила, и сама считать свой вопрос риторическим и сунула зеркало за пазуху.

Зато после этого меня уже никто не держал, и я смогла сбежать.

Ввалившись в пекарню, я пробежала по коридору мимо кухни и всех подсобных помещений и остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж. Именно там, в небольшой квартирке, состоящей из трёх комнат, я и жила.

Поднос с плащом стоял аккурат на третьей ступени. Видно, после того как мы ушли, работники вернулись и убрали такую дорогую и опасную вещь подальше.

Подхватив поднос, поднялась на второй этаж, чтобы успеть подготовиться. Выбора у меня уже не было, отказаться и вернуть вещи я не могла. Так мы с Паучихой разругаемся в пух и прах, даже если она промолчит.

Для начала я скинула с себя сшитый на мне жилет. Больно воспоминания неприятные. Затем принялась собирать сумку: запасные вещи, ещё один комплект метательных ножей, запасную верёвку и крюк.

После переоделась в брюки, высокие сапоги, чёрную рубашку и плащик накинула старый: красный и потрёпанный. На призрачном рынке лучше не выделяться дорогими вещами. Помимо торговцев, там ещё немало проходимцев.

Поэтому я спрятала ножны под плащом, и повесила крюк так, чтобы меня посчитали расхитительницей. Дождавшись, когда сумерки опустятся на город, я вышла из дома и направилась в тёмный переулок. Попасть на призрачный рынок можно из любой части города, главное знать как.

Оказавшись в тёмном тупике, я нарисовала магией переплетённую руну открытия со знаком рынка и проход открылся. Перед тем как войти, я прикрыла лицо повязанным платком и натянула капюшон.

Рынок называется призрачным, поскольку таким он и является изначально. Долго находиться на границе с миром мёртвых могут только те, кто имеет специальную метку. У меня такой не было, поэтому я поспешила в буккеническую лавку.

Сколько себя помню, в этом месте никогда ничего не меняется, даже пыль оставалась на своих местах годами. Всё из-за того, что торговали в ней сведениями. И сегодня мне придётся расплатиться за информацию самой.

Хозяйничал в ней дух крысы, даже в человеческом облике сохраняя повадки. Поэтому я и удивлялась как он не погрыз бумагу.

– Никак Дева в красном почтила меня своим присутствием?

Дух крысы обежал стол и принюхался.

– Пахнешь Паучихой, – сообщил он и отступил.

Паучих опасаются все, у кого есть мозги, а особенно мужчины. Эти дамы с ними не церемонятся: сделал дело, ложись в землю.

– Она со мной не пришла, – успокоила я его.

– Но послала, – понял крыса.

– Дровосек, недавно был на рынке, куда отправился дальше?

Дух Крысы посмотрел на меня немигающим взглядом и подёргал носом. Мне отчётливо привиделись иллюзорные усы. Стряхнув невидимые крошки со стола себе в ладонь, он тут же убрал её в карман.

– Мы с тобой так хорошо работаем. Зачем портить отношения?

– Скажи, ты как-то замешен в его исчезновении? – насторожилась я.

Духи Крысы тоже не просты, живут вроде по отдельности, но из логова будет вести тайный ход в нору стаи. Вот где таится настоящая опасность, сожрут же!

– С чего бы мне прикладывать руку к его исчезновению?

– Тогда как наши отношения могут испортиться?

– Если ты погибнешь, разве они смогут остаться прежними?

Сколько не общаюсь с духами, никак не могу привыкнуть к их интересной логике. Однако дух никогда не станет говорить такое из вежливости, набивая цену взаимоотношениям.

– Так почему я должна погибнуть?

Вытащив из кармана духовный камень положила его на стойку. Дух почему-то замялся, жадные глазки так и бегали, встречаясь с вожделенным камушком. Однако жадные ручки оставались сцепленные между собой.

– Шла бы ты, охотница в красном, домой.

Дух подвинул камень к краю стола в мою сторону, намекая, чтобы я его забрала. От такой несвойственной духу крысы щедрости и расточительности, я чуть не икнула.

– Я бы пошла, да дело не ждёт.

Я подвинула камушек в его сторону.

– Тут недалеко в переулке кошак поселился наглый и пушистый, ты бы его подобрала, чтобы было кому ждать.

Вспомнив о коте, крыс передёрнул плечами. Поначалу я удивилась: крыс остался в лавке, когда рядом кот? А затем поняла, что это не дух природы, а самый обычный кот, неизвестно как пробравшийся на призрачный рынок.

