Read the book: «Небесная дева седьмого Велента»

Аннотация

Не было несчастья, пока счастье мне не привалило. Милость от королевского двора и неоценимое доверие, стоимостью три золотых! Семь раз «ха!» и восемь «фи!». Но выбирать, к сожалению, не приходилось. Если я не хотела оказаться на виселицу, то следовало исполнить волю Короля.

Точнее, украсть украденное у правящей семьи и сделать это как можно тише. Ибо никто не должен узнать, что драгоценное семя кронпринца теперь гуляет по улице ночных развлечений, и вскоре любой желающий за звонкую монету сможет скоротать вечерок в его компании.

Была не была, но за заказ я принялась! Осталось только выяснить, где искать, кого искать и как искать! Эх, жизнь моя несчастная, опять зовёт в бордель и королевский замок. А я так мечтала сбежать…

Пролог

– Мадам Дисперате, – я едва со стула не свалилась, когда над ухом раздался оглушительный вопль. – Мадам Дисперате!

– Генрих, заткнись, ради всего святого, – почесав кончик носа, отодрала от щеки бумагу. – Что случилось? Какого лешего ты тут орёшь с утра пораньше?

– Время, половина третьего по полудню, – обиженно протянул секретарь. – Тебе тут письмецо с королевским гербом.

– Чего? – удивлённо вскинула бровь и попыталась переварить полученную информацию. – Что королевскому роду понадобилось от нашего скромного детективного агентства. Мы же ничем сложнее сбежавших девиц из-под венца не занимаемся? А насколько я помню, наш кронпринц ещё не изъявил желание жениться.

– Да мне почём знать? – хмыкнул подручный. – Моё дело маленькое, почту тебе носить. Потому сама разбирайся со своими тараканами и королевскими заказами.

– Уволю! – рявкнула я вслед.

– Сперва найди способ упокоить, – показал тот язык.

– Вот ведь нечисть проклятая, – вздохнув, всё же притянула к себе нож для писем и вскрыла послание.

«Многоуважаемая Мадам Диперате,

С прискорбием сообщаем, что в королевском замке произошла трагедия вселенского масштаба. И по совету наших приближённых, со столь деликатным поручением мы решили обратиться к той, кто имеет поистине золотую репутацию. Если вам известны сведения о роде Бельманд, то и о нашем драгоценном наследнике Эдеренде Ван Хенгере. Так вот, сегодня ночью на его покои было совершено вероломное нападение, и украли самое ценное, что только смогли.

Я понимаю, что, скорее всего, вы скажете, что этим должна заниматься королевская стража, и будете, несомненно, правы. Но дело столь деликатное, что мне пришлось обратиться за помощью в ваше скромное агентство детективных дел в надежде на то, что вы непременно сохраните в секрете все беды королевского двора. Придворные лекари будут молчать, так же как и глава магической башни. Но вы независимый эксперт, привлечённый нами, для того чтобы нейтрализовать последствия данного инцидента.

Так вот, позвольте перейти мне к сути данной беды. Сегодня ночью злоумышленники украли самое драгоценное, что смогли – семя его высочества наследного принца. А это может стать огромной проблемой. Если кому и знать о последствиях, случающихся после кражи столь ценных жизненных ресурсов, то это вам. Ваши клоны до сих пор периодически встречаются в борделях по всей стране, да и за его пределами. Потому если поможете в этом деле, то приказ на ваше отлучение от королевского двора будет снят. Если же откажетесь или провалите задание, то немедленно умрёте, и наш палач с радостью сперва отрубит вам голову, потом поиграет в пытки. Ну, или, наоборот, у него странные пристрастия…

Это вы и без меня знаете. Так вот, если хоть один клон для сексуальных развлечений появится хоть в одном борделе столицы, вы тут же лишитесь головы. Для вас мы приготовили комфортабельную комнату и камеру без удобств, на выбор. Можете приступать к заданию прямо в это самое мгновение. Оплата в размере трёх золотых монет вложена в конверт. Надеюсь, ваши услуги не подорожали, ибо казначейство уже всё зафиксировало и доплат не предвидится. Мой вам совет, побыстрее сдохнуть и провалить задание.

С наилучшими пожеланиями скорой смерти,

Королевский секретарь Эллиния Вен Илин.»

Задохнувшись от возмущения, я ещё раз перечитала письмо и своим собственным глазам не поверила. Эта стерва белобрысая всё же нашла способ унизить меня ещё раз. Очень захотелось повыдирать ей все патлы. Но она была секретарём королевы, а я жалкой, изгнанной с позором простолюдинкой, которую устраивала её скромная жизнь. Если в академии Эллиния мне завидовала, то этой подставы я не оценила. Я же её не трогала и вообще не появлялась на горизонте! Что так задело сестру, понять не могла. Я же обещала, что отцу на глаза не покажусь и на роль невесты кронпринца претендовать не стану. И всё равно эта стерва решила от меня избавиться! Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто кого!

– Михель! – рявкнула я.

– Что изволите, госпожа? – вздёрнул тот бровь.

– Узнай всё, – швырнула я в него письмом. – Хотят сделать из меня посмешище? Не дождутся! Я больше не герцогская дочка, а значит, могу и в бордели поработать. Найди тот, который спёр семя принца, и договорись с ними о том, что одна аристократка хочет подзаработать деньжат под маской и без обязательств. Я верну эту склянку и пошлю их на все четыре стороны, вместе с папашей и своей драгоценной сестрицей.

– Как прикажете, госпожа, – поклонился тот и растворился в тенях книжного шкафа.

– Ненавижу, – рухнув на стул, я прикрыла глаза рукой и протяжно застонала от обиды.

Глава 1. Певчая пташка

Народ почему-то свято верил в то, что аристократам живётся очень вольно, весело и без каких-либо заморочек. Возможно, какие-то уездные людишки так и жили. Но столичная аристократия напоминала поле брани, где каждый выживал как мог. Моя же война окончилась позором, отречением от рода и полным лишением каких-либо прав. Я стала даже хуже простолюдинки, изгнанной аристократкой с позорным клеймом на всю оставшуюся жизнь. А ведь моя история начиналась вполне достойно.

После смерти первой жены отец влюбился в мою мать без памяти и взял в жёны дочку обнищавшего баронета. Так, я стала одной из прекрасных цветов дома Илин. Приёмная дочь герцога славилась своей красотой на всю столицу, и моей руки просил даже младший сын королевского секретаря. Умница, красавица, некромантка с огромным запасом маны и при этом скоромная и воспитанная леди, не позволившая себе ни одного скандала или неуместного поведения. Истинная леди, которой пророчили прекрасное будущее и место королевской невесты.

И это притом, что её мать трагически скончалась при родах, оставив герцога Илин в печали и трауре. Но даже это не пошатнуло престиж семьи. И, оставшись один на один с тремя дочками, мужчина не опустил руки и поклялся, что все его дети станут достойными представителями аристократического мира. Так, собственно, и было. Лучшие гувернантки, лучшие придворные дамы в учителях, самые сильные маги королевской башни. Мы получали буквально всё, что просили. Верховая езда, фехтование, музицирование, политика, экономика, логика и танцы. Любой каприз мгновенно исполнялся. Будь то новые ленты для волос, веера, расшитые драгоценными камнями, или редкие ткани из-за моря. Папа одаривал нас всем.

Мы росли в роскоши, достатке и горя не знали. Пока не пришло время поступать в академию магических искусств. Вот там-то и выяснилось, что между мной и сводной сестрой есть одна маленькая, но очень существенная разница. Я оказалась магически одарённой девой, которую причислили к лику небесных и подарили статус избранной богом Велентом. Так, я стала небесной девой седьмого божества Велента, а моя сестра – бесполезным отбросом, на которого профессора и одногруппники практически не обращали внимания.

