Read the book: «Проклятие бескрылых драконов»

Глава 1

На Краю Мира, в той его части, что открыта лишь крылатым, стоит без движения Древо Смерти. Вот уже пять тысячелетий избранные не видели цветов на могучих ветвях древнего исполина. Но стоит окропить растрескавшуюся землю кровью детей леса, как произойдёт чудо – тот, кому предназначено забирать жизнь, дарует её. Прекрасный чёрный цветок созреет на сухих ветвях. И в тот момент, когда раскрывшиеся лепестки узрят предрассветное солнце, Вечность содрогнётся, и Путь Тьмы откроется вновь.

На тёмной туго натянутой ткани скользили силуэты прекрасных эльфов, проносились длинногривые единороги, проплывали пузатые ладьи, сходились в жестоких сражениях люди, воскресали герои прошлого и прославлялись правители настоящего. А вслед за причудливыми творениями магии иллюзий бежала, боясь опоздать, музыка.

Пальцы летали по чёрно-белым клавишам, то ускоряя, то замедляя темп. Оглушительно звонкие ноты обрывались на вершине и замолкали, заставляя зрителей замирать и вздрагивать. Мажор, минор, репризы, секции, коды – каждое прикосновение к инструменту рождает новые эмоции.

Представление в Театре Иллюзий шло полным ходом. И мне в нём отводилась почётная роль тапёра.

Кто бы мог подумать, что нудные занятия в музыкальной школе всё-таки пригодятся. И что самое забавное, в совершенно чужом и незнакомом мире.

Музыка внезапно оборвалась. Хотя ей этого и не полагалось. Пальцы замерли, и я растерянно уставилась на пустые полосы нотного стана. Там и раньше нот не было, но до этого момента это совершенно не мешало, а сейчас сбилась на ровном месте. Да ещё в самый ответственный момент – король эльфов Эллаирин шёл признаваться в любви принцессе орков Гуниен.

Я поймала недовольный взгляд главного постановщика, стоявшего за занавесом, тряхнула головой, пытаясь собраться, и продолжила играть.

Но не прошло и половины минуты, как повторилось то же самое.

Так, Дашка, соберись, а то вылетишь из приличного заведения и будешь жить на одну стипендию.

Но сегодня явно был не мой день. До конца представления оставалось ещё полчаса, а поймать ритм событий никак не получалось. Музыка совершенно не соответствовала тому, что происходило на сцене.

Я глубоко вдохнула, пытаясь расслабиться, и мельком глянула в забитый до отказа зал – самый знаменитый театр столицы пользовался бешеной популярностью у публики, но толком ничего разглядеть не смогла. Между зрительскими креслами царил таинственный полумрак. Вздохнув, вернулась к пустым листам. Однако наваждение не проходило. Снова посмотрела на зрителей, теперь используя заклинание, позволяющее видеть в темноте.

Что-то было не так. И это что-то пялилось на меня из темноты недобро прищуренными жёлтыми глазами, в которых было столько ярости и гнева, что захотелось немедленно провалиться сквозь сцену вместе с роялем.

Глаза, к счастью (а может, и к несчастью), существовали не сами по себе. К ним в комплекте шёл пепельноволосый парень со скуластым лицом, резко очерченными тёмными бровями, омерзительно ровным носом и немного узкой челюстью, которая так и напрашивалась на хорошую оплеуху. Сидело это девичье счастье в ложе для высоких гостей, в окружении размалёванных светских львиц и вооружённых до зубов охранников-орков.

И что этому хмырю высокородному не нравится? Музыка? Так дверь открыта, никто не держит. Чего так пялиться то? Ну ладно, сейчас мы исправим ситуацию.

Я сидела в углу сцены, в очень тёмном углу, так что обычно зрители даже не замечали моего существования. И сейчас это было на руку. Быстрыми движениями я стянула окружающий мрак и сплела из него нечто вроде зонтика, который надёжно укрыл от чужого недоброго взгляда.

Стоило заклинанию заработать, как всё вернулось в прежнее русло. Пальцы заскользили по клавишам, ритмичная музыка разлилась по залу, а режиссёр прекратил строить мне страшные рожи. Уф, кажется, работа спасена.

