Read the book: «Там, где заканчивается страх»

Глава

ЛЕНА ПАНЬКОВА

ТАМ, ГДЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ СТРАХ

18+

Аннотация

Эмма привыкла рассчитывать только на себя и не верить обещаниям, которые могут однажды обернуться болью. Итан появляется в её жизни неожиданно — и постепенно становится человеком, рядом с которым она впервые чувствует себя в безопасности. Их отношения проходят через любовь, ревность, семейные тайны, потери и испытания, которые заставляют обоих взглянуть в глаза собственным страхам. Иногда, чтобы обрести счастье, недостаточно встретить правильного человека. Нужно ещё научиться поверить, что тебя действительно не бросят.

Предупреждение о содержании

Роман содержит сцены сексуального характера, эмоционально тяжёлые эпизоды, семейные конфликты, травматические события, смерть и упоминания насилия.

Мы помогли друг другу в самые трудные времена

Пролог

Иногда я думаю, что счастье приходит в нашу жизнь слишком тихо.

Без предупреждения. Без громких обещаний. Просто однажды рядом оказывается человек, с которым тебе больше не страшно смотреть в будущее.

Я долго не верила, что такое бывает.

Мне казалось, что любовь обязательно должна причинять боль. Что за каждый счастливый момент однажды придется заплатить. Что люди уходят, даже если обещали остаться.

А потом появился Итан.

Он не спас меня. Не исправил. Не сделал другой. Он просто остался. И, наверное, именно это изменило всё.

Я помню тот день, когда впервые поняла, что рядом с ним могу быть собой. Помню его голос, его руки, его привычку смотреть на меня так, будто во всем мире больше никого не существует.

Я помню дом. Наш дом.

Тогда мне казалось, что стены смогут защитить нас от всего, что осталось в прошлом.

Я ошибалась. Прошлое не исчезает окончательно.

Иногда оно лишь ждёт подходящего момента, чтобы вернуться.

И если бы я знала, чем всё закончится… всё равно выбрала бы его. Каждый раз. Даже зная цену.

Глава 1. Эмма

Все в моей жизни всегда было обычно.

Когда-то я училась в школе, потом поступила в колледж, а позже открыла собственную фирму. Всё шло своим чередом, и я не привыкла задумываться о том, что будет дальше.

Так продолжалось до тех пор, пока одно за другим в моей жизни не начали происходить события, после которых прежней меня уже не осталось.

— Эмма, ты поела? — Спрашивает сестра.

— Да. Я уже скоро выхожу из дома, — Отвечаю я и выхожу из комнаты.

Моя сестра Хлоя никогда не давала мне спуску. Она старше меня всего на три года, но с самого детства считает себя моей второй матерью.

В школе Хлоя старалась контролировать каждый мой шаг: следила за тем, как я учусь, с кем общаюсь, куда хожу и о чём разговариваю. Казалось, у меня почти не было ни одного свободного шага, который она не попыталась бы спланировать за меня.

Сейчас мне двадцать семь, но отстать она так и не собирается.

Нашей маме в своё время было не до нас. После ухода отца она полностью погрузилась в собственную жизнь. У неё появился мужчина, с которым она проводит почти всё свободное время, а остальное занимает работа.

Мама занимается бизнесом в сфере красоты. Свой первый салон она открыла, когда мне было тринадцать. С тех пор я видела её гораздо реже, чем мне хотелось бы.

Собственно, именно поэтому в том возрасте Хлоя практически перестала отходить от меня.

— Во сколько у тебя сегодня начинается работа? И до скольки ты задержишься? — Спрашивает она.

— Господи, дай мне сил, — Тихо говорю себе под нос, а затем уже громче отвечаю: — Сегодня задержусь допоздна. Поэтому не жди меня и ложись спать.

— Я сегодня тоже буду долго на работе. К тому же вечером у меня свидание с Кристианом, — Сообщает она.

О парне сестры я знаю немного. Они познакомились где-то на вечеринке два года назад, но съезжаться или жениться пока не собираются.

Как говорит Хлоя, они просто «притираются».

Хотя я прекрасно знаю, что сестра не хочет, чтобы я оставалась одна. По её мнению, тогда я обязательно «распущу себя» и начну жить бездумно.

— М-м-м, свидание и всё такое… А может, ты останешься у него? — поддразниваю я её с усмешкой.

Я знаю: этого не случится.

Хлоя ничего не отвечает, лишь бросает на меня укоризненный взгляд.

После этого мы расходимся по своим машинам и едем на работу.

Мы с сестрой никогда не были особенно близки. Точнее, близки по-своему — просто у нас всегда были слишком разные характеры.

Но, несмотря на всё это, в каком-то смысле Хлоя была для меня примером.

Её усердию и упорству можно было только позавидовать. В школе она училась на одни пятёрки, любую работу выполняла вовремя, без задержек и ошибок. Она всегда добивалась того, чего хотела, и никогда не позволяла себе сдаться на полпути.

Высокая, статная, с голубыми глазами и каштановыми волосами, Хлоя всегда умела производить впечатление.

И, нужно отдать ей должное, ей это действительно удавалось.

Глава 2. Эмма

Приехав в компанию, я захожу в свой кабинет. Завариваю чашку зелёного чая — без него у меня не начинается ни один рабочий день. Сделав первый глоток, на несколько часов погружаюсь в работу.

Свою компанию «ЭММПРОЕКТ» я основала два с половиной года назад, сразу после окончания университета.

Училась я на дизайнера одежды, но со временем поняла, что мне гораздо больше нравится создавать дизайн-проекты помещений. К моему удивлению, родные поддержали моё решение.

Хотя до этого мама и сестра мечтали, чтобы я пошла по их пути и стала адвокатом. Они даже планировали однажды взять меня в свою компанию. Но я с самого начала знала, что не хочу работать на кого-то из них. Я хотела создать что-то своё.

— Мисс Джонсон, я вас не беспокою?

Я отрываюсь от документов и поднимаю взгляд. В дверях стоит моя помощница Амелия.

— Нет, заходи. — Она проходит в кабинет и немного мнётся, будто не знает, с чего начать.

— У меня к вам просьба. Я хотела бы взять небольшой отпуск на следующей неделе, потому что мне нужно уехать. У меня заболел младш…

— Не нужно объяснять, Амелия, — перебиваю её я. — Я всё понимаю. Конечно, бери отпуск. Настолько, сколько понадобится.

— Спасибо большое, мисс! — На её лице тут же появляется облегчение.

— Но при одном условии, — предупреждаю я, поднимая палец. — Если понадобится, ты будешь отвечать на звонки и просматривать рабочую почту. В любой момент может появиться новый проект, а ты мне нужна как воздух.

— Да, конечно. Я всегда на связи, вы же знаете.

— Знаю. Иди отдыхай… то есть работай, — усмехаюсь я.

Амелия улыбается и выходит из кабинета.

Когда я только создавала компанию, мне нужен был ответственный секретарь. И тогда удача определённо была на моей стороне, потому что на собеседование пришла Амелия.

Этой девочке чуть больше двадцати. Она невероятно сосредоточенная, заинтересованная и преданная работе. Поначалу я даже думала, что долго она не продержится — слишком молода и неопытна. Но вот уже два с половиной года она работает со мной и за всё это время не дала мне ни единого повода пожалеть о своём выборе.

Пока я была занята работой, время незаметно перевалило за 19:45.

Обычно я не задерживаюсь в офисе допоздна, но сегодня решила закончить как можно больше дел. Хотелось освободить выходные, ведь завтра мы с моим другом собирались устроить небольшой уикенд с палатками на побережье.

По крайней мере, так было запланировано.

Я уже должна была собирать вещи, а вместо этого до сих пор сижу в кабинете, уткнувшись в документы.

Через несколько минут звонит телефон. Я машинально беру его в руки и, увидев имя на экране, улыбаюсь.

Мей.

— Алло, Мей. Давай я перезвоню, когда буду дома? — предлагаю я.

— Эмма, я хотел сказать… — Он заминается.

Вот это мне уже не нравится.

Когда Мейсон начинает разговор именно с такой интонации, обычно это означает одно: наши планы сейчас полетят к чёрту. И происходит это, к сожалению, довольно часто.

— Что ты хотел сказать? Не томи, — настаиваю я.

— Тут такое дело… У нас не получится поехать завтра. Я понимаю: мы уже несколько недель не виделись и почти не созванивались, но появились срочные дела, и я не смогу. Давай перенесём?

В его голосе звучит что-то похожее на просьбу о пощаде.

— Блин, Мей, ты издеваешься? Какие ещё дела? Мы и так почти не видимся. Только работа, работа и ещё раз работа. И кто знает, сколько ещё нам придётся ждать, чтобы нормально провести время вместе, — возмущаюсь я, хотя в голосе всё сильнее проступает обида.

— У меня вечеринка в честь возвращения брата. Я не могу её пропустить. Прости, конфетка.

Я на несколько секунд замолкаю. Конечно. Вечеринка. Вот почему он отменяет наши планы в последний момент.

— Лаааадно, — нехотя протягиваю я. — Увидимся, Мейсон Хоук.

