Read the book: «Он пришёл сверху. Том I. Во власти сна», page 2

Глава 2. Страна чудес

Артём побежал за другом по залитым солнцем улицам, маневрируя между пешеходами.

–Я тебя всё равно догоню! – кричал он вслед Рыбникову, но тот не отвечал, только повернулся на бегу и заговорчески улыбнулся. Друзья минули несколько улиц, домов и детских площадок, прежде чем Димка наконец остановился.

– Вcё, я больше не могу! – выдохнул Артём, упираясь руками в колени.

Рыбникову, казалось, пробежка только подняла настроение: он тоже запыхался, но на лице сияла победная улыбка.

– Придурок, блин! – Артём кашлянул и выпрямился. – Я ж с магнитофоном!

Сказав это, он нащупал подарок мамы в кармане – он, к счастью, остался цел. Тут же Артёма бросило в дрожь от осознания, насколько он был близок к тому, чтобы потерять столь ценную вещь.

– Пришли, – сказал Рыбников и положил свою разгоряченную ладонь на вздымающуюся от нехватки воздуха спину друга. – Вот оно!

Димка указал ладонью на скрытый в тени деревьев деревянный дом.

– Это?! – Артём скривил ироничную улыбку. – Так он тут сто лет стоит!

Этот дом и правда стоял тут с самого начала. Построен он был наподобие деревенского дома, под старину. За ним никто не ухаживал – собирались открыть какой-то музей, но по неизвестной причине забыли. Так он и стоял пустой несколько лет – никто особо не обращал на него внимания. Вдобавок здание постоянно находилось в тени, и непроходящая сырость ускоряла процесс разрушения.

– А внутри ты был? – Рыбников глянул на Артёма.

– Там всегда было заперто, не знал что-ли?

– А теперь вот не заперто, – кивнул Димка, взявшись за ветхую деревянную ручку. Дверь поддалась со скрипучим вздохом, и друзей тут же обрушилась прохлада и запах сырости. Рыбников нащупал в кармане фонарик и, щёлкнув кнопкой включения, направил луч вперёд. Небольшой, он давал совсем немного света, то тут, то там выдергивая из окружающей тьмы гнилые доски.

– Ну заброшка, дальше-то что? – устало выдохнул Артём.

–Щас всё увидишь.

Друзья шли за кружком света впереди, и из-за этого глаза совершенно не могли привыкнуть к темноте. Лучей солнца из приоткрытой двери не хватало, чтобы осветить конец коридора. Артём поднял руку и провел по стене – она оказалась неприятно бархатной от слоя пыли.

– Почему здесь так темно даже днём? – удивился Артём, отчаянно моргая. Рыбников вдруг резко остановился и он чуть не врезался в него.

–Тут лестница, смотри в оба, – бросил Дима.

Артём почувствовал, как его друг шагнул вперед и стал ниже, коротко скрипнула старая ступенька.

– Спускайся сюда.

Рыбников развернулся и осветил ступеньки перед Артёмом фонарём.

– Не падай, Тёмка, – добавил он насмешливо.

– Заткнись!

Лестница привела их в довольно большую комнату. Здесь удушливо пахло плесенью и Артём с отвращением поморщился.

– Вот теперь пришли, – послышался довольный голос Димы.

Глаза Артёма наконец начали привыкать к темноте.

Друзья сделали еще несколько шагов, и луч фонарика упал на большое круглое отверстие в стене, из которого тут же ощутимо потянуло холодом.

– Теперь смотри, – бросил Дима.

– Это что ещё такое? – ошарашенно прошептал Артём, и уголки его рта сами поднялись в подобии улыбки, которой он не мог противостоять. Когда друзья сели, верхний край дыры оказался выше их голов. Рыбников направил фонарик вперёд – свет упал на противоположную сторону ржавой трубы, которая уходила резко вниз. Димка аккуратно заглянул внутрь, схватившись рукой за край. Артём последовал его примеру, но внизу была лишь непроглядная, вязкая темнота.

– Откуда это здесь? – прошептал Артём.

– Не знаю, – Рыбников положил фонарик на пол рядом с собой, направив его свет внутрь трубы. Друзья замолчали, пытаясь осознать, с чем они только что столкнулись, и их окружила тишина. Будто издалека слышался шум оживлённой в выходной день улицы.

