Read the book: «Истинная для друга»

Глава 1

Бескрылая

Мой мир огромен.

Если встать на самой высокой вершине Драконьего хребта и посмотреть на восток, увидишь человеческие королевства — пёстрые, шумные, вечно спорящие друг с другом из-за торговых путей и пограничных камней. На западе, за Серебряным морем, раскинулось эльфийское царство — леса там такие густые, что солнце не касается земли, а деревья помнят то, что люди давно забыли. На севере, под горами, гномья республика стучит молотами и считает золото, а на юге, за Пепельной пустыней, лежит демоническое княжество — тёмное, жаркое, пахнущее серой и специями.

Но в центре всего — Драконья империя.

Империя где я живу .

Города высечены прямо в скалах Драконьего хребта, будто сами горы решили дотянуться до неба. Башни растут из вершин, мосты переброшены между пиками — узкие, ажурные, сплетённые из камня и лунного света. Стены построены из тёплого золотистого камня, который на закате кажется живым, будто империя дышит. А под всем этим — долины, зелёные и мягкие, с реками, блестящими, как расплавленное серебро.

Империя древняя и уверенная в себе. Сила её не только в армиях, хотя они есть. Сила в том, что каждый камень, каждая улица, каждый фонарь знает: здесь живут драконы. Здесь живет власть Вершителей .Здесь ценят силу,знания и как ни странно прозвучит, ценят жизнь.

Потому что дети рождаются редко.

Когда в семье драконов появляется ребёнок, это событие не только для родителей, но и для всего квартала, а иногда и города. Имя новорождённого вписывают в Большую Книгу Рода, и в этот вечер на улицах зажигают дополнительные фонари — чтобы свет был виден далеко, чтобы все знали: здесь появилось новое крыло.

Драконы женятся только на истинных. Истинная пара — это не выбор, между тем и тем ,не любовь с первого взгляда,а потом прыгаете из койки в койку, не сделка между семьями. Это узнавание того с кем ты совпадаешь идеально. Во всем. Когда дракон встречает свою истинную, он знает. Всем существом, каждой чешуйкой, каждой каплей крови. И другого не будет. Никогда.

Дети обращаются в истинную форму в семь или восемь лет. Иногда чуть позже — и таких называют дозревашками, но это редкость. Все оборачиваются. Необратившихся не бывает. Просто у кого-то дракон просыпается раньше, у кого-то — позже. Но всегда просыпается.

Всегда.

Мне девять лет, и я ещё не обратилась.

Ни в семь. Ни в восемь. Ни в девять.

Мой отец — бронзовый дракон. Моя мать — золотая драконница. Они истинная пара, и все говорят, что это красивый союз: бронза и золото, сила и тепло. У меня есть старший брат, он обратился вовремя, и его дракон гордый и сильный, и отец уже учит его летать на охоту.

А я — Лилианна. Бескрылая драконица.

Звучит как ошибка. Как трещина в идеальном узоре, который все так любят разглядывать. По драконьим меркам я хрупкая — маленькая, тонкая, с запястьями, которые брат оборачивает двумя пальцами. Но в моей крови течёт драконья кровь, и она сильнее, чем кажется. Магии во мне больше, чем у любого человека — резерв мощнее, и силёнка тоже. Но по сравнению с другими драконами… нет. Не хватает. Будто мне отмерили ровно треть и забыли долить остальное.

Драконы вокруг -любят меня. Оберегают. Жалеют. Стараются помочь. Обидеть меня считается постыдным — хуже, чем нарушить клятву, хуже, чем ударить слабого. Все знают: Лилианна — та самая, у которой дракон спит. Все ждут. И я жду.

Иногда мне кажется, что вся империя замерла и слушает, не зашевелится ли что-то у меня под рёбрами. Не раскроются ли крылья, которых ещё нет.

И вот сегодня мы идем на прием к властителю южных и северных пределов.

— Лили, ты готова?

Я обернулась. В дверях стояла мама, моя мамочка — леди Эллиара Мелтарис.

Она была красивой. Не так, как бывают красивы картины или статуи — застывшие, идеальные, мёртвые. Мама была красивой как вечер: тёплая, живая, немного усталая, но всё равно светящаяся. Золотые волосы — настоящие, драконьи, не отлив, а суть — она убирала в простую косу, перевитую тонкой лентой, и несколько прядей всё равно выбивались у висков, будто даже волосы не могли усидеть на месте. Глаза у неё были янтарные, с тёплой коричневой каймой по краю радужки — я всегда думала, что это похоже на закатное солнце, которое видно сквозь мёд. Кожа чуть загорелая, с лёгким золотистым оттенком — не от солнца, от крови: золотые драконы всегда так светятся, даже в человеческой форме. Руки у неё были гладкие, тёплые, с длинными пальцами, и на безымянном — тонкое бронзовое кольцо, подарок отца. Она никогда его не снимала.

Она прислонилась к дверному косяку и посмотрела на меня — на мои растрёпанные волосы, на платье, которое я уже успела помять, потому что сидела на подоконнике и читала, — и улыбнулась. Не строго. Не с жалостью. Просто улыбнулась, как будто видела меня насквозь и всё равно считала, что я прекрасна.

— Лили, — сказала она мягко, — это твой первый настоящий приём. Не маленький ужин с соседями, не именины брата. Приём. Будет много драконов, много взглядов, много шёпота. Я знаю, что ты бы предпочла спрятаться в библиотеке с книгой и не вылезать до утра.

Я открыла рот, чтобы сказать «неправда», но она подняла руку.

— И в этом нет ничего плохого. Книги — это хорошо. Книги учат, показывают, рассказывают. Но, Лилианна, драконов бояться не нужно. Они — не задачи из учебника, которые можно решить, найдя нужную страницу. Они живые. Разные. Как и ты бываешь разной. Сегодня тебе грустно, завтра весело. И ни один из драконов не стоит того, чтобы прятаться от них.

Она подошла, присела рядом — платье зашуршало, и от неё пахнуло жасмином, как всегда — и убрала непослушную прядь мне за ухо.

— Ты умнее половины придворных, храбрее, чем сама думаешь. И не бойся малышка , мама всегда рядом. Хорошо?