Не дожидаясь ответа, я заканчиваю вызов и откидываюсь на спинку кресла.

Ну вот.

Ещё один свободный выходной коту под хвост.

Глава 3. Эмма

Все выходные я просидела дома.

Точнее, пыталась просидеть их спокойно. Сестра, как всегда, выносила мне мозг и учила жизни. Хотя, много она знает?

— Эмма, ты же понимаешь, что для того, чтобы развивать свой бизнес, нужно работать не покладая рук? — начинает она, и я сразу понимаю: от этого разговора мне не отвертеться.

— Что ты хочешь этим сказать? Что я не работаю и сижу сложа руки? — спрашиваю я.

— У тебя всего несколько небольших проектов, и ты даже не пытаешься выйти на более крупный рынок, чтобы получать новые заказы и продвигать компанию. Я же за тебя переживаю. Не хочу, чтобы потом ты расстраивалась из-за того, что твоя компания разорилась, — говорит сестра уже с грустью в голосе.

Этот разговор она заводит примерно раз в неделю, и каждый раз я стараюсь дать ей отпор.

Пока я не собираюсь выходить на крупный рынок. У меня есть свои проекты, которые мне действительно нравятся. Я люблю свою работу и вкладываю в неё всю душу. Мне не нужны десятки клиентов только ради того, чтобы доказать кому-то свою состоятельность.

— А ты можешь хотя бы раз не заводить этот разговор? Я сама разберусь со своей жизнью и своей компанией.

— Ты сама не понимаешь, что делаешь. Кто-то же должен тебе это объяснить, — тут же парирует она.

Я тяжело вздыхаю.

— Всё. Я не хочу больше разговаривать. У меня всего один выходной, и я предпочту провести его в тишине и спокойствии.

Не дожидаясь ответа, я разворачиваюсь и ухожу в свою комнату.

Сегодня я планирую устроить себе домашние спа-процедуры и наконец дочитать книгу, которую начала несколько дней назад.

Свободные дни я чаще всего предпочитаю проводить в одиночестве. Мне нравится оставаться наедине со своими мыслями: что-то обдумывать, иногда немного работать или просто сидеть с чашкой чая и планировать интерьер собственной квартиры.

Когда-то я мечтала жить в огромном особняке. Представляла, как буду ходить по просторным комнатам, которые спроектирует лучший дизайнер в мире.

Но однажды все мои мечты о доме рухнули вместе со стенами того самого особняка.

«Это было летом. Тогда мы жили во Франции вместе с родителями.

Мама и папа были невероятно счастливы, когда купили большой дом почти на окраине города. Особняк был выполнен в европейском стиле, преимущественно в белых тонах. В нём было множество пространства и комнат, большая кухня и невероятно просторная гостиная.

К дому вела длинная подъездная дорожка, вдоль которой росли аккуратно подстриженные туи. Сама дорожка была выложена брусчаткой.

А за домом находился сад. Мама обожала цветы и собственноручно высадила там множество самых разных растений. Каждый раз, когда она находила новый вид, который ей нравился, обязательно старалась добавить его в наш сад.

Папа больше любил зону отдыха. Именно там мы проводили большую часть выходных. Он обожал готовить для нас с мамой и сестрой мясо на мангале. Мы каждый раз восхищались тем, как ему удавалось приготовить всё настолько вкусно. Папа гордился своими блюдами, а мы с удовольствием делали вид, что именно он лучший повар на свете.

В те годы мы были настоящей семьёй. После переезда в новый дом папа стал проводить с нами гораздо больше времени. Мы гуляли, ужинали вместе, смотрели фильмы, устраивали семейные вечера. Мы становились всё ближе друг к другу. А потом, спустя два года, мы потеряли этот дом. И вместе с ним — папу.

В тот день я вернулась из школы и сразу поднялась в свою комнату, чтобы сделать домашнее задание. Я хотела закончить всё заранее, чтобы выходные полностью посвятить семье. На тот вечер мы запланировали просмотр фильма, который, конечно же, выбрал папа. Он всегда выбирал какой-нибудь старый фильм, даже не спрашивая нашего мнения. А мы, чтобы его не расстраивать, послушно смотрели вместе с ним. Иногда даже делали вид, что нам действительно интересно. После фильма все разошлись по своим комнатам. Я уснула практически сразу. Не знаю, сколько прошло времени, когда я внезапно проснулась среди ночи. Сначала я не понимала, что происходит. Мне было тяжело дышать. В комнате стоял странный запах. Запах дыма и гари. Я приподнялась на кровати и почувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. И тут дверь моей комнаты распахнулась. На пороге стояла Хлоя.

— Эмма! Вставай! Быстрее!

Я даже не успела ничего спросить. Сестра схватила меня за руку и буквально потащила за собой. В доме уже было задымлено. Где-то внизу бушевал огонь, а вокруг слышался треск и грохот. Мы пытались выбраться наружу, но не могли найти безопасный путь. То, что днём казалось таким знакомым и уютным, ночью превратилось в настоящий лабиринт. Мы блуждали по дому, пытаясь найти выход, но проходы один за другим оказывались завалены из-за обрушений. Я помню только дым, крики Хлои и собственный страх. Казалось, что мы никогда не выберемся. Нас спасла мама. Она каким-то образом нашла нас и вывела наружу. Но папа… Папа так и остался там. В том доме, который когда-то был нашим самым счастливым местом. В том самом доме, который должен был стать частью нашей жизни на долгие годы. А стал местом, куда я больше никогда не смогла вернуться.»

Глава 4. Эмма

Сегодня понедельник, а это значит, что пора на работу.

Обычно я просыпаюсь в 7:30, чтобы успеть собраться и выехать из дома до того, как город встанет в пробках. Сегодня я тоже не изменяю своей традиции.

С этого дня я временно остаюсь одна — моя помощница Амелия уехала, но продолжает работать удалённо.

Утром мне позвонил Мейсон и предложил встретиться за обедом.

— Привет, конфетка. Ты сегодня где хочешь пообедать? — спрашивает Мей.

— Я собираюсь зайти в ресторан при моём офисе. Хочешь присоединиться? — предлагаю я. Ехать куда-то сегодня совершенно не хочется, поэтому выбираю самый простой вариант.

— Да, я приеду. Нам нужно кое-что обсудить, — отвечает он.

Мы прощаемся, и я возвращаюсь к своим делам.

Сегодня работы оказывается неожиданно много. Когда я отпускала Амелию, то рассчитывала, что без неё спокойно справлюсь и продолжу работать в привычном темпе. Но, конечно же, всё пошло не по плану.

С утра мне позвонили и предложили новый проект. Затем посыпались письма, звонки и какие-то срочные вопросы, которые, казалось, решили возникнуть именно сегодня.

До самого обеда я практически не отрываюсь от телефона и рабочего компьютера. Ближе к обеду понимаю, что устала уже не только голова, но и желудок.

Я звоню Мейсону, чтобы узнать, где он, и спускаюсь на первый этаж офиса. Через несколько минут замечаю знакомую фигуру у входа.

— Жучек, ты сегодня даже не опоздал. Я приятно удивлена, — с улыбкой говорю я и обнимаю его.

— Я старался, конфетка, — отвечает он, обнимая меня в ответ.

Мы с Мейсоном дружим уже шесть лет. Познакомились в университете, на факультете дизайна. Если честно, я даже не помню, как именно мы начали общаться.

У Мея состоятельная семья, но сам он совершенно не похож на избалованного мальчика из богатой семьи. Он добрый, понимающий и всегда готов прийти на помощь.

Правда, иногда он так меня бесит, что хочется выколоть ему глаза.

Мы редко ссоримся, но иногда и такое случается. Думаю, без этого не обходится ни одна настоящая дружба.

Мы садимся за стол.

— Итак, что ты хотел обсудить? — спрашиваю я, делая заказ.

Мейсон несколько секунд молчит, словно подбирает слова.

— Эмма, скоро у моей семьи будет ужин, и я хочу тебя пригласить. Ты не против? — Я удивлённо смотрю на него.

— Раньше ты никогда меня не приглашал. Что случилось?

— Наверное, это прозвучит глупо, но… я хочу представить тебя как свою девушку.

— Ты что?

Я смотрю на него так, будто он только что сообщил мне, что собирается улететь на Марс.

— Ты сейчас шутишь? Почему я? — От неожиданности я даже не замечаю, как начинаю злиться.

— Эмик, я знаю, что ты сейчас ничего не понимаешь, но… — Он делает паузу и тяжело вздыхает.

— Мои родители хотят меня женить.

— Что?

— На девушке из другой состоятельной семьи. И я не могу этого допустить. Поэтому сказал им, что у меня уже есть девушка.

Я несколько секунд просто смотрю на него с выпученными глазами. Кажется, мой мозг отказывается воспринимать полученную информацию.

— То есть ты представил меня своим родителям как свою девушку, даже не спросив меня? — наконец выговариваю я. — А что, если я не соглашусь? Что, если я вообще не пойду?

— Да, конфетка, я об этом думал. Но всё же надеялся на помощь своей самой лучшей подруги на свете. — Мейсон виновато смотрит на меня.