– Может, это какая-то вентиляция для бункера? – Артём вытащил из кармана магнитофон и положил рядом с собой.

– Да фиг знает.

Внезапно из глубины дыры послышалась какая-то музыка, вместе с ней порывом подул холодный ветер, легко потрепав волосы гостей старого здания.

– Чё там такое? – прошептал Дима, заметив, как Артём прислушивается.

– Это…

Этого не может быть.

– Там музыка, это Элвис! – Артёма передернуло, по спине пробежала волна мурашек. Он оглянулся на магнитофон – провод от телефонов одиноко спускался на пол.  Дима тоже прислушался:

–Я ничего не слышу. Может, ты чокнулся? Вчера, когда мы были тут с Машкой, такого не было.

– И с чего это вы с Машкой сюда полезли?

– Я её напугать хотел, она темноты боится.

–Но… Как это возможно? – задумчиво произнес Артём. Он начал отчётливо слышать песню и сразу же узнал её:

Swing down Sweet Chariot

Спустись на божественной колеснице

Why don't you swing down sweet chariot

Спустись ты на колеснице вниз и

Stop and let me ride

Подвези,

Swing down chariot

На колеснице вниз и

Stop and let me ride

Подвези,

Rock me lord, rock me lord

Убаюкай, Господь,

Calm and easy

Потихоньку.

Well I got a home on the other side

А по ту сторону – там мой дом.¹

– Так эт… Магнитофон кто-то уронил, наверное… – Дима наклонился и опасливо заглянул внутрь таинственной дыры. – Не слышу ничего.

– Надо бы глянуть, что там. Вдруг Страна Чудес? – Артём усмехнулся.

Рыбников оценил шутку:

– Страна чудес, ага!

– Ты держи меня за ноги, а я залезу с фонарём и посмотрю, может, что нибудь увижу.

Димка вдруг стал серьезным:

–Ты чё эт, и вправду? Не боишься, полезешь туда? – Дима впервые немного испуганно глянул на друга. – На тебя это не похоже!

– Только крепко держи.

Артём стащил с себя телефоны, взял фонарь и лёг на живот, схватившись за край трубы.

– Давай уже! – скомандовал он, и эхо от его голоса разбежалось куда-то далеко внутрь трубы, отпрыгивая от железных стенок.

Дима нехотя положил руки Артёму на кеды.

Музыка продолжала играть:

Ezekiel went down and he got on board

Подбежал Иезикииль и на борт взошёл,

Chariot went a bumping on down the road

Потряслась колесница да во весь опор.

Zeke wasn't so particular 'bout the bumping of the road

В тряске той проблем, в общем, Зик не нашёл,

Just wanted to lay down his heavy load

Лишь придержал свой тюк – он ведь был тяжёл.

Весь страх будто бы притупился, и его пересилило какое-то другое чувство. Артём до конца не мог понять, какое именно, но почему-то был уверен, что увидит нечто невероятное, если заглянет глубже. Почему именно Элвис? Странное совпадение, учитывая то, что свою кассету он купил у местного «утюга» совсем недавно…

Рыбников нервно сглотнул и крепко сжал щиколотки Артёма. Тот оттолкнулся руками и наполовину скрылся в темноте зловещей дыры.

– Ну, что там? – напряжённо выдавил Дима. – Ты тяжелый, капец, давай быстрее!

–Пока ничего, – Артём заерзал, продвигаясь дальше:

– Ты точно чокнулся, Артём. Я кроме ветра ничего не слышу.

– Ого! Там какой-то свет внизу… Не разобрать. Там как будто… Выход наружу, но куда?! С ума сойти!

Одной рукой Артём упирался в металлическую стенку, а в другой сжимал фонарь – от такого неустойчивого положения ладони неприятно вспотели.

– Ладно, вытаскивай меня! – крикнул он, – Больше ничего не видно.

Артём почувствовал, как руки друга содрогнулись, а потом послышался испуганный вздох.