Вот тут и появлялась сложность: животному печать не нужна, он может сколько угодно тут находиться. Выдворять его тоже никто не станет, поскольку мешает он одному Крысу, который даже к обычному коту никогда не подойдёт.

– Вернёмся к нашему разговору: куда направился Дровосек?

Глава 2

– Эх, всё никак тебе неймётся, – вздохнул Крыс и смахнул духовный камень себе в карман. – Он узнал, что Серп богини Ноктук находится в храме «Жемчужины судьбы».

Я хмыкнула и даже фыркнула:

– Тоже мне новость. А ещё в этом храме находятся: золотые жемчужины и «Мерило Звёзд». Об этом все знают.

– А знаешь ли ты что место, в котором искали храм совершенно не то, где он находится сейчас? Землетрясение раскололо гору, а подземная река проложила русло, оползни накрыли следы.

Я скептически посмотрела на Крыса: подземная река, что смогла унести целый храм? Разве это не бред, что рождается в таверне?

– Там, где раньше были горы, появилось ущелье, а где равнина – возвышается гора. Тысяча лет прошло, никто уж и не помнит. Только находится она прямо за Чёрным лесом. Спускаться нужно сверху, чтобы попасть в разлом.

У меня от сердца отлегло, «Чёрный лес» недалеко, всего день пути по тракту. Горы что за ним не такие уж и крутые. У меня же есть и «кошки», и пара крюков с верёвкой. День пути до леса, пара по самому лесу, ещё денёк горы, а там поимки возвращение. В общем, за неделю управлюсь. Неужто Паучиха продешевила, отдав мне столько шёлка и кружева?

– Спасибо за информацию.

Поклонившись, я развернулась к выходу.

– Жаль терять такие хорошие и выгодные отношения. Ты не спросила: «насколько недавно Дровосек был на призрачном рынке?».

Я медленно обернулась.

– И насколько?

– Уж полгода прошло. Если ты не будешь себя беречь, то мы упустим много выгодных сделок.

Кивнув, вышла из лавки и остановилась у входа. По всему выходит, что Паучиха заплатила мне за опасное задание. И заплатила именно как надо. Более того она посредник, который должен был найти того, кто возьмёт заказ.

Вспомнив как выглядел Дровосек поморщилась. Не думаю, что он столкнулся с опасностью, скорее застрял в каком-то ущелье. Так что «Зеркало души» мне определённо пригодится.

Отойдя от лавки, я взглянула на подворотню. На нескольких сложенных друг на друга ящиках сидел белый пушистый кот. Прикрыв глаза, потянулась к его ауре и убедилась, что он не дух. Видно, он неспроста поселился именно в этом переулке, чувствует запах крысы.

Хмыкнув, я подхватила обалдевшего от моей наглости кота под живот и ушла с рынка.

***

Дома кот вёл себя прилично, спокойно поел, умылся и улёгся спать в кресле. Сразу видно, что изначально он был домашним.

Подумав, я сменила плащик, надела жилетку, сложила продукты для долгого путешествия и надела на руки многозарядные арбалеты.

С первыми лучами солнца, вышла из лавки и, ведя коня на поводу, направилась к городским воротам.

Я уже почти прошла мимо, когда мне дорогу заступил один из стражников. Подняв на него глаза, еле удержала на лице милую улыбку! Кто же знал, что на выходе из города я встречу именно его!

– Куда путь держите? – поинтересовался глава уголовной палаты.

У меня от его голоса мурашки побежали! С этим человеком определённо было что-то не так! Ну хотя бы по той причине, что я никак не могла понять, а человек ли он вообще?! Но при этом я и признаки духа в нём не находила.

– Еду навестить родственницу.

– Она так далеко живёт, что необходимо выехать с рассветом?

– В соседнем городе. Просто я хочу добраться до придорожного трактира до обеда и переждать полуденный зной.

– Понимаю, понимаю: так кто из родственников вас ожидает?

– Моя бабушка.

«И вот чего ему неймётся?»

Рогнар обладатель подозрительного характера. Поговаривают, что он сначала кидает в темницу, а только затем интересуется, ты что-то совершил или мимо проходил. Так что его интерес не спроста. Хотя нет ничего такого что могло его заинтересовать сейчас, разве что какое-то старое дело.

– Если у вас больше нет вопросов, то я пойду.

Обойдя его, вышла из города, стараясь держать спину прямо и не убегать. То, что он решил поговорить со мной на выходе из города, само по себе плохо. Так что нужно спешить и ни в каком трактире не задерживаться.