Он включает своё самое невинное выражение лица. Я уже знаю этот взгляд. Он что-то задумал и прекрасно понимает, что я в итоге соглашусь.

— Когда ужин?

— В среду. В двадцать ноль-ноль, — моментально отвечает он.

Даже слишком быстро.

— Это всё немыслимо! У меня даже времени нет подумать. Я не знаю, как всё это будет выглядеть…

Я закрываю лицо ладонями, пытаясь осознать, во что именно он меня втянул.

— Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста… — начинает умолять Мейсон.

Вот за что мне всё это?

Я понятия не имею, как реагировать на подобное предложение. Никогда ещё никто не просил меня сыграть роль чьей-то девушки, тем более перед собственной семьёй.

— Ладно, Мей. — Я тяжело вздыхаю.

На его лице тут же появляется победная улыбка.

— Но как мы потом будем всё это разруливать, когда правда выйдет наружу? — спрашиваю я, пока он уже радуется моей капитуляции.

— Там я сам всё разгребу. Тебе нужно будет сходить всего на один ужин.

Именно в этот момент официант приносит наши заказы.

Я смотрю на тарелку перед собой, а потом на Мейсона.

— Надеюсь, ты понимаешь, во что меня втягиваешь.

— Поверь, конфетка, всё будет хорошо.

Почему-то его слова совершенно меня не успокаивают.

Всё оставшееся время обеда мы обсуждаем, как провернуть эту авантюру и что делать с последствиями, когда вся правда обязательно всплывёт.

После обеда я возвращаюсь в офис, снова погружаюсь в работу и задерживаюсь там до самого вечера.

Когда наконец приезжаю домой, сил практически не остаётся. День выдался слишком насыщенным. Мне срочно нужно принять душ и лечь спать. Но, к сожалению, сон так и не приходит. Я лежу в темноте, смотрю в потолок и снова прокручиваю в голове разговор с Мейсоном.

Среда. Ужин. Его семья. И я — его фиктивная девушка.

Что же может пойти не так?

Глава 5. Эмма

Среда.

Эта несчастная среда.

Сегодня я иду на ужин к семье Мейсона.

Я отменила все дела в компании и решила никуда не выходить, чтобы как следует подготовиться к вечеру. И морально, и физически.

Хотела бы я сказать, что совершенно не переживаю и мне совсем не страшно, но это было бы ложью.

Меня буквально окутывает тревога от одной мысли о предстоящем вечере. Я совершенно не понимаю, что будет происходить и, самое главное, что случится после.

Господи, что я буду делать? Что говорить? Как себя вести?

Я ведь никогда не видела его родителей лично. Только фотографии и статьи в интернете, которые когда-то показывал мне Мейсон.

Из размышлений меня вырывает звуковой сигнал телефона, оповещающий о новом сообщении.

Мейсон:

«Конфетка, ты готова к предстоящему вечеру?»

Я закатываю глаза и быстро печатаю ответ.

Я:

«Нет, Мей. я совершенно не готова, но выбора у меня уже нет».

Ответ приходит практически мгновенно.

Мейсон:

«Ну же, давай соберись. Ты со всем справишься, Эмм».

Следом приходит ещё одно сообщение.

Мейсон:

«Я заеду за тобой в половине седьмого, поэтому надень свой самый красивый наряд и жди меня».

Я отправляю ему смайлики со злым лицом и чертёнком, после чего выключаю телефон и направляюсь в ванную.

На часах уже половина четвёртого. Самое время начинать собираться.

Я наношу лёгкий макияж в шоколадных оттенках. Не хочу ничего слишком яркого — сегодня мне хочется выглядеть элегантно и естественно.

Платье тоже шоколадного цвета, чуть ниже колена. Я купила его во время поездки в Лондон.

Тогда мы с Мейсоном решили, что нам явно недостаточно приключений, и умудрились отправиться в поездку практически без подготовки. Нам было по двадцать одному, мы были молоды, беззаботны и совершенно не умели считать чужие деньги.

Когда утром проснулись и осознали, сколько успели потратить, очень долго смеялись над тем, какие мы бездумные и безответственные дети богатых родителей.

Зато следующие пять дней мы гуляли по Лондону, заходили в магазины и маленькие уютные кафе, фотографировались и просто наслаждались свободой. А потом улетели домой. Именно тогда мама впервые устроила мне настоящий допрос. Она просто пришла в бешенство, когда узнала, где я была. Всё потому, что во время поездки я практически не отвечала на её звонки и сообщения. Мейсон, к слову, делал то же самое. Наверное, именно поэтому мама до сих пор вспоминает ту поездку с особой теплотой. Или, скорее, с особой яростью.

Я заканчиваю с макияжем, надеваю платье и дополняю образ серьгами с бриллиантами и колье из того же набора. Затем надеваю белые туфли-лодочки и подхожу к зеркалу. Несколько секунд внимательно рассматриваю своё отражение.

— Да ты просто красотка, Эмма Джонсон! — громко заявляю я своему отражению.

Самооценка хотя бы немного повышается.

Мейсон уже с минуты на минуту должен подъехать. Я спускаюсь по лестнице и, войдя в гостиную, неожиданно замечаю Хлою. А рядом с ней — маму. Удивительно. Мамы не было дома почти неделю. За всё это время она ни разу мне не позвонила и даже не спросила, как я. Хотя, скорее всего, Хлоя всё ей рассказывает. Я останавливаюсь посреди комнаты.

— Как я выгляжу? — спрашиваю я, поворачиваясь к ним.

Мама окидывает меня внимательным взглядом и улыбается.

— Да ты просто загляденье!

Я довольно улыбаюсь.

— Спасибо.

— И куда собралась в таком виде? — тут же спрашивает Хлоя.

Я закатываю глаза. Ну конечно. Без этого никак.

— А ты не могла просто сказать, что я хорошо выгляжу, и больше ничего не спрашивать? — Хлоя молчит, продолжая смотреть на меня.

— А если тебе действительно интересно, то я иду с Мейсоном на ужин, — добавляю я.

Сестра всегда умудряется задеть меня буквально одной фразой. Я уже настолько привыкла, что практически автоматически отвечаю ей с колкостью. А она в ответ смотрит на меня так, будто перед ней не родная сестра, а исчадие ада.

— Ладно. Ты и правда хорошо выглядишь, — наконец признаёт Хлоя.

— Спасибо. Я вернусь поздно. И очень прошу меня не ждать и не звонить, моя любимая сестра. Мне уже не пятнадцать, поэтому контролировать каждый мой шаг не нужно.

Я одариваю её самой сладкой улыбкой, на какую только способна, и направляюсь к выходу.

— Удачи, милая! — кричит мне вслед мама.

Я успеваю только улыбнуться.

И в этот момент за окном слышу рев машины. Кажется, Мейсон приехал.

Глава 6. Мейсон

После того как я написал Эмме, отправился в компанию отца, чтобы решить несколько рабочих вопросов.

Ужин уже совсем скоро, и мне нужно постараться не опоздать. В последнее время я что-то слишком часто заставляю людей себя ждать.

Захожу в лифт и нажимаю нужную кнопку. Когда двери открываются, направляюсь прямиком в кабинет отца. Он просил зайти, как только я приеду.

Прохожу мимо секретарши, подмигиваю ей и стучу в стеклянную дверь.

— Входи, — слышу из кабинета.

— Привет. Ты хотел меня видеть? Я тебя слушаю, — сразу перехожу к делу.

Отец отрывается от документов и смотрит на меня поверх очков.

— Сынок, ты же понимаешь, что так больше не годится? Ты большую часть времени проводишь на вечеринках и ведёшь довольно разгульный образ жизни, хотя мог бы уже давно взяться за дела компании.

Отец каждый раз упрекает меня в том, что мне совершенно неинтересно.

— Пап, мне всего двадцать семь. Я хочу проживать жизнь своего возраста, а не сидеть целыми днями в офисе…

— Мне неважно, чего хочешь ты! — перебивает он. — В будущем вы с братом возглавите корпорацию. И я хочу быть уверен, что вы не просрёте всё то, что я строил долгие годы.

Внутри закипает злость.

Мой отец получил компанию «ХоукГрупп» после рождения моего старшего брата. Дедушка со стороны отца передал ему бразды правления, а спустя полгода умер. Эту трагедию наша семья переживала очень тяжело.

Сейчас «ХоукГрупп» занимается продажей строительных материалов. Мы занимаем третье место на рынке в своей отрасли, но отца это совершенно не устраивает.

Он хочет быть первым.

И ради этого работает практически круглосуточно.

— Я тоже не хочу больше слушать всё это. Мне и так хватает того, что вы постоянно таскаете меня на светские рауты, приёмы и семейные ужины, даже когда я совершенно не хочу туда идти! Если ты хочешь, чтобы кто-то занимался бизнесом, у тебя есть ещё один сын. Если ты забыл, — повышаю голос я.

Отец на удивление спокойно смотрит на меня.

— Кстати, насчёт ужина. Твоя невеста готова? Сегодня мы должны познакомиться с ней, а потом и с её семьёй.

