Read the book: «Принц для всех. Часть I»

Она лежала в хрустальном гробу. Какого чёрта девушка была в нём – понятия не имею, ведь она дышала, грудь вздымалась, да и под закрытыми веками зрачки будто бегали. Её сон был чуток, но она совсем не обращала внимание на то, что её окружила толпа карликовых мужичков с колпачками на макушке и седыми бородами до земли.

– Кто это? – спросил я у них.

– Это Белоснежка, – ответил мне один из семерых гномов – очкастый.

– Белоснежка, значит, – прошептал я, сев рядом с гробом. И удобно ей в нём валяться?

Это была красивая низкая девушка с чёрными, как смоль волосами, белейшей кожей (ещё чуть-чуть и через неё будут виднеться её сердце с венами) и алыми пухлыми губами, будто измазанными несколькими слоями помады.

– А почему она тут валяется? – поинтересовался вновь, разглядывая её старенькое платьице, которое явно требовало, чтобы его хотя бы поправили. А то уложили кое-как и теперь оплакивают. Не припомню, чтобы хоть раз видел такого неухоженного «мертвеца».

– Так ведь… умерла – ответил низкорослик, потирая слёзы.

– Серьёзно? – старался не смеяться, а то вдруг и вправду труп просто решил подышать перед тем, как его закопают. Просто я чего-то не понял.

– Да. Ведьма отравила. Мы её убили, а вот как Белоснежку расколдовать – не знаем.

Я помнил один способ из старинных книжек по магии у старика Мерлина, но использовать его сейчас было неправильно – а что, мы незнакомы даже, а тут поцелуй истиной любви. Как всё просто было всего век назад – а тут у нас уже XIV, ну никуда не годится!

– Господа, а что, если я вам скажу, что знаю того, кто сможет её расколдовать, – поднялся с колен и взглянул на повеселевшую толпу.

– Знаете?! Кого же? – первый гном приблизился ко мне и схватил за плащ.

– Да, – вырвав плащ из его рук (несмотря на их чистоту), полез на коня. – Пойдёмте со мной, я как раз после охоты возвращаюсь домой.

– А где же ваша дичь? – самый подозрительный гном скрестил руки на груди и недоверчиво посмотрел на меня.

– Не нашлась, – сдержанно ответил ему, ведь я же принц!

– Что ж, если этот кто-то нам поможет, то давайте последуем за этим хорошим человек, – гном в очках указал на меня руками. – А как вас зовут, милый государь?

– Пред вами – моё величество наследный принц Тридевятого Королевства Фердинанд Лазаревич III.

Конкретно о названии моего Королевства – я понятия не имею, какой такой гений решил, что давать подобное название моему родному городу, хорошая идея. У нас есть соседи с куда более поэтичными названиями – взять тот же Авалон! Но нет, мы Тридевятое; будто бы это была тридцать девятая попытка создать государство.

– А если покороче? – вреднючка снова выступил вперёд, схватив коня за ногу.

– Фердинанд, – грубо ответил, ибо мне он уже надоел. Но делать нечего, для погрузки этого прекрасного трупа нам понадобится хоть какая-то сила.

***

Я и новые знакомые добрались до моего замка быстро – по дороге гномики мне рассказали занимательную историю, как они повстречали Белоснежку. Пришли, значит, однажды домой после работы в шахте и тут видят, что их дом-то чист – пыль вытерли, паутина убрана, посуда вымыта, а на столе лежат свежие харчи. Найти это «чудовище», как они тогда подумали, было очень просто – оно спало на их кроватках. Разбудили, выслушали историю, как её пытались убить, пожалели и оставили – а что, ей безопасность, а им чистота и уют. По словам низкоросликов, Белоснежка была самым добрым и заботливым человеком, и, думаю, что они правы. Но вот целовать её мне нечего – вдруг, она так добра только с гномами?

Когда мы колонной перебирались по улицам города, на меня со спутниками то и дело оборачивались горожане – больше они пялились на них и Белоснежку, но это даже к лучшему, нечего смотреть на принца с трупом.

Народ кричал, дивился, пытался заглянуть в лицо новоиспечённой «знакомой», и то и дело наблюдал за коротенькими шагами гномиков – их это не пугало, не веселило, просто они совершенно не понимали, что это за процессия такая странная.