Я кивнула. Не потому что поверила. Потому что мама верила, а её веры мне пока хватало на двоих.

Она поцеловала меня в макушку и встала.

— Идём. Отец и брат уже внизу.

Карета ехала по главной улице, и я смотрела в окно. Город жил: фонари горели тёплым жёлтым светом, на площадях гуляли драконы в человеческой форме, кто-то спорил у фонтана, кто-то торопился домой с свёртками. Мама сидела напротив и перебирала чётки — не молитвенные, а привычные, драконьи: янтарные бусины на бронзовой нити, отец сделал давно, ещё до брата. Брат сидел рядом со мной и молчал, но не напряжённо, а спокойно, будто ему было хорошо просто ехать и молчать. Отец — напротив, рядом с мамой — прямой, собранный, в тёмно-бронзовом камзоле, с серьёзным лицом, на котором изредка мелькала тень улыбки, когда мама его задевала локтем, будто случайно.

Мы ехали на приём к властителю южных и северных пределов. Это звучало бы волнительно.Так как Властитель лорд Каэрон Вэлмар — один из самых влиятельных драконов империи, его слово весило немногим меньше императорского указа, и весь юг и весь север держались на нём, как на хребте. Но мама говорила о нём так, будто он был просто хороший сосед, которого нужно навестить : «Он недавно расширил библиотеку. Ты бы оценила».

Резиденция властителя стояла на холме — широкая, тёплого камня, с башнями, которые не пытались казаться выше, чем были. Внутри горели сотни свечей, и пахло не воском, а чем-то древесным, тёплым — кедр, может быть. Зал был полон. Драконы стояли группами, говорили негромко, и над головами иногда проносился отблеск — кто-то не удержался и дал чешуе блеснуть. «Выпендриваются» подумала я и слегка фыркнула.

Отец сразу повёл брата к группе мужчин, которые говорили о торговых путях. Папа являлся правой рукой милорда Вэлмара в торговых делах и уже подтягивал брата по своему пути. Мама задержалась у официанта сняла бокал с соком и предложила мне . А к ней уже двигались трое матрон — почтенных, тяжёлых, в тёмных бархатных платьях, с теми самыми выражениями лиц, которые говорили «мы здесь по важному делу».

— Леди Мелтарис! — голос леди Вайкрис звучал густо и уверенно. — Какое счастье! Мы как раз обсуждали фонд для южных долин — вы ведь обещали поддержку? О, это ваша дочь ?

Я выступила вперед ,слегка склонила голову и представилась

-Лилиана,-Леди сочувственно переглянулись и вздохнули.

-Какая прелестная , -пропела совсем другим тоном леди Вайкрис и повернулась к маме - наши девочки находятся в детском зале , может вы отпустите свою дочь поиграть с ними ? Компания в её возрасте очень полезна.

Мама кивнула

-Конечно ,Лили , ты можешь пройти в детский зал .

Потом повернулась ко мне, мягко погладила по плечу и шепнула:

— Найди брата, если станет скучно. И не забудь — ты здесь, и это уже смелость.

И ушла — в поток бархата и янтарных разговоров, в мир благотворительности и фондов, где она была своей, нужной, незаменимой. Я смотрела ей вслед и думала: как она это делает? Как разговаривает с этими тяжёлыми, серьёзными женщинами так спокойно, будто это не труднее, чем завязать ленту?

А потом подумала: библиотека.

Мама сказала — расширенная. Значит, большая,как-будто у властителя может быть маленькая и занюханная. Главное там можно спрятаться.

Я огляделась. Брат ушёл с отцом. Мама — с матронами. Оставался только зал, полный драконов, которые знали, кто я, и посматривали на меня с этим мягким, сочувственным «бедняжка Лили».

И я ускользнула.

Мимо группы пожилых драконов, спорящих о ценах на руду. Мимо двух девочек моего возраста, которые хихикали над чем-то и не обратили на меня внимания. Мимо слуги с подносом — он кивнул мне, я кивнула в ответ, и уточнила дорогу. Прошла дальше по коридору, где свет был мягче, звуки глуше, а воздух пах книгами — старой бумагой, кожей, чернилами и чем-то сладковатым, как ваниль.

Библиотека была в конце коридора, за тяжёлой дубовой дверью. Я толкнула её — и замерла.

Она была огромной. Стены от пола до потолка — полки, полки, полки, и книги, книги, книги. Лестницы на колёсиках, столы с зелёными лампами, окна с видом на сад, где в свете фонарей темнели деревья. И тишина — настоящая, не как в зале, а как в колодце: глубокая, прохладная, живая.

Я вдохнула этот запах и улыбнулась. Вот оно. Вот где мне хорошо. Вот где я не «бескрылая», не «бедняжка», не «та самая». Здесь я просто Лили, которая любит книги.

Я подошла к ближайшей полке и провела пальцами по корешкам. Тёплые, гладкие, с тиснёными буквами. «История Драконьего хребта», «Трактат о истинных парах», «Атлас южных пределов». невероятно интересно,пронеслось в моей голове и выбрав книгу я поудобнее уселась в кресло…

И тут я услышала шаги.

В дверях стоял мальчик. На вид лет одиннадцать-двенадцать, не больше. Тёмные волосы, чуть растрёпанные,камзол — тёмно-синий, верхняя пуговица расстёгнута, и выглядевший менее официально чем следовало бы. Взгляд — умный, твёрдый, совсем не детский. Такие глаза бывают у людей, которые привыкли думать быстрее, чем говорят, и говорить только когда точно знают, что сказать.

В руках он держал книгу. Я машинально прочитала корешок: «Развитие в артефакторике В. Беджависа».

И прежде чем я успела открыть рот, он спросил:

— А ты кто?

Прямо. Без приветствия, без поклонов, без «простите, что побеспокоил». Просто — «а ты кто?». Как будто я какая-то воришка или служанка , которой не то что прикасаться,даже дышать на книги нельзя.

Я выпрямилась. Мне стало обидно, такой строгий,корчит непонятно что а сам,Беджависа читает пффф...