Слабенький элементалист с магией ветра не впечатлял никого. Таких в каждом уездном городке набиралось с три десятка и каждому приходилось сражаться за место под солнцем. А вот у каждого из десяти богов нашего мира было лишь три девы: небесная, земная и святая. Пусть я и получила младший статус, но это было почётно. Возможно, Эллиния бесилась из-за этого и не желала иметь со мной ничего общего. Но я никогда не задевала сводную сестру и относилась к ней так, как приписывал этикет. А вот старшенькая ничем не гнушалась.

Я молчала, терпела и вновь молчала. Ведь прекрасно понимала, что я не имела к герцогу никакого отношения. Простая приёмная дочь погибшей второй жёны. Даже не герцогини, а простой жёны. Так что прав возмущаться у меня не было. Но сестре не нравилось буквально всё. По её мнению, я должна была сдохнуть вслед за матерью и не мозолить глаза обществу, притворяясь прекрасной розой семьи Илин. От такого отношения становилось тошно. Но я продолжала молчать и мирно существовать. Никогда не высовывалась и, кротко выполняя те требования, которые ко мне предъявлял отец и вся приёмная родня.

Но чем старше мы становились, тем отчаяние и жёстче начинала поступать сестра. Её, буквально, всё выводило из себя. И так постепенно мы дошли до того, что в один прекрасный день во всех борделях столицы появились клоны моей скромной персоны. И всего за три серебряные монетки любой желающий мог развлечься с божественной девой. Возможно, закончись эта история на этом, то ничего не произошло бы. Клонов убили, я бы с чистой совестью прокляла всех, используя некромантию и право небесной девы, и разошлись в разные стороны жить своей жизнью и не вспоминая о том.

Вот только одна из работниц борделя под присягой дала показания, что я сама пришла к ним и продала свои половые выделения для производства кукол. Я от такой наглости свалилась в обморок, а вот отец поверил, так же как и половина аристократов. Потом-то я узнала, что чёртова Эллиния распускала слухи о моей непорядочности, и что за звонкую монетку дева может ножки раздвинуть перед всеми желающими. Но для моей чистой, невинной и ранимой души, те слова показались приговором. Я едва не пошла топиться в пруд. Благо отец отловил, налупил по заднице и запер в комнате на три недели.

Все мои клятвы и заверения в том, что это неправда и меня подставили, не дали никаких результатов. Каждый тыкал в меня пальцем и говорил, что простолюдинка с крошечным титулом не может быть герцогской розой. И меня вышвырнули. Обтёрли об меня ноги. Попользовали пару раз и избавились. А наглая рожа принца мне потом пару лет в кошмарах снилась. Потом, кое-как смирившись со всем, я решила отомстить. Попёрлась на ближайшее кладбище, дабы устроить им марш мертвечины, но напутала с заклинанием и воскресила Михеля.

Чёртова пакость не пожелала быть упокоенной даже рукой создателя и жила себе вполне комфортно, за пару лет превратившись из трупа, в феноменальное сходство с портретом магистра высшей некромантии, который устроил кровавую резню в королевстве. Ну, собственно, с такой судьбой, я даже не удивилась, что смогла накосячить настолько качественно, что от этого пробирало на истерику и смех. Теперь же мой верный слуга выполнял всю грязную работу и служил средством массовой истерики, когда при попытке убить моего защитника, наёмники натыкались лишь на гнилое нутро и чёрную, дурно воняющую кровь. Их жизнь к войне с некромантом не готовила, и раздел по поднятию нежити, они попросту не изучали.

Так, тихо, мирно моя жизнь возвращалась в приемлемое русло и переставала напоминать драму одной актрисы из погорелого театра. Я нашла своё место под солнцем. Открыла небольшое детективное агентство и при помощи мелкой нежити искала то, чего не могли найти даже лучшие поисковики на свете. Кому как не трупам чуять живых. Так что бед и горя я не знала. Отец пытался пару раз со мной связаться, но письма я сжигала сразу же, как те приходили ко мне домой. От денег отказалась, да и от фамилии тоже. Ни к чему она изгнанной отшельнице.

Сестра дала чётко и ясно понять, что если я ещё раз объявлюсь в их жизни, то моей голове на плечах не гулять. А кто я такая, чтобы спорить с герцогской наследницей и единственной кандидаткой в королевские жёны? Правильно – никто! Потому я забыла о семье Илин, как о страшном сне и поселилась в самом дальнем углу столицы, подальше от всех этих идиотских потрясений, волнений и шока. Не было у меня счастья, и не нужно оно мне. И так жизнь красноречиво расписала все перспективы, которые у меня были. Иного варианта не требовалось, этого хватало за глаза.

И вот когда я поверила, что моя жизнь в самом деле приобрела некое подобие стабильности, прошлое вновь вторглась и сделало это самым вероломным образом. Последнее, на что я могла рассчитывать – помилование! Сестрица окончательно спятила и решила уничтожить меня и сжить со свету. Нет, я понимала, что даже спустя столько лет, проведённых в позоре, находились те, кто меня жалел, а некоторые графы и маркизы предлагали мне брак, не видя в позоре ничего дурного и говоря о том, что дети от меня будут сильными и мудрыми.

Велент не выбирал в свои девы кого попало, да и остальные боги были шибко переходчивыми. Потому на похождения жены многие готовы были закрыть глаза, лишь бы заиметь силу и могущественную магию. Я же, прекрасно понимая их намерения и памятуя о настроении сестры, отклоняла каждое и старалась не попадаться на глаза высшему свету. Так и промышляла мелкими заказами, которые не представляли собой ничего сложного. Искать сбежавших из-под венца девиц при помощи воскрешённых мышей и птиц – дело пустяковое. Достаточно было иметь под рукой хотя бы одну вещь с отпечатком души.

Даже пройдя через все эти трудности и приняв свою судьбу такой, какой она стала, я не могла отделаться от мысли, что это не конец. Так, собственно, и произошло. Плаха… От такого не убежать. Ибо королевская воля непреклонна, и я обязана следовать букве, написанной в том документе. Была бы святой, ещё могла отказаться, но небесной деве, ещё и с позором изгнанной из дворца, не пристало разбрасываться поручениями подобной важности и срочности. Единственное, что меня действительно взволновало – украденное семя и сама возможность создания клонов. Уж очень сильно это попахивало проделками сестры.

Но она не настолько сумасшедшая идиотка, чтобы нападать на члена королевской семьи, ещё и кронпринца. Да и как я потом узнала, чтобы собрать любовные соки жертвы, человек должен обладать одной из двух типов магии: либо сексуальной магией, либо магией ментального воздействия. Даже гипноз не мог гарантировать удачного сбора всех нужных ресурсов. А сестрица, при всём её желании, такими чарами не владела. Проверки не ошибались, и она была бездарностью со стандартной магией. Такой не то, что семя кронпринца, даже у быка не соберёшь, чтобы провести обряд по клонированию идеального потомства в целях селекционного скрещивания. О таком я прочитала в первую очередь.

Стоило сконцентрироваться на чём-то более правдивом, но я знала, что нет тут ответа на вопрос. Если сестра и была к этому причастна, в чём сомнений не возникало, то хорошо это скрывала. Дурой та никогда не была и заметала за собой следы всеми доступными для этого способами. Не удивлюсь, если для исполнения заказа нанимала людей через десятые руки. В этом Эллиния была гением. Как выкрутиться и, при этом, выставить, всех крайними, мастеров её уровня, ещё поискать. И вряд ли в целом мире хотя бы десяток отыщется.