***

– Я полагал, у вас приличное заведение, а не дом терпимости, – высокомерный голос вырвался из приоткрытой двери директорского кабинета.

– Но мессер, это представление… сценический образ… так было всегда, – залепетал, оправдываясь, глава Императорского Театра Иллюзий.

Впервые слышу, чтобы господин Тодеуш, широкоплечий статный крепыш с огромными пушистыми усами, перед кем-то так пресмыкался. Что, интересно, у него за гость такой.

– Было, но больше не будет, – холодно отрезал незнакомец.

Вот же раскомандовался.

– Как вам будет угодно. Ещё раз, прошу прощения за это… эм… недоразумение.

– Лучше исправьте ситуацию, – отрезали в ответ и дверь распахнулась.

Я шагнула назад, но прятаться было уже поздно. Отлично, теперь всё выглядит так, будто я подслушивала.

Жёлтые глаза уставились на меня, не мигая. Ну вот бывают же такие люди, от которых ничего, кроме проблем, ждать не приходится.

– Любезный, – сверля меня враждебным взглядом процедил парень, – вы, если мне не изменяет память, говорили, что костюм просто часть представления.

– Разумеется, – двухметровый дяденька с громоподобным голосом суетливо выглянул в коридор и, заметив меня, побледнел. – Девушка просто не успела переодеться. Мы же за кулисами, здесь актёры часто позволяют себе носить костюмы.

– Ваши актёры вообще себе многое позволяют, – кошачьи глаза незнакомца устремились вниз, на мои голые ноги. Ну то есть не голые, а в сапогах. Не говоря уже о пышной юбке, которая доходила почти до середины икр. Для моего мира – наряд монашки, для местного – грань (весьма сомнительная) приличия.

Так вот из-за чего взбеленился этот поборник нравственности. Надо же какие мы нежные, а с виду и не скажешь.

– Я всё исправлю, – заверил господин Тодеуш, и его могучая фигура заслонила меня от придирчивого гостя.

– Очень надеюсь, – высокомерно отозвался желтоглазый, после чего неторопливо развернулся и зашагал прочь.

Я выглянула из-за плеча директора и недружелюбно посмотрела вслед высокому (если не сравнивать с господином Тодеушем), худощавому парню, пепельные волосы которого оказались намного длиннее моих собственных и были заплетены в толстую косу.

– Уф, – шумно выдохнул директор, когда фигура скандалиста скрылась за поворотом.

– И что это за хмырь? – полюбопытствовала я.

– Неуместная шутка, мисс Феннет, – наставительно произнёс господин Тодеуш, к которому стремительно возвращалась прежняя грозность. – Как и платье.

– Платье – это ваше требование, оно даже в договоре прописано.

– Знаю. А теперь в договоре будет прописано, что вы должны выглядеть прилично. И зачем вы вообще ко мне заявились?

– Продлять этот самый договор. Мы его ежемесячно перезаключаем, у меня же испытательный срок в самом разгаре.

– Считайте, ваш испытательный срок закончен. Придёте завтра, подпишем документы о переходе на постоянный оклад, сегодня некогда.

– А плата?

Господин Тодеуш посмотрел на меня как на надоедливую муху.

– Завтра рассчитаемся.

– Завтра преставление. На что, по-вашему, я должна купить новое платье? Или вы предлагаете выйти на сцену в этом? – я демонстративно потрясла юбками.

– Берите, только отстаньте, – директор сунул могучую пятерню в карман, не глядя сгрёб несколько монет и вложил мне в руку. – И чтобы я вас сегодня не видел.

Я с интересом разжала кулак. На ладони поблескивало пять новеньких золотых монет.

– Но это больше моего жалования.

– Считайте, награда за хорошую работу.

После чего дверь директорского кабинета захлопнулась, а я, осчастливленная внезапным поощрением, побежала переодеваться. До закрытия ворот универа оставалось полчаса.