— Лилианна Мелтарис, — сказала я. — А книга, которую ты читаешь, не точна.

Он моргнул.

Ага,проняло значит.

— У нас дома есть собрание томов Аруовена Тальмориса. Он гораздо подробнее расписывает создание артефактов второго поколения, особенно во время Первой человеческой. Беджавис опирался на его труды, но сокращал и кое-что переврал — похоже, не разобрался в классификации резонансных контуров. Тальморис даёт всю цепочку: от первичного импульса до фиксации формы. А Беджавис прыгает через три ступени и делает вид, что так и надо.

Я замолчала и вдруг осознала, что только что, стоя посреди чужой библиотеки, отчитала незнакомого мальчика за то, что он читает не ту книгу. Мне стало стыдно. Наверное, надо было извиниться. Или промолчать. Или просто представиться и не лезть с лекцией.

Но мальчик не выглядел обиженным. Наоборот — он моргнул ещё раз, медленно, а потом улыбнулся. Не усмехнулся, не осклабился — улыбнулся, и от этой улыбки что-то сдвинулось у меня внутри, будто дверь, которую я держала закрытой, чуть-чуть приоткрылась.

— Меня зовут Дариан, — сказал он. — Наследник с северного по южный пределы. Приятно познакомиться, леди.

Он чуть склонил голову — не поклон, а полупоклон, как равный равному, без подобострастия и без снисхождения.

— Не подскажете, — продолжил он, и в голосе мелькнуло что-то живое, заинтересованное, — будет ли возможность увидеть эти сочинения собственными глазами?

И я поняла, что от сердца отлегло. Значит не сильно разозлился.

— Приезжайте, — сказала я. — Я покажу.

Он улыбнулся и протянул руку.

— Дар, — сказал он. — Для друзей просто Дар. Согласна, Лили?

Я посмотрела на его руку. Потом на него. Потом снова на руку.

— Согласна, — сказала я и пожала. — Но мне пора. Мама волнуется, если я пропадаю.

— Я провожу, — просто сказал Дар.

Мы шли по коридору. Он был выше меня на целую голову, и я задирала голову, когда хотела на него посмотреть, но это было не обидно. Просто так получилось: я маленькая, он побольше. Как Кайден, только Кайден мой брат, а Дар — нет.

— Знаешь, — сказала я вдруг, сама не знаю зачем, — я бескрылая. Ну, то есть… совсем. Это не «крылья маленькие» или «пока не выросли». Просто нет дракона.

И тут же пожалела. Зачем я это сказала? Мы только познакомились, и я сразу вываливаю на него самое неловкое, что есть. Сейчас он скажет «о, жаль» или «ну ничего» или просто кивнет так, как все кивают — с этим мягким, сочувственным «бедняжка Лили», от которого хочется провалиться сквозь пол,и точно не захочет со мной дружить. Наверно подумает,что я пытаюсь его разжалобить.

Но Дар не сказал «о, жаль». Не кивнул. Он даже не замедлил шаг. Просто чуть опустил голову, чтобы смотреть мне в глаза, а не сверху вниз, и сказал

— Да не парься, — будто я сообщила ему, что у меня нет третьей пары рук. — Я тоже немного не вытащил дракона. Ну, то есть вытащил, но там… история сложная. Долгая. Не на сегодня.Так что мы оба немножко не такие, как от нас хотят. И что?

И я не нашлась, что ответить. Просто шла рядом, стараясь не отставать, и думала: «Он тоже не такой.».

Коридор кончился, и мы вышли в зал. Свет ударил по глазам, гул голосов — по ушам, и я снова стала маленькой. Но Дар шёл рядом, и это помогало.

И тут я увидела маму . Она стояла у колонны с теми тремя матронами, потом увидела отца: лорд Ареон Мелтарис стоял рядом с мамой, прямой и спокойный,как всегда, и около него— Кайден, который первым заметил меня, чуть приподнял брови и едва заметно кивнул: «Тут».

А рядом с ними стоял лорд Каэрон Вэлмар.

Он меня знал. Он бывал у нас дома — не часто, но бывал. Садился в отцовском кабинете, пил чай, слушал, как мама спорит с ним про южные дороги, и иногда, заглядывал в библиотеку. Один раз я застала его там: он стоял у полки с ботаникой и водил пальцем по корешкам, совсем как Дар. Так это получается его сын?

— А, Лилианна, — сказал он, увидев меня, и чуть улыбнулся. — Я уже думал, что ты заблудилась.

— Нет, — сказала я. — Я была в библиотеке.

Лорд Вэлмар посмотрел на Дара, потом снова на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на легкое удивление.

От голоса Властителя мама прервала разговор и повернулась к нам И тут я увидела, как её брови чуть дрогнули — совсем чуть-чуть, так, что заметила бы только свои.

— Лили, — сказала она ровным голосом, —а ты где была?

— В библиотеке, — повторила я. — С… — я запнулась, — с Даром. Он хочет посмотреть собрание Тальмориса.

Тишина. Короткая, но ощутимая, как пауза между двумя ударами сердца.

Отец чуть дернул головой. Кайден моргнул. Мама сложила руки так, как складывала, когда думала. Лорд Вэлмар смотрел на Дара с тем спокойным выражением, которое я не умела прочитать.

— Я пригласил леди Лилианну показать мне собрание Аруовена Тальмориса, — сказал Дар. Голос у него был ровный, уверенный, совсем не как у мальчика, который просит разрешение. Скорее как у того, кто уже решил и просто сообщает. — Если лорд и леди Мелтарис не против, я бы хотел приехать.

Мама моргнула. Потом посмотрела на отца. Потом снова на Дара.

— Конечно, — сказала она, и голос её был тёплым, но я знаю: за этим «конечно» стоит целая гора мыслей, которые она пока не произносит. — Мы будем рады.

Отец кивнул — коротко, ровно, как и всё, что он делал.

— Заезжайте, — сказал он. — В любое время.

И тут Дар добавил:

— Без церемоний, если можно. Я… не очень их люблю.

А я вдруг ляпнула, не подумав:

— В библиотеке книгам не нужны церемонии!