Он произносит это так буднично, будто спрашивает о погоде. Я молчу.

Эмме я не сказал, что представил её семье не просто как девушку. Я назвал её своей невестой. Мне до сих пор ужасно стыдно за это, но я понятия не имею, как теперь всё исправить.

— Да. Я заеду за ней вечером, и мы будем вовремя. А теперь, пожалуй, пойду готовиться.

Я разворачиваюсь, собираясь выйти, но отец останавливает меня.

— Мейсон. — Я оборачиваюсь.

— Давай договоримся мирно. Ты будешь приходить в офис хотя бы три раза в неделю и постепенно вникать в работу. Иначе нам придётся решать этот вопрос другими методами.

Я молча забираю пиджак с дивана и выхожу из кабинета.

Подъезжая к дому Эммы, я набираю ей сообщение, что уже приехал и жду её. Пока она выходит, рассматриваю дом.

Он не такой большой, как наш, но достаточно красивый и уютный. Сам дом выполнен в стиле шале. На перилах висят кашпо с цветами, названия которых я даже не знаю, но выглядят они действительно красиво. На террасе стоит небольшой стол с букетом в вазе, а вокруг него — плетёные стулья. Эмма как-то рассказывала, что её мама очень любит цветы. Теперь я понимаю: она явно не преувеличивала. Их здесь множество — и в доме, и в саду. Вдруг открывается дверь.

— Привет! Я уже думала, что ты опоздаешь.

От неожиданности я вздрагиваю.

— Ты что, испугался? — смеётся Эмма, закрывая дверь.

— Я задумался и просто не ожидал, так быстро тебя увидеть. А так я вообще-то не из пугливых. Ты что, забыла? — отвечаю я, смотря на неё.

И тут замечаю её платье.

— Да ты, конфетка, выглядишь потрясающе!

— Спасибо, Мей. Ты заметил, что я надела платье из Лондона?

— Конечно заметил. Тебе очень идёт, — говорю я и завожу двигатель.

Мы выезжаем со двора, сворачиваем на главную дорогу и некоторое время едем молча.

Каждый погружён в свои мысли.

Я решаю первым нарушить неловкую тишину.

— Эй, конфетка, готова к сегодняшнему вечеру? — спрашиваю я и легонько щёлкаю её по носу.

— Блин… я очень переживаю. Вдруг что-нибудь пойдёт не так? А если я не справлюсь и оплошаю? — спрашивает она, надув губы.

Сам я переживаю ничуть не меньше, но показывать ей это не собираюсь.

— Не переживай. Думаю, ужин пройдёт великолепно. Тебе не нужно изображать кого-то другого. Просто веди себя естественно, и всё будет чётко.

— «Чётко»? Ты серьёзно думаешь, что всё так просто? Я тебя вообще не понимаю, Мей. — В её голосе отчётливо слышится скепсис.

— Слушай, а давай вообще не поедем? — шутливо предлагаю я. — Повеселимся где-нибудь в клубе и забудем обо всём.

— Ха! А потом тебя женят на какой-нибудь девушке, имени которой ты даже не знаешь. И всё — прощай, друг. А ты, Эммочка, оставайся одна и плачь в подушку.

Я такого ответа явно не ожидал. Но главное — она смеётся. И это уже хорошо.

Спустя примерно час мы подъезжаем к особняку. Нас встречает наша горничная Элизабет.

— Добрый вечер, мистер Хоук. Добро пожаловать, мисс…

— Джонсон, — подсказывает Эмма. — Эмма Джонсон.

— Добро пожаловать, мисс Джонсон. Проходите, вас уже ждут в обеденном зале.

Элизабет забирает наши пальто и уходит. Мы проходим через просторное фойе, а затем направляемся к обеденному залу. Господи. Сейчас начнётся самый напряжённый ужин в моей жизни. Эмма до сих пор не знает, что я представил её отцу не просто как свою девушку, а как невесту. А он наверняка начнёт задавать вопросы о свадьбе. Она ведь ни сном ни духом. Мне нужно было рассказать ей обо всём ещё до того, как мы переступили порог дома. Но я не смог. Если бы я сказал ей раньше, она бы развернулась и уехала.

Из мыслей меня вырывает голос Эммы.

— Блин, Жучек, у тебя такой роскошный дом! Почему ты раньше меня сюда не приводил?

— Потому… — я запинаюсь. — Потому что не было причины, наверное.

Эмма подозрительно смотрит на меня.

— Что с тобой? Ты не в порядке?

Чёрт.

Кажется, дальше тянуть уже бессмысленно.

— Эмм, я должен кое-что тебе сказать, но не знаю как…

Она останавливается и поворачивается ко мне.

— Говори как есть.

Я глубоко вдыхаю.

— В общем… я представил тебя своей семье не как девушку, а как невесту. — Делаю короткую паузу. — И теперь, возможно, я в полной жопе.

Слова вылетают на одном дыханием. Эмма молчит.

Секунда.

Другая.

Третья.

Я смотрю на неё и мысленно прокручиваю в голове все возможные варианты развития событий.

От самых плохих до, чёрт возьми, самых ужасных.

Что мне делать, если она сейчас развернётся и уйдёт? Что я скажу родителям? Как вообще объясню всё это?

Я уже почти готов услышать от неё всё, что она обо мне думает.

Но вместо этого Эмма спокойно смотрит на меня.

— Пошли. Не переживай. Всё хорошо. Думаю, мы справимся.

Я замираю на месте. Она только что… Согласилась?

Я смотрю на неё, совершенно не понимая, что происходит. Кажется, сегодня у меня появился ещё один повод любить свою лучшую подругу.

Глава 7. Эмма

Зайдя в обеденный зал, я могу только удивлённо оглядываться по сторонам. Если в фойе было роскошно, то здесь я даже не знаю, как это описать.

В центре зала стоит длинный стол из массива дерева. Стулья выполнены из того же материала, но дополнены мягкой бархатной обивкой. На потолке — затейливая лепнина, которую из-за высоты я даже не могу толком рассмотреть. А над столом висит огромная люстра, скорее всего хрустальная. Хотя чему я удивляюсь?

Огромные окна от пола до потолка выходят во внутренний двор и сад, а мягкий свет от люстры отражается в стекле. Здесь всё выглядит настолько дорого и идеально, что я начинаю чувствовать себя немного неуютно.

— Эмма, соберись, — тихо говорит Мейсон, выдёргивая меня из размышлений.

— Добрый вечер, семья. — Я тут же выпрямляюсь.

— Добро пожаловать, Мейсон и Эмма! — приветствуют нас родственники Мея.

— Здравствуйте! — с улыбкой произношу я.

Мы проходим к столу. Мейсон, как настоящий джентльмен, отодвигает для меня стул, и я сажусь. Он устраивается рядом.

Я стараюсь выглядеть спокойно, хотя внутри всё переворачивается.

— Итак, давайте знакомиться, — начинает женщина напротив. — Меня зовут Лейла, я мама Мейсона.

Она выглядит сногсшибательно. На ней элегантный строгий костюм бежевого цвета, а макияж выполнен в таких же спокойных оттенках.

— Это мой муж, Джон, а это наш старший сын, Итан. — Она по очереди представляет всех членов семьи.

И когда я смотрю на последнего, моё сердце почему-то пропускает удар. Я и сама не понимаю, почему. Этот парень выглядит… по меньшей мере хорошо.

На нём белая классическая рубашка и строгие брюки. Тёмно-русые волосы аккуратно уложены назад. Он смотрит на меня пронзительным взглядом, и я неожиданно чувствую, как к щекам приливает жар.

— Приятно познакомиться, Эмма, — мягко произносит Итан.

— И мне приятно, — отвечаю я, немного смущаясь.

— Ну что же, расскажи нам о себе, дорогая, — просит Лейла. — Кто твои родители? Где учишься или работаешь?

— Эм-м… Я работаю. У меня своя компания по дизайну помещений. Я открыла её два с половиной года назад. — Я делаю небольшой глоток воды.

— В двадцать пять лет? — уточняет Итан и я перевожу на него взгляд.

— Да.

— Неплохо. — Он произносит это совершенно спокойно, но почему-то кажется, в его голосе есть что-то ещё.

— Она очень много работает, — неожиданно вмешивается Мейсон. — Иногда кажется, Эмма вообще не умеет отдыхать.

Я бросаю на него благодарный взгляд.

— Мейсон, мы спросили Эмму, — замечает отец. — Она вполне способна рассказать о себе сама.

За столом на несколько секунд воцаряется тишина. Мейсон откидывается на спинку стула.

— Конечно.

Я замечаю, как он напрягся.

— Продолжай, Эмма, — мягко говорит Лейла.

— Моя мама тоже работает на себя. У неё своя сеть салонов красоты. А старшая сестра помогает ей управлять бизнесом.

— Значит, у вас вся семья в бизнесе? — спрашивает Джон.

— В основном, да.

— А твой отец?

На мгновение я замираю. Внутри всё словно обрывается.

— А-а…

Я опускаю взгляд на свои руки. Не надо. Только не этот вопрос.