– Дим?! – занервничал Артём и ощутил, как руки друга похолодели. Труба спускалась вертикально вниз, он попытался оттолкнуться назад, но Рыбников вдруг ослабил хватку. Ладонь проехалась по стенкам трубы, будто по льду. С губ невольно сорвался крик. Всё тело содрогнулось от ужаса. Холодный воздух ударил в лицо и забрался под майку. Где-то вдалеке закричал Рыбников, и его короткий крик оглушил, разбежавшись эхом. Приземление было мягким, но шокирующим. Артём с головой погрузился в ледяную воду, и она тут же сковала всё тело. Густая, она попала в рот, не давая больше кричать, залилась в глаза, не давая открыть их. Музыка играла и здесь, она играла даже под водой, будто насмехаясь своим быстрым ритмом над происходящим.

Well I got a father in the promised land

Нужно мне достичь обетованной земли.

Ain't no more stopping till I shake his hand

К Отче моему ты без задержек вези.

Rock me lord, rock me lord

Убаюкай, Господь,

Calm and easy

Потихоньку.

I got a home on the other side

А по ту сторону – там мой дом.

Рыбников обернулся, дрожа от внезапного холода, и увидел за собой высокий тёмный силуэт.

–Дима-а-а! – Артём, вынырнул и закашлялся, выплёвывая воду и пытаясь протереть глаза. Из-за ледяной воды было тяжело двигаться, вдобавок от страха он забыл, как плавать, и начал барахтаться в воде по-собачьи. Внезапно что-то вынырнуло совсем рядом. Темнота была такой густой, что казалось, заливалась в глаза. Артём в ужасе закричал, и тут же в ответ услышал свой собственный, крик, отразившийся от железных стен.

Оглушенный эхом, он заскулил от страха, пытаясь уплыть от чего-то явно враждебного, но даже самые отчаянные движения давались ему с трудом. Нечто, похожее на змею, быстро закрыло ему рот. Артёмсо всей силы укусил склизкую, солёную кожу, но твари было всё равно. Вторая змея быстро обвилась вокруг грудной клетки и сжала её.

Артёму оставалось только мычать. Он со всей силы мотнул головой, высвободился и попытался закричать, но закашлялся, наглотавшись воды, и в следующую секунду он исчез. Только ладонь в последний раз плеснула по воде, ища помощи. Волны чёрной воды гулко плескались о железные стенки, скрывая последние пузырьки воздуха, выходившие из лёгких Артёма.

В полутьме, царящей вокруг, лица незнакомца было не разглядеть, но Диме этого и не потребовалось. Как только странный гость убрал ладонь с его плеча, Рыбников пустился бежать, за пару шагов преодолев лестницу, на улицу, подальше от крика Артёма Артёма, который, как заезженная пластинка, крутился в его голове.

Силуэт несколько секунд оставался неподвижным. Потом из его тела возник отросток, которым он осторожно поднял магнитофон с телефонами, и, ни секунды не колеблясь, бросил его в трубу. Под эхо от всплеска силуэт наклонился, и, странно деформировавшись, быстро исчез во тьме.

Артём был в сознании, хоть и хотел его лишиться. Запас воздуха истончался с каждой секундой. Он сжал зубы так, что заболела челюсть, чтобы ни в коем случае не пропустить воду внутрь.

– Здравствуй, Артём.

Артём отчаянно пытался вырваться, но тот, кто его держал, был намного сильнее. Удары ног и рук не действовали: когда он пытался пихнуть кого-то сзади, ноги скользили сквозь толщу воды. Крепко прижав к себе, его тянули всё глубже, где вода таинственным образом становилась теплее. Воздух был на исходе, голова раскалывалась от боли. Шансов всплыть было мало – он уже опустился на приличную глубину. Тут Артём впервые осознал необратимость смерти. Ужас накрыл его ледяной волной. У него был только один путь – открыть рот и впустить воду. В голове быстро всплывали образы, почти реальные ощущения. Солнечный свет на коже, зелёные листья, запах бумаги, походный костёр, счастливые глаза матери… Может и не стоило так злиться на отца? В конце концов он… Всё.

Больше нет сил терпеть, нужно вдохнуть! Придётся вдохнуть!

Артём открыл рот и вода в мгновение наполнила лёгкие. Горло сдавило и всё тело сковала обжигающая боль. Через несколько секунд он понял, что всё ещё чувствует, как щупальца сжимают его.

Смерть не последовала. Он сделал болезненный вдох, ещё один. Он мог дышать!