И тут же захотела провалиться. Я это сказала. Перед лордом Вэлмаром. Перед мамой. Перед отцом. Перед всеми.Лорд Вэлмар тихо хмыкнул. Мама прикрыла рот рукой, будто прятала улыбку. Почтенные матроны тихонечко фыркнули. Кайден посмотрел на меня так, будто увидел впервые. А отец — отец просто стоял и смотрел, и в его спокойных бронзовых глазах было что-то, чего я не могла разобрать. Потом он чуть кивнул, сам себе, будто принял какое-то решение.

Но Дар обернулся и улыбнулся мне — широко, по-настоящему.

— Вот именно, — сказал он.

Приём кончался. Кареты подъезжали одна за другой, и драконы расходились — кто в карете, кто на крыльях, с шумом и блеском, от которого я каждый раз вздыхала.

Дар проводил меня до нашей кареты. Сам. Не слуга, не кто-то из охраны — он просто пошёл рядом, и все расступались, и я не понимала почему. Наверное, потому что он был сын лорда Вэлмара. Или просто потому, что шёл быстро и уверенно.

У кареты он остановился. Сверху вниз, но не как смотрят на маленьких — а как смотрят на равных, просто с другой высоты.

— Лили, — сказал он. — Я приеду.

— Хорошо, — сказала я и вдруг смутилась, потому что стоять вот так, у кареты, задирая голову на мальчика, который пообещал приехать читать книги, было странно. Не плохо. Просто странно. Как будто это была сцена из какого-то другого, не моего рассказа.

— И про классификации резонансных контуров,не забудь — добавил он. — Я хочу увидеть твои закладки.

Я кивнула, забралась в карету, и мама села рядом. Отец и Кайден — напротив.

Карета тронулась. Я смотрела в окно, и Дар стоял на ступенях резиденции, и свет от фонарей падал на его тёмные волосы, и он чуть поднял руку — будто сказал: «Договорились».

Карета покачивалась. За окном мелькали фонари, и тени деревьев пробегали по стенкам, как тихие гости.

Мама молчала. Потом тихо спросила:

— Хорошо провела вечер?

— Да, — сказала я. — В библиотеке было тихо.

Мама улыбнулась и больше ничего не спросила.

Кайден, напротив, смотрел в своё окно, но я видела: он улыбался — едва заметно, одними уголками губ. Будто знал что-то, чего не говорил.

Отец сидел прямо, как всегда, и его лицо было спокойным. Но я заметила: он чуть повернул голову в мою сторону, и в его бронзовых глазах мелькнуло что-то тёплое. Не слово, не вопрос — просто тепло.

Я откинулась на спинку и закрыла глаза. Перед внутренним взором всё ещё стояла библиотека: полки до потолка, зелёные лампы, запах старой бумаги. И мальчик с растрёпанными волосами, который спросил «А ты кто?» — и не отвернулся, когда я ответила, не захотел жалеть.

«Дар, — подумала я. — Для друзей просто Дар».

И впервые за весь вечер мне не хотелось прятаться.

Глава 2

Глава . 2

Все началось с драконьих чешуеек.

Я уже третий день гостила в поместье лорда Вэлмара по приглашению Дариана. Это было очередное лето , которое мы проводили вместе. Дариан часто приезжал к нам , ну относительно , потому что он много учился и занимался делами отца. Поэтому все зависело свободен ли он, насколько вообще может быть свободен наследник лорда Вэлмара,так я думала. Он очень живо заинтересовался нашей библиотекой, подружился также с моим братом,завоевал сердце нашей поварихи и кота по кличке Судья. Рыжего с поломанным хвостом ,очень упитанного и с очень важным взглядом. Последнее было особенно важно, так как подружится с Судьей было сложно, он давался в руки только своим и иногда казалось, что это все мы живем у него в поместье, а не он на кухне у поварихи.

Так вот , тем вечером, когда взрослые собрались в одном из малых гостевых залов,кто-то пел кто-то играл на рояли мы подростки присутствовали тоже , но в основном по принуждению , а не доброй воле — кто-то из старших мальчиков сказал: «Гостиная на втором этаже, приходите все», — и я подумала: «И зачем?»

Зачем мне идти в гостиную, где будут сидеть дети лордов, которые старше меня на два-три года, у них свои интересы, да и зря я осталась на этот праздник жизни, надо было уезжать вчера.

Я вздохнула, сегодня вечером я собиралась посидеть в комнате с книгой. Четвёртый том приключений ждал, закладка стояла на странице двести семнадцать, и я уже трижды за ужином думала о приключениях, как другие девочки думают о любовных романах . Кто ж знал , что приключения сами постучат в мою дверь.

Когда я открыла, за дверью стоял Дарриан.

— Идёшь? — спросил он.

— В гостиную?

— Ага, все собираются, тебе полезно развеяться.

— Дар, я там буду самая младшая и мне будет неловко.

— И?

— И самая… — я замялась, — ну…

— Бескрылая? — сказал он ровно. — И что? Я тоже там буду не самый крылатый. Хватит отговорок, пойдём маленькая леди.

Я посмотрела на него. Потом на книгу. Потом снова на него.

— У тебя хотя бы причина лучше чем у меня— сказала я.

— Лили. Не заставляй меня тащить тебя за уши.А что касается твоего дракона, мы его вытащим не переживай.

И я пошла. Потому что когда Дар говорил таким голосом — спорить было бесполезно. Я попробовала. Один раз.Года три назад. Он просто взял и потащил меня на руках и в итоге я приехала верхом на нем, это было смешно,хоть и ужасно неприлично. А сейчас будет неприлично вдвойне ведь мне уже целых пятнадцать лет.

Гостиная была большой, тёплой, с камином, с коврами, с диванами, и с книжными полками. Не такими, как в библиотеке, конечно, а так, для вида: пару десятков томов, расставленных для красоты. Но всё равно. Книги есть книги.

Нас было человек десять. Может, двенадцать. Я сразу обратила внимание: кто где сидит, кто на кого смотрит, кто над чем смеётся.

