Read the book: «Последняя из рода Белых драконов. Том 2»

Глава 1. Женщины и мужчины

Белоснежные крылья стелились по горизонту.

Голубое, бескрайнее, выжигающее своей чистотой небо, куда ни глянь. Дракон разрывал воздух, рождая ветер. Рык раскатом полетел вдаль, сотрясая свод. Перепонки, натянутые плотнее самого гладкого гобелена, звенели от сопротивления среды. Взмах. Ещё и ещё. Чешуя отражала солнце, сердце размеренно билось, ведомое не кровью, а свободой.

А потом я проснулась.

Шумно выдохнув в мягкую перину под палящим весенним солнцем неродного Эсванторна, я со злости ударила подушку.

– Проснулась? – стянутые в тугой хвост серебристые волосы показались в проёме двери. За ними вошла и сама Эсфирь, уже облачённая в комплект для тренировки. Я лишь усмехнулась её рвению, покачав головой.

– Только глаза открыла.

– Я пока разомнусь, – она прошла на середину комнаты и, вздрогнув, обернулась ко мне. – Ой, я же не помешаю? Прости. И… доброе утро, Лиора.

– Не помешаешь, мне и правда пора вставать. Доброе утро.

Сладко потянувшись напоследок, я бросила взгляд на непримятую подушку. Сегодня тренировки будут помогать отвлечься не только Эсфирь: Аракс не приходил уже вторую ночь, а я старательно игнорировала ноющие ощущения в районе груди, гоня из головы мысли о том, с кем он.

Злость – плохой советчик, это я поняла ещё в начале восстановления, но понять и следовать выводам – не одно и то же. Когда Эсфи поднялась после растяжки, я едва могла шевелиться. Распахнувшая дверь служанка привычно обходила меня, наполняя ванну свежей водой, даже странный взгляд почти исчез. При мысли о еде подступила тошнота.

Моё тело постепенно возвращалось – мышцы стали послушны, но оценить свою форму без тренировочных боёв я не могла, поэтому с таким нетерпением ждала Арвокса. Их с Кли не было уже десять дней: волноваться ещё рано, а для спокойствия уже поздно.

Зато пару дней назад я впервые с момента своего падения у границ с Крайеном смогла пошевелить крылом. Правда, пока только правым, и не то чтобы оно смогло удержать меня в небе, но основание восстанавливалось. Я и себе боялась признаться, но к этому моменту уже начала переживать, что травма незаживающая. Мысль о том, что всю оставшуюся жизнь мне придётся провести на земле, пугала больше падения в разлом без меча и доспехов прямиком в голодные пасти десятка мантикор.

Парная вода не принесла удовольствия, но помогла телу вспомнить, что оно умеет шевелиться. И снова отвратительное, ненавистное, огнестойкое, прекрасное белое платье с такой кучей крючков, что хотелось спросить Кли: «Что я тебе сделала?».

– Ты скоро? – Эсфи заглянула в комнату. – Если мы опять пропустим прогулку, боюсь, нашу репутацию уже не восстановить.

– Эти крючки не кончаются! – пожаловалась я, демонстрируя наполовину сделанную работу.

– Давай, помогу, – не дожидаясь ответа, Эсфи подскочила и, мягко убрав мои ладони, принялась воевать с застёжками. А я завороженно смотрела на ловкие пальцы, быстро побеждающие ненавистное платье. – Всё-таки я не понимаю, как ты до сих пор не научилась? Сколько тебе? Больше ста уже?

– Предпочитала то, что можно просто натянуть через ноги, – проворчала я, поправляя застёгнутый корсет. – Например, штаны. Удобно.

Эсфи тихо рассмеялась, поднимая взгляд. Она была хорошо воспитана, но грусть, застывшая на самом дне стальных глаз, не утаилась от меня. Она понятия не имела, какой ценой мне далось оставить нас в королевском замке. Не знала ни о своей крови, ни о силе, заключенной в ней, поэтому не верила, что может претендовать на роль жены Рейвена. Надеялась, конечно, но не верила.

Король Валдар всё ещё думал над соглашением о браке, не давая ответа. Эсфи томилась, не понимая, чего ожидать: нас не отправляют обратно, но и с Рейвеном ей видеться не дают. Я знала, что большую часть времени он провёл в Вердене, помогая с разломами, но последние из них были закрыты три дня назад, о чём мне сообщил Аракс, прежде чем сам исчез.

Скорее всего, Валдар запретил Рейвену видеться с Эсфи и, видимо, чтобы не злить отца в надежде на одобрение брака, младший сын исправно следовал этому решению. Лишь два раза мы видели его далёкий силуэт во время прогулки; Эсфи сжимала подол, но держалась, не выказывая эмоций, восхищая своей волей.

А вот я уже была на грани, забыв обо всех приличиях, заявиться в кабинет короля: поговорить как правитель с правителем или родитель с родителем, не знаю, чего во мне было больше – гордости или беспокойства. Сколько мне ещё получится сдерживать себя?

– Готово. Пошли.

Эсфирь выпорхнула за дверь, не успев договорить.

– Откуда такой энтузиазм? – Я придерживала полы юбки, чтобы не споткнуться, едва поспевая за её быстрыми шагами. – Мне казалось, мы обе не любители компании арахн.

– Сегодня же девушку из Ульрейна представлять будут. Ты забыла?

И точно. Королевство людей не отправляет надзирательниц, поэтому она прилетела с братом. Это было вчера днём, когда мы с Эсфи возвращались из пещеры. Я замерла, увидев в небе двух огненных драконов, в первое мгновение решив, что это очередной визит геронцев – всё-таки это их королевский цвет.

Чешуя мужчины лишь немного отливала краснотой, придавая рыжему глубины. А вот сама девушка была, как сплошной всполох костра: красная с оранжевым отливом. Признаться, никогда раньше не встречала таких оттенков огненных.

– Думаешь, подружитесь?

Эсфи притормозила, оборачиваясь.

– Не знаю, – она пожала плечами. – Но очень надеюсь, – посмотрев по сторонам, она понизила голос, доверительно сообщив: – Ты не представляешь, как мне надоело смотреть и не смотреть на тренировки.

Я усмехнулась, кивая в сторону лестницы.

– Пошли. И правда не стоит опаздывать, вдруг кто-то тоже знает, что с ней интересно, и уведёт потенциальную подругу прямо из-под носа.

Хохотнув, Эсфи непривычно резво направилась к увитым кустарником воротам. Мне оставалось только надеяться, что Тарвен не узнает о наших тренировках и не станет пытать меня, почему его дочь стала такой подтянутой.

Парк встретил знакомой томлёной жарой: испарение от свежеполитой травы, едва различимые тени, исчезающие прямо на глазах, вслед за входящим в зенит солнцем. Когда мы приблизились, стайка была на том же месте, в том же составе. Эсфи не сдержала разочарования, нахмурив брови.

– Может, опаздывает?

– Может, – кивнула она, возвращая лицу спокойствие и, кивнув на прощание, направилась к другим девушкам на выданье.

Я же вновь прислонилась к полюбившемуся дереву, обдумывая, как лучше всего подобраться к прибывшему из Ульрейна дракону. По всему выходило, что единственный способ быть правильно понятой и избежать очередной попытки затащить меня в постель – дружба Эсфи с его сестрой.

За последние дни я очень много узнала об этом королевстве, даже могла по памяти перечислить, какие земли за кем закреплены, но вот найти их слабые места, чтобы выторговать присутствие на Погосте, пока не получалось.

Сейчас в Ульрейне правил король Рандэр, он был уже пятым представителем династии, побывавшим на троне с момента моего рождения. Всё-таки удивительно мало живут люди. Поколение за поколением их короли отвергали приглашения на архипелаг, старательно охраняя свои земли от распрей драконов, храня нейтралитет и исправно отправляя алхимиков по всему континенту.

Когда я читала, что лучшие умы всегда достаются Вердену, не смогла сдержать улыбки. Это было тайной моего рода: у нас имелось соглашение с Ульрейном, где, за определённые услуги, они обязывались предоставлять нам лучших из лучших. Чернила уже выцвели, а король, оставивший подпись с их стороны, давно истлел в земле.

К сожалению, это был лишь повод для гордости, никакого практического значения сейчас соглашение не имело. Исполнять договор со стороны Вердена сможет и новый правитель.

Не знаю, чем мне может помочь прилетевший дракон и сможет ли, но, честно говоря, остальные варианты уже были исчерпаны, и я пыталась заставить себя поверить, что Виверн внял моим ежевечерним увещеваниям с требованием дать мне хоть одну идею.

Спустя несколько десятков минут ничего не изменилось. Неосознанно я постоянно оглядывалась на аллею, откуда появляются девушки, но так и не смогла увидеть новенькую. Быть может, не имея надзирательницы, она решила, что ей не стоит появляться в саду. С другой стороны, подругу Эсфи в Мендоне это не останавливало.

Я нахмурилась, тряхнув головой. Моя подопечная то и дело бросала на меня взгляд, явно не понимая причину задержки. Я уже много раз говорила: ненавижу бездействие. Устав от пустого волнения, я решила прогуляться к полюбившемуся фонтанчику с рыбой. Мечущиеся мысли нуждались в успокоении.

Тенистая аллея встретила приятным дуновением лёгкого ветра. Я по привычке сбросила туфли и шагнула на влажную, щекочущую голени траву. Выводок змей, извивающихся в груди, никак не успокаивался: когда цель так близка, но невозможно дотянуться, всё внутри словно чешется да так, что ни одна ванна не поможет.

– Думала, я тут одна.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась. Огненно-красная грива волнами спадала по плечам, заканчиваясь ближе к талии, подчёркивая точёный изгиб. Не знаю, то ли из-за цвета волос, то ли на самом деле, но в глазах я тоже видела красный отлив. Незнакомка в более чем странном платье с любопытством разглядывала меня. Я же, нисколько не стесняясь, уставилась на глубокий вырез – даже для надзирательниц это было излишне откровенным.

Тугой корсет, приподнимавший аккуратную грудь, обхватывал тело до бёдер, многослойная юбка из лёгкой полупрозрачной ткани под едва ощутимым ветром обнимала стройные ноги. Девушка хохотнула, увидев моё замешательство.

– Да. В Ульрейне непривычная вам мода. Я Игнира.

– А почему ты… – я не сразу смогла сосредоточиться. – То есть… Все ждут вас на прогулке. Девушки там, – я указала в направлении оставленной недавно стайки. – Я могу проводить.

– Нет, – она замотала головой, локоны послушно следовали за движением, казалось, она вся покрыта всполохами огня – сложно было оторвать взгляд. Игнира не переставала улыбаться. – Избавь меня от этого зрелища.

– Моя подопечная говорила, что девушки Ульрейна не похожи на других. Но я не думала, что настолько, – скрестив руки на груди, я сделала к ней несколько шагов, обуваясь и наконец сбрасывая странное оцепенение. – Лиора. Надзирательница. Верден.

Её глаза округлились.

– Не знала, что Верден… – она прервала саму себя, взмахнув руками, и опустив голову, нацепила вежливую улыбку, прежде чем снова поднять взгляд. – Прости. Я просто удивилась.

– Не думала, что мы всё ещё можем кого-то интересовать? – я приподняла бровь, выжидающе глядя на собеседницу. Вопреки ожиданиям, она не смутилась, вскинув подбородок и расправив плечи.

– По правде говоря, да. Но, – она сделала шаг ко мне и чуть наклонила голову, улыбнувшись, вместо извинения. – Я рада, что ошибалась.

В иных обстоятельствах я бы непременно высказала всё, что думаю о её соображениях и умении скрывать свои эмоции. Всё-таки воспитанием в королевстве людей пренебрегают. Но мне была нужна Игнира, чтобы подобраться к её брату.

С другой стороны, на её фоне велика вероятность, что я перестану считаться самой эксцентричной особой на прогулках, и внимание всех сплетников сместится. Я попыталась сменить злую ухмылку на что-то похожее на приветливую улыбку.

– Спасибо. Простите, я совершенно не знакома с культурой Ульрейна. Знаю только, что вы ездите без надзирательниц. А с кем тогда?

Она кивнула, видимо, привычная к таким вопросам.

– Да, я прилетела с братом. Он сейчас как раз на тренировке, а слушать, как его обсуждают… – я усмехнулась, невольно вспомнив Эсфи и Арвокса. – И… Честно говоря, я не понимаю, как созерцание стали и доспехов поможет мне найти мужа, да и… – она огляделась по сторонам, прежде чем подойти ко мне и взять под локоть, утягивая вглубь аллей – немыслимое поведение, она начинала мне нравиться.

Я видела, что Игнира очень хочет что-то спросить, но не знает, как подойти к вопросу. Она была похожа на женщину-дракона едва ли больше, чем Кли – слишком много эмоций, а на вид вряд ли младше меня, к этому возрасту девушки, как правило, обучены сдержанности.

Мы медленно брели в тени невысоких деревьев, обе раздумывая над одним – как ненавязчиво выйти к интересующим нас темам. Невозможность прямо попросить познакомить меня с братом раздражала, потому что объяснить, что мой интерес никак не связан с его штанами, будет нереально, спасибо репутации моих коллег. Наконец, мне это надоело, и я притормозила, оборачиваясь к ней.

– Ты о чём-то хочешь спросить, но не знаешь как. Скорее всего, это что-то, чем не должна интересоваться незамужняя благочестивая девушка и ты боишься, что я всем расскажу, но как ты могла заметить, я не слишком дружна с остальными надзирательницами и предпочитаю одиночество, – она всё ещё не верила, и я понимала её, помня о первом знакомстве с Ренель. – Моя подопечная, дочь генерала Тарвена – Эсфи, сегодня впервые спешила на прогулку, – я сделала паузу, прежде чем отчетливо произнести: – из-за тебя. Она считает, что вы можете подружиться, потому что с остальными девушками, – я понизила голос, – ей скучно.

Игнира смерила меня взглядом, оценив откровенность. Я видела, как напряглись её плечи, но она всё же решилась.

– Хорошо… – ещё раз осмотревшись, девушка глубоко вдохнула. – Лиора, скажи… А как много тут драконов, не связанных соглашением о браке? – впервые с момента её появления, Игнира нервно отвела взгляд, то ли боясь ответа, то ли просто смущаясь. Локоны упали на щёку, скрывая её лицо. Я задумалась.

– Честно говоря, я понятия не имею.

– В каком смысле? – её широко распахнутые глаза упёрлись в меня укором. – Ты же надзирательница! Ты их поимённо знать должна!

Я хохотнула её возмущению.

– Как я уже говорила, я не совсем обычная надзирательница.

Игнира нахмурилась, а мне стало её жаль: она доверилась незнакомке, рискуя репутацией, и ничего не получила. Настала моя очередь взять её под руку и повести за собой.

– Зачем тебе? Так хочешь замуж? – я улыбнулась обычному желанию, но одного взгляда на её хмурые брови было достаточно. – Наоборот… Ты не хочешь.

Поведя плечами, она немного спешно попыталась меня опровергнуть, натягивая улыбку:

– Что ты такое говоришь? Я здесь именно за этим, – она сделала вид, что сильно заинтересовалась кустом чего-то собирающегося зацвести, отстраняясь от меня.

Я не знала, как разговорить её. Вряд ли она будет откровенна. Значит, вся надежда на Эсфи, надо как-то их познакомить. То ли великий предок сегодня был особо чувствителен, то ли Эсфи окончательно надоело изображать интерес, но она появилась из ближайшего поворота.

– Лиора! Я тебя везде ищу.

– Меня отвлекли, – я не скрывала радости, и, делая шаг ей навстречу, склонила голову, как того требовал протокол. – Эсфи, это Игнира. Она из Ульрейна. Игнира, это моя подопечная, я тебе уже рассказывала о ней.

Жидкая сталь ожила, впиваясь любопытным взглядом в мою новую знакомую.

– Рада познакомиться, Игнира. Знаешь, в Мендоне я дружила с Вирмой. Она из…

– Дома Манера. Мы знакомы, – улыбнулась Игнира. – Как она? Не виделись больше года.

Я отпустила их вперёд всего на несколько шагов, следуя немой тенью и внимательно прислушиваясь к разговору. К сожалению, он сводился к обсуждению незнакомой мне Вирмы. Поморщившись от досады, я постаралась успокоить себя тем, что они явно друг другу нравятся, а значит, план работает. Спустя полчаса, когда я уже знала все новости о неизвестном мне доме Ульрейна, мы подошли к месту сбора девушек.

Эсфи с Игнирой не смотрели на драконов, находясь чуть поодаль от остальных, а у меня открылся отличный обзор на тренировочное поле.

– Это ваш брат?

Игнира неохотно отвлеклась от беседы, бросив взгляд в сторону арены.

– Да. Понятия не имею, зачем это ему.

И я понимала её – его мощь была видна в каждом ударе и взмахе. Дракон Эсванторна, вышедший против ульрейнца, не знал, что противопоставить. Я прищурилась.

– А в вас крови Виверна нет случайно? – вопрос сорвался сам собой, надо заканчивать впадать в задумчивость – вечно сама себя подставляю. Надзирательница не может такого видеть, но Игнира охотно ответила.

– Да. Мы потомки младшего брата свергнутой династии. Те, кто закрывает разломы. А как ты?..

Я прикусила язык, пытаясь придумать оправдание своей осведомлённости.

– Я… Просто… Он такой сильный. Либо ему много лет, либо кровь Виверна, – я постаралась изобразить на лице невинную улыбку.

– Фаэлю триста два.

– Ого. А почему он не в Ульрейне? – я не играла, мне, действительно, было интересно. В таком возрасте ему нечему учиться, и, судя по тому, что я видела, уже давно.

– Должен же был кто-то со мной полететь.

– А братьев больше нет?

– Есть. Но ещё старше. Кранту почти четыреста. Я поздний ребёнок, никто не рассчитывал на ещё одну маленькую девочку, – Игнира пожала плечами. – Но вот я тут. И король Рандэр рассчитывает на мой выгодный брак, – она произнесла это с таким лицом, что даже мне стало понятно, что она здесь делает. Это не её желание и, возможно, даже не её семьи. Я осторожно отступила от ограды к девушкам, не выпуская из поля зрения Фаэля.

– А вы, значит, не очень хотите? – я старалась не выказывать истинного любопытства.

Эсфи посмотрела на меня так, будто я раздеваюсь у всех на виду – и правда слишком личный вопрос, но отступать поздно. Игнира глубоко вздохнула, обдумывая, что может сказать. Её тихий голос едва ли можно было расслышать кому-то, кроме нас с Эсфирь.

– Брак – не то, о чём я мечтаю. Каждый день делать одно и то же, не позволяя себе опозорить поведением мужа, забыв всё то, что меня веселит… Покорность… – она усмехнулась, бросив быстрый взгляд на Эсфирь, будто извиняясь за то, что хотела сказать. – Покорность мне внушить так и не удалось. Будет сложно день за днём ломать себя, стараясь сохранить честь семьи, а подводить отца я не хочу.

Честно говоря, то спокойствие, с каким Игнира рассказывала о своей грядущей судьбе приводило в ужас.

– Боишься? – Эсфи мягко улыбнулась, обхватывая ладонь новой знакомой и слегка сжимая тонкими пальцами.

Огненно-красная копна качнулась вслед за кивком головы.

– Иногда кажется, что не выживу.

– Понимаю.

Они замолчали, бессмысленно глядя на тренировочное поле. Две девушки, воспитанные к браку, два дракона, пытавшихся побороть свою суть. Я прикрыла глаза. Никогда бы не подумала, каких усилий женщинам стоит с виду беззаботная жизнь.

– Я всё детство провела с братом, – Эсфи смотрела под ноги, задумчиво выводя носком туфли какие-то узоры на земле. – Мы играли, воевали, лазали по деревьям… Сложно отказаться от этого в пользу вышивки и перин.

– У тебя нет сестёр?

– Есть. Вайли, она ненамного старше. Но мы почему-то не очень любили играть друг с другом. С Арвоксом было веселее.

– Мои сёстры давно замужем. Я едва ли их помню. Они самые старшие из нас. Да и Крант с Фаэлем не находили весёлым проводить со мной время. Мне сто пятьдесят, им тогда было интереснее в женской компании. Вот и получается, что развлекала я себя сама тем, что постоянно сбегала от нянек.

Отец смирился с моим характером, понимая, что в этих обстоятельствах ожидать другого – глупость. Оттягивал мой брак, как только мог. Но король начал давить. И вот я здесь…– Игнира грустно усмехнулась. – В глупой надежде, что никто на меня не посмотрит.

Эсфи тяжело вздохнула, глядя на Игниру и прекрасно понимая, что шансы на это даже не нулевые – они отрицательные. Она была очень яркой и красивой, несущей кровь Виверна, да ещё и из Ульрейна – отличный шанс заполучить алхимиков. Игнира поджала губы, старательно пряча блеск глаз и кивнула.

– Да. Знаю. Уехать отсюда вряд ли получится. Возраст позволяет заключить брак сразу, а… – она втянула воздух сквозь сомкнутые зубы. – Даже если и дадут отсрочку лет на пятьдесят… Что это такое, по сравнению с бессмертием?

Они замолчали. Мне нечего было сказать – Игнире не сможет помочь никто.

Когда звон стали стих, а шум несмолкающих мужских голосов нарастал, я подтолкнула две поясницы к замку.

– Время обеда.

– Надо дождаться брата, – спохватилась Игнира.

– Ты впервые представлена ко двору? – я старалась сдержать усмешку.

– Да. Но я воспитана подобающе, – она повела плечами, выпрямляясь, и сложила ладони на полупрозрачном подоле.

– Не сомневаюсь. Но стоит ли его отвлекать? Я провожу.

Фаэль меня опередил. Он подошёл к ограде, немного дальше, чем стояли девушки, забрав себе всё их внимание. Шея, выглядывающая из доспеха, была влажной. Что ж, приятно знать, что это не я – неженка, изнывающая от палящего солнца Эсванторна, всем рождённым в другом климате нелегко привыкнуть к таким температурам.

– Игнира.

– Я хотела пойти на обед, – она улыбнулась брату, то ли умело скрывая овладевшую ей грусть, то ли её настроение – вещь быстроизменчивая.

– Подожди, я переоденусь.

– Меня могут проводить.

Я сделала шаг вперёд, привлекая внимание дракона.

– Лиора, надзирательница из Вердена. Я сопровождаю дочь генерала Тарвена – Эсфи, – Фаэль вежливо кивнул в знак приветствия, Эсфи ответила едва заметным наклоном головы и сдержанной, протокольной улыбкой. – Мне не трудно сопроводить обеих.

Фаэль обвёл меня взглядом, я видела, что вызвала его интерес, но он был не таким приторным, как у других. Да и показывать он его не спешил. В Ульрейне и правда иное отношение к людям.

– Спасибо, Лиора. Буду признателен. Честно говоря, эта жара выматывает больше тренировочного поля.

Кивнув и улыбнувшись на прощание сестре, дракон ушёл в сторону замка, видимо, мечтая о воде. К его счастью, ему нет нужды лазать по стенам и искать чужие свободные ванны.

– Вы тоже остановились в королевском крыле? – я не скрыла удивления.

– В других комнатах для девушек ванна только одна. У короля не было выхода. И куда нам?

Игнира осмотрелась. Эсфи, подхватив её под локоть и увлекая за собой, склонилась, и заговорщицки прошептала, но так, чтобы я слышала:

– Пошли. У меня лучшая надзирательница под небом Элитариона, только никому не говори – уведут!

Они рассмеялись, а я закусила губы, сдерживая усмешку. Не знаю, какой я могу быть королевой, но если не сложится – профессия у меня уже есть.

Катакомбы встретили тишиной. Привычный маршрут, сброшенное платье и разрывающее плоть истинное тело. Я нетерпеливо пошевелила правым крылом, боясь, что предыдущие дни мне попросту приснились. Но нет, пусть перепонки пока не раскрывались, но оно двигалось. Дикая боль пронзала тело, кости всё ещё были сломаны, заставляя выдохнуть чёрно-фиолетовое облачко пара, прежде чем я опустила морду на холодный камень пола.