– Добро пожаловать…

– Кто вы? – услышал Артём свой приглушённый толщей воды голос.

– Мы— Проводники.

Этого не может быть. Этого не бывает. Это всё кажется. Атомы. Атомы существуют. Внезапно отрастающие жабры – нет. Артём открыл глаза и увидел, что вода вокруг стала прозрачной и светлой. Он поднял голову и увидел черноту. Отвратительная тёмная пена колебалась прямо над его головой. Его продолжали тянуть вниз.

–И куда вы проводите? – тут Артём осознал, что не говорит, а только думает, что сказать.

– На ту сторону.

Силы были на исходе. Он посмотрел вниз и увидел свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Это что, фонарик Рыбникова всё ещё горит в воде?

– Удачного путешествия,– снова прозвучал голос над ухом. Или он был прямо внутри головы?

Горло резко сдавили, и Артём снова лишился так необходимого ему воздуха. Артём в отчаянии раскрыл рот, пытаясь кричать, но наверх поднялись лишь несколько пузырьков. Артём схватился руками за скользкую змею, обвивающую его шею, но пальцы соскальзывали с её кожи, будто покрытой жиром. Ужас неизбежности вернулся с новой силой. Заболели лёгкие, сердце будто перевернулось в груди, и на этот раз тяжёлая темнота опустилась на веки, заставляя Артёма забыть даже собственное имя.

Глава 3. Таинственный город

Артём открыл глаза, но сначала ничего не увидел. Всё вокруг смазано двоилось. Он протёр их и медленно встал на ноги. Пошатнувшись, смог устоять – кажется, ничего не сломано, только голова, спина и левое плечо нестерпимо ноют. Держась за затылок, Артём растерянно посмотрел наверх – на потолке прямо над ним чернела большая круглая дыра с массивным вентилятором. Широкие лопасти быстро вертелись, принося потоки тёплого воздуха. Артём вдруг вспомнил, что с ним произошло. Вдруг резко закружилась голова, и, чтобы не упасть, он опёрся рукой о ближайшую стену. Пытаясь остановить поднимающийся из желудка комок, Артём сжал в руке майку на груди, но безуспешно – закашлялся и выплюнул на пол тёмный сгусток густой болотистой воды. Не приснилось?

Чтобы отвлечься от тошноты, он огляделся: увидел коридор, стены которого были выложены тёмными камнями с острыми гранями. По обеим сторонам шли ряды одинаковых дверей, некоторые из которых были приоткрыты. Лампы – стеклянные шары, выступающие на поверхности потолка, периодически моргали.

– Чёрт… – выдохнул Артём и стал снова протирать глаза. Он никак не мог хоть что-нибудь понять, и самое ужасное, унять тошноту.

И тут он вспомнил. Магнитофон! Артём хлопнул ладонями по карманам – магнитофона не было, только одна кассета. Он достал и разглядел её – цела, даже не намокла. Как это возможно? Где магнитофон? Он оставил его там, около трубы!

– Нет, нет, нет… – запричитал Артём и принялся крутиться вокруг себя, оглядываясь. Он быстро нашёл, что искал: всего в нескольких шагах на свету блеснул голубой корпус, а рядом валялись телефоны со спутанным проводом.

– Нет, только не ты! – выдавил он сквозь зубы, усаживаясь перед магнитофоном на колени. Кассета была на месте, только теперь безнадежно застряла, зажатая погнутым корпусом. Было точно ясно: вряд ли она теперь будет играть. Ровно посередине её перечёркивала белая трещина. Артём сжал магнитофон в руке и убрал в карман, а затем подтянул за провод телефоны и надел на шею. Всё тело дрожало от досады. Новенький «Электроника П-401С», ради которого мать ездила в другой город… Теперь сгинул по причине Артёмовой глупости! Он стиснул зубы, закрыл лицо руками и попытался подумать, отгоняя волны досады. Как вообще ему пришло в голову полезть в эту трубу? Откуда там взялся Элвис? Ведь музыка точно была! Внезапный звук шагов остановил поток мыслей. Артём обернулся. По звуку было понятно: вот-вот кто-то появится из-за поворота. Артём подбежал к ближайшей комнате и осторожно закрыл за собой дверь, стараясь не издать ни единого звука, а затем приложил к ней ухо и прислушался. Когда шаги отдалились, он приоткрыл дверь, пытаясь унять тяжёлое дыхание. От увиденного всё тело пробила дрожь: в конце коридора остановился какой-то человек в странном жилете на голое тело, сшитым из разных по форме и цвету заплаток. Незнакомец напевал себе под нос, пританцовывая, а потом вдруг резко повернул голову в сторону Артёма. На слабом свете ламп блеснула лысая голова, покрытая сшитыми кусочками разноцветной кожи. Артём быстро захлопнул дверь, чувствуя, как к груди будто бы приложили кусок раскалённого металла.

