Шаман из космоса

Беги.

Беги так быстро, как только можешь.

Даже если тяжелеют икры и катастрофически не хватает кислорода.

Беги в полную силу, чтобы никто не догнал. Любое промедление, минутная пауза, внеплановая остановка могут стать решающими.

Если хочешь спасти затравленное эго и освободиться от оков замшелой действительности, продолжай движение. Не оборачивайся, иначе не выживешь.

Беги так же быстро, как пряничный человечек. И да, не надо вспоминать версию с трагическим финалом. Любая сказка – это вымысел, любой рассказчик – осьминог, который цепкими щупальцами хватается за случайные образы и переставляет их с клетки на клетку, пока не победит индивидуальность.

Итак, пряничный человечек всё-таки выжил, хотя и попался на уловки хитроумной (как гомеровский Одиссей) лисы. Но даже в такую минуту, когда превращаешься в убеждённого фаталиста и тебе кажется, будто всё предрешено, ты не захлебнёшься морской пеной. Высшие силы протягивают тебе руку помощи и предупреждают: «Борись, но только не наступай на одни и те же грабли, как какой-нибудь неуклюжий баран».

Карамельный сироп стоит на самой высокой полке. Как он вообще там оказался, чёрт возьми? Никита взобрался на шатающуюся табуретку и, рискуя собственной жизнью, попытался дотянуться до заветной бутылки. Слишком маленький рост для молодого человека – страшный комплекс. Каких-то жалких 169 см, да и к тому же Никита постоянно горбился. Дурацкая привычка, от которой не так-то просто избавиться. В общем, жертва уязвлённого самолюбия не удержала равновесия и рухнула на шершавый коврик. Бутылка с сиропом неожиданно оказалась открытой и сделала сальто-мортале.

– Извините, – Никита постарался выдавить обворожительную улыбку. Но возможно ли очаровать раздражённого лысеющего мужчину, который ненавидел тратить время на пустяки? «Вот сейчас замахнётся зонтом-тростью и так выругается, что мало не покажется!» – юноша почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Кажется, самое время снять с себя эту глупую улыбку и положить голову на плаху.

Покупатель откашлялся, искоса взглянул на нерадивого кофевара сквозь пыльные стёкла ray ban (и зачем могут понадобиться солнцезащитные очки в такой бессолнечный день?) и с хладнокровным видом потребовал вернуть деньги.

– Я передумал пить этот кофе, – он постучал по полу тем самым зонтом, который в воображении Никиты уже превратился в орудие пыток. – А вам следует быть осторожнее, иначе так всех клиентов распугаете, – суровый менторский тон.

Никита поморщился от досады: да кому нужны такие жалкие советы? Так же точно и Татьяна Ларина не хотела слышать от Онегина:

Учитесь властвовать собою,

Не всякий вас, как я, поймёт.

И при чём тут Онегин? Никита встал, отряхнул брюки и помахал липкой бутылкой с остатками карамельного сиропа перед двойным подбородком посетителя.

– Да что вы! Остался последний штрих. Ваш латте уже готов, сейчас я добавлю немного сиропа.

– Не нужен мне никакой сироп! – зонт-трость выпал из трясущихся рук и с грохотом упал на давно не мытый пол. Хозяин угрюмого предмета этого не заметил. – Верните деньги.

Бариста должен быть вежливым и доброжелательным, даже когда хочется сломать покупателю нос.

– Хорошо. Деньги поступят на карту в течение суток, – отчеканил Никита. Сам виноват: если знал, что не будет пить кофе, мог бы расплатиться наличными.

Конечно, сначала посетитель даже и представить не мог, что откажет себе в удовольствии вышагивать по залитой дождём набережной со стаканчиком карамельного латте в руке. Разумеется, он бы не позабыл распахнуть свой драгоценный зонт. Но как можно разрушить такую романтику только потому, что тебе попался неуклюжий бариста? Никита покачал головой: это было за гранью его понимания. Теперь придётся платить самому и пить остывший приторный латте. Бр-р-р, вообще-то он предпочитает американо или двойной эспрессо, особенно в такие дождливые дни.