Были мальчики — все как на подбор, высокие, уверенные, с этими драконьими повадками, когда каждое движение говорит: «Я тут главный, но не потому что хочу, а потому что так вышло». Были девочки — и они держались , как принцессы чуть надменные, но не холодные. Мое внимание привлекли двое одна — рыжая, с веснушками, в зелёном платье — сидела на подоконнике и болтала ногами. Другая — маленькая, темноволосая, с короткой стрижкой — что-то рассказывала, и все смеялись, и она сама смеялась громче всех.

Дар подвёл меня к дивану, и я села, и подумала: «Сейчас,снова начнется Снова кто-нибудь посмотрит на меня с сочувствием, начнет спрашивать, а что до сих пор крыльев нет, и скажет что-нибудь жалостливо мерзкое ». Но, но никто не посмотрел, всем было плевать.

Рыжая слезла с подоконника и подошла к нам — её звали Мэра, и она была дочерью какого-то лорда с восточных пределов, как минимум заочно я всех знала. Да и пересекались на разных приемах балах и званых вечерах. Но такой компанией собирались впервые.

—Ты же Лили?я Мэриала Риавольс. Можно просто Мэра.— и протянула руку— Дарриан рассказывал про тебя. Ты правда прочитала всю библиотеку и нацеливаешься писать уже свою магистерскую?

— Я… — я моргнула. — Дар рассказывал, кого? Защищать звание магистра?

— Ну да. Сказал, что ты единственный человек, с которым можно поговорить о чем-то кроме погоды , а мы -потерянное поколение . — Она засмеялась. — Он нас этим доставал полвечера.

Я посмотрела на Дара. Он смотрел в потолок. Очень внимательно. Как будто на потолке появился единорог и пригласил его на танец.

— Он ещё сказал, что ты смогла собрать серию книг о развитии искусства артефакторики — добавила темноволосая — её звали Селена, и она была маленькая, резкая и говорила так быстро, что слова сталкивались на выходе. — Это правда?

— Ну… да.

— Ооо я хочу это прочитать , -протянула она -я просто тоже увлекаюсь артефакторикой и хочу поступить в имперской академии на этот факультет, и ты же знаешь, что любые знания не лишние . мы же с тобой одногодки зови меня Сэл. Поступать нам с тобой через два года,будем вместе держаться.

И вот так — меня втянули в этот вечер. Чуть позже к нам направился один из близнецов — не помню, кто из двух, они были одинаково рыжие и одинаково шумные — подсел и сказал: «А ты драться умеешь?», — и кто-то за него ляпнул: «Она тебе так даст, что ты не заметишь», — и все засмеялись, и Мир,кажется это был он, сказал: «Ну, я бы тоже не заметил, потому что я большой и я бы знаешь что?-он сделал страшные глаза и добавил трагичным шёпотом - убежал», — и все засмеялись ещё больше.

Через полчаса, когда все уже выпили по две чаши горячего сидра (взрослые думали, что подростки пьют травяной отвар; мы ничего не думали,и как оказалась ни чем -тоже ), близнец — тот, который справа, или слева, Джэр или Мир— встал и сказал:

— Ну что? В чешуйку?

Гостиная оживилась. Каждому выдавали из мешочка одну чешуйку — не настоящую, а каменную, вырезанную, ты пишешь на ней задание , естественно магией — и все складывали в мешок. Потом мешок трясли, и по очереди тянули. И выполняли задания вот и всё.

— Интересно , а как давно её придумали ? — задумчиво спросила я.

— Никто не помнит, — сказала Мэра. — Это старая игра. Ещё наши бабки играли. Только у них задания были скучные — спеть балладу, станцевать там, сказать тому кто нравится комплимент. А мы…

— А мы модернизировали, — подхватил близнец,кажется Мир, и в его голосе было что-то, что заставило меня чуть насторожится. Игра магическая, если откажешься выполнять задания на тебя попадёт метка .Ходить с меткой , это как не отдавать долг чести. А что могут нажелать подростки с пятнадцати по семнадцать лет неизвестно. Гормоны играют голова не думает .

Первая чешуйка выпала Селене. Задание: «Объяснить лорду Вэлмару, что его крахмальный воротник — это преступление против драконьей моды, проигрыш/отказ - выполнение двух следующих заданий ».

— О великий драконий бог! — простонала Мэра — Кто это придумал? Но я хочу это видеть.

—Мы с тобой— в один голос сообщили огненные парни , ну,а мы без слов просто поднялись за Сэл.

— Нет ,ну вы совсем— Селена возмущенно пропыхтела,явно не находя подходящих слов — Чашка сидра и я готова на подвиги.

С этими словами , она подхватила стакан и влила в себя сидр одним махом.

— Богиняяяяя- восхищенно выдохнули близнецы,это выглядело так смешно, что я не выдержала и захохотала,следом за мной фыркнула Мэра,и сразу все остальные. И так подкалывая и подшучивая друг над другом, мы отправились на охоту за воротничком.

Естественно мы обнаружили господина лорда в гостиной в кругу друзей

—Эй,—шепотом позвала я — если мы туда всей толпой ввалимся, да они все поймут, что мы не ягодный компотик попивали ,это будет скандал.

—А мелочь правааа - протянул парень с восточных земель, и заинтересовано посмотрел на меня , чуть вдыхая воздух,его зрачки приобрели вытянутую форму.

Мелочь? — протянул лениво Дар, и в его голосе послышалось,что-то темное и опасное. Я удивлено вытаращилась на него. Ему что сидр ударил в голову ?

— О,нет конечно ,прости Дариан, — юноша слегка поклонился, повернулся ко мне и сказал — Леди Лили, прошу простить ...

— Да ты чего с дуба рухнул — фыркнула я в ответ — да, я младше. Но на минуточку! У нас задание и нам пора выманивать лорда Каэрона Вэлмора, Дар не пугай людей , лучше подскажи как нам быть . Может...

—О, стойте стойте - зашипела Мэра - прячемся ,лорд Каэрон выходит , Сэл твой шанс .

И все начали разбегаться,кто куда .Схватив Дара за руку я потащила его удобной нише за статуей.

—У тебя такое выражение лица,- про шипела я ему на ухо поднявшись на цыпочки - с ним убивает идут , а не быть группой поддержки.