– Славьте Первомая! Вам помочь чем-то? – раздался из-за двери звонкий голос.

Артём прижался к двери спиной, раскинув руки в стороны, и прислушался. Через несколько секунд он услышал скрип и какой-то разговор, слова которого было не разобрать. Состояние непонимания и шока усиливалось с каждой минутой. Значит, это не бункер. Или необычный бункер. Опыты над людьми? Возможно ли, что в этом как-то замешана атомная станция? Но почему тогда это место находится настолько на виду? Тогда так легко нельзя было бы сюда попасть – не подходит! Артём отвлекся от размышлений и огляделся. В комнате, в которой он находился, было довольно много различной мебели. У стен стояли старые шкафы и комоды, их цвет уже успел поблекнуть под слоями пыли, а в одном из углов кто-то оставил кучу старого тряпья. Артём подошел к большому зеркалу, которое висело справа от входа и увидел себя во весь рост. Лицо, руки, майка и шорты, всё было в пятнах от грязной воды. Артём попытался оттереть грязь с щеки и пригладить торчащие в разные стороны волосы – получилось с переменным успехом. Отвлёкшись от зеркала, он увидел небольшой стол в центре комнаты, на котором стояли две белые чашки и румяный пирог. Всё указывало на то, что кто-то сейчас придёт пить чай. Артём посмотрел на дверь и, будто в подтверждение своим мыслям, он услышал приближающиеся шаги. Артём быстро окинул комнату растерянным взглядом и не нашел ничего лучше, как залезть в старый шкаф. Он быстро утонул в старой одежде, которую, казалось, не снимали с вешалок на протяжении многих лет. В нос забилась пыль, тут же ужасно захотелось чихнуть, и Артём в отчаянии зажал нос. Дверь в комнату открылась, кто-то вошел: кажется, двое. Артём задержал дыхание и прислушался, чихать перехотелось, но он всё равно продолжал держаться за нос.

– Прекрати, Ида! Сегодня такой день, давай просто отпразднуем и не будем ныть! – послышался хриплый женский голос.

– Просто понимаешь, я уже не молода… – ответил второй, точно такой же, но чуть выше.

– И что же с того – впереди у тебя еще лет 300, если не больше. Тебе же только 95! Моя бабушка в этом возрасте только уехала из родительского дома!

По скрипу стульев Артём понял, что женщины, оживлённо разговаривая, сели за стол. После он услышал, как наливается в чашку чай.

– Ида!

– Да, дорогая?

– У меня же для тебя есть подарок!

– Правда? И что же это? – Женщина, которую звали Ида, кажется, широко оскалилась.

–Сейчас, погоди, увидишь!

По телу Артёма пробежала дрожь. Шаги стали приближаться. Артём отпустил нос и постарался забиться поглубже в кучу тряпья – может, всё таки не заметит? Прикрывая себя широким чёрным рукавом, он услышал, как шкаф предательски громко скрипнул.

Через секунду двери его убежища распахнулись, во все стороны разлетелась крупная пыль. Артём не удержался и громко чихнул.

– Великий Первомай!

– Что там, что там? – нетерпеливо запричитала Ида.

– Вот так подарочек…

От увиденного Артём содрогнулся: у женщины или у кого-то, кто был похож на женщину, была синяя кожа, черные бездонные глаза и худое длинное лицо с обвисшей кожей. Складки отвратительных морщин спускались подобно драпировкам на ткани. Она была больше похожа на скелет, обтянутый кожей, будто старой тканью. В разрезе платья, на котором были изображены красные цветы, по обе стороны от шеи выпирали две палки – ключицы. Артём сжал зубы и собрался что-то сказать, но не успел.