– Кстати, отдайте мне пряничного человека, – спохватился Никита.

Мужчина достал из кармана подарок от кофейни, бросил ни в чём не повинного героя народного эпоса на стол и с грациозностью слона поплыл к выходу. У пряничного бедняжки был насупленный вид. Даже вечно улыбающийся рот теперь искривился в едва ли добродушной насмешке.

Никита со вздохом облегчения опустился на стул, взлохматив и без того растрёпанные кудри. Говорят, достались в наследство от бабушки. Юноша никогда её не видел, поэтому приходилось верить родителям на слово. Золотистый волос плавно опустился в стаканчик отвергнутого кофе. Немного подумав, Никита вылил его в раковину. Вымыл руки, но не нашёл полотенца и вытер их кончиком застиранного фартука. Захотелось включить музыку, ведь посетителей всё равно не было. Nirvana или Гражданская оборона? Но русское поле экспериментов не успело привести ни к географии подлости, ни к апологии невежества, потому что слушателю вдруг бросился в глаза оставленный на полу зонт. Странно, он-то ведь точно ни в чём не виноват. Там, за дверью, проливной дождь гонит отчаянных прохожих прочь, а хозяин трости даже не подумал вернуться. Никита подхватил зонт, который так и не сумел сыграть роль плахи, и выбрался наружу. Даже фартук не снял, надеялся увидеть угрюмого человека неподалёку. Стеклянные капли со звонким смехом ребёнка застучали по куполу зонта. Бариста остановился: ему всегда нравилось наблюдать за вечно опаздывающими людьми. Никита любил представлять происходящее в замедленной съёмке, и жители туманного города превращались тогда в маленькие точки, а некоторые – в запятые.

Он впал в оцепенение, пока стоял под чужим зонтом, и уже не помнил, зачем вышел из кофейни. Навстречу ему шла девушка в кожаном фиолетовом плаще, забывшая о существовании капюшона. Впрочем, ей не требовался ни капюшон, ни зонт, она парила над лужами, точно кружилась в вальсе, и улыбалась, не глядя никому в глаза. Девушка подставляла дождю лицо, но оно не было мокрым; её длинные белые волосы тоже оставались сухими – Никита не мог найти этому верное объяснение. Как это возможно: быть недосягаемой для дождя?

– Вам совсем не нужен зонт? – не удержался Никита, когда их взгляды встретились. У неё были большие серо-зелёные глаза – такие же неправдоподобно большие, как у героинь аниме-сериалов. Кто же первым заметил, что глаза – это зеркало души?

Девушка покачала головой.

– Дождь – всего лишь красивая выдумка.

Ничего себе! Остальные бегут по лужам, точно суетливые муравьи, прячутся в автомобилях, кутаются в дождевики, а для этой нимфоподобной девушки дождь – всего лишь красивая выдумка. Никита замер, невольно почувствовав необъяснимое магнетическое притяжение к незнакомке. Она подставляла дождю лицо и всё же оставалась для него недосягаемой. Покровительница невесомости. Богиня радуг и совершенной красоты, лишённой силы разрушения. Только созидание и спасение – суть космического дара, способного изменить мир через шёпот листвы и звон призрачных капель. Протянуть руку в знак уважения? В кармане всё ещё лежал пряничный человечек, и юноша решил изменить принципам и отдать улыбчивого парнишку просто так, не требуя ничего взамен. Кажется, эта девушка достойна подобного акта самопожертвования.

– Вау! – незнакомка захлопала в ладоши. Подарок на самом деле удивил её и привёл в неописуемое восхищение. Это выглядело немного странно, ведь остальные покупатели даже не обращали внимания на такой скромный дар и относились к нему как к чему-то совершенно обыкновенному.

– Я коллекционирую пряничных человечков, – наконец пояснила девушка. – Знаю, что они очень вкусные, но не могу их есть. А вдруг однажды один из них оживёт?