Капитан Чарминг встретил нас у ворот в замок. Он тоже, мягко сказать, удивился:

– Ваше высочество, это ещё кто такие?!

– Это Умник, Ворчун, Соня, Чихун, Весельчак, Скромник и Весельчак – не спрашивайте, они так представились. А в гробу… Белоснежка.

– Простите, что? – его глаза расширились после перечисления. За свою долгую жизнь он встречал гномов, но чтобы таких… со странными именами, хрустальным гробом и непонятной девкой в нём.

Капитан – бывалый человек, всегда поможет, всегда подскажет. Он рано дослужился до своего звания и ныне считается лучшим на этом посту за всю историю Тридевятого Королевства. Капитан высок с прямой осанкой, брюнет с густыми закрученными усами и карими глазами. Он всегда говорит спокойно, какие бы эмоции не бушевали внутри, и старается быть сдержанным.

– Мне нужен Мерлин, – продолжать дискуссию не намеревался.

– Простите, но он отбыл.

– Куда? – я был сильно удивлён. Меня не было всего три дня, а тут такое.

– Вчера, просил это передать вам, как только вернётся.

– Какой ужас… А приедет?

– Это Мерлин. Мы не можем знать.

– Ещё хуже, – я с жалостью посмотрел на гномов – и это получается, они зря тащили Белоснежку сюда? Как бы не так! – Не переживайте, – сказал ободряюще. – Идите за мной.

Я отдал верного скакуна Чармингу и повёл гномов во дворец – мимо стражи, которая старалась не быть слишком удивлённой; важных господ, всячески показывающих своё изумлению; слуг, перешёптывающихся о том, о сём и для полного «счастья» оставались мои родители. К сожалению, они появились, как только нам распахнули двери в залу с тронами и портретами дедушек, бабушек и прочих предков.

Мои папа и мама восседали на тронах, выслушивая очередной доклад от какого-то там министра – честно, путаюсь в них. Как только матушка заметила входящего меня в покои, она заставила замолчать подчинённого и побежала ко мне, а отец медленно шагал позади. Но вся радость на лице родительницы исчезла, ведь она увидела гроб с красавицей и запыхавшихся гномов.

– Это… что? Ты ездил к Розе или… на кладбище? – поражалась королева.

– К Розе, мама, к Розе, – старался я говорить так, чтобы низкорослики не слышали мои переговоры о Розочке. – Но… мне повстречались эти гномы с Белоснежкой. Это не долгая история, могу рассказать.

– Лучше сразу концовку давай, – строго произнёс король.

– Я хотел, чтобы Мерлин помог расколдовать эту девушку – её заколдовала злая мачеха-колдунья. Но Мерлина тут нет, а потому сам возьмусь за неё – не зря же он меня колдовству обучал несколько лет.

– Ты чёртов альтруист, Ферди, – не сдерживаясь, прокомментировал мои потуги в доброту отец. – Тебе говорят найти девушку, стать серьёзней, готовиться к будущему правлению, а ты гробы в дом таскаешь.

– Всего лишь один гроб, папа. И лишним это не будет – я обучусь колдовству, а она будет спасена.

– Либо сожжена, – дополнила моя мать, чем напугала сопровождающих. – Ой, простите – Ферди хорош в колдовстве, да, но до Мерлина ему, ой, как далеко.

– В любом случае, я уже сказал им, что помогу, а брать слово обратно не по-королевски.

Я строго посмотрел на папу, напоминая ему эту старинную присказку, которой он всегда пользовался для собственной выгоды. Но вот, когда её говорили против него – злился. И всё же, правило – есть правило.

– Верно, – пробубнил отец. – Но мы все равно за то, чтобы ты уже нашёл себе спутницу. Смешно сказать, принцу двадцать семь лет, а жены и детей нет. Ты представляешь, что говорят наши соседи – сомневаются, что род Лазаревичей вообще продолжится! А значит, и земли эти не перейдут по наследству кому-то, а значит…! Быть войне!

– Папа, не смотри так глубоко в будущее, пожалуйста. Время ещё есть. Если уж вам так важен мой брак, то возьмите его на себя – честно, мне не до принцессок и девок.