Неожиданно он резко развернулся и прижал меня к стене.

—Лили, —он смотрел прямо мне в глаза и в его зрачках горело темное пламя , а сильные руки прижимали к горячему телу так, что я не чувствовала холод мраморной стены. В моей душе что-то опасливо екнуло , а внизу живота собрались мурашки. — Ты не мелочь, —он начал наклоняться ближе ко мне — ты моя …

— Лорд Вэлмар. — неожиданно раздался голос Селены,и я отпрянула от Дара так ,что чуть не ударилась головой, но он вовремя подставил руку и мы повернулись к коридору за статуей— Вы не могли бы уделить мне минуточку внимания?

Селена стояла напротив лорда пределов , и кажется даже выдыхала через раз , а вид конечно у властителя был удивленным и кажется он принюхивался

—Да леди Милроуз,конечно, пройдемте,

—Понимаете я не спала , и поняла что обязана вам это сказать— на этих слов лорд запнулся и его брови поднялись вверх он хотел, что-то сказать но Сэл успела первой — Ваш воротник это преступление против драконьей моды . Он крахмальный,он жёсткий,он давит на горло, а драконам нужна свобода. В том числе — в воротниках. Ээээ… тут она замялась и покраснела, как помидор.

Лорд Вэлмар посмотрел на неё. Потом на свой воротник. Потом снова на неё. И сказал:

— А что вы предлагаете, леди?

— Шёлк, — сказала Селена, не моргнув. — я думаю вам стоит обсудить это с вашим портным , доброй ночи.

Лорд Вэлмар кивнул ,потом хмыкнул и пошёл дальше.

Мы повылазили из своих укрытий и хором выдохнули— Пронесло.

— Да я прибить хочу вас— возмутилась темненькая — это такой позор, наверняка он всё расскажет родителям.

— Вряд-ли-сказал один из близнецов — он же тоже был молодым, идемте следующего выбирать.

И мы потопали в гостинную.

Следующие задания были не такими сложными,но тоже веселыми, стащить с кухни пирог, изобразить кота, станцевать на руках-повезло.это задание досталось

Пятая чешуйка и моя очередь Мешок потрясли. Трясли долго и так старательно, что мешок чуть не лопнул. Я сунула руку и вытащила.

У меня ёкнуло сердце.

— Задание… Стащить снежные вишни лорда Вэлмара.

Все переглянулись.

— Снежные вишни? — переспросил кто-то. — Это… это те самые?

— Те самые, — сказала Мэра, и голос у неё стал тише. — Говорят, их всего пять деревьев. Четыре — у императора драконов. Одно — у лорда Вэлмара.

— А что в них такого? — спросила я.

Никто не знал. Селена пожала плечами. Мэра — тоже. Остальные промолчали.

— Они в оранжерее, — сказал Дар. Он до этого молчал — сидел рядом со мной и молчал,он вообще молчал с того коридора и выступления Сэл, но тут сказал. — В дальней, за южным крылом. Там охрана, магические щиты,и садовник маг земли, сильный маг, который ночами вроде и спит, но только наполовину.

— Лили, — сказала неожиданно Мэра, — ты не обязана. Это просто игра. Можешь…

— Нет, — сказала я. — Я пойду, ну подумаешь щиты, дар у меня конечно поменьше вашего,но не зря же я по слухам магистром стать нацелилась.

Все посмотрели на меня и вздохнули.— Ты забыла про охрану — проворчал один из рыжих. (Когда-нибудь я точно их запомню,клянусь хвостом,которого у меня нет)

Дар встал.

— Я помогу, — сказал он. — Я знаю,как пройти. А тому,кто это написал — тут он обвел взглядом присутствующих так, что кажется у всех подогнулись ноги — голову оторву и вместо хвоста поставлю. «Боги.ну какой же он самоуверенный — подумала я в этот момент — и совсем уже взрослый и... красивый» неожиданно в голову полезли воспоминания про его взгляд и как огн ко мне наклонялся. стоп Лили ты подруга не больше.

— Мы пойдём все, — вдруг сказала Мэра. — За компанию.

Тёплой компашкой — все двенадцать человек — мы дошли до южного крыла. Шли шумно, как стадо слонов, только слоны тихие, а мы — нет. Кто-то смеялся, кто-то шептал, близнецы спорили, кто из них левый, а кто правый.сто», как будто была полководцем.

У выхода к южному крылу и оранжерее все остановились.

— Дальше мы сами - сказал Дар,- иначе такой толпой мы все провалим раньше чем пройдем первый пост охраны

— Если что — кричи, — сказал Мир.

— Если что — не кричи, — сказала Сэл. — Если кричать, придёт стража и нам крышка.

— Умный совет, — снова ляпнул близнец. — Беги и кричи. Классика.

— Беги и не кричи, — поправили его хором девушки и переглянувшись засмеялись

— Менее поэтично, — сказал близнец. - А мы идем пить сидр,и ждать вас, эй и почему никто не написал,чтобы стащили вино?

-Да тебя и так уже развезло- поддела его Сэл - пошли уже.герой винных погребов.

Так беззлобно подшучивая они скрылись в недрах замка. Ночь,тишина.парень и девушка. что они делают? собираются красть какие то вишни,романтика.пыхтела я себе под нос. Почему-то смотреть на Дара совсем не хотелось.

Фонари на дорожках орели мягко и тускло, и тени лежали на полу, как лужи.Впереди показалось большое здание с стеклянным куполом.

— Нужная нам оранжерея за этой дверью, — сказал вдруг Дариан указывая . — Стража обходит каждые двадцать минут. Последний раз прошёл…

Он прислушался. Я тоже прислушалась,но ничего не услышала.

— Сейчас. Можем идти.

Дверь была не заперта — но за ней была магия. Я почувствовала сразу: кожу чуть покалывало, как будто воздух стал гуще.

— Щит, — шепнул Дар. — Первый. Сейчас проковыряю брешь.

Пару пасов руками и мы прошли и ничего не случилось. Только покалывание усилилось и потом исчезло. Сильный маг,я тихонечко вздохнула и собралась спросить.как он остановил меня.