– На самом деле они все по-своему живые, – развёл руками Никита. Он и правда не находил в этом ничего удивительного.

– Я знаю. У этих милых человечков такая приятная улыбка! Смотрю и улыбаюсь в ответ, даже когда мне грустно.

– А где вы берёте этих пряничных человечков? – поинтересовался Никита. В его голосе послышались ревнивые нотки. Нужно обязательно разобраться с неожиданно объявившимися конкурентами. Девушка указала рукой на кофейню.

– Вот оттуда.

Юноша вздохнул с облегчением, правда, очень странно, что он ни разу не видел эту чудачку. Такую, как она, сложно не запомнить.

– Кстати, вы смотрели фильм «Пианист?» – поспешно перевела тему недосягаемая для дождя.

Если бы она знала, сколько вообще фильмов он посмотрел в своей жизни!

– Вы похожи на актёра Эдриана Броуди.

– Правда? Но у меня светлые волосы.

– Зато нос точной такой же.

Пора пересмотреть «Пианиста». Впрочем, Никита не любил тратить время на бессмысленные повторы, он жаждал новых эмоций, чтобы забрать их в искусство. В свободные от кофеварения минуты бариста смотрел фильмы, всегда обращая внимания на интересный сценарий, потому что ему хотелось придумать собственный оригинальный сюжет. Создать что-то из ряда вон выходящее и опрокинуть повседневность лицом в яркую краску творческого безумия.

Никита взял в руки телефон и набрал в поисковике Эдриан Броуди. Определённо, есть небольшое сходство. И наверное, это всё-таки комплимент. Внешность, конечно, необычная, но сам актёр чертовски обаятелен. К тому же незнакомка не обманывала: нос у Никиты точь-в-точь такой же.

– Знаете, кажется, я должна вас поблагодарить, – девушка хлопнула себя по лбу, как будто в эту минуту ей пришла в голову какая-то потрясающая идея.

Дождь прекратился, но Никита продолжал держать распахнутый зонт над головой. Ни одна капелька не запуталась в волосах красивой незнакомки. Юноша даже перестал этому удивляться: в конце концов, никто ещё не доказал, что на свете не существует волшебства.

Девушка достала миниатюрный кожаный рюкзачок, и через несколько секунд в её руке оказался билет на автобус. Она всё с той же улыбкой феи-вдохновительницы протянула его Никите. Он почувствовал себя неловко, потому что совершенно не понимал, что должен делать с этим билетом. Конечно, сразу обратил внимание на цифры – детская привычка – 137614. Значит, билет был счастливым, да ещё и сумма чисел 11+11 совпадала с его возрастом. Разумеется, это случайность, откуда же незнакомке знать, сколько ему лет? Наверное, этот билетик был чем-то вроде сувенира. В детстве он собирал такие счастливые билеты, ведь ему часто приходилось ездить на автобусах. С возрастом страсть к коллекционированию прошла, но всё ещё осталась память о том странном чувстве, которое греет сердце, когда тебе случайно достаётся заветный билетик. В этот день обязательно должно было случиться что-то хорошее, и, как ни странно, оно действительно случалось.

– Береги честь смолоду, – девушка подмигнула Никите. – И скоро ты всё поймёшь. А пока… попробуй не опоздать, – она кивком указала на длинный синий автобус с затемнёнными стёклами. Здесь, на улице, невозможно было разглядеть, что происходило внутри. Никите стало немного жутко: он всё ещё сжимал в руке счастливый билет и уже не сомневался, что должен ехать прямо сейчас. Автобус остановился и гостеприимно распахнул двери. Юноша обернулся, чтобы задать незнакомке вопрос (ещё не знал, какой именно, но уже понимал, что без вопросов тут точно не обойтись) но девушка исчезла, оставив после себя только кожаный рюкзачок.

Дверцы автобуса недовольно заскрипели. Никите казалось, что он всё ещё слышит последнюю реплику странной коллекционерки: «Попробуй не опоздать». Никита влетел в автобус, не отдавая себе отчёта в том, что делает прямо сейчас. В одной руке он держал чужой зонт, в другой – чужой рюкзак, а между указательным и безымянным пальцем был зажат счастливый билет, подаренный незнакомкой в знак благодарности. Кто знает, может быть, тоже совершенно чужой и предназначенный кому-то другому?

Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка…

Двойной эспрессо

И только смерть непоправима.

Хемингуэй

Хотелось, чтобы всё это оказалось сном. Когда Никита обнаружил, что он единственный пассажир автобуса, то почувствовал тяжесть в грудной клетке и голодную боль в животе. Ещё неизвестно, куда этот странный автобус привезёт несчастного путешественника. Всё-таки не стоило доверять красивой девушке, которая не мокла под дождём. Счастливый билетик мог оказаться приманкой в ловушку, а в кожаном рюкзачке юноша не обнаружил ничего, кроме коллекции пряничных человечков. Кажется, около ста, вот только не очень понятно, зачем незнакомке их собирать. Кстати, сомнений быть не могло: всех этих человечков делал сам Никита, но как они попали к хитрой колдунье с заговорщицким взглядом? Он мог поклясться перед Богом, хотя в глубине души и был убеждённым атеистом, что эта девушка ни разу не приходила в кофейню.

Никита поёжился, мокрая ветровка прилипла к телу, а в автобусе было почти так же холодно, как в морозильной камере. Юноша ничего не мог разглядеть за тёмными стёклами, и он даже не подозревал, где находится остановка с комическим названием Двойной эспрессо. Согласившись на эту поездку, юноша добровольно шагнул в один из параллельных миров. Кстати, в теорию о мультивселенной Никита немного верил, и это позволяло ему время от времени успокаивать самого себя. Опять ничего не получается и всё идёт вверх дном, зато в другом измерении его копия счастлива до безумия и наслаждается каждым фрагментом собственного существования. «Конечно, я немного завидую, но всё же, брат, я искренне рад за тебя», – говорил в такие минуты Никита, представляя перед собой довольное лицо доппельгангера. Может, пришло время занять его место?

Набравшись смелости, юноша подошёл к водительскому креслу. Нужно же было у кого-то узнать маршрут призрачного автобуса. Пряничный человечек, которым Никита собирался задобрить водителя, выпал из рук и разломился надвое. Доверчивую улыбку сменила гримаса нечаянной боли. Та незнакомка очень сильно расстроилась бы, если только она не искусный гипнотизёр и манипулятор. Юноша вскрикнул и тут же закрыл рот рукой, испугавшись неожиданного внутриутробного крика. А страшнее всего прочего был не его чужой крик, не тёмные стёкла, не девушка, которая не мокла под дождём, и даже не разломанный на две части пряничный человечек. (Никита только что наступил на него ногой). Страшнее всего прочего было пустое водительское кресло: автобус двигался сам по себе, без чьей-либо помощи. Надо было ущипнуть себя, потому что бариста ненавидел кошмары. Недавно повесил над кроватью ловец снов, но, по-видимому, тот мало помогал. Шестое чувство подсказывало юноше: это то самое сновидение, которому следовало бы запутаться в паутине. Ущипнул себя за руку – и вскрикнул в очередной раз, только уже от боли. Почему он не просыпается? Зачем вообще выбрался из кофейни в разгар рабочего дня с этим чёртовым зонтом-тростью? А во всём виноват псевдоинтеллигент, отказавшийся заплатить за латте. А может быть, ещё бутылка с карамельным сиропом. Кто подшутил над хоббитом-кофеваром и поставил её так высоко?

Остановка Двойной эспрессо. Юноша вздрогнул от звука металлического голоса. Двери открылись и приглашали единственного пассажира выйти. «Кажется, прошло около пятнадцати минут… Мы не должны были уехать слишком далеко от кофейни. Я могу отсюда сбежать», – твёрдо решил Никита, и эта мысль придала ему смелости.

Двери закрылись, и автобус исчез из виду так же внезапно, как и появился. Юноша огляделся и с ужасом понял, что никогда прежде не видел такого странного места. На облупившейся вывеске действительно красовались два слова: «Двойной эспрессо». Почему-то казалось, что они насмехаются над заблудившимся путником.