Часы дракона, как всегда, неумолимо текли быстрее остального дня. Я повернула голову на бок, отказываясь признавать, что свеча, отмеряющая время, догорела и потухла в жидком воске. Белая чешуя тонула во мраке, а я пыталась заставить себя вернуть человеческое обличие.

«Долг» и «Верден» всё ещё пульсировали в висках, подгоняя пальцы, застёгивающие крючки. Тишина подземелий была не менее притягательна. Я не врала, когда говорила, что привыкла к одиночеству. Если бы не Арвокс, оно бы было со мной всегда, но этот ужасный, отвратительный дракон вечно его нарушал, вторгаясь в моё молчание своими диалогами. Надеюсь, с ним всё в порядке, слишком давно их нет…

Когда я закрыла дверь гостиной, в комнате Эсфи что-то отчётливо звякнуло. Я влетела к ней в спальню, оглядываясь.

– Что-то случилось?!

– Да нет, – она сжимала одну ладонь другой, стараясь не шипеть. – Разбила флакон. – Эсфи открыла пораненные пальцы. Маленькие язычки фиолетового пламени охватывали подушечки.

– Больно? – я дёрнулась, делая шаг к ней и беря ладонь в свои руки. – Осколков вроде бы нет.

– Нет. Просто неприятно.

Эсфи сжала пальцы, отнимая их и обращая взгляд к выходу, реагируя на раздавшийся стук. Я приподняла бровь:

– Ждёшь кого-то?

Она покачала головой.

– Может, книги принесли?

Я кивнула. Несмотря на то, что Рейвен не виделся с ней, книги присылали исправно, но обычно вместе с ужином.

Младший из отпрысков Чёрных драконов стоял на пороге. Спокойное лицо предательски пропустило улыбку, затаившуюся в уголках губ.

– Могу я…

Эсфи вышла на его голос из спальни. Дракон, игнорируя меня, спешно прошёл в центр гостиной, заставив прижаться лопатками к стене. Эсфи медленно подошла к нему, чуть склонив голову в нерешительности. Тишина давила на перепонки.

– Отец отправил за генералом Тарвеном.

– Зачем? – хриплый, взволнованный шёпот Эсфи, не отрывающей глаз от Рейвена. Дракон дрогнул, взяв в взбугрившиеся венами кисти маленькие, хрупкие ладони.

– Мы сделаем предложение о браке.

Губы Эсфи дёрнулись, не решаясь поверить и обрадоваться, плечи напряглись. Трепет ресниц и сталь, закрытая пеленой слёз.

– Мне?

Он не ответил, крепче сжимая её ладони. В горле встал ком. Я кашлянула, еле выдавив:

– Красивый цветок. Там… В коридоре.

Я вышла из комнаты, не закрывая дверь. В висках бился пульс. Я слышала всё: дуновение ветра, ворвавшееся в комнату из распахнутого настежь окна, шаги слуг где-то в конце коридора, шёпот ткани её платья, стиснутого сильной рукой, нерешительное движение ладони по чешуе доспеха и касание губ, впервые встретившихся в робком поцелуе, забирая дыхание. Я прикрыла глаза, считая до десяти.

– И… – я протянула громче, чем обычно говорю, понимая, что пробиться к ним в сознание будет сложно. – Цветок перестанет меня интересовать через три, два, один…

Я досчитала ещё до пяти, прежде чем обернуться и войти в комнату.

– Что ж, Ваше королевское высочество. Мы с нетерпением будем ждать этой встречи.

Рейвен никак не мог выпустить её из своих объятий, прижимая к доспеху, не отрывая взгляда. Эсфи приложила ладошку к губам, её щёки пылали, она пыталась спрятать стеснение в наклоне головы. Казалось, дракон находил в этом удовольствие. Я же откашлялась, приподнимая брови.

– Сообщите, когда прибудет генерал. Мы будем ждать дальнейших распоряжений.

Рейвен неохотно отнял руки, выпрямляясь и вновь становясь сыном короля. Чуть склонив голову, он даже не пытался спрятать улыбку.

– После ужина королева ждёт тебя на чай. Я зайду за тобой.

Эсфи едва обозначила реверанс. Я видела, каких усилий стоило Рейвену отвести от неё взгляд. Но воспитание взяло своё, и он покинул наши комнаты. Я закрыла дверь. Сердце с разбега врезалось в рёбра, мешая дышать. Эсфи стояла посреди гостиной, не шевелясь.

– Я же говорила. Всё будет хорошо.

Она посмотрела на меня, по её щеке стекала непослушная слеза.

– Не знаю, как ты это сделала. Но… Я знаю, это сделала ты.

Я прикрыла глаза, скрывая громкий набат сердца, старательно вырывавшегося из груди. Прежде чем ответить, пришлось сделать глубокий вдох.

– Ты дочь генерала Вердена. Это много.

Она рассмеялась, стирая ладонью слёзы, я не выдержала, быстро подходя к ней и обнимая. Непозволительная вольность для надзирательницы, но я странная – это все знают, и есть мнение, что лучшая в своём деле.

Эсфирь скрылась в комнате, оставив меня в одиночестве. Я устало опустилась в кресло, потерев виски. Я добилась своей цели, завтра Тарвен обговорит все условия, и я могу быть свободной. Пусть присылает замену, мне пора приступать к истинным обязанностям, рука уже ныла, требуя почувствовать тяжесть стали. Да и готовиться к Погосту без постоянных тренировочных боёв – непростительная глупость, способная обернуться смертью на глазах десяти королей.

Эсфи будут оберегать, зная историю её матери и всю подноготную дракона, что за ней охотится. Но… Стоит перестраховаться – поговорю с Кли для надёжности. Как они там, интересно, хоть бы всё вышло, как мы распланировали.

Оставался вопрос с Ульрейном. Придётся выискивать встречи с Фаэлем, рискуя привлечь его интерес. Головой я понимала, что это ложная надежда – вряд ли он захочет делиться с незнакомой надзирательницей информацией, которую невозможно почерпнуть из книг. Но… Я приподняла бровь.

Он дракон. И не старший сын. И… И у меня два генеральских дома без главы. Я вскочила, начав мерить комнату шагами. Он силён, несёт огонь Виверна и способен помочь мне с разломами. Вряд ли король Рандэр обрадуется, что я увожу такого ценного дракона, но для дома Фаэля – это идеальный союз, лучшего предложения и быть не может. Конечно, при условии, что я верну трон.

Я уже забыла о своём желании вытянуть из него информацию для Погоста. Сердце заходилось. Тарвен. Мне нужен Тарвен. От надзирательницы подобные предложения не поступают, да и ему бы неплохо было посмотреть на возможности кандидата в соседи.

Заламывая пальцы, я смотрела в окно. Нет, сегодня он вряд ли прилетит, всё-таки это я ожидала предложения от Чёрных драконов, для него это новость, которую следует обдумать. Я усмехнулась, представив лицо генерала, когда к нему прибыл связной. Жаль, я не видела.

Эсфи вышла из своего убежища только когда подали ужин и всё время поглядывала на дверь, почти не притронувшись к еде. Поэтому на стук она вскочила раньше меня, но вовремя вспомнила, что открыть самой – верх неприличия, и коротко выдохнула носом, подгоняя меня взглядом.

Рейвен казался спокойным, но его глаза…

– Пожалуй, поднимусь с вами, – я скрестила руки на груди.

– Не доверяешь?

– Что вы, Ваше высочество. Просто… Хочу поговорить с вашим братом.

– Получится только с Рагнаром. Аракса нет, – Рейвен едва наметил улыбку.

– Ну… Вдруг уже вернулся.

– Не вернулся.

Дракон прекрасно понимал, зачем я на самом деле хотела с ними подняться, и что никакого отношения к Араксу это не имело, поэтому с любопытством смотрел на мои попытки выкрутиться. Спас меня звонкий голос, требовательно раздавшийся с лестницы для прислуги:

– Ну, вы скоро?!

Лили появилась как маленький ураган. Быстро обняв меня и вцепившись в руку Эсфи, потащила её наверх. Рейвен улыбнулся уголком губ.

– А в такой компании ты её отпустишь?

Я сдалась, усмехнувшись и опуская голову.

– Самая надёжная охрана. Приятного вечера.

– Хорошего вечера, Лиора.

Одиночество давило. Мысли снова и снова возвращались к Ульрейну и Крайену, что было ещё хуже. Если с людьми я теоретически могла договориться, то с теми, кто считался моими убийцами, по-прежнему нет. Узнать бы: вернули Кортезии дочь или его предательство было напрасным?

Я тяжело вздохнула и направилась в сад. Хотелось пройти знакомым маршрутом: подальше от главной арки, но ноги сами вели к месту встречи драконов и надзирательниц. Сердце сжалось: он был там. Я закусила щёки, отводя глаза и быстро удаляясь в тишину аллей.

Привыкшая считать себя необходимостью и верхом совершенства, я старательно игнорировала обиду. Ну нет у дракона вкуса – я давно это поняла. Вывернув к любимому фонтану, я замерла.

– Тебе не пора в комнату?

– Так и скажи, что хочешь побыстрее к громко смеющимся женщинам, – звонко рассмеялась Игнира.

– Ты слишком прямолинейна, – в голосе Фаэля не было гнева.

Я кашлянула, понимая, если меня обнаружат позже, могут разозлиться, решив, что подслушиваю.

– Извините, не думала, что в этой части кто-то есть.

– Лиора? – Игнира удивлённо уставилась на меня. – У тебя здесь свидание назначено?

Я покачала головой, старательно запихивая истинные эмоции как можно глубже.

– Драконы – не моя стезя. Я странная, спросите кого угодно.

– Да, – улыбка мужчины вышла мягкой. Я не привыкла к такому отношению в Эсванторне. Так драконы только с женщинами-драконами общаются. – Я уже наслышан.

– Что ж, тогда составишь мне компанию, пока мой брат займётся действительно интересными вещами, – она так выразительно прищурилась, что сомнений не было – это её любимая тема для шуток.

– Предлагаешь оставить двух женщин ночью в саду, полном драконов?

– Они все меня уже видели – опасаться нечего, ты сам мне это говорил не далее как пару часов назад.

– Если вы не возражаете, – он иронично посмотрел на сестру, – я всё-таки сам решу, что мне делать.

Игнира закатила глаза и зашагала дальше, не дожидаясь нас, всем своим видом показывая, что не рада его решению. Фаэль лишь усмехнулся, указывая мне рукой в её сторону и приглашая к прогулке. Я наметила реверанс, вызвав его улыбку.

– Можно вопрос?

Я удивлённо приподняла бровь.

– Спрашивайте.

– А как вы оказались в королевском крыле?

Игнира сбавила шаг, очевидно тоже заинтересованная в моём ответе.

– Слышали о том, что случилось с надзирательницами в Вердивалии и Прумеле?

– Валдар думает, что тебе грозит их участь?

– Уже было два покушения. В первый раз вместо меня погибла надзирательница из Ластра. После второго случая королевская семья решила, что меня надо держать подальше от остальных, – я слишком поздно опомнилась, осознавая свою оплошность. – Вы не подумайте, драконам ничего не грозит…

Движением руки, он остановил меня.

– Мы в другом конце коридора на первом этаже, да и в любом случае рядом с Игнирой я.

– Да. Я видела ваш бой. Впечатляет.

Он заинтригованно приподнял бровь, а я в очередной раз мысленно отругала себя.

– Тебя так легко впечатлить? Мне говорили другое.

– Я… – я махнула рукой, отчаявшись придумать объяснение своим словам. Очень хотелось сказать: «Я Этель, мне нравится твоя сила, хочу сделать тебя генералом», но ситуация не располагала.

Фаэль коротко хохотнул и опустил ладонь на моё плечо. Жест скорее дружеский, чем интимный.

– Не переживай. Так уж и быть, согласен не расценивать эти слова, как флирт.

– Фаэль, – я вздрогнула, оборачиваясь на голос. Дракон отпустил моё плечо и приветственно склонил голову.

– Ваше высочество.

Аракс неспешно приближался, делая вид, что меня здесь нет. Ну раз нет – значит и реверанса от отсутствующих не получите, Высочество.

– Хотел поговорить с тобой, если ты не занят, конечно, – Аракс выразительно посмотрел на меня, намекая на причину занятости. Я приподняла бровь, встречая его гнев.

– Не смею задерживать.

Фаэль оглянулся на сестру, замершую чуть впереди.

– Я присмотрю и в случае необходимости провожу в комнаты. В конце концов, это моя работа, и, если мою подопечную наглым образом похитили, найду себе новую. Пусть знает, что теряет и ценит.

Я старательно сдерживала улыбку и не смотрела на Аракса. Придраться к моим формулировкам он не мог, наверняка зная, где сейчас Эсфи.

– Спасибо, Лиора. Но… – Фаэль сдался. – Не задерживайтесь надолго.

– Хорошо, – я обернулась на наследника и, подхватив подол, села в реверансе, не стараясь даже делать вид, что стараюсь. Фаэль смотрел на меня чуть ли ни с ужасом. – Да, знаю. Не комментируйте.

Игнира зажала рот рукой, сдерживая смех. Наивная, думает, меня это могло обидеть. Подхватив вверенную мне девушку под локоть, я потащила её вдоль аллеи, свернув в первый же поворот.

– Кажется, в этой части парка я ещё не была. Или… – я осмотрелась.

– А что это? – Игнира ткнула пальцем в мангостины, но тут же одёрнула себя и указала уже ладонью, коротко выдыхая от злости.

– Не переживай. Я никому не скажу. Это мангостины, – я подошла к дереву, срывая плод, висевший ниже всех, и протягивая ей. – Очисть.

– В Ульрейне таких нет.

– В Вердене тоже. Если книги, что попадали мне в руки, не врут – у нас похожий климат, если не брать в расчёт, что у вас одни горы.

Игнира пожала плечами.

– Почему же одни горы? Ещё навесные мосты между ними есть. И снег круглый год на пиках, – девушка не скрывала улыбки. – А если подлететь ближе к границе с Верденом, можно минут десять идти по густому лесу. Раздолье.

– Какое разнообразие, – я ответила ей той же улыбкой.

Сжав губы, она нерешительно подняла на меня взгляд.

– Сильно испугалась? Ну… когда убить пытались?

– Нет. Не переживай. Если верить Рагнару, у меня отключено чувство страха.

– Рагнар – это средний сын короля?

Я кивнула.

– Слышала, он невыносим.

– От кого? – я удивлённо приподняла бровь.

– Подруга была здесь лет тридцать назад. Рассказывала.

Я не знала, как тактичнее ответить на этот вопрос, поэтому задумчиво протянула:

– Ну… Убить его хочется только первые пару дней. Максимум три. Потом привыкаешь.

Игнира хохотнула.

– Надеюсь, избежать знакомства.

– Будь твоя воля, ты бы всех знакомств избежала?

Она кивнула, осматриваясь по сторонам.

– Здесь красиво, но слишком мало света. В Ульрейне из-за людей фонарей гораздо больше.

– Бываешь при королевском дворе?

– Приходится. Всё-таки потомки Виверна. Король вынужден мириться с нами и выказывать некие привилегии. И ему, и нам это не приносит радости, но…

– Протокол есть протокол. Над ним не властны даже короли, – продолжила я за неё. – А какой он? – я осторожно ступила на интересующую меня тему. Раз уж так удачно всё совпало, глупо упускать шанс. – Прости за любопытство, просто вы…

– Да. Мы отличаемся от других, меня часто об этом спрашивают, – она вздохнула, делая шаг по мощёной тропинке. – Рандэр значительно приятнее, чем его отец и дед. Других я не застала, вернее, была слишком молода, чтобы летать с отцом.

В последний раз, перед моим отъездом, я впервые видела человеческую ярость, и поверь, – она понизила голос. – Они мало чем отличаются от драконов в таких вопросах.

– Это из-за твоего брака? – я удивлённо приподняла брови.

– Что? – Игнира нахмурилась, пытаясь понять вопрос, а после хохотнула, отрицательно взмахнув руками, и даже не пытаясь остановить себя. – Нет. Рандэр узнал, что Герон забрал алхимиков Вердена, не поставив его в известность. Это его разозлило. Как и отца. Проклятые гаремники! – она зажала рот рукой, распахивая глаза. – Прости. Я не должна была так говорить.

Я усмехнулась.

– Не перед жителями Вердена за такое извиняться.

Игнира кивнула, но даже в свете лун я видела румянец на её щеках. Очевидно, сдержанность, как и послушание, ей не удалось привить, но она прекрасно знала, что такое поведение недопустимо, и ругала себя за это. Я так её понимала – вечно попадаю в те же неприятности по тем же причинам. Только я умудряюсь это делать ещё и в присутствии королевской семьи.

Темнота скрыла приближение опасности.

– И кто это бродит в такой час? – Рагнар возник из ниоткуда, прижимая её к себе, стиснув талию.

Корсет едва сдерживал возмущённо поднимающуюся грудь, впечатанную в чёрный доспех. Явно не привыкшая к подобному обращению девушка смотрела на него, широко распахнув глаза, и не понимала, как себя вести. Я и сама замерла, пытаясь решить, как ей помочь и не навлечь на себя его ярость. Склонившись к её губам, Рагнар тихо выдохнул:

– И почему мне не сказали, что здесь такие девушки? Казню причастных.

Он без раздумья подался вперёд, накрывая её губы своими. Я вздрогнула, успев лишь протянуть руку и так и застыла, забыв вдохнуть. Игнира уперлась руками в доспех, пытаясь оттолкнуть дракона. Шумный мужской вдох. Драконья кровь, чёрно-жёлтым пламенем катившаяся по подбородку.

– С ума сошла?! – Рагнар был в ярости, быстро стирая свою кровь с её губ. Огонь, вырвавшийся из места укуса, заживлял его раны и вытравливал уродливый ожог на коже Игниры. Её регенерация была, как у любой женщины – медленной.

– Я?! – она шипела, вторя проступающему пламени, покрывавшему повреждённый участок, заживляя кожу. Жёлто-алые всполохи заставили Рагнара дёрнуться.

– Дракон?

Она не ответила. Стремительное движение ладони обожгло щёку моего несостоявшегося мужа. Не думаю, что у него плохая реакция, просто информация прибила к месту, мешая действовать, как несколько секунд назад Игнире. Звон пощёчины разнёсся по тишине сада.

– Да как ты смеешь?! – Игнира оттолкнула его, отскакивая. Впрочем, он больше её не удерживал, послушно отнимая руки.

Они стояли друг напротив друга. Рагнар, оглушённый открытием, и Игнира, желавшая его убить. Её грудь часто поднималась, кулаки сжались – девушка всеми силами сдерживала свою природу.

– Я не…

– Не умеешь думать?! О, да! Среди драконов частое явление! – Она не скрывала ярости, выплёскивая её громкостью голоса.

Рагнар перевёл взгляд на меня. В карих глазах бушевал гнев, который он еле сдерживал: с ним так не разговаривают, но и глубину своей ошибки он осознавал. Одними губами я очертила силуэт слова «Ульрейн», заставив его нервно сглотнуть.

– Если брат узнает, он тебя убьёт. А он узнает!

Я подскочила, беря её за локоть и отвлекая внимание на себя.

– Понимаю твоё справедливое желание. Но это Рагнар, не стоит…

Она резко повернула ко мне голову. Рядом с яростью в её взгляде мелькнуло беспокойство. Она имела полное право рассказать, но это не оставит её брату выхода, а выиграть бой у Рагнара будет очень сложно. Я понимала, как ей сейчас тяжело: вся её суть хотела мести, но рисковать жизнью Фаэля?

– На удивление согласен с Лиорой. Не стоит, – некстати влез Рагнар, успевший вернуть себе привычную, раздражающую самоуверенность.

Игнира прикрыла глаза, напрягая скулы и оборачиваясь. Каждое слово, слетавшее с её губ, было с отчётливым привкусом яда:

– Думала, в королевских семьях умеют воспитывать мужчин. Жаль разочаровываться.

– Сказала полуголая девица, разгуливающая ночью по саду.

– Действительно, – на её губах играла злая улыбка. – Видимо, это мне стоит извиниться? Я-то искренне считала, что драконы способны себя сдерживать, непростительная глупость с моей стороны.

– Не привык сдерживаться с доступными девками.

– Я не… – она сделала резкий шаг к нему. Не знаю, чего она хотела: влепить ему ещё одну пощёчину или вонзиться ногтями в шею, но её остановил злой окрик.

– Игнира? Ты в порядке?

С другого конца аллеи приближались два силуэта. Аракс пытался сохранить спокойствие, но ему едва это удавалось. На месте Рагнара я бы поёжилась от такого взгляда, наследник явно имел к нему ряд очень неприятных вопросов, но дракон не сбросил надменной ухмылки. Игнира же с ужасом смотрела на приближающегося брата.

– Всё хорошо, – она вскинула ладони, пытаясь затормозить быстрый шаг Фаэля, настроенного разорвать любого встречного. Резкие движения и напряжённые мышцы, он прожигал Рагнара взглядом.

– Ты ранена?

– Губу прикусила. Всё в порядке.

– Что? – он приподнял её подбородок, глядя на почти заживший ожог, едва подсвеченный её пламенем.

Огненно-красная копна волос качнулась, отнимая своё лицо из мужской хватки.

– Нервничаю.

– Ты? – плечи дракона расслабились, он усмехнулся. – Обычно в твоём присутствии нервничают окружающие.

– Смена обстановки, – Игнира постаралась улыбнуться, успокаивая мужской гнев. – Слишком много зелени и… животных, – я закусила губы, сдерживая улыбку. Несомненно, это определение досталось Рагнару. – Непривычно.

Он кивнул, оборачиваясь.

– Фаэль. Ульрейн.

– Рагнар, – дракон протянул руку, пристально глядя Фаэлю в глаза. – Эсванторн.

– Ваше высочество, – Фаэль едва склонил голову, обозначая протокол, но движение было напрочь лишено почтительности.

На протянутой в ответ кисти змейками проступали вены: Игнира его не успокоила, он лишь сделал вид. Рагнар это тоже понял и не выпустил его руки.

– Видимо, мне придётся извиниться. Понятия не имел, что вы разрешаете женщинам гулять в такое время. Моё поведение было недопустимым, больше подобное не повторится.

Скулы Фаэля напряглись. Чётко произнося каждое слово, он спросил, не оборачиваясь.

– Игнира, что он сделал?

Аракс внимательно наблюдал за происходящим, прожигая Рагнара взглядом. Игнира сминала пальцы, не решаясь ответить, глядя на затылок брата и не зная, как остановить происходящее. Она боялась, но не его гнева, а за него.

– Я задал вопрос, – Фаэль впился пальцами в ладонь, казалось, ещё чуть стисни – и они начнут ломать друг другу кости.

Я поймала на себе взгляд Аракса, прикусив нижнюю губу и покачав головой в ответ на немой вопрос. Наследник зажмурился. Прекрасно понимая, что произошло более чем недопустимое, он ничего не мог поделать – Фаэль имел право на подобное поведение.

Девушка, наконец, очнулась, делая шаг к брату и опуская ладони на его плечо.

– Я сама виновата. Не сказала, кто я. Да ещё и в компании надзирательницы гуляла ночью, ты был прав – плохая идея. Я правда губу сама прикусила, чтобы не сказать лишнего. Разозлилась на его слова. Всё.

Она сглотнула. Фаэль наконец оторвал взгляд от Рагнара, переводя его на сестру. Она была так взволнована, что иных эмоций не разглядеть.

– Это правда?

Игнира бросила на меня умоляющий взгляд, я кашлянула и хрипло выдохнула лживое:

– Да.

Фаэль кивнул, отпуская руку Рагнара. Я расслабилась. В следующую секунду его кулак впечатался в скулу. Аракс дёрнулся, но остановил себя, тяжело и громко выдыхая. Игнира вскрикнула, плотнее впиваясь в наплечник брата и закрывая рот ладонью, с ужасом ожидая реакции Рагнара. Но последний удивил. Выпрямившись и стерев большим пальцем кровь, тонкой струйкой скатившуюся из уголка рта, он посмотрел на палец и усмехнулся, переводя взгляд на Фаэля.

– Инцидент исчерпан?