– Принцесс и девушек! – поправила меня матушка, после чего всё же довольно улыбнулась. – Хорошо, – выглядела хитрой. – Тогда мы устраиваем бал – будут приглашены все красавицы королевств и, может быть, кто-то из-за рубежа.

– Вот и хорошо. Говорю сразу, никого оттуда не выберу.

– Не зарекайся, сын, не зарекайся.

***

С трудом, но гномы справились с тем, чтобы затащить гроб в Мерлинову башню, которая была самой высокой в замке – прозрачная постелька Белоснежки два раза чуть не билась, падала, соскальзывала с их потных ладошек, но притащена была в целости и сохранности.

Комната была завалена всякими волшебными штучками – много посуды, купленной специально для него, колбочек, ложечек, деревянных ступок с пестиками и мешков с травами, овощами, цветочками, ягодками. На стенах плесень, но она всегда использовалась. Вообще, эту обстановку он называл «творческим беспорядком» – этот же аргумент я использовал в детстве, дабы не убираться у себя. Мол, Мерлин меня учит, а значит я за ним должен повторять.

Белоснежку положили на стол, с которого я убрал всё лишнее на другие вездесущие полочки и столики, после чего низкорослики сели на грязный пол, дабы отдышаться – они и правда очень долго несли своё произведение искусства с расслабленной девушкой до верха.

– Что ж, господа, ваше дело сделано – теперь можете идти домой. Вам обязательно сообщат, когда Белоснежка будет разбужена. Или воскрешена… – добавил последние два слова уже шепотом.

– Поскорей бы, – проговорил Умник.

Я проводил гномов до ворот с территории замка, попрощался с ним, пожимая руки, и, желая вернуться домой, вновь повстречал маму. На этот раз она была куда счастливей, чем в прошлый.

– Сыночек! Бал состоится через неделю – мы уже написали примерный список гостей: около двух сотен девушек из Королевства, и ещё пять сотен с соседних земель. Ну, куда же без мужчин.

– А это не слишком многовато? – забеспокоился я. Мне ведь ещё их всех встречать и смотреть… Это займёт три сотни лет, однозначно. Помню, как отец рассказывал о приёмах в его молодости, и себе я такого никогда не желал. А меня готовили к этим пыткам в королевском и лёгком облачении – да какая там легкота!

– Нет, милый, мы намерены отыскать тебе невесту!

– Это будет сложно, – хихикнул я и поспешил в личную библиотеку Мерлина, но мама снова меня позвала.

– Как там Роза? – с беспокойством спросила королева.

– Всё прекрасно, – по-доброму, нежно улыбнулся я. – Недавно вот пироги пекла сама, представляешь. Они у неё очень вкусные выходят. Убирается, читает много. За это время выучила аж пять языков. Роза очень хочет уже домой.

– Да… – она подошла ближе и обняла меня. – Остался месяц, и наша Розочка вернётся домой. Я так по ней скучаю.

– Роза – прекрасный цветочек, мама. Таких красавиц ещё надо поискать. Она очень на тебя похожа.

Мама была высокой и очень худой женщиной, которая всегда держала светло-жёлтые волосы прямыми, но закреплёнными невидимками. У неё было овальное лицо с высоким лбом, маленькими нежным носиком, тонкими губами и карими глазами.

– Так жду, – матушка ободряюще улыбнулась и отправилась в сторону кухонь.

За меня решили взяться серьёзно. Но я тоже не так прост.

Библиотека Мерлина находилась в той же башни, что и его лаборатория с покоями, но была чуть ниже тех единственных двух этажей, которые служили лабораторией и спальней. Библиотека была подвальным помещением. Очень длинным и глубоким подвальным помещением – вполне вероятно, она спускалась глубже замка и зарывалась в землю. Отперев ключом дверцу в полу, мы сразу включаем парящие светильники в глубокой башне. Спускаемся вниз по деревянной подставочной лестнице и приземляемся на деревянные мосты, которые расположены тут по-всякому – прямо, наискосок, под наклоном; старые или новые; тёмные или светлые; цветные или однотонные, каменные или висячие. Такое творческий бардак всегда подходил старику Мерлину – собственно, он был везде, как можно понять.