Всё вокруг выглядело мрачным и пугающим, а из-за густого тумана сложно было не сбиться с дороги. Впрочем, Никита понятия не имел, куда ему двигаться дальше. Прямо перед собой он увидел дрожащий, гибельный мосток – и, по-видимому, это был единственный способ перебраться через ручей. А стоило ли вообще рисковать жизнью?

Но оставаться на одном месте Никита тоже не мог, поэтому пришлось двигаться по единственной дороге, которая казалась проторённой. Правда, юноша усомнился в этом, как только ступил на мосток. Сейчас эти слабые жёрдочки проломятся и Никита упадёт в воду. Юноша с детства боялся воды, потому что однажды едва не утонул. Отец даже специально записал сына в бассейн, чтобы тот научился плавать. Но Никита обманывал родителей и сбегал из этого страшного места, как только представлялась удачная возможность. В общем, плавать бариста не умел, а значит, у него не было никаких надежд на благополучный исход. Осталось только довериться судьбе.

Но мосток всё-таки выдержал. Никита оказался на просторной поляне, откуда доносились отголоски философских споров. Время от времени они прерывались громким хохотом. Юноша приблизился к длинному столу, где собрались званые гости, и замер – то ли оттого, что не знал, как следует себя вести, то ли оттого, что был слишком поражён увиденным. Казалось, это были не люди, а настоящие чудовища; каждый из гостей надел страшную маску:

Один в рогах, с собачьей мордой,

Другой с петушьей головой… ¹

Никита закрыл глаза и через полминуты снова открыл, желая избавиться от наваждения. Но ничего не изменилось: чудовища пировали за столом и высоко поднимали кубки. Кровавое вино струилось по гигантским ртам и острым подбородкам.

Рядом стояли прилавки с не менее пугающими масками, которые наверняка предназначались для новоприбывших. Продавец в костюме медведя любезно предложил Никите выбрать подходящее лицо.

Язык прилип к нёбу, мешая говорить, поэтому юноша сумел выдавить из себя только нечленораздельный звук.

– Не-е-е…

Никита хотел отказаться, но продавец масок уверил его в том, что это невежливо по отношению к таким именитым гостям.

– И неужели вам не скучно ежедневно смотреть на своё обыкновенное лицо? Это очень расстраивает. Надеюсь, вы со мной согласитесь, – медведь протянул юноше маску с застывшей улыбкой, как у Гуинплена – героя романа Виктора Гюго.

– Я не часто смотрюсь в зеркало, – признался Никита, к которому наконец-то вернулась способность говорить. Нельзя сказать, что слова незнакомца никоим образом не задели его самолюбия. Помнится, совсем недавно кофевара сравнили с Эдрианом Броуди, а теперь какой-то Собакевич называет его лицо обыкновенным! После покупки маски, за которую юноша отдал смятую сторублёвую бумажку, неожиданно обнаруженную в кармане, гости позвали его за стол. От запаха поджаренного мяса Никита почувствовал сильную тошноту: за весь день он выпил только глоток приторного карамельного латте. У Никиты с детства была такая дурацкая привычка: пропускать первый приём пищи. Раньше он постоянно опаздывал в школу, поэтому не успевал заглотить даже бутерброд. По натуре сова, Никита ненавидел утро, и его дурное настроение не давало возможности получать удовольствие от еды. Гораздо охотнее юноша выпивал в начале рабочего дня ристретто или американо, чтобы окончательно проснуться.

Сейчас бариста чувствовал страшный голод, но в такой компании он не решался приступить к трапезе. Девушка в маске и шёлковом рыжем халате положила руки на его плечи:

– Сделать тебе массаж?