***

Я, промокшая до нитки, шлёпала по лужам и проклинала местную погоду. В Драгонхейве, столице Алариса, всегда было пасмурно. А всё благодаря Королевскому Магическому Университету и силе первозданного Хаоса, которая была заключена в самих его стенах. За полгода моего пребывания здесь, солнце так ни разу и не выглянуло. А дни, когда с мрачных небес не капало, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Что мешало мне наколдовать щит и хотя бы не мокнуть? Запрет на использование магии вне стен Университета. Он распространялся на всех студентов. Так что сегодня в театре я здорово рисковала. Очень надеюсь, этот желтоглазый хмырь не донесёт. А то отправят к зельеварам котлы отмывать или запретят выход в город. И плакала тогда работа.

От мрачных мыслей меня отвлек мокрый, криво приклеенный к стене, плакат. На небольшом клочке бумаги кричащими красными буквами было выведено: «Внимание!». Заинтересовавшись, я остановилась и с трудом разобрала мелкие чёрные буковки: «В связи с исчезновением трёх фей, стража Драгонхейва просит всех представителей этого народа временно воздержаться от выхода на улицу в ночное время. Ваша безопасность в ваших руках».

Угу, спасение утопающего, дело рук самого утопающего. Плавали, знаем. Вот мир, вроде бы, другой, а отношение к гражданам везде одинаковое.

Внезапно сбоку что-то мелькнуло и до меня донеслось весьма недружелюбное:

– Кошелёк или жизнь?

Чёрная тень отделилась от мрачных стен невысоких кирпичных домиков, приблизилась и обозначилась в весьма симпатичного парня. Выше среднего, широкоплечий, чёрные волосы собраны в высокий хвост, кончики ушей немного заострены. Темнокожее лицо, совсем нечеловеческой красоты, украшают витиеватые серые татуировки, которые подчёркивают хищные, резкие черты лица. Чёрные кожаные штаны и куртка, несмотря на общую потрёпанность, смотрелись на нём весьма органично. А выглядывающая из-за правого плеча рукоять меча подтверждала серьёзность угрозы.

В общем, передо мной стоял тёмный эльф.

– Молния или огненный шар? – вопросом на вопрос ответила я. – А может, натурой возьмёшь?

Я потрясла мешком со свежей рыбой перед носом у грабителя. Ввиду отсутствия в этом мире пластика, мешок был сшит из обычного льна. Посему ароматствовал не хуже полноценной рыбной лавки.

– Оставь эту натуру для своего потенциального фамильяра. А что касается магии, вне Университета она запрещена. И почему ты опять бродишь по тёмным улицам без оружия?

– Потому что вероятность того, что я самоубьюсь этим самым оружием намного выше, чем встреча с грабителями.

– Сомнительное утверждение. Забыла про исчезнувших фей? Их уже четыре за два неполных месяца. Поговаривают, дриады тоже начали пропадать.

– Не будь занудой, – попросила я. – Мне до феи или дриады как орку до эльфийской принцессы.

– Хочешь или нет, тебе придётся научиться фехтовать. Это входит в программу подготовки боевых магов. И чем раньше ты это осознаешь, тем меньше шишек набьёшь.

Ну как можно быть таким занудным и таким симпатичным одновременно?!

– Пойдём лучше, пока ворота не закрыли.

Я шагнула вперёд и замерла – горла коснулась холодная сталь.

– Я не шутил. Кошелёк или жизнь? – тёмно-фиолетовые глаза не выражали ничего, кроме холода, зато тонкие губы едва заметно искривились в усмешке.

Кажется, кто-то решил заняться моим воспитанием. Лучшего места и времени найти, конечно, сложно. Эх, ну что за вечер такой?!

Однако посокрушаться относительно злодейки-судьбы мне не дали. Меч снова рассёк воздух и пришлось шевелиться, чтобы не лишиться пряди волос.

– Проиграешь, твоя зарплата станет моей, – подстегнул стремление к победе Арэиен.

– Если тебе нужны деньги, так бы и сказал, чего сразу драться, – фыркнула я, отпрыгивая назад.

– Гордость не позволяет сидеть на шее у женщины, вот ограбить её – другое дело, – ухмыльнулся эльф.