Найти в огромной библиотеке книгу про проклятия не просто. Фолианты Мерлина не были расположены в логическом порядке, а потому бесконечно лазить по библиотеке – вот, что ожидало меня всё это время. Вряд ли я справлюсь с поставленной перед самим собой задачей в ближайшее время.

***

В круглосуточных поисках прошла неделя, а книга так и не была найдена. Я позвал на помощь нескольких солдат Чарминга, но и они не упростили задачу. После мы позвали служанок, дабы они помогли разобрать, почистить, структурировать библиотеку, но это дело на века, а не на пару минут. Сколько вообще Мерлин служит нашей семье? Тридцать лет? Сорок? Отец рассказывал, что ещё он мальчишкой встречал старого Мерлина…

Как бы то ни было, всё шло туго. Усложняло жизнь решение родителей устроить бал – ко мне то и дело подходили слуги с самими разными и идиотскими просьбами; меня явно хотели либо отвлечь, либо взбесить.

– Ваше величество, какие салфетки вам бы хотелось для бала? – спросили меня как-то.

– Давай с звёздочками, – нет, ну а что, это же праздник для меня! Пусть хоть что-то будет таким, каким я хочу.

– Таких нет, – скромно ответила девушка, пока я старался продолжать заниматься чем-то более интересным.

Но вот это заявление меня, мягко сказать, рассердило – выдохнув, сдержал ругань, и продолжил диалог о чёртовых салфеточках:

– Какие тебе самой нравятся? – вежливо поинтересовался.

– Персиковые, – открыв широко глаза ответила она.

– Пусть такой и будет, – равнодушно, но с натянутой улыбкой ответил ей, выпроваживая из комнаты.

Я захлопнул дверь и выдохнул, перевёл взгляд на валяющуюся Белоснежку, к которой подошёл. Рассмотрел её, проверил пульс на шее – продолжает дышать. Странно, но я жду, когда он исчезнет – так, для эксперимента. После этого ответил на её молчание:

– Мне сейчас интереснее твоё проклятие. Хотя тебе были бы гораздо интереснее салфетки… – закатил глаза.

Спустя немного времени та служанка вернулась, заставив меня занервничать сильнее. Её слова на моё состояние тоже повлияли:

– Ваше величество, персиковых салфеток нет.

И в этот раз ругнулся, чем удивил пришедшую, но быстро перевёл тему на привычный ей около-официальный тон:

– Какие есть, милочка?

Пока девушка перечисляла абсолютно все цвета – как же их много, откуда вообще взялось столько цветов у нас?! –, я вновь переглядывался с Белоснежкой, которая непривыкших к ней пугала. Сказал наконец имеющийся цвет, вновь выдворил служанку.

Но после этого открыл портал в пыточную – в течение дня меня начали заваливать абсолютно такими же вопросами о цветах свечей, скатертей, размер одежды (для меня, а не гостей – я за их размеры не отвечаю), стилистику бала, музыку и ещё много-много бесполезного бреда. В какой-то момент я просто стал отправлял этих людей родителям, но они возвращались, а потому, понятия не имею, каким будет этот чёртов бал – всё говорил наугад, дабы отвязались.

И всё же, бал настал. Ещё с утра меня не пускали к Мерлину в башню, из-за этого я отозвал своих помощников и отправил по своим законным рабочим местам. Я заметил, что они расстроились – кому-то не хотелось возвращаться к скучной и однообразной рутине, другим самим было интересно попасть в Мерлинов мир -, но продолжим с ними разбираться завтра. Надеюсь, родители тут не расстроят мне планы.

Когда празднество началось, с золотой короной, украшенной красными и синими камнями, мне пришлось встать прямо перед тронами родители, которые следили, как я здороваюсь и обмениваюсь парочками любезных фраз с этими многочисленными гостьями. Девушки выстроились передо мной в длинную шеренгу и выходили из неё, когда их представляли церемониймейстеры, читая с переданного свитка несколько титулов или «интересных фактов», как я понимал.