— Второй щит— Дариан посмотрел на меня. — Не переживай ,пройдем также.

— Дар, — не выдержала я. - скажи,ты своего дракона призвал слишком рано и от этого ты так силен,и почему ты снова не обращаешься ? Мы с тобой столько дружим,но ты так и не сказал причину. Или мы не друзья?.

— Друзья... -он вздохнул - ну да нечестно столько лет держать тебя в неведенье, на самом деле Лили.мне нужна пара. Моя пара способна снова пробудить во мне дракона. А теперь идём.ВИшенки сами себя не принесут.

Он пошёл первым. Я — за ним. И когда мы дошли до второй двери — стеклянной, с лёгким свечением, — он остановился, закрыл глаза и опять . Я не поняла, что именно. Просто воздух вокруг него стал другим. Как будто он стал меньше. Тише. Невидимее. И свечение на двери мигнуло, и погасло, и дверь открылась.

— Как ты это сделал? — прошептала я.

— Потом, — сказал он. — Внутрь.

Мы вошли.

Оранжерея была — другого слова нет — волшебной.

Слева — кусты с серебристыми ягодами, которые светились в темноте, как фонарики. Справа — что-то огромное, с листьями размером с меня, и от них шёл пар. Прямо — цветы, белые, с синими прожилками, которые раскрывались на моих глазах, будто чувствовали, что кто-то пришёл.

— Не трогай, — шепнул Дар. — Серебристые ягоды — с сонным эффектом. Если съешь — уснёшь тут до утра. Цветы — тоже. Пар — не знаю, что, но лучше не дышать глубоко.

— Да знаю я,что нельзя трогать неизвестное.у нас тоже есть оранжерея,совсем забыл,что-ли?

— Ммм.ну да,идем быстрее

Мы прошли мимо цветка, который повернул бутон в мою сторону, и я могла поклясться, что он принюхивался.

— Дар, — шепнула я, — этот цветок на меня смотрит.

— Это зеркальный лотос. Он отражает ауру и может вырвать кусок. Не трогай.

— Я и не трогаю!

— Ты думаешь о том, чтобы потрогать. Он чувствует.

— Дар, ты сейчас говоришь, что цветок читает мысли?

— Я говорю, что цветок чувствует намерение. Это не одно и то же.

— Это жутко,но откуда ты знаешь это всё?!

— Лили. Тише. И не думай про лотос он тебе не нужен.

Я старалась не думать про лотос. Решила подумать про вишни. Про снежные вишни. Которые где-то тут, в глубине оранжереи, на любимом дереве лорда Вэлмара, и я должна их найти и стащить.Кошмар

Мы прошли мимо ещё трёх грядок с чем-то шипастым, мимо куста, который зашевелился, когда мы прошли мимо (Дар сказал: «Не обращай внимания, это нервный папоротник»), и вот — в самом конце, за стеклянной перегородкой — я увидела дерево.

Оно было небольшое. Не огромное, не величественное, не то, что я представляла. Обычное дерево.кроме одного оно было белым. Кора белая, как первыйснег. Листья — серебристые, узкие. И вишни — белые. Совсем белые,и как снег, как молоко, как лунный свет, застывший каплями на ветках. И они светились. Тихо, нежно, как маленькие звёзды.

— Вот они, — сказал Дар.

А я стояла , смотрела и думала о том, как их ободрать

— Лили, — шепнул Дар. — Собирай. Быстро. У нас минут пять до следующего обхода.Я помогу давай подсажу

Я кивнула, подошла, протянула руку к нижней ветке — и полезла,на плечи Дара,боги,узнала бы мама-точно выпорола. Ветка была низко, и я подтянулась, и…

— Ай!

— Лили! -всполошился Дариан его плечи дрогнули и я снова покачнулась.

— Не дергайся , я просто ободрала коленку кажется,она острая какая-то,это что за дерево дурацкое, почему у него острая кора,как иглы?!

— Потому что это не просто дерево, Лили, это магическое дерево, и оно защищается!

— Оно защищается от меня?! Я же маленькая и хорошенькая,ему что жалко?

— Ты маленькая, хорошенькая и ворующая его плоды. Конечно, оно защищается!

Я шипела. Коленка горела. Но вишня была прямо передо мной, белая, светящаяся, и я протянула руку и сорвала одну. Она была прохладной, тяжёлой, гладкой — и тёплой внутри, как будто живая.

— Ты в порядке? — спросил Дар снизу.

— Я герой! — сказала я и начала срывать быстро насколько это возможно вишни в подол.

Спускалась я под собственные угрозы в адрес игры и кажется всех ночных приключений. Дар не шевелился.но потом не выдержал. и подхватив меня магией спустил со своей шеей.

—А теперь бежим— сказал он

Мы выскочили из оранжереи и прижались к стене в коридоре — оба тяжело дышали, будто бежали целую милю, а не прошли двадцать шагов. У меня подол был полон вишен, и они мягко светились, как маленькие фонарики.

— Быстрее, — шепнул Дар, оглядываясь. — Следующий обход через три минуты.

Мы рванули по коридору, стараясь не топать,но как оказалось за поворотом нас ждали. Все. Двенадцать пар глаз распахнулись, когда мы появились.

— Вас не поймали?! — выдохнула Мэра.

— И с вишнями! — завопил один из близнецов.

Я приподняла подол — вишни светились, белые, прохладные, будто внутри каждой пряталась луна.

— Это они?! — Селена протянула руку, не веря. — Настоящие снежные?

— Они самые, — сказал Дар, всё ещё переводя дух. — Только тихо. Щиты не подняли тревогу, но стража ходит по расписанию.

— Значит, у нас пять минут, — сказала Мэра, и в её голосе было столько решимости, будто она уже командовала целым флотом. — Делим.

И мы разделили. По одной на каждого. Вишни были гладкие, прохладные на ощупь, и от них шёл едва уловимый морозный запах — как от первого снега в лесу.

— Ну, — сказал второй близнец, катая вишню в пальцах, — и что теперь?

— Теперь — пробуем, — сказала Селена и положила вишню в рот.

Все замерли, глядя на неё. Селена прожевала и пожала плечами.