В отличие от своих лесных братьев, дроу были нечистолюбивы и шутить с ними можно было на любые темы, кроме женщин – за прекрасную часть своего клана они способны оторвать голову любому и без дополнительных вопросов. Как утверждает магистр Дарий, преподаватель истории, всё дело в матриархате. Пусть формально дроу отошли от него пару тысячелетий назад, уважение к женщине осталось прежним.

К сожалению, это уважение никак мне сейчас не поможет. Во-первых, я не часть клана. Во-вторых, тёмные эльфы относятся к женщинам как к равным, то есть в драке поблажек не дождёшься. Это чужим трогать эльфиек нельзя, а своим – сколько хочешь.

В итоге, я отступала, а Рэй, играя со мной как кот с мышью, не спешил заканчивать это представление.

Самое отвратительное, что у этого… воспитателя хватит наглости действительно отобрать честно заработанное. Вернёт потом, конечно. Но предварительно измучает уроками фехтования. Фанатик ушастый!

Клинок в очередной раз промелькнул у моего носа, вильнул и устремился к горлу. Шарахнуть бы его молнией, в самом деле, но, во-первых, на боевое заклинание мигом вся городская стража сбежится, а во-вторых, если бы не он я бы в этом мире и часа не протянула. Да и не успею уже. Ой, кажется, проиграла.

Но вместо того, чтобы второй раз коснуться моего горла, меч Рэя со звоном отскочил, нарвавшись на металлическую преграду.

Не успела я сообразить, что происходит, как меня оттеснили в сторону. Между мной и ушастым воспитателем кто-то стоял. Мне была видна только спина и чёрный капюшон, накинутый на голову неизвестного заступника.

В переулке повисла тишина, нарушаемая только шумом сбегающей по водосточным желобам дождевой воды.

– Проваливай, – произнёс неведомый защитник.

Я не поверила собственным ушам. Сегодня мне уже приходилось слышать этот надменный и властный голос. Но что высокородный засранец забыл в тёмной подворотне? Где его охрана? И с какой радости он кинулся меня защищать?

– Уйду, но только вместе с девушкой, – расплылся в клыкастой улыбке Арэиен.

Защитничек пожал плечами, мол, как пожелаешь, и внезапно исчез. Снова зазвенела сталь. Я развернулась на звук и увидела два смазанных силуэта. Противники двигались с такой скоростью, что глаза не успевали следить.

Мне ещё не доводилось видеть бой между мастерами меча, но, судя по описаниям в книгах, это был именно он. И радоваться тут нечему – обычно такие схватки заканчивались смертью одного из противников.

А главное, всё это происходит из-за чьей-то страсти к глупым шуткам. Нет, надо что-то делать. И быстрее – охрана универа ждать не будет, ворота закроют ровно в десять. А спать на улице желания нет никакого. Ну и оказаться причиной чьей-то смерти, конечно, не очень хочется. Хотя в Арэине я не сомневалась, а желтоглазого не очень то и жалко.

В общем, выход был один. Не сказать, что очень разумный, но ничего другого в мою бедовую голову не пришло. Я вдохнула, собрала всю имеющуюся в наличии храбрость и ринулась вперёд, прямо туда, где с бешеной скоростью мелькала сталь.

– Прекратите немедленно! Рэй!

– Он первый начал, – дроу возник рядом, заслонив плечом от непрошенного защитника.

– Но это не повод затевать смертоубийство.

– Слово элеры – закон, – тёмный эльф убрал мечи, даже не глядя на противника.

– Элеры? – нет, всё-таки это тот самый хмырь.

Теперь он стоял напротив, и жёлтые глазищи с прежней ненавистью смотрели на меня. Он что, хотел спасти меня от дроу, чтобы зарубить саморучно?

Я поёжилась и подошла поближе к другу.

Ноздри желтоглазого гневно раздулись. Он с шумом выдохнул и медленно, словно пробуя воздух на вкус, вдохнул. Глаза заблестели ярче. Вода под его ногами вскипела и начала стремительно испаряться. Узенькую улицу заволокло туманом.

Рэй взял меня за руку и быстро заговорил, обжигая горячим дыханием:

– Сейчас поставишь самую мощную защиту от огня, которую знаешь, используешь заклинание ускорения и убежишь. Ясно?