Каждая такая встреча проходила одинаково – они поклонятся, и мы пару минут с ними поговорим; на этом всё. По планам, если мне понравится какая-нибудь девушка, я могу взять её под руку, и мы пойдём вместе проводить время. Но я не планировал никого брать, а потому готов был простоять таким образом весь вечер. Ночь. Утро. И день. Если, конечно, понадобится.

Запоминать имена прибывших гостей мною не планировалось. Я кланялся, отвечал на одинаковые вопросы и вежливо улыбался – благо, меня учили держать лицо и вовремя лицемерить. Цветные платья с глубокими вырезами, куча косметики на лице, высокие причёски с цветами и перьями, меховые накидки, лестные фразочки – всё это я видел не только на этом приёме, а на всех тех, на которых мне удавалось побывать. Нет, конечно, не каждая девушка выглядела так вычурно и экстравагантно, но, честно, мне совсем не хотелось разглядывать или разговаривать тут ни с кем. Я всё чаще смотрел на родителей, пожимая плечами – мол, смотрите, ваш план не срабатывает, но они не собирались сдаваться. Моя обязанность обговаривалась уже несколько дней во время совместных приёмов пищи: я должен был найти себе подружку, хоть какую.

– И всё же, желательно, с достойной родословной и образованием! – добавляла каждый раз матушка.

Смотря по сторонам, когда девушки мне рассказывали о себе, погоде, природе, я заметил одну, совсем не похожую на остальных – я не мог отличить её лица. Она вроде не стояла так далеко, да и зрение у меня ещё было нормальным, но черты никак не проявлялись – вроде и похожа на всех, а вроде и нет. Меня это заинтересовало, хотелось понять причину, а потому, не дослушав очень интересные истории о том, как птички поют мелодично, отправился к расплывчатой незнакомке.

– Фердинанд! – крикнула матушка, но продолжать звать не стала, заметив, к кому я иду. Заметила ли она особенность внешности, не знаю.

Я подошёл к этому непонятному гостю. На ней было красивое голубое платье с пышной юбкой, которое так подходило её глазам, короткие волнистые жёлтые волосы, розоватые губы и нежные черты лица, но запомнить даже так близко я этого всего не мог.

Постоянно будто приходилось напоминать себе, что эта девушка выглядит именно так. Неужто, знакомые Мерлина постарались? А если и так, то почему? Почему мне сейчас никто с трупом не помогает?! Что для этого надо сделать – быть блондиночкой с тонкой талией и пышной грудью?

– Как вас зовут? – сразу поинтересовался, когда к ней подошёл, продолжая смотреть на округу, но часто глядел на потенциальную собеседницу.

Девушка удивилась моему вопросу, но, немного постеснявшись, с поклоном в реверансе ответила:

– Меня все называют Золушкой.

– Золушкой? – кашлем я скрыл смешок, удивление и улыбку. – Мило… – произнёс уже нормальным голосом, но в голове были сплошь мысли про дурацкие имена, окружающие меня в последнее время. Что ж за жестокие родители в Королевстве? С другой стороны, меня назвали именем коня дедушки… Да, я III, но про моих предков-тёзок вспомнили в последний момент.

Я решил продолжить диалог, ибо, стоять на одном месте ноги затекли. Да и очередь из недовольных и огорчённых девушек уже редела – они топали ножками, разворачивались к выходу и шли жаловаться на мой уход подругам и родственникам.

– Почему вы ко мне подошли? – продолжала удивляться гостья. – Я не набиваюсь вам в жёны, – ответила она вежливо.

Меня в кое-той мере даже порадовала эта мысль, а потому остаток бала решил провести с безликой красавицей Золушкой – сколько ж красоток в этом мире! Выглянув за ограду балкона, на котором мы стояли, я посмотрел на часы, что располагались на высокой башне (не той, что Мерлина, он бы не позволил, ибо эти часики иногда оглушающе били в колокола) – праздник начался в 16:00, а сейчас уже 19:27. Кошмар, три с лишним часа я здоровался только с девушками… А ведь это был далеко не конец! Переоценил я себя…

– Как вам бал? – поинтересовался у скромной Золушки, проигнорировав её вопрос.

– Очень красивый, – глупышка и не настаивала на том, чтобы я отвечал. – Никогда раньше на таких не была. Вы сами его устраивали?