Тварь наклонилась так, что её нос оказался вплотную к лицу Артёма, и громко втянула воздух.

– Вкусно пахнет! – с напускным возбуждением произнесла она и быстро глянула на сестру.

Артём вжался в заднюю стенку шкафа, желая пройти сквозь неё.

– Что это у тебя? – на секунду кривые пальцы с массивными костяшками схватили провод от телефонов, но Артём инстинктивно отпрянул от этого прикосновения и проигнорировал вопрос.

Снова подойдя вплотную, Крио заговорила тише:

– Мертвец знает, как ты тут оказался, но теперь уж не рыпайся, а не то убью, – тут она подняла руку и длинным пальцем оттянула край майки Артёма, – понял, подарочек?

Артём еле заметно кивнул, не спуская пристального взгляда с драпировок морщин, а Крио тут же схватила его за запястье и вывела из шкафа. Кожа её ладони была неприятно шершавой.

– А вот и твой подарочек, Ида!

Ида широко раскрыла глаза, на секунду задумалась, а затем с улыбкой процедила:

– Это правда мне?

– Вот, Ида, – говорила Крио, надавливая Артёму на плечи и говоря сесть, – он полностью твой, делай с ним, что хочешь. Я очень долго выбирала и остановилась на этом варианте. Он как раз в твоём вкусе.

– Это точно, – согласилась Ида. Она была точной копией Крио.

Крио достала из кармана платья небольшой ножик и как бы невзначай продемонстрировала его Артёму. Потом начала резать пирог. Артём посмотрел, как нож блеснул при свете лампы, и нервно заёрзал на стуле, положив руки перед собой. Ида бесцеремонно обвела пальцы вокруг его предплечья и сжала так резко, что Артём вздрогнул и испуганно глянул на неё.

– Мягкий, наверняка вкусный… – произнесло чудище и пустило слюну – по подбородку побежала прозрачная капля.

– С прошедшей Велой, Ида! Только не сожри всё сразу, оставь на потом.

Ида что-то тараторила, сжимая руку Артёма в разных местах, но он уже не слушал её. Он не вырывался только потому, что вдруг увидел, как на разрезе пирог начал подозрительно копошиться. Артём всё понял, когда Крио шлёпнула кусок пирога ему на тарелку. Брызнули и посыпались на колени мелкие белые черви – весь пирог полностью состоял из них. Опарыши тут же начали извиваться, пытаясь прогрызть себе дорогу через ткань.

Артём громко выдохнул, почти закричав, и резко вскочил, стул сзади с грохотом повалился на пол. Пятясь назад, он принялся отряхиваться. Хотя червей на шортах уже не было, его руки всё равно дрожали.

– Ты что, не любишь червяков? – в недоумении протянула Крио и запихнула себе в рот живую белую горстку.

Больше всего в жизни Артём ненавидел червей. Видя, как они посыпались по её подбородку, он вновь ощутил прилив тошноты и опустил взгляд.

– Вы меня точно с кем-то перепутали. Так что я пойду, – Артём решил быть максимально вежливым – сейчас осталось дойти до двери, не делая резких движений.

– Ты куда? Ни с кем мы тебя не путаем! Ты подарок для Иды, – с полным червей ртом промычала Крио и кивнула в сторону своей сестры. – У Иды прошедший период.

– Почему мой подарок уходит? – лицо именинницы стало выражать отчаяние: уголки губ опустились ещё ниже обычного, она начала вставать из-за стола.

Артём продолжал пятиться к двери, а две сестры не спускали с него взгляда. Несколько секунд было слышно только их тяжёлое дыхание. Артём почувствовал, как от страха всё внутри похолодело. Всё тело сжалось, мышцы уже давно были напряжены и подготовлены к бегству. Он одним прыжком добрался до двери, с силой ударив в неё руками. Дверь на секунду поддалась и с той же силой толкнула Артёма назад. Заперто. Тогда Артём снова повернулся и прижался к ней спиной. Чудища наступали. Может, это всё же сон? Вытянув вперед руки, которые оканчивались крючковатыми пальцами с длинными когтями, сестры двигались прямо на него. С уголка приличных размеров рта Иды капала на пол нить слюны.