Никита отрицательно покачал головой и попытался намекнуть незнакомке, что он имеет право на защиту личного пространства. Кицунэ как будто всё поняла и ушла, подхватив со стола пустой кувшин. Она грациозно несла его над головой, пытаясь привлечь внимание местных мужчин. На лбу Никиты выступили капельки пота, ему захотелось сорвать с лица глупую маску, но это значило нарушить правила и добровольно согласиться на участь безумца Чацкого. Кто знает, под какую рифму появился на сцене сам Никита, обладатель счастливого билета, который больше не казался ему подарком судьбы?

Аппетит пропал окончательно, когда его сосед, куривший слишком крепкую сигару, предложил поднять тост за красивых женщин. «И откуда ему знать, красива эта лисица или нет? Они все здесь скрываются», – с неудовольствием подумал Никита, но на автомате схватился за кубок с вином. Липкие красные струйки защекотали пальцы, как только юноша разглядел, чем был этот сосуд на самом деле. Кубок выпал из рук, и вино вылилось на колени.

Дело в том, что это был вовсе не кубок, а настоящий человеческий череп. Другие гости не придавали этому никакого значения и совершенно спокойно наслаждались каждым глотком терпкого вина. Никите хотелось закричать, вскочить со стула, обвинить мерзких каннибалов во всех смертных грехах и со словами «да как вы смеете?» сбежать из Двойного эспрессо. Но Никита ничего не сделал, а только принялся вытирать брюки салфеткой, которую любезно предложила ему дама в элегантном чёрном платье. Она с любопытством поглядывала на растерянного незнакомца из-под таинственной холодной полумаски.

– Кто вы такой? – послышался оглушительный шёпот.

– Не поверите, меня интересует точно такой же вопрос, только задать я его хотел бы всем вам. Кто вы такие? – Никита почувствовал, что ему нечем дышать, и попытался снять маску Гуинплена, но она прилипла к лицу намертво. «Час от часу не легче! – с досадой подумал он. – А потом ещё окажется, что мне с такой гримасой ходить до конца своих дней! Нет уж, надо срочно отсюда выбираться».

Собеседница отвернулась, потеряв к новичку всякий интерес. Казалось, она была глубоко оскорблена и унижена, но Никита не чувствовал никакой вины. Скорее всего, он попал в общество преступников и, может быть, даже чудовищных убийц-рецидивистов. Иначе, как объяснить, почему они скрывают лица и пьют вино из человеческих черепов, инкрустированных драгоценными камнями?

– Хочешь закурить? – мужчина с головой осла протянул Никите сигару.

– Нет, спасибо, я не курю.

– Да ты прямо ходячая добродетель! – расхохотался осёл и по-товарищески похлопал юношу по плечу. – Кстати, тот кубок, который ты чуть не сломал, на самом деле череп моего вредного дядюшки, – собеседник в очередной раз засмеялся, и звуки неестественного, как будто записанного на диктофон смеха показались Никите противными. Он едва удержался, чтобы не вылить остатки вина на голову этого грешника.

– Вы убиваете людей? – спросил наконец кофевар и сильнее вжался в стул. Теперь он выглядел ещё меньше ростом. Наверное, эта хитрая колдунья, коллекционерка пряничных человечков, специально отправила его на верную гибель. Скорее всего, через несколько дней тот же самый осёл будет пить вино из Никитиного черепа и рассказывать, каким жалким и простодушным был этот молодой человек. Хорошо ещё, что он не был ничьим родственником, и поэтому его можно было принести в жертву кровожадному Дионису без всякого сожаления. Осёл что-то шепнул приятелям, и они нахально расхохотались.

– Он думает, что мы убиваем людей! – нервно потрясая черепом-кубком, хихикал мужчина с чёрными рогами.

– Сдираем скальп, а из голов делаем кубок для вина! – подхватил другой и тоже не удержался от смеха.

Никита ещё сильнее почувствовал себя не в своей тарелке: никогда прежде его вот так не высмеивали.

– Дружок, сами мы никого не убиваем. Это дары нашего великого хирурга.

– Великого хирурга? Это наёмный убийца? – дрожащим голосом спросил юноша.