– Не ясно. Почему это я должна бежать? – бросать друзей в мои планы не входило.

– Иди! – рявкнул тёмный эльф. Да так, что я шарахнулась в сторону.

А к туману тем временем прибавился рык. Очень жуткий. Ну просто фильм ужасов какой-то.

– Мессер! – за спиной послышался топот, и в наш мрачный переулок вбежала толпа вооружённых до зубов орков.

Арэиен процедил сквозь зубы что-то на тёмном наречии. Судя по всему, малоцензурное.

– Мессер!

Орки продолжали вбегать, рык усиливался, а пальцы дроу с каждой секундой сжимали моё запястье сильнее.

Кажется, вернуться до десяти мы не успеем. Ну что я за ходячее несчастье такое? Почему мне вечно не везёт? И даже перемещение в другой мир не особенно изменило ситуацию. Да и попала я сюда не то чтобы по собственному желанию. Точнее, меня вообще никто не спрашивал.

Глава 2

Шесть месяцев назад

Я второй раз за неделю проспала всё на свете, в смысле, ненаглядную работу. А всё из-за проклятого будильника, который упорно отказывался меня поднимать. С одной стороны, приятно, когда хоть один представитель мужского пола заботится о твоём здоровом сне. С другой – если так пойдёт дальше, не видать мне премии как своих ушей. И это в лучшем случае.

Наскоро приняв душ и прикидывая, сколько придётся выложить за такси в час-пик, я выключила воду, завернулась в полотенце и дёрнула ручку, но дверь ванной не открылась. Что за ерунда? Может, захлопнулась? Нет, как она может захлопнуться, если закрывается изнутри?

Подёргала задвижку. Безрезультатно. Бред какой-то! Бросив дурацкий замок, я потолкалась в дверь плечом. В ответ на это лампы замигали и свет потух. Мамочки! В горле пересохло, страх, подстёгнутый вскормленным ужастиками воображением, рисовал картину одна другой краше.

В панике я ещё раз толкнула дверь, и та неожиданно легко поддалась. В лицо ударил резкий порыв ледяного ветра, от яркого света заслезились глаза, а ноги утонули в густой пушистой траве.

У меня что, галлюцинации с недосыпа начались? Всё, больше никаких книжек на ночь!

Но как следует раскаяться в любви к печатному слову я не успела. Ветер усилился, и в считанные секунды вокруг поднялась настоящая буря. Чёрные тучи заволокли светившее ещё секунду назад яркое солнце, вдалеке загремел гром. Высоченные деревья, окружавшие маленькую полянку, согнулись под натиском резких порывов.

А я не могла сдвинуться с места – тело словно онемело. И самое прекрасное – рядом со мной начал медленно закручиваться ураган.

Если переживу этот кошмар, больше никогда не буду опаздывать на работу!

Нет, рано паниковать. Это же всего лишь сон. Наверное. Ну не может такое произойти на самом деле! Заморосил мелкий дождик, и ко всему прочему стало ещё и холодно. Так, без паники, просто мне приснился очень реалистичный сон!

Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, и я поняла, что падаю. Падаю безвольной куклой, потому что руки-ноги по-прежнему отказывались повиноваться.

Не успела бухнуться в мягкую траву, как рядом мелькнуло что-то тёмное.

– Успокойся, – прошептал на ухо тихий бархатный голос. – Тебе ничего не угрожает. Дыши ровно.

Угу, лучший способ успокоить человека – сказать «успокойся».

– Ещё немного, и разнесёшь здесь всё. А этой роще, между прочим, не одна тысяча лет. Эльфы спасибо не скажут, – сменил тактику неведомый психоаналитик.

Деревья, конечно, жалко, но… так, какие ещё эльфы?!

От удивления страх прошёл сам собой. А вместе со страхом стих и ветер. Произошло это практически мгновенно.

Я обернулась и столкнулась с изучающим взглядом тёмно-фиолетовых глаз. Рядом со мной на траве сидел темнокожий полуголый парень, рельефный торс которого украшали непонятные серые татуировки. Тёмные длинные волосы заплетены в косу, уши заострены, лицо красивое, но какое-то пугающее.