– Куда же ты… – прошипела она с неизменным оскалом.

Артём опасливо принялся смотреть по сторонам в поисках путей отхода.

Внезапно чудища остановились и в унисон засмеялись сухим, протяжным смехом, одинаково положив ладони на грудь. Артём в недоумении окинул их взглядом.

– Ладно, хватит с него! – выпалила сквозь смех Крио.

– Он реально поверил! – вторила ей Ида, у которой от смеха сотрясались плечи.

Потом Крио вдруг резко перестала смеяться и серьёзно глянула на Артёма.

– Слушай, Высший, ты что, не знаешь, что нельзя шастать по чужим номерам без спроса? – она сделала решительный шаг к Артёму и, отпихнув его от двери, достала из кармана платья ключ и зашумела им в замке. Когда дверь со скрипом открылась, чудище схватило Артёма за плечи и выставило в коридор, оглушив резким криком:

– Вон отсюда!

Дверь с грохотом захлопнулась и вывела Артёма из оцепенения. В мыслях было только одно – бежать, что он и сделал. От нереальности кружилась голова. Кто всё эти чудища, что это за место? Он резко повернул за угол и сразу же в кого-то врезался. На лицо упала тяжёлая ткань, пахнущая чем-то свежим. Артём быстро стащил её с лица и увидел перед собой рыжеволосую девушку. Это человек!

– Что ж такое, – недовольно прошипела незнакомка и наклонилась, чтобы поднять простыни.

– Простите, – начал Артём, задыхаясь, – вы мне не скажете, где я?

– Вы в отеле «Первомайский», – устало ответила девушка, заново складывая простынь на коленях. – Но я вас не видела среди постояльцев.

– Да нет же, что это за место? В общем, что за подземелье? Я упал сверху, через трубу! – начал сбивчиво объяснять Артём.

– Подземелье? – Девушка нахмурилась и заправила за ухо прядь рыжих волос. Тут Артём увидел, что верхушки её ушей заострены верх. Не человек… Эльф! Как во «Властелине Колец»!

– Простите… – с трудом произнёс Артём, отрицательно мотнув головой, и бросился бежать дальше.

А что если здесь вообще нет людей?

– Стой, куда ты?! – взволнованно бросила незнакомка ему вслед, но Артём не стал отвечать.

В конце коридора была лестница. Артём быстро спустился вниз и врезался ладонями в дверь, сразу оценив её тяжесть. Ему пришлось налечь на неё всем телом, после чего он наконец оказался снаружи. Артём остановился, запыхавшись, и медленно повернулся вокруг себя на одном месте, оглядывая незнакомое пространство. Наверху не было неба. Сверху насколько хватает взгляда раскинулся каменный потолок со множеством сталактитов. Между ними, будто паутина, было протянуто множество проводов, с которых свисали большие стеклянные лампы. Их было так много, что они превращались в море жёлтого света, изредка подрагивающее короткими волнами. Артём опустил взгляд и понял, что он стоит посреди оживлённой улицы. Его тут же окружила мешанина звуков: стук железа, шум многочисленных голосов и топот ног. Всё смешивалось в единый гул, и Артёму показалось, что у него звенит в ушах. Перед глазами в разные стороны сновал живой поток, и когда Артём увидел, из кого он состоял, то сделал шаг назад, ошарашенный осознанием. Он сразу понял, что это были не люди.

Артём зажмурился, и сразу открыл глаза, надеясь, что ему показалось. Существа, заполнившие улицу, лишь напоминали людей: у некоторых из них были звериные уши, у других хвосты, а третьи имели целые части тела, взятые от животных. И те прекрасно функционировали. Артём выдохнул и закрыл лицо руками.

– Какого чёрта… – дрожащим голосом произнёс он. – Это всё сон, сон!

– Эй, ты откуда взялся?

Артём резко обернулся.

– Ты! – выпалил он сквозь сжатые зубы, увидев остроухую. Воздуха будто не хватало. Артёму казалось, что ему на спину только что вылили ведро ледяной воды. Пальцы задрожали, а в горле пересохло.

Новая знакомая подняла руку и потянулась к плечу Артёма.

– Не трогай меня! – выпалил Артём, широко открыв глаза и оскалившись. Он медленно попятился назад, но вовремя вспомнил, с кем он может встретится спиной.