Но мне от этого было не легче. Хотелось побиться головой о стену и послать всё к демонам сношаться. Ибо пока ни одной адекватной перспективы я для себя не видела. Всё выходило каким-то слишком кособоким и кривым. Попытки к бегству не принесут результатов. Для тех, кто игнорировал приказы королевской семьи, существовал один-единственный исход. Смерть! И это вполне бы устроило леди Вен Илин. Точнее, конкретно на это она и надеялась. Потому предстояло мне нелёгкое задание. Пройтись по борделям и отыскать семя кронпринца, тем самым предотвратив трагедию и выяснив, кто стоят за сим злодеянием.

Как бы я ни пыталась проанализировать возможный вариант для отказа, всё сводилось к единому и полному согласию на все действия. В противном случае просто так сестрёнка мне жизни не даст. Эта стерва знала толк в красивых подставах и пыталась сжить меня со свету всеми доступными для этого путями. Но мы ещё посмотрим, кто из нас будет последним смеяться! Поднявшись из кресла, я начала наматывать круги по кабинету. В голове то и дело всплывали картинки прошлого. Студенческие годы казались такими искромётными и радостными, что теперь хотелось побиться головой о стену и взвыть от досады.

Если бы я знала, что всё обернётся такой подставой, то ни за что не отвергла бы предложение иностранного принца и выскочила бы за него замуж. Жила бы сейчас во дворце, младшей из семидесяти его жён, и горя бы не знала. Так нет же, гордость не позволила принять столь унизительное предложение. А теперь вот сидела я в крошечной комнатушке с секретарём-нежитью и не знала, куда себя деть и как выбраться из этой беспросветной задницы. По крайней мере, жива и здорова, за что стоило сказать отдельное спасибо герцогу Ван Илину. Мог бы спокойно меня убить, как предательницу порядков, но помиловал доченьку. Пусть и тупую, но любимую.

Чтобы там не происходило, между нами, с сестрой, отец всегда оставался не у дел. Его интересовала только наша младшенькая, в которой он души не чаял. Как я поняла, это был ещё один повод ненавидеть меня. Ведь именно моя мать родила конкурентку, которая уже имела все права на титул герцогини и, в отличие от Элс не была обязана выходить замуж за кронпринца, который менял баб как перчатки на балу. Следовательно, поводов для ревности накапливалось столько, что жене его несдобровать. Прибьют же и не посмотрят, что кронпринцесса и законная супруга. Змеиный клубок, вьющийся вокруг наследника престола, та ещё безосновательная чушь, но сила, с которой считалась даже королева.

И теперь они преследовали сестру, в надежде избавиться от навязанной невесты. А та, не придумав ничего лучше, решила убить двух зайцев одним выстрелом. Создать кучу клонов кронпринца, которых аристократки смогут выкупить в борделях столицы и избавиться от меня, как от непосредственной угрозы. План идеален настолько, что аж тошнило от негодования. Вот направить бы её мозги на защиту королевства и на военные нужды с Аберфейлом. Так нет же, она тратила столь ценные ресурсы, устраивая провокации и устраняя всех неугодных. Такой дар почём зря пропадал, аж плакать хотелось.

Ещё раз медленно вздохнув, постаралась собрать мысли в кучку. Истерикой в этом деле не помочь. В любом случае я уже оказалась под прицелом. Данного факта не изменить. А это значило лишь одно: бери и делай. Не можешь избежать прямого столкновения имени его динамику и оберни в свою пользу. Именно так сражались некроманты. Их основная цель – не победа, а как можно больше смертей. Чем кровавее начало, чем яростнее сопротивление сторон, тем мощнее будет последняя волна тех, на чьей стороне сражался повелитель мёртвых. Оставалось перенести данное кредо на повседневную жизнь, и я справлюсь.

Вопрос заключался в другом: как дожить до того момента, когда всё станет хорошо? Пока в теории неплохо, но на практике всегда появлялись такие моменты, которые шли кувырком. И что-то мне подсказывало, что в этот раз будет точно так же, ибо пока я могла верить лишь в светлое будущее, которого у меня не было. Да и чёрт с ним! Не первый раз выбираться из подобного рода передряг. Я же больше не аристократка, а у простых смертных каждый божий день – борьба за выживание. И в этот раз выкарабкаюсь! Ибо я сильнейшая некромантка столицы и небесная дева седьмого божества Валента! Прорвёмся!

Глава 2. Слуга

– Госпожа, вы всё ещё забиваете себе голову этими бесполезными вещами? – рядом со мной появился мой самый верный помощник и выдернул из пучины размышлений. – Не стоит так драматизировать. В ваших силах не только вернуть украденное у королевской семьи, но и вернуться в общество. Вы небесная дева, и это никто не сможет изменить. Если бы вы позволили мне действовать открыто, то этой стервы уже не существовало бы на белом свете. И почему из всех некромантов мне выпал тот, у которого совести больше, чем гордости?

– Мы не можем убивать всех подряд только потому, что нам так хочется, – покачала головой и рухнула обратно в своё кресло. – К тому же нет никаких доказательств того, что данное преступление было совершенно именно моей сестрой. А пока мы не обзаведёмся железобетонными уликами, остальное бессмысленно. Наш мир строится на законах, которые обязаны соблюдать все. И ты не виновен, пока следствием не доказано обратное. Обмануть магию можно, но она и не пыталась обманывать. Слабенький элементалист никого не заинтересует, и сколько бы я ни кричала о её причастности, следствие и отец никогда бы мне не поверили. Было проще признать вину и уйти, чем выставлять себя полной бездарностью и надменной дурой, пытающейся спихнуть свою вину на других.

– Ага, посмотрите-ка на неё, любительница развлечься в бордели! – фыркнул лич и ударил по столу кулаком. – Эти твари, когда меня убивали, продумали всё, до мельчайших деталей, просчитали печати. Но им даже в голову не могло прийти, что когда-нибудь появится некромантка, которая будет дорожить своей честью и девственностью больше, чем репутацией. Истинная аристократка до корней волос на жопе. И такая правильная, что первое время от тебя блевать тянуло. Но именно это и позволило мне возродиться. Чистая и невинная энергия небесной девы, и самая жесточайшая магия из всех. Коктейль, от которого у многих пригорало в заднице, но они не могли этого высказать. Одно твоё желание, и они бы разлетелись на ошмётки. Так что да, у тебя совести больше, чем чести в твоей дурной голове. Мы уже мир могли бы захватить и на колени его поставить. А чем занимаемся? Ищем украденную у кронпринца сперму, из которой умельцы могут наклепать дешёвых кукол для сексуальных утех, и при этом, особо не заморачиваясь их качеством. Так расхватают и ценник не спросят. И это ты считаешь достойной жизнью для великого магистра некромантии и его дурной хозяйки?

– Тогда ляг уже в свою могилу и упокойся с миром, – раздражённо прошипела я, рассматривая воинствующую нежить, прославившую себя в веках. – Честное слово, ты не хуже моего понимаешь, что если я взбунтуюсь, то меня уложат рядом с твоей могилой. И будем мы, на пару куковать в загробном мире, ожидая ещё одного девственника-некроса с благородными намерениями и верой в идеалы света и добра. Тебе так сильно хочется проверить судьбу на идиотские шуточки?

– Да никто бы тебя не смог запереть в железный саркофаг, – тряхнул головой мой прислужник и осторожно погладил по волосам. – Все мастера, которые знали, как смастерить скифлайдский гроб, давно на том свете. Залежи квенского серебра истощались ещё в мои года, там всем миром мне на гроб собирали. А если бы они попытались уложить тебя в мой саркофаг, то распечатали бы моё тело и сделали меня полноправным человеком. Некросы не умирают в таких гробах, их запечатывают во времени и пространстве. Так что захочешь настоящего меня, ты всегда знаешь, что для этого надо сделать.

– Ага, накликать на мир самую большую угрозу из всех, какие я только знала, – отмахнулась я от его руки. – Тебя так просто обратно будет не загнать. Там не только моей сестре уже несдобровать, но и всему Лайненскому шару. Подобные тебе не знают жалости и чести, они уничтожают всё на своём пути и лишь себя считают достойными носить короны и жить на этом свете. Не первый и не последний раз я слушаю от тебя столь идиотские предложения.

– Дорогая моя госпожа, ты, возможно, и чувствуешь безумную ответственность за этот мир, – усмехнулась разумная нежить, оказавшаяся слишком сильной для этого общества, дабы рассказывать правду, – но кое в чём ты настоящая дура. Ты в самом деле веришь в то, что, если тебя поведут на плаху, я буду сидеть сложа руки и ждать, пока тебя прикончат? Даже не надейся, я найду первого попавшегося деревенского дурачка, который откроет мой саркофаг, и приду за тобой, как благородный рыцарь на белом коне. Правда, он будет дохлым и немного вонять гнильцой, но обещаю достать именно белого. Не рассчитывай, что сможешь от меня так просто избавиться. Бери ответственность за того, кого воскресила!

– Какие грандиозные и сумасшедшие планы одновременно, – закатила я глаза, – нет, в самом деле, посмотрите-ка на него. Ты полудохлый труп, который я нечаянно воскресила, а строишь из себя такого крутого, что у меня слова заканчиваются, для описания абсурдности всего происходящего.

– Дорогая, – тот притянул меня к себе и улыбнулся во все тридцать два фарфорово-белых зуба, – за тобой я готов пойти даже в самые адские пучины, чтобы спасти и защитить. Ты единственная, кто приняла меня таким, какой я есть на самом деле. Тебя ничего во мне не смущает. Прекрасное создание, дарованное мне судьбой. Если бы опасность была реальной, то моей магии хватило бы на несколько кровавых волн. Потому даже в форме лича, обладающего лишь духовной плотью и собравшего себя по кускам, я имею больше власти над смертными, чем любой король в этом мире. Захотят проверить это на деле и очень сильно пожалеют о таком неправильном решении. Пойми, моя госпожа, единственная, кто имеет власть надо мной, и я не собираюсь отступать от этой линии поведения.

– Тебя послушать, так мы женаты уже лет сто, не меньше, – закатив глаза, в очередной раз, скинула с себя его руки. – Но ты великий маг, поднятый по ошибке недоучкой с куриными мозгами в голове. А я, изгнанная аристократка, без семьи, денег и связей. Вместе и похоронят в твоём же саркофаге, и застынем тогда на веки вечные уже вдвоём. Не самая весёлая участь на самом деле. Но, увы, иного нам не дано. Потому лучше сидеть тихо-мирно и не высовываться, дабы не накликать на свои головы ещё больше проблем. Мне тут эти бы разгрести, а уже потом надеяться на понимание и осознание людских масс и верить в то, что отец не позволит меня убить, хотя бы в память о моей матери, которую он так любил.

– Чтобы сейчас не происходило у тебя в голове, ты должна помнить, что в первую очередь ты остаёшься гордым магом и небесной девой седьмого Велента, – провозгласил лич и отошёл от меня на пару шагов. – Таким на дороге не разбрасываются, и кто бы ни пытался у тебя отнять это, твоё происхождение и титул всегда будут благороднее. Королей в этом мире, как блох на собаке дворовой, а вот избранных дев по пальцам можно пересчитать. Максимум тридцать штук, и то, если сильно повезёт, собрать их в одно время. Обычно не больше семнадцати, максимальный рекорд на моей памяти, двадцать одна была. Потому твоя значимость во много раз превосходит любого этого мерзкого червяка, путающегося под ногами. Не смей говорить мне, что твоя ценность не имеет никакого значения. Чтобы до этого не происходило в твоей жизни, ты всё равно оставалась той, кем была. Теперь же ты не только великий маг, но и хозяйка сильнейшего некроманта всех времён и народов! Так что твоя сила и могущество не просто в глупых родословных, кольцах на пальцах или коронах, ты и есть олицетворение великого и непоколебимого. Даже твоя идиотская самоотверженная попытка сдаться и сделать всех счастливыми, ценой собственного будущего, намного более восхитительная, чем эти мерзкие людишки могли бы вообразить. Они просто не понимают, какого это ценить гордость и самоотверженное благородство, которыми тебя наградила судьба.

– Боже, прекрати нести весь этот бред, – покачала я головой с досадой и сожалением, понимая, что в чём-то мой бессмертный слуга был совершенно прав. – Как бы мне этого ни хотелось, но я не в состоянии изменить свою судьбу.

– Нет, госпожа, – возразил тот и резко толкнул меня обратно в кресло, нависая сверху, – ты просто трусишь всё поменять. Ведь ты понимаешь, что тогда придётся устроить кровавую резню и уничтожить каждого, кто осмелился поднять на тебя руку. Тебе проще играть роль обиженной и изгнанной, таскаться по борделям в поисках семени принца и готовиться к плахе. Сделать всё что угодно лишь бы не признаваться самой себе, что в душе ты несколько раз устраивала войны и уничтожала эту страну.

– Михель, прошу тебя, не говори вещей, за которые мне потом придётся поплатиться головой, – постаравшись оттолкнуть его от себя, лихорадочно искала причины для опровержения его теории.

– Не смей так делать, – рычал тот, не сдвигаясь ни на миллиметр, – не смей принижать себя. Ты самое ценное, что появлялось в моей жизни. Такая несчастная, такая прекрасная. Такая добрая и сердобольная. От тебя тошнит, но в то же самое время, мне хочется защищать тебя от нападок всего мира. Обнять и убаюкать, сказать, что всё будет хорошо, что я помогу тебе выбраться из этой западни, что стану твоим щитом и разящим мечом, что спасу тебя.

– Прошу тебя, давай прекратим обсуждать такие странные вещи, – стон раздражения сорвался с моих губ, и я поняла, что это уже переходило все границы. – Я верю, что ты тот самый и единственный, кто будет заботиться обо мне даже на плахе. Но сейчас события разворачиваются таким образом, что у каждого есть огромная куча проблем, требующих внимания и принятия ответственных решений. Как ты и сказал, если меня убьют, то и тебя не станет. А сегодня как раз тот самый день, когда звёзды не встали благосклонным боком к нам с тобой. Так что давай работать, а потом решать остальные проблемы. Не плаху мне не хочется, а значит, отыскать пропавшую семенную жидкость наследника королевского престола, следует в кратчайшие сроки. Или хотя бы не допустить появления клонов.

– Ты слишком наивна и не понимаешь, что любые принятые тобой решения уже ведут тебя на плаху, – он наконец-то отошёл от меня и позволил выпрямиться. – Твоя сестра намного умнее и дальновиднее, чем ты предполагаешь. Она уже просчитала всё таким образом, что ты оказалась в ловушке. Искать или не искать – не имеет смысла. В конечном счёте твоя голова покатится по деревянному настилу, а прах развеют над океаном, чтобы другим неповадно было.

– Ты просто равняешь всех по себе, – поднявшись из кресла, я сделала несколько кругов по комнате. – Остальным не надо добиваться таких трагических и бессмысленных действий. Сестра просто ревнует и переживает, как бы принц опять ни вспомнил про то, что заместо надоедливой Элс, он может выбрать другую, более покладистую, тихую и невинную. Они поиздевались надо мной всласть. Но сейчас, смотря на все события с вершины прожитых лет, понимаю, что это было весьма гуманно. Пара часов с открытым ртом не стала таким уж ужасом. Со многими служанками обращались хуже. Эти сопляки побоялись гнева герцога и доводить дело до конца не стали. Всё же отец слишком сильно меня любил, и каждая собака при дворе об этом знала. А когда я ушла, ни сказав и слова, у многих закрались подозрения. Просто идти ради жалкой оборванки на открытый конфликт смелых не нашлось. Люди предлагали мне помощь. Разную и зачастую безвозмездную. Я сама решила, что не хочу иметь ничего общего с аристократами. Просто сбежала, поджав хвост, и пришла к тебе на кладбище в надежде поднять зомби и получить мгновенную смерть. Взбунтовавшихся некросов устраняют на месте. Теперь, правда, это не так просто… Но тогда я не знала о своей силе и надеялась, что удастся издохнуть достаточно быстро и без особо болезненных проклятий. Не вышло…

– Хочешь сдаться? – резко развернувшись, лич сверкнул глазами. – Просто склонишь голову и будешь играть в послушную девочку? Тебя саму от этого не тошнит? Ты королева мёртвых и можешь захватить весь мир за пару суток! Но вынуждена терпеть столь мерзкое отношение к своей персоне! Тебя ничего не смущает?

– Нет, – покачала я головой, – это мой долг, как настоящей аристократки, и я обязана выполнять его до конца. Даже если меня изгнали и отвергли, кровь благородных семей всё ещё течёт по моим венам, и я буду делать так, как считаю нужным.

– Как можно настолько сильно любить этих жалких людишек, чтобы пресмыкаться перед ними и загонять себя на плаху? – вздёрнул тот бровь.

– Я тебе уже говорила, что всё не так просто, как тебе могло показаться на первый взгляд, – мой стон отразился от стен и неприятным осадком лёг на душу. – Чтобы я ни делала, как бы ни пыталась избежать всего, смерть настигнет меня рано или поздно. Таков удел тех, кто пытался идти против системы. Потому я выбрала единственный путь, который может меня спасти.

– Склонила голову и приняла всё? – не унимался мой слуга. – Ты это называешь правильным выбором?

– Именно так, – кивнула ему и скрестила руки на груди.

– Тогда ты моя дорогая госпожа, полная дура! – заявила разумная нежить.

– А ты не много ли себе позволяешь? – возмущённо осведомилась я у того.

– Слишком мало, – фыркнул Михель и поспешил выйти из комнаты.

– А ну, стоять! – рявкнула я. – У нас ещё полно работы, не смей сбегать от меня, как обиженный сопляк!

– Я и пошёл за нашей работой, госпожа, – криво улыбнулся лич и оставил меня в гордом одиночестве.

Глава 3. Древнее зло

В голове всё ещё не укладывались события тех дней. Хотелось побиться головой о стену, но тут уже ничего не попишешь. Древний лич мог иметь какое угодно мнение на этот счёт, но на деле ситуацию осложняло множество факторов, с которыми я не могла совладать. Даже если бы захотела, идти против всей аристократии разом бесполезное занятие. Я лишь мелкая сошка, которую уже давно бы убили. Фактически я выживала в этих ужасающих условиях и старательно делала вид, что всё хорошо. А по-другому, увы, было невозможно добиться мирного сосуществования с королевским дворцом.

И всё же события последних часов заставили меня задуматься о том, правильно ли я поступила, пустив всё на самотёк? Вариантов на самом деле было гораздо больше. Следовало сразу же их рассмотреть. Только страх не позволил. А теперь уж и не к чему горевать об утраченном. Потому тряхнув головой, я поспешила за своим слугой в подвал. Коли он чего-то отыскал, то следовало прислушаться к этому и начать действовать согласно разработанному им плану. Всё же мне повезло воскресить конкретно его. Этот чудик был сильнейшим магом, когда-то, а теперь существовал в статусе сильнейшей нежити.

Сама того не ожидая, я сотворила чудо, за которое было немного совестно, но всё же, на фоне остальных злоключений не такая и большая потеря. Тёмный коридор вывел меня к неприметной лестнице, спрятанной от любопытных глаз посетителей за гобеленом с королевским гербом. Михель лично оборудовал подвал так, чтобы даже самые мерзкие ритуалы невозможно было отследить извне. Зачем, я не спрашивала, но отдалённым краем сознания понимала, что не просто так, а для того, чтобы в крайнем случае у нас был шанс на спасение и предмет для торга.

Против двух некромантов понадобится целый взвод рыцарей с поддержкой всех магов из магической башни и то не факт, что у тех хватит сил пробиться. Всё же наш с ним статус на двоих давал неплохие такие бонусы к устрашению. Да и убийство небесной девы без веского основания и одобрения церкви считалось преступлением против богов. За что я готова была сказать отдельное спасибо. Король, конечно, найдёт способ выкрутиться, но и я тут не последняя идиотка, чтобы подставляться. А священники лучше сожрут собственные рясы, чем позволят так просто казнить единственный оплот веры.

В нашем царстве-государстве их и так прижимали по всем фронтам, ибо не верили в величие богов. Так что светская власть преобладала над духовной. И только избранные богами девы пока ещё держали статус церквей на плаву. Не станет их и про храмовников позабудут уже лет через десять, максимум пятнадцать. Вот они и скалили зубы, из последних сил, не позволяя людям короля устраивать охоту. Тот бы с радостью открутил голову каждому, кто подрывал его авторитет. Короче, невесело мне было, с какой стороны ни посмотри. А мой драгоценный лич ещё требовал кровавой войны. Ха! Тут до утра бы в собственной постели проспать.

И всё же, в теории, сейчас у меня было больше шансов на выживание, чем в любое другое время. Просто, потому что никто бы не вошёл в мой дом без предупреждения. А без особой надобности я уже несколько лет никуда не отлучалась. Предоставляя всю работу мелким трупам, которые и за сотни хас могла контролировать. Так что это было поводом для гордости. Михель сильно потрудился, чтобы сделать из меня достойного мага, а не просто недоразумение. В академии и школе не преподавали столь углублённое колдовство. Зачастую магическая башня надёжно хранила свои секреты, и посторонним настоящая магия лишь снилась.

Но у меня был личный учитель, который когда-то лично написал треть всех фолиантов по некромантии и славился своей бесчеловечностью. Закатив глаза, щёлкнула пальцами и поспешила вниз. Коли трупы что-то раскопали, да ещё так быстро, проблемы у меня были просто невероятного масштаба. Из-за обычных неурядиц древний лич переживать не стал. А заставить, своевольную нежить, так сильно нервничать, это надо приложить очень много усилий и довести градус кипения до такой отметки, что у чайничка крышечку свинтит окончательно и бесповоротно. Проверять такой исход на практике не желательно, мне ещё дорог этот мир, как память о матушке.

Туман ловушек рассеялся, признал во мне госпожу и пропустил внутрь. Как я и предполагала, Михель занимался разбором свитков памяти, которые натащили мои верные шпионы. И всё же полезно иметь под рукой существо, которому не надо есть и спать, но при этом он спокойно выполнял все функции обычного человека и занимался рутинными делами, пока я отдавала время более важным целям и планам. Улыбнувшись, собрала волосы в хвост и присела рядом с нежитью, заглядывая в документы и надеясь выцепить взглядом что-нибудь интересненькое.

– А вы не особо спешили, моя госпожа, – сказал тот, отдавая мне лист, исписанный мелкими строчками. – Но я так скажу, мне решительно не нравится то, как противно и мерзко воняет это дело. Словно вас уже заранее приговорили к смертной казни. И чем дольше я изучаю документы, тем сильнее в этом убеждаюсь.

– Ты просто сгущаешь краски, – отмахнулась я от него и начала перебирать доносы. – Не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. Мы уже знаем, в каких борделях появилась информация об эксклюзивной игрушке.

– Не слишком ли быстро? – нагло усмехнулся лич.

– Сперма недолговечный компонент и период её разложения весьма скоротечен, – покачала я головой. – Скорее всего, они торопятся и потому не думают о безопасности. К тому же разговоры такого уровня с первым встречным не ведут.

– Какой же ты ещё наивный ребёнок, – покачал головой мой собеседник. – Проблема даже не в том, насколько нежный это компонент, а в том, что достаточно создать клона-донора и твой запас будет неограничен ничем.

– Погоди, – тут даже я притормозила. – Хочешь сказать, что в этот раз клон создавали недоучки, не знающие основ магии и не понимающие в том, как работает тот или иной принцип закономерности и последовательности наложения дуг?

– Скорее всего, тот, кто решился на такое преступление, даже основ не знает, – хмыкнул лич, – иначе бы о похищении жизненных выделений принца никто бы не узнал до самого рождения армии клонов для сексуально озабоченных дамочек. А тут едва ли не весь подпольный мир трясёт от нетерпения. Тебя подставляют и делают это самым топорным методом из всех. Ты же, как простушка ушки развесила и готова прыгать по команде. Так, дела не делаются. Ты можешь на свою голову столько проблем навлечь, что ни в сказке сказать, ни пером описать в некрологе. Пораскинь мозгами и откажись.

– Если бы всё было так просто, то мне не пришлось бы томиться в ожидании и нервничать из-за проблем, – отмахнулась я от него. – Мы доведём это дело до конца! И тогда у моей сестры не останется поводов для того, чтобы вредить мне! Даже если я постараюсь избежать открытого конфликта с ней, в конечном итоге к тому же и вернёмся. Так что завязывай с нравоучениями. Давай по факту. Твоих стенаний я уже наслушалась вдоволь. Не хотелось бы заходить на десятый круг и только за это утро.

– Бордель, который нам нужен, находится в квартале Лебетти, – не стал упрямиться тот и перешёл к тому, что отыскали наши маленькие шпионы. – Он входит в группировку Дебермегов. Магов, которые встали на путь зла и положили всё, что только могли на мнение королевского двора. Если ты вправду считаешь, что они тебе за красивые глазки отдадут сперму, то я тебе сочувствую, у этих мужиков принципов больше, чем у всей магической башни вместе взятой.

– Постой, а сейчас откатываем наш разговор обратно, – тряхнула я кудрями, – ты сам мне сказал, что похититель ни бум-бум в магии и понятия не имеет, как обращаться со столь редким и специфическим ингредиентом для зелья. И тут же утверждаешь, что против нас одна из самых жестоких магических банд криминального района? Знаешь, в этой схеме явно что-то не так складывается, как должно! И что ты не собирался мне рассказывать? Давай, выкладывай начистоту. Я, может, и не гений, но всё же такие несостыковки замечать могу.

– Мне кажется, что за вас заплатили, – он протянул мне один из доносов крысиных шпионов. – Ибо Лебетти готовятся закупиться запрещёнными зельями на очень много золотых монет. Ни один заказ не будет выполнен без предоплаты. Даже если у вас идеальная репутация среди преступников, фирмы по производству такой дряни в таких объёмах никогда не пойдут на уступки и всегда будут рьяно следить за тем, чтобы их не кинули на бабло. А здесь нулей столько, что глаз захлопает у любой проститутки. И получить энную сумму они могли лишь за заказ. Вряд ли очумелые дамочки готовы платить наперёд за неизвестно когда появившуюся игрушку. Нет, я не говорю, что это невозможно. Просто даже для столь масштабной операции это многовато. Сумма слишком внушительная, дабы поверить, что её заплатили аристократки, возжелавшие себе в любовники клона кронпринца. Скорее всего, тут замешен очень крупный заказ, а заплатить столько за одно дело могут лишь несколько человек во всей стране. И одной из них как раз является ваша сводная сестра. Из этого я и сделал вывод о том, что это хорошо спланированная ловушка, которая в любом случае приведёт вас к финалу вашей жизни, моя драгоценная госпожа.

– Но для этого им придётся очень постараться, ведь я практически не покидаю дома, а методы моей работы неизвестны широкому кругу лиц, – пожевала губу и посмотрела на взволнованного слугу, который едва молнии из глаз не метал. – Я не настолько наивна. И об этом всем прекрасно известно. Поймать тень достаточно сложно, а уж ухватить Небесную деву за хвост на улице, это смерти подобно. Каждый прохожий вступится.

– Вот только ты моё невинное создание, забываешь об одной такой маленькой детальке, которая к чертям рушит всю твою идеальную логику! – гаркнул тот так, что у меня в ушах зазвенело. – Чтобы выполнить королевский указ и найти украденное семя принца, ты обязана сама покинуть этот дом и прогуляться по борделям, дабы удостоверится в том, что клонов не появится. Именно по этой причине я и сказал, что это задание поручили недоучке. Нормальный маг уже давно бы всё сделал, за час с момента похищения. А коли этого не произошло – то можем считать данное мероприятие огромной ловушкой. И вряд ли бы сильнейшая гильдия тёмных магов допустила бы такой просчёт. Именно про это я тебе тут и толкую. Тебя убить пытаются, дура ты ненормальная. Зачем соваться туда, где тебя и так ждут? Сдохнуть раньше времени изволишь?

– Вот ведь чёрт! – я стукнула кулаком по столу.

А к таким проблемам меня жизнь не готовила. Как бы я ни храбрилась и не старалась казаться смелой на публике, Михель прекрасно знал, что смерти я боюсь сильнее всего на свете. Так-то любой нормальный человек страшился варианта оказаться ничтожным трупом, скормленным червям на потеху публике. Но когда ты некромант это втройне опаснее. Когда ты неугодный короне некромант, лишённый всего это уже, не измерить ни одними способностями на земле. Всё предстоящее предо мной становилось лишь страшной отсрочкой перед неминуемой погибелью.

Желудок мгновенно свело судорогой и захотелось сбежать куда-нибудь на край света, где обо мне никто не будет знать. Вот только вряд ли меня так легко отпустят из страны. Даже спустя такое количество времени за мной вёлся тотальный контроль, и слежка ослабла ненамного. Задумчиво закусив ноготь на большом пальце, постаралась отделаться от гнетущих мыслей. Выходило из рук вон плохо, так что я решительно притянула к себе лист бумаги и размашистым почерком начала строчить единственное письмо, способное спасти мою голову от плахи.

«Господин Дикенти, надеюсь, моё письмо застало вас в здравии. Я понимаю, что с моей стороны возмутительная наглость писать главе Лебетти, ещё и без предупреждения, но иного выбора вы мне не оставили. Я уже прекрасно осведомлена о том, сколько золота вы попросили за мою голову. Я бы хотела сказать, что заплачу в два раза больше, но вам также известно, что я беднее церковной мыши.

Потому прошу принять во внимание наши старые отношения и позволить мне отработать свою голову. Вам нужен был некромант, дабы снять проклятие с вашей дочери. Честным и законным путём вы такого не найдёте. Так что простите мне этот маленький шантаж. Но как вам моё предложение: моя голова в обмен на голову вашей дочери?

Весьма продуктивное предложение, как мне кажется, да и вы не в том положении, чтобы упираться. Сколько ей осталось? Год, два или неделя? Одному лишь Веленту известно, а я, как вы помните, его Небесная дева. Давайте заключим перемирие и разрешим конфликт миром. Мы всегда с вами знали, как правильно подойти к решению вопроса. Вот и сегодня, надеюсь, вы примите правильное решение.»

Ещё раз внимательно перечитав письмо, запаковала его в конверт и подозвала ближайшую крысу. С Лебетти нас в самом деле многое не связывало, но эти нити были прочнее, чем у королевского двора. К тому же за жизнь дочери престарелый глава тёмных магов мог и помиловать одну обездоленную сиротку. Так что оставалось лишь подождать результатов и понадеяться на понимание с его стороны. Крыса исчезла в тёмной норке, а я откинулась назад и прикрыла рукой уставшие глаза. Голова гудела так, что хотелось напиться, но время неподходящее, для столь радикального решения проблем.

– Вы поступили правильно, госпожа, – Михель поставил передо мной дымящуюся чашку с чаем. – Лучше так, чем в могилу. Он обязательно свяжется с вами, чтобы спасти жизнь своей единственной наследнице.

– Будем надеяться, – тихо отозвалась я. – Лишь время расставит всё по своим местам.

Глава 4. Лебетти

Голова гудела, а в груди буквально клокотало раздражение и нервозность. Как я вообще могла допустить такой просчёт? Почему не проверила, кто постучал в чёрный ход и протянул конверт с печатью Лебетти? Дура! Ещё и верного слуги под боком не было. И как теперь мне расхлёбывать ту кашу, которую я саморучно заварила? Не представляю! Но вряд ли пожилой владелец преступной организации попытается меня убить. Всё же я не врала в письме, и я единственная, кто могла спасти его дочь от неминуемой смерти.

Шаги раздались совсем рядом. Я даже не успела понять, что такое произошло, когда с моих глаз сдёрнули повязку и я, зажмурившись, попыталась укрыться от яркого света. Когда стало чуть легче, всё же приоткрыла очи, чтобы с удивлением обнаружить перед собой незнакомого мужчину средних лет. Даже, сорока, ему не было. Слишком молод для того, чтобы находиться в верхушке Лебетти, но слишком стар, чтобы быть в простых подручных. А остальных я, так или иначе, видела и могла заверить, что он не относился к среднему звену.

– Прошу прощения, достопочтенная леди, что пришлось обойтись с вами подобным образом, – мягкий баритон заставил волоски на теле встать дыбом. – Но старик Дикенти не сможет вас принять в оговорённом порядке. Да и его девке всё равно подыхать, так зачем же понапрасну разбазаривать столь ценные ресурсы? Можем найти им более качественное применение. Не находите, ваша светлость?

– Вы должны знать, что я изгнанная и ко мне не следует применять столь ласковые эпитеты, – криво улыбнулась я. – Кто вы такой? И почему у вашего подручного было письмо Лебетти? Вряд ли кто-нибудь доверил бы такому отбросу печать главы!

– Вы правы, мы с вами похожи, – он резко вздёрнул меня за волосы и посмотрел прямо в глаза. – Меня тоже изгнали. Но не из высшего света, а из родного дома. Лишили всего и заставили прятаться, как крысу по тёмным углам. Догадаетесь? Или вы не столь тесно общаетесь с господином Дикенти? Дать подсказку, кто же я такой?

– Не стоит, труп в соседней комнате охотно расскажет, кто вы такой, – я постаралась сохранять спокойствие, но в такой ситуации делать это было тяжело. – Именем своим приказываю ответить, кто стоит перед твоим хозяином и почему ты мёртв?

– Так вы в самом деле некромант, способный управлять любым мёртвым? – присвистнул тот и покосился на потайную дверь, ведущую в кабинет главы Лебетти.

– Если знали, что пытаетесь связаться с некромантом, при этом приволокли его в дом с двенадцатью трупами, – вздохнув, я потянула нити магии на себя, – разве вы не искали быстрой смерти? Вы же и так знали, почему королевский двор не осмелился убить меня? Не из-за отца и даже не из-за милосердия, а потому что опасались гнева некроманта, способного одним своим желанием уничтожить всю столицу. Мёртвым, в отличие от живых не нужен сон и отдых, они и так уже мертвы.

– И вы так просто объясняете мне это? – нахально улыбнулся незнакомец и заставил меня откинуть голову назад, потянув за тёмные пряди на затылке. – Не боитесь, что я стану использовать эту информацию против вас, достопочтенная леди Илин, единственная дочь севера?

– Откуда такая осведомлённость у жалкого простолюдина? – попыталась выдернуть свои кудри из его хватки.

– Ох, так вы и не узнали у своего трупа, кто же перед вами, – озадаченно протянул тот, вжимая меня поясницей в спинку дивана. – Давайте послушаем этот занимательный рассказ и уже вместе решим, достоин ли он вашего внимания.

– Говори, – сверкнув глазами, я дёрнула магические нити.

– Мой неидеальный сын, мне жаль тебя, – прохрипел труп, и из-за двери выползла верхняя половина разрубленного Дикенти, – ты не познал достоинства и славы. Ты отвратительное отродье моей ненавистной пьяной ошибки! Как посмел ты очернить мой дом и войти в моё детище. Я говорил, что тебя надо было удушить в колыбели! Предатель! Мерзкий и отвратительный выродок! Ошибка моей молодости! Следовало позволить твоей матери убить тебя!

– Оу, я думала у меня с родителями так себе, – присвистнула я. – А мать у него кто?

– Вторая принцесса Мария Ван Эписенти! – взвизгнул бывший глава Лебетти. – Как я вообще мог позволить этой ведьме очаровать себя? Молодой глупец, который вынужден расплачиваться будущим своей дочери, за ошибки молодости. Следовало сразу же утопить тебя, как ты заявился на мой порог и посмел разрушить мирное течение моей жизни…

– Сдохни, – скривившись, я с печалью посмотрела на мужчину напротив.

– Да, я согласен, не самый лучший объект для вечерних разговоров, – бастард королевской семьи в очередной раз дёрнул мои кудри, заставляя смотреть ему прямо в глаза. – Как считаете, теперь мы с вами достаточно похожи, чтобы начать дипломатические переговоры?

– Как бы я ни желала настолько сильно влезать в тайны королевской семьи, – покачала головой и вздохнула с сожалением. – На самом деле, моё единственное желание держаться как можно дальше от всей этой заварухи с короной, наследием и престолом. Мне и задаром не надо, что уж говорить про специально. Я собственную голову на плечах хочу, а не корону на ней видеть, ровно пару минут, пока не обезглавят.

– Вы же понимаете, что и так влезли в них настолько глубоко, что обратной дороги попросту нет, – выдохнул тот куда-то мне в шею.

– И что же хочет предложить мне принц и наследник Лебетти? – не стала показывать страх перед этим надменным нахалом. – Стать его верным пёсиком и махать хвостиком? Простите, но вынуждена отказаться.

– Зачем же так низко обо мне думать? – усмехнулся тот. – Я предлагаю вам куда более интересную и заманчивую роль.

– И какую же, если не секрет? – мне на самом деле стало любопытно, что же такого пришло в эту больную голову. – Личного некроманта на побегушках, который будет не только хвостиком махать, но и убивать по команде?

– Вы совершенно не правы, – он вновь потянул пальцами за кудри, – такими прекрасными леди следует восхищаться и любоваться, услаждая взор. А ещё, ваше возвращение ко двору будет означать, что грешки королевской семьи прибраны. Ваша наивная дура-сестра так и не поняла, что её использовали, в корыстных интересах, и с радостью передала мне семя принца. Братец, наверное, в панике и не знает, что ему делать. Мне жаль, что этот жалкий трус успел попортить ваш вкус на мужчин, но уверяю, я и это исправлю.

– Что-то я пока не понимаю, к чему вы клоните, – сощурив глаза, я постаралась успокоить дыхание и выровнять зачастившее сердцебиение.

– Из нас получится великолепная пара, – вторая рука мужчины неожиданно легла на мою талию и притянула ещё ближе, – двое отвергнутых, двое, чьи жизни были сломаны королевским двором, двое, ненавидящие саму суть произошедшего. Из нас получится восхитительная пара, не находите, моя прекрасная леди?

Я была достаточно умудрённой жизнью леди, чтобы послушным истуканом простоять несколько десятков минут, даже не пытаясь вырваться из мёртвой хватки этого психопата. Но я недостаточно глупая, чтобы не почувствовать чужое дыхание на своей шее. Ладно, с кем не бывает. Ткнулся носом в изгиб плеча, дабы провернуть очередной трюк и запугать ещё больше, но вот язык в этой картинке мира явно был лишним и не вписывался ни в какие рамки. Даже совершенно аморальные и ненормальные.

Но, чёрт возьми, почему-то это пугало сильнее, чем всё происходящее со мной за последние несколько лет. Я видела его отражение в стеклянной двери огромного книжного шкафа: довольно высокий, темноволосый, точно какой-нибудь маньяк, одетый во всё чёрное, с нахальной улыбкой на устах и безумными чертями в глубине серых глаз. Я слегка изменила положение головы, скашивая взгляд, чтобы тут же увидеть округлую щёчку, острую линию челюсти, прямой, немного загнутый книзу нос, вьющуюся чёрную чёлку и трепещущие ресницы. Словно он мне тут не угрожал, а предлагал самое занятное и увеселительное мероприятие из всех возможных!

Ноздри раздуваются, словно незнакомец усиленно втягивал в себя воздух, а губы растянулись в едва заметной улыбке. Я находила это… Привлекательным… Будоражащим… Волнительным… И, кажется, даже где-то его… Углубившись в размышления, я не сразу поняла, что тот больше не пристаёт и лишь стоит, молча пялясь в ответ. И, кажется, у меня покраснели щёки от столь пристального внимания с его стороны. То есть, правда, покраснели! Как у какой-нибудь кисейной барышни из бульварных романов. Я на мгновение заволновалась из-за того, как чужие глаза бегали по моему вспыхнувшему лицу, явно пытаясь считать эмоции. Я не привыкла молчать, да и поддаваться на эту провокацию не собиралась.

– Итак, – пробормотала я, смотря на это недоразумение. – Я всё ещё пытаюсь понять, в статусе какой неведанной зверушки мне предстоит выступать, чтобы удовлетворить ваше неуёмное желание насолить своей семье, которая отвергла вас? Давайте, я уже перебрала такие заманчивые варианты, но ни один из них не попал в точку.

– Я думал, вы более сообразительная и легко разрешите эту загадку, – заговорщицки прошептал он мне на ухо, чуть прихватив мочку губами. – Может быть, стоит подсказать или в очередной раз спросите у ходячего мертвеца, который только что отправился в свой очередной последний путь? Но вряд ли мой отец, готов поведать вам ещё что-нибудь выходящее за рамки своей скудной жизни.

– Что? – удивлённо распахнула глаза и посмотрела на него с неподдельным интересом. – Разве вы не пытались только что запугать меня и заставить действовать по вашему разумению? Для чего все эти сложности, просто расскажите мне, зачем затеяли всё это.

– Вы восхитительно пахните, – он уткнулся носом в мою шею, – я не могу отказать себе в удовольствие постоять так ещё несколько минут. А дразнить вас, самое замечательное, что со мной происходило за последние несколько месяцев. Вы так невинны в своём великолепии и порочности, что хочется перед вами преклоняться. А мой кузен явно идиот, коли отпустил вас из своих рук и променял на галдящих куриц.

Боже мой, я почему-то покраснела ещё гуще и постаралась отгородиться от странных мыслей, блуждающих в моей голове. Будто бы его слова с поличным обнажили мою душу, хотя он ничего такого и не сказал по сути. Между прочим, даже пытался донести до меня какую-то истину, которую я пока не понимала. Я тихо хмыкнула, рассеянно кивнула, потому что в голове не осталось никаких вариантов для продолжения этого безумного спора. Что от меня хотел отвергнутый наследник престола? Зачем ему вообще понадобилась некромантка и весь этот спектакль?

– Вы смотрите на меня так, словно я ваш самый злейший враг, – усмехнулся мой собеседник, – но не выдумывайте лишнего, я не собирался вас убивать изначально. Точнее, этот союз я планирую уже несколько лет. И тут, когда вы так наивно шагнули ко мне в руки, кто бы отказался от предложения. Так что я решил ускорить ход наших событий и запустил бег часов с ускоренной передачей. Этой стране пришёл конец, и мой долг, спалить её к чертям. А в этой богоугодной задачке поможете мне вы, моя прекрасная леди.

– Ты предлагаешь устроить войну? – я даже воздухом поперхнулась от таких новостей. – Иди ты, знаешь куда, с такими предложениями! Мне моя жизнь ещё дорога. Ты королевских кровей, чтобы убить нужны основания. А я некромант, моя жизнь вообще ничего не стоит. Одно слово и покатится моя головушка по деревянному настилу.

– Не стоит так возмущаться, – улыбнулся тот какой-то безумной улыбкой, – если всё выгорит, то тебе даже пальцем не придётся шевелить, только подыграть мне и сделать так, чтобы все поверили в нашу с тобой любовь.

– Какую ещё любовь? – у меня аж глаз дёрнулся от заявлений подобного рода. – Слушайте, давайте я пойду, а вы тут дальше будете плакать над трупом отца. Мне как некросу глубоко фиолетово кого и сколько вы убиваете. Моя стезя – это трупы. Их происхождение меня ни капельки не волнует.

– Вы можете нормально объяснить, чего вам от меня потребовалось? – вскинула бровь и постаралась отстраниться от него как можно дальше.

– Вы сыграете роль моей любимой женщины, которая жить не может без меня и моего очаровательного шарма, – шептал он слишком близко к моей шее. – А когда брат взбесится и попробует отобрать вас у меня, я приведу в исполнение последний приговор. На дуэли чести ему не обыграть меня. Да и никто не посмеет рта открыть, если один принц убьёт другого за даму сердца. К тому же дочку герцога не смеют смешивать с грязью.

– Я изгнана! – напомнила ему о столь скромном упущении.

– Но, если вернёте ко двору склянку с пропавшей спермой, вас непременно примут обратно, – усмехнулся тот, – а через неделю, на великом балу королевской крови, обязаны присутствовать все наследники. Даже те, которых королевский род скрывает. Их запирают в отдельной комнате и ждут вердикта короны. Когда же та приглашает короля на год, то остальных вышвыривают обратно за пределы замка.

– И вы хотите воспользоваться моим статусом, восстановленной герцогини, чтобы проникнуть на территорию замка и официально объявить о том, что королевских кровей? – удивлённо приподняла я бровь, смерив его взглядом.

– Нет, но детали мы обсудим чуть позже, нас и так пытаются прервать слишком долго, для того чтобы я продолжал игнорировать их старания, – сказал тот и резко отшвырнул меня за диван.