– Нет, мне что, делать больше нечего? – посмеялся я, но увидев непонимание на лице, решил, что стоит разговаривать с ней нормально. – Родители сильно помогали. Не любитель я балов. Они такие одинаковые, уж поверьте моему опыту.

– И всё же, хотя бы раз такое испытать надо.

– Возможно, – уклончиво ответил ей. – Кушать не хотите? У нас лучшие повара трудятся на кухне.

– Вы же принц, поэтому и лучшие. Но я не прочь попробовать.

– Как вы сказали, хотя бы раз такое испытать стоит. Хотя в этой ситуации попробовать.

Она издала нежным смех, от которого захотелось улыбнуться, и мы пошли к столам с яствами. На серебряной посуде – самая не любимая, тут мой выбор проигнорировали (и зачем тогда спрашивать было!) – стояли тарталетки, бутербродики, пироженки, конфетки, крекеры и горы бокалов с шампанским.

– Попробуйте, – пригласил я её. – А почему вы решили посетить наш бал?

– Хотелось почувствовать себя принцессой, – она поклонилась и мило улыбнулась.

Но мне было не смешно – мысли сразу перенеслись к Розе. Я постарался не показать своей серьёзности и обиды за такие легкомысленные мысли Золушки, но она сама увидела, что сказала что-то не так, а потому постаралась перевести тему.

– Трудно быть принцем? – она откусила от бутербродика кусочек, и глаза и улыбка дали понять, что ничего вкуснее она в этой жизни не ела. Что ж, рад, что этот вечер ей запомнится – как же всё-таки некоторых людей легко удивить, всего лишь хлеб мягкий дать. Когда мне первый раз мягкий хлеб дали, я чуть не разорил все наши запасы муки своими заказами этого изделия.

– Пока я принц – не слишком, а вот королём… Уверен, отец не в восторге от своего статуса порой.

– То есть, вы бы хотели не становится правителем Тридевятого?

– Золушка, я этого не говорил.

– Но желание такое есть?

– Хм… – призадумался.

А ведь и правда, стремился ли я когда-то к трону? Помню, у моих дальних знакомых были планы по свержению отцов с престолов, переворотов, бунтов, а меня это никогда не волновало особо. Наверное, у меня проблемы.

В ответ на вопрос собеседницы только произнёс:

– Немножко.

Мы проговорили и протанцевали весь вечер – сказать честно, танцевала она хорошо, явно дама не из низшего слоя общества, хотя удивлялась она всему так, будто только сортиры всю жизнь и видела. Были мы вместе не потому, что это девушка покорила моё сердце умом или прекрасным станом, а потому, что, если бы я перестал с ней разговаривать, ко мне подбежало бы куда больше красавиц с такими же вопросами, что и у неё. Нет, Золушка оказалась хорошей собеседницей – приветливая, добрая, немножко глуповатая, но это не раздражало. И всё же… Она мне не показалась такой уж привлекательной.

Но, когда на часах прогремела полночь, новая подружка повела себя так, как ни одна бы адекватная девушка себе такого позволила (особенно, корыстная) – она решила меня оставить:

– Ой, что же это! – крикнула и подскочила с деревянных качелей в саду. – Мне пора! До свидания! – Золушка внезапно побежала из сада в замок, а из замка во двор

– Простите? – не успел я произнести, как побежал за ней. Не оставляйте меня, миледи – я не выдержу наплыва других дам!

За мной наблюдала толпа удивлённых гостей и радостных родителей – нет, папа и мама, подруги я себе так и не нашёл!

Но эта красавица на каблуках была быстрее. Ну как на каблуках – одну туфлю она обронила прямо посреди бального зала. Я поднял её – это была хрустальная туфелька с вырезанными на ней узорами волн, кристалликов и алмазиков – как на таких вообще можно было плясать? Училась всю жизнь что ли – делать ей было больше нечего?! Лучше бы надела меховые…

Приказав страже постараться её задержать, дабы хотя бы отдать собственность, продолжал следовать за ней, но мы упустили эту прекрасную девушку – как ещё раз она выглядит? – уже в воротах её странного вида белая с позолотой карета скрылась.