Фаэль кивнул и, взяв сестру за локоть, направился к замку, не прощаясь. Сердце заходилось: избежать боя чести удалось лишь чудом и не пойми откуда взявшейся выдержкой Рагнара. Я скрестила руки на груди, качая головой и уставившись на него, но высказаться мне не дали. Прожигающий льдом голос Аракса звенел яростью:

– Оставь нас.

Вздрогнув, я обратила на него внимание: мне очень не нравилось то, что я увидела. Складывалось ощущение, что бой всё же будет, только участники выйдут другие.

– Я что сказал? – он едва шевелил губами.

Я подхватила края юбки и, лишь наметив реверанс, поспешила прочь, то и дело оборачиваясь, но, пока я не скрылась за поворотом, картинка не менялась: Аракс стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на брата, всем видом показывавшего беззаботность.

Сердце заходилось. Эсфи оторвала взгляд от книги, но обозначившаяся улыбка замерла, так и не появившись. Она взволнованно спросила:

– Что-то случилось?

Я кивнула, чувствуя, как округляются глаза. До меня только начинал доходить истинный масштаб не случившегося. Помимо смерти Фаэля, сегодня над Эсванторном отчётливо нависла угроза ухудшения отношений с Ульрейном, а с учётом невозможности достать где-либо алхимиков, кроме как в королевстве людей… Я покачала головой, выдыхая.

– Рагнар сошёл с ума.

Эсфи смотрела с сомнением. Отложив книгу, прошла к графину и подала мне стакан воды. Это немного привело в чувства. Не понимаю, чего я-то так переживала.

– То, что я тебе расскажу, не должен больше узнать никто. Даже Арвокс с Тарвеном. Сможешь?

Эсфи нахмурилась, но, после коротких раздумий, кивнула. Я быстро пересказала ей случившееся, она некоторое время молчала и, не придумав ничего лучше, тоже налила себе воды.

– Игнира молодец.

Я кивнула, продолжая стискивать стакан в руке.

– Это да. Жаль, второй пощёчины не случилось.

Мы совсем недолго поболтали, прежде чем разойтись по комнатам. Эсфи не показывала, но от меня не скрылось её нетерпение остаться в одиночестве. Видимо, перед сном будет представлять себя в белоснежном платье. Кто я такая, чтобы её задерживать?

Опустившись на подушку, я посмотрела на оконный проём. Третья ночь, когда он не придёт. Видимо, это был конец. Я ворочалась и никак не могла уснуть. Упрямо лежала с закрытыми глазами, но заставить себя не получалось. Сердце сжималось от каждого шороха. Тщетно – это были звуки замка, не его. Я закусила губы, переворачиваясь на спину и уставившись в потолок. Я знала, что так будет. Рано или поздно женщина приедается, и они ищут других развлечений.

Арвокс говорил, что никакого уговора о верности с людьми быть не может. Аракс прямо обозначил, что человек не должен привязываться к дракону. Это всё понятно, но… Не знаю, с чего во мне была эта глупая уверенность, что пока я здесь, он будет рядом?

– И вот ты снова одна. Спи давай.

Я усмехнулась, но послушно закрыла глаза. Удивительно: привычка, обретённая в глубинах подземелий, всё ещё работала – я могла следовать отданным самой себе приказам. Иначе там было не выжить.

Чёрная непроглядная тьма рухнула от прикосновения. Точнее, от грубого, жадного поцелуя в шею. Даже не видя, я узнала запах, опуская ладони на широкие плечи. Его руки настойчиво задрали платье, безжалостно впиваясь напряжёнными пальцами в кожу. Непроснувшееся тело не до конца понимало боль. Аракс вошёл одним толчком. Несдержанные, резкие движения вырывали тихие вскрики.

Жестокие поцелуи, лишённые хоть каких-то эмоций. В них даже похоти не было. Я распахнула глаза, уставившись на ритмично дёргающееся плечо со знакомым до каждой завитушки узором. Втянув сквозь зубы воздух от очередного толчка, я надавила на его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но он меня не замечал. И я ударила. Звонкий шлепок растёкся под открытой ладонью, обжигая. Аракс наконец остановился, непонимающе глядя в глаза. Ещё чуть-чуть – и он бы ещё и отругал меня.

– Я не кусок мяса! Что ты делаешь?!

Мы прожигали друг друга яростью. Я смотрела на него, как на незнакомца, ощущая внутри себя и непроизвольно сжимаясь, словно в попытке вытолкнуть. Аракс тряхнул головой, приходя в себя. Его взгляд изменился. Он осторожно приблизился к моему лицу, медленно выходя из меня, и, обведя щёку кончиком носа, мягко коснулся губ.

– Прости. Тяжёлые дни.

И он меня поцеловал так, как умел только он, заставив забыть обо всём, теряясь в его руках. Аракс спустился поцелуями к шее, лаская каждый оставленный укус, замаливая губами свою грубость.

Я расслаблялась, вновь чувствуя знакомые прикосновения, расходившиеся мурашками по коже. Неглубокое, медленное движение члена, тихий стон. Ещё и ещё, пока я вновь не наполнилась им, закидывая ноги на поясницу и крепко прижимая к себе, мешая двигаться, наслаждаясь жаром его тела.

Голова лежала на мужском плече, дыхание выравнивалось, а бёдра почти уже не дрожали. Пальцы Аракса едва касались моих лопаток, невесомо поглаживая, я улыбнулась, поднимая на него взгляд. Он смотрел в потолок.

– О чём думаешь?

– Кое-что не получается, это раздражает.

– Но что не получается, ты мне не расскажешь? – я усмехнулась, заранее зная ответ.

– Кое-что, я же сказал, – улыбнулся он, закидывая руку под голову и переводя на меня взгляд.

– Содержательно, – я потёрлась носом о колючий подбородок. – Ты упрямый, что-нибудь придумаешь.

– Твоя вера в меня поражает, – его слова сквозили иронией, заставив ущипнуть его за бок под тихий смешок.

– Смейся сколько хочешь. Или лучше сказать: у тебя не получится, оставь попытки?

– Лучше скажи, о чём ты так мило беседовала с Фаэлем?

Мне показалось, или в голосе послышалась злость, которую он пытался скрыть. Я пожала плечами, обводя линию его губ кончиками пальцев.

– О том же, о чём ты беседовал с надзирательницами.

– Я дракон.

– Я надзирательница. Приятно познакомиться. Лиора. Верден.

Он хохотнул, сжимая пальцы на моей талии и вынуждая лечь на него. Я опустила подбородок на сложенные на татуировке ладони.

– А что?

– Что?

– Зачем ты спрашивал?

– Интересно. Ты вроде бы избегала подобного общества.

– В Ульрейне другое отношение к людям. Это было… необычно. Вот и всё. И потом, я скорее общалась с Игнирой, чем с её братом.

– Кстати, об этом. Что на самом деле там произошло?

– А Рагнар что говорит?

– Рагнар пока не может говорить. Временные трудности с речью.

Я округлила глаза.

– Что ты с ним сделал?

– Ничего, о чём бы тебе стоило знать. Так что там случилось? Не заставляй тебя пытать, я уже говорил – тебе не понравится.

Я улыбнулась, прогибаясь в пояснице и прижимаясь животом к его.

– А что мне будет за правдивый ответ?

– Лиора!

– М… Давно ты не говорил моё имя, как ругательство. Кажется, я скучала по этим звукам.

Он звонко шлёпнул меня по ягодице, но скорее приятно, чем и правда больно.

– Не испытывай моё терпение, сегодня его излишне потрепали.

– Он принял её за надзирательницу и поцеловал. Она его укусила. Рагнар понял, что она дракон, и отпустил её. Всё.

Аракс устало прикрыл глаза рукой, покачав головой.

– Почему она не сказала брату?

– Боялась за него.

– Да. Не самое лучшее время ссориться с Ульрейном. Отвратительное, я бы даже сказал.

– А бывает подходящее для такой ссоры?

Вместо ответа он подтолкнул меня под лопатки, притягивая к себе для поцелуя. Аракс оказывал на меня странный эффект, когда мы находились в постели. Я совершенно не могла ему противостоять. Ни ему, ни его желаниям.

Когда я уже подумывала спасаться под одеялом, дракон поднялся, подхватывая доспехи.

– Не останешься?

– Утром прилетает Тарвен, надо подготовиться.

Я натянула одеяло на грудь, прикрываясь.

– Нам надо быть?

– Только Эсфирь. Её пригласят.

Я кивнула, поднимаясь и подходя к окну. Он всегда уходил, как пришёл, игнорируя наличие двери. Стон последнего стяга. Аракс оставил поцелуй у основания шеи, прежде чем взяться за оконный проём, но остановился, оборачиваясь.

– И Лиора. Я больше не хочу слышать замечаний о моём общении с другими женщинами. Ты должна понимать, что это неуместно.

Я усмехнулась, прикрывая глаза и крепче сжимая ткань, служившую мне одеждой.

– Значит, твои вопросы уместны, а мои слова нет?

– Я не делюсь женщинами.

– А я, значит…

– Не продолжай, – он оборвал меня тем самым голосом, которым говорил с провинившимися посторонними – властным и гневным.

Я сделала шаг к дракону и опустила ладонь на доспех, медленно ведя ногтями вниз. Тихий скрежет чешуек. Спокойный, твёрдый голос:

– В тот момент, когда у тебя появится мысль: кто сегодня будет в твоей постели – другая или я, – я посмотрела ему в глаза. – Меня не выбирай.

Зрачки дракона сузились.

– Требуешь от меня верности?

Я покачала головой в отрицании.

– Нет. Я не имею права требовать верности от дракона. Но когда в твоих мыслях появится другая женщина, я уйду. На это я имею право.

Его скулы напряглись. Я отняла руку от доспехов.

Аракс ушёл, оставив меня кутаться в одеяло под дуновением весеннего ветра.

Глава 2. Лиоре пора умереть

– Прежде чем попытаешься меня убить, просто побудь с ними в одной комнате, – я нарушила минутную тишину, в течение которой Тарвен старательно прожигал меня взглядом.

Король Валдар ожидал их с Эсфирь, но последняя так волновалась, что уже второй раз меняла платье. Генерал зашёл её поторопить, а наткнулся на мечущуюся по комнате меня. То ли от Эсфи заразилась беспокойством, то ли и сама отчего-то нервничала, до конца не веря в происходящее.

– Как ты вообще до такого додумалась? – генерал поглядывал на закрытую дверь спальни дочери, умудряясь отчитывать меня злым шёпотом.

– Тарвен, она плакала, – ответила я столь же тихо.

– И давно ты стала такой чувствительной?

– Она его любит.

– План был – спрятать её от геронцев, а не забрать из моего дома. Ей всего шестьдесят четыре.

– Шестьдесят пять, – поправила я.

– Смотри, ей этого не скажи, – Тарвен укоризненно посмотрел на меня, а я зло фыркнула.

Мощные плечи расправились, он приподнял нахмуренные брови, впившись в меня взглядом. Я невольно залюбовалась, упираясь бёдрами в спинку дивана и скрестив руки на груди: всё-таки статные у меня драконы.

– Я серьёзно, Тарвен. Просто посмотри на них, когда они рядом. Если бы я всё ещё верила в сказки для девочек, я бы сказала, что это воля Виверна, и мы не могли этого предотвратить, – генерал не оставил своего гнева. – Эсфи счастлива. Разве не это главное?

Он выдохнул, покачав головой.

– Не планировал отпускать её раньше ста.

– Так согласуй отсрочку. Сорок лет – не такой невозможный срок, большинство соглашений рассчитаны на больший. Будут видеться пару раз в год, Эсфи будет тебя ненавидеть, но это вполне можно пережить.

Тарвен издевательски скривил лицо.

– И я бы согласовал, но условия здесь не я диктую, а, как я понял из послания Валдара, они настроены устроить брак чуть ли ни летом.

– Ты всегда можешь отказаться.

– Чтобы она плакала?

– И давно ты стал таким чувствительным?

Дверь спальни скрипнула, и Эсфи посмотрела поочерёдно на отца и на меня. Нежное белое платье, более чем скромного покроя, подчёркивало её хрупкость. Я улыбнулась.

– Ты очень красивая.

– Согласен, – улыбаясь, кивнул Тарвен. – Пошли. Ты и так заставила короля ждать.

Эсфи вздрогнула.

– Он же не отменит предложение?

– Не отменит, – тяжело вздохнул Тарвен, направляясь к двери. – Ложная надежда.

Эсфи спрятала улыбку в наклоне головы, неспешно следуя за отцом и бросив на меня счастливый взгляд на прощание. За дверью их уже ожидал Корвин.

Можно было бы притвориться, что меня нисколько не волнуют независящие от меня переговоры, но я не была настроена себе врать и ещё не поднявшись с кровати, придумала, как отвлечься. Бесконечность складок подола путалась в ногах, норовя остановить мой стремительный шаг в направлении сада.

Бросив взгляд на стайку девушек, я с удовольствием отметила, что Игниры среди них по-прежнему нет. Однако радость моя была недолгой – у фонтанчика с рыбкой и на соседних аллеях её тоже не было. Я коротко и зло выдохнула, останавливаясь и упираясь руками в бока. И где носит эту огненную, когда я так подробно продумала план её ненавязчивого допроса.

– И всё же, почему ты не общаешься с другими надзирательницами? – я вздрогнула, оборачиваясь.

Фаэль привалился плечом к раскидистому дереву, прячась от палящего солнца. Я запоздало улыбнулась.

– Не знаю, о чём с ними говорить, – я зашла в тень ветвей, протягивая руку и срывая спелое яблоко. – А вы почему игнорируете драконов и тренировки?

Он закатил глаза, запрыгивая на изгиб ствола и усаживаясь на толстую нижнюю ветвь, скрипнувшую под его весом.

– Не знаю, о чём с ними тренироваться, – передразнил Фаэль. – По правде, кроме Рагнара и Аракса, здесь для меня соперников нет, при всём уважении к Рейвену.

Я кивнула и, звонко хрустнув упругой корочкой, мысленно добавила: «И я ещё». Яблоко оказалось кислым, заставив поморщиться, вызвав смех дракона.

– Да. Игнира вчера говорила, что младше вас братьев у неё нет, а вам уже за триста. Почти как Араксу, – я проглотила фрукт, прежде чем продолжить. – А где она? Кажется, среди девушек я её не видела.

Фаэль напряг плечи и сбросил веселье.

– Мы с ней решили, что её одежда не совсем то, что подходит для девушки на выданье. Ждём, когда вернётся швея, до тех пор она побудет в комнате.

Я округлила глаза. Конечно, он был прав, но удивительным образом открытые платья очень шли Игнире, не делая из неё пошлой или дешёвой, а подчёркивая внутренний огонь, что ли? Я до конца не могла сформулировать мысль, но чувствовала, что в обычных платьях, таких как у Эсфи, Игнира померкнет. И, возможно, не только внешне. Я видела, как ей нравилось шокировать окружающих, питаясь их взглядами.

– Простите мою настойчивость, – я подошла к яблоне, уперевшись в ствол плечом и пристально глядя на хмурого дракона. – Но мне кажется, после случившегося, вряд ли что-то будет ей угрожать. Зная Аракса, он наверняка ещё раз поговорил с драконами, и…

– Лиора, это не тебе решать. Я привёл доводы, Игнира согласилась.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Как же мне надоело, что меня не то что не слушают, а ещё и затыкают постоянно. Быстрей бы подписать соглашение и похоронить эту историю, взять в руки сталь и приставлять её к любому горлу, посмевшему сказать мне, что это не моё дело. Но сейчас я старательно сдерживала эмоции.

– Опять же, при всём уважении, простите, но… Она и не могла с вами не согласиться. Это понимаю даже я.

– Я действую в её интересах и в интересах семьи, – он дёрнул плечом, сам не довольный тем, что говорит. Со сдержанностью дела у него обстояли не лучше, чем у сестры. – В любом случае, ты должна понимать, что муж ей не позволит ходить в подобном. Лучше привыкать заранее.

– Звучит, как клетка.

– Таков порядок, – Фаэль спрыгнул на землю. – Проклятая жара.

Было заметно, что это решение и его не радовало, но это правда – таков порядок. Я покачала головой, опуская взгляд. Я могла бы продолжить, но прекрасно понимала: если начну давить, дракон разозлится, а он был мне нужен. Вечный выбор между долгом и природой.

– Да. К погоде Эсванторна нелегко привыкнуть. Не думала, что буду скучать по сугробам Вердена.

Фаэль благодарно кивнул. Он тоже не хотел ссориться. Всё-таки они удивительно отличались от нас.

– Прогуляемся? Или тебе надо вернуться к Эсфи?

– Нет. Она сейчас с отцом.

– Графитовый? Я видел, недавно прилетал.

– Да. Генерал Тарвен. Его земли на границе с Ульрейном.

– Я слышал о нём. Кажется, он был близок с королём.

Я кивнула.

– Скажите… – я зажмурилась, пытаясь придумать, как ненавязчиво перейти к допросу Фаэля, раз Игнира заперта в комнате. Несколько секунд он терпеливо ждал, а я злилась. Тихий стон вырвался из горла, я открыла глаза, совершенно нескромно уставившись на него.

– Не могу придумать, как тактичнее спросить, поэтому спрошу, как есть. Я любопытная и много читала об Ульрейне, но так и не поняла: как люди смогли свергнуть драконов? Они же… Ну… Драконы, – я развела руками, окончательно отчаявшись и разозлившись на свою голову, не способную думать. – Простите, если невольно вас задела.

– Тут нечем задеваться, не я же трон потерял, – я чуть не выругалась, но вовремя поняла, что его слова ко мне не относятся. – Тем более это случилось больше семи тысяч лет назад, так долго даже драконы злиться не способны.

Фаэль чуть наклонил голову, приглашая прогуляться. Я кивнула, не спуская с него глаз.

– Если верить семейным преданиям, то на троне тогда сидел не лучший представитель вида. Он рано лишился отца и стал королём, когда ему ещё и ста не было. Нетренированный, вспыльчивый, – Фаэль скривился, словно это он ел кислое яблоко, а не я. – А дальше: женщины, вино, отказ от брака. Распущенность короля подхватили сыны генералов, тренировавшиеся при дворе, и дальше… Твари плодились, люди голодали.

Посмотрев на меня, он добавил:

– В целом, в Ульрейне без войны творилось то, что сейчас поглотило Верден. Только если ваших людей принимают в крепостях, то наши новые генералы отказывали и в крове, и в защите.

Вот и получилось, что терпеть драконов, потакая их прихотям, стало незачем. Людям несложно было справиться с расхлябанными, забывшимися в развлечениях господами, хоть и много их погибло.

– Звучит отвратительно, – я с ужасом слушала всё, что говорил Фаэль. Не знала, что мы можем опуститься до подобного. – Игнира говорила, что вы потомки младшего брата свергнутого короля. А как получилось, что он выжил?

– Опять же, по преданию, он влюбился. Да так, что отказался от положенных титулов, в тот момент больше порочивших, и уехал в Крайен. А его то ли сын, то ли внук после падения дома Серых драконов и становления власти Синих отказался от генеральского титула и вернулся обратно, но уже на устраивавших его условиях.

– А зачем люди его приняли? Не боялись, что попытается забрать престол?

Фаэль приподнял бровь, глянув на меня с насмешкой.

– Людские короли измучились с разломами. А те, с кем договорились об их закрытии начали откровенно хамить, забирая шантажом больше, чем полагалось по договору.

Я прикусила язык. Это он про моих предков, между прочим. Это и было главным пунктом тайного соглашения – мы закрываем их разломы по первому зову, они отдают нам лучших алхимиков. Фаэль не заметил моих эмоций, глядя на замок, к которому мы как раз вышли.

– Поэтому он смог выторговать себе наилучшие условия: никаких титулов, никаких скучных дворцовых интриг. Он и его потомки закрывают разломы, король платит нам благодарностью и не лезет в дела.

– Но Игниру он всё-таки заставляет выйти замуж.

Фаэль бросил на меня колкий взгляд, а я поджала губы.

– Это она сказала?

– Нет. Поняла по её поведению.

– Это какому? – он скептически приподнял бровь, ни на секунду мне не веря.

– Она не смотрит тренировки и избегает любых возможностей попасться кому-либо на глаза. Хотя с её внешностью, несомненно, до первых предложений прошло бы не больше пары десятков дней.

Фаэль оценивающе смотрел на меня.

– А с чего взяла, что это не воля нашего отца?

Я задумалась лишь на секунду.

– Она говорила, что не посмеет опорочить его честь и готова отказаться в браке от всего, что ей нравится. Вряд ли при таком подходе она бы пошла против его решения, значит, остаётся только король.

Надо отдать мне должное: с момента прибытия в Эсванторн лгать я научилась. Я еле сдержала смешок, вспомнив о своих попытках внушить Араксу, что помыла голову водой для полива. Надо было сказать, что не устояла и заглянула к одному из драконов. Так и есть, и купаться хотелось. Вряд ли он пошёл бы всех допрашивать.

– Ты слишком сообразительна для надзирательницы.

– У Вердена сложные времена – берут всех без разбора, – усмехнулась я.

Кивнув, Фаэль замолчал, думая о своём. Уже у входа в королевское крыло, я нарушила тишину.

– Насколько я знаю, швеи может не быть ещё несколько дней. Игнире ни к чему сидеть взаперти, – я подняла руку, молча прося не перебивать меня. – Мы с ней почти одного роста, уверена, я смогу что-нибудь ей предложить.

– Спасибо, Лиора. Но это будет неуместно.

– Фаэль, я принесу два новых платья или попрошу слуг передать. Они не типичны для надзирательниц и полностью удовлетворят вашим требованиям. Если вы всё же посчитаете это неприемлемым – просто сожгите их, но я буду знать, что сделала всё возможное, чтобы вызволить девушку из заключения.

Он ответил искренней улыбкой.

– Какое право я имею остановить воина, решившего спасти красавицу от злого дракона?

Я рассмеялась, прежде чем попрощаться и пойти в свою комнату.

Тарвена и Эсфи ещё не было. Чтобы не дать беспокойству овладеть мной, я решила потренироваться. Пот струился по шее, путаясь в волосах, мешая устойчиво упираться руками в пол. Закравшаяся мысль, что что-то пошло не так, выматывала хлеще любых упражнений.

Опустив тело в уже остывшую ванну, я поёжилась, но заставила себя прикрыть глаза.

– У них всё получится. Перестань переживать. Никто в здравом уме не упустит такую девушку.

Я перевернула голову на другой бок, игнорируя мурашки от температуры воды.

– А если упустят, им же хуже. Уедем в Вердивалию. Или в Ластр. На Чёрных драконах свет клином не сошёлся!

Я стиснула зубы, но не от того, что опять начала с собой полноценный диалог, а от злости на Валдара. Не хотелось признавать, но если мой рассказ окажется напрасным… Не знаю, что я сделаю. Верну престол и продолжу войну с Эсванторном, начатую больше четырёх тысяч лет назад, уже не пойми по каким причинам.

Дверь скрипнула.

Рядом со стопами собирались лужицы воды. Я натягивала на себя плотные хлопковые штаны для тренировки, ругаясь на чём свет стоит. Силы даже моих пальцев не хватало, чтобы расправить эту проклятую ткань по мокрой коже. Воспользуйся я полотенцем, давно бы уже оделась, но способность рационально мыслить меня покинула.

Еле слышные звуки беседы подгоняли, зля ещё больше. Платье легло сверху, я оставила даже намерения застегнуть крючки, так и вылетев к ним. Тяжёлые капли скатывались с волос на белый хлопок.

Тарвен, сидевший ко мне лицом, не скрыл удивления, демонстративно осматривая меня:

– У тебя в комнате свора гарпий?

– Что там? – я проигнорировала его слова, нервно сминая пальцы.

– Что там, что там, – проворчал генерал. – Дочь у меня забирают, что там.

Плечи Эсфи задрожали в беззвучном смехе.

– Я буду прилетать.

– Буду прилетать – буду прилетать. Ты бы лучше не улетала… – Тарвен то ли улыбался, то ли хмурился, сам не понимая, что сейчас испытывает. – Мать с вечера места не находит, как летун новости принёс. Служанок всех уже замучила. Пыльно ей там всё кажется, грязно. Сама за тряпку взялась!