— Чем он занимается? — спокойно продолжает Джон, не замечая моей реакции.

— Пап, может… — Мейсон тут же напрягается.

— Я просто поддерживаю разговор, Мейсон, — холодно перебивает его отец.

Я поднимаю глаза. Все за столом смотрят на меня. Даже Итан.

Только его взгляд отличается от остальных. Он будто внимательно изучает мою реакцию, словно пытается понять, что именно происходит.

— Мой отец… — Голос предательски дрожит. Я делаю вдох. — Он погиб.

Тишина. Такая плотная, что кажется, я слышу собственное сердцебиение. Лейла первой меняет выражение лица.

— Эмма… мне очень жаль. Я не знала.

— Ничего, — быстро отвечаю я. — Вы не могли знать.

Я пытаюсь улыбнуться, но губы едва слушаются.

— Когда это произошло? — неожиданно спрашивает Итан.

Я смотрю на него. Мейсон тут же поворачивается к брату.

— Итан. — В его голосе звучит предупреждение.

— Что? — Итан спокойно смотрит на него. — Я просто спросил.

— Это не тот вопрос, который сейчас стоит задавать.

— Почему? — Итан переводит взгляд на меня. — Она ведь пришла сюда как твоя невеста. Логично, что мы хотим узнать о человеке, который собирается стать частью нашей семьи.

— Я думаю, этого достаточно. — Мейсон стискивает челюсть.

— Для тебя — возможно.

Я чувствую, как внутри всё начинает сжиматься. Вот только этого мне не хватало.

— Итан, — строго произносит Лейла. — Достаточно.

— Хорошо.

Он откидывается на спинку стула, но продолжает смотреть на меня. Я беру бокал с водой, лишь бы занять руки.

— Простите, — тихо произношу я. — Просто я не очень люблю говорить об этом.

— Разумеется, — отвечает Лейла. — Больше никто не будет задавать тебе вопросов.

Я благодарно киваю. Мейсон накрывает мою руку своей.

— Всё хорошо, конфетка.

Я смотрю на него и слегка киваю. Но напряжение никуда не исчезает. Несколько минут мы едим практически молча. Я уже начинаю надеяться, что самое неприятное закончилось. Как же сильно я ошибаюсь.

— И всё-таки мне интересно, — вдруг говорит Джон. — Как вы познакомились?

Я чуть не давлюсь водой. Мейсон смотрит на меня. Я — на него. Нужно ответить. Причём так, чтобы ни одна деталь нашей истории не вызвала подозрений.

— В университете, — быстро отвечает Мейсон.

— На одном факультете? — уточняет отец.

— Да, — отвечаю я.

— И сколько вы уже вместе?

Я чувствую, как под столом Мейсон слегка касается моей ноги. Сигнал. Он тоже начинает нервничать.

— Достаточно давно, — отвечает он.

Итан тихо усмехается.

— «Достаточно давно» — это сколько?

Мейсон бросает на него предупреждающий взгляд.

— Итан.

— Что? Я просто поддерживаю разговор.

— Мы вместе уже…

Я замолкаю. Чёрт. Я не знаю. Мы ведь даже не придумали точную дату. Итан это замечает. Я вижу, как уголок его губ слегка приподнимается.

— Уже? — переспросил он.

Мейсон мгновенно вмешивается:

— Около года.

— Около года? — Итан смотрит сначала на брата, потом на меня. — Забавно. Выглядите вы так, будто познакомились вчера.

Я чувствую, как к щекам приливает жар.

— Итан, хватит, — уже жёстче говорит Мейсон.

— Ладно.

Он снова откидывается на спинку стула. Но теперь я точно знаю — он нам не верит. И, судя по его взгляду, собирается выяснить правду. Я делаю глубокий вдох и стараюсь не смотреть в его сторону. Кажется, сегодняшний вечер будет намного сложнее, чем я предполагала.

— Могу я узнать, где уборная? — задаю вопрос и встаю из-за стола.

— Да, Элизабетт вас проводит, — говорит Лейла.

Когда горничная доводит меня до туалета, я быстро забегаю внутрь и начинаю тяжело дышать. Я хватаюсь за горло, включаю воду и пытаюсь успокоиться. Это получается с трудом.

Я впервые спустя много лет сказала про отца. У меня никто и никогда не спрашивал про него. Почему Мей не предупредил родителей, что не надо заводить об этом речь? Почему им так интересно? Зачем я вообще пришла сюда?

Еще и вопросы про отношения. Хочу сгореть заживо от всего этого мероприятия.

— Эй, ты там в порядке? — Ещё этого братца Мейя не хватало.

— Да, я скоро выйду, — сообщаю и выключаю воду в раковине.

— А мне кажется, тебе нужна помощь? — всё не унимается Итан.

— Нет, спасибо.

— Я так не думаю.

Спустя пару минут я выхожу из уборной и вижу его. Он оперся на стену и смотрит на меня. Только сейчас я смогла рассмотреть его получше.

У него тёмно-русые волосы, крупные мышцы под рубашкой, красивые руки, на которые заходят татуировки (их я рассмотреть не могу). На лице ярко выраженные скулы, аквамариновые глаза, длинные ресницы, пухлые от природы губы. Да, он великолепен, проносится мысль в моей голове.

— Любуешься мной? — спрашивает Итан, тем самым приводя меня в чувство.

— А-а-а… Эм-м-м… Нет, — мямлю что-то и отвожу от него взгляд. — Просто не ожидала тебя тут увидеть.

— Не отрицай, на меня многие так смотрят. — Самовлюблённо, однако. — Слушай, ты же не невеста моего брата. Зачем весь этот спектакль?

И вот что я должна ему сказать? Мне кажется, моё лицо сейчас выглядит недоуменно. И шестерёнки в голове отказали совсем: я не могу выдать всё то, о чём мы договорились с Мейсоном.

— С чего ты так решил? — как можно увереннее спрашиваю я.

— Вы совершенно не выглядите как… как влюблённая парочка, которая готова пожениться и прожить всю жизнь, — говорит он.

— Итан, мне нужно идти. Меня ждёт Мей, — выпаливаю я и спешу уйти.

Глава 8. Эмма

— Прости, детка, но ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишь, что происходит, — требует он, схватив меня за руку.

Я резко оборачиваюсь.

— Я не обязана тебе ничего объяснять! И никакая я тебе не «детка», — отрезаю я.

Вырываю руку из его хватки и быстрым шагом ухожу.

Что это сейчас вообще было? Почему он требует от меня каких-то объяснений? И почему его так волнует, что со мной происходит?

Но больше всего меня мучает совершенно другой вопрос.

Почему, когда он смотрит на меня или касается меня, моё сердце делает сальто в груди?

Я стараюсь отогнать эти мысли и возвращаюсь в обеденный зал. За столом уже заметно изменилась атмосфера. Никто больше не выглядит так расслабленно, как в начале ужина.

— Извините, я не хотела прерывать ужин, — тихо произношу я.

— Это ты нас прости, — отвечает Лейла. — Мейсон не говорил нам, что эту тему лучше не затрагивать. Мы просто не знали.

Я киваю и снова занимаю своё место.

В этот момент в зал возвращается Итан.

— Был важный звонок, пришлось ненадолго отлучиться, — с улыбкой говорит он, глядя прямо на меня.

Я сразу понимаю, что он врёт. Но ничего не отвечаю.

— Думаю, нам уже пора заканчивать ужин, — вмешивается Мейсон. — Время довольно позднее, а мне ещё нужно отвезти Эмму домой.

Никто не возражает. Мы поднимаемся из-за стола и направляемся к выходу. Пока идём через особняк, я снова невольно осматриваюсь по сторонам. Дом действительно поражает своей роскошью. Но в какой-то момент мой взгляд останавливается на Итане. Он остаётся позади, и я незаметно смотрю на его удаляющуюся фигуру.

Почему-то мне совсем не хочется думать о нём. Но я думаю. И это раздражает ещё сильнее.

— Спасибо, что познакомилась с нами, дорогая, — Лейла останавливает меня у выхода и тепло целует в щёку. — Надеюсь, мы скоро увидимся снова. Может быть, тогда нам удастся поговорить подольше.

— Я тоже рада знакомству. До встречи!

Мы прощаемся, и вскоре я оказываюсь на улице. Сажусь в машину Мейсона, пристёгиваюсь и складываю руки на груди. Несколько секунд молча смотрю на него. Он заводит двигатель. Я продолжаю смотреть.

— Что? — наконец не выдерживает Мей.

— Мей, ты действительно не понимаешь, что сегодня произошло? Или просто не хочешь понимать? — Он тяжело вздыхает.

— Эмик, я не думал…

— Не говори ничего. Я даже слушать не хочу. — Он замолкает.

— Ты должен был сказать хотя бы об этом! — продолжаю я, чувствуя, как внутри снова закипает злость. — Мы с тобой дружим столько лет. Ты прекрасно знаешь, насколько тяжело мне говорить об отце. Знаешь, что я стараюсь вообще не поднимать эту тему. Но ты даже не предупредил своих родителей!

— Я просто забыл. Прости.