– Здрасти, – пробормотала я и вспомнила, что из одежды на мне одно не очень длинное полотенце.

– Молодец, прекрасное самообладание, – похвалил незнакомец. – А теперь нам лучше отсюда убраться. Такой выброс магической энергии даже местная стража не пропустит. Идти можешь?

Я растерянно моргнула, пытаясь собраться с мыслями и заодно закутаться в полотенце поплотнее.

– Куда идти? Какая стража? Где я вообще? И кто вы такой?

– Очень хорошие вопросы, но сначала мы найдём безопасное место, а потом будем во всём этом разбираться.

Странный тип доверия не вызывал, но пока он был единственным, кто мог хоть что-то прояснить. Так что я, презрев здравый смысл, согласилась потащиться неизвестно куда непонятно с кем. До сих пор не знаю, куда в этот момент девались мои мозги и осторожность.

Попытка подняться окончилась полным фиаско – устоять на трясущихся от слабости ногах оказалось непросто.

– Понятно, – даже не стал задавать лишних вопросов спаситель. Какой-то он подозрительно понятливый и добрый. Неспроста. И куда я вляпалась? А главное, как?!

Пока я сомневалась в честности остроухого, тот надел валявшиеся неподалёку рубашку и высокие кожаные сапоги, закинул на плечо увесистую сумку и ножны с двумя длинными узкими мечами. Ну прекрасно, у него при себе ещё и набор холодного оружия.

– Держи, – парень бросил мне кусок длинной чёрной ткани и выразительно посмотрел на голые ноги. – Твой наряд, конечно, впечатляет, но в нашем мире такое не носят.

В нашем тоже – мысленно ответила я и опомнилась:

– В каком смысле «в нашем мире»?

– В самом прямом. Надевай, – он кивнул на предоставленный наряд.

Я озадаченно подняла кусок ткани за край. И как это надевать? И что это за деталь гардероба такая? Неужели паранджа?

Остроухий вздохнул, забрал бесформенную хламиду и накинул мне на плечи. За что-то потянул и защёлкнул у горла серебряную застёжку в виде ящерки.

– А запасной обуви у тебя нет? – топать босыми ногами по земле, конечно, очень полезно, но я лучше проживу на десять лет меньше, зато без заноз в пятках.

– Она тебе не понадобится, – заверил спаситель и подхватил меня на руки.

Оглядевшись, он произнёс нечто маловразумительное и быстро зашагал в сторону густо разросшихся деревьев. Происходящее всё больше напоминало обычное похищение. Хотя нет, какое ж оно обычное, когда похититель ушаст и про другие миры сказки сочиняет.

– Ну раз мы всё равно идём, может, хотя бы представишься? – я поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее и не прижиматься слишком уж сильно к мускулистому торсу незнакомца, но стало только хуже. Теперь моя щека упёрлась ему в грудь, и я отчетливо слышала ритмичный стук чужого сердца. Ритмичный, но какой-то уж слишком быстрый. Кажется, с пирожными пора завязывать.

– Арэиен нэ Руогэр, первый мечник Дома Теней. А как мне обращаться к тебе?

– Даша.

– Хм, – неоднозначно промычал в ответ остроухий Арэиен.

– Что значит “хм”?

– Необычное имя.

– У тебя как будто среднестатистическое, – ему ещё имя не нравится.

Я сама не заметила, как перешла на “ты”. Что самое странное, беспокойство относительно благонадёжности спасителя совсем пропало. Арэиен внушал противоестественное чувство защищённости. Мы были знакомы меньше получаса, а я уже была готова доверить ему свою жизнь, а также квартиру, машину, если бы таковая имелась, и доставшиеся от бабушки фамильные украшения.

– Не среднестатистическое, но довольно распространённое среди моего народа.

– Поздравляю.

– Если не хочешь привлекать лишнее внимание, представляйся Даной.

– Я подумаю. А теперь расскажешь, что со мной произошло?

Остроухий замолчал, сосредоточенно рассматривая окружавшие нас деревья. Неужели заблудились? Если так, то не удивлена. Кто ж по лесу ходит, не выбирая тропинок. И что теперь? Хоть сейчас и лето, ночевать в чаще все равно не очень хочется.