– Мама?! – ахнула Эсфи.

– Да. Теперь у нас кровать – самый чистый камень в замке. До ночи мыла, спать не пускала.

Её плечи снова затряслись, а Тарвен наморщил нос, сдерживаясь:

– Смешно тебе? А ей вот нет. Надо летуна отправить, пока она там с ума не сошла и не начала каждый камень кладки мыть.

– Ты задержишься? – я наконец проглотила вставший в горле ком и даже смогла подойти к креслу, падая рядом с Тарвеном.

Эсфи уставилась на меня с немым вопросом. Я лишь развела руками: и дался им мой внешний вид.

– Да. Валдар пригласил разделить с ними ужин. Будет в официальной приёмной.

– Знакомство с семьёй?

– Да. Королева Кайра тоже должна присутствовать, как и все дети.

– А может… – я удивлённо посмотрела на молча подошедшую Эсфи. Она взяла меня за руку и потянула, заставляя встать. Я непонимающе поднялась, а она принялась воевать с крючками. – Да я и так… – она нахмурила брови, а я замолчала, возвращаясь к своему вопросу. – Может послать за Амарисой с Арвоксом?

– Хотелось бы, но Арвокс нужен в Вердене. Многих генералов нет – дочерей провожают по соседям.

– А они… – я бросила быстрый взгляд на серебристую макушку, сосредоточенную на крючках, но Тарвен понял мой вопрос.

– Вернулись. Всё уже готово к прибытию наших девушек.

Улыбнувшись, я прикрыла глаза в благодарности.

– Эсфи скоро на обед, да и занятия никто не отменял. Не хочешь прогуляться?

Я постаралась говорить самым невинным из своих голосов, но Тарвена обмануть не смогла. Он вопросительно приподнял бровь, а я умоляюще посмотрела на его меч. Я думала придётся уговаривать его задержаться на пару часов, чтобы проверить мою форму, но всё сложилось ещё лучше. Генерал улыбнулся уголком губ и кивнул.

Эсфи наконец выпрямилась, осматривая свою работу.

– Так гораздо лучше.

– Спасибо.

Когда она скрылась в комнате, чтобы переодеться перед обедом, я наконец спросила:

– Так что там с соглашением? Какие условия?

– Да никаких, – пожал плечами Тарвен. – Но как я и боялся, устроить всё хотят в начале лета.

– Хорошо.

– Что хорошего?

– Хотя бы о её безопасности думать не придётся. Только теперь Эсванторн не пригласят к Погосту, – я нахмурилась. – Надо кого-то ещё прислать.

– Уже. Через десять дней прибудет. Дочь Эльзара, средняя. И чуть позже ещё две девушки, чтобы совсем подозрительным не выглядело.

– А надзирательница?

– В пути. Кли сама присмотрит за ними. Обещала.

– Значит, надзирательница в течение семи дней приедет?

Тарвен кивнул.

– Вышли ещё одну.

– Зачем?

– Засиделась. Чёрного дракона нашла, хотя понятнее от этого не сильно стало. Новое вряд ли узнаю что-то. Мышцы вернулись почти, нужны тренировки. Поживу в твоих катакомбах, чтобы без лишних глаз.

– Хорошо, – он усмехнулся. – Не жалко королевские покои на катакомбы менять?

– Не в первый раз, – пожала я плечами, привычно игнорируя то, что бушевало внутри. – Уеду, как только надзирательница Эльзара прибудет. Последит пока. Думаю, не откажется несколько дней здесь пожить.

Мы немного посидели в тишине в ожидании Эсфи. До леса я почти бежала, подгоняя Тарвена. Меч, прикованный стяжкой к ноге, царапал икры, теряясь в складках юбки, дразня близостью боя.

Игнорируя очарование тропического леса, я гнала Тарвена к облюбованной пещере, сбрасывая платье, едва поднялась на выступ. Тяжёлые своды, где я пыталась восстановить истинное тело встретили нас тишиной. Рукоять меча легла в ладонь. Я зажмурилась. Никогда бы не подумала, что способна так скучать по металлу.

Тарвен не стал торопить, дав мне насладиться встречей. Меч резал воздух, напоминая гибкой кисти, как им управлять. Танец встречи длился минут десять, не меньше, пока генерал не прервал меня тактичным покашливанием. Я выдохнула смешок.

– Прости.

– Понимаю.

Он встал напротив, расправляя плечи. Эфес, крупнее моего, лёг в мужскую ладонь. Приветственный кивок. Соперник подался вперёд, перенося вес на правую ногу. Я ждала. Атака. Почти прямая, почти в лоб. Быстрый разворот, пригнувшись, я скользнула под рукой, упирая острие между его лопаток.

– Тарвен, я мышц лишалась, а не разума. Бей поизящнее.

Он обернулся, улыбаясь уголком губ.

Разворот, откидывая наплечником мой меч и вынуждая отскочить, врезавшись спиной в сталагмит. Едва уловимое движение, кувырок, звон стали о камень, где только что было моё тело. На исходе часа я стояла, уперевшись ладонями в колени и пыталась отдышаться. Огонь, не затухавший всё это время, то тут, то там вырываясь с кровью, охватил бок, шипя и восстанавливая очередную рваную рану.

– Неплохо, – заключил Тарвен, опуская меч в ножны.

Я поморщилась.

– Скорость не та. Удар едва держу.

– И всё же. Для двух месяцев совсем неплохо. Арвокс говорил, что достать его даже не смогла ни разу, а тут смотри – шею мне оцарапала.

– Тебя кто покусал? – я выпрямилась, уговаривая поясницу ныть не так отчаянно. – С каких пор слабый бой – повод для оптимизма?

– Не наговаривай, я всегда отмечал твои успехи.

– Не так откровенно, – хмыкнула я, поднимая платье. Эсфи не было, поэтому нам понадобилось ещё минут десять, пока мои дрожащие от перенапряжения пальцы пытались придать мне нормальный вид. Всё-таки разгуливать полуголой по крепости – плохая идея.

Обратно я возвращалась не так резво и дело было не в усталости. Вырвавшаяся на свободу Этель отчаянно не хотела забираться обратно в Лиору. Тарвен это заметил и подошёл почти вплотную.

– Скоро это закончится. Соберись.

– Собираюсь, – в тон ему приглушённо ответила я. Лес мог спрятать толпу шпионов так, что не заметить. – Про Дарина узнал что-то?

Тарвен поморщился.

– И да, и нет.

– Это как?

– Осторожно поспрашивал всех, кто занимался шпионами в Героне. Никто из оставшихся в живых генералов не признался, а значит…

– Либо Дарин по личному поручению отца, либо кто-то из погибших, – кивнула я.

– С Крайеном сложнее. Туда шпионов отовсюду направляли, когда поняли, что они собираются напасть. И вот загадка, некоторые не вернулись. Списывали на то, что их поймали и казнили, но когда я собрал все сведения… – Тарвен оглянулся по сторонам и склонился почти к уху. – Мне доподлинно известно, что некоторые из пропавших направлялись с отчётами к своим генералам, их видели. То есть из замка Синих драконов они выехали, но до наших генералов не добрались. А чьи земли у нас на границе с Крайеном?

До крови закусывая изнутри щёки, я прикрыла глаза. Как я не догадалась?!

– Он их перехватывал?

– Ну либо они массово заблудились. Варианта два.

– Со всех сторон нас ослепил, – гнев вынудил сказать это громче, чем я планировала.

Тарвен шикнул, оглядываясь.

– Слышишь кого-то?

– Нет. Но это не значит, что здесь никого нет.

Я кивнула, ругая себя за несдержанность.

– Кстати, о генералах. Что ты думаешь об ульрейнцах?

Тарвен не понял моего перехода.

– А что мне о них думать? Драконы, как драконы. В смысле: сильные, вспыльчивые и всё прочее. Воспитание чуть отличается, не такие сдержанные, как мы привыкли, в остальном… – он пожал плечами. – А что?

– Здесь один из них. Потомок младшего брата свергнутого короля, если я ничего не путаю. Сопровождает сестру. Ему за триста, силён и несёт чистую кровь Виверна. И не старший сын…

– И ты предлагаешь… Что?

– И я предлагаю попытаться организовать ему брак с одной из дочерей осиротевших генеральских домов. Их у нас два.

Тарвен с сомнением посмотрел на меня.

– И давно ты стала сторонницей браков без предварительного знакомства? Помниться, всегда высказывалась против.

– Тяжёлые времена. Да и потом, там пять девушек, неужели ни одна не понравится?

Тарвен улыбнулся уголком губ.

– Это была не претензия. Проверял твою решительность в этом вопросе. Чтобы не вышло, что предложим, а ты потом под потоком женских слёз откажешься, – я поморщилась. – Вариант хороший, вот только дать мы ему ничего не можем сейчас, кроме угрозы смерти на войне с Героном и незнакомой девушки, с которой у них и общих тем для разговора может не найтись.

Я зло и коротко выругалась. Тарвен был прав.

– Ладно. Сначала престол, потом генералы. В конце концов, если наши выводы верны, у Дарина детей нет.

– Жена беременна.

– Когда рожать?

– Скоро уже. До зимы точно.

– Ребёнка оставим в Вердене. На земли он претендовать не сможет – предателей лишают званий. Жену обратно в Герон.

– Жестоко.

– Жестоко девочку отправлять на воспитание к гаремникам, а если сын, сам знаешь – у нас с мужчинами беда.

– Это опять была не претензия. Просто комментарий. Привыкай, в твоей жизни будет много подобных решений. Жестоких, противоречащих тому, каким ты хочешь видеть этот мир, но при этом правильных для королевства, – Тарвен посмотрел на меня, не скрывая усмешки. – Никак не привыкну к твоей степенности и рациональности. Простите, Ваше величество.

Я довольно хмыкнула, но промолчала, не забыв задрать подбородок и расправить плечи.

Когда мы вернулись в крепость, солнце уже приблизилось к горизонту.

– Странно, мне казалось, нас не было часа три.

– Мы только в пещере два часа провели.

Я удивлённо приподняла брови – думала, прошло гораздо меньше времени. Всё-таки я очень соскучилась не только по мечу, но и по ощущению стучащей в висках крови, предвкушению удара, агонии боя, в которой забываешь о ранах и усталости.

Дальше всё пошло совершенно не так, как я планировала. Мне не то что не дали полежать, а заставили бегать из комнаты в комнату в поисках потерянного браслета, который оказался под подушкой Эсфи. Она так нервничала, что несколько раз повысила голос на Тарвена, не говоря уже обо мне.

Генерал на удивление стерпел, глядя на неё со странной смесью нежности и грусти. Плечи Эсфи дрогнули, когда раздался долгожданный стук Корвина. Она стиснула пальцы на подоле, опуская голову и глубоко вдыхая. Я положила ладонь на её поясницу, тихо прошептав:

– Я не умею подбадривать. Но… Если что-то пойдёт не так, я знаю, где яблоня с самыми крупными плодами. Будем отбиваться.

Она улыбнулась, невольно успокаивая моё сердце.

Открыв книгу, я попыталась заинтересовать себя историей. Но бессмысленно перечитав один и тот же абзац раз десять, раздражённо откинула фолиант.

Ложиться спать тоже глупо: слишком рано для меня, да и мысли эти… Сегодня был первый вечер, когда ужин мне не принесли. Очевидно, это и был ответ Аракса. Сердце сжалось, я игнорировала. Не получалось.

Выбрав самые скромные из сшитых Кли платьев, я решительно направилась на первый этаж. В отсутствии швеи мне срочно требовалось общество кого-то не менее необычного. Но Виверн был то ли не в настроении, то ли устал от моих вечных просьб: дверь открыл Фаэль. Скулы напряжены, губы сжаты, вены на висках выделились чёткими выпуклыми змейками.

– Ты не вовремя.

– Извините, я… Вот, – я протянула сложенные стопкой платья и, не задерживаясь, ушла.

В таком настроении он мог не только их сжечь, но и меня попытаться. Я оглянулась, прежде чем свернуть к лестнице: дверь была закрыта, но одежды на полу не было. Значит, забрал, уже хорошо. Не глядя, сделала шаг и пошатнулась. Стальная хватка сомкнулась на плечах, не давая упасть.

– Ты в порядке?

Я стиснула зубы, чувствуя, как регенерация пытается справиться с порванными связками.

– Всё нормально. Чуть ногу подвернула.

– Позову лекаря.

– Не стоит, – я натянуто улыбнулась, поднимая глаза.

Незнакомый дракон в синем доспехе смотрел с безразличием. Я уставилась на него, забыв все протоколы: один глаз был голубым, а второй карим. Он терпеливо ждал. Я моргнула.

– Насмотрелась?

Тряхнув плечами, я постаралась сбросить оторопь.

– Простите. Никогда такого не видела…

– Если всё в порядке, мне надо пройти.

Дракон потерял ко мне интерес, а я сделала шаг в сторону, уступая дорогу. Возвращаться к себе желания не было. Связки почти срослись, напоминая о травме лишь ноющей болью, но я знала: спустя пару минут и она пройдёт.

Ноги сами вели меня в сад. Главная арка осталась в стороне. Тишина аллей, лёгкий освежающий ветер, шуршание листвы. А в Вердене только-только начинает таять снег и под ногами такая грязь, что проще сразу идти босиком: сапоги потом не отмыть. Я улыбнулась, ощущая дикое желание почувствовать проминающуюся влажную землю, норовящую утопить в себе стопы.

Как бы ни был прекрасен Эсванторн, в моей крови жил Верден. И он звал меня.

Я напрасно ходила по траве, рядом с мощёными аллеями, зажимая в руке туфли. Это не смогло унять зуд кожи, мечтавшей о родной земле. Я уже шла к замку, когда в небе показался до боли знакомый дракон.

– Арвокс…

Я бросилась к взлётной площади, игнорируя смешки надзирательниц и недоумённые взгляды драконов. Он едва успел принять человеческое обличие, когда я схватила его руку и по взгляду поняла: случилось что-то страшное.

– Кто?..

– Генерал Свенрок.

– Мёртв?

– Если нет, то почти. Ждём пока. Огня не видно.

– Как?

Я спешно следовала за ним в комнату для переодевания.

– Дочь вёл в Прумель. Напали на границе.

– Что с девушкой?

– Исчезла.

Прислонившись к стене, я закрыла глаза. Впиваясь в камень ломала ногти, в попытке унять ярость. Кровь толчками гудела в ушах, разливаясь на языке из искусанных щёк.

– Возьми себя в руки, – зашипел Арвокс. – Все в ярости.

Я приложилась затылком о стену. Не сильно. Чтобы мысли прояснить. Заталкивая в себя воздух равными порциями, я старательно успокаивала пляску пульса. Когда скрипнул последний стяг, я выпрямилась, открывая глаза и очень тихо сказала:

– Доложи отцу. Жду в комнате.

Арвокс кивнул. Тарвен встретил нас на лестнице, я пронеслась мимо. Плечи генерала были напряжены. Я ворвалась в гостиную и, подлетев к столу, сбросила всё, что там было, падая на колени и упираясь в деревянную поверхность лбом. Кулаки сжаты и впечатаны в пол, каждая мышца натянута до предела.

Но это была не ярость, я старательно отгоняла от себя вину, не позволяя ей захватить себя. Они идут под моим крылом. Это я виновата, я не могу их уберечь, трусливо прячась в королевских покоях Эсванторна.

Дверь скрипнула. Я расправила плечи. Лицо расслабленно: ни вспыльчивости, ни ярости, ни вины. Спокойный холод. Глаза Тарвена впились в меня. Голос был твёрд, чётко произнося каждое слово, не давая и шанса усомниться в непреклонности моего решения:

– Я возвращаюсь в Верден.

Генерал кивнул. Я поднялась, отряхивая подол огнеустойчивого платья. Опустившись в кресло, я дождалась, когда мужчины закроют дверь. Тарвен сел напротив, Арвокс был в гневе, не в силах успокоить чувств.

– Где Эсфирь?

– Эсфи с королевской семьёй. Не беспокойся.

Я кивнула.

– Не понятно, что с ней делать. Надзирательница дней через семь приедет? – я подняла руку, прерывая сама себя. – Хотя толку от неё.

– Кли должна была уже вернуться. Мы расстались в часе ходьбы от замка, не больше, – скрестив руки на груди, Арвокс подошёл к окну.

– Хорошо. Зайду к ней перед отъездом, предупрежу.

– Мы не объясним отъезд надзирательницы в ночь, – Тарвен зло выдохнул, обхватывая ладонью кулак и упираясь в него подбородком.

– Значит, дождусь второй луны и уйду через катакомбы.

– Нашла выход?

– Нет. Но там цербер рядом с ним сидеть должен – попробую покричать, чтобы зашевелился. Скрываться всё равно больше не потребуется, застанут – отключу.

– А если Чёрные драконы?

– Что им ночью в катакомбах делать?

Тарвен задумчиво прикрыл глаза: риск, конечно, был, но незначительный. Арвокс бессмысленно смотрел в окно. Я поднялась и подошла к нему, осторожно касаясь локтя:

– Есть другие идеи?

Это вывело его из странной оторопи. Отрицательно покачав головой, он тихо выдохнул:

– Так и решим. Встречу тебя на границе с Вердивалией. Постарайся к утру добраться. Будем надеяться, ночь бега для тебя уже не проблема. Я пока поищу, где острозубыми разжиться – нет у нас недели скакать на обычных.

– Заметят, – нахмурился Тарвен.

– Накинет плащ с капюшоном на наплечники – на скорости не определят женщину, примут за молодого дракона. С Кли так ездили.

Я внимательно слушала, пытаясь успокоить переполненное ненавистью сердце. Если я ещё одного генерала потеряю, можно завязывать с идеями – всё равно не удержу престол. Скулы болели от напряжения, мужские взгляды ожидали моего решения. Я кивнула Арвоксу.

– Обойдём приграничные погосты. Жди у водопада, где цербера встретили первый раз.

Арвокс кивнул. Генерал тяжело вздохнул.

– И да поможет нам великий предок.

Эсфи белоснежным ураганом ворвалась в гостиную. Улыбка, казалось, занимала всё лицо, даже сталь глаз меркла на её фоне. Мы постарались сбросить напряжение, но тщетно, она заметила:

– Всё-таки что-то случилось.

Взгляд генерала потеплел, принимая дочь в объятья:

– Трещины открылись, а генералы в отлучке – придётся лететь.

Эсфи расстроилась и даже не попыталась скрыть, переводя взгляд на брата:

– А ты? Останешься?

– А я боюсь не удержаться и выкрасть тебя. С кем мне теперь играть в шашки?

Она рассмеялась:

– Желающих полно, не прибедняйся.

– Никто так забавно не хмурится, когда проигрывает.

– В Эсванторне найдётся несколько досок, – голос Рейвена казался спокойным, но не так, как обычно. Его спокойствие лишилось холода. – Если будешь сильно скучать – одну найдём.

Королевский отпрыск стоял в проёме, не входя. Арвокс притворно поморщился:

– Здесь она не посмеет кидаться в меня шашками.

– Арвокс! – голос звенел гневом, который Эсфи тщетно маскировала. Наивная девочка всё ещё думала, что от неё могут отказаться. Из-за каких-то шашек. Я перевела взгляд на Рейвена: нет, когда так смотрят, уже не откажутся, хоть круглосуточно доской в него кидайся – даже уворачиваться через раз будет.

Арвокс тоже обратил внимание на Рейвена и усмехнулся.

– Молчу.

– Во время особо напряжённых партий, обещаю уходить за соком, – Эсфи всё ещё хмурилась, что не помешало уголкам её губ дрогнуть. – А сейчас, если вы не против, отец хотел бы видеть генерала.

Тарвен кивнул и погладил серебристую голову.

– Постараюсь прилететь поскорее, но обещать не могу.

Эсфи кивнула. Я отвернулась к окну, старательно занимая мысли предстоящей ночью и игнорируя что-то, ноющее в груди при виде их прощания. Тарвен ушёл вслед за Рейвеном, а Арвокс устроился в полюбившемся кресле, уставившись на сестру:

– Рассказывай, обезьянка. Как мы к этому пришли?

– К чему? – не поняла Эсфи, опускаясь на диван.

– К браку с Чёрным драконом. Или ты ещё что-то натворить успела?

Эсфи хохотнула в ладошку. Щёки, подчёркнутые холодом волос, явственно покраснели. А я вспомнила, что у меня имелись незаконченные дела и пока Арвокс здесь, стоило бы их решить.

– Я пойду. Не оставляй её одну, постараюсь побыстрее.

– Как в прошлый раз? – издевательски спросил Арвокс.

Я опустила глаза, поджимая губы и покачала головой.

– Нет. Как в прошлый раз точно не получится.

Арвокс задержал на мне взгляд, но расспрашивать при Эсфирь не стал. Вот и правильно – не хочу об этом говорить. Боль я привыкла переносить в тишине и одиночестве.

Кли выглядела сонной, но махнула рукой, приглашая в мастерскую. Я молча шла за ней. Отодвинув край одного из многочисленных рулонов ткани, она открыла проём, ведущий в её каморку. Я огляделась, хотя кроме кровати и небольшой тумбы здесь ничего не было.

– Знаешь, а тебе всё же могли бы понравится мои покои. Я-то думала: я аскет.

Кли выдохнула тихий смешок.

– Зачем обживаться, если постоянно меняешь замки?

– Пять лет – немаленький срок. Неужели не хочется… – я покрутила кистью в воздухе, подбирая подходящие слова, но Кли ответила раньше.

– В первое время это имело значение, но такие места привязывают. Чем больше милых взгляду мелочей, таящих воспоминания, тем сложнее с ними расставаться, – она опустилась на кровать, ставя свечу на тумбу. – А тащить всё это с собой – никакого смысла. Молодая глухонемая с многочисленными тюками не может не вызвать подозрений, поэтому пара платьев на показ, линейки и иглы – вот весь мой скарб.

Не хватило света разглядеть: мне лишь показалась грусть в её улыбке или она там и правда была, но на всякий случай я напомнила:

– Ты всегда можешь согласиться на моё предложение. Оно бессрочное. Любые покои замка Белых драконов на выбор.

– Спасибо, резвая. Может, когда-нибудь я и захочу взять перерыв от дороги лет на тридцать, – она зевнула. – Так зачем пришла? Соскучилась?

– И это тоже. Арвокс рассказал, к чему такая спешка с вашим прилётом?

– О похищенной девушке? Да.

– Не могу больше сидеть вдали. Не знаю, смогу ли помочь или нет, но бездействие убивает лучше стали.

– Значит, уезжаешь?

– Ухожу. Ночью.

– Сегодня?

– Да. Когда вторая луна взойдёт. Сад обычно пуст в это время, а другого пути в катакомбы я не знаю.

– В королевских комнатах. В ваннах, там рядом цветы обычно стоят в больших горшках, закрывая тонкую щель каменной двери.

– Не видела, – озадаченно приподняла я бровь. Хотя при дневном свете я в ванной Аракса всего раз была и так спешно убегала, что неровности стен рассматривать было некогда. А ночью – не заметишь. – Спасибо.

– Я присмотрю за ней, – вздохнула Кли, поднимаясь и натягивая платье прямо поверх ночного.

– Ты же спать хотела.

Кли обернулась через плечо и лишь спустя время нехотя тихо ответила:

– Попрошу кое-кого.

– Хочешь сказать, ты здесь не одна?

– Это не моя тайна.

Я кивнула. Комнату мы покинули вместе. Но прежде, чем выйти в коридор, я не удержалась и крепко обняла её под изумлённый взгляд.

– Ты чего это?

– Не знаю, увидимся ещё или нет, – я неспешно отстранилась и, не удержавшись, пропустила кончик её косы сквозь пальцы. – Хотела сказать, что под самыми страшными пытками не выдам тебя. И… Спасибо тебе за всё, Кли. Не знаю, что бы без тебя делала, – я сглотнула, чувствуя, как глаза начинают щипать.

Мне нравилась Кли: её непосредственность, непохожесть на других, отчаянное бесстрашие. Она скрывала, но многих её качеств и у благородных драконов не всегда найдёшь. Странно это всё-таки. Швея мягко улыбнулась, опуская ладонь мне на плечо.