Лицо девушки приобрело обеспокоенное выражение. В нём не было ни тени прежней серьёзности.

– Эй, тише…

– Ты кто? – коротко бросил Артём.

– Меня зовут Алиса. Я в этом отеле работаю, – начала она, и обернулась на дверь, из которой только что вышла.

Артём глянул за спину Алисы. Прямо над дверью, на деревянной вывеске, перемотанной гирляндой с мелкими желтыми лампочками, было неаккуратно нацарапано:

ОТЕЛЬ ПЕРВОМАЙСКИЙ

– Кто ты такой?

Алиса была одета вполне по-человечески: кофта в горизонтальную полоску с длинными рукавами была заправлена в бежевые свободные штаны.

– Так кто ты, и как здесь оказался? – переспросила Алиса, её взгляд сделался напряженным.

– Я… – Артём растерянно посмотрел по сторонам и увидел еще несколько невообразимых тварей. Затем снова посмотрел на новую знакомую:

– Меня зовут Артём, – ответил он наконец. – Я живу в городе Электроград. Сейчас 1985 год. Я упал в дыру, то есть, в трубу. Там меня чуть не убили. – Артём кивнул в сторону двери, – Теперь я оказался здесь.

– Электроград, значит… Понятно. – В глазах Алисы сверкнуло недоверие. – Пойдем со мной. Я отведу тебя к хорошему существу и ты всё ему расскажешь, – не дожидаясь ответа, новая знакомая сделала шаг вперёд, но Артём остановил её очередным вопросом.

– Где я? – он снова огляделся и увидел, как впереди над плотным полем из многочисленных угловатых крыш возвышается каменное плато, с верхушки которого спускались широкие неровные ступени. Артём невольно проследовал взглядом за ползущими вверх телегами, запряжёнными мохнатыми лошадьми, и у него перехватило дыхание. Он увидел резные стены громадного каменного дворца с несколькими башнями. Его нижняя часть скрывалась за рядом небольших домиков, таких же, рядом с которыми сейчас стоял Артём. По краям верхнего плато они кое-где уступали место зубастым камням, угрожающе нависающим над постройками на нижнем уровне.

– Это славный город Отчин, правит здесь всем и каждому известный… На что ты смотришь? – Алиса обернулась, проследив за взглядом Артёма:

– А, это его дворец, кстати…

– Мне нужно вернуться домой, в Электроград, – перебил её Артём, нахмурившись.

– Я не знаю, что такое Электроград и где он находится, – Алиса тихо усмехнулась, глянув в сторону.

– В этом отеле на потолке есть дыра, – снова начал объяснять Артём, – из которой я упал. Мне, наверное, нужно идти туда? Только там вентилятор.

– Он всегда там был. Я не представляю, как ты мог попасть сюда через неё, сохранив всё части тела целыми…

– То есть ты совершенно не знаешь, где выход отсюда? – в отчаянии спросил Артём.

– Нет. Я вообще никогда не задумывалась о каком то «выходе». Также как и ты не задумывался о «входе» в свой Электроград. Так ведь?

Артём устало выдохнул и закрыл лицо руками.

– Да это за место такое, где я?! – в отчаянии выпалил он, и ладони у лица заглушили его голос. – Как так получилось то?

Артём протёр глаза пальцами, нажимая на них до боли. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки возможного.

– Проснись, проснись, проснись! – вдруг начал повторять он и, зажмурившись, начал бить себя ладонями по щекам.

– Артём, прекрати! – Алиса схватила руку Артёма, не дав свершиться очередному удару. – Пошли к смотрителю этого района. Поговоришь с ним и вместе решим, что тебе делать.

Артём вытащил свою руку из ладони Алисы и поднял на неё взгляд. В голове, словно пчёлы, жужжало множество мыслей.

– Смотрителю? – переспросил он.

– Давай руку, – Алиса кивнула и протянула Артёму свою ладонь с длинными тонкими пальцами. Хватать незнакомую девчонку за руку, будто бы им по пять лет, показалось Артёму странным.

– Ты слышишь меня? – настойчиво спросила остроухая, в недоумении сощурившись.

– Я сам, – отрезал Артём, а затем повторил, кивнув сам себе, более уверенно: