Прочные узы

Глава 1. Важный день

Ирина Кострова

*

Начинался самый важный день в моей удивительной новой жизни, поэтому с самого утра я нервничала, не находя себе места. Впрочем, не я одна.

– Ири, ты не видела мою заколку? Ту, которая с кристаллами и чёрной эмалью? – спросила моя суетливая соседка Альмира, переворачивая содержимое своего комода.

– Ты отдала её Джине в обмен на серьги с квартонитом, – сказала я, бросая очередной взгляд на часы.

– Точно. Какая досада. Я так на неё рассчитывала, – кусая пухлую губу, сказала Мира. – Одолжишь мне свою? Ту, что мы покупали на весенней ярмарке в прошлом году, – слёзно просила подруга, строя забавную рожицу.

Симпатичная и озорная Альмира слишком много времени уделяла внешнему виду и кому-то могла показаться поверхностной, но это было не так. За нас, своих подруг, она была готова сражаться, как разъярённая тигрица.

– Бери, конечно, – сказала я, протягивая ей красивую вещичку из тёмного металла с синими перламутровыми вставками в виде дракона.

– Как тебе? Или лучше надеть зелёный костюм с теми серёжками и простым кожаным ремешком? – одёргивая свободную белую рубашку, кокетливо выглядывавшую из-под форменного тренировочного корсета, спросила Мира.

– Ты прекрасно выглядишь. Прекрати суетиться. Драконам абсолютно безразлично, во что ты одета. Главное, что ты чиста душой, – немного патетично, но уж как учили, сказала я, не уставая удивляться приютившему меня новому волшебному миру.

Когда-то я жила на Земле. Обычная девчонка, каких тысячи. Неплохо училась в школе, хотя и не была ни отличницей, ни звездой в спортивных достижениях. Строила планы поступления в медицинский институт, готовилась к ЕГЭ. Семья у нас тоже была дружной. Мама с папой учёные. Они много работали в своём НИИ, о котором не могли сильно распространяться, но и на меня у них находилось время.

В семье я была единственным ребёнком, поэтому в меру финансовых возможностей меня баловали. В тот день, когда всё произошло, мы ехали в океанариум. В нашем городе открыли грандиозный музей живой морской природы, и мы целый месяц планировали выбраться на экскурсию. Была поздняя осень, поэтому особенно хотелось развеяться от сырой и хмурой действительности, любуясь диковинными подводными обитателями.

Мы выехали рано утром, чтобы всё успеть. В машине громко играла музыка. Мама с папой спорили о каком-то эксперименте, а потом всё смешалось: резкий рывок, визг тормозов и яркий свет.

Я сжалась в ожидании боли, но ничего не происходило. Открыв глаза, я увидела себя в центре странного рисунка в клубах сизого дыма, а вокруг толпились молодые люди в каких-то странных нарядах.

– Бездна тебя дери, Антарион! Я же говорил, чтобы без меня не активировали формулу призыва! Ты перепутал символы «арс» и «ирс», да и круг замкнул неверно. И что теперь? Кого ты к нам притащил? – сердито выговаривал мужчина в длинной тёмной хламиде молодому привлекательному парню с удивительными медовыми глазами.

Так я попала на Иллион. Магистры долго меня рассматривали, анализировали, но в итоге решили, что угрозы миру я не представляю, зато имею серьёзный магический потенциал, поэтому меня приняли в Академию хранителей.

Тосковала ли я по родителям? Хотела ли вернуться назад? Конечно да. Не проходило и дня, чтобы я не задумывалась о том, живы ли они, но вечно грустить нельзя. И я решила жить дальше. Тем более что вокруг меня был прекрасный мир, полный магии и волшебных существ.

– Ири, ты опять задумалась? Давай я заплету твои волосы. Нам уже пора. Ректор Вэлфорд скоро начнёт церемонию распределения, – вывела меня из раздумий Мира, укладывая мои светлые пряди в замысловатую косу.

– Девчонки, вы уже готовы? – спросила черноволосая Рейна, проходя в спальню.

– Да. Почти, – сказала Мира, закалывая мне волосы.

– Пошли скорее. Девчонки заняли нам места, но ректор ждать не будет, – сказала Рейна, нюхая цветы, подаренные одним из воздыхателей Миры.

Смеясь и дурачась, мы бежали по непривычно пустому коридору, спеша на распределение.

До назначенного времени было ещё более получаса, но все места в самой большой аудитории были заняты, а студенты радостно гомонили. Оно и понятно – сегодня наша жизнь изменится навсегда.

– Ири, Рейна, Мира! – крикнула нам Вилина, призывно помахав рукой, и мы поспешили к ней, петляя по узким проходам между столами.

Девчонки шли первыми, а я за ними, разглядывая парней нашего потока. Все статные, широкоплечие и мужественные. Даже не верится, что после церемонии избрания моя драконица свяжет меня с одним из них неразрывными узами, что священнее брака.

Засмотревшись по сторонам, я не заметила ногу, выставленную в проходе, и, зацепившись, полетела вниз, зависнув у самого пола.

Глава 2. Будущие хранители

Ирина Кострова

*

– Всё витаешь в облаках? Такую неумеху ни одна драконица не выберет, – съехидничал Антарион Ройс, тот самый парень, по вине которого я оказалась в этом мире.

Несмотря на привлекательную внешность, он и его противный дружок Дэнис были единственными, кого я терпеть не могла на нашем потоке. Эти невыносимые хамы постоянно задирали и обижали меня, но самое обидное, что с остальными девчонками они были само очарование. Даже к моим подругам они всегда обращались вежливо.

– Тебе какое дело, Ройс? На твою неотразимую красоту и знатную фамилию я не претендую. Уверена, у моей малышки будет безупречный вкус, и она не покусится на такое же, как ты, хамло, которое предпочтёт тебя в свои хранители, – сердито сказала я, поднимаясь с колен.

– Это мой мальчик не польстится на пигалицу, что свяжет себя с иномирной выскочкой. Может, магистры ошиблись, и ты всё же мелкий бес из инферно, которого я и должен был вызвать? – едко сказал Антарион, глядя на меня с явным презрением.

– Уверена, что обмен любезностями можно перенести на другое время. А сейчас займите свои места, – сказала леди Паула, глядя на нас с Ройсом.

Проглотив ответную колкость, я направилась к своему месту.

– Раз все уже собрались, то не будем тянуть. Я получил срочный вызов на границу. Мы с Рокотом должны отбыть к вечеру, поэтому приступим, – громко сказал темноволосый мужчина средних лет, уверенно располагаясь за кафедрой.

Студенты притихли.

– Прежде чем мы пройдём в Зал выбора и разбудим яйца, я должен вам кое-что напомнить. Конечно, вы целых три года готовились к этой миссии, и всё же. Стать хранителем дракона – это не только великая честь, но и огромная ответственность. После того, как один из этих удивительных существ свяжет себя с кем-то из вас нерушимыми узами, жизнь выбранного мага перестанет принадлежать ему. Вы будете сначала нянькой и практически родителем малышу, потом другом дракона-подростка, а после –сокровищем вашего крылатого ящера. Соглашаясь на связь, вы отказываетесь от личной свободы. Хранитель во всём выше себя ставит дракона. Не они служат нам, нося на своих спинах и разя огнём порождения разлома, а мы отдаём свою жизнь им – великим, мудрым и храбрым. У вас не будет преданней друга и надёжней защитника, ведь ваши жизни связаны, но… – тут ректор взял долгую паузу, позволяя студентам подумать.

Казалось, тишину вокруг можно было потрогать руками.

– Но каждый из вас помнит, что даже выбор вашего спутника жизни сделает за вас связанный с вами дракон, – продолжил ректор. – Юные самочки драконов, едва появившись на свет, выбирают сначала свою хранительницу, а потом свою пару – самца-дракона. Обычно самочки предпочитают кого-то из тех, кто окажется поблизости в момент рождения, связывая всех неразрывными узами. Хранители парных драконов станут парой. И это не прихоть, а непреложный закон. Маги не могут отказаться от выбора, сделанного их драконом, не могут изменять или влюбиться в другого человека, иначе это вызовет сильнейшее возмущение связывающей энергии и может даже убить дерзнувших на подобное, да это и вряд ли возможно. Сама магия единения не даст вам увлечься кем-то ещё. Оглянитесь. В этом зале пятнадцать прекрасных юношей и столько же девушек. Каждый из вас доказал, что достоин стать хранителем. Но вы должны чётко понимать, что вашей парой может стать абсолютно каждый из тех, кого вы привыкли видеть другом, напарником или оппонентом. Если кто-то не может пойти на такие жертвы или отдал своё сердце определённому человеку, то ему лучше покинуть этот зал и выбрать другую специальность.

Ректор взял паузу, а в зале снова повисла гнетущая тишина.

Кто-то может спросить, почему я, современная девушка, готова пойти на такую дикость, как доверить свою судьбу большой рептилии? Всё просто: драконы – это мечта. Сильные, добрые, умные и понимающие. Никакой муж не может заменить радости полёта в облаках, азарта боя с тварями разлома или дружбы, такой чистой и верной, какую могут подарить только драконы.

К тому же мы не обрекаем себя на одиночество. Я, конечно, сомневаюсь, что смогла бы полюбить, достанься мне в пару Антарион или его ехидный дружок Дэнис, но шансы на это невелики.

Пауза затягивалась, но ректор не спешил, давая нам возможность отказаться от доли хранителя. Мне такой шанс точно был не нужен. Раз уж я попала в сказочный мир, то обязательно полетаю на драконе.

– Простите, – смущаясь, сказала тихая и скромная Джина, покидая своё место.

Миловидная брюнетка с прекрасными голубыми глазами бросила на нас извиняющийся взгляд и вышла из аудитории.

– Кто-то ещё? – абсолютно спокойно спросил ректор, обводя взглядом адептов.

Больше никто не встал.

– Ну что же. Правила при непарном количестве адептов вы знаете, а сейчас пройдём в Зал выбора, – сказал ректор, выходя из класса.

Не толкаясь и не шумя, мы чинно последовали за ним под сотнями заинтересованных взглядов.

В академии, кроме хранителей, считавшихся элитой, учились ещё зельевары, целители, артефакторы и многие другие будущие специалисты, но появление новых тандемов из мага и новорождённого дракона – это всегда было событием для всей академии.

– Слышишь, Ирейна, спорим, тебе в пару достанется Максель. Он такой же нудный заучка, как и ты, – шёпотом прошипел Дэнис, шедший сзади меня.

– Ну и хорошо, а у тебя есть реальный шанс вообще остаться без дракона. Думаю, у бедняги, вылупившегося последним, будет сложный выбор – ты или твой придурочный дружок Антарион, – тихо ответила я, заставляя парня зарычать, как настоящий ящер, но сказать новую колкость он не успел: мы пришли на место.

Глава 3. Церемония

Ирина Кострова

*

От мелкой мести Дэниса меня спасло общество ректора и прибытие в Зал рождения.

– У нас выбыла одна девушка. Уберите пару яиц, – сказал ректор суетливому молодому аспиранту, который временно замещал магистра Стронга.

В случае, когда количество будущих наездников было нечётным, выбор того адепта, которому не повезёт, предоставляли новорождённым драконам. Число женских и мужских зародышей дракончиков всегда было равным. А тот студент, который оставался без дракона, присоединялся к следующему потоку будущих хранителей или завершал обучение по другой специализации.

Рассеянный и вечно испуганный аспирант магистра Стронга по имени Дован как будто забыл, что нужно делать: он сначала взял пару яиц, намереваясь их унести, потом поставил одно назад. А когда ректор окинул его недовольным взглядом, снова поднял, но уже другое яйцо. Яйца с зародышами самочек были светло-жёлтыми, а с самцами – бежево-коричневыми. К счастью, это различал даже Дован.

– Приготовьтесь, но не создавайте суету. Вам нужно просто стоять и ждать, когда каждый дракон выберет кого-то из вас и завершит привязку, укусив за запястье. После того, как новорождённые ящеры определятся с выбором хранителя, вы всё равно не спешите брать их на руки, дождитесь образования союзов между драконами. Всем всё ясно? – спросил ректор Вэлфорд, раздражённо забирая из рук так и не определившегося аспиранта светлое яйцо.

Смутившись и покраснев, суетливый Дован второе яйцо опустил назад на подставку, но никто на это не обратил внимания.

– Дован! – резко окликнул аспиранта Вэлфорд, передавая ему будущую драконицу, а когда аспирант покинул Зал, ректор опустил ладони на пробуждающий артефакт с красивым названием Сердце пламени и влил в него свою энергию.

От магического камня к подставкам с яйцами потекла сила, змеясь в витиеватых рунах зала и освещая пространство ярким голубым светом.

Мы замерли в ожидании чуда. В помещении было настолько тихо, что тихий треск скорлупы показался оглушительным.

Небольшие лапки с острыми коготками проламывали хрупкие капсулы, в которых они зародились, и с тонким писком дракончики выбирались на свет.

Пару минут на их забавных чешуйчатых мордочках светилось непонимание, но память крови быстро пробуждала в них сознание, заставляя действовать по законам этих магических существ.

Самцы драконов были немного крупнее, а их головы украшали небольшие наросты, из которых потом проклюнутся грозные острые рога. Зато самочки были более ярких расцветок – сапфировые, изумрудные, золотые и бронзовые, они красовались друг перед другом, гордо вышагивая рядом с нами. Замерев в немом восхищении, мы наблюдали за забавными малышами.

Почему-то одна самочка немного задержалась, медленно, почти лениво ворочаясь внутри треснувшей скорлупы. Тем временем осмелевшие дракошки, своеобразно обнюхав каждого из адептов, определялись с выбором будущего хранителя. Они несмело приближались к выбранному человеку, забавно раскачиваясь, как будто пританцовывая, а потом коротко кусали подставленные им запястья.

К моей огромной досаде, маленькие красавицы обходили меня стороной, поэтому я всё чаще оглядывалась на ту, что не торопилась появиться на свет.

Наконец уже все дракошки определились с выбором мага, а я так и стояла, гипнотизируя лопнувшее яйцо.

В зале нарастало волнение. Драконы перешли к формированию союзов, а моя запоздавшая красавица только собралась покинуть свою скорлупу. Ящерка уверенно разорвала её, оглядываясь по сторонам, а все присутствующие снова ахнули, рассматривая необычный окрас малышки. Она была одновременно и изумрудной, и сапфировой. Два цвета переливались, вызывая у меня ассоциации с яркими павлиньими перьями.

Резво спрыгнув с подставки, она походкой истинной королевы направилась прямиком ко мне, заставив моё сердце сделать радостный кульбит и забиться чаще. Почему-то возобновился недовольный ропот в зале, но я не обратила на него внимания. Собственно, и процесс формирования союзов между дракошками прошёл мимо меня, ведь я ждала её – свою красавицу.

Опустив дрожащую от волнения руку, я почувствовала обжигающее касание мелких острых зубов, а потом тёплое, радостное чувство рождающейся между нами связи.

Моя чешуйчатая принцесса потёрлась об меня, как большая кошка, и вернулась в круг, чтобы выбрать своего самца, но тут нас ждал сюрприз.

Вместо одного свободного мальчика в круге, нетерпеливо порыкивая друг на друга, стояли двое самцов – чёрного и бронзового окраса.

«Одиночка…» – «Будет одиночка». – «Как так вышло?» – слышались испуганные шепотки со всех сторон, но моя девочка решила иначе.

Важно обнюхав мальчиков, она цапнула сначала чёрненького, а потом бронзового, формируя тройную связь.

– Нет! – раздались три недовольных возгласа, один из которых был моим.

Глава 4. Ссора

Ирина Кострова

*

– Как такое могло произойти? Как ты планируешь это исправлять? Это невозможно изменить, олух! – краснея от злости, кричал на Дована ректор, нависая над испуганным и бледным аспирантом.

– Простите. Я растерялся, – вяло оправдывался аспирант, по-моему, уже находясь на грани обморока.

Может, я бы и пожалела этого растяпу, но у меня было две причины этого не делать.

«Две очень веские причины», – подумала я, глядя на стоящих рядом со мной Дэниса и Антариона.

Просто всемирный закон подлости в действии. Это надо так вляпаться! Мало того, что я единственная из всей академии буду «счастливой» обладательницей сразу двоих мужчин, так ещё ими оказались эти… аристократы, чтоб их.

Наши ящерки спокойно спали в кресле ректорского кабинета, свернувшись в пёстрый посапывающий клубок. Дэнис задумчиво рассматривал драконов, а Антарион с каким-то исследовательским интересом вперил свой взгляд в меня, не обращая внимания на крики Вэлфорда.

– Я тебя уволю! Нет! Не уволю! Ты у меня будешь всю жизнь загоны ездовых буйволов чистить. Кретин! – бушевал ректор, заставляя Дована трястись осиновым листом.

– Всё это хорошо, но как нам быть, ректор? Кто из нас станет мужем Ирейны? – напряжённо спросил Антарион, отвлекая профессора от праведного гнева.

– Сгинь! – рявкнул Вэлфорд на Дована, и тот впервые за день был рад подчиниться.

Как только дверь за аспирантом закрылась, ректор устало потёр виски и сел на подоконник.

– Оба, Ройс. Оба, – с сожалением сказал мужчина, наливая себе стакан воды.

На пару минут в кабинете повисло тягостное молчание. Каждый из нас обдумывал эту нерадостную перспективу.

– А если мы не сможем… смириться? – спросил Дэнис, нежно поглаживая бронзовую спинку своего дракона.

– А куда ты денешься, Вилан? Твой дракон умрёт от тоски, если ты разлучишь его с самкой, а ты последуешь за ним. Не заставляй меня повторять прописные истины, парень. Это жутко, если честно. Ты не видел, как сгорают драконы, лишившись своей возлюбленной, или как сходят с ума хранители, разделяя их чувства, – с горечью сказал мужчина, отбрасывая с лица седую прядь, ярко выделявшуюся в его чёрных волосах.

– Но это же немыслимо! Как мы объясним это нашим семьям? Что скажет отец? – заволновался Антарион Ройс, сверля недобрым взглядом Вэлфорда.

– А что может сказать твой родитель? Все знают, что хранитель не волен в выборе своей партнёрши. Союз сформирован. Вам остаётся его только принять. До полового созревания драконов у вас будет целый год. Учитесь взаимодействовать без криков и оскорблений. Да-да, я знаю, что вы терпеть друг друга не можете. Поверьте, если вы не найдёте общий язык, последствия вам не понравятся, – терпеливо повторил профессор.

– Но нас двое. Как, по-вашему, мы должны делить одну жену, даже если забыть о том, что это… Ирейна? – ехидно спросил Дэнис, сверкая злым взглядом голубых глаз.

– Вот так, – указал пальцем на кресло с дракошками Вэлфорд. – Не задавайте глупых вопросов, Вилан. Вам повезло, что Ройс ваш закадычный друг. Будет проще поладить, а девушку… Придётся вам проявить изобретательность, завоёвывая её расположение. И вообще, утешайте себя мыслью, что, если бы не рассеянность Дована, то один из вас остался бы без дракона. Это было бы меньшим позором перед главами почтенных семейств, чем уникальный тройственный союз? Самочка очень сильная, ваша шестёрка будет непобедимой, но только, если вы трое сблизитесь, – веско сказал ректор, переводя свой взор с Антариона на Дэниса, а потом на меня. – Мне пора лететь. Рокот заждался, – сказал Вэлфорд.

Дождавшись, когда мы аккуратно поднимем на руки каждый своего спящего дракончика, профессор открыл нам дверь, выпроваживая из кабинета.

До студенческого общежития мы шли молча. Ну, почти всю дорогу.

– Тебе всё это нравится, да, Ирейна? Льстит, что мы оба вынуждены быть с тобой? – негромко спросил Антарион, когда мы уже подходили к корпусу.

От возмущения я едва не споткнулась, но удержалась, крепко прижимая к себе свою принцессу.

– Ты спятил, Ройс? На почве самовлюблённости крыша едет? Даже если бы вы оба остались последними мужчинами этого мира, я предпочла бы держаться от вас подальше. Но в отличие от некоторых я готовилась стать хранителем и не хочу потерять свою девочку. Я не знаю, чем так провинилась перед мирозданием, что мне так чудовищно «повезло», – прошипела я, обходя этого… Антариона, его даже обзывать лень.

– Мне интересней, что со всем этим делать? – раздражённо сказал Дэнис, прерывая нашу зарождающуюся перепалку.

– Ректор тебе уже сказал: привыкай к роли второго мужа, – высокомерно отозвался Ройс, заставляя гордого Вилана заскрипеть зубами.

– Возможно, ты будешь вторым? Мой род не менее знатен и богат, чем твой, – тихо рыкнул Дэнис, чем разбудил всех троих дракончиков.

И началось что-то страшное: вырываясь из наших рук, ящерки, которые совсем недавно спали в обнимку, шипели, скалили зубы и царапали нам руки, пытаясь выбраться и напасть друг на друга.

– Прекрати это! – закричала я на Дэниса, но испуганный парень и сам был не рад такому повороту.

– Я не знаю как, – сказал он, прижимая к себе едва не ускользнувшего дракошку.

– Прости меня. Я был не прав, – стараясь скрыть свой испуг, сказал Антарион.

– Я тоже прошу прощения, – сказал Дэнис.

– Мне жаль, что так вышло, – искренне сказала я, чувствуя, как давление чужой инородной агрессии начало спадать, отзываясь усталостью и жжением в исцарапанных руках.

– Вижу, что вы решили всё же проверить, что будет, если вы не найдёте общего языка, – недовольно сказал ректор, приближаясь к нам. – Я распорядился, чтобы вам выделили общую комнату. Одну на троих, и не надо на меня смотреть такими глазами, Кострова. Эти умники… в общем, они теперь твои, во всех смыслах. Я рад, что вы сами увидели, чего будет стоить ваша глупость. Можете подключить воображение и представить, что будет, когда у вас не хватит сил сдержать их. Федерик, проводи адептов в их новую комнату, а потом вызови лекаря, – устало сказал Вэлфорд вышедшему на наши крики смотрителю общежития.