Всего два слова. Но от них мне становится ещё больнее. Я отворачиваюсь к окну.

— Ладно.

Больше мне нечего сказать. Остаток дороги мы проводим в полной тишине. Я смотрю в окно, но ничего не вижу. Перед глазами снова и снова возникает тот самый день. Тот день, который я так долго старалась забыть.

«Я помню дым. Помню, как было трудно дышать. Помню, как мы с Хлоей сидели где-то в глубине дома и рыдали, потому что не могли найти выход. Тогда нам казалось, что мы здесь умрём. Мы уже почти потеряли надежду. А потом почувствовали, как кто-то хватает нас за руки и тянет за собой. Это была мама.

— Где папа? — кричала Хлоя.

— Хлоя, идём! Не задавай вопросов! — резко ответила мама.

Мы выбрались из горящего дома. На улице уже стояли пожарные машины, автомобили полиции и скорой помощи. Нас осмотрели, а затем доставили в больницу. А всё, что было после… Я не помню. Примерно три недели моей жизни просто исчезли из памяти.»

— Приехали.

Голос Мейсона вырывает меня из воспоминаний. Я моргаю и смотрю в окно. Мы уже стоим возле дома.

— Спасибо, что подвёз, — тихо говорю я и открываю дверь.

— Тебе не за что меня благодарить, — с грустью отвечает он. — Это я должен просить у тебя прощения.

Я ничего не отвечаю. Просто выхожу из машины. Захожу в дом. Везде темно. Скорее всего, мамы снова нет дома, а Хлоя уже спит. Я прохожу на кухню и открываю холодильник. Мне нужно что-нибудь выпить. Нахожу бутылку вина, достаю её и открываю. Наливаю бокал. Но стоит мне сделать первый глоток, как слёзы сами начинают катиться по щекам. Я больше не могу их остановить.

Я так устала.

Устала каждый день проходить через новые испытания, делать вид, что всё в порядке, и изо всех сил держать голову высоко. Иногда мне просто хочется перестать быть сильной. Хотя бы на один вечер. Через несколько минут за спиной слышатся шаги. Я быстро вытираю лицо. В кухню входит Хлоя.

— Эмма, ты уже вернулась, — говорит она, сонно потирая глаза.

— Да. А ты чего не спишь?

— Я не спала, — зевает она. Затем внимательно смотрит на меня. — Детка… Что случилось? Ты плачешь? — Я снова вытираю слезу, но это совершенно бесполезно.

— Хлоя… Я так устала. — Голос срывается.

Сестра подходит ближе.

— Милая…

— Давай поговорим. Ты мне сейчас очень нужна.

Хлоя несколько секунд смотрит на меня, а затем просто обнимает. Без вопросов. Без нравоучений. Просто обнимает.

— Конечно. Давай поговорим. Расскажи мне, что тебя тревожит.

Она берёт второй бокал, наливает себе вина и садится рядом. И я начинаю говорить. Сначала осторожно. Потом всё быстрее. Я рассказываю ей обо всём, что накопилось внутри. Про сегодняшний ужин. Про Мейсона и его нелепую затею. Про разговоры об отце. Про работу. Про то, как сильно я устала. Про отношения, которых у меня нет. Про страхи, о которых обычно молчу. А Хлоя сидит и слушает. Не перебивает. Не учит меня жизни. Не говорит, что я что-то делаю неправильно. Просто слушает.

Впервые за очень долгое время мы с сестрой вот так сидим за одним столом и разговариваем. Постепенно мне становится легче. За окном начинает светать. Кажется, ночь почти закончилась.

— Сестрёнка, — тихо говорит Хлоя, — почему ты раньше мне обо всём не рассказывала? Мы бы вместе придумали, что делать. Вместе бы со всем разобрались. — Я опускаю взгляд.

— Хлоя… Ты всегда меня не любила. Как я должна была тебе всё рассказывать? — Она удивлённо смотрит на меня.

— Эмма, я всегда тебя любила. — Я молчу.

— Может быть, я действительно опекала тебя сильнее, чем нужно, — продолжает она. — Иногда слишком сильно. Но я делала это только потому, что хотела тебя защитить. После того, что произошло с папой, я боялась потерять ещё и тебя.

Я впервые слышу от неё эти слова. И почему-то именно сейчас они звучат совсем иначе. Я чувствую, как внутри что-то болезненно сжимается.

— Давай больше не будем ссориться, — тихо говорю я.

— Давай. — Хлоя улыбается.

Я обнимаю её. Мы сидим так ещё несколько минут. Спустя примерно полчаса мы расходимся по своим спальням. Я ложусь в кровать и смотрю в потолок. Возможно, всё, что я сегодня рассказала сестре, ничего не изменит. Возможно, уже завтра мы снова начнём спорить, а Хлоя опять будет учить меня жизни.

Но сегодня впервые за много лет кажется, рядом со мной действительно есть человек, к которому я могу обратиться.

Что будет дальше — покажет время.

Глава 9. Эмма

Сегодня я прихожу на работу в отличном настроении.

Амелия вернулась три дня назад, а наши отношения с Хлоей после того разговора на кухне заметно улучшились. Мы больше не спорим по каждому поводу, и, кажется, впервые за много лет я действительно чувствую, что у меня есть старшая сестра, а не второй родитель.

— Амелия, сегодня собрание. Напомни всем, кто должен присутствовать, и жду вас в переговорной, — говорю я своей помощнице.

— Да, я уже всем напомнила. Почти все собрались в зале для переговоров, — отчитывается она.

Я всем сердцем люблю эту девчонку. Она всегда на шаг впереди меня.

— Отлично. Спасибо, Ами.

Захожу в свой кабинет, как обычно завариваю чашку зелёного чая и открываю документы, которые нужно обсудить на собрании.

Телефон на столе начинает звонить. На экране высвечивается номер компании, которая недавно заказала у нас проект небольшого офиса в Лос-Анджелесе. Я принимаю вызов.

— Доброе утро, мисс Джонсон. Мы хотели бы обсудить отмену контракта по проекту офиса, — говорит женский голос.

— Доброе утро. Что-то серьёзное случилось? — Я хмурюсь.

— Мы с нашей командой ещё раз всё обсудили и пришли к выводу, что обозначенные вами сроки нам не подходят. Поэтому хотели бы отменить проект.

— Вы понимаете, что это не совсем профессиональный подход? — стараюсь говорить спокойно. — В соответствии с договором при отмене проекта предусмотрена компенсация.

— Да, мы всё понимаем. Сумма неустойки небольшая, и мы готовы её выплатить.

Я несколько минут пытаюсь переубедить её, предлагаю обсудить возможные варианты и изменить некоторые условия, но клиент настроен решительно. В конце концов мне приходится попрощаться. Кладу телефон на стол и тяжело выдыхаю.

Вот и всё. Моё хорошее настроение исчезло за несколько минут. Этот проект был самым крупным и прибыльным за всё время существования компании. Если заказчик действительно откажется, последствия для нас будут серьёзными. Мне даже страшно представить, что я скажу команде. Несколько минут я сижу, глядя в одну точку. Затем беру себя в руки и направляюсь в переговорную. Там уже почти все собрались.

— Итак, друзья, у меня не самые приятные новости, — начинаю я.

В комнате становится тихо.

— Сегодня утром мне позвонили заказчики проекта в Лос-Анджелесе. Они хотят расторгнуть договор, несмотря на то, насколько далеко мы уже продвинулись. — По залу сразу проходит недовольный гул.

— Если проект действительно сорвётся, мы потеряем значительную часть дохода компании. Нам придётся серьёзно пересмотреть дальнейшую работу.

Я не хочу произносить вслух самое страшное — что в худшем случае нам может просто не хватить денег на существование компании.

— Мисс Джонсон, а если мы предложим им закончить проект раньше первоначального срока? — предлагает один из сотрудников. — Возможно, проблема именно в сроках сдачи. — Я задумчиво киваю.

— Я не уверена, что мы успеем. Но если у вас уже есть готовые наброски и вы считаете, что это реально, я готова всё посмотреть и обсудить предложение с заказчиком.

Следующий час мы пытаемся найти выход. Обсуждаем сроки, перераспределение задач, возможность привлечения дополнительных сотрудников. Но ни один вариант не кажется достаточно надёжным. После собрания я снова звоню заказчику. К сожалению, договориться не получается. Мы расторгаем сделку.

Когда я возвращаюсь в кабинет, хочется закрыть дверь, сесть на пол и больше ничего не решать. На меня навалилась целая гора проблем, а помощи ждать неоткуда. Домой я прихожу совершенно разбитой.

С момента ужина в доме Мейсона прошло уже две недели. За это время мы созвонились всего один раз. Я несколько раз хотела набрать его сегодня и рассказать обо всём, но сил просто не осталось.

Мне нужно принять душ и лечь спать. Завтра снова работа. И мне нужно решить, что делать дальше. Либо закрывать компанию, потому что денег на её содержание становится всё меньше, либо хвататься за небольшие проекты и пытаться удержаться на плаву.

Я просыпаюсь от звонка телефона. Сонно нащупываю его на тумбочке и смотрю на экран. Незнакомый номер.