– Надеюсь, в следующий раз увижу тебя на троне. Пошли. Спать хочу зверски, наш общий знакомый меня измотал.

– А вы и… это успевали?

Кли коротко хохотнула, оборачиваясь у самой двери.

– Мы закончили с делами три дня назад, а потом он запер меня в своей спальне. Страшное существо этот Арвокс. Хоть и красавчик редкостный. Пошли.

Больше я её не задерживала. Страшный красавчик всё так же сидел в кресле, внимательно слушая Эсфи. Обернувшись на скрип двери, он приподнял бровь:

– Ну что там?

– Всё в порядке. Присмотрят. Тарвен не возвращался?

– Нет. Не думаю, что зайдёт ещё, но в небе его тоже не было видно.

– Хорошо. Значит, надо сейчас идти. Аракс наверняка вместе с отцом и Тарвеном.

– Куда идти? – не понял Арвокс.

– Мне рассказали, что из его комнаты есть выход в катакомбы. Всё лучше, чем ждать до ночи и рисковать наткнуться на припозднившегося дракона, да и… времени больше, чтобы успеть. Не знаю, сколько выдержу бег.

Арвокс кивнул, а Эсфи непонимающе переводила взгляд с брата на меня.

– А зачем тебе в катакомбы? И… куда ты бежать собралась?

Я посмотрела на неё: Эсфи не была ни испугана, ни встревожена, просто озадачена. Арвокс молчал. Подойдя к дивану, я опустилась рядом.

– Мне надо уходить. Новая надзирательница скоро прибудет, до тех пор за тобой присмотрят, я договорилась.

– С кем? – Эсфи была так ошарашена моим ответом, что забыла спросить: зачем мне надо уходить.

– С диким драконом. Помнишь, я говорила: они есть в каждом замке. Она не даст тебя в обиду.

– То есть, вас много?

Решиться было проще, чем я думала. Кли, конечно, присмотрит, но защитить от планов Валдара не сможет. Я взяла её ладони в свои, не встретив сопротивления.

– Я не дикий дракон, Эсфи. И даже не Лиора.

– А кто?

– Этель.

Эсфи смотрела на меня несколько секунд, прежде чем медленно обернуться на брата. Арвокс внимательно следил за происходящим, не вмешиваясь. На немой вопрос сестры он мягко и коротко кивнул.

Замешательство быстро прошло, она вырвала руки, вскакивая, и, я глазам своим не поверила, ухватилась за края юбки, сев в такой глубокий реверанс, что я испугалась, она сейчас упадёт. Схватив её за предплечья, я требовательно потянула вверх, поднимая.

– Не делай так больше.

– Вы же… Вы… Вы живы! – её глаза блестели. Никогда не видела такой радости от своего появления. Я не сдержала улыбки.

– Тише, это вообще-то тайна. И, пожалуйста… давай на «ты». Я уже привыкла. И без реверансов.

– Хорошо. Как скажете.

Я прикрыла глаза, вздохнув.

– Ей нужно время. Информация-то ошарашивающая, – усмехнулся Арвокс.

– А что вы… ты… вы… – Эсфи зло тряхнула головой, беря себя в руки и твёрдо посмотрев на меня. – Что ты здесь делаешь?

– Мне надо было восстановиться. На это нужно время. Поэтому тебя и перевезли из Мендона, честно говоря. Дядя бы меня узнал. Кто мог подумать, что всё так получится.

– Я… Спасибо.

– Не бери в голову. Меня задела заносчивость Чёрных драконов, поэтому вмешалась.

– Вы врёте, – твёрдо сказала Эсфи, своей вроде как королеве.

– Я не… – я качнула головой. Не до этих разборок сейчас. – Мне надо спешить, Эсфи. Тебя будут спрашивать, куда я делась, продержись сутки, отнекивайся. Хоть спрячься, если врать не сможешь. Через сутки проси встречи с королём. Не смотри так. Требуй встречи с Валдаром. Ему и скажешь, что никакой Лиоры нет. Вернее, была, но давно уже умерла, – я опять тряхнула головой, от волнения начав говорить всё подряд. – Скажешь ему, кто я и что я жива. Хорошо?

Эсфи смотрела на меня во все глаза, но кивнула.

– И, Эсфи… – я сглотнула, пытаясь сформулировать то, что хочу сказать. – Тебя могут захотеть сделать фигурой в чужой игре. Не спрашивай, я не отвечу. Не сейчас. Так вот… Если ты почувствуешь, что королевскому двору Эсванторна больше нет доверия или… Да что угодно странное с их стороны, ты им скажешь, что я убью любого, кто попробует тебе навредить, наплевав на законы чести и прочую чушь. Ты меня поняла?

– Я… Да, я поняла, Ваше королевское величество.

– Этель. Я – Этель. Не запомнишь, буду снова звать тебя Эсфирь.

Она улыбнулась уголками губ, пряча робость в наклоне головы. Я опустила ладонь на её плечо, немного неловко погладив – всё, что смогла себе позволить. Проклятые протоколы. Я-то могу их нарушать, а вот для Эсфи это будет шоком побольше, чем узнать, кто я.

– А теперь иди, мне надо поговорить с твоим братом. И… я буду скучать по нашим ужинам.

Эсфи неловко то ли поклонилась, то ли удержала себя от реверанса, но послушно скрылась в своей спальне. Закусив губы, я проводила её взглядом, не заметив, как поднялся Арвокс, становясь за моей спиной. Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, мягко сжимая. Едва слышный вопрос:

– Ты как?

Я покачала головой, оборачиваясь и всей своей волей заставляя себя вернуться к главным проблемам.

– Переживу. Подожди здесь ещё немного, чтобы Кли всё организовала. Мы не уточняли время, так что…

– Дождусь отца.

– Ну… До встречи на границе Вердивалии. Пойду доспехи возьму.

Арвокс кивнул, отпуская меня.

Я не зажигала свечи. Не оглядывалась, пытаясь запомнить… Удивительно, Кли была права: все эти вещи, как якорь, тянут остаться. Перекинув ремень сумки через плечо, я разгладила стянувшуюся ткань платья. Наконец-то я от них избавлюсь. Я усмехнулась. По правде говоря… иногда… нет, глупость. Платья для женщин, а я не женщина. Поиграли и хватит.

Я решительно шагнула к двери, но взгляд предательски упал на комод. Маленькая белая орхидея отливала голубоватым светом взошедшей луны. Я было отвернула голову, но сдалась. Брошь жгла ладонь, когда я проходила мимо Арвокса, осмотревшего коридор и навсегда закрывшего дверь – не в комнату даже, а в эту часть моей жизни.

Лестница для слуг тонула в темноте и удушливой затхлости. Знакомые ступени: тут выбоина, а вторая сверху – короче остальных. Портреты королей Эсванторна, опавшие бутоны на незнакомом цветке, служившем мне когда-то укрытием. Я замерла и на всякий случай тихо постучала.

Тишина.

Знакомые полки, ломившиеся от книг и свитков. Чёрный дракон, застывший на ковре в бесконечной попытке спалить башню. Кровать, аккуратно заправленная тёмными шёлковыми простынями. Я подошла к мраморной ванне, опуская на холодный камень белоснежную брошь.

– Ты победил…

Стерев со щеки влажную каплю, я расправила плечи и подняла голову.

Этель возвращается.

Лиоре пора умереть.

Глава 3. Я Этель

Катакомбы встретили тьмой. Свечи я не брала.

Надорванная кожа на ладони, чёрно-фиолетовые язычки – достаточно, чтобы не упасть. Ступени привели меня в огромное пустое помещение, стены которого украшались кандалами: поменьше для человеческих обликов, побольше для драконов. Я дёрнула плечами, спешно проходя мимо.

На противоположную стену я не смотрела, и так зная, что там огромный ошейник для цербера. Прикованного дракона раз за разом рвут на части, тренируя регенерацию. Я пошла дальше, отдав своё тело на растерзание всем, кого смог собрать отец. И всё же находиться здесь было неуютно.

Пламя погасло. По привычке закрыв глаза, я прислушалась. Цербера либо был слишком далеко, либо спал. Я примерно помнила, в какую сторону уходил Аракс после прогулок. Конечно, лабиринты катакомб обманчивы, но я слишком опытна в их устройстве.

Спустя полукруг, четыре надрыва ладони и двадцать минут, я снова остановилась. Судя по тому, что я успела увидеть до того, как огонь погас, я стояла в огромном широком колодце, стены которого были испещрены железными, проржавевшими от времени скобами. Тренирует тело и ловкость. Попробуй не спускаться на пол несколько часов кряду, не задерживаясь на одном выступе дольше нескольких секунд, за которые прицеливается арахна, снующая внизу.

И снова закрытые глаза и напряжённый слух. Тихий, едва уловимый стон цепей. Я улыбнулась. Цербер встретил меня приветливым воем. Вернее, это он думал, что вой приветливый, меня он пробирал до костей. Я прошла мимо. Здесь всё было освещено факелами, видимо, собачка не любила темноту или кто-то недавно спускался её кормить.

Непроизвольно замедлившись, я бросила взгляд на три морды. Мне показалось, в глазах пса стояла печаль.

– Ты чего? Грустишь, что съесть меня не можешь?

Церб фыркнул.

– Не злись.

Странно, но у меня появилось непреодолимое желание погладить его. Понятия не имела, что успела не только смириться с его присутствием под одной крышей со мной, но и некоторым образом привязаться. Он послушно подался вперёд к раскрытой ладони средней мордой. Мокрый нос едва помещался в неё. Я выдохнула беззвучный смешок, поднимаясь вверх по шерсти и почесала между глаз.

– Береги их. Хорошо? На кого ещё надеяться?

Церб хлестнул хвостом по стене. Ещё раз и ещё.

– Всё-таки какой же ты странный.

Я отвернулась, поправляя ремень на плече и пошла к едва заметной трещине в стене. Хорошо, что здесь был огонь – не знаю, сколько бы я искала дверь в едва заметном чёрно-фиолетовом пламени.

Глубокий выдох. Стон травы, сдираемой закрывающейся дверью. Прохладный свежий ветер обжёг кожу. Огнеустойчивое платье почти не цеплялось, разрез до середины бедра позволял легко перескакивать через поваленные стволы и мелкие заросли. Крикуны давно стихли, лес заснул. Лишь редкий шорох в траве и качнувшийся высоко над головой огромный лист неизвестного дерева напоминали, что лес живёт тайной, непостижимой жизнью.

Я бежала около часа. Первая луна была всё выше, но вторая ещё не взошла. Крутой подъём остался за спиной. Дальше бояться не стоило – караулы так далеко не забираются. Я позволила себе замедлиться, остановившись у молодого ствола, плотно увитого орхидеями. Белых не было. Я обернулась.

Замок едва виднелся, дразня теплом освещённых свечами окон. Эсфи, наверное, уже ложится. Надеюсь, она сможет уснуть.

С этой точки его окон не было видно. Интересно, он нашёл мой подарок? Или решил закрепить наш разрыв и сейчас рвёт чужое платье? Усмехнувшись, я тряхнула головой и, сделав глубокий вдох, запихнула ноющее нечто туда, где его не будет слышно.

Ногти впивались в ладони. Впервые за долгое время я не контролировала силу, позволяя себе прокалывать кожу. Пламя грело, прогоняя холод. Закинув сумку за спину, я побежала. Шаг. Второй. Третий. Ещё. И ещё. Земля ушла из-под ног.

Я упала, царапая только успевшие восстановиться руки. Я не понимала, что происходит: земля тряслась, словно её кто-то яростно бил.

Лес ожил. В мгновение всё замерло. Я вскочила, осматриваясь.

Знакомый до боли рёв. Скинув сумку, я достала меч, намертво вцепившись в эфес. Рык. Поворот. Шипение. Поворот. Треск крыльев, бьющих стволы. Поворот. Широко распахнутые глаза, тяжёлое дыхание через рот. Все звуки были знакомы, вот только…

Рык – мантикора, шипение – василиск, треск крыльев – гарпия. Что происходит?!

Я осторожно присела, поднимая сумку и не спуская внимания с ближайших кустов. Ремень упал на плечо вместе с волосатыми лапами. Я остервенело скинула паука, делая кувырок. Паутина пролетела выше. Арахна показалась во всей красе.

Тонкие лапы проваливались в мягкой почве, замедляя её. Красивое женское тело с отвратительной головой и неестественно шевелящимися отростками хитиновых ног. Бросок навстречу – тварь повторила движение. Резкая смена курса, отступая влево и отталкиваясь ногой от ствола. Удар. Голова отлетела. Приземлившись, я вогнала острие в её сердце. Щелчок кольца. Смерть арахны.

Её дети загорались фиолетово-чёрным пламенем, поджигая кору. Я, не глядя, побежала прочь, опасаясь, что твари начнут стекаться к источнику света. Знакомый холм открыл удивительное зрелище: от королевской крепости поднимались драконы. Бесконечно красиво и жутко. Небо потемнело, закрытое крыльями десятков воинов. Биение перепонок о воздух было слышно даже тут. Диссонируя, звеня силой, разносясь внутри.

Если всё, что я слышу творится во все стороны… Я не дойду до границы Вердивалии. Хватит пары мантикор. Или мантикоры с василиском в компании. А они друг друга не кинутся убивать, интересно? Я думала об этом, уже летя вниз по склону. Я старалась не шуметь, но то и дело скорость бега волновала растущие повсюду кусты.

Кувырок. Бок врезался в дерево, ноя сломанными рёбрами. Острие метнулось вверх за секунду до того, как когти гарпии вонзились в тело. Я завыла, прогибаясь и сбрасывая с себя горящую тушу. Кровь маленькими язычками пламени рвалась наружу, пачкая платье, но не поджигая. Кли! Увижу – расцелую!

Я поднялась, морщась и шипя от боли. Ладонь зажимала рану под сердцем. В висках стучал пульс, в глазах чётко проявлялось окружение, до мельчайшей морщины коры. Вертикальный зрачок улавливал любое едва заметное шевеление, предупреждая об опасности.

Смертный крик василиска раздался совсем рядом. Победный рёв дракона заставил зло улыбнуться, ускоряясь, выжимая из тела больше, чем оно могло.

«Пригнуться, развернуться, взмахнуть мечом, разрывая крыло, и воткнуть острие в сердце рухнувшей на землю гарпии», – наставлял в голове голос Тарвена. Мне повезло: это опять была она. С мантикорой… Не знаю, справлюсь одна сейчас или нет.

Виверн хранил меня, подарив встречу с цербером. Он был гораздо крупнее того, что остался в катакомбах Чёрных драконов. К счастью для меня, мы встретились на совсем небольшой поляне, окружённой многовековыми стволами, которые он не мог свалить. Ограниченность движений сыграла против твари. Я изловчилась и нырнула под пузо, вспарывая и покрываясь его внутренностями. Сердце выпало почти в руки. Я раздавила его, впуская свой огонь прямиком из разорванных ладоней.

Я почти успела выползти до того, как он всем весом рухнул на меня, придавливая ноги. Зло втянув воздух сквозь зубы, впилась пальцами в мягкую землю, вытягивая себя. Пришлось полежать несколько минут, прислушиваясь сквозь оглушающий пульс. Переломы заживали. Как только я смогла подняться, я вновь побежала. Кости выворачивало – восстановление ещё не закончилось, но задержаться значило рискнуть жизнью, а мне престол ещё возвращать, я Тарвену обещала.

Острие меча легко поддело дверь, я мешком упала на каменный пол катакомб. Церб метался по клетке, подвывая. Цепи натягивались и звенели. Я пыталась отдышаться. Надеюсь, Арвокс додумается вернуться в Верден. Но… Распахнув глаза, я уставилась в высокий свод.

– Что происходит?

Вой Церба зашёл в тело ледяными иглами.

– Ты чего?

Я повернула голову. Ошейник до крови драл шею пса. Он не успокаивался, как и мои мысли. Это только в Эсванторне? Или в Вердене сейчас тоже самое? Только драконов у нас нет. В виски впивались стальные колья, на глазах выступили слёзы. Я коротко то ли рыкнула, то ли грубо вытолкнула воздух, заставив себя подняться. Надо найти Эсфи. Может, Арвокс и вовсе ещё здесь?

Спрятав меч в сумку и постаравшись скинуть с себя остатки потрохов другого цербера, я коротко выругалась, срывая напрочь испорченное платье. На спине ещё оставались чистые участки ткани, и я попыталась оттереть кожу от крови. Получилось не очень. Что ж… Надеюсь, я никого не встречу. В комплекте для тренировок со следами крови. Фантазии не хватит объяснить.

Я уже подошла к колодцу, тому, что с металлическими скобами в стенах, когда услышала нервный, сбивчивый шёпот. Забыв вдохнуть, я подняла голову и, подпрыгнув, зацепилась за ступень, подтягивая тело. В одном из проходов показался едва заметный свет, я нахмурилась и быстро поползла наверх.

К счастью, они смотрели только по сторонам.

– Да верная смерть.

– Не перечь. Приказ есть – идём.

– На убой, да.

Два дракона, возглавлявших шествие, держали факелы. Один из них, не выдержав, обернулся и шикнул:

– Заткнитесь. Из-за вас и заметят. Эсванторн бдительнее Крайена.

Спорящие замолчали, а я приподняла бровь. Очевидно, драконы не местные. Тогда как нашли сюда дорогу и, главное, зачем они пришли. Я вздрогнула. В Крайене похитили дочь Кортезии.

– Лили… – силуэт имени губы очертили сами.

Я посмотрела вниз. Двенадцать драконов скрылись в одном из коридоров. Дождавшись, когда они отдалятся, я быстро спустилась и последовала за ними. Шаги были слышны, я не боялась упустить их, а вот свалиться в темноте в яму – очень даже. Но разогнавшийся до предела пульс толкал вперёд. Вся моя суть требовала: защитить. Такова природа драконов, я уже говорила.

Вскоре мы начали подниматься, только не тем путём, что я уходила. Пологий подъём был почти таким же: мы идём в королевское крыло. Сердце не щадило рёбра, врезаясь в них на скорости. В какой-то момент мне показалось, что оно сейчас выдаст меня.

Они остановились, я прижалась к стене, выжидая.

– Дверь… та… да… нет, дальше…

Я слышала лишь обрывки. Они старались не шуметь. Движение возобновилось, а я задержалась там, где они только что разговаривали. Драконы отошли совсем недалеко. Их слишком много – идти в атаку глупость. Выход один. Я очень тихо толкнула дверь, проскальзывая в тонувшую в сумерках комнату. Понятия не имею, где я находилась.

Чёрная мраморная ванна, подобно той, что была у Аракса. Ширмы нет. Спальня: каменная кровать, тёмные простыни, небольшой шкаф, зеркало… и всё? Чем-то похоже на мои покои в замке Белых драконов. Видимо, это комната Рейвена. Кто ещё способен быть таким аскетом?

Я тряхнула головой, проходя в гостиную и к двери. Выглянув в коридор, я нахмурилась. Свечи не горели. Я вышла, озираясь и мысленно представляя расположение катакомб и куда выводит дверь, в которую вошли драконы. Но думать не пришлось. Пронзительный крик разлился по этажу. Я бросилась туда, скидывая с плеча сумку и на ходу швыряя её в первый попавшийся альков. Меч мне сейчас не поможет.

Приглушённый крик всё ещё был слышен чуткому уху. Я влетела в комнату, пересекая гостиную и останавливаясь уже в спальне, укутанной белыми цветами. Полуголая, растрёпанная, тяжело дышащая.

Аквариумы со скорпионами и прочей живностью валялись на полу. Питомцы Лили расползались по комнате.

– Лили? Ли…

Стальная перчатка закрыла рот. Дверь за мной затворилась.

– А ты кто?

Я подняла на него взгляд, но глаз не встретила. Они уже исследовали моё тело.

– Берём, – раздалось совсем рядом. – Будет чем заняться, пока ждём. Уходим.

Меня потащили в дверь в стене. Огромный горшок с ветвистым растением был расколот, остатки земли рассыпались по белоснежному ковру с вышитым чёрным драконом. Безжалостная стопа переломила ствол, с хрустом вдавливая сочные листья в ворс.

Я слышала, что коридоры ожили. Но вывернуться и закричать – отпустить Лили одну. Я не могу этого позволить. Сами поймут, где нас искать. Я покорно следовала за своим тюремщиком. Дверь закрылась. Меня толкнули в лопатки.

– Закричишь, убью. Поняла?

Я кивнула.

Из-за плеча впереди идущего мужчины на меня смотрели огромные, испуганные глаза. Лили зажали рот и несли на руках, небрежно прижимая к себе. Я сглотнула и одними губами прошептала ничего не значащее:

– Не бойся.

Шли мы гораздо быстрее, чем по дороге сюда.

– Ай, тварь!

Дракон замахнулся, но его руку вовремя остановили.

– Не вредить, сказано было.

– Эта дрянь меня укусила.

Лили настырно смотрела на своего обидчика и уже приоткрыла губы, чтобы закричать, когда у моего горла появилась сталь.

– Крикнешь и я её убью. Хочешь увидеть, как умирают люди?

Горячее дыхание стелилось по шее, дракон обводил контур моего лица носом. Кулаки сжались, я смотрела на Лили, стараясь не морщиться от отвращения. Из её глаз полились слёзы, она молчала.

– Правильно, поплачь. Всё дело, чем кусаться.

Боясь пораниться о сталь у шеи и загореться раньше времени, я хрипло выдохнула:

– Ей страшно. Разрешите мне её взять.

– Да легко! – обрадовался укушенный дракон, но его остановили.

– Что задумала?

– Ничего. Просто хочу утешить ребёнка.

Тот, кого я приняла за их командира, подошёл ближе. Лезвие убрали от моего горла. Он наклонился, почти касаясь моих губ. Я закусила щёки, чтобы не выдать отвращения. Мне надо взять её. Как только увижу возможность бежать – очищу ей путь и задержу их, пока сил хватит. Надеюсь, она успеет.

– Знаешь, как правильно просить?

Ладонь сжала ягодицу, желудок врезался в глотку, но я сдержалась, прикрыв глаза всего на секунду. Я должна её спасти. Остальное – неважно. Улыбка появилась сама, под открывшимися ресницами горел взгляд, полный самых нескромных обещаний. Низкий голос, рождавшийся где-то в груди.

– А ты любишь делиться? Или мне стоит просить только тебя?

Ногти легли на доспех, царапая с тихим скрежетом, словно в нетерпении. Дракон усмехнулся, опуская ладонь на мой затылок и притягивая к себе, прижался носом к щеке, шумно втягивая запах моей кожи.

– Многообещающе.

Ладонь сжалась на ягодице, заставив тихо прошипеть от боли. Он отстранился и пошёл вперёд, на ходу бросая приказ:

– Отдайте ей девчонку.

Маленькие ладошки впились в шею, ноги обвили торс, я прижала Лили к себе, гладя волосы и целуя в макушку.

– Всё будет хорошо. Не бойся.

– Не давай ложных обещаний, – хохотнул кто-то рядом. – Хорошо будет, но не тебе.

Я не обращала внимания, слушая бешено колотящееся сердечко и пытаясь успокоить подрагивающие плечики.

Колодец остался позади. Я уже слышала протяжный вой цербера. Лили не выдержала и зарыдала. Я незаметно оглядывалась, ища хоть какой-то шанс на спасение. Если нас потащат через лес… есть надежда, что во время нападения очередной твари, хоть бы их ещё не всех перебили, нам удастся сбежать.

Тяжело в чужих катакомбах. Я злилась, понимая, что здесь полно возможностей спрятать её, только их надо знать. Расти здесь, тренироваться.

– Зачем ты пришла? – едва слышно выдохнула Лили горячий воздух мне в грудь.

– Не могла по-другому.

Она подняла на меня глаза. Слёзы высохли. Взгляд не по годам серьёзный.

– Они убьют тебя.

Я закусила губы. Это мы ещё посмотрим.

Мы зашли в освещённую факелами комнату. Церб с яростью бросился на прутья своей темницы. Кровь проступала под ошейником. Его лай лезвиями проходился по нервам.

– Да прибейте вы его! – насмешливо сказал кто-то. – Достал уже.

– Не стоит этого делать.

Внутренности пронзило холодом – никогда не слышала его таким. Я медленно повернула голову. Откуда-то из бокового коридора вышел Аракс. Вены ярко-зелёными змейками пульсировали на висках, челюсть напряжена. Он остановился ровно перед дверью, закрывая от нас выход.

Острие меча взметнулось, целясь в Лили. Я закрыла ладонями шею и лопатку, под которой билось сердце. Я успею среагировать, отводя остриё.

– Не поворачивайся. Всё будет хорошо, – прошептала я, едва слышно.

– Тебе лучше нас пропустить. Если не хочешь лишиться сестры.

– Убьёшь её – точно никогда отсюда не выйдешь.

Следом оттуда же показался Рагнар. Его рука сжимала эфес так, что я боялась, он сейчас треснет. Он встал справа от нас. Слева всё ещё бесновался цербер. Он больше не прыгал на клетку, но каждая мышца его мощного тела выпирала, натягивая шерсть и кожу.

– Тронете нас – и я её убью. Ситуация безвыходная. Хотя… вы просто можете отойти и выпустить нас.

Аракс усмехнулся так, что волосы дыбом встали. В нём явственно читался отец.

– Вы не выйдете отсюда с моей сестрой.

– Мы вернём её, – в голосе командира звучало веселье. – Кейрон ждёт на западной границе на Погосте, тебе уже должны были об этом сообщить, просто не уточнили причину встречи, – он улыбнулся, нагло растягивая слова. Я заметила, как дёрнулись плечи Рагнара, как яростно рука перехватила эфес, но он остановил себя. – Отдайте Кейрону его дочь, и Лили вернётся домой. Всё честно.

Волосы на шее встали дыбом, под кожей расползался страх: как он мог узнать? Кто сказал? Чёрные драконы? Что за глупость… Не сходится. Я тяжело дышала, пытаясь не утонуть в собственном сердечном ритме.

– Нет. Ты отпустишь их. Сейчас.

– Их? Так теперь ты и моё развлечение забрать собрался? Нет, боюсь, с ней мы договорились. Она уже не вернётся, – я усмехнулась, прикрывая глаза. Спокойно. Просто спокойно. Совсем скоро ты его убьёшь. Терпение. Жди. – Мы бы и сами забрали Эсфирь, но вот проблема – в её комнате нет выхода из катакомб. Вы нам её, мы вам её, – он ткнул остриём в нашем направлении, я непроизвольно отклонилась, делая шаг назад.

Мы стояли в плотном кругу драконов. Я не знала, как отсюда выбраться с ребёнком на руках, не рискуя её жизнью. Любая рана и я сожгу её своим же огнём.

– Вернёте так же, как вы мою сестру вернули?

Я резко перевела взгляд. С другой стороны, вышел незнакомый мужчина. В синем доспехе, с разными глазами. Синий… Это же… Он из Крайена. Светлые волосы плотно собраны в высокий пучок, перехваченный лентой. Виски выбриты. Он не обращал на меня внимания. Рука, подобно Рагнару, сжимала эфес.

Следом за ним немой тенью появился Фаэль.

– А ты?.. – издевательски протянул командир захватчиков.

– Гвирен.

Я стиснула челюсть так, что зубы отчётливо заскрипели, и опустила взгляд. Лапа цербера едва выбралась когтями из клетки. Я приподняла бровь и медленно перевела взгляд на Лили.

– А. Так с ней всё хорошо. Не переживай: кормим, поим… развлекаем, – он сказал это так, что даже я захотела разодрать ему глотку. Не знаю, как у Гвирена хватило выдержки не кинуться. Геронец издевался, откровенно наслаждаясь беспомощностью сильных соперников. Пока в его руках мы – власть здесь он.

К счастью, разговор продолжился на повышенных тонах. Гвирен был в ярости, и это тот случай, когда я её разделяла, как бы иронично это ни было. Его генералы меня убили, из-за него пал мой дом, Верден раздирают твари, но… Какая-то часть меня его понимала. Не знаю, на что бы я была способна, окажись у кого-то в заложниках Лиэль. Как долго могли выстоять мои законы чести? Это его не извиняет, я его ненавижу и при случае убью. Но сегодня у меня другая жертва. И она уже ждёт на западном Погосте.

Я наклонилась к Лили, изображая испуг. Прикоснувшись губами к уху, зашептала на грани слуха:

– Кивни или покачай головой. Сможешь протиснуться между прутьями?

Лили едва наклонила голову в согласии.

– Хорошо. Я тебя туда толкну. Скройся за Цербом, и что бы ни случилось: не выходи и не смотри, пока братья не разрешат. Поняла?

– А ты? – едва слышный шёпот.

Я зажмурилась, напряжение болезненно отдавалось во всех мышцах.

– Лили. Ты меня поняла?

И она кивнула. Я сделала небольшой шаг влево. Охранник, бывший ближе всех, предупреждающе положил ладонь на эфес. Он стоял чуть сзади, на расстоянии вытянутого меча. Я всхлипнула, пряча взгляд в волосах Лили.

– Один. Два. Давай.

Резко шагнув в бок и падая плечом на клетку, я закрыла её спиной, толкая сквозь прутья. Лили упала на каменный пол. Цербер поставил лапу перед ней, склоняя головы, убирая маленькое тело под себя. Его глухой, предупреждающий рык раскатами отражался от стен катакомб, улетая глубоко внутрь: вверх, вниз, врезаясь в своды, резонируя по жилам.

Острие меча коснулось позвоночника. Давление между лопаток. Лезвие прошло насквозь. Я опустила глаза, время остановилось. Окроплённая кровью сталь медленно покидала моё тело. Густые красные капли разбивались о серость пола.

– Лиора! – крик Аракса, движение впереди, преграждающее ему путь.

Я подняла на него взгляд. Карие глаза в ужасе смотрели на меня. Брови сдвинуты. Кровь поднималась к горлу, скапливаясь во рту. Звук получился глухим:

– Лиора умерла шестьдесят семь лет назад, – тонкая горячая струйка покатилась по подбородку. – На диване в моей гостиной.

Он понял. Он всё понял, хватая эфес и обнажая сталь за мгновение до того, как я оттолкнулась, делая разворот, продирая свои внутренности и врезая кулак в челюсть. Дракон шатнулся, выпуская меч. Моя ладонь сжала рукоять, освобождая тело от стали, давая огню возможность прорваться. Шипя, языки пламени брызнули наружу. Чёрно-фиолетовые. Опаляющие. Заживляющие.

Я слышала звуки боя. Драконы рвались ко мне, сквозь геронцев. Крики, стон рвущейся плоти. Пульс в висках. Вдох, заталкивая боль в самые глубины меня. Крик, разворот, скрип меча о чужую броню. На меня насели двое. Я улыбнулась, обнажая клыки.

Движение вперёд, пригнуться, сместиться, скользнув между ними, разворот, крик, удар. Стук голов по камню.

Поворот, блокируя занесённый меч предплечьем. Удар снизу, пронзая драконью броню, протыкая сердце, щелчок кольца, огонь побежал по лезвию. Запах палёной плоти жёг ноздри, дракон внутри карябал внутренности, ликуя.

– Сбоку!

Присесть, удар ладони, дробящий коленную чашечку, резкий выпад вверх с толчком в грудь, обрушивая противника на спину. Падение, врезая локоть в кадык. Брызги крови окропили лицо до того, как я успела уйти в перекат, поднимаясь.

Всё закончилось.

Виски пульсировали. Я осмотрела пол, усеянный разрубленными телами, упирая острие в камень в поисках опоры. Огонь ещё боролся с раной. Слишком сильное повреждение. Я не поднимала глаз на драконов, видя, что все носители крови Виверна на ногах. Замерли. Смотрят на меня, судя по всему. Да, не лучшее состояние для официального приветствия. Я стиснула зубы, не давая стонам и шанса вырваться из глотки – я не показываю слабость, ни перед кем. Внимательно прислушиваясь, я была готова в любой момент поднять меч.

Пот мелкими каплями стекал по вискам и шее. Пламя шипело, заполняя тишину.

– Лиора! Лиора!

Я открыла глаза. Лили неслась ко мне, соскочив с рук Рагнара, успевшего её достать. Губы дрогнули. Игнорируя боль, пронзавшую тело при каждом движении, я опустилась на колено. Ткань белья, пропитанная чужой и моей кровью, липла к коже.

– Осторожно. Обожжёшься, – голос вышел глухим и хриплым.

– Лиора, ты… Ты дракон? – она замерла в шаге от меня.

Я ненадолго прикрыла глаза, прежде чем ответить.

– Дракон, но я не Лиора.

– А кто? – она приблизилась на полшага. В её больших зелёных глазах стояли слёзы. Она боялась за меня, я чувствовала. Я попыталась улыбнуться.

– Это секрет. Обещаешь никому не рассказывать?

Лили быстро оглянулась назад, прежде чем прошептать.

– А им можно слышать?

Я смотрела ей в глаза.

– Есть ощущение, что они уже догадались. А Церб не слишком разговорчив.

– Я тоже никому не расскажу!

– Я Этель.

– Белый дракон?

– Белый. Как ты и мечтала.

– А покажешь? – она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Удивительно, как быстро любопытство вытеснило остатки страха.

– Не сегодня, – я протянула руку, заправляя непослушный чёрный локон за ушко. – Мне надо на западный Погост. Не могу опоздать на встречу, которую так долго ждала.

– К геронцу? – Лили по-детски нахмурилась. – Он плохой!

– Да, – кивнула я, тихо смеясь, всё ещё чувствуя привкус крови на языке. – Не лучший представитель вида.

Она посмотрела на всё ещё вырывающиеся язычки пламени, стягивающие кожу.

– А где твоё платье?

– Где-то здесь. Наткнулась на цербера в лесу. Не самая удобная одежда для такой встречи. Испачкалось.

– А… – она замялась. Нас не прерывали, и я была благодарна. Боль потихоньку отпускала, но предстоящий разговор требовал слишком много усилий. Я уступила желанию отложить его хоть ненадолго. – Я ещё хотела спросить… Так откуда у тебя доспехи, если у девочек чешуя не опадает?

Я округлила глаза и уставилась в пол на одну из отрубленных мной голов.

– Я… У меня дедушка же белым был. Вот… Его доспехи переделали.

Я хмурилась от той чуши, которую несла.

– А! И точно! – отчего-то обрадовалась Лили. – А ты правда платья не носишь?

– Правда, – кивнула я.

– Но девочки должны носить платья!

– Да, чтобы мальчики ими любовались. Мне говорила одна моя подруга.

– Это же я была! – она так широко улыбнулась, словно я ей дала огромный кусок медового торта.

Я тихо рассмеялась, но меня остановил глухой кашель, оставляя капли крови на ладони. Огонь больше не вырывался, опаляя лишь изнутри. Боль разливалась в груди.

– Ну… Девочка из меня вышла не очень, зато, говорят, получился неплохой воин.

Я улыбнулась, легонько щёлкнув её по носу и наконец встала. Рано или поздно глаза надо было поднять. На это потребовалось больше воли, чем на то, чтобы не кричать от разорвавшего плоть лезвия. Как я и ожидала, взгляды мужчин были прикованы ко мне.

Глава 4. Дракон жаждет крови

Я расправила плечи, опуская обе ладони на эфес упиравшегося в пол меча, и поочерёдно посмотрела на всех присутствующих, начиная от клетки цербера, всей волей удерживая непроизвольное движение глаз вправо. Там был он.

Рагнар обводил меня взглядом, недоверчиво хмурясь, и покачал головой – извинений за поведение я не дождусь, очевидно. Я усмехнулась.

Правую щёку жгло, но я неспешно перевела внимание на Фаэля. Дракон выглядел слегка растерянным и удивлённым – не более. Я приподняла бровь в немом вопросе. Он слегка развёл руками.

– Какая-то ты маленькая.

– Это несильно спасает окружающих, – я бросила взгляд на последнего поверженного, чей кадык был впечатан в пол. Фаэль прикладывал усилия, чтобы открыто не рассмеяться.

Гвирен держал ладонь на рукояти. Я не заметила признаков того, что он собирается напасть, но каждая мышца его тела была готова принять бой.

– Расслабься. Сегодня я жажду другой крови, – я улыбнулась уголком напряжённых губ.

Желание убить его опаляло внутренности сильнее заживляющего плоть огня. Но я достаточно опытный воин: Гвирен не изнеженный королевским двором наследник. Передо мной стоял равный враг, будь я в своей настоящей форме и не прими внутрь сталь несколькими минутами ранее.

Сейчас бой с ним – чистое безумие.

– У Герона моя…

– Знаю, – резко оборвала я и, скрывая боль в стиснутой челюсти, убрала острие из камня, делая шаг к нему. – И спасая свою сестру, ты решил убить моих. Да. – Ещё шаг. – Одна из них, кстати, должна была стать твоей женой. Помнишь? – я издевательски изогнула бровь, словно он и правда мог об этом забыть.

Скулы Гвирена напряглись. Он сдержался. Кисть покрылась змейками вен.

– Никто не мог предположить такого! Семью никогда не трогают.

– И это твоё оправдание? И как спится с ним? Спокойно на шёлковых простынях?

Я видела его пульс, бьющий в висках. Мелкие капли пота, проступившие у линии волос. Дракон был в ярости, но не кидался. Я сделала ещё шаг.

– Этель!

Не отнимая взгляда от Гвирена, я ответила Араксу.

– Это больше не способно меня остановить.

– Я не хочу с тобой драться, – заявление наследника Крайена заставило тихо, зло хохотнуть сквозь булькающую кровь, стоящую где-то в горле. Ярость кипела, гоня регенерацию. Ещё шаг. Я смотрела на него с отвращением и вызовом.

– Если интересно, она прибита справа. Сразу за королевой. Слетай, взгляни. Незабываемое зрелище, хочу тебе сказать. – Гвирен едва дёрнул плечом. – И постарайся это сделать до того, как полетишь к хозяевам с докладом о моём воскрешении.

– Они мне не хозяева.

– Серьёзно? Отчаялся найти сестру или стал умнее и скрываешь связь?

Мы одновременно шагнули друг к другу. Перед глазами выросла спина Аракса.

– Гвирен, я буду признателен, если вы с Фаэлем проводите Лили наверх к остальным.

Короткий злой выдох, прожигая взглядом знакомый затылок. Хотя стоило сказать спасибо, конечно. Моя приобретённая в Эсванторне сдержанность то ли спала, то ли и вовсе умерла вместе с Лиорой. А может, я слишком соскучилась по самой возможности не скрывать эмоций.

Лили, всё это время настороженно поглядывавшая на происходящее, подошла ко мне и сжала ладонь.

– Ты же вернёшься?

– Лили, поторопись. Мама волнуется, – Аракс прервал прощание, не оборачиваясь. Шея с чётко выделившимися мышцами, плечи, как в тронном зале – расправлены.

Бросив на меня обеспокоенный взгляд, девочка побежала впереди мужчин, первой скрываясь за поворотом. В глазах Фаэля тоже читалось беспокойство, я ободряюще подмигнула, приподнимая уголок губ. Странные мужчины существа: постоянно пытаются защитить.

Глядя на спины удаляющихся, я чувствовала подкатывающую слабость. Вместе с ненавистью отступали и силы. Сделав несколько шагов назад, не поворачиваясь к королевским отпрыскам Эсванторна спиной, я упёрлась лопатками в стену. Конечно, вряд ли они хотят меня убить, раз уж спасли зачем-то. Но планы меняются – почти десять месяцев прошло. Я не выпускала меч.

Рагнар оставался у клетки, скрестив руки на груди. Его злость была не яростной и весёлой, как обычно. Она больше походила на спокойный гнев Рейвена, что куда опаснее. Но это не мешало ему смотреть на меня с насмешкой. Интересная перемена.

Сердце замерло, каменея. Он оборачивался.

Тело Аракса казалось не просто напряжённым, а выточенным из камня.

– Что ты здесь делаешь?

– В катакомбах?

Он сделал несдержанный шаг ко мне. Рагнар дёрнулся, но замер. Я выпрямила спину, вскидывая подбородок и принимая вызов. Нас разделял небольшой шаг и бесконечность его раскалённого гнева. Не могу притворяться и говорить, что у Аракса не было на это причин. Он имел право знать, с кем спит. Но и я больше не Лиора.

– Ты прекрасно поняла вопрос.

– Охраняю Эсфи, очевидно.

– Почему здесь?

– Почему бы и нет?

Короткий шаг. Аракс навис надо мной. Я не дрогнула, всё так же пристально глядя в глаза. Растягивая слова, он чётко произнёс, опаляя огненным дыханием.

– Я задал вопрос. Почему Эсванторн?

– А где ещё искать чёрного дракона, как не в Эсванторне?

– Зачем?

– Узнать, что он делал на границе Вердена и Крайена, когда мне сердце жгли.

Выдержка Аракса была безупречна.

– Чёрных везде много.

Не глядя, я прислонила меч к стене, выпуская из своих рук. Прогибаясь в лопатках, отвела плечи назад – королевская выправка до боли в позвоночнике. Вызов, если хотите. Я напомнила ему, кто перед ним.

– Облегчу тебе задачу: Эройа убила я. Предварительно допросив, конечно.

– Кого? – он нахмурился, а я задумалась, опять забыв настоящее имя.

– Тарда, полагаю.

– Да, его. Спасибо, Рагнар.

Я бросила на него короткий взгляд. Рагнар внимательно следил за происходящим, напускная расслабленность перечёркивалась напряжённой шеей и корпусом, готовыми в любой момент броситься. Вот только куда. Вряд ли Араксу нужна защита.

Силуэты скул наследника чётко виднелись под кожей. Змейки пульса бились о виски. Отвечать на мои вопросы он не спешил.

– Это ты привела геронцев?

Я дёрнулась, шипя.

– Подозреваешь меня в союзе с Героном? Серьёзно?

– Как-то они здесь оказались.

– Понятия не имею, как и кто их привёл, – задержав вдох, я старательно унимала громкость голоса, не давая себе сорваться в крик. Сильнее оскорбить он не мог и знал об этом. – Эти катакомбы они знали лучше меня.

Секундная растерянность немного его охладила. Он перестал наседать, осанка потеряла неестественную выправку.

– Что здесь произошло?

– Это допрос?

– Нет, – наследник широко улыбнулся, глаза заблестели. Он растягивал слова, в голосе звенела угроза. – Допрашиваю я по-другому.

– Так либо приступай, либо дай мне пройти. У меня важная встреча.

Я сделала шаг в сторону. Он повторил движение.

Аракс повёл шеей. Неосознанно подаваясь правым плечом вперёд, моё тело готовилось к бою. Дракон против дракона. Воля против воли. Чеканя каждое слово, я как можно твёрже произнесла:

– Дай мне пройти.

– Ты на ногах еле стоишь.

– Я не упущу его ещё раз, – голос сорвался в ярость.

В борьбе взглядов я не заметила приближения Рагнара, умудрившегося встать совсем рядом и, опустив руку на грудь брата, слегка толкнуть назад. Не в агрессии, а как просьбу отступить. Аракс дёрнул плечами, но отошёл и, отвернувшись, направился к Цербу. Кровь запеклась под ошейником, наследник потрепал податливую морду.

Я выдохнула. Рано – пройти мне опять не дали. Ладонь Рагнара легла на ключицу, настойчиво отодвигая меня обратно к стене. Боль внутри раздирала, но я не могу сейчас отступить.

– Кейрон никуда не денется, – Рагнар говорил непривычно спокойно. – Там отец. Он его не отпустит, пока кто-то из нас не сообщит, что нападение отразили. Он не уйдёт, а тебе пока лучше не двигаться, если ты, конечно, собралась его убить, а не умереть.

Я повернула голову и, честное слово, будь у меня силы, я бы перерезала ему глотку прямо сейчас.

– Не смей на меня так смотреть.

Ненависть, злость, равнодушие, даже похоть – всегда пожалуйста. Но не жалость. Жалость – я не потерплю. Он закусил изнутри щёку, я покачала головой.

– Меня не надо защищать, Рагнар. Я сама способна это сделать.

Я прислонила затылок к стене, прикрывая глаза, пока и правда на него не кинулась. Сердце медленно успокаивалось. Рагнар был прав: моя цель – убить Кейрона, а не просто дойти до Погоста и упасть.

– Так вы ждали нападения?

– Да, – колкость Аракса доносилась от клетки, заставив зло выдохнуть через нос.

– В Крайене было так же, – Рагнар говорил тише. Непривычно.

– Как? – не поняла я, поворачивая голову и приоткрывая один глаз на несостоявшегося мужа.

– Разломы, твари, драконы разлетелись. В замке остались самые неопытные, кого не взяли, чтобы сберечь. И женщины.

– Как это вообще возможно? Земля рвётся сразу и везде или это какой-то гигантский провал?..

– Сразу и везде, – подтвердил Рагнар.

Я нахмурилась.

– Странное совпадение.

– Это не совпадение, – отрезал Аракс.

– В каком смысле?

– Разломы открывает Герон.

Я оторвала затылок от стены и посмотрела на наследника, как в первую нашу встречу: как на сумасшедшего.

– Никто не может раскрывать разломы по желанию, – доверительно сообщила я.

– Да? Тогда, действительно, совпадение, – хмыкнул он, отворачиваясь к Цербу. – Тебе виднее.

Я мотнула головой, прогоняя головокружение то ли от регенерации, то ли от новостей, то ли от его яда.

– Стойте, а Верден… Там сейчас?..

– Нет, – покачал головой Рагнар, расслабляясь и становясь рядом, повторяя мою позу. – Только в Эсванторне. Может, соседям немного досталось вдоль границ.

Я благодарно кивнула, но вместо пустых слов, решила рассказать то, что знаю.

– Я услышала приближение геронцев, когда была в колодце со скобами. Не знаю, где они зашли, но они точно знали, куда идут. Даже дверь сразу нужную открыли.

– Хочешь сказать, их кто-то вёл? – Аракс наконец повернулся, он хмурился, но прежней ярости в нём не было.

– Нет. Кроме них, – я кивнула на пол, – никого не было.

– Корвина сюда надо. Может, узнает кого, – задумчиво протянул Рагнар.

– Позже. Как ты с ними оказалась? – я проигнорировала его тон, скатившийся в очередной допрос.

– Поняла, что не местные, пошла следом. Выскочила в соседней спальне и бросилась на крик Лили.

– Почему не убили?

Я усмехнулась, разводя руками и демонстрируя свой вид. Движение почти не отзывалось болью.

– У них на меня другие планы были.

Оттолкнувшись от дарившего прохладу камня, я выпрямилась.

– Пошли.

Рагнар задержался, но останавливать не стал.

– Готова? – Аракс смотрел вопросительно. Но голос…

– Остальное затянется по дороге, – я притормозила, внимательно наблюдая и не понимая резкой смены его настроения.

– Хорошо. Пошли, – он кивнул в сторону одного из многочисленных коридоров и пошёл впереди. И тут я поняла, что не так. В его голосе не было злости. В нём вообще ничего не было, даже напускной отстранённости, той, что для посторонних. Ни единой эмоции.

– Далеко до Погоста?

– На лошади около часа. Повезло, что на западном.

Он даже вежливо обернулся, отвечая. Внутри всё замерло, леденея.

Оказывается, есть вещь хуже жалости. Безразличие. Его безразличие. К этому я не была готова. Я сглотнула, чувствуя, что жжение в груди меркнет перед жжением в глазах. Пальцы немели.

– А куда ты, собственно, шла ночью? – вывел меня из ступора голос Рагнара, поддевшего носком сапога сброшенное платье.

– В Верден, – я кашлянула, прогоняя хрипоту. – Тренировки нормальные нужны.

– Почему пешком?

Спина впереди казалась почти расслабленной, Аракс не обращал на нас внимания. Рагнар шёл рядом.

– Цвет у меня приметный.

– Могла бы лошадь взять.

– Да? – я приподняла бровь, отрывая взгляд от спины в чёрной чешуе и поворачивая голову к Рагнару. – И часто у вас надзирательницы в лес на лошадях ночью уезжают?

Рагнар коротко хохотнул.

– Да. Пожалуй, на такое даже твоей странности не хватит.

Улыбнувшись, я поддержала его настроение. Мне надо сосредоточиться на бое, спрятать мешающие эмоции глубже в себя. В отсутствие Арвокса, пришлось использовать Рагнара. Он нахмурился, сбив шаг.

– Как ты умудрилась разреветься из-за сирены?

Я подавилась воздухом. Всё тот же безучастный голос ответил за меня:

– Она её поцарапала. Скрывала звуки огня.

Я кивнула. Значит, успел уже обдумать все несостыковки.

Зажмурившись, усилием воли я заставила себя сосредоточиться на Кейроне. Это было несложно – слишком долго я взращивала, холила и лелеяла в себе эту ненависть. И сегодня настало её время.

Сегодня она умрёт, напившись кровью, породившей её твари.

Мы вышли около взлётной площади. Взгляд невольно поднялся в небо.

– Меня сможет кто-нибудь проводить?

– Скажу, чтобы запрягли лошадей, – кивнул Рагнар.

– Я с тобой.

Рагнар остановился, поворачиваясь и демонстративно оглядывая меня.

– Так поедешь?

Я чуть не завыла от злости, к этому моменту успев так накрутить себя, что ладони чесались в нетерпении, любая задержка – хуже пыток.

– Доспехи где-то рядом с комнатой Лили.

– Я зайду в конюшни. Идите.

Аракс, не стал дожидаться ответа.

– Ты сразу туда?

– Да, – не оборачиваясь, ответил он брату. – Поторопитесь. И так задержались.

– Пошли, – Рагнар потянул меня за локоть, но почувствовав, что я иду, сразу отпустил. – В доспехах поедешь?

– Хотелось бы, но придётся там переодеваться. Если за восемь месяцев моего отсутствия ничего не изменилось и женщина в доспехах не стала нормой.

Рагнар отрицательно покачал головой.

– Значит, придётся снова лезть в эту клетку.

Я зло фыркнула. Он не удержался, рассмеявшись.

– Ты настолько не любишь платья?

– Планирую использовать как орудия пыток. Неудобно, так ещё и застегнуть невозможно.

– Они в комнате?

– Да. Я ничего не брала.

– Найду сумку и приду.

– Эсфи там?

– Она вместе с другими девушками на втором этаже в пустующей комнате под охраной. – Рагнар распахнул дверь, пропуская меня внутрь. – Не переживай за неё. Там Рейвен и ещё два сильных дракона.

Я благодарно кивнула, но проворчала:

– Из-за него рядом с ней я переживаю не меньше.

– Рейвен умеет держать себя в руках, – в голосе Рагнара слышался смех. – И, думаю, Лили с королевой тоже уже там.

– Почему сразу не привели их к остальным?

– Всё должно было выглядеть будто ничего не происходит. Замок без охраны, женщины спят, как они и планировали. А чтобы подняться наверх, им надо было пройти через нас.

На служебной лестнице было темно, я не могла видеть Рагнара, но чувствовала в его голосе вину и злость на собственную самоуверенность.

– Когда услышали Лили, Аракс с Гвиреном полетели наверх, а мы отвели всех в одну комнату.

– Почему не пошли следом?

– Контролировать все выходы за пределы крепости проще, чем проверить все лабиринты.

– Логично, – тихо согласилась я, вспомнив, что Гвирен с Фаэлем действительно пришли позже и с другой стороны.

Дверь, которую я для себя закрыла, встретила знакомым скрипом. Не зажигая свечей, я бросилась в спальню. Вещи были на тех же местах, кроме… На кровати лежало белоснежное платье, подобное тому, что я сегодня испортила, только… Оно было прекрасно. Странная мысль в такой ситуации, но не оценить работу мастера не смогла даже я.

Сбрасывая испорченное бельё, я вздрогнула от шороха, резко оборачиваясь и поднимая руки, готовясь защищаться.

– Драться с голой грудью не очень удобно, – тихо прошипела Кли.

– Ты чего здесь? – я покосилась на дверной проём, опасаясь появления Рагнара.

– Весь замок на ушах.

– Лили похитили.

– Знаю, – Кли смотрела в глаза. Мне показалось, она была зла.

– Что?

– Корвин.

– Что Корвин?

– Змею Селен отдал Корвин.

Глаза округлились, по рукам побежали мурашки. Я покачала головой. Врать ей не было смысла, но…

– Почему рассказала?

Из коридора донеслись торопливые шаги.

– Не люблю, когда обижают маленьких девочек.

Быстрый горячий шёпот ещё висел в воздухе, когда Кли нырнула в окно.

– Лиора!

– Арвокс?

– Да, – его голос раздался совсем рядом.

– Не входи! – крикнула я, прикрывая грудь рукой и замирая.

Он остановился, а я начала судорожно натягивать последний оставшийся у меня комплект для тренировок. Новые шаги.

– Вернулся? – Рагнар обращался к Арвоксу.

Секундная заминка. Я крикнула, быстро надевая на себя новое платье, невольно наслаждаясь мягкостью ткани.

– Он ждал меня на границе с Вердивалией.

Выйдя к мужчинам, я приблизилась к непонимающему происходящее Арвоксу и положила ему на плечо локоть, неудобно задрав руку.

– Давно хотела тебе сказать. Арвокс, – я придала голосу драматичности. – Я не Лиора.

– А кто? – усмехнулся он.

– Этель.

– То-то я думаю, лицо знакомое.

– Кто? – Рейвен стоял в дверях, но даже в темноте я видела проступившее на невозмутимом лице удивление.

– Этель, – повторила я. Рейвен молчал, пришлось обратиться к Рагнару. – Нашёл?

– Да, – он выразительно поднял в руках мою сумку.

– Отлично. Поехали.

– Куда? – спросил Арвокс.

– На Погост. Там без меня Кейрон скучает.

– Шутишь? – не вопрос, обвинение.

– Нет.

Я хлопнула его по плечу и первой пошла на выход, однако задержалась рядом с Рейвеном, поймав его взгляд и сбрасывая напускное веселье. В голосе не было ни угрозы, ни злости – холодное спокойствие:

– Когда-нибудь ты захочешь рассказать ей правду о её происхождении. Убедись, что я к тому времени уже не смогу поднять меч. Потому что я убью тебя, если ты это сделаешь.

Скулы дракона напряглись, а я пошла дальше. Его ответ мне был не нужен.

Я вышла на воздух, прикрывая глаза. Прохладный ветер поглаживал кожу, звуки леса, взбудораженного нашествием тварей, разгоняли огонь, дракон рвался наружу, карябая, подвывая, требуя крови. Я распахнула веки, предвкушающе улыбаясь.

– Так смотришь, словно уже разорвала его на части, – усмехнулся поравнявшийся со мной Арвокс.

– Уже не одну тысячу раз. Но сегодня я сделаю это не вымышленным мечом, а настоящей сталью.

На его губах ещё была улыбка, но взгляд стал цепким.

– Готова?

– Да.

– Лошади ждут у ворот, – из-за спины раздался голос Рагнара. – Можем подождать третью.

– Нет, – оборвала я, страшась очередной задержки.

– Давай доспехи. Полечу над вами.

Арвоксу не надо было ничего объяснять, он слишком хорошо понимал моё молчание. Лететь, сдерживая скорость, мало охотников и я была ему благодарна за это решение.

Рагнар задержался, передавая сумку. Лошади волновались и, полностью разделяя моё нетерпение, били копытом, явно уже напоенные алхимическим составом. Я встала между ними, поочерёдно оглядывая.

– Этот мой, – Рагнар взял левого жеребца за поводья.

– Хорошо, – сбрасывая задумчивость, я усмехнулась. – Что ж, Рагнар… вези меня к причине нашего несостоявшегося брака. – Дракон поморщился. – Да брось, мы были бы отвратительной парой. Его стоит поблагодарить.

– Ты очень цинична, – сказал тихий и хриплый голос.

Прежде чем отвернуться, я на мгновение задержала взгляд на драконе. Поправляя седло, еле слышно призналась:

– Выживаю как могу.

Нога уже была в стремени, когда почувствовала осторожное прикосновение к локтю и обернулась, выпрямляясь. Рагнар смотрел непривычно серьёзно.

– Это из-за меня?

– Что? – не поняла я, на секунду испугавшись его поведения.

– Найра сделала это из-за того, что престол должен был занять Чёрный дракон?

Я выдохнула горький смешок и закрыла глаза, старательно засовывая в себя подступившие слёзы.

– Я не знаю, – я вновь посмотрела ему в глаза. – Я сказала правду: я не знала о соглашении, никто не знал, кроме отца и Тарвена. Мне Аракс рассказал.

Плечи Рагнара были напряжены. Он хотел отвернуться, но я его задержала.

– Не бери на себя грехи чужого сумасшествия, Рагнар. Найра была убеждена в своей правоте. Она бы сделала это в любом случае. И… – я подошла непозволительно близко, опуская ладонь на его грудь, пользуясь тем, что мы скрыты от посторонних лошадьми. Чуть прищурив глаза и понизив голос до того, которым соблазняю особо понравившихся мужчин, попросила: – Верни, пожалуйста, знакомого мне Рагнара. Того, что грубый, циничный и развратный. От твоей серьёзной версии уже жутко и… честно говоря, скучно.

Я улыбнулась уголком губ, сменяя тон соблазнения на доверительный взгляд.

– Знакомый мне Рагнар посмеялся бы над шуткой про спасибо.

Он склонился чуть ниже:

– Рагнар в любом состоянии не смеётся над несмешными шутками. Вот если бы ты предложила чуть задержаться в дороге и собрать Кейрону букет в знак благодарности, он бы поддержал.

– Из голов горгон, если только.

Рагнар хохотнул, в одно движение запрыгивая в седло.

– Тебя долго ждать? Такое чувство, что это мне надо.

Я улыбалась, трогая бока животного и пуская самой быстрой рысью. Арвокс кружил в воздухе в ожидании. Рагнар шёл впереди, я чутко следила за его движениями, улавливая каждый поворот, чтобы не проскочить.

Сердце заходилось в груди, барабаня так, что заглушало топот копыт. Пульс бил в висках, хмельное веселье захватывало разум. Он рядом. Подушечки пальцев покалывало от нетерпения. Шестьдесят семь лет. Я ждала этого шестьдесят семь лет.

Арвокс резко пошёл вниз. Предсмертный крик василиска в аккомпанементе азартного рёва дракона. Я с завистью подняла взгляд в небо. Дракон бил крыльями о воздух, вынужденно тормозя. Никакая лошадь не угонится за нами. Мы – совершеннейшие из творений нашего мира.

Крепче обхватив лошадь ногами, я раскинула руки в стороны. Белоснежный шлейф летел вслед за мной, закрывая круп и стелясь по воздуху. Ветер лишь отдалённо напоминал тот, что чувствуется в полёте, разбиваясь о беззащитную кожу, разгоняя согревающий огонь.

Скрипнув металлом, меч Рагнара покинул ножны. Мантикора визжала и извивалась, насаженная на острейшую из сталей, прокалённую огнём Виверна. Чёрно-жёлтое пламя охватывало тварь. Она пыталась бить отрубленным хвостом, а я удивилась, на мгновение теряя концентрацию и едва удержавшись в седле. Когда он успел ей жало отсечь?

Дальше я не позволяла себе так расслабляться, вцепившись пальцами в поводья до белых костяшек. Хороша бы я была, переломавшись в двух шагах от цели.

Рагнар скинул тварь догорать у ближайшего дерева. Зелёная трава, шипя, разбавляла свист ветра, быстро оставаясь позади. Ноздрей лишь на мгновение коснулся запах палёной плоти.

Погост показался неожиданно. Статуя Виверна молча взирала на стоящих под его защитой драконов.

Прильнув к мощной шее, я подстёгивала лошадь пятками. Пульс шумел в ушах, перекрикивая ветер.

Графитовый дракон, отражая голубоватый свет двух лун, приземлился недалеко от площади, заграждая нас от взоров. Арвокс не возвращал человеческой формы, пока не убедился, что я спрыгнула. Женщин на такие мероприятия не зовут – не стоило раньше времени обнаруживать моё присутствие. Я гладила бок лошади, скрываясь за животными и застывшим между ними Рагнаром.

Аракс стоял рядом с отцом на Погосте. Оба в полной стати, живое воплощение силы. За их спинами, не заходя на камень, двое незнакомых мне драконов. Судя по выправке – генералы Эсванторна.

Рука Кейрона демонстративно небрежно касалась эфеса. Плечи расслаблены. Он всем видом показывал, кто хозяин положения. О том, что его люди убиты, геронец, очевидно, не знал.

Да уж. Если Корвин и правда их шпион, неизвестно сколько работавший на Герон… Одному великому предку известно, какие тайны он смог им открыть. Ему доверяли настолько, что пускали в комнаты без стука. А в силу положения он знал всё о жизни замка.

Скулы напряглись: уверена, при нашем дворе были такие же люди. Надёжные, верные, но не нам. А что, если и в Ульрейне… Я нахмурилась, бессмысленно уставившись на седло. Эта информация могла бы помочь. Выдать давно засевшего в замке шпиона королю – отличный способ расположить его к себе перед просьбой о визите на архипелаг Погост.

Да и Кортезии будет очень интересно узнать, кто помог с похищением дочери. И пока это единственный шанс хотя бы начать с ним диалог, если он всё равно узнает, что я жива, как только Гвирен доберётся до Крайена. Ледяные щупальца сомнений опутывали внутренности: я не была уверена, что они сохранят тайну моего возвращения.

Я громко выдохнула, сдерживая ругательства. Мне бы провести ночь наедине с Кейроном в глубинах катакомб. Но бой на Погосте – бой чести. Я могу его либо убить, либо отпустить и ни при каком раскладе пытать. А добровольно он такое не расскажет.

– Думай, Этель. Думай.

Рагнар обернулся на почти беззвучный шёпот. Я не отвлекалась на объяснения, перебирая в голове всё, что когда-либо слышала и читала о приграничных Погостах.

Бой чести или бой воли ведётся только в человеческих телах. Древняя, нерушимая традиция. Сила дракона напрямую зависит от крови Виверна, как и его огонь. Потомки королевских домов заочно имеют преимущество. А для человеческих оболочек важна не столько кровь, сколько натренированность. Такой бой честнее.

Сталь против стали… Я нахмурилась.

– Держи, – Арвокс нетерпеливо прикоснулся ко мне сумкой, видимо, уже давно пытаясь вручить мне мои же доспехи.

Я подняла руку в безмолвном отказе и, не глядя на него, сделала шаг в сторону, обходя лошадь.

– Не надо.

Я приближалась к Кейрону со спины. Площадь стояла на огромном, очищенном от деревьев поле, открытая любым ветрам. Платье трепало сильными порывами. Ткань билась о кожу. Я скинула туфли, мешавшие передвигаться по выпиравшим из земли засохшим корням.

Догнавший меня Рагнар горячо зашептал:

– Ты с ума сошла? Надень доспехи.

Арвокс, прижавшись к другому боку, прожигал взглядом щёку. Но их больше не было для моего внимания. Я коротко и тихо выдохнула:

– Потом.

Ветер рвал подол, ладони сложены внизу живота, плечи расправлены. Подбородок в прямой угол к площади. Есть такое напряжение, которого не видно. Тело расслаблено, но каждая нить мышц готова к бою при первом рывке.

Белоснежная ткань с треском врезалась в чёрную чешую доспехов Рагнара.

Сердце пропустило удар.

Ладони внизу живота.

Вдох.

Обнажённая стопа ступила на холодный камень Погоста. Виверн, освещённый светом десятка факелов, тяжёлой тенью упал на мои плечи.

Аракс дёрнул щекой и перевёл непонимающий взгляд на Рагнара. Валдар не отреагировал на мой вид, продолжив разговор с ничего не замечавшим Кейроном. Его внимание тщетно пытались привлечь несколько пришедших с ним драконов, не имевших права зайти на площадь, где говорят королевские семьи. Отпрыск двора Герона любовался собой, подняв руку в приказном жесте, давая знак своим людям «молчать».

Спокойная, ровная барабанная дробь пульса заглушала голоса, выталкивая их на окраины понимания.

– Вот так всё было на самом деле. Если бы не Морвенн, мы бы давно были в браке. Эсфирь жила бы с полагающимися её статусу привилегиями, а не в генеральских катакомбах.

Стук ладони о доспех. Рагнар остановил справедливый, несвоевременный порыв Арвокса. Удар за ударом моё сердце отсчитывало последние секунды жизни отца моего ребёнка.

– Печальная история, – сознания коснулся голос Валдара.

Хлопок. Ветер рвал подол. Ладони внизу живота. Вдох.

– Любовь, – Кейрон не требовал веры в свои слова. Дракон развлекался, зная, что в его руках Лили. Он пришёл на Погост победителем.

– У меня остался только один вопрос, – не впейся моё внимание в геронца, волоски бы встали дыбом от тона Валдара. – Какого цвета у неё глаза?

– Бледно-зелёные. Потрясающий цвет.

Валдар демонстративно отклонил корпус, глядя на меня. Точка, чуть ниже линии роста волос. На шее. Весь мой мир сузился к ней, как только холод камня коснулся стоп. Я медленно моргнула, прогоняя резь в глазах. Я не ответила на движение короля.

Ладони внизу живота. Вдох.

– Не угадал, – я не услышала, почувствовала, проникающий под кожу голос правителя Эсванторна.

Спина Кейрона неестественно напряглась.

– Освободить Погост. Сопровождение убить.

Я не видела, но знала – Арвокс принял участие в истреблении геронцев. Точка, чуть ниже линии волос. Кейрон безучастно смотрел на происходящее, даже не шелохнувшись. Под таким крылом недолго ходят.

Стонущая боем сталь, едва касавшаяся сознания, быстро затихла, успокаиваясь в ножнах подданных Эсванторна и будущего генерала Вердена.

Наследник покинул Погост.

Король покинул Погост.

Точка ниже линии волос ушла из вида.

Белёсые глаза встретили отвращением. Голубые – спокойствием.

Кейрон сжал тонкие губы.

– Где твой меч?

– Ты не достоин смерти от руки воина, – ладони внизу живота. Вдох. – Сегодня… ты падёшь от руки женщины, пришедшей без оружия.

Пылающая ненависть, пожиравшая внутренности весь путь из спальни, где на шёлковых простынях осталась моя первая кровь, до холодного, истерзанного ветрами камня Погоста, послушным зверем отступила, оставляя перед геронцем хладнокровного, обученного воина.

Первый лязг острия о камень. Второй. Ещё и ещё. Мечи присутствующих вонзались в края Погоста. Ритмичный звон шести мечей. Удар за ударом. Драконы требовали бой.

Усмешка тонких губ. Движение наплечника назад, словно разворачиваясь. Уловка для новичка. Ладонь врезалась в его запястье, отводя удар. И во второе. Поднырнуть под руку в третий замах, быстрый разворот, удар в точку, чуть ниже линии волос.

Он успел среагировать. Касание вышло смазанным. Я отскочила, увеличивая дистанцию. Геронец тряхнул головой.

– Этель, возьми меч! – Арвокс шипел совсем близко, я не отводила внимания от противника.

– Как? Он же его не достал ещё.

– Этель!

Я не реагировала. Закалённая огнём Кейрона сталь покинула ножны с пронзающим нервы стоном. Он повёл кистью, описывая остриём круг. Шаг в сторону. Я отразила движение, вступая в хоровод боя. Звон шести мечей. Спокойно. Выпад – отклониться. Скорость и ветер бросили подол вверх, подставляя под лезвие. Скрип рассечённой ткани.

Танец продолжился. Затаиться. Ждать. Шаг. Сердце ускорялось при виде капли пота, скатившейся по шее геронца. Он боялся. Он ждал ярости. Я обжигала холодом расчёта.

Выпад – уклонение. Хлопок ткани. Ещё шаг. Коса стегнула щёку.

Мы сужали круг.

Тонкие губы поджаты в узкую нить. Белёсые глаза ненавидят. Он готов.

Подставив ногу в очередной выпад, я позволила оцарапать внутреннюю сторону бедра, приседая и заваливаясь, словно в боли. Он обнажил клыки в оскале.

Ловушка захлопнулась. Этот идиот дрался с женщиной.

Выпад, я ушла корпусом вправо, обхватывая предплечьями руку, несущую меч. Защитный удар левой. Хруст моих рёбер. Протяжный стон Кейрона от моих рук, переломивших локоть. Ладонь легла снизу, подбрасывая безвольную конечность. Плечо поймало ослабленный кулак, выбивая меч коротким сильным движением вверх.

Шаг в сторону. Эфес опустился ровно в ладонь. Развернув лезвие, я вогнала его под лопаткой, выпуская из живота.

Кейрон шатнулся. Подгоняя себя криком, я рванула руку, с россыпью алых брызг изгоняя сталь из его тела, и толкнула наплечник, роняя противника на спину.

Затылок с грохотом коснулся камня. Кровь струилась по подбородку, пачкая шею. Первые языки огня показались из разодранного доспеха.

Ветер подхватил клочья платья, мешая идти, обнажая и путаясь в бёдрах. Последние отблески чёрно-фиолетового пламени просвечивали сквозь новую кожу, оставшуюся на месте пореза.

Кейрон поднялся на локте. Я сделала шаг, оглушённая яростным биением ткани. Он пытался отползти, заваливаясь на здоровую руку и отталкиваясь стопами, скользящими по его собственной крови, залившей Погост. Звон шести мечей, призывающих к убийству.

Щелчок кольца. Шип пронзил запястье. В его глазах стоял ужас. На языке расползался металлический привкус. Осколки рёбер засели в лёгких. Взмах. Он сжался, зажмурившись. Я замахнулась в последний момент меняя траекторию и всаживая острие в здоровую кисть.

Кейрон взвыл. Мечи замолкли. Я выпрямилась.

Он мой. Он не уйдёт.

Вдох.

– Кажется, настала пора поговорить.

– Что ты хочешь, тварь?

– Нет-нет-нет, – я покачала головой. – Выберем более приватную обстановку. Валдар, у вас не найдётся свободных кандал в катакомбах?

– Найдём.

– Это Погост! – Кейрон кричал, искривив рот. – Ты обязана меня убить!

Склонив голову к плечу, не в силах сдержать улыбки, я протянула ласковое:

– Нет. Погост – это когда меч против меча. А я пришла безоружной. И даже сказала об этом, на случай если ты не заметил.

Его губы задрожали, зелёные бугры вен отчётливо проступили на висках. Кровь перестала бить изо рта. Его раны затягивались. Непростительно медленно для носителя огня Виверна.

– Держи слово! Ты обещала мне смерть!

Я подняла острие, освобождая его руку, и сделала надрез под своей правой грудью, не отводя от него глаз.

– И опять: нет, – просунув пальцы внутрь, я зацепила протыкавшее лёгкие ребро и дёрнула, выпрямляя. – Я сказала, что ты падёшь от руки женщины, – дышать стало значительно легче. – Так ты и не стоишь.

Я вынула окровавленные пальцы, бросив мимолётный взгляд на своё пламя, прорывающееся сквозь белую ткань.

– Нас ждёт очень весёлая ночь, Кейрон. Только на этот раз сверху буду я.

Глава 5. Смотри в мою тьму

Руки в стальных перчатках подхватили вяло сопротивляющегося геронца, волоча с Погоста.

– В катакомбы, – отдал король приказ генералам.

Провожая взглядом стопы, размазывающие кровь по серому камню, я опустила острие, удерживая меч одним пальцем. Как только Кейрон покинул пределы Погоста, я оттолкнула эфес. Лязг стали ласкал нервы.

Арвокс беззвучно подошёл сзади.

– Так это не очередной виток твоего безумия, а продуманный план?

Я поморщилась:

– Когда это я страдала безумием?

– Никогда, кроме как всегда, о милая моему сердцу Этель.

Я выдохнула смешок, выпрямляя плечи и поворачиваясь к королю, мысленно благодаря Арвокса за эту лёгкую перепалку, позволившую сбросить напряжение последних минут.

Валдар внимательно наблюдал за мной. Сыновья в шаге сзади, не оставляя сомнений: непринуждённой беседы не выйдет, это официальный разговор. Соблюдая протокол, Арвокс остался за моей спиной.

– У тебя и правда странные отношения с болью, – король указал глазами на порез под грудью. – Это было… элегантным решением, хоть и рискованным.

– Вынужденным. Мне нужна информация.

Я пристально смотрела на короля, пытаясь понять его эмоции. То ли я и правда была бездарна в политике, то ли он слишком хорошо себя контролировал. Чувствуя, что начинаю злиться, я нахмурилась и спросила прямо.

– Мне кажется, или вы не удивлены?

– А должен?

– Вы знали?

Аракс с Рагнаром одновременно посмотрели на отца. Валдар повернул голову, почувствовав их внимание, но лишь усмехнулся.

– Да. Править мне ещё и править, – выдохнул король. – Подозревал.

– И как давно?

– С момента твоего откровения.

– Не поверили, что подобное доверят человеку?

– Почему же? – он пожал плечом. – Отчаянные времена требуют отчаянных решений.

– Тогда как?

Чуть сузив глаза, он оценивающе осмотрел меня, прежде чем ответить.

– Лицо. Знаешь, что на нём было? – я приподняла бровь. – Ничего. За весь рассказ ты только улыбнулась один раз. Когда говорила про Лиэль.

Горечь разлилась на языке. Покачав головой, я ненадолго опустила взгляд.

– Получалось, что ты либо самое хладнокровное из известных мне существ, способное рассуждать о подобных вещах, не испытывая ни сострадания, ни даже отвращения, либо… Так эту историю могла рассказывать только та, с кем она произошла.

– Вы поэтому Рагнара предложили. Проверяли.

– Любой переговорщик обязан был хотя бы посоветоваться с генералом. Это и правда было лучшим выходом, если бы вам требовалась помощь с Героном и троном. Но… В кабинете был не переговорщик. В кабинете была мать, – Валдар сделал паузу. – А ещё это объясняло, что произошло с Тардом, – он вмиг скинул добродушие. – Откуда ты узнала, что он там?

– Я не знала. Было темно, и я чуть не свалилась ему на голову. Чудом удержалась, если честно. Он заговорил, я его нашла.

– А в катакомбы ты попала… – король выжидающе замолчал.

– Увидела нестыковки мха на стене, когда бегала. Решила проверить. Мне нужно было место для тренировок без лишних глаз, катакомбы – идеальный вариант, – я чуть отклонилась, глядя за короля. – Это, кстати, правдивый ответ на вопрос: зачем мне нож под диваном. Дверь нечем поддеть было.

Рагнар поджал губы, сдерживая то ли гнев, то ли улыбку, кажется, он и сам не понимал, как ко всему этому относится. На лице Аракса не дрогнул ни единый мускул, артерия на шее ни на мгновение не сбила ритм. Бесцветная констатация наследника:

– А за вещи ты переживала, потому что там были доспехи. Спасибо, мы поняли.

Очень хотелось закусить щёки, но я сдержалась, выпрямляясь. Если подумать: его безразличие – лучшая реакция. Никаких претензий и гневных ссор. А то, что мне не удалось пробиться сквозь его броню и не засесть ни единой эмоцией внутри… Так я и не женщина, не умею я в эти игры. Сердце, не спросив меня, ревниво сжалось. Я сглотнула.

– Почему сразу не раскрыли?

– Ты нам не доверяла, очевидно.

– Хотели доказать, что я не права? А как же некто, кто претендует на мой престол зимой?

– В случае твоего невозвращения. Нам не нужен Верден, Этель. Нам важно не допустить, чтобы твои генералы встали под крыло Герона.

– Вы верите, что Эймунд сошёл с ума и правда решил захватить весь континент?

– Глупо не верить.

– Это невозможно.

Валдар задумчиво кивнул. После тяжелого вздоха, ровный голос:

– Каким-то образом они научились открывать разломы, Этель. Ты сама сегодня убедилась. Напади они в такой момент – неизвестно, сколько выстоит оборона.

– У вас много драконов.

– А им и не обязательно нападать сразу на нас. Можно собрать сначала генералов Вердена и Вердивалии, например. Или Ластра. Мы пока не знаем, куда нацелен их следующий удар. Может, вообще на Крайен пойдут, начав с той стороны Элитариона. Скворт и Прумель ослаблены недавней войной, я бы начал с них.

Я рассматривала мелкие трещины камня Погоста. Тарвен говорил, что именно так геронцы и поступят – соберут генералов побеждённых королевств. А если Герон и правда способен открывать разломы… Тут ничьих драконов не хватит.

– Почему они не сделали это сразу и везде? Почему не сделали этого в Вердене во время войны, если с Крайеном к тому моменту уже вышло… Не понимаю…

Вздрогнув от прикосновения горячей ладони к плечу, я обернулась.

– Ты говоришь вслух, – тихо сказал Арвокс.

Я тряхнула головой, поднимая взгляд на Валдара.

– Извините.

– Логика правильная, осталось сделать вывод. Возможно, какие-то ограничения всё же есть. Мы не знаем, как Герону это удаётся, ни в одной рукописи нет ничего подобного. Но если они не сделали этого в Вердене, значит, либо не могли, либо…

– Не хотели раскрывать своё главное оружие, – продолжила я за него.

Король кивнул и улыбнулся моему ответу.

– Зачем раскрывать, если под их контролем, хоть и сомнительным, уже был Кортезия. А других королей это могло насторожить и заставить помочь Вердену.

Я пристально посмотрела в глаза Валдара. Они ведь так и сделали.

– Как вы узнали, – я кашлянула, прогоняя хрипоту, – о том, что на самом деле случилось в Крайене?

– Разведка. Не только мы. Ластр и Скворт тоже были в курсе. Непонятно, как вы…

– Дарин, – перебила я. – Как я и предположила в вашем кабинете. Его земли как раз на границе, он просто убивал тех, кто возвращался с докладом из замка Синих драконов.

– Уже проверили?

– Тарвен подтвердил сегодня.

Мы замолчали. Валдар смотрел прямо, не скрываясь, не увиливая. Он ответил на все мои вопросы. Но на последний из них могу ответить только я: можно ли доверять Чёрным драконам?

Обнажённые стопы касались остывшей крови. Арвокс шёл следом. Руки расслаблено лежали вдоль тела, спина прямая, подбородок чуть приподнят. Королевский вид портило платье, трепавшееся на ветру неровными рваными линиями. Королева учила, что не одежда делает королей. Надеюсь, хотя бы в этом она была права. Я ступила на землю, останавливаясь в шаге перед Валдаром.

Король улыбнулся.

– Я Валдар. Король Эсванторна. Я рад приветствовать Белого дракона на своей земле.

– Я Этель. Последняя из рода Белых драконов. Законная королева Вердена. Я благодарна Чёрным драконам за оказанное гостеприимство и… за спасение.

– Ты вполне отблагодарила за него сегодня.

– Я не могла поступить иначе. Не так воспитана.

Король чуть развернулся, указывая рукой на оставшихся в стороне лошадей. Приглашая к прогулке. Я поравнялась с ним, Рагнар и Аракс расступились, пропуская нас и становясь сзади. Шествие замыкал Арвокс.

Витиеватые сухие корни то и дело бросались в ноги, приходилось идти медленно, выверяя каждый шаг. Ветер бил в лицо, развевая подол. В какой-то момент я почувствовала: ткань неподвижна. Обернувшись, я увидела, что она надёжно зафиксирован в руке Рагнара.

– Решил взять с меня пример и уйти в слуги?

– Мне не нравится, когда меня по лицу бьют юбкой.

– Да? Я-то думала, это твоё любимое развлечение.

– Ты же понимаешь, что я могу её дёрнуть.

– Очень страшно, – усмехнулась я. – Я такая стеснительная.

– Смотрите под ноги, Ваше Величество.

Я фыркнула, но послушалась. Идти и правда было сложно.

– Меня видел Гвирен. Кортезия не выдаст?

– Нет. Как ты понимаешь, у него очень большие претензии к Герону. Он, как и ты, хочет их падения.

Ненадолго стало трудно дышать, сердце болезненно сжалось. Мне физически претило иметь одни и те же цели с предателями. Но… Девушку мне было жаль.

– О дочери Кортезии что-то известно?

– Нет. Кроме того, что она сейчас у Дарзана.

– Это тот, что гарем собирает? Зачем ему ещё и Крайен?

Валдар пожал плечом, но, как мне показалось, не оттого что не знал. Просто говорить не хотел. Это было странно. Я начала вспоминать слова Тарвена. Ком встал в горле:

– Если то, что про него говорят, правда…

– О нём не всю правду говорят, – сухо оборвал меня король.

Тяжёлый вдох вырвался сам. Что может быть хуже любителя пыток? Я закусила щёку. Боюсь, Тард был прав: если девушку и найдут… вряд ли она смогла сохранить разум. Представлять не хочу, что она пережила. Характер обоих известных мне братьев и слухи о любимых развлечениях третьего… Ей будет лучше умереть.

А сейчас… у него ещё и моя девушка. Проклятье, во всей этой суматохе я совершенно забыла о своём генерале. Королева тоже мне. Злость поднималась из глубин, холодное спокойствие осталось на Погосте.

– Неужели за столько времени он совсем ничего не смог выяснить?

– Мы нашли её прошлой осенью. Точнее, место, где её держали. Небольшой замок на окраине Герона, – неожиданно сказал Валдар. – Но, когда Гвирен с братом прибыли, её там уже не было.

– Вы? – я едва переступила особо выпиравший толстый корень, повернув голову к королю. Стопа саднила от мелких царапин, я поморщилась.

– Осторожней, – Валдар дёрнул рукой, но увидев, что падать я не собираюсь, опустил. – Привычка, прости. Да. Место нашли мы, Рагнар ходил вместе с Гвиреном.

Обернувшись, я заметила нахмурившиеся брови – видимо, увиденное до сих пор не отпускало его. Мы остановились у лошадей. Отпущенный на волю подол снова лёг по ветру. Я не обращала внимания.

– То, что они там нашли… После такого Кортезия не то что не скажет Герону про тебя, но и собственную спальню под убежище отдаст.

– Спальню не надо… Мне бы информацию.

Валдар ненадолго задумался, прежде чем кивнуть:

– Похищенная девушка.

– Да, – взгляд скользил по темноте леса, в которой сегодня таилось слишком много всего. – Как раз шла на её поиски, когда разломы открылись, – покачав головой, я выдохнула. – Надеюсь, Кейрон нам что-нибудь расскажет.

– Расскажет много, вот только вряд ли он что-то знает о Дарзане и его планах. Они не слишком дружны, мягко говоря, – король сделал паузу. – Если хочешь, этим займётся Аракс.

– Нет! – слишком резко. – Простите. Нет, – быстрый взгляд на наследника. Он внимательно слушал всё, о чём мы говорим, но не вмешивался.

Генералы Эсванторна взлетели, унося Кейрона к месту казни. Я проводила их взглядом. Пленник был прикован к ноге одного из них в креплениях, предназначенных для доспехов. Даже если геронец попытается войти в родное тело, шансы сбежать равны нулю. Всё-таки он непозволительно слаб для носителя крови Виверна.

– Спасибо.

– Это в наших интересах.

Я выдохнула тихий смешок.

– И за откровенность тоже, – Валдар мягко улыбнулся, кивая. – Корвин. Змею служанке передал Корвин.

Скулы напряглись, бровь искривилась в изгибе. В одно мгновение Валдар превратился из короля Эсванторна в дракона, учуявшего кровь. Рагнар с Араксом расправили плечи, мышцы чёткими линиями выделились, проступая под кожей.

– Уверена?

– Я доверяю источнику.

– Я займусь, – голос наследника обрёл потерянные эмоции, он был в ярости.

– Сам, – оборвал король. – Ваша задача – Кейрон. До встречи.

Валдар, не медля, направился обратно к Погосту. Рагнар проследовал за отцом – помочь с креплением доспехов. Аракс задержался.

– Я зайду за тобой, когда всё будет готово.

– Через дверь? – невинно поинтересовалась я. Цель была достигнута: всего на мгновение, на висках проступили вены. Потрясающее чувство контроля, но… Ему не всё равно.

– А как ещё? В комнаты обычно входят именно так.

Я посмотрела в его глаза, холод длинными иглами пробирался под кожу. Но равнодушия в них уже не было.

– Мы постараемся не задерживаться.

Когда Чёрные драконы ушли, Арвокс подхватил мою сумку.

Взяв поводья, я сделала глубокий вдох. Я очень не хотела этого говорить, но понимала, что должна. Я пристально посмотрела на своего единственного друга. Его улыбка медленно расправилась под напором серьёзности моего взгляда.

– Я знаю, что ты волнуешься за меня, так же, как и я за тебя. Не будь тебя, я бы здесь тоже не стояла. Но… Не смей оспаривать мои решения на глазах других. Наедине – да. Но не когда я уже действую. Ты идёшь под моим крылом и моей защитой, Арвокс. Не наоборот.

Челюсть дракона сжалась. Он кивнул. Отвернувшись к лошади, я зажмурилась. Плечи были напряжены, когда я оседлала животное. Колена коснулись пальцы. Я подняла глаза. Тихо, так что каждое слово разносилось мурашками по коже, Арвокс сказал:

– Я был не прав. Больше это не повторится. Я доверяю тебе и твоим решениям, Этель.

Я благодарно улыбнулась. Камень, только начавший располагаться на сердце, треснул, рассыпаясь в пыль.

– Дай мне меч. Устала нуждаться в охране.

Арвокс послушно достал моё оружие из сумки и протянул вместе с ножнами.

– И куда я их прикреплю? – усмехнулась я, осматривая платье. Рваные полосы юбки свисали с бока лошади. – Второе за ночь. Кли меня убьёт.

– Это точно, – в тон мне ответил Арвокс, закидывая ножны обратно.

Тяжесть родного эфеса заставила сердце ускориться, когда я тронула бока лошади. Два чёрных дракона были далеко впереди, срастаясь в небольшие точки где-то на горизонте ночного неба. Когда лошадь покинула поляну, в небо поднялся третий.

– Нам выделили сопровождение, – громко хохотнул Арвокс, пуская лошадь бодрой рысью.

– Или надзирателя, – прошептала я, топя голос в свисте ветра. Ни к чему перекладывать на Арвокса свои тревоги. Я готова позволить ему слабость жить в иллюзии, что слово дракона – слово чести. В конце концов, это я его защищаю, не он меня.

Мне и самой очень хотелось верить, что я могу доверять Эсванторну. Я устала искать везде скрытый смысл, существуя в постоянном ожидании предательства. Но таков мой мир – с этим надо просто смириться.

Я подняла взгляд вверх. Словно почувствовав, дракон опустил морду, впиваясь в меня ярко-жёлтыми глазами. Сердце болезненно сжалось. Понятия не имею, какого цвета глаза у Рагнара, но это совершенно точно не он. Я сглотнула, плотнее опуская корпус к лошади и подгоняя пятками. Стук крыльев совсем рядом. Аракс спустился ниже, закрывая лунный свет своим телом.

Я зло обернулась через плечо. Дракон выдохнул облачко пара, но не ушёл с траектории. Я подгоняла лошадь. Всего одно движение крыльев – он встал ровно надо мной. Я вильнула. Аракс повторил манёвр. Ещё одна попытка с тем же результатом. Арвокс шёл впереди, не замечая наших перемещений.

С силой потянув на себя поводья, я заставила лошадь остановиться, вставая на дыбы. Прогнув спину, я удержалась в седле. Обрывки юбки летели по ветру, стегая взбесившееся животное, напряжённые бёдра плотно обхватывали бока. Ржание разносилось по лесу. Я смотрела в ярко-жёлтые глаза, сжимая челюсть. Я не стою под чужими крыльями, в каком бы теле ни была – он должен это понимать.

Рёв дракона раскатом прокатился по небу, заставляя лошадь плясать на задних ногах. Я еле удерживала равновесие, не вылетая из седла. Аракс вырисовывал круги надо мной, не улетая. По венам тёк чистый огонь. Дракон спикировал, касаясь меня ветром и вновь взмывая ввысь.

Напуганная его поведением лошадь забилась словно в лихорадке, скидывая наездника. Я спрыгнула, поздно группируясь, и приложилась бедром о твёрдую землю. С тихим шипением я вскочила на ноги. Руки срывали платье с плеч, оставляя красные борозды от ногтей. Движение стопы, откидывая обрывки ткани. Ключицы подались вперёд, плоть затрещала, выпуская истинное тело. Из лопаток вылетели крылья.

Я подняла пасть к небу, раскрывая и отвечая яростным рёвом. Ярко-жёлтые глаза смотрели спокойно. Мои крылья оставались неподвижны. Я не могла взлететь, отчего голос дракона звучал ещё яростней. Я устала. Я так устала. Но я не показываю слабость.

Аракс поднялся выше. Я повела правым крылом, боль отдалась во всём теле. Левое не шевелилось. Я медленно вернула человеческое тело, успокаивая пульс. Арвокс почти сразу оказался рядом.

– Что это было?

– Спроси что-нибудь полегче, – я покачала головой.

– Поздравляю. У нас осталась одна лошадь.

Накинув платье, я подняла упавший меч и протянула руку, запрыгивая вторым наездником. Обхватив свободной рукой торс, я прижалась щекой к чешуе доспеха. Спина Арвокса была напряжена, несмотря на внешнее безразличие к произошедшему.

– Стоит говорить, что я предупреждал?

– Сама знаю, – горячий злой шёпот, упираясь лбом между его лопаток.

– Просто скажи мне… Зачем? Кузниц вокруг мало было?

Я сглотнула, но промолчала. Арвокс немного подождал, но, поняв, что ответа не будет, тронул бока лошади. Животное послушно пустилось в путь. Аракс летел значительно выше, но не выпускал нас из поля зрения.

Драконы Эсванторна были отличными воинами: по пути к замку ни одной твари нам уже не встретилось. Добираясь до комнат, мне пришлось самой держать подол – последний тренировочный комплект остался лежать мелкими клочьями где-то на месте нашей несостоявшейся с Араксом битвы.

Комната была пуста.

– Узнаю, где Эсфи, – бросил Арвокс, заглянув в её спальню.

Сумка упала на кровать. Пальцы дрожали, доставая доспехи.

– Я скучала.

Разорванные тряпки полетели в самый дальний угол. Новая поддёва, положенная Тарвеном, нехотя растягивалась по телу. Забытое опьяняющее чувство.

Низ доспеха всегда шуршит при надевании, сталкиваясь многочисленными чешуйками. Когда его только изготовили, мне было не до подобных деталей. Честно говоря, первые лет пять-шесть после возвращения из катакомб, мне мало до чего было дело. Оставив в глубинах подземелий того человека, которым была, я вышла мертвецом.

Отец был прав, не подпуская меня к сёстрам. Он учил меня чести, готовил к роли защитника и пытался рассказывать про дипломатию, но быстро понял, что последняя мне не интересна, а в тот момент моей жизни, всё что было не интересно просто не запоминалось мной. Тарвен обучал меня бою. Но они не единственные, кто создал то существо, которым я сейчас являюсь.

Арвоксу только предстояло научить меня смеяться. Многие отмечают, что у нас одинаковые шутки. Это не так. Просто у нас обоих его шутки. Я по-другому не умею. А чувствовать… Хоть что-то чувствовать меня учила Лиэль. В коротких перерывах между тренировками заставляла гулять по саду, таскать пирожки с кухни, постоянно что-то рассказывая. Честно говоря, я её не слушала, кроме тех моментов, когда она смеялась. У неё был такой лёгкий, тихий смех, казалось, словно он окутывал тебя. Это было приятно.

А когда я научилась обращать внимание на такие мелочи, как шуршание чешуек доспеха, это было уже привычно. Рутина. Сейчас я впервые улыбнулась этому звуку, по-настоящему сумев им насладиться.

Стяг штанов легко поддался, словно я только недавно их сняла. Верх доспеха лёг на плечи самым приятным грузом, плотно обхватывая тело чешуёй поверх кожи, демонстрируя окружающим мою истинную суть. Застегнув первый стяг, я взяла в руки наплечник. Мои были металлическими, это подчёркивало природный белоснежный цвет.

Проведя подушечками пальцев по ребру, я прикрыла глаза. Его звали Гарт. Я пришла к нему в кузницу после совсем уж неудачного боя с Тарвеном, в котором лишилась куска старого наплечника. Это был мой десятый год после катакомб. Наблюдая за его работой, я завороженно смотрела на перекаты мышц. Казалось, в них таилась сила, раз он так легко поднимает свой молот.

Была ли это симпатия? Нет. Меня вело любопытство, а терять было уже нечего. Вспоминать сейчас стыдно, как неловко я себя вела, пытаясь объяснить, что мне от него нужно. Конечно, он не отказал. Мне не понравилось. Шумно, потно, да ещё и дыхание это у самого уха. После стало ещё хуже. Катившаяся по бедру вязкая жидкость вызвала тошноту.

В то время, я не вполне осознавала, что такие темы лучше не обсуждать с мужчиной. И когда застала у Арвокса очередную девушку, не выдержала и сказала всё что думаю об этом процессе и его участниках. Он странно посмотрел на меня, а потом рассмеялся и ушёл. Правда всего на несколько минут и, как оказалось, за вином. После третьего или четвёртого бокала, он наконец решился и подробно объяснил, что я понимаю не так.

Гарта Арвокс, кстати, убил. Но не потому, что мне не понравилось, просто он начал трепаться о случившемся направо и налево, а я всё-таки наследница престола. С тех пор прошло много лет, а кузнецы, побывавшие подо мной, в большинстве своём уже в могилах. Всё-таки люди непростительно недолго живут.

Я покачала головой, усмехнувшись воспоминаниям. Дверь в гостиной скрипнула. Прикрепив меч, я вышла.

Скулы напряглись, а плечи расправились. Аракс стоял, прислонившись бедрами к дивану, и смотрел в глаза, не опуская взгляда. Опять. Значит, ни в белье, ни в доспехе… Зазнавшийся, избалованный дракон. С отсутствующим вкусом.

– Что это было?! – сквозь стиснутые зубы прошипела я, даже не пытаясь скрыть гнева.

– Хотел убедиться, что это действительно ты, – он спокойно пожал плечами.

– А на Погосте я этого не доказала? Или в катакомбах?

– Мало ли…

– Мало ли что?!

– Этель, умерь тон. Не я врал каждый день окружающим. Не тебе удивляться, что тебе не верят.

– И что мне по-твоему надо было делать? Заявиться со словами: «Здравствуйте, я Этель. Никому не говорите, что я жива, пожалуйста»?

Оттолкнувшись от дивана, Аракс сделал шаг ко мне, нависая и давя своей мощью. И если в катакомбах его ярость ощущалась физически, обдавая огнём, сейчас он оставался равнодушен. Но я уже знала, что это очередная маска. Новая, специально для меня. И мне это не нравилось. Спина напряглась, расправляясь. Я с вызовом подняла подбородок.

– У тебя был миллион шансов рассказать.

– Вы собирались посадить кого-то на мой трон.

– Там было условие: в случае, если ты не объявишься. А ты в тот же момент сидела там и просто молчала.

– Ты забыл одну важную деталь – я не доверяю драконам.

– Гарантом выступал твой дядя.

– Это тот, который брата своего с ворот снять не может? Надёжный союзник, да.

– У всего…

– … всегда есть причина, да, – перебила я. – Ты говорил. Всё ещё не хочешь её назвать? – Желваки на его лице дёрнулись – он вспомнил момент, в который об этом говорил. Ну хоть какая-то эмоция. – Молчишь и требуешь от меня доверия? Не находишь забавным?

– Я защищаю интересы Эсванторна.

– Я – Вердена.

Вот оно.

Мы смотрели в глаза друг друга, стоя в полушаге, а между нами лежала непроходимая пропасть долга. Даже если отбросить его гнев на мою ложь, который он так тщательно скрывал в своих глубинах.

– Если все разобрались с вопросами, кто кого защищает, пора идти, – вклинился в разговор, появившийся в дверях, Рагнар.