– В погоню? – ко мне подбежал Чарминг, отвечающий за стражу на этом празднике.

– Нет, – я отдал ему туфельку. Его удивила она не меньше, чем меня.

– Такая… маленькая, – заметил Чарминг.

– Странно, меня больше удивил хрусталь. А тебя?

– Ну… – ухмыльнулся неловко. – Существуют же те, кто по углям ходит, а она…

– А она в хрустале, ага, – закатил глаза – это точно происки друзей Мерлина. – Днём я с вами поеду разыскивать обладательницу. Её зовут Золушка. С таким именем быстро разыщем.

– Какой жестокий человек, решил назвать подобным образом ребёнка?

– Очевидно же, тот, который не хотел себе ребёнка.

***

На следующий день родители были довольны моим выбором туманной девушки по имени Золушка. А вот мои слова о том, что мне она не понравилась – не слышали. Я сказал им, что найду незнакомку и передам ей туфельку и только, но матушка и отец очень надеялись, что вернусь с ней, однако, я твёрдо сказал, что нет!

– Вечно ты думаешь только о себе, – закатила глаза матушка.

– Вот видите – и я думаю о себе, и вы обо мне. Лучше дел и не придумать.

Перед поездкой мне пришлось объяснить коллегам по поискам книг, что им придётся ещё немного подождать, после чего я и Чарминг отправились по всем домам подряд в Королевстве. Мы спрашивали у каждой девушки имя и мерили им туфельку, после чего тщательно протирали, дабы обладательница не обвинила нас в порче имущества.

– Она точно из Королевства? – уточнил у меня капитан в какой-то момент.

– Я в этом уверен.

– Спрашивали у неё?

– Нет, это просто было… заметно. Она знала что-то такое, чего не знают обычно гостьи из других Королевств и стран. Доверься моему чутью – я сегодня поисковая псина и нюх у меня на Королевских.

– Если бы я вас так охарактеризовал, меня бы казнили, – пробубнил генерал.

– Именно поэтому, подобное и сказал я.

Моя уверенность была не напрасна, а чуйка работала на ура (серьёзно, не был бы принцем, стал бы псиной).

Мы прибыли в поместье старой графини, где нас встретила бабуля. Первым же делом, даже перед тем, как она поздоровалась с королевской особой – я продолжал носить на голове корону -, чтобы не тратить понапрасну время, задал ей вопрос:

– Здесь проживает девушка по имени Золушка?

– Ох… – она взялась за сердце, широко открыла рот и вприпрыжку повела ко входу в дом. – Пойдёмте! Пойдёмте!

Быстро последовали за бабулей, которая, пока мы слезали со скакунов, вошла в дом, крича о том, что прибыли принц со свитой, и они требуют Золушку. Но крики быстро прекратились. В дверях нас встретила строго вида женщина лет пятидесяти – худая, строгая и очень вежливая. Даже слишком – в этом чувствовалась фальшь. Уж поверьте опыту, фальшивить я тоже умею – до сих пор пою плохо. Хотя зачем мне это умение?

– Здравствуйте, ваше величество, – она хитро улыбнулась и впустила нас в дом, приказав своим слугам закрепить наших коней.

Вместо со знакомой поникшей старушкой нас встретили две молодые девушки – они были красивы, но ни одна из них не была блондинкой. Более того, я даже не заметил в их лицах знакомых черт. С другой стороны, я совершенно забыл лицо гостьи с бала, но встретившие дамы точно были не ей.

– Это… Золушка, – графиня указала на девушку-брюнетку.

Я посмотрел на «Золушку», оглядев её с ног до головы – она была выше, форма головы более круглая, да и чёлка присутствовала. Вторая молодуха была рыжей – такая же высокая, руки длинные, нос картошкой. После осмотра представленных мне дам перевёл взгляд с подозрением на пригласившую.

Подошёл к ней ближе и рассержено опустил брови, но хозяйка дома не показала ни тени страха на лице – всем своим видом она старалась убедить меня в том, что брюнетка и есть Золушка. Было понятно, что если понадобится, то и рыжая станет внезапно Золушкой, и это имя станет тут же титулом, переходящим по наследству.

– Где та девушка? – спросил я.