— Слушаю, — хрипло произношу я.

— Доброе утро, мисс Джонсон?

— Да, это я. Что вы хотели?

— Наша компания заинтересована в заказе проекта для офиса. Мы хотели бы обсудить план, сроки и стоимость. Когда вам будет удобно встретиться? — Я резко сажусь на кровати.

— Простите?

— Мы хотели бы встретиться и обсудить детали.

Я смотрю перед собой, пытаясь понять, действительно ли это происходит. Даже щипаю себя за руку. Больно. Не сон.

— Давайте назначим встречу сегодня после обеда, — уже гораздо увереннее отвечаю я.

— Отлично. Тогда до встречи, мисс Джонсон.

— До встречи.

Звонок заканчивается. Я ещё несколько секунд сижу неподвижно. Господи. Кажется, это самый счастливый день за последнее время. Если проект действительно окажется крупным, он сможет спасти компанию. А значит, и всю мою команду.

Я быстро встаю с кровати и направляюсь в ванную. Сегодня я должна выглядеть как человек, который знает, чего хочет.

На мне строгий серый костюм-тройка, белая блузка и классические туфли-лодочки. Волосы собраны в высокий хвост, макияж лёгкий и сдержанный.

До обеда я работаю в спокойном темпе, но волнение не отпускает меня ни на минуту. Я рассказываю команде о предстоящей встрече. Все воодушевлены. И я тоже стараюсь не показывать, насколько сильно боюсь. Когда наступает время встречи, я направляюсь в переговорную.

Наша переговорная небольшая: длинный стеклянный стол, несколько кресел и телевизор на стене. При создании офиса я сознательно отказалась от вычурного декора и дорогой мебели. Минимализм всегда был мне ближе. Амелия уже стоит у двери.

— Гости подъезжают, — сообщает она.

— Отлично. — Я оборачиваюсь к команде.

— Ребята, давайте соберёмся. Мы должны показать им, что действительно профессионалы своего дела.

Все кивают. Через несколько минут дверь открывается.

В переговорную входят несколько мужчин в строгих костюмах. Мы здороваемся и начинаем представляться. Первое рукопожатие. Второе. Третье. А затем очередь доходит до последнего. Я поднимаю взгляд. И замираю. Это он. Итан.

— Добрый день, мисс Джонсон, — уверенно произносит он.

— Доб… Добрый день, мистер Хоук, — отвечаю я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

Он внимательно смотрит на меня. И я совершенно не понимаю, почему от одного этого взгляда у меня внутри всё переворачивается.

Если их компания хочет заказать у нас проект, почему Мейсон ничего мне не сказал? Он специально промолчал? И откуда Итан вообще узнал, что у моей компании проблемы?

Или…

— Присаживайтесь, господа, — предлагает Амелия.

Все занимают места. Я всё ещё стою.

— Эмма, с тобой всё в порядке? — тихо спрашивает Амелия.

— Да. Конечно. — Я моргаю.

Сажусь за стол и поворачиваюсь к Итану.

— Почему ты или Мейсон не сказали, что хотите заказать проект в моей компании?

— Мой брат ничего не знает, — спокойно отвечает он. — Этот проект нужен мне. Давай просто обсудим дела.

Я прищуриваюсь.

— Хорошо.

Мы начинаем переговоры. Несколько часов обсуждаем план проекта, концепцию, сроки, бюджет и условия договора. Я стараюсь сосредоточиться исключительно на работе. Получается плохо. Потому что каждый раз, когда я поднимаю взгляд, встречаюсь с его глазами.

Сегодня на Итане чёрная рубашка, верхние пуговицы которой расстёгнуты, и классические чёрные брюки со стрелками. Волосы, конечно же, уложены назад.

Если посмотреть на Мейсона и Итана, можно подумать, что они вообще не братья. Мейсон более лёгкий, улыбчивый и совершенно несерьёзный. Итан же… Само спокойствие. Уверенность. Мужественность. Харизма. И, к моему большому раздражению, всё это мне нравится.

«Господи, почему я опять о нём думаю?» — мысленно ругаю себя.

— Вы что-то сказали, мисс Джонсон? — я вздрагиваю. Итан смотрит прямо на меня.

— Оу… Нет. — Прекрасно. Теперь он ещё и слышит каждую мою глупость.

— Так что насчёт договора? — поспешно перевожу я тему. — Вас устраивают наши условия или хотите внести какие-то коррективы?

Итан несколько секунд молча смотрит на меня. Затем кивает.

— Меня всё устраивает.

Его адвокат берёт слово:

— Тогда, думаю, мы можем переходить к подписанию документов. С нашей стороны все условия согласованы.

Я впервые за несколько часов позволяю себе облегчённо выдохнуть.

— Отлично. Думаю, это будет плодотворное сотрудничество.

Итан снова смотрит на меня. На этот раз чуть дольше, чем необходимо. И почему-то кажется, он говорит не только о работе.

Глава 10. Итан

В компании я с самого утра.

Отец сказал, что нам необходимо перебрать документы за последние несколько месяцев — где-то обнаружилась ошибка, и нужно выяснить, откуда она появилась.

Я не большой любитель возиться с бумагами. Считаю, что для этого существуют люди, которым платят именно за такую работу. Но компания семейная. Иногда приходится делать и то, чего делать не хочется.

Несколько часов спустя я наконец нахожу то, что искал.

— Пап, я нашёл ошибку. Она в текущих отчётах, — говорю я, протягивая ему документ.

— Сынок, да ты молодец! — Отец внимательно изучает бумаги.

— Свою задачу я выполнил. Дальше дело за вами. Мне нужно идти, у меня важное дело.

Не дожидаясь ответа, я выхожу из кабинета. Сегодня я собираюсь заехать в компанию Джонсон. Я узнал, что у Эммы проблемы и ей срочно нужны новые проекты. В противном случае ей придётся закрыть бизнес. Как раз сейчас я открываю новый офис в Испании, поэтому мне необходим хороший дизайнерский проект.

А кто я такой, чтобы не помочь девушке, которая оказалась в непростой ситуации? Тем более если мы оба получим от этого пользу.

После обеда мы встречаемся с её командой. На совещании Эмма держится безупречно профессионально. Но я замечаю, как часто её взгляд скользит в мою сторону. Она уверена, что я этого не замечаю. Ошибается. Несколько раз наши взгляды встречаются, и каждый раз она поспешно отводит глаза.

Когда она что-то тихо пробормотала себе под нос, я услышал. Время придёт — спрошу. Мне интересно наблюдать за её реакцией.

Когда я впервые увидел Эмму, практически сразу понял, что никакая она не невеста моего брата. Хотите знать, как? Всё проще простого. Мейсон совершенно не умеет хранить тайны. Он постоянно выкладывает фотографии с Эммой в социальных сетях и практически под каждой пишет что-нибудь вроде: «Моя лучшая подруга».

А она смотрит на него именно как на друга. Хотя я знаю, что когда-то Мейсон пытался перевести их отношения на другой уровень. Пару лет назад он признался ей в своих чувствах, но Эмма отказала. После этого брат несколько недель ходил сам не свой. Даже перестал появляться на вечеринках, что для него было практически катастрофой. Ну и как после этого поверить в историю о внезапной помолвке?

Тем более Мейсон никогда не отличался постоянством. Сегодня одна девушка, завтра другая. Какая ему ещё невеста? Я усмехаюсь своим мыслям. Но есть кое-что, что интересует меня куда сильнее. Эмма.

Вечером я собираюсь поехать в зал. Давно там не был, а форму нужно поддерживать. Во-первых, мне нравится хорошо выглядеть. Во-вторых, девушкам это тоже нравится. Ну и иногда я участвую в небольших боях. Не профессионально. Просто чтобы выпустить пар. В профессиональный спорт я не стремился.

— Эй, Ит! — слышу голос Мейсона. — Я вечером собираюсь в клуб «Роззи». Ты со мной?

— Нет, — коротко отвечаю я.

— Давай! Мы давно никуда вместе не ходили. Девчонки, музыка, танцы… Отвлечёмся.

— Ты один идёшь?

— Нет. Со мной ещё будет Конфетка.

— Кто такая? — вопросительно поднимаю левую бровь.

— Эмма, конечно. Мы решили, что пора наверстать упущенные недели, вот и идём тусить. — На губах появляется усмешка.

— Ты что, свою невесту тащишь в клуб, где полно желающих познакомиться с красивой девушкой?

— Блин, брат, ты же сразу понял, что она мне не невеста. Зачем сейчас эти тупые вопросы?

А он не такой уж и глупый. Раз понял, что я всё знаю. Я собирался отказаться и пойти в зал, но неожиданно ловлю себя на мысли, что хочу увидеть Эмму. Меня тянет к этой девушке сильнее, чем мне хотелось бы. Особенно к её взгляду. Есть в нём что-то такое, от чего сложно отвести глаза.

— Ладно, — наконец соглашаюсь я. — Давай оторвёмся.

— Супер! Тогда через час выходим. — Легонько хлопаю брата по плечу.

Он уходит, а я остаюсь наедине со своими мыслями. Похоже, этот вечер запомнится мне надолго.

Через час мы выходим из дома. Мейсон садится в свой «Мерседес», я — в «Ауди». Решаем ехать на разных машинах. Я предлагаю брату самому забрать ещё двух наших знакомых, а за Эммой заеду я. И почему-то за ней мне хочется приехать самому. Подъезжая к дому Джонсон, набираю её номер.

— Я приехал. Можешь выходить.

— Хорошо.

Кладу телефон в карман, выхожу из машины и опираюсь на капот. Проходит несколько минут. Дверь дома открывается. И на мгновение я замираю. Чёрт. Эмма выглядит потрясающе.

На ней платье до колена глубокого зелёного цвета. Каштановые волосы собраны в аккуратный пучок. Зелёные глаза подчёркнуты тушью и тонкой подводкой. На губах — бордовая помада. Чёрные туфли визуально делают её ноги ещё длиннее, а небольшой клатч завершает образ. Взгляд никак не хочет от неё отрываться. Она подходит ближе.

— Привет, чародейка, — говорю, глядя ей прямо в глаза.

— Здравствуй, Итан. Почему за мной приехал ты, а не Мей?

Ни приветствия, ни удивления. Сразу к делу.

— Хм… А ты против моей компании?

— Нет. Мне всё равно, с кем ехать. Главное — куда. — На губах появляется усмешка.

— Детка, с тобой хоть на край света. — Она тут же хмурится.

— Не называй меня так. И ни за что в жизни я не поеду с тобой на край света. — Я смеюсь.

Никогда не думал, что препираться с девушкой может быть настолько весело. Но эта птица высокого полёта продолжает меня удивлять.

— Ладно, садись в машину и поехали.

Открываю перед ней дверь.

— Какой галантный, — бурчит она, садясь.

Я захлопываю дверь и обхожу машину. Пожалуй, вечер действительно будет интересным.

Через полчаса мы подъезжаем к клубу. В «Роззи» мы с Мейсоном часто отдыхаем. На входе стоит фейс-контроль, но нас пропускают практически сразу. У входа нас встречает симпатичная хостес. Я привычно подмигиваю ей, чем сразу вызываю у Эммы тяжёлый вздох. Мы идём дальше.

Неоновые вывески, яркие вспышки света, барная стойка, громкая музыка и множество людей, танцующих в такт. Если честно, я не самый большой поклонник подобных заведений. Но Мейсону отказать сложно. Он практически только здесь и отдыхает.

Раньше мы чаще выбирались куда-нибудь вместе, но в последнее время у меня слишком много работы. Я держу Эмму за руку, чтобы она не потерялась в толпе. Её ладонь тёплая. И почему-то отпускать её совершенно не хочется. Мы поднимаемся наверх, в VIP-ложу. Там уже ждут Мейсон и наши друзья.

— Оу, Итан, — с ухмылкой встречает меня Диего. — Ты уже успел подцепить красотку на вечер?

— Нет, — смеюсь я. — Это подруга Мейсона. Хотя я бы не отказался с ней повеселиться.

Я ловлю на себе убийственный взгляд Эммы. Кажется, сейчас она прожжёт во мне дыру.

— Ты бы за языком следил, братик, — предупреждает Мейсон.

— Я всего лишь пошутил.

— Меня зовут Эмма. — Она делает шаг вперёд.

— Я Диего, друг Итана. А это… — Он оборачивается к девушке рядом.

— Сара, моя девушка.

— Очень приятно познакомиться, ребята, — улыбается Эмма.

Мы обмениваемся приветствиями. Я снова смотрю на неё — и понимаю, что кажется, эта девушка начинает нравиться мне всё больше.

Глава 11. Итан

Несколько часов мы проводим в клубе. Веселимся, танцуем и просто хорошо проводим время. Я периодически бросаю взгляд на Эмму, а иногда замечаю, что она смотрит на меня в ответ. Правда, стоит мне поймать её взгляд, как она тут же отворачивается, будто ничего не произошло. Забавно.

Почти все, кроме нас с Джонсон, уже достаточно пьяны. Диего что-то оживлённо рассказывает Саре, Мейсон смеётся над очередной глупостью, а разговоры вокруг давно превратились в набор несвязных фраз.

Эмма не пила. Зато язык у неё стал ещё острее. Она постоянно бросает в мою сторону колкости, а я с удовольствием отвечаю. Примерно через полчаса Мейсон куда-то исчезает.

Я замечаю его возле выхода — рядом с какой-то девушкой. Ну конечно. Похоже, брат нашёл себе очередную пассию и решил продолжить вечер уже без нас. Я даже не пытаюсь его остановить. Зная Мейсона, это бесполезно. Только вот Эмму он оставил одну.

Через некоторое время наши друзья тоже начинают расходиться. В итоге в VIP-зоне остаёмся практически только мы вдвоём. Ещё около часа мы сидим каждый сам по себе, пока Эмма наконец не подходит ко мне.

— Слушай, друг, отвези меня домой. Я так устала, а такси придётся ждать целую вечность.

— Хмм… Надо подумать. — Я делаю задумчивое лицо.

— Ладно. Если не хочешь, я сама доберусь. Пока. — Она закатывает глаза.

Эмма забирает сумочку с дивана и направляется к лестнице. Я провожаю её взглядом. Вообще-то я мог бы остаться. Найти какую-нибудь девушку, продолжить вечер и развлечься ещё немного. Но почему-то совсем не хочется. Я встаю и догоняю её.

— Эй.

— Что? — она оборачивается.

— Я отвезу тебя.

— Так чего ты сразу не сказал?

— Хотел немного тебя подразнить.

— Очень смешно.

Она фыркает и идёт дальше. Мы выходим на улицу. Здесь заметно прохладнее, чем внутри клуба. Подойдя к машине, я открываю перед Эммой дверь.

— Прошу.

— Ничего себе. Джентльмен проснулся?

— Иногда такое случается.

Она садится в машину, а я обхожу автомобиль и занимаю место водителя. Завожу двигатель, но не спешу трогаться. Почему-то мне хочется поговорить с ней.

— Можно один вопрос? — я поворачиваюсь к ней.

— Валяй.

— Почему ты со мной разговариваешь так, будто я тебе противен?

Эмма смотрит на меня несколько секунд.

— А почему ты смотришь на меня так…

— Как?

— Как будто… хочешь меня поцеловать? — она запинается, но всё-таки договаривает.

На губах появляется усмешка. Вот оно что.

— Может, ты сначала ответишь на мой вопрос, а потом я отвечу на твой?

— Хитрый.

— Есть немного.

Между нами повисает тишина. Она смотрит мне в глаза, а я не отвожу взгляда. Слишком долго. Слишком близко.

— Я разговариваю с тобой так потому, что…

Эмма замолкает. Я медленно наклоняюсь к ней, оставляя ей возможность отстраниться. Она не двигается. Наоборот, сама чуть сокращает расстояние между нами. Наши губы встречаются.

Сначала поцелуй получается осторожным, почти нерешительным. Но напряжение, которое копилось между нами последние недели, быстро берёт верх. Она отвечает на мой поцелуй. Я провожу рукой по её волосам, а она цепляется пальцами за мою рубашку. Внутри всё переворачивается.

Через несколько секунд мы отстраняемся друг от друга. Эмма тяжело дышит и смотрит на меня так, будто сама не понимает, что только что произошло. Я тоже молчу. Чёрт. Я действительно её поцеловал. И, судя по всему, совершенно не жалею.

— Я действительно хотел тебя поцеловать, цветочек, — тихо говорю я.

— Ты… ты… — она явно не знает, что сказать. На губах появляется усмешка.

— Слова закончились?

— Чёрт, Итан…

— Я не чёрт, — улыбаюсь я. — Хотя по твоему взгляду можно подумать иначе.

— Поехали уже. — Она закатывает глаза и отворачивается.

— Как скажешь.

Я выезжаю с парковки. Всю дорогу мы молчим. Причём настолько напряжённо, что создаётся ощущение, будто мы едем не домой, а подписывать документы о разводе после двадцати лет брака. Несколько раз я хочу заговорить, но каждый раз передумываю. Эмма смотрит в окно. Я не знаю, о чём она думает. А сам я снова и снова прокручиваю в голове наш поцелуй. Через некоторое время мы подъезжаем к её дому. Эмма отстёгивает ремень, берёт сумочку и открывает дверь.

— Спокойной ночи, — говорю я.

Она на секунду задерживается. Смотрит на меня.

— Спокойной.

И выходит. Я провожаю её взглядом, пока она не скрывается за дверью дома. Только после этого завожу двигатель и направляюсь к себе.

До квартиры добираюсь примерно за полчаса. Захожу, бросаю ключи на тумбочку и падаю на кровать. Закрываю глаза. И тут же передо мной возникает её лицо. Зелёные глаза. Пухлые губы. И тот самый взгляд, которым она смотрела на меня перед поцелуем. Я усмехаюсь самому себе. Кажется, эта чародейка начинает доставлять мне гораздо больше проблем, чем я рассчитывал.