Read the book: «Il Colpo»

2

Capitolo Due

Una settimana più tardi

A Eagle Creek, in Colorado, c’erano due squallidi motel e un ristorante in cui Mel mangiava sentendosi abbastanza sicura. Non era la clientela a preoccuparla – era il cibo. Era nota per divorare le sue prede ancora sanguinanti quando assumeva la sua forma felina. Ma come donna, con fattezze umane, doveva rispettare degli standard. Krista e Bob erano già seduti a un tavolo. Era quello nell’angolo più lontano, sul lato opposto del locale rispetto al bancone e al bagno.

L’Eagle Creek Bar e Grille – la E finale, naturalmente, dava un tocco di classe – era una piccola attività. Forse venti tavoli e un solido bancone con una dozzina di sgabelli. Poteva soddisfare agevolmente le esigenze degli abitanti della cittadina, ma i campeggiatori che passavano di lì durante il loro viaggio verso le montagne probabilmente non ne coglievano il fascino. Nemmeno Mel lo coglieva, ma era sempre meglio che nutrirsi di ramen riscaldato nel microonde della stazione di servizio.

Alle sette del martedì sera il locale era affollato. Tutti i tavoli, tranne uno, erano occupati e le cameriere si davano tutte un gran daffare a servire da bere e a distribuire cibo come se l’apocalisse fosse vicina. Dal botta e risposta con i clienti, si capiva che tutte loro lavoravano lì da un po’ di tempo e che molti degli avventori erano clienti abituali. In una città di quelle dimensioni, era normale che fosse così.

L’uomo burbero dietro il bancone era un mutaforma, probabilmente un felino. E se Mel avesse dovuto tirare a indovinare, avrebbe detto che lo erano anche i quattro componenti della famiglia sistemata al tavolo più vicino alla finestra. Ma entrambi i bambini erano pre-muta. Quasi nessun mutaforma acquisiva la capacità di trasformarsi prima dell’adolescenza inoltrata. E i genitori non erano una coppia. Non se si poteva considerare un indizio il fatto che il padre avesse gli occhi incollati al seno di lei.

Tutti gli altri erano umani. L’aveva stabilito dall’aspetto. Con il profumo che portava, le sarebbe stato impossibile distinguerli dall’odore. Un handicap, ma ne valeva la pena visto che avrebbe reso difficile al branco del posto capire che lei era una mutaforma. Registratore di cassa all’entrata, cassaforte probabilmente tenuta nel retro, forse imbullonata al pavimento se erano svegli abbastanza. Lei avrebbe potuto ripulirli di qualche migliaio di dollari in pochi minuti, ma non ne valeva la pena. Non quando sarebbero rimasti in città per settimane con un sacco di soldi da buttare.

Vide Krista sbuffare impaziente, con le braccia conserte davanti a sé. La donna era l’incarnazione della parola folletto. Alta meno di un metro e mezzo, con corti capelli castani a spazzola e una lucente pelle bronzea, sembrava una specie di ninfa della foresta in versione punk. E sapendo esattamente quanto forte potesse colpire, Mel si sarebbe guardata bene dal dirglielo.

Bob, invece, era... Bob. Avevano lavorato un paio di volte insieme prima che Mel si mettesse in proprio, e lui era la sua prima scelta ogni volta che lei aveva bisogno di una squadra per sé. Ma se qualcuno le avesse chiesto di descriverlo, lei non ci sarebbe riuscita nemmeno mentre lo aveva di fronte, guardandolo direttamente. Era un uomo, con i capelli castani, o potevano anche essere neri, o forse biondi, e aveva gli occhi... gli occhi erano al loro posto, così come un naso e una bocca. Mel pensava che avesse la carnagione scura, tuttavia non sarebbe riuscita a descriverne esattamente la tonalità. Doveva essere un incantesimo di percezione, ma lei non aveva mai sentito quella scintilla di magia che qualsiasi strega normale sprigionava. Ma quando si arrivava al punto, sapeva sempre che lui era Bob e che era lì per lei. Non c’era bisogno di altro, per quel che la riguardava.

Mel si diresse al tavolo dei suoi soci, sedendosi di fronte a loro. Ad un suo cenno, Krista attivò una barriera di deviazione del suono. Avrebbe distorto tutto ciò che dicevano in modo che nessuno intorno a loro potesse capire il senso della loro conversazione, ma lasciando che comunque si sentisse il mormorio delle loro voci. Nessuno aveva mai fatto domande al riguardo e quella magia era così impercettibile che nemmeno Mel, con i suoi affinati sensi all’erta, riusciva a rilevarla.

“Allora, perché ci hai voluto qui?” chiese Krista. “Pensavo che il lavoro di squadra non ti si addicesse più.” C’era una nota tagliente nella sua voce, e Mel sapeva che era giustificata.

“È stata Tina a propormi il lavoro.” Krista inarcò le sopracciglia serrando le labbra, e Mel continuò. “E non c’è la minima possibilità che io possa farcela da sola. Mi fido di voi due più che di chiunque altro per aiutarmi a portarlo a termine.”

“Lo Smeraldo Scarlatto?” chiese Bob, con la voce piatta di sempre. “Pensi che io abbia istinti suicidi, micetta?”

Mel serrò i pugni sentendo quel nomignolo. Bob doveva essere davvero incazzato. “Sì. E come pagamento potete avere qualsiasi oggetto vogliate dalla mia raccolta. Uno a testa.” Sarebbe stata disposta a dividere a metà la sua collezione e a dare via tutto in cambio di Ava. Ma non era necessario arrivare a questo.

“E hai dovuto portarci nel territorio dei mutaforma per questa offerta?” Krista non sembrava soddisfatta. “Noi due abbiamo probabilmente violato tre trattati solo per aver preso un aereo fino a qui, per non parlare del fatto che siamo seduti in un bar a venti chilometri di distanza dal castello del Re dei Leoni!” Se non ci fosse stata la necessità di non dare nell’occhio la donna più giovane avrebbe battuto il pugno sul tavolo. “Queste sono solo stronzate manipolatorie, Mellie, non funzionano con me. Se mi vuoi per un lavoro, basta chiedere.”

Bob non disse nulla, ma annuì in segno di assenso.

Mel si prese un momento, e cercò di scaricare la tensione dalle spalle. “Mi aiuterete a rubare lo Smeraldo Scarlatto? Non posso farcela senza di voi.” Non fu nemmeno doloroso ammetterlo, non nei confronti di Bob e Krista. Fu una sorpresa.

I suoi soci si scambiarono un sorrisetto. “E quel diamante grosso come il pugno di Bob?”

Mel sapeva esattamente di cosa stesse parlando Krista. Ci erano voluti sei mesi di pianificazione per rubarlo. “È tuo.” Guardò Bob.

Lui scrollò le spalle. “Sono sicuro che troverò qualcosa.” Lo avrebbe fatto, lo faceva sempre.

Mel si sporse in avanti, con i gomiti sul tavolo. Poteva quasi sentire la voce di sua madre che le urlava di toglierli da lì. “Sarà complicato. Non ci sono planimetrie ufficiali, nessun dettaglio sui sistemi di sicurezza. E sono mutaforma, il che significa che rubare qualcosa a loro è circa venti volte più difficile che a chiunque altro, fatta eccezione forse per un edificio protetto da una congrega di streghe.”

Krista fu irritata da quell’apprezzamento. “Prova a derubare una congrega senza qualcuno che rompa le barriere.”

“Non c’è niente negli archivi della contea?” chiese Bob.

Mel sorrise. “Stando alla loro documentazione il signor Torres vive in una casa a due piani di centotrenta metri quadrati, con tre camere da letto e due bagni.” Estrasse dalla borsa una cartellina e dispose le fotografie sul tavolo di fronte a loro.

Castello non era proprio la definizione corretta per la casa di Torres. Era troppo moderna, tutta linee rette e cemento, con finestre piccole al piano terra e leggermente più grandi a partire dal quarto piano. L’intero edificio era alto quanto gli alberi intorno, i cui rami per fortuna si avvicinavano fin quasi a toccarlo. Dal punto di vista difensivo era una scelta stupida, ma un felino evidentemente non poteva resistere al richiamo della foresta.

“È evidente che la contea ha documenti contraffatti.” Mel guardò Krista. “Come puoi farmi entrare?”

Anche se Krista era in grado di fare a botte e avrebbe preso a pugni chiunque si fosse azzardato a guardarla male, i suoi veri talenti erano la ricognizione e la magia tattica. “Ho qualcosa per te. In un paio d’ore dovrei riuscire a ottenere una rappresentazione interna accettabile.”

Perfetto. “Quando puoi iniziare?”

Krista sorrise. “Stasera. Sono mesi che aspetto di poter usare quel gioiellino.” Krista amava creare dispositivi magici che potevano infiltrarsi anche nei luoghi più protetti.

Mel rabbrividì e si guardò intorno. Un uomo con un giubbotto di pelle aveva appena varcato la soglia. Quando lei lo guardò, fu come se un filo scoperto le avesse dato una scossa elettrica direttamente nel petto, oltre che altrove. L’uomo emanava un’energia primordiale. Mel distolse bruscamente lo sguardo. “Sembra che il grande capo sia qui. Potete muovervi subito? Vi faccio guadagnare un po’ di tempo per sistemare tutto.” In assenza dell’alfa, il pericolo di fare un sopralluogo sarebbe stato minimo. Se c’erano persone in grado di farlo, quelle erano Krista e Bob.

I suoi compagni di cospirazione si scambiarono uno sguardo e iniziarono una conversazione silenziosa fatta di mutevoli espressioni del viso, così velocemente che Mel non riusciva a coglierne il significato. Non era telepatia, semplicemente avevano lavorato insieme così a lungo che alcuni scambi non necessitavano di avvenire ad alta voce. Bob finalmente annuì. “Cerca di procurarci più tempo che puoi, ma in ogni caso trattienilo qui per almeno venti minuti. Ci ritroviamo alla baita fra tre ore,” disse Krista. Mel fece un cenno di assenso. Aveva preso in affitto per un mese una bella baita per vacanze nella periferia della città, appena oltre la linea di confine che separava la contea dal territorio di Luke Torres. Se lui in seguito avesse parlato del colpo con le persone giuste alla fine avrebbe capito chi era stato ad organizzarlo, ma lei non voleva che ci potesse arrivare semplicemente controllando i registri dei due motel della città.

Krista disattivò la barriera e l’odore dei felini che erano appena entrati quasi la travolse, ma riuscì a rimanere impassibile. Lei e Bob uscirono senza dare nell’occhio e Mel non li guardò allontanarsi. Il suo sguardo si rivolse all’alfa.

Aveva del lavoro da fare.

C’era qualcosa che non andava all’Eagle Creek. Luke lo percepì nell’istante stesso in cui varcava la soglia. A prima vista, tutto sembrava normale. Quasi tutti i presenti vivevano in città, anche se notò la famigliola che aveva fatto tappa al Sid’s Motel mentre attraversava le montagne. Ma loro non erano un problema, erano completamente umani e ignari del fatto che ci fossero persone che non lo erano.

Si avvicinò al bancone, che Sinclair stava tirando a lucido. “Qualche novità?”

La barba dell’uomo gli copriva metà del viso ed era lunga diversi centimetri. Celava un brutto groviglio di cicatrici, e oscurava la linea della mascella abbastanza da nascondere il fatto che tempo prima era stato violentemente colpito in pieno volto. Lo faceva anche sembrare più vicino ai sessanta che ai trenta, ma quelli erano affari suoi. “Vince e gli altri sono fuori sul retro a fumare. Hanno preso un tavolo. Non hanno fatto niente da quando sono arrivati.”

Proprio il gruppo che Luke aveva necessità di incontrare. Vince Hardy e i suoi compari erano esattamente il tipo di stronzetti con cui non avrebbe voluto avere a che fare in quel momento. “E i nostri ospiti?”

La barba di Sinclair si mosse mentre lui sorrideva. “Quali?”

La domanda lasciò Luke interdetto. Qualcuno doveva essere arrivato in città dopo aver ricevuto il suo aggiornamento. Per quanto sembrasse assurdo, con il summit in programma entro due settimane aveva bisogno di un sistema di sicurezza blindato. Nessun estraneo in città di cui non fosse a conoscenza, nessuna sorpresa. “Della famiglia so già tutto.”

Sinclair indicò con un cenno della testa il tavolo in fondo al locale. “Tre persone. Credo che siano umani ma non sono riuscito a vedere bene. Devono essere di passaggio. Nessuna stanza affittata.”

Luke guardò verso il tavolo indicato dal barista. Una ragazza minuta sedeva accanto ad un uomo imponente, ed entrambi avevano di fronte una donna dai capelli rossi. L’unica cosa che Luke riusciva a vedere di lei era la sua massa di ciocche ricciolute. Anche così, il solo guardarla fu come un pugno nello stomaco. Serrò i pugni e trasse un profondo respiro. Certo, era passato un po’ di tempo dall’ultima volta con una donna, ma la sola vista di quei capelli non avrebbe dovuto metterlo in agitazione.

Gli amici della donna si alzarono e se ne andarono prima che lui potesse anche solo considerare di ascoltare quello che stavano dicendo. Lei rimase lì. Luke guardò gli altri due uscire dalla porta principale, e sembrò che la donna dai capelli rossi non avesse intenzione di seguirli. Si rivolse di nuovo a Sinclair. “Quando sono arrivati?”

Il barista scrollò le spalle. “Mezz’ora, un’ora fa forse? Hanno ordinato da bere ma non da mangiare. Stavano solo parlando. Ho mandato Lucy al loro tavolo, ma lei mi ha riferito che non stavano dicendo niente di sospetto. Terrò gli occhi aperti.”

“Ci conto.”

Vince e i suoi amici rientrarono e Luke ebbe quasi un conato di vomito a causa dell’odore di tabacco. Non sarebbe mai riuscito a capire come un mutaforma felino potesse fumare sigarette. Anche il più piccolo sbuffo di fumo a lui dava l’impressione che le narici andassero a fuoco. Ma quel ragazzino era nato idiota, e idiota sarebbe sempre rimasto. Vince Hardy era uno di quei piccoli sbandati che avevano avuto tutto, scegliendo di non farci niente. Si era sputtanato il fondo fiduciario in alcolici e stronzate costose e non era capace di combinare nulla che gli permettesse di riprendere in mano la sua vita. Ma Luke non poteva cacciarlo dal branco solo perché era un ragazzino stupido. Tuttavia punirlo gli avrebbe dato un po’ più di soddisfazione del dovuto.

Luke rimase al bancone e aspettò che Vince si accorgesse di lui. Il ragazzo stava occupando più spazio possibile. Quasi si appoggiò al tavolo della donna dai capelli rossi per guardarle nella scollatura. Il verde lime della sua polo feriva gli occhi di Luke, e doveva aver passato almeno mezz’ora a sistemarsi i capelli biondi in modo da ottenere uno studiato effetto spettinato. Vince appariva esattamente come di solito appare un idiota con i soldi, e ciò non non faceva altro che renderlo più popolare.

Dopo aver passato più di due minuti a fare il cretino, Vince finalmente cominciò a prestare attenzione a ciò che lo circondava e vide il suo alfa appoggiato con noncuranza al bancone. Mentre le sue guance si coloravano di rosso, il resto del viso impallidiva. Luke dovette trattenere un sorriso. Il ragazzo sapeva di aver fatto una cazzata, se l’alfa aveva intenzione di parlargli il giorno stesso dell’incidente.

Luke mantenne il contatto visivo per diversi secondi prima di girarsi e uscire dal bar. Vince e i suoi amici lo avrebbero seguito. Conoscevano le regole.

Non aspettò nel parcheggio. C’erano troppe persone normali in città che non avevano idea dei mostri che vivevano fra loro. Girò intorno al piccolo edificio di mattoni e attese appena oltre l’alta staccionata di legno che separava il retro del ristorante dalla strada. Durante l’estate avevano messo fuori tavoli e sedie in modo che i vacanzieri potessero godersi il magnifico clima del Colorado. Ma ora che l’autunno si stava avvicinando, i tavoli erano impilati di lato e potevano essere utilizzati solo su specifica richiesta. Era il posto perfetto per quel genere di incontri.

Vince fu il primo a sgattaiolare fuori, a testa bassa e con le spalle curve. Si appoggiò alla staccionata senza dire una parola. Luke si limitò ad aspettare. Passò quasi un minuto prima che Henry e Mick li raggiungessero. Tutti e tre i ragazzi attesero che l’alfa parlasse. Luke li lasciò cuocere nel loro brodo in silenzio per diversi minuti. Gli stavano incasinando la vita e non era interessato a render loro le cose più facili.

Solo dopo aver visto una goccia di sudore imperlare la fronte di Vince, si decise a parlare. “Hai una spiegazione?”

Se possibile, le spalle di Vince si incurvarono ancora di più. Bastava davvero poco perché fosse completamente piegato in avanti. “Non la stava usando,” bofonchiò.

Luke fece un ampio movimento con la mano. “Vedi della neve per terra?” Non alzò la voce. Non ce n’era bisogno.

Vince deglutì e i suoi amici sembrarono imbarazzati. “No, signore.”

“Hai sentito lamenti o rumori preoccupanti provenire dal garage di Rinna? Magari un cucciolo spaventato?” Si avvicinò, fino a trovarsi a pochi centimetri dal viso del ragazzo.

“No, signore.”

“Allora ti dispiacerebbe spiegarmi perché hai rubato la motoslitta di una donna e tentato di guidarla lungo la strada, causando danni per migliaia di dollari?” Accompagnò le ultime parole con un leggero ringhio e fu soddisfatto quando Vince mugolò, lasciandosi sfuggire dalla gola un flebile lamento.

Sia Henry che Mick tenevano la testa bassa, rifiutandosi di alzare gli occhi o di difendere il loro amico. Anche Vince non disse nulla in sua difesa.

“Da ora in avanti andate tutti a scuola e tornate subito a casa. Se avete dei lavori, sbrigateli. Ognuno di voi deve a Rinna cinquecento dollari per coprire i danni e lavorerete nella sua proprietà ogni fine settimana fino a Natale. Se volete fare qualcos’altro, chiedete prima a me. Se vi becco a disobbedire sarete confinati a casa mia in ogni momento in cui non siete al lavoro, a scuola o a dormire. Chiaro?” Quei tre potevano anche essere vicini all’età adulta, ma nel branco contavano ancora come bambini. Ed erano fortunati – se uno di loro avesse avuto un solo anno in più, la punizione avrebbe potuto essere molto peggiore. E infine, tanto per essere ancora più chiaro: “Qualcuno di voi sa cosa succederà fra un paio di settimane?” Lasciò la domanda in sospeso, guardando i ragazzi.