Едва оказавшись за воротами, я запрыгнула на коня и пришпорила, пуская его в лёгкую трусцу. Не удержавшись, я всё-таки обернулась и увидела, что Рогнар вышел из города и смотрит мне вслед. Заметив мой взгляд, он усмехнулся. Я тут же сделала вид, что не смотрела, ничего не поняла и вообще, меня волновала седельная сумка.

Тем более что такой интерес явно не к добру.

***

До придорожного трактира я добралась ближе к обеду. Изначально я не планировала в него заезжать. Однако погода внезапно установилась прохладная, хотелось чего-нибудь согревающего и размять ноги. Кроме того, улыбка главы стражей мне очень не понравилась! Раз он расспрашивал меня, так почему не может расспросить постояльцев и хозяев трактира?

То, что трактир далеко, не оправдание. Сомневаюсь, что главу стражи это остановит

Придорожный трактир оказался именно таким, каким я его и помнила: низкое деревянное строение с покатой крышей, увитое плющом, с широкими окнами, забранными тонкой решёткой. Хозяин, сухонький старик, встретил меня у порога и провёл к столу у окна.

– Горячий отвар и чабреца не жалей, – потребовала я.

Старик кивнул и исчез за стойкой. В трактире было немноголюдно: пара торговцев в углу тихо переговаривались, да какой-то путник дремал над пустой чашкой.

Вскоре передо мной появился дымящийся глиняный чайник и пиала. Сделав пару глотков, почувствовала, как тепло разлилось по груди. Вот теперь можно и обратить внимание на постояльцев, мало их как-то. Погода может и прохладная, зима уже близко, но разве сейчас не время когда на дорогах появляется много торговых обозов?

Из тёплых стран сейчас должны везти экзотические фрукты, погода же идеальная: не слишком холодно, чтобы их заморозить и не так жарко, чтобы они сразу сгнили.

Так почему дороги пусты?

Хозяин подтащил ко мне поближе жаровню с углями, и вроде как невзначай поинтересовался:

– Далеко путь держите, госпожа?

– Еду в соседний город, – ответила внимательно его рассматривая.

Вроде бы он не дух, тогда разве ему не страшно жить вот здесь на дороге? Мало ли какие люди по ней бродят.

– Вот и хорошо, до темноты доберётесь. А нет, так у меня есть свободные комнаты.

Я немного успокоилась, получается, он просто хочет сдать мне комнату.

– Ну, в крайнем случае, заночую у стен города.

Старик всполошился и нагнулся ко мне.

– Госпожа, времена настали опасные, люди уходят и не возвращаются. Вон неделю назад отряд стражи ушёл в Чёрный лес и не вернулся. Двенадцать человек, все опытные, а ни следа, ни весточки.

Я отставила пиалу, и глянула на старика. Вроде не врёт и от этого только беспокойнее. Ладно, я понимаю, почему в городе об этом ещё не знают, но почему мне об этом не сообщили? Неужели шпионка из речной деревни не смогла передать весть? Это же не единичный случай, чтобы не заметить.

– Совсем никто не вернулся?

– Никто. – Старик покачал головой. – Говорят, лес их забрал.

Я задумалась: «Чёрный лес» получил своё название из-за крон многовековых деревьев, что сплетались так плотно, что солнечный свет почти не проникал внутрь. Там всегда царили вечные сумерки, но местные всё равно ходили туда за хворостом и дичью.

– Может, они просто заблудились? – предположила я, хотя сама в это не верила.

Старик хмыкнул, показывая своё отношение к моему предположению.

– Спасибо за предупреждение, – сказала я, допивая отвар. – Тогда не буду задерживаться.

Решительно поднявшись, демонстративно поправила плащик. Если стражник явится и начнёт про меня расспрашивать, то ему расскажут, куда я направилась. Впрочем, теперь я не была уверена, что он за мной отправится. Скорее, ему доложили о том, что люди пропадают, вот он и интересовался.

Я пришпорила лошадь, стремясь оказаться у леса ещё до вечера. Правда, оставлять её в лесу я не собиралась. Так что, пристроив её на почтовой станции, последние несколько десятков метров прошла пешком.

К лесу подошла уже ближе к вечеру. За это время со мной не произошло ничего особенного. Путешествие получилось скорее даже скучным, а в лесу не было ничего особенного. Да все деревья были старше нескольких сотен лет, и большинство из них даже вдвоём поперёк не обхватишь, но ничего страшного я не видела.