– Вот, – указала, очевидно, на дочь. – Вчера надела парик.

Я повернулся к смущённой девушке. Она была симпатична, но что-то не то – не помню, виделся ли с ней вчера. У бесчисленного количества гостей все лица превратились в одну одинаковую картинку – те же губы, глаза, носики, щёчки и лбы.

– Вы Золушка? – спросил у неё капитан.

– Да, – тихо ответила, спрятав руки за спиной.

– Скажи что-нибудь, – попросил и подошёл к ней, взяв за руку. – Только давайте не будем пищащими мышками.

– Что мне сказать, ваше величество? – она подняла скромный взгляд, а тон её стал громче.

– Это не Золушка, – покачал головой и волевым тоном приказал сопровождающим стражникам. – Обыщите дом.

– Стоп, не пущу! – крикнула графина, расставив руки в сторону.

– Госпожа, приказываю вам перестать сопротивляться. Давайте не будем делать вид, что ваши крики что-то поменяют в данной ситуации.

– Вы вандал, – графиня продолжала прожигать меня взглядом, но руки её постепенно стали опускаться.

– Полностью с вами согласен. Потом обязательно покаюсь в своих грехах. И вам того же советую. Приступайте, – повторил я подчинённым.

Мой приказ был выполнен мгновенно. Десять стражей разбежались по дому – вверх, вниз, во двор и на крышу. Мы уселись в гостиной ожидая их обратно – пока мамаша двух дочек с ненавистью и несгибаемостью наблюдала за мной, я смотрел в потолок и подрагивал ногой. Мне откровенно было плевать на то, что мне тут не рады – вчера я был не рад их присутствию в своём замке (я уверен, что такие мадам были на балу), а теперь они моему в поместье.

После недолгих поисков стало ясно, что графиня скрывала девушку, запертую в подвале, дверь которого пришлось отпереть. Хозяйка долго сопротивлялась, но численное превосходство и мой статус подействовали на неё сильнее и пришлось выполнить приказ.

Запертой оказалась Золушка, но в этот раз лицо не было размытым. Её голова было опущенной, но настроение при этом в каком-то смысле радостным. Я даже обрадовался этому, но, пока рассматривал взгляды присутствующих, заметил лицо Чарминга – он был поражён Золушкой, несмотря на то, что на ней было старое рваное платье, носик и руки все грязные, а спутанные волосы скрыты под платком.

– Скажи что-нибудь, – попросил я её.

– Что мне вам сказать? – голос был тот самый.

Поднявшись с кресла, передал ей туфлю с фразой:

– Рад вас вновь видеть, – улыбнулся ей. – Хорошо выглядите.

– Спасибо, – она улыбнулась в ответ, неловко скрывая руки за спиной.

Я взглянул на хмурую хозяйку дома, но отвечать ей тем же взглядом не намеревался. Наоборот, мне хотелось сделать ей немного больнее. Нет, не брать Золушку в жёны – я в смазливость не влюбляюсь, иначе жён было бы под сотню -, а предложить ей что-то менее впечатляющее:

– Приглашаю вас в замок. Мы вас устроим на работу, но… она будет оплачиваемая. Раз вас здесь запирают в подвал, то тут… небезопасно, – заметил я, самодовольно глядя на графиню. – Чарминг, помогите Золушке.

– Да, сир. Пройдёмте в вашу комнату – мы поможем собрать ваши вещи, – поклонился капитан, продолжая смотреть на девушку влюблённым взглядом.

Но вот Золушка смотрела примерно также на меня.

***

Я разочаровал родителей – позвал Золушку, которую на самом деле звали Элла, но не в супруги, а в работницы. Она стала в замке уборщицей. Но, что странно, у нас была счастливее, чем дома у мачехи-графини – вот какие чудеса творит заработная плата. Да, девушка рассказала мне и Чармингу, что та строгая женщина была второй женой её отца. И если при папе она была с Золушкой ещё более-менее милой, то, когда он умер, сорвалась с цепи и постепенно прировняла падчерицу к рангу служанок. Сопротивляться было тяжело – из-за бесконечной работы Элла потерялась во времени, и этого совсем не смогла заметить, а потом уж и попривыкла.