Смех прекратился, сменившись гулом всеобщего осуждения. Лисица застыла с подносом в руке, на котором красовалось серебряное блюдо. Гости собирались отведать знаменитый бараний желудок, начинённый гречневой кашей. Однако после неосторожной фразы молодого незнакомца аппетит пропал и у всех остальных.

– Я не позволю ему оскорблять великого хирурга! – пропищала женщина с запутавшимися в волосах вороньими перьями.

– Дорогая, он ведь не знал… – попытался успокоить её супруг. Он взял женщину за руку, но та, обиженная до глубины души, отстранилась и принялась допивать вино.

– Он не здешний и никогда ничего не слышал о великом благодетеле, – встал на защиту Никиты мужчина в маске осла.

Теперь он немного успокоился, а его голос звучал серьёзно и строго.

– Извините, если я оскорбил ваши чувства, – выдавил из себя бариста. Сейчас он был даже рад, что его то краснеющее, то бледнеющее лицо скрывает маска.

Раздался вздох облегчения.

– Вот видите, он искренне раскаивается.

– Простите его на этот раз.

– Да-да, простим юнцу его неопытность.

– Выпьем же за здоровье великого хирурга!

Гости вскочили из-за стола и подняли кубки высоко над головами. Никите пришлось последовать их примеру, хотя он был совершенно уверен в том, что попал в религиозную секту, что-то наподобие масонов или того хуже. А может быть, вообще оказался в первобытном обществе бандитов-дикарей и стал жертвой их беспощадного заговора.

Размышления несчастного кофевара прервал пронзительный крик невесть откуда взявшегося парнишки. Два человека в рыцарских доспехах вели узника под руки, а он – вихрастый мальчуган-подросток в нелепой полосатой пижаме – пытался вырваться и выкрикивал страшные и грубые ругательства. Никите захотелось почистить уши: он и представить не мог, что у тринадцатилетних мальчиков может быть такой богатый лексикон. Этот парнишка стал бы первоклассным учителем великого и могучего нецензурного языка.

– Вы не имеете права! Поставьте меня на место, гады недоразвитые! – мальчишка с презрением плюнул одному из рыцарей в лицо.

– Что произошло? – осведомился осёл, зажигая очередную сигару.

– Он только что тайно проник в сад великого хирурга, – осипшим голосом проговорил рыцарь с оплёванным лицом. Когда речь заходила о благодетеле из Двойного эспрессо, все вдруг замирали. Это была высшая степень уважения, доведённого до абсурда. Попробуй выдавить из себя по капле раба – обязательно попадёшь в мышеловку. Никита не собирался лезть туда добровольно, но даже у него перехватило дыхание, когда он вновь услышал о великом хирурге. Второй рыцарь продемонстрировал гостям аэрозольный баллончик, похожий на тот, что используют для самообороны.

– Он опрыскивал яблоки великого хирурга вот этим ядовитым веществом! – у рыцаря даже глаза округлились – то ли от возмущения, то ли от ужаса.

– Зачем ты это сделал? – обратился к подсудимому мужчина в маске осла. Он был здесь самым главным. Может быть, верный сподвижник хирурга, ведь у каждого короля есть свой десница.

– Он украл мою младшую сестру для своих дурацких экспериментов! – закричал мальчишка. А затем показал оплёванному рыцарю язык и наступил на ногу второму сопернику. Тот поморщился от боли, но не выпустил руку нахального мальчугана.

Никита почувствовал, как по телу запрыгали беснующиеся мурашки, хотя безразмерная коричневая толстовка всегда согревала его в холодные дни. Но сейчас ему действительно стало холодно, и он никак не мог унять неприятную дрожь в коленях. Никитины опасения оправдались: великий хирург – серийный убийца, который использует людей, как кукол, чтобы проводить антигуманные эксперименты.

– Как ты смеешь называть эксперименты благодетеля дурацкими? – взвизгнула дама в чёрной маске и с вороньими перьями в волосах.

– Этого не может быть. Великий никогда никого не крадёт, он проводит эксперименты над человеком только с его личного согласия. Ты уверен, что твоя сестра не по своей воле пошла к благодетелю? Может, хотела немного подправить лицо? – осёл пытался сохранять спокойный тон, но раздражительные нотки то и дело проскальзывали наружу и выдавали его недовольство.