— Вкусно, — сказала она. — Как снег и мёд. Похоже их хранили из-за вкуса.

— Дай мне! — Мэра тут же схватила свою и тоже надкусила. — О-о… правда вкусно!

Остальные последовали за ними.

Я тоже съела свою. И правда — вкус был странный, но приятный: прохладный, сладкий, с лёгкой мятной ноткой, будто кто-то заморозил мёд и добавил туда щепотку мяты.

— Ну вот, — сказал Мир, вытирая пальцы о рукав. — Вишни вкусные. А эффект где?

— Может, эффект не сразу, — предположила Мэра. — Может, они… ну, дают силу или что-то такое.

— Или просто редкие, — пожал плечами Дар. — Лорд Вэлмар их бережёт, потому что таких деревьев всего пять в мире.

Мы стояли в полутёмном коридоре, жевали вишни, переглядывались и ждали чуда. Прошла минута. Потом ещё одна. Ничего не происходило.

— Ладно, — сказал один из близнецов, вздыхая. — Видимо, это просто очень дорогие и вкусные вишни.

— Зато мы это сделали, — тихо сказала я. — Мы обошли щиты. Мы достали их.

— Ты достала, — поправил Дар, чуть улыбаясь. — Я только подсадил.

— Но без тебя я бы не прошла.спасибо тебе, — сказала я, и он снова улыбнулся и слегка кивнул.

И тут Мэра вдруг замерла.

— Ой, — сказала она, оборачиваясь. — Ой…

— Что? — спросил Джэр — Что такое?

Мэра не ответила. Она просто смотрела себе за спину, и глаза у неё становились всё шире и шире.

— У меня… — прошептала она. — У меня хвост.

Селена тоже обернулась.

— У меня тоже, — сказала она, и голос у неё дрогнул. — Пушистый, как у кота.

Близнецы одновременно обернулись — и захохотали.

— У нас хвосты! — проговорил левый. — Настоящие пушистые хвосты!

— Как у зверей! — подхватил правый. — Полуоборотни теперь.

Один за другим все оборачивались. У кого-то хвост был рыжий, как у лисички, у кого-то тёмный, как у волчонка, у кого-то пушистый, как у медвежонка. У Дариана вырос большой, густой, черный хвост, и он посмотрел на него так, будто хвост лично его оскорбил.

— Лили, — сказал он, — у тебя тоже.

Я обернулась. И правда. Маленький, золотистый, пушистый, как у бельчонка. Он смешно подрагивал, будто жил своей жизнью.

Дар стоял рядом и пытался не засмеяться. Но у него не получалось. Уголки губ предательски ползли вверх, а в глазах плясали искры.

— Ну, — сказал он, сдаваясь и улыбаясь во весь рот, — теперь мы знаем, в чём уникальность снежных вишен.

— Оборотное зелье — пропела Селена, кружась, и её хвост развевался, как шарф. — мы сожрали вишни,которые идут в зелье стоимостью в неплохое поместье.

— Мы погорели, — простонал кто-то, проводя рукой по своему волчьему хвосту. — Мама меня убьёт.

— Мама тебя не увидит, — сказал Дар. — Они исчезнут. Это временный эффект.

— Откуда ты знаешь? — спросила я.

— Потому что, маленькая леди, — сказал он. — просто потому что.

Мы стояли посреди коридора, двенадцать подростков с пушистыми хвостами, и хохотали так, что, наверное, слышали даже в главном зале. Хвосты смешно дёргались, подпрыгивали, путались, и каждый был таким нелепым, таким очаровательным, что невозможно было не смеяться.

— Это самое глупое и самое лучшее, что со мной случалось, — сказала Мэра, обнимая свой рыжий хвост. — Клянусь.

— Согласна, — кивнула я, поглаживая свой — Даже коленки того стоили.

Дар посмотрел на меня, покачал головой, но в его взгляде было столько тепла, что я сразу поняла: он тоже считает, что оно того стоило.

А лорд Вэлмар на следующее утро неожиданно пришел к нашему завтраку, сел во главе стола, посмотрел на двенадцать подростков, которые старательно делали вид, что они тут просто булочки едят и вообще ни при чём, и спокойно сказал:

— Шелковый синий воротник, напуганный повар, ах да и снежные вишни. Интересная фантазия.

Мы все замерли. Даже близнецы перестали жевать.

— Я заметил, — продолжил он ровно, — что на моём дереве стало на четырнадцать вишен меньше,да ровно четырнадцать я посчитал. И леди Селена. синий мне не идёт, проверял.

Тишина. Такая, что слышно, как ложка звякнула в чьей-то чашке.

Мэра сглотнула. Селена уставилась в тарелку и её уши пламенели. Джэр чуть наклонил голову, будто пытался стать меньше. А я… я просто смотрела на лорда Вэлмара и думала: «Ну вот и встряли, сйчас нам всем прилетит».

— В моё время, — сказал лорд Вэлмар, — мы тоже веселились. главное, что никто не пострадал.Но ответственность есть ответственность. так что молодые люди отработка в той самой оранжерее всем вместе

Он взял чашку, сделал глоток и чуть улыбнулся —так, как взрослые улыбаются, когда понимают, что подростки просто хотели приключений.

— В следующий раз, — добавил он, — будете понимать ценность ингредиентов.

И он снова отпил чай и завел разговор

Мэра рядом со мной тихо выдохнула.

— Он знал, — прошептала он.

— Конечно знал, — так же тихо ответил Дар. — Ему доложили. Он же лорд. Ему обо всём докладывают.

Я посмотрела на Дара.

— И что? — спросила я. — Он просто… улыбнулся и отправил нас в оранжерею, это потому что вы родня,а это и всё из возмещения?

— А что он сделает? — чуть приподнял бровь Дар. — Против… — он запнулся, но я не заметила. — Ну да,родни. Не переживай Лили, ему уже всё возместили.

— Нашим ценным трудом?- сьехидничала я.

— И этим тоже — улыбнулся Дар.

А потом Мэра вдруг хихикнула.

— Всё равно это было круто, — сказала она. — Хороший был вчера вечер!

И мы с ней дружно согласились.