Read the book: «Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца»
Пролог
Перед наследным принцем Каэлем Дэйрик Саэтоном стояла весьма непростая задача. Приближался отбор невест, устроенный королевой. И хотя отец ещё не планировал передавать трон, она сильно торопилась, форсировала события, желая скорее заполучить власть в свои руки, используя свою “марионетку”.
… Каэль много лет был “послушным мальчиком”.
Но знала ли матушка, что он стал наследником, обойдя братьев и сестру, только потому, что его кандидатура нравилась отцу? Вряд ли.
Королева не считала мужа дальновидным и мудрым правителем. Называла его чудаком, искренне негодовала, что страной управляет такой… тюфяк. Будь её воля, она давно бы навела порядок.
Но понимание “порядка” у всех разное.
Из поколения в поколение королевы происходили из семей высших аристократов, поддерживающих тоталитарный режим. Их, как собак, дрессировали с детства. И Каэль совершенно точно не собирался набрасывать на свою шею ещё один ошейник…
После короткого стука в кабинет вошёл камергер в чёрно-белой форме и чинно поклонился. Он много лет преданно служил королевской семье и происходил из семьи барона. Да и помимо титула, имел все необходимые навыки для того, чтобы находиться рядом с принцем. Фехтование. Слежка. Сокрытие улик. Тайное сообщение.
Таким человеком можно было только гордиться…
– Ваше Высочество. Господин Кайлед прибыл.
Каэль поднял взгляд и отложил ручку.
– Проводи его и убедись, что поблизости никого. Люди королевы не должны знать, что он посещал меня.
– Да, Ваше Высочество. – Камергер вежливо откланялся, а через минуту на пороге возник самый пугающий человек королевства.
Ищейка его величества, глава тайной канцелярии и теневой гильдии – Ноа Кайлед.
Его отрешённое выражение лица ни о чём не говорило, но взгляд глубоких карих глаз несколько смягчился после весьма неожиданной женитьбы. Чтобы господин ищейка связал себя узами брака… это было странно. Странно, но не невозможно, как оказалось.
– По какому вопросу вы меня вызвали? – довольно холодно поинтересовался он, небрежно садясь на стул. – Надеюсь не потому, что соскучились? Вы же не станете повторять дурные привычки своего отца?
Каэль усмехнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.
… глаза сверкнули расплавленным золотом.
Щёлкнул пальцами и окружил кабинет поблёскивающей паутиной магии.
… о том, что её сын одарён, королева не знала.
Принц маг? Такого в Саэтоне ещё не случалось. Королевство, в котором преобладали технологии и пользовались помощью алхимиков, о магах только мечтать могли. Нет, специалисты имелись… с континента. Но вот свои не рождались. Такие, чтобы с чистым даром, без помощи духов-хранителей и сомнительных сделок с демонами.
– Приближается “то самое событие”, – протянул деланно-непринуждённо. Вступать в открытую конфронтацию с королевой не хотелось. Пока она не пересекла черту… можно попробовать усмирить её. – Кандидаток в невесты может быть всего три, и я не хочу, чтобы все три были марионетками Её Величества.
Ищейка скептически вскинул бровь.
– Хотите сделать предложение мне? Вынужден отказать, Ваше Высочество, я уже глубоко и счастливо женат.
Каэль хмыкнул, находя новую черту господина Кайледа довольно забавной.
– Посоветуй что-нибудь. Поделись своей мудростью.
Ищейка огладил подбородок, став мрачным. Точнее, став собой.
– По части мудрости вам бы к Его Величеству обратиться. Мне он в своё время рекомендовал посетить аукционный дом “Белая Роза”. Именно там я… гм… купил свою жену.
Каэль озадаченно постучал пальцами по столу.
– Предлагаешь найти кандидатку на аукционе?
– Там есть неплохие варианты, – бесстрастно кивнул он. – Сначала ознакомитесь с анкетами, выберете нужную и заключите договор после покупки. Зачем вам настоящая “невеста”, если можно сделать кандидаткой фиктивную, которую мы будем поддерживать? Отбор завершится, она станет вашей официальной невестой, но ещё не женой. Потом решите, что с ней делать, как разберётесь со своей “проблемой”… – намекнул красноречиво.
королева действительно была проблемой, но не такой, чтобы обвинять её в измене или подсылать к ней убийц. Поэтому… может, протолкнуть на отбор свою кандидатку – не такая уж и плохая идея?
– Тогда мне нужно прикрытие. И маскировка, – улыбнулся многозначительно. – Ты ведь займёшься этим? Организуешь?
– Ваше Высочество… – сухо произнёс ищейка, наградив осуждающим взглядом. Но спорить не стал. Такое деликатное дело доверить больше некому, и господин Ноа Кайлед прекрасно это понимал. – Тогда давайте деньги, нужно оплатить вход. Когда состоится отбор?
– Через месяц, – ответил Каэль и вышел из-за стола. Открыл сейф, достал золото – лучшая валюта во все времена. Чеки легко отследить, как и счета в банках. – Этого должно хватить, – бросил кожаный мешочек на стол и закрыл дверцу из мифрила обратно. Всё-таки эльфы умеют делать надёжные и качественные вещи…
– Свяжусь с вами через три дня, – произнёс ищейка, пряча мешочек за пазуху сюртука.
– Передавай супруге привет, – беззаботно улыбнулся Каэль, чувствуя, как улучшилось настроение. – Скажи, что я завтра загляну на чай. Соскучился по её апельсиновому кексу.
– Не приходите. Нас не будет дома, – холодно отозвался он и поспешил на выход, даже не поклонившись.
Каэль тихо рассмеялся.
“Так вот что любовь делает с людьми? Довольно интригующее зрелище…”
– Но меня… – начал и осёкся.
Каэль считал себя неспособным на проявление подобных чувств, но не был глупцом и не любил загадывать. В мире множество вероятностей и всегда есть исключения. Но… из-за спешки с отбором в “исключения” не верилось…
Глава 1
“Будет весело, говорили они…”
Я вздохнула, поправляя на голове капюшон.
Весело действительно было. Поначалу.
Когда мы сидели в таверне, пили медовуху, играли в кости и спорили на всё подряд. Когда Элада танцевала на столе, тоже было весело. И когда Ноэль устроила борьбу на руках с дурашкой Зигом… Я смеялась в голос.
Такое беззаботное время было очень ценно для меня.
Совсем скоро мне предстояло отправиться в закрытую резервацию оборотней. Ехать не хотелось. Я ведь жалкая полукровка… какой толк от наполовину лисы? Я даже обернуться не могу. Но даже такие, как я, должны пройти инициацию и получить лицензию. Точнее, клеймо. Только так можно свободно находиться на территории королевства. Только так я смогу думать о своём будущем.
Я бы хотела пройти обучение и стать придворным архивариусом. Или могла бы обучиться на помощницу алхимика. И я не так плоха в расчётах и чертежах. Но пока нет “клейма”…
Всё, что я могу, – это наслаждаться последними днями свободы, чтобы потом год провести на закрытом острове. Почти как в тюрьме. Вдали от семьи и друзей.
“Но как, орки вас подери, я оказалась здесь?!” – завопила мысленно, глядя на старинный особняк за высокой изгородью кустов.
Мои сумасшедшие “приспешники”, как называет их мама, притащили меня в Аукционный Дом. И заполнили за меня заявку, сказав, что это будет весело. Я даже подписала документ “о неразглашении”.
Самое ужасное, что я не успела прочесть, что именно Ноэль с Эладой накалякали в анкете. Но сказали: бояться нечего.
– Ага… так я и поверила, – буркнула, заходя в здание.
Смысл спора заключался в том, чтобы я провела последнюю неделю как чья-то фиктивная невеста, раз достигла совершеннолетия. Друзья прекрасно знали мои обстоятельства и не могли меня подставить.
Я так думала, пока… пока меня не купили. Но всё по порядку…
Тех, кто не принимает участие в торгах, в особняк не пускали. Друзья остались ждать меня в клубе, в одном из тех, в которых проводили своё свободное время аристократы. Я происходила из семьи учёного и торговца, но Лада была дочерью виконта, а Зигфрид ещё хуже… сыном графа Даламан.
Если говорить о том, как они связались с простолюдинами, то ни у меня, ни у Ноэль ответа не было. Мы просто… подрались? Да, кажется, так всё и было. Пьяная драка в таверне. Тогда я поняла, что отец был прав: ничто так не сближает, как кружка эля.
– Спор есть спор, – вздохнула, снимая накидку.
Управляющий уже проверил моё имя и проводил в комнату ожидания, где находились другие участницы аукциона. Девушки, жаждущие… денег. У всех разные причины: кому-то на лечение, другим – погасить долги, позаботиться о семье. И только я пришла сюда, потому что проиграла.
Уговор был всего на неделю без интимных услуг, есть ли смысл бояться?
Я искренне продолжала верить, что друзья никогда меня не подставят…
– Они же не были пьяны, когда заполняли анкету? – засомневалась, готовясь к выходу.
На фоне остальных “лотов” я несколько выделялась. Если неестественно красные волосы можно оправдать современными алхимическими красками (обычно я так и говорила всем, кто спрашивал, хотя это натуральный цвет), то ярко-синие глаза я никак не могла объяснить. Многие при первой встрече думали, что я маг…
“Как же, маг… дочь нахального лиса”, – каждый раз, вспоминая отца, я невольно распалялась. Как он посмел соблазнить мою невинную добрую мать?! Нашёл бы себе пару среди лис…
Но как бы я не ворчала, до безумия любила отца. Впрочем, как и он нас.
Связав свою жизнь с человеком, он ушёл из стаи и встал на путь торговца, отказавшись от власти среди оборотней. Природное чутьё и хитрость помогли ему быстро освоить новое дело и добиться успеха.
Из красноволосого лиса получился отличный торгаш.
… и всё равно мне нужно было пройти инициацию среди себе подобных.
Как только начинала думать об этом, сразу портилось настроение.
– Милые участницы, ваши номера, – любезно произнёс ведущий, раздавая значки, которые крепились к груди.
“Пять… хорошее число. Счастливое…”
Прицепила номер к платью и поправила волосы.
Остальные девушки выбрали вечерние туалеты, и только я надела красное короткое платье с открытыми плечами и даже сапожки на каблуке выбрала в тон. На самом деле я всегда одевалась экстравагантно, за что меня не раз осуждали.
Но папа говорил, чтобы я себе ни в чём не отказывала. Что я и делала. Наверное, воспитывай он меня строже, я бы не вляпалась во всё это… безобразие.
В зале царил полумрак, и только на столах гостей горели свечи. Мужчины прятали лица за масками, многие кутались в плащи. Никто не хотел быть узнанным, хотя аукцион вполне легален и имеет хорошую репутацию среди знати.
Личности участниц и покупателей тщательно проверяются. Анкеты заполняются со всей строгостью, подписываются договоры. Обычно в “Белую Розу” приходят мужчины, нуждающиеся в фиктивной невесте или жене, иногда в девушке для выхода в свет или для ненастоящих отношений ради достижения определённых целей.
Если девушка не желает близости с клиентом, то она прописывает это в анкете. И указывает желаемый срок действия договора. Я через неделю отбываю в резервацию оборотней, поэтому была уверена, что Ноэль учтёт это…
Дополнительное представление участницам не требовалось. Всем гостям заранее были розданы анкеты, с которыми они предварительно ознакомились и уже имели представление, кто конкретно им нужен.
“Интересно, нужна ли кому-нибудь фиктивная невеста на неделю?”
Я пыталась угадать, кто из мужчин пожелает купить меня, но всё равно удивилась, когда ставок оказалось слишком много.
– Двести тысяч! Триста! Пятьсот! – только и успевал называть ведущий, следя за поднятыми табличками.
Моё внимание привлёк мужчина в белом мундире с золотой окантовкой по краю и такими же золотыми пуговицами.
Спасибо хорошему ночному зрению хищника, я смогла его рассмотреть.
И хотя в зале смешалось много запахов, я уловила исходящий именно от него. Тонкий аромат разряженного после грозы воздуха, присущий только магам.
“Маг в Саэтоне? Он прибыл с континента?”
Странно, но именно этот человек отчаянно боролся за меня.
Мне даже стало не по себе…
– Два миллиона раз!.. Два миллиона пятьсот! – даже ведущий уже вспотел.
“Может, сбежать, пока не поздно?”
– И тогда меня быстро найдут… – пробормотала едва слышно, покрываясь холодным потом.
– Два миллиона семьсот, раз!
В итоге я была продана господину магу. Кривая ухмылка на его чувственных пухлых губах мне не понравилась…
***
“Что вообще происходит?” – подумала недоумённо, глядя на сидящего передо мной принца в окружении рыцарей теневой гильдии. – “Это шутка?”
Наследника престола я видела только на страницах газет и один раз, очень издалека, во время празднования в честь Дня освобождения. Естественно, тогда я и предположить не могла, что он окажется магом. Но как такое возможно? О принце всегда говорили как о простом человеке. Неужели это тайна?
Тогда мне не жить…
– Эм-м… прошу прощения, кажется, произошла ошибка, – улыбнулась виновато, поднимаясь с кресла.
Золотые глаза принца хитро сверкнули.
– Мисс Эбис. Вы проигнорируете наследника престола? – поинтересовался лукаво, склоняя голову набок.
– Какого наследника?! – удивилась притворно. – Не понимаю, о чём вы! Всего доброго, господин незнакомец! – выпалила и рванула к выходу, который ожидаемо перекрыли.
… за спиной раздался заливистый, приглушённый смех.
– Можете притворяться, что не узнали меня, сколько угодно, но я заплатил за вас.
– Сделка ещё не завершена, – отозвалась сухо, медленно оборачиваясь. Должно быть, принц тоже находится здесь тайно, не захочет поднимать шумиху. – Оплата происходит после обсуждения деталей и подписания договора между “покупателем” и “лотом”. Разве нас не для этого пригласили в комнату переговоров?
– Так давай начнём обсуждение, – благосклонно кивнул он. – Я – наслед…
– Ничего не желаю слышать! – выкрикнула, зажав уши ладонями, и зажмурилась. – Ла-ла-ла! Ла-ла-ла! Я ничего не слышу!
И снова раздался смех, вынуждающий меня распахнуть глаза.
Надежда всего королевства, благороднейший из благородных, по-мальчишески веселился, даже не пытаясь сдерживать свои эмоции.
– Меньшего я и не ожидал от девушки, указавшей в анкете в списке достоинств превосходную растяжку и умение выпивать залпом литр эля. Сразу понял, что вы – удивительная личность, – произнёс, потешаясь надо мной.
Мои глаза ошеломлённо увеличились.
– Что?! Что там написано?
– Хотите сказать, что это неправда? – удивился принц. Нет, даже будто бы расстроился.
Неужели он правда считает написанный в анкете бред чем-то выдающимся и достойным восхищения?! Наследник престола болен?
– Не то чтобы неправда… – пробормотала, смущённо глядя на свои руки, лежащие на коленях. – Скорее, это не те качества, которые я хотела бы раскрывать перед посторонними людьми и точно бы не посчитала достоинством.
Принц бесстыже хохотнул в кулак и протянул мне несколько скреплённых между собой листов.
– Хотите посмотреть, что ещё вы написали в анкете? – предложил иронично.
Догадался ведь, что не я её заполняла… Нравится подтрунивать над людьми?
Взяла листы и беглым взглядом прошлась по содержанию, с каждым словом становясь всё краснее.
– Убью-ю… – процедила со свистом, кровожадно сминая ни в чём не повинную бумагу.
Принц отвернулся, отчаянно стараясь скрыть смех. Мог бы уже и не стесняться, чего уж…
– Полагаю, у вас очень… находчивые и весёлые друзья, мисс Эбис.
– Не друзья они. Больше… – буркнула, всё ещё мучительно краснея.
Эти предательницы написали, что я мастер эротического массажа, а ещё прекрасно мяукаю… Мяукаю!
“Боги Пресветлые… да лучше бы я сразу в резервацию отправилась, а не тянула до последнего!”
– Надеюсь, ваш выбор пал на меня не из-за моих… гм… “кошачьих” умений? – буркнула кисло.
Губы принца затряслись от едва сдерживаемого смеха.
Нормально, что он всё время хохочет?
– Признаюсь, меня заинтересовала ваша анкета, мисс Эбис, но… всё-таки я принц, даже если вы это отрицаете, – произнёс саркастично. – Перед тем как отправиться на аукцион, я тщательно проверил всех участниц. Точнее… проверила теневая гильдия. И, получив всю вашу подноготную, я понял, что никто лучше вас мне не подходит.
Я напряжённо замерла.
В работе гильдии можно не сомневаться. Если тени взялись за дело, значит, нашли даже то, о чём я сама не знала. В таком случае принцу прекрасно известно, что я полукровка и скоро должна отправиться в резервацию оборотней.
– И чего же вы хотите, Ваше Высочество? – произнесла, смотря прямо в его золотые глаза.
“Красивый… как ни посмотри, само совершенство…” – мелькнула раздражённая мысль.
Смуглая кожа, тёмные волосы, спадающие на лоб, выразительное лицо с идеально гладкой кожей без единого волоска… Разве у мужчин не растёт щетина?
“А, он же маг…”
С магами всё непросто…
Это только кажется, что маг – это человек, совершающий “пшик” и “вжих”, но на деле отличий куда больше. И довольно существенных. Начать хотя бы с того, что вместо сердца у мага ядро… из-за этого и процессы в организме протекают иначе.
Но почему до сих пор никто не догадался, что наследник – маг?
– Нужно, чтобы ты приняла участие в отборе кандидаток в мои невесты, – без тени насмешки произнёс он, закидывая ногу на ногу и сцепляя руки в перчатках в замок. – Отбор длится полгода. Разве это не прекрасная возможность получить официальную отсрочку от прохождения инициации? – поинтересовался, вскинув бровь.
“Вот теперь похож на принца…”
Взволнованно облизала губы, ощущая, как на виске пульсирует вена.
– Заманчиво, конечно, но слишком рискованно.
– Знал, что ты так скажешь, – удовлетворённо кивнул он. – Но ведь и я не рассказал подробностей. Мне есть что тебе предложить, при этом взамен я не потребую многого. Только делать то, что я говорю – этого будет достаточно. Ну что, выслушаешь?
“Нет, я не собираюсь соглашаться. Мне просто интересно, что он скажет…”
Ага, как же! Надо было уйти, пока возможность была…
***
Окончательный выбор Каэля пал на мисс Лисану Эбис неспроста.
Получив от управляющего Аукционным Домом анкеты участниц и поручив гильдии собрать информацию на каждую из них, он был не сильно уверен, что сможет найти подходящую кандидатуру.
Нашёл. И готов заплатить за неё почти три миллиона.
Сначала анкета мисс Эбис показалась забавной. Было очевидно, что её заполняли ради веселья, не рассчитывая на что-то серьёзное. Да и срок договора был указан всего неделю. Это первое, что привлекло внимание.
Получив полную информацию о семье Эбис, всё встало на свои места.
Девчонка – полукровка, решившая развлечься перед тем, как отправиться в резервацию оборотней. Не лучшая идея пускать во дворец столь легкомысленную особу, но…
… положительных моментов оказалось куда больше.
Лисана принадлежала к классу торговцев, то есть не аристократка с завышенными амбициями, но и не простолюдинка, которая может покуситься на статус и сказочку о “прекрасном принце”. Лучше всего заключать сделки с теми людьми, которых интересует ещё что-то, кроме денег. Например, возможность избежать прохождение инициации…
На острове полукровок считали неполноценными и обращались с ними, как с рабочими. Вряд ли девушка, избалованная вниманием родителей, не знающая отказов, получавшая всё, чего душе угодно, желает терпеть подобные унижения на протяжении целого года.
Нет никого, кто не знал бы о дурных условиях проживания в резервации оборотней. И если для чистокровных такие условия и методы содержания были необходимы для становления звериной сущности, то полукровки просто страдали за компанию. Они ведь не могут обернуться…
И другой положительный момент: в венах девчонки текла кровь лиса, а лисы по своей натуре хитрые, изворотливые и довольно умные. Прямо необходимый набор качеств для кандидатки в невесты принца. А ещё лисы на дух не переносят магов.
Из-за запаха. Каэль нарочно не стал его маскировать, зная, что на аукционе Лисана будет единственной полукровкой, способной его почуять…
– Мне действительно стало любопытно, что ещё вы можете предложить, Ваше Высочество, – сдержанно произнесла она, едва заметно наморщив свой хорошенький вздёрнутый нос.
В ней явно боролись отвращение и недоверие с жаждой наживы и охотничьим инстинктом, что присущи почти всем хищникам. Лисы осторожны, но они никогда не упустят выгодной возможности урвать кусок побольше.
Поэтому с ними так интересно иметь дело…
– Я могу сделать так, что вам вообще не придётся проходить инициацию. Получите “метку”, если сможете стать моей невестой.
Лисана неприязненно скривилась, даже не скрывая своих чувств.
– Возможно, мои слова заденут Ваше Высочество, но я не хочу становиться вашей невестой. И тем более не хочу хранить ваши тайны. Не знаю, по каким причинам вы скрываете то, что являетесь магом, но вам стоило бы делать это лучше, – произнесла, натянуто улыбнувшись.
На миловидном лице так и читалось: “Не хочу и дальше терпеть исходящую от вас вонь…”
Каэль усмехнулся в кулак и прочистил горло.
– Сегодня я намеренно не стал маскировать запах, но обычно делаю это, поэтому он вас никак не потревожит, мисс Эбис, – вымолвил извиняющимся тоном, для убедительности прижав ладонь к груди. – Поверьте, я очень хорошо храню свои… тайны.
Лисана утомлённо потёрла пальцами виски.
– Вы должны подвести какой-то итог.
– Да, конечно, – улыбнулся Каэль, потянувшись к чашке с зелёным чаем. – Вы получите внушительную сумму денег, освобождение от прохождения инициации, клеймо и моё покровительство. Оставим в договоре пустой пункт, а я подпишу. Позже сможете вписать туда, что пожелаете. Как вам такое предложение?
Необычно синие для лис глаза сверкнули алчным блеском. Девчонка взволнованно облизала сочные на вид губы…
– Я ведь не буду постояно вашей невестой? Когда вы планируете разорвать помолвку?
Каэль притворно задумался, постукивая пальцами по подлокотнику.
– Отбор длится полгода, вам нужно будет делать то, что я говорю, чтобы выиграть и стать моей официальной невестой. И ещё где-то через год, на протяжении которого мы будем видеться всего раз в месяц, я смогу расторгнуть нашу помолвку. Причём так, чтобы ни одна из сторон не пострадала: ни вы, ни я.
– Всё это очень рискованно, – произнесла она, как и полагается лисам. – Мне нужно обсудить это дело с отцом. Или я не могу разглашать информацию?
Каэль фальшиво улыбнулся.
– Я был бы признателен, если вы сохраните наш разговор в секрете. Мне не хочется применять магию по отношению к вам и искать новую кандидатку.
Думал, девчонка испугается (всё-таки она ещё юна, недавно только стала совершеннолетней), но она, как ни странно, будто бы отнеслась с пониманием и серьёзно кивнула.
– Тогда могу я немного подумать здесь? Мне нужно не так много времени. Всё-таки на отборе мне будет грозить опасность, я бы не хотела быть вовлечённой в дворцовые интриги. Но и условия, которые вы предложили, слишком заманчивы…
– Ваш отец, мисс Эбис, точно не будет против, если вы пополните семейный бюджет на три миллиона, – обворожительно улыбнулся Каэль.
Лисана искренне удивилась.
– С чего вы взяли, что я отдам эти деньги отцу? Если соглашусь, то потрачу их на собственное дело, – произнесла высокопарно.
Каэль моргнул и рассмеялся, уже предвкушая веселье.
Конечно, девчонка абсолютно права, утверждая, что во дворце небезопасно: придётся приложить немало усилий для её защиты, и тем не менее… Каэль давно не чувствовал себя так легко и раскрепощённо.
С такой девушкой скучать точно не придётся…
