Read the book: «Анастасия Калиновская. Хроники Ведьмы»

Глава 1

Анастасия Калиновская очнулась. Ей казалось, что сознание где-то на грани реальности и сна. Мысли путались, нестерпимая головная боль мешала сосредоточиться, мешала вспомнить. Где она находится? Как она сюда попала? Анастасия болезненно поморщилась и застонала. Не открывая глаз, услышала, скорее даже почувствовала какое-то движение рядом. Сделала над собой невероятное усилие, сдержав подступающие слёзы. Попыталась вздохнуть полной грудью, но это принесло лишь новую порцию боли. «Как же плохо! – подумала она. – У меня что, все рёбра переломаны?» Анастасия с трудом сглотнула вязкую слюну. Пить хотелось неимоверно. Спустя мгновение она с трудом разлепила глаза. И снова всплеск боли. Голова раскалывалась, гудела, глаза резануло от яркого солнечного света.

Анастасия медленно повернула голову. Постепенно привыкнув к освещению, она увидела прямо перед собой большие голубые глаза, устремлённые прямо на неё. В них отражались тревога и облегчение одновременно. Эти глаза принадлежали очень красивой девушке - стройной блондинке с изящными чертами лица и живой мимикой. На вид ей было чуть больше двадцати.

- Анастасия, - взволнованно произнесла девушка, поспешно садясь на край кровати и осторожно беря её руку в свои. - Как ты себя чувствуешь? Тебе очень больно? – с участием спросила она.

Анастасия не ответила. Она не сводила глаз с девушки, которая казалась ей смутно знакомой.

«Да что же со мной такое? Я что, в больнице? И почему ничего не помню? По ощущениям похоже, что меня сшиб КамАЗ на полном ходу!»

- Тебя машина сбила, — продолжила девушка, так и не дождавшись ответа. — Повезло, что тебя заметил прохожий парень. Он вызвал скорую... Всё было очень плохо, — она всхлипнула. — Врач сказал, что твоё сердце не билось больше трёх минут. Ты пережила клиническую смерть, — последние слова были сказаны шёпотом..

— Кто ты? Я совсем ничего не помню, — с трудом произнесла Анастасия и закашлялась.

- Я Алёна, твоя сестра, - ответила девушка. Она осторожно приподняла голову Анастасии и поднесла к её губам стакан воды. Анастасия пила жадно, большими глотками, проливая воду на себя. - Врач сказал, что поначалу может быть частичная потеря памяти, но постепенно ты обязательно всё вспомнишь.

- Кто меня сбил? Его уже нашли?

- Нет, - огорчённо покачала головой Алёна, - никто ничего не видел. Странно всё это... Центр города, куча людей... Вот так запросто человека сбивает машина, и ни одного свидетеля... Ничего не понимаю...

- Действительно очень странно... - поморщилась Анастасия. Она попыталась приподняться, но тут же рухнула обратно на подушку. - Какой прогноз дают врачи? Не хочу остаться инвалидом.

- Не останешься, - Алёна улыбнулась с теплотой. - Ты быстро идёшь на поправку. Врачи считают это чудом.

***

Прошло несколько дней. Состояние Анастасии заметно улучшилось. Она уже вставала с постели, хотя каждое движение всё ещё причиняло резкую головную боль. Алёна навещала её каждый день, стараясь поддержать.

- Осталось всего несколько дней, и ты вернёшься домой, - с улыбкой сказала она, кладя на тумбочку пакет с фруктами. - Там ты быстро поправишься.

— Правда?! — Анастасия просияла от радости. — Жду не дождусь! Сколько же можно лежать в больнице.

- Столько, сколько потребуется, - ответила Алёна, присаживаясь на соседнюю кровать. - Тебе повезло, что у тебя нет соседки. Отдельные апартаменты, прямо как у королевы, - с улыбкой добавила она.

— Всё равно домой хочется, — Анастасия достала из пакета яблоко и с удовольствием откусила. — Ты принесла мое зеркало? Боюсь на себя смотреть. Наверняка выгляжу безобразно.

- Вот, держи, - Алёна вынула из сумочки небольшое круглое зеркальце и протянула сестре. - Ты как Белоснежка: в одной руке зеркало, в другой яблоко.

Анастасия не ответила. Она удобно устроилась на кровати, откинувшись на подушку, и с тревогой взглянула на своё отражение. Из зеркала на неё взирала красивая молодая девушка с ярко выраженными тёмно-синими глазами, волнистые огненно-рыжие волосы каскадом спадали с плеч, красиво переливаясь в свете солнечных лучей, удачно оттеняя немного бледное лицо.

- Опять я вас с Денисом напрягаю, - сказала она, отложив зеркало и посмотрев сестре в глаза. - От меня одни проблемы...

— Не говори ерунды! — резко перебила её Алёна. — Ты нас нисколько не напрягаешь. Мы же одна семья...

Пока Анастасия лежала в больнице, память возвращалась к ней с удивительной быстротой. Она вспомнила, что Алёна — её единственный близкий человек. Родителей сёстры не помнили, их воспитывала дальняя родственница. Алёна, как старшая, всегда была рядом, стараясь защитить от всех невзгод.

В восемнадцать лет она встретила Дениса Пупсикова. Высокий, спортивный блондин с голубыми глазами. Типичный славянин-красавец. Он излучал спокойствие и надёжность. В свои двадцать один уже успел устроиться на работу в достаточно солидную фирму, занимающуюся программным обеспечением.

Отношения пары развивались стремительно. Уже через несколько месяцев после знакомства молодые люди поженились. Алёна не могла оставить младшую сестру, которой к тому времени было всего пятнадцать, на попечение безразличной к их судьбам родственницы. Молодая пара забрала девочку-подростка к себе. Таким образом, Алёна и Денис стали для Анастасии настоящей семьёй.

Она старалась не огорчать сестру и Дениса, который стал для неё лучшим другом. В отличие от одноклассников-разгильдяев, Анастасия с отличием окончила школу и сейчас учится на втором курсе исторического факультета Омского государственного университета. До недавних событий её жизнь была спокойной и ничем не примечательной, как у обычной девятнадцатилетней девушки.

***

Настал долгожданный день выписки. Погода была прекрасной: небо ясное, солнце яркое. У всех было приподнятое настроение. Алёна спешила помочь сестре с вещами, оживлённо болтая.

- Денис уже ждет нас в машине. Мы так рады, что тебя наконец выписали. Я столько вкусного приготовила!

Анастасия с улыбкой слушала болтовню сестры. Ей и в самом деле не терпелось оказаться дома: очень уж надоела гнетущая больничная атмосфера.

Сёстры вышли на улицу. Их встретил улыбающийся Денис. Он забрал у Алёны сумку и забросил её в багажник своей машины. Анастасия привычно устроилась на заднем сидении, Алёна села рядом с мужем. Негромко звучала приятная музыка. Анастасия удобно откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. На душе у неё было спокойно и радостно. Она едет домой.

Квартира Пупсиковых была небольшой, но комфортабельной. В одной из двух комнат жили Денис и Алёна. Здесь стоял большой диван, компьютерный стол, шкаф для одежды и комод. На стене висел огромный телевизор. На подоконнике теснились комнатные растения в горшках: фиалки самых разных сортов, с голубыми, фиолетовыми, белыми и нежно-розовыми цветами.

Вторую комнату занимала Анастасия. Она была чуть меньше первой, зато очень уютной. У окна стоял письменный стол, у стены — удобный синий диван. Книжный шкаф был забит до отказа. Учебная литература соседствовала с произведениями всемирно известного мастера ужасов Стивена Кинга. Любимый писатель. Ещё в детстве она с упоением зачитывалась его книгами. С годами любовь к этим произведениям только крепла. До сих пор, как и в пятнадцать лет, она коротала скучные вечера, перечитывая «Кладбище домашних животных», «Зелёную милю», «Мизери».

Мельком заскочив в свою комнату, Анастасия прошла на кухню. Алёна уже накрывала на стол. Сегодня она приготовила суп-пюре и мясной пирог. На десерт — блины, её фирменное блюдо. Они всегда получались особенно вкусными. Вся семья их просто обожала.

- Ну где там этот капуша? - нетерпеливо спросила Алёна, расставляя тарелки. - У меня уже всё готово.

В дверях появился Денис. Хмурый, он держал в руках телефон. Потерянно посмотрев на сестёр, он едва вымолвил:

- Звонил Дима, ну вы знаете, мой двоюродный брат. Он говорит, что никто не может дозвониться до моих родителей. Он приезжал к ним домой, но там тоже никого нет. Они словно сквозь землю провалились. Мне сейчас же нужно ехать. Я должен во всём разобраться.

Глава 2

Савиново — деревня, в которой жили родители Дениса, — находилась почти за сто пятьдесят километров от Омска. Это было живописное местечко, окружённое берёзовыми и хвойными лесами. В деревне осталось всего несколько жилых домов. Александр и Галина Пупсиковы, родители Дениса, жили на окраине деревни. У них был большой кирпичный двухэтажный дом, просторный двор с добротными хозяйственными постройками.

Раньше семья Пупсиковых занималась разведением коров, коз и лошадей. После выхода на пенсию Александр решил оставить фермерское дело и жить размеренной деревенской жизнью. Отчасти такое решение было принято, потому что Денис не захотел заниматься сельским хозяйством. Парень увлёкся компьютерами и программированием. Он уехал в Омск, получил средне-специальное образование, устроился на хорошую работу. В родную деревню наведывался нечасто. Лишь несколько раз в год, в канун Нового года или в свой отпуск, на несколько дней.

Несмотря на это, родители всегда поддерживали стремления Дениса. Каждый живет так, как хочет, отвечал Пупсиков-старший на нападки родственников, мол, бросил парень пенсионеров. У них были прекрасные тёплые отношения. Он никогда не злился на сына, понимал и принимал его выбор. И теперь, когда родители вдруг пропали, Денис чувствовал себя виноватым. Не теряя времени, отложил все дела, взял отгулы на работе и решил сам заняться их поисками. Алёна и Анастасия не захотели отпускать его одного. Ехать в Савиново было решено всем вместе.

Машина Дениса въехала в деревню ранним утром. Воздух был наполнен спокойствием и тишиной. У домов козы, привязанные к колышкам, лениво щипали траву. В стороне паслись стреноженные лошади.

У дороги, возле ближайшего дома, на лавочке сидели две старушки. Когда мимо проехала машина, они замолчали и с любопытством проводили её неприветливыми взглядами.

- Что-то нехорошее у меня предчувствие, - вдруг сказала Алёна.

Наконец машина остановилась у ворот дома Пупсиковых-старших. Нехотя выйдя из машины, все трое почувствовали необъяснимое напряжение. Анастасия всё ещё ощущала на себе враждебные взгляды деревенских. Ей стало не по себе, и она невольно передёрнула плечами, словно от холода.

- Ну что, давайте зайдём, - нерешительно сказал Денис и первым шагнул к воротам.

Неожиданно, с громким мяуканьем, чёрная кошка выпрыгнула словно из ниоткуда. Она была худой и грязной, с рваной раной вместо одного глаза. Шерсть вздыблена, хвост трубой, кошка продолжала угрожающе фыркать, медленно отступая.

- Не нравится мне это всё, - тяжело дыша и хватаясь за сердце, сказала Анастасия.

Внезапное появление одичавшей кошки сильно её испугало. Она никогда не видела столь жалкое и в то же время отталкивающее создание.

- Да ладно вам, - с бравадой проговорил Денис, хотя и сам выглядел напуганным, - это всего лишь бездомная кошка.

Он вытащил ключи из кармана, открыл дверь и первым вошёл внутрь. Алёна и Анастасия обменялись многозначительными взглядами, но всё же последовали за ним.

В доме стоял тяжёлый, затхлый воздух. Девушкам пришлось подождать в коридоре, пока Денис торопливо осматривал первый этаж. Затем они все вместе пошли на кухню.

- Действительно, никого нет, - Алёна вытерла рукой пыльный табурет и села. - Куда они могли подеваться?

- Хороший вопрос, - Анастасия прислонилась к дверному косяку.

- Ладно, - сказал Денис и вздохнул. - Пойду достану из машины сумку с едой. Хорошо, что мы запаслись провизией. Нужно перекусить, а потом решим, как действовать дальше.

Через десять минут он вернулся с сумкой и бутылкой воды.

— Почему так долго? — Алёна недовольно посмотрела на мужа. — Мы уже начали беспокоиться, что и ты исчез.

- Я тут осмотрелся, - ответил Денис, усаживаясь за стол, - похоже, родителей здесь нет уже давно. Вы заметили, двор и территория вокруг дома заросли травой. Отец бы не допустил такого беспорядка.

Алёна поставила чайник на плиту. Анастасия тем временем нарезала хлеб, колбасу и сыр.

- Что собираешься делать? – спросила блондинка, разливая чай по кружкам.

- Не знаю, - пожал плечами Денис. Его руки заметно дрожали. – Я уже звонил Диме. Сегодня он приехать не сможет. Случилось какое-то серьёзное происшествие в соседней деревне, а он ведь местный участковый. Ему нужно быть там. Обещал приехать завтра. Всё и расскажет.

— Ты правда собираешься здесь ночевать? — Алёна поёжилась. — Тут так жутко!

- Да ладно тебе, - Денис вымученно улыбнулся. - Что тут с нами может случиться? Это ведь дом моих родителей, я в нём вырос, - успокаивал он жену. - Просто у всех нас нервы расшалились. А ты что думаешь? - он внимательно посмотрел на Анастасию. - Тебе тоже страшно?

Анастасия задумалась, нервно крутя в руках чайную ложку.

- Раз уж мы приехали в такую даль, - наконец заговорила она, - давайте дождёмся Диму. Денис прав. Мы должны выяснить, что здесь случилось и куда подевались его мама и папа. Не могли же они взять и раствориться в воздухе!

- Спасибо, - сказал Денис, благодарно посмотрев на Анастасию. - Мне нужно дождаться Диму. Зачем было приезжать?

- Хорошо, - Алёна всё ещё сомневалась, но понимала, как это важно для Дениса. - Пусть будет по-вашему...

К обеду погода, обещавшая тёплый солнечный денёк, неожиданно испортилась. Заморосил мелкий дождик, очень скоро превратившийся в настоящий ливень. К неудовольствию Алёны, пришлось весь день оставаться в доме. Втроём они поднялись на второй этаж. Раньше он полностью принадлежал Денису. Там и сейчас хранились его вещи.

Они вместе листали альбом с детскими фотографиями парня.

— Какой ты был пухленький! — заметила Анастасия, разглядывая один из снимков.

- Он милашка, - улыбнулась Алёна и легонько чмокнула его в щёку.

- Хватит вам, - смутился Денис, забирая альбом. - А это что за коробки?

Повсюду стояли картонные ящики, до отказа набитые всяким ненужным хламом. По всей видимости, их убрали наверх, чтобы не мешались под ногами. Потом с интересом осматривали содержимое шкафов и комодов. Чего только в них не нашлось: старые ёлочные игрушки, книги, целая коллекция видео- и аудиокассет.

Так и скоротали непогоду. Даже Алёна, не желавшая оставаться в доме, заметно успокоилась. За окном уже совсем стемнело, когда ребята, зевая и потягиваясь, решили, что пора укладываться спать. Чтобы не разделяться, для ночёвки выбрали спальню на первом этаже. Там была большая кровать и очень удобный диванчик.

Денис, утомлённый своими переживаниями, уснул сразу. Анастасия, немного пошептавшись с сестрой, тоже начала проваливаться в сон.

Громкий звук разбудил её. Казалось, что-то упало на втором этаже. Анастасия открыла глаза и села. Алёна тоже проснулась, её большие глаза были полны испуга.

Над их головами внезапно раздался топот, будто маленький ребёнок бежит босиком по голому полу.

- Как будто бы ребёнок бегает, - испуганно прошептала Алёна. - Ещё только детского смеха не хватает.

Сёстры посмотрели друг на друга расширенными от ужаса глазами; в этот самый момент раздался детский заливистый смех.

- Да очнись же ты! - Алёна принялась лихорадочно трясти Дениса, а он никак не хотел просыпаться.

- Что такое? - наконец невнятно пробормотал он, сев в кровати. Лохматый и заспанный.

- В доме кто-то есть, на втором этаже. Послушай, - испуганно зашептала Алёна.

Всё ещё сонный и взъерошенный, Денис стал прислушиваться. Через мгновение он тоже услышал беготню и детский смех.

- Я же точно помню, что двери и окна были заперты изнутри, - сказал он, окончательно проснувшись. - Пойду проверю.

Уже полностью одевшись, он так и застыл на месте. К детской беготне добавились тяжёлые неспешные шаги, направляющиеся в сторону их комнаты. Ребята услышали, как кто-то тяжёлый и крупный подошёл к двери, постоял немного, громко сопя, а потом шаги стали удаляться.

- Что за чёрт? - взорвался Денис. Испуга как не бывало. - Кто-то из местных залез в дом. Ну сейчас я им...

- Стой. - Алёна схватила его за руку. В отличие от мужа, она не спешила успокаиваться. - Ты серьёзно думаешь, что деревенские залезли в чужой дом посреди ночи и подняли такой шум? Здесь что-то не так.

- Ну а ты что предлагаешь? Будем сидеть и бояться? - нахмурился Денис. Он уже взялся за дверную ручку.

- Тихо вы, слушайте, - шикнула на них Анастасия.

Из кухни доносились громкие голоса. По всей видимости, ругались мужчина и женщина. Ребёнок на втором этаже затих, перестал бегать. Мужской голос что-то сердито кричал, что именно, они не смогли разобрать. Тяжёлая поступь теперь слышалась на втором этаже. Громкий испуганный детский плач заставил волосы на голове Анастасии подняться дыбом.

- Да что же это? - она подбежала к двери и с трудом, пальцы отказывались слушаться, закрыла её на шпингалет. Сделано это было очень вовремя. Тяжёлые шаги снова приближались к их комнате. Кто-то сильно стал дёргать дверь с той стороны. Анастасия боялась, что хлипкий шпингалет не выдержит такого напора.

- Откройте, - раздался низкий, хриплый мужской голос.

Анастасия всё ещё стояла у двери. Она нащупала выключатель и несколько раз щёлкнула им — лампочка не загорелась. Денис взял в руки тяжёлый металлический фонарик и на трясущихся от страха ногах направился к двери. Его руки дрожали, когда он судорожно пытался сдвинуть засов шпингалета. Девушки с ужасом наблюдали за происходящим, не в силах ему помешать.

Дверь отворялась медленно, с противным скрипом. В свете фонаря их взору предстал высокий, коренастый мужчина. Лицо его было серым, распухшим, как будто бы лицо утопленника. Выцветшие белёсые глаза невидяще взирали по сторонам. Его одежда была мокрой, перепачканной грязью.

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем все трое закричали от ужаса. Денис ударил монстра фонариком по голове и, не оглядываясь, с грохотом закрыл дверь.

— Я же говорила, что мне всё это не нравится, — шептала Алёна, округлив глаза. Её трясло. — Что теперь? Как выбираться? Там за дверью покойник! — сорвалась она на истерический крик.

- Я не знаю... Я не понимаю... - руки Дениса ходили ходуном, нижняя челюсть дрожала.

— Вы слышите? — повысила голос Анастасия. — Там снова что-то происходит.

Она испугалась не меньше остальных, но осознавала: в этой ситуации кто-то обязан взять себя в руки и сохранить ясность ума. Денис и Алёна были в панике, и именно ей предстояло взять на себя ответственность за них.

Ребята замолчали и прислушались. Шаги, крики, звон бьющейся посуды. Что именно говорили, было непонятно. Ребёнка больше не было слышно. Остались только мужчина и женщина, яростно кричавшие друг на друга.

Сна не было ни в одном глазу. Сидели молча в ожидании рассвета. Как только показались первые солнечные лучи и запели деревенские петухи, все движения в доме внезапно прекратились. Наступила звенящая тишина.

Ребята, словно по команде, не сговариваясь, осторожно открыли дверь и на цыпочках, стараясь не шуметь, вышли в коридор. Тишина. В доме, кроме них троих, больше никого не было. Анастасия заглянула в кухню и оторопела.

- Смотрите, - шептала она, всё ещё не решаясь говорить в полный голос. - Это ещё что такое?

На столе стояла большая чашка, полная аппетитных румяных пирожков.

Денис побледнел, как полотно.

- Что за чертовщина? - всхлипнула Алёна.

Ребята быстро переглянулись и стремглав выбежали из дома. Только на улице они смогли немного успокоиться и перевести дух. Машина Дениса стояла там же, где он её оставил вчера.

- Диму не будем ждать? - спокойно, словно и не было ужасов прошлой ночи, спросила Анастасия.

— Я здесь больше ни минуты не останусь, — невнятно пробормотал Денис, торопливо усаживаясь за руль.

Машина на полной скорости мчалась из деревни. Все молчали. Каждый погрузился в свои мысли. Анастасия вдруг поняла, что, несмотря на пугающие ночные события, ей невыносимо хочется докопаться до правды. Где родители Дениса? Что за ребёнок бегал в доме? Её размышления прервал громкий вскрик. Она подняла голову. Прямо посередине дороги Анастасия увидела огромную мужскую фигуру. Денис посигналил. Фигура даже не пошевелилась. Подъехав ближе, Анастасия узнала того самого монстра из дома. При свете дня он смотрелся ещё ужаснее. Белёсые глаза хищно сверкнули, рот растянулся в неприятной, не предвещающей ничего хорошего улыбке. Денис снова посигналил. Монстр словно ожил. Он резко снялся с места и бросился навстречу машине.

- Не останавливайся, - закричала Анастасия. - Не смей останавливаться!

Монстр неизбежно приближался. Денис ещё сильнее надавил на педаль газа. Анастасия зажмурилась, ожидая сильного удара, но его не произошло. Фигура монстра растворилась в воздухе, будто бы его никогда и не было.

Глава 3

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, монстр больше не появлялся. Спустя сорок минут Анастасия и Пупсиковы наконец вернулись домой. Как только они закрыли за собой дверь родной квартиры, все почувствовали явное облегчение.

- Ну и поездка... Я первая в душ, - сказала Алёна и скрылась за дверью ванной комнаты.

Остальные тем временем прошли на кухню. Анастасия поставила на плиту чайник. Ей нестерпимо хотелось крепкого сладкого чая. Денис опустился на стул у кухонного стола. Вид у него был взъерошенный, в глазах застыла усталость. Анастасия тихо устроилась напротив, внимательно скользнув взглядом по его лицу.

- Как ты? - спросила она, дотронувшись до его руки.

— Ты думаешь, я трус? — парень едва поднял на неё взгляд. В его глазах читалась острая, почти невыносимая боль.

— Конечно, нет, — возмутилась Анастасия. — Мы все испугались. В этом нет ничего стыдного.

- Напрасно, - Денис опустил голову. - Я и есть трус, - тихо пробормотал он. - Испугался и сбежал. Так и не узнал, что с родителями. Хорош сын!

Анастасия промолчала. Да и что тут можно сказать?

Вскоре к ним присоединилась Алёна — свежая, с влажными волосами, от которых тонко пахло шампунем. Ребята молча пили чай. В комнате повисла густая тишина: обсуждать пережитые события никому не хотелось.

Тишину разорвал неожиданный звонок — все вздрогнули. Денис машинально сунул руку в карман и вытащил телефон.

- Это Дима, - торопливо сообщил он. - Нужно ответить.

- Так, я тоже в душ, - бросила Анастасия, стремительно поднимаясь с места.

Алёна сдержанно кивнула и замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор братьев.

После душа Анастасия почувствовала прилив энергии. Она заглянула в комнату ребят — они сидели на диване и тихо о чём-то разговаривали. На их лицах читались печаль и подавленность.

- Что там Дима сказал? - спросила она, садясь на диван.

— Во-первых, — начал Денис, — он хотел знать, почему мы его не дождались. Вопрос вполне справедливый...

- А во-вторых, — нетерпеливо перебила его Алёна, — у Димы очень плохие новости. Машину Александра Николаевича нашли в реке. По всей видимости, он не справился с управлением. Галина Владимировна была с ним... Дима говорит, что их тела в ужасном состоянии. Опознать практически невозможно.

— Какой кошмар! Как ты, Денис? — с тревогой спросила Анастасия.

- Не знаю, - сказал он, пожав плечами. В его глазах читалась растерянность. - Просто не могу в это поверить. Мне нужно вернуться, - он неловко поднялся. - Приму душ, переоденусь и сразу поеду.

- Я с тобой, - тут же вызвалась Алёна. - Нет, - покачала она головой, - ты дома останься. Так лучше будет, - обратилась она к сестре.

Спустя всего полчаса Анастасия стояла у окна своей комнаты и смотрела, как машина Дениса скрывается за поворотом. Она искренне сочувствовала парню. «Почему с хорошими людьми так часто случаются неприятности?» — подумалось ей. Усевшись в любимое кресло, продолжила размышлять. Её мысли плавно вернулись к событиям прошлой ночи. Что всё-таки там произошло? Откуда взялся тот монстр? Что за ребёнок бегал на втором этаже?

Сев за стол, Анастасия включила ноутбук и набрала в поисковике: «призраки в доме, полтергейст». На экране появились десятки сайтов и форумов. Она с увлечением принялась читать.

В основном попадались откровенно придуманные «истории из реальной жизни», которые были полны описаний разных звуков, шорохов, бегающих теней; сайты разных шаманов, медиумов, белых и чёрных магов, готовых за «символическое» вознаграждение «почистить» жилище от негативной энергетики.

Анастасия не заметила, как наступил глубокий вечер, за окном стемнело. Поднявшись, девушка потянулась и потёрла уставшие, немного покрасневшие глаза. «А вот это интересно, — подумала она, торопливо вернувшись к монитору. — Закрытый форум для общения и обмена опытом для эзотериков. В этом явно есть что-то стоящее — стоит разобраться подробнее». На экране появилась форма регистрации на сайте. Нужно было придумать логин и пароль. Логином стала её фамилия — Калиновская; паролем — дата её рождения: 27.09.1988.

Регистрация прошла успешно, и, наконец-то, сайт открылся. Анастасия как можно подробнее описала события в доме Пупсиковых и стала ждать откликов от пользователей.

- Это злобные сущности, которых срочно нужно изгонять, - поступил ответ от ведьмочки 666.

- Ведьмочка 666, это, скорее всего, порча на смерть. - ответила Королева Тьмы.

Посыпались десятки подобных сообщений. Сначала Анастасия с интересом читала всё, что писали пользователи форума, но вскоре поняла, что все эти версии, скорее всего, очень далеки от истины.

Она уже потеряла надежду, когда получила сообщение от Елены Кало.

- Как ты говоришь фамилия владельцев дома?

- Пупсиковы Александр и Галина, - торопливо печатала Анастасия.

Ответ пришёл незамедлительно.

- Я знала Галину, - писала Елена Кало. - Если всё, что ты рассказала, правда, её сыну тоже грозит опасность. Я скину тебе свой номер телефона. Если решишься, звони.

Анастасия закрыла форум и выключила ноутбук. «Странно всё это, — подумала она. — С Пупсиковыми-старшими случился несчастный случай... При чём здесь Денис? Совершенно незнакомый человек дал мне свой номер телефона... Стоит ли звонить?»

Ночью она долго лежала без сна. Её одолевали сомнения: позвонить незнакомке с форума или оставить всё так, как есть. Когда бездействовать стало совсем невмоготу, она встала, включила ноутбук и ввела запрос: «Елена Кало». Совпадений, как и следовало ожидать, не оказалось. Попалось слово «кало». Читалось оно с ударением на «о»; в цыганском языке слово «кало» означает чёрный цвет. Вот и всё, что удалось узнать.

Анастасия долго смотрела на номер, оставленный незнакомкой, и только утром, набравшись смелости, нажала кнопку вызова.

- Слушаю, — прозвучал в трубке низкий, бархатистый женский голос.

- Вы оставили мне свой номер телефона. Сказали, что знали Галину Пупсикову...

- Хорошо, что позвонила. Как я уже сказала, её сыну грозит большая опасность. По телефону всего не расскажешь. Нам надо встретиться.

- Встретиться? - насторожилась Анастасия. Она была не готова к такому повороту событий.

- Дело, конечно, твоё, - усмехнулась незнакомка. - Сразу предупреждаю: всё, что я расскажу, может показаться либо бредом, либо небылицей. Решать в любом случае тебе.

Анастасия колебалась, на другом конце тоже молчали. В голове стучало: «Что я творю!», но вслух она сказала совсем другое:

- Ладно, хорошо. Где и когда мы сможем встретиться?

- Сегодня в центральном парке в пять, - коротко ответила женщина и первой повесила трубку.

***

Раздался телефонный звонок, это была Алёна.

- Просто ужас! - быстро тараторила она. - Мы с Денисом только что с опознания. Ты не поверишь! Помнишь ту тварь из дома? Так вот, отец Дениса с ним один в один. Даже одежда та же. Нам придётся задержаться здесь на пару дней. Ты там как? У тебя всё в порядке?

- Мне так жаль! - грустно сказала Анастасия. - Я так надеялась, что Галина Владимировна и Александр Николаевич найдутся живыми и здоровыми. - Она на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, а потом твёрдо добавила: - За меня не волнуйся. Я справлюсь. Передавай Денису мои соболезнования. Представляю, как ему тяжело.

Разговор с сестрой не шёл из головы. Анастасия бесцельно бродила по квартире, не зная, чем себя занять, а мысли снова и снова возвращались к словам Алёны.

«Монстр — это и есть Александр Пупсиков, — озарила её догадка. — Но что же тогда произошло в доме? Как всё запутанно!» Теперь она с нетерпением ждала встречи с Еленой, кем бы та ни была.

В пять часов Анастасия уже шла по парку. День был тёплым и солнечным, но это только раздражало. Яркие лучи били в глаза, заставляя жмуриться. «Какой ужасный день», — подумала она, доставая из сумки солнцезащитные очки.

В парке в этот вторник было непривычно пусто. Среди редких прохожих взгляд Анастасии вдруг выцепил высокую молодую женщину. Та была в чёрной футболке и джинсах, на ногах — тяжёлые кожаные ботинки. Стройная, с прямыми иссиня-чёрными волосами, женщина внимательно смотрела прямо на неё, словно уже знала, кто она такая.

«Похоже, это та самая таинственная незнакомка», — подумала Анастасия и не ошиблась.

- Елена Кало, - подойдя, представилась женщина.

- Анастасия Калиновская, - ответила девушка, снимая солнцезащитные очки. - Давайте присядем. - предложила она, указывая на ближайшую лавочку.

Присев, Елена изучающе посмотрела на Анастасию, будто бы пытаясь угадать, поверит ли девушка её словам или лучше завершить встречу прямо сейчас. Та тоже выжидательно смотрела на женщину. Затянувшееся молчание наконец нарушила Елена:

- В доме Пупсиковых ты уже столкнулась с мистикой, поэтому тебе будет легче понять то, что я тебе расскажу, - сказала она. - Сложно объяснить всё в двух словах... Я знала Галину. Мы познакомились очень давно. Она была старше меня лет на десять. - Анастасия недоверчиво посмотрела на женщину. "Минимум лет на двадцать пять", - подумала она. - Мы состояли в одном ведьминском ковене...

«Ну это уже слишком! — подумала девушка, теряя интерес к разговору. — Зря я сюда приехала. Это либо мошенница, либо городская сумасшедшая».

- Ладно, я поняла, это розыгрыш, - сказала она, вставая. - Я лучше домой поеду. Всего вам хорошего!

— Я говорила, история необычная, — Елена нахмурилась, её глаза сверкнули синей глубиной. — Веришь или нет — твоё дело. Моё время дорого, и я не намерена тратить его впустую. Я думала, ты хочешь помочь её сыну... — она тоже поднялась.

Анастасия на мгновение задумалась. В её сознании мелькнули события в доме Пупсиковых-старших. Внезапно она сказала:

- Постойте, я вам верю. Я действительно хочу помочь Денису.

Женщина ещё раз внимательно посмотрела на Анастасию. В её взгляде полыхнул огонь, она ухмыльнулась и неторопливо вернулась на лавочку.

- Так вот, - как ни в чём не бывало продолжила она, - на тот момент ковен возглавляла старейшая из нас. Её возраст я даже не берусь угадывать — столько в ней было силы и опыта. Звали её Изабелла Ведмицкая. Она держала всех ведьм в ежовых рукавицах. Никто не смел её ослушаться. Мы обучались магии, попутно практиковались... Магические способности у ведьм проявлялись по-разному, и со временем становилось ясно, в какой области каждая из нас сильнее. Одни преуспевали в любовной магии, другие управляли стихиями, третьи обладали редким даром медиумизма. Однако вне зависимости от избранного пути все проходили курс боевой магии — это было обязательным. Изабелла не терпела слабости. Достойная ведьма должна уметь не только защитить себя, но и дать отпор врагу, считала она.

У ведьм нашего ковена был собственный кодекс — целый свод правил и ограничений. Но среди них существовало одно нерушимое правило, обязательное для каждой ведьмы — будь то член ковена или одиночка. Самым тяжким проступком считалось нарушить ведьминскую клятву, которую давали при посвящении. В этой клятве посвящённая клялась до конца своих дней следовать законам ведьм, отвергая законы людей, и неизменно заниматься магией.

- Ладно, - Анастасия нахмурилась, пытаясь уловить связь, - но при чём здесь родители Дениса?

- Галина встретила Александра. Они полюбили друг друга и вскоре поженились.

- Это что, тоже запрещено? Ведьмам нельзя выходить замуж?

- Нет, конечно, - улыбнулась Елена. - Разумеется, это не запрещено. Но не без подвоха. Есть два варианта: брать в мужья мужчину, который наделён магическими способностями, либо выходить замуж за обычного смертного, но продолжать активно заниматься магией и поддерживать связь с себе подобными.

Галина же хотела жить обычной жизнью. К тому же она не знала, как Александр отреагирует, когда узнает, кто она на самом деле. Поэтому скрыла от него свою сущность ведьмы.

Как я уже сказала, они поженились, купили домик в отдалённой деревне, занимались хозяйством. Вскоре у них родился ребёнок.

Изабелла была вне себя от ярости. Она считала, что потомки ведьм, которых воспитывают вдали от магии и, следовательно, не знающие и не выполняющие ведьминских законов, не должны жить. Она провела обряд и прокляла Галину и её потомков. Мальчик вскоре умер. Ему было четыре года.

- Это и был тот самый ребёнок, которого мы слышали на втором этаже в доме Пупсиковых, - догадалась Анастасия. - Но почему он всё ещё в доме? И почему Галина и Александр превратились в жутких призраков?

Неупокоенная душа мальчика заперта в доме из-за порчи, — Елена вздохнула с грустью. — Измученная и от этого озлобленная душа Александра тоже. Чтобы помочь им всем, мне нужно попасть в их дом, поговорить с их душами и провести обряд упокоения.

Анастасия была потрясена рассказом Елены. Трудно было представить, что мать Дениса — ведьма. Это казалось невероятным, но почему-то она поверила.

- Я не знаю, что на это скажут Денис и Алёна, - засомневалась Анастасия, - но я сделаю всё, чтобы их убедить.

Глава 4

Пупсиковы вернулись домой поздно вечером на следующий день. Измученные и подавленные, они еле держались на ногах. Алёна, не выпуская из рук кружку с остывшим чаем, делилась с Анастасией подробностями похорон.

- Всё прошло очень тихо, — рассказывала она ровным голосом. — Были только родственники. Хоронили в закрытом гробу...

Денис слушал жену внимательно, не перебивая, лишь время от времени едва заметно кивал. Анастасия тем временем ломала голову: как бы поудачнее подвести разговор к встрече с Еленой.

— Знаете, — неуверенно начала она, — вчера я встречалась с одной женщиной, и... — она подробно рассказала им всё, что услышала от ведьмы.

Её слушали в полной тишине. По застывшим лицам было невозможно понять, верят ей или нет. Наконец Алёна прервала молчание:

- Как ты могла поехать на встречу неизвестно с кем! - возмутилась она. - Ты понимаешь, что это могло быть опасно? Галина Владимировна - ведьма! Какая чушь! Ты что, действительно во всё это веришь?

— Пожалуйста, остановись на минуту, — голос Анастасии дрогнул, но она постаралась говорить твёрдо. — Да, это похоже на бред… но я не вижу другого объяснения.

- Ладно, - устало сказал Денис, - давайте не будем ссориться. Мама была очень... своеобразной женщиной... В деревне её побаивались, - он задумчиво почесал затылок. - Даже если всё это правда, что конкретно предлагает твоя новая знакомая?

Анастасию приободрила его поддержка. Она облегчённо вздохнула и уже смелее продолжила:

— Нам нужно всем вместе вернуться в дом твоих родителей… — её голос дрогнул. — Сама не понимаю, как мы это сделаем, но надо поговорить с твоей матерью и всё выяснить до конца. А ещё Елена обещала провести обряд: он поможет освободить души твоего отца и маленького брата, привязанные к тому дому.

***

Согласовать день поездки в Савиново было нелегко. Каждый телефонный разговор приносил новые нюансы. Однако совместными усилиями всё же удалось подобрать дату, которая устроила бы всех.

Денис вёл машину сосредоточено, не отрываясь от дороги. Алёна спала, прижавшись плечом к двери. Анастасия молча смотрела в окно. Она ждала чего-то необычного, мистического, невероятного. Но в глубине души боялась, что всё окажется не так. «Вдруг я зря затеяла эту поездку», — думала она с беспокойством и лёгким недоверием, поглядывая на Елену. Ведьма тоже молчала. Хмурое выражение лица говорило лучше любых слов: в её голове крутились тяжёлые, непростые мысли.

Уже смеркалось, когда их машина наконец въехала в деревню. Вокруг царила гнетущая тишина. Местные с недоверием наблюдали за медленно проезжающим автомобилем из окон своих домов. Собаки сначала залаяли, но вскоре умолкли.

Наконец машина остановилась у мрачного двухэтажного дома.

«Ну вот мы и вернулись, — с предвкушением подумала Анастасия. Сегодня она не испытывала страха. — Надеюсь, Елена знает, что делает».

- Приехали, - констатировал Денис очевидное.

- Отлично, - оживилась Елена, возвращаясь к реальности. - Все готовы? - Она обвела взглядом собравшихся. - Тогда вперед.

Схватив сумку, она первой вышла из машины. Анастасия поспешила за ней. Денис и Алёна безмолвно последовали их примеру.

Дом выглядел ещё более мрачным и враждебным, чем во время их прошлого визита. Внезапно поднялся сильный ветер, и небо затянули густые чёрные тучи. Деревья зашелестели листвой, а ворота протяжно заскрипели.

- Ну вот, опять начинается, - запаниковала Алёна.

- Не верю, что согласился на это, - вторил ей Денис.

Анастасия украдкой посмотрела на Елену. Лицо той оставалось непроницаемым. Но когда Денис заговорил с паническими нотками, уголки губ Елены дрогнули в едва заметной улыбке. Похоже, её забавляла их неуверенность.

- Заходите в дом, - с ухмылкой сказала она. - Сейчас такой ливень начнётся!

Внезапно раздался мощный, оглушительный раскат грома. От его силы зазвенели стёкла в окнах, а в машине сработала сигнализация. Чёрное небо, словно разорванное, прорезали сверкающие молнии. Дождь стеной обрушился на землю, превращая её в непроглядную водную гладь.

Когда в небе снова громыхнуло, все поспешили в дом и плотно закрыли дверь. Звуки непогоды стали глуше. Дождь громко стучал по окнам. Молнии на мгновение осветили кухню, как вспышки света. Анастасия заметила, что пирожков на столе больше нет.

Елена оставила сумку в коридоре и, взяв фонарь, направилась осматривать дом. Остальные молча следовали за ней, держась чуть на расстоянии.

Она резко сунула фонарь Анастасии, предоставив ей освещать путь. Сама же будто бы ощупывала пространство вокруг, изучая его и тихо бормоча что-то себе под нос. Анастасия прислушалась, но понять, что именно говорит ведьма, так и не смогла. Обойдя весь дом, вернулись в коридор. Все смотрели на Елену, ожидая её вердикта.

- Будем работать на втором этаже, - наконец заговорила она. - Там некротики больше всего.

Компания вернулась на второй этаж. Анастасия с интересом наблюдала за всеми приготовлениями.

- Ковёр с пола убери, - коротко распорядилась Елена, взглянув на Дениса. - А ты пока свети фонарём, - она повернулась к Анастасии, в её взгляде мелькнуло нетерпение.

Денис быстро свернул ковёр и отошёл в сторону. Елена достала из сумки что-то очень напоминающее уголёк. Она начертила им на полу круг, такой, чтобы вместить в себя всех четверых; достала свечи, расставила их по внешней линии круга и зажгла их одну за другой. Её действия оставались спокойными и уверенными.

— Выключи фонарь, — сказала она и свет погас.

Теперь комната освещалась мягким красновато-жёлтым светом, который мерцал отблесками всё ещё бушевавшей за окном молнии. Анастасия с интересом наблюдала, как Елена сосредоточено чертит между горящими свечами какие-то непонятные символы. Закончив, она достала из сумки мешочек с чем-то, напоминающим соль, только чёрного цвета.

- Четверговая соль, - объяснила ведьма, заметив вопросительные взгляды. - Ещё со времён языческих верований жрецы готовили её особым способом. Соль с давних времён используется для защиты. Та, что у меня, приготовлена по всем правилам. Это мощный щит, который будет защищать всех нас во время обряда.

Елена снова обошла круг, на этот раз посыпая его четверговой солью. Закончив, повернулась к Денису:

- В коридоре есть зеркало. Принеси его.

- Вдруг там призраки? – запаниковал он. Спускаться на первый этаж в одиночку совсем не хотелось.

- Просто сходи вниз и принеси это чёртово зеркало, - в голосе Елены звенело раздражение. - Ничего там с тобой не случится.

После короткой заминки Денис решился и начал спускаться. В его движениях сквозил испуг. Елена смотрела ему вслед с насмешливой полуулыбкой. В глазах Алёны застыл ужас. Анастасия переживала за парня, но внутренне была спокойна: сейчас с ним ничего не произойдёт.

Вернулся он удивительно быстро. В руках - старое, слегка пошарканное зеркало. Сколько Денис себя помнил, оно всегда висело внизу в коридоре. Отец часто предлагал его выбросить, но мать не позволяла.

- Вот видишь, никто там на тебя не напал, - с насмешливой улыбкой бросила Елена. - А теперь все в круг!

Анастасия, Алёна и Денис встали в центр круга. Елена порылась в сумке и достала маленькое квадратное зеркало и большую чёрную свечу. Анастасия не могла оторвать взгляд от зеркала. «Очень старое, может, даже антикварное», — подумала она. Его обрамляла красивая деревянная рамка с витиеватыми узорами. Сама зеркальная гладь была идеально ровной, без всяких потёртостей и изъянов.

Елена поставила зеркало на пол так, чтобы оно отражало комнату. Её движения были чёткими, без лишней суеты. Она подняла глаза на Анастасию:

- Придержи его именно так. Это важно.

Анастасия тут же сделала, как было велено. Елена села на пол спиной к большому зеркалу и зажгла свечу. Свеча зашипела, затрещала. Пламя сделалось серо-голубым. Лицо ведьмы выглядело неживым в этом призрачном свете. Она взяла зеркало и направила его так, чтобы создать зеркальный коридор.

— Больше ни звука, — твёрдо сказала Елена. Её голос прозвучал так весомо, что в комнате сразу повисла тишина. Она склонила голову, сосредоточилась — и заговорила на непонятном языке, то приглушая голос до шёпота, то вновь усиливая его, постоянно меняя интонации.

Ветер на улице усилился. Казалось, ещё немного — и сорвёт крышу. Громадные раскаты грома оглушали. Молнии сверкали непрерывно.

Елена поставила свечу и квадратное зеркало перед собой. В руках её, как по волшебству, оказался очень красивый старинный кинжал. Не переставая произносить слова заклинания, ведьма резко полоснула себя по руке. Алёна вскрикнула, Анастасия поморщилась и отвернулась, не в силах вынести этого зрелища. Кровь лилась из раны, собираясь в тёмно-алую лужицу. За секунды пятно стало больше, пропитывая доски и расползаясь по полу.

Анастасия сразу почувствовала перемену в атмосфере комнаты. Стало так холодно, что даже пар изо рта пошёл. Ветер на улице стих, ливень прекратился. Воцарилась тишина. В воздухе появился сладковато-тошнотворный запах.

«Сейчас точно произойдёт что-то жуткое», — со страхом подумала она, и по спине скользнул ледяной холодок.

Глаза девушки расширились от ужаса, когда она услышала звук детских бегающих ножек, а через несколько секунд увидела мальчика лет четырёх. У него были светлые волосы, открытые голубые глаза. Мальчик был одет в белую маечку и синие шортики. Он с грохотом носился вдоль круга, то и дело натыкаясь на невидимую преграду и резко останавливаясь. Тогда ребёнок-монстр начинал стучать ладошками по незримому щиту. Каждый раз, когда он не мог преодолеть защитный барьер, лицо его всё сильнее искажали жуткие гримасы. «Кошмар какой! — подумала Анастасия. — Как в фильмах ужасов про одержимых злыми духами. У них такие же жуткие лица». Между тем глаза мальчика уже не были голубыми. Они словно выцвели и остекленели, став белёсыми, будто затянутыми мутной плёнкой.

Анастасия медленно обвела комнату взглядом. Денис и Алёна растерянно озирались вокруг. «Им что, совсем не страшно?» — недоумевала она, но тут же поняла: они явно не видят мальчика. Смотрят куда угодно, только не на него. Елена спокойно продолжала шептать магический заговор. Из раны всё ещё сочилась кровь, но её цвет был странным: не алым, а глубоким, почти чёрным.

Услышав тяжёлые шаги, девушка резко вздрогнула и невольно втянула голову в плечи. Она уже догадалась, что за этим последует. Из ниоткуда возникла огромная тень, быстро превращаясь в фигуру высокого, крепкого мужчины. Одет он был в охотничий костюм цвета хаки. Лицо мужчины оставалось в тени. Повертев головой туда-сюда, он медленно, подволакивая левую ногу, стал приближаться к защитному кругу.

Ещё мгновение, и Анастасия увидела его лицо: раздутое, серо-зелёного цвета; мёртвые, выцветшие глаза смотрели не мигая. Левая ступня неестественно вывернута и, как тряпочка, тащится по полу, оставляя грязный мокрый след.

Призрачный мальчик застыл на месте. Он тоже заметил мужчину, испугавшись не меньше Анастасии. Лицо его вытянулось, гримаса ужаса застыла, как маска, которую невозможно снять, мёртвые глаза наполнились слезами. Пятясь назад, он издал такой отчаянный визг, что даже тени в комнате будто сжались. Анастасия вздрогнула всем телом. От этого звука ей стало не по себе. Страх и жалость сковали её сердце. Мужчина не обратил на мальчика никакого внимания. Его притягивала другая цель. Он неумолимо приближался к защитному кругу.

Елена поднялась, сжимая в руке свечу с синим пламенем. Она хладнокровно посмотрела на жуткое привидение и бесстрашно шагнула в его сторону. Как только ведьма пересекла границу защитного круга, свеча громко затрещала, пламя её стало похоже на бенгальский огонь. Призрак, вытянув опухшие, исцарапанные руки, заковылял вперёд, не отводя налитых кровью глаз от пылающей свечи.

Слова Елены сорвались в невнятную скороговорку. Призрак оцепенел, а затем, не отводя взгляда от огня, растворился в тени.

- Он пока не опасен, - сказала ведьма, начертив на полу круг поменьше, нараспев проговаривая заклинание. По границам круга она рассыпала нечто похожее на соль вперемешку с какими-то травами.

В центре круга появилась чёрная дымка, быстро принимающая очертания женщины. В отличие от мужчины и мальчика, женщина походила на обычного человека: немного полновата; светло-русые волосы, голубые глаза. Она как бы излучала свечение.

— Идите сюда, не бойтесь, — позвала Елена. — И возьмите моё зеркало.

Анастасия первой осторожно покинула защитный круг. Остальные, нерешительно оглядываясь, последовали за ней. Передавая ведьме зеркало, она заметила, что рука, из которой ещё недавно фонтаном хлестала кровь, выглядела совершенно здоровой.

«Вот это да! — поразилась девушка. — Ни следа не осталось».

- Ты их видишь? - Елена повернулась к Анастасии, взглядом указывая на фантомы.

Не проронив ни звука, она коротко кивнула.

- Держи зеркало так, чтобы Галина была видна. А вы двое, — сказала ведьма Денису и Алёне, — стойте так, чтобы видеть отражение.

Анастасия сделала всё в точности, как было велено. Парень и девушка робко переглянулись и подошли ближе.

Алёна громко вскрикнула, увидев в зеркале покойную свекровь. Денис стоял в оцепенении, бледный, как полотно. Галина смотрела на них с доброй улыбкой.

- Ну, здравствуй, Галина, - поздоровалась Елена. - Вот и пришлось нам свидеться.

- Здравствуй, - ответила Галина. Голос её звучал как будто бы из плохо настроенного радио. - Помоги...

- Что это за мальчик? - спросила Елена, указывая на забившегося в углу малыша.

- Это мой старший сын, Саша, - ответил фантом Галины. - Ему было четыре, когда он умер. Я знала, что на мою семью навели порчу. Я даже не сомневалась. Последствия были налицо. Начался падёж скота: коровы и лошади гнили заживо. Ветеринары не могли ничем помочь. Техника ломалась так, что её уже нельзя было починить. Муж стал раздражительным и даже агрессивным. Стал выпивать. Однажды, будучи пьяным, он стал за что-то ругать Сашу, сильно кричал. Это было на втором этаже... Мальчик пятился назад, не сводя с него глаз, и... Он упал с лестницы - несчастный случай.

Анастасия слушала Галину, не в силах оторваться, но внутри всё кипело от возмущения. Как можно оправдывать того, кто отнял жизнь у ребёнка — пусть даже по неосторожности? И при чём здесь вообще какая-то порча?

- Почему ты не использовала магию? - нахмурилась Елена. - Ты же могла всё исправить.

- Я ведь хотела жить как обычный человек. Все свои книги и артефакты я сожгла ещё до свадьбы, - грустно ответила Галина, опустив голову. - Потом родился Денис. Я была счастлива. Мне так хотелось начать жизнь заново! Я оберегала новорождённого сына и мужа всеми своими силами. Даже стала толстеть и стареть. И вот, через столько лет... Мы с Сашей ехали в машине. По всей видимости, его что-то напугало. Он резко выкрутил руль, и машина рухнула в реку. Не знаю почему, но мы заперты в собственном доме. Каждую ночь я переживаю самые ужасные события моей жизни - смерть маленького Саши.

- Твой муж — убийца, а ты продолжаешь его защищать? — с презрением бросила Елена. Она с отвращением смотрела на Галину.

- Он был не в себе, - прошептала Галина, и в голосе её задрожала отчаянная мольба. - Так на него подействовала порча.

- Я помогу, но не тебе, - зло сказала Елена. - Мне жаль маленького ни в чём не повинного ребёнка. Денис тоже вырос достойным человеком. А ты... - и она отвернулась от бывшей подруги. Больше она на неё не глядела.

Взяв кинжал, Елена вскрыла только недавно зажившую рану. Снова хлынула тёмно-алая кровь. Ведьма негромко бубнила, рассекая кинжалом пространство. Мужчина и мальчик стояли в кругу рядом с Галиной. Теперь маленький Саша выглядел как обычный ребёнок. Глаза мальчика снова стали голубыми. Он подошёл к матери и взял её за руку. Внезапная вспышка яркого света ослепила Анастасию. Она зажмурилась, а когда снова открыла глаза, призраков больше не было.

Глава 5

С поездки в Савиново минуло несколько дней, но события в доме Пупсиковых прочно засели в памяти Анастасии. Она была увлечена открытием нового мира — того самого, что прятался за обыденностью, словно за плотной завесой. Денис, узнав правду о своих родителях, замкнулся в себе. Он хотел снова загнать семейные тайны в запертый ящик, а ключ уничтожить. Возможно, тогда всё вернулось бы к прежней жизни, привычной и спокойной.

- Никогда не думала, что столкнусь с чем-то подобным, — Анастасия сидела на кухне, попивая чай, и размышляла вслух.

- Как по мне, лучше бы никогда с этим не сталкиваться, - тихо отозвалась Алёна. - Одного твоего рассказа хватило. А представь, если бы я сама всё это видела...

— Ведьмы, призраки, ритуалы, заклинания… Удивительно, что всё это реально, — Анастасия заговорила чуть быстрее. Её глаза светились, а покрасневшие щёки выдавали волнение.

- Удивительно, - согласилась Алёна. - Никогда бы не подумала, что Галина Владимировна - ведьма.

— Как же Денису сейчас! — Анастасия замолчала, будто подбирая слова. — Даже трудно представить. Узнать такое о своей семье!

Алёна непроизвольно понизила голос:

- Он очень расстроен. Родители обожали его... До сих пор не может поверить... Думал, у него идеальная семья. А теперь...

Анастасия промолчала, не зная, что на это ответить.

— Ты больше не общалась с Еленой? Спросила бы у неё, почему ты видела фантомы мёртвых людей, а мы с Денисом — нет?

— Я пыталась, — с досадой ответила Анастасия. — Но она сказала, что у неё нет на меня времени и чтобы я выбросила всё это из головы. А в городе, ты сама видела, она села в какую-то машину и сразу уехала.

— Этот дом ещё долго будет являться мне в кошмарах, — тихо сказала Алёна, и её лицо исказила тень пережитого страха.

- Кстати, о доме. Что планируете с ним делать?

— Не знаю. Денис сказал, что больше не хочет туда возвращаться. Я с ним полностью согласна.

***.

В один из редких погожих дней, когда солнце не слепит, а приятно согревает, Анастасия решила прогуляться. Она неторопливо шла по аллее неподалёку от дома. В тени старого раскидистого дерева, стояла их любимая лавочка. Это было их с Алёной место. Но сегодня Алёна не смогла составить ей компанию, и Анастасия шла туда одна.

Устроившись поудобнее, она потягивала кока-колу, наблюдая за спешащими по своим делам прохожими. Обычные люди с обычными заботами. Взгляд Анастасии почему-то задержался на пожилой женщине лет семидесяти. Та шла медленно, оглядываясь по сторонам. У старушки было доброе морщинистое лицо, короткие седые волосы и выцветшие голубые глаза. Одета она была в старенькое ситцевое платье, а на ногах — потрёпанные домашние тапочки.

Старушка, встретившись взглядом с Анастасией, засеменила прямо к ней, осторожно минуя прохожих.

— Можно присесть? — спросила она, подходя к лавочке.

Анастасия ненавидела, когда вторгались в ее личное пространство, но что-то заставило ее согласно кивнуть.

- Спасибо, - облегчённо вздохнула старушка. - Меня Нина Васильевна зовут. Я вон в том доме живу. - Она указала на одну из пятиэтажек неподалеку.

Анастасия молча смотрела на неё, ощущая растерянность. «Неужели бабульке не с кем поговорить?» — подумалось ей. Старушка тем временем продолжала, не обращая внимания на ее замешательство:

- Год назад моя дочь и зять погибли в ДТП. Пьяный водитель... Теперь у меня осталась только внучка, Анечка. Ей сейчас три года. Очень красивая и послушная девочка, — с улыбкой, полной грусти, сказала она.

Анастасии вдруг стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок, заставивший поёжиться.

— Мне жаль, — тихо сказала она.

Нина Васильевна внезапно схватила её за руку. Прикосновение было резким и неприятным — обжигающе ледяным. Анастасия быстро отдёрнула руку, её сердце заколотилось как бешеное.

- Помоги, пожалуйста, - взмолилась старушка. - Аня дома совсем одна. У нас больше нет родственников, в садик она не ходит. Никто её не хватится.

Анастасия всё ещё не могла прийти в себя от пережитого потрясения. К тому же её охватило необъяснимое беспокойство.

- Я-то чем могу помочь? - тяжело дыша, сказала она. По спине пробежал неприятный холодок. Хотелось только одного — поскорее отделаться от этой странной старухи. - Возвращайтесь домой, и всё.

- Прошу тебя, давай пойдём вместе, - не отставала Нина Васильевна.

Анастасия удивилась и насторожилась. «Что ей надо? Вот прицепилась!» Но, взглянув в искренние умоляющие глаза, вдруг поняла, что не сможет отказать.

— Ладно, — сказала Анастасия, порядком раздражаясь. — Я вас провожу. Но давайте недолго.

Ровно через десять минут они наконец подошли к двери квартиры.

- Зайди к соседке, - тихо сказала старушка. - Мария Павловна её зовут. У неё есть ключи от моей квартиры. Скажи, что знала мою дочь, пришла проведать меня и Анечку, но никто не открывает.

«Во что я вляпалась?» - пронеслось в голове у девушки. Тревога усиливалась. Ей казалось, что происходит что-то странное и неправильное. «Кто эта странная бабка? Мне всё это не нравится!»

Нина Васильевна схватила Анастасию за руку. Холод, исходящий от её прикосновения, снова пронзил девушку. Понимание пришло внезапно: «Она что, призрак?»

— Пожалуйста, — взмолилась та, — никто, кроме тебя, не сможет помочь.

Звук открываемой двери заставил Анастасию повернуть голову. В подъезд вышла соседка с мусорным ведром. Анастасия лишь на мгновение отвлеклась, но когда снова взглянула на Нину Васильевну, той уже не было.

«Вот чёрт!» — она лихорадочно озиралась в поисках своей странной знакомой. Соседка медленно шла к своей квартире, привычно шаркая тапочками.

Анастасия стряхнула с себя оцепенение и окликнула её:

— Вы Мария Павловна?

С видимой неохотой женщина замерла на месте. Недоверие в её взгляде было почти осязаемым.

— Да, а вы кто? Из поликлиники?

Анастасия покачала головой и выдумала историю: якобы она знает Нину Васильевну. Женщина заметно успокоилась.

Они несколько раз позвонили в дверь старушки, но никто не ответил. Тогда Мария Павловна принесла запасной ключ и открыла квартиру.

Войдя внутрь, Анастасия ощутила резкий запах протухшего мяса. Она невольно отшатнулась, прижав ладонь к носу, и едва сдержала подступившую к горлу тошноту.

В коридор вышла девочка — заплаканная, с растрёпанными волосами. Она тихо всхлипывала и неловко вытирала грязное лицо рукавом, размазывая слёзы. Едва заметив вошедших, девочка вдруг громко разрыдалась.

Анастасия молча прошла в комнату, уже догадываясь, что ей предстоит там увидеть. Неприятный запах стал ощущаться сильнее, до рези в глазах. В кресле неподвижно сидела Нина Васильевна. Открытые глаза невидяще уставились в одну точку, лицо и руки уже были покрыты трупными пятнами.

Мария Павловна, вошедшая следом, громко закричала и выбежала из квартиры.

Началась настоящая суматоха. Кто-то из соседей вызвал полицию. Маленькая Аня рассказала, что бабушка смотрела телевизор, а потом перестала откликаться. Выяснилось, что девочка провела в квартире с мёртвой бабушкой несколько дней.

- Без вас неизвестно, чем бы всё закончилось, - полицейский с уважением посмотрел на Анастасию. - Вы спасли девочку.

За его спиной внезапно появилась Нина Васильевна. Старушка улыбалась. Она подошла к внучке, нежно погладила её по голове и растворилась в воздухе...

***

Сёстры готовили ужин. Анастасия натирала сыр для запеканки, увлечённо рассказывая Алёне о своём недавнем приключении.

- Удивительно! Старушка выглядела как настоящая. Она была странной, но совсем не походила на призрака. Помнишь, какими они бывают? Я говорю про Пупсиковых...

- А мне вот удивительно, - рассердилась Алёна, - что ты вот так запросто пошла куда-то с незнакомой бабкой. Ты что, не помнишь историю про «сибирского потрошителя»? Там тоже старушка заманивала к себе домой доверчивых молодых девушек, а её сынок потом их убивал и ещё чёрт знает что с ними делал.

- Я понимаю, что это было глупо. Обычно я так не поступаю. - Анастасия опустила глаза под строгим взглядом сестры. - В какой-то момент я осознала абсурдность ситуации, но при этом не ощущала никакой угрозы...

***

Анастасия стояла на старой автобусной остановке. Погода была пасмурной: чёрные тучи, будто бы плотной ватой, скрывали солнце. Ветер порывисто трепал ветви сухих, безжизненных деревьев. Улица пустовала. Анастасия словно находилась в каком-то вакууме: ни машин, ни людей, никаких звуков любой человеческой жизнедеятельности.

Она оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где находится. Поблизости ни домов, ни магазинов. Просто автобусная остановка, одиноко стоящая вдоль ухабистой, кое-где присыпанной щебёнкой дороги.

Анастасия застыла в растерянности — в голове ни одной чёткой мысли, а время будто замерло. В кармане джинс она нащупала мобильный телефон. «Нужно позвонить Алёне или Денису», — с надеждой подумала она. Телефон оказался заряжен, даже сеть ловила. Анастасия вздохнула с облегчением и принялась искать нужный номер телефона в своих контактах. Пролистав скудный список абонентов, она замерла: ни Дениса, ни сестры в нём не было. Вместо привычных букв и цифр на экране мобильного телефона отображались какие-то непонятные знаки и символы, похожие то ли на иероглифы, то ли на руны. С нарастающей тревогой Анастасия глубоко вздохнула и вновь пробежала глазами по списку. Ничего не изменилось. Тогда девушка решила позвонить наугад, выбрала первый попавшийся контакт и нажала кнопку вызова. Через несколько секунд мучительного ожидания прошёл первый гудок, трубку кто-то взял. Анастасия услышала в динамике треск и искажённый голос, будто бы пластинку заело. На другом конце провода явно пытались что-то сказать. Анастасия напряжённо вслушивалась, но не смогла ничего разобрать. Через двадцать секунд голос смолк, и телефон погас.

Она снова пыталась позвонить, но звонки сбрасывались, не доходя до гудков. Девушка уже начала паниковать всерьёз, но заметила автобус, приближающийся к остановке. Он был очень грязным и старым. Автобус с грохотом подъезжал, наполняя воздух резким запахом бензина. Анастасия боялась, что водитель не станет останавливаться и поедет дальше, но автобус затормозил, и с жутким скрипом двери открылись.

На секунду застыв в нерешительности, она всё-таки зашла в автобус. Двери сразу же закрылись. Салон почти пустовал — лишь в углу сидела женщина средних лет. На ней был светло-коричневый плащ, а на голове — жёлтый вязаный берет, чуть съехавший набок. Она безучастно смотрела в окно, будто отрешённая от всего происходящего.

— Извините, — спросила Анастасия, — что это за место и куда идет автобус?

Женщина посмотрела на неё пустыми, ничего не выражающими глазами и снова отвернулась к окну. «Опять что-то странное! - встревожилась Анастасия. - Что же мне делать?» Стоять было бессмысленно, и она села на одно из свободных мест. За окном был всё тот же пейзаж: худые деревья без листвы и сухая, пожелтевшая трава.

Минут через десять за окном начали мелькать старые деревянные дома. Окна почти ушли в землю, неровные крыши повело и скособочило, старая деревянная обшивка покрыта плесенью. Чем дальше ехал автобус, тем чаще и ближе друг к другу теснились такие домишки.

Наконец автобус остановился, двери открылись. Женщина встала и направилась к выходу. Анастасии не хотелось оставаться в салоне одной, поэтому она тоже решила покинуть автобус. Пропустив женщину в берете, Анастасия выскользнула на улицу. Собравшись с мыслями, она поняла: нужно идти вглубь странного поселения, найти кого-нибудь из местных жителей и попросить о помощи.

Она долго шла по обочине дороги, озираясь по сторонам. Улица оставалась абсолютно пустой. «Куда подевалась та тётка? - Анастасия ещё раз огляделась. Женщины нигде не было. - Сквозь землю провалилась, что ли? Ну дела!» Услышав собачий лай, который доносился со двора маленького беленого домишки, она рванула туда. Единственное окно, выходившее в сторону улицы, было