– Полагаю, – Арэиен свернул направо, в совсем уж непролазные дебри, – кто-то провёл ритуал призыва и перенёс тебя в наш мир. Но не учёл магический потенциал. В твоём мире нет магии, да?

– Нет, если не считать бабок-гадалок, ясновидящих, яснослышащих и прочих шарлатанок.

– Значит, я прав.

– А при чём тут магический потенциал?

– Если бы не он, ты бы попала в круг призыва. И скорее всего, была бы уже мертва.

– Зачем кому-то тащить меня в другой мир, чтобы убить?

– Может, жертва для чего-то понадобилась, – как о чём-то само собой разумеющимся сказал он. – В любом случае, призыв существ из других миров – тягчайшее преступление. Поэтому оставлять тебя в живых слишком опасно. Вдруг встретишь кого и всё разболтаешь. Собственно, так оно и получилось…. Почти пришли.

– Куда пришли? – я завертела головой, но ничего, кроме всё тех же деревьев, не увидела. – И про магический потенциал всё равно непонятно.

– Магия пробудилась, вышла из-под контроля и разорвала связь с тем, кто тебя призвал, – Рэй остановился. – Так, теперь слушай и запоминай. Мы находимся на территории Алариса, империи драконов, и прав у женщин здесь нет. За вас всё решают мужчины, то есть отец, брат или муж. На твоего брата и тем более отца я похожу мало, так что сделаем вид, что ты моя невеста.

Мда, мама была бы счастлива – наконец-то у её непутёвой дочери появился претендент на руку, сердце и прочий ливер. Жаль, нельзя позвонить и сообщить радостную новость. А то от фразочек типа “годики-то идут” и “кот мужика не заменит” скоро глаз дёргаться начнёт…. Ой! Кот! Бедный мой Тошка. Как же он там один, кто его кормить будет?!

– Ты меня слышишь? – остроухий для привлечения внимания невысоко меня подбросил. Хорошо хоть поймал, спасибо ему за это.

– Слышу-слышу, не тряси так. Только повтори последнюю фразу.

– Если согласна, мне нужно несколько капель твоей крови.

– На что согласна?

Ну вот, а всё так хорошо начиналось. Мне что, посчастливилось встретить вампира? А с виду и не скажешь. И наощупь тоже. Не то чтобы мне доводилось щупать вампиров, но они же мертвецы, значит, должны быть холодными. Стук сердца, опять же, прекрасно слышен. Кстати, довольно учащённый несмотря на то, что мы стоим.

– Согласиться временно побыть моей невестой, – с видом учителя, которому приходится в десятый раз объяснять нерадивому ученику теорему Пифагора, сообщил Арэиен.

– Если это всё понарошку, зачем кровь?

– Затем, что на тебе должны быть татуировки моего клана. Иначе никто не поверит.

Я с сомнением поглядела на спасителя. Ох, мутный он какой-то. Но стоило только заглянуть в тёмно-фиолетовые глаза, в глубине которых плясало дикое тёмное пламя, как все сомнения мигом пропали.

– Или я тебе настолько не нравлюсь, что даже роль фиктивной невесты будет для тебя невыносима, – ухмыляясь, спросил остроухий и склонился надо мной так, что его губы едва ощутимо коснулись моих.

– Нравишься, – пробормотала я и опомнилась, – в смысле, переживу я роль твоей невесты, не волнуйся.

– Ну и прекрасно, – спаситель довольно улыбнулся и аккуратно поставил меня на землю. – Давай руку.

Я нерешительно протянула раскрытую ладонь. Что за ерунда со мной происходит? То Арэиен кажется самым надёжным мужчиной на земле, то последним проходимцем с вампирскими наклонностями. Может, не стоило спешить с… ой!

Пока я сомневалась в правильности скороспелых браков, остроухий уколол мой палец чем-то острым и присосался к маленькой ранке не хуже заправского упыря.

До сих пор не понимаю, как на это согласилась. Но факт остаётся фактом, в тот момент я стала элэрой первого мечника Дома Теней.