– Моя сестра – самая красивая девочка во всём мире! – отрезал мальчуган, пытаясь освободиться от цепких объятий неумолимых стражников.

– Очень даже возможно, но только в том случае, если она не похожа на тебя, – пошутил один из гостей. Остальные с одобрением рассмеялись, а рыжеволосый веснушчатый мальчик густо покраснел, но ничего не ответил.

Да, он не был красавчиком, но неприглядная внешность не должна становиться объектом для насмешек и неприятных шуток. Именно поэтому Никита сразу принял сторону мальчугана. Может быть, отравить яблоки хирурга – это не такое ужасное преступление, по сравнению с теми, что совершает сам благодетель? Бариста терпеть не мог эксперименты. Однажды на уроке биологии учительница показала им фильм, основанный на реальных событиях. Психологи задумали проверить, сколько боли могут причинить друг другу незнакомые люди. Один был учителем, а второй – учеником, и первый жестоко наказывал ученика-актёра электрическим разрядом за любую ошибку. Разумеется, испытуемый не знал, что жертва – подставное лицо и на самом деле удар током был ненастоящим. Но общая картина произвела на десятиклассника неизгладимое впечатление: он разочаровался в людях. С тех самых пор слово «эксперимент» ассоциировалось у него с жестокостью и садизмом.

– Я считаю, что этот мальчик должен быть казнён здесь и сейчас, – озвучил суровый приговор сосед осла.

Никита очнулся от мыслей – назойливых, как комары в июньской полутьме. Нет, он ни в коем случае не мог допустить, чтобы прямо у него на глазах казнили человека. Тем более это был несовершеннолетний! А как же смягчающие обстоятельства? К тому же поступок парнишки можно считать обыкновенной шалостью, ведь в этом деле никто не пострадал, если забыть о яблоках уставших Гесперид.

– Поддерживаю, – ответил осёл, и оплёванный рыцарь вытащил шпагу из ножен. Никита увидел зловещий блеск клинка и вскочил с места. Мальчишка осыпал палача очередным потоком непечатных ругательств.

– Прекратите! Его нельзя убивать! – в эту минуту бариста чувствовал себя смелым властелином судеб, но на самом деле выглядел затравленным зверьком, угодившим в капкан.

Голос Никиты предательски дрожал, но люди в масках тотчас же повернулись к безумцу, восставшему против мнений света. Они были готовы его выслушать, и когда говорящий это понял, то ощутил слабый прилив сил и бодрости.

Никита вытащил из рюкзака колдуньи пряничного человечка и, пытаясь произвести впечатление, потряс им перед собой.

– Вы когда-нибудь слышали эту историю? – юноша откашлялся и поблагодарил судьбу, что благодаря маскам он не видит ни осуждения, ни презрительных ухмылок на лицах слушателей.

– Этот человечек мечтал убежать от своей хозяйки. Он знал, что его съедят, поэтому бросился вон из тёплого дома и угодил в уличный мир, полный опасностей. – Никите казалось, что он охвачен безумным творческим пылом. Гости слушали, рука со шпагой застыла в воздухе, а мальчик уселся на корточки и внимательно наблюдал за личным благодетелем.

– Пока он бежал, почти каждый попутчик пытался его убить. Одна лисица хитростью завлекла человечка в сети, – тут Никита бросил красноречивый взгляд на Кицунэ с подносом, и та поспешно удалилась.

– Есть версия, что лиса убила пряничного человечка. Но это неправда, на самом деле он сумел спастись благодаря собственному упорству и силе духа. А теперь я попрошу вас отведать этот чудесный пряник, – юноша с видом хитрого фокусника вручил подарок человеку в маске осла. Тот с осторожностью взял пряничного человечка и с минуту неотрывно смотрел на него. А потом хлопнул юношу по плечу и расхохотался так же непростительно громко, как в самом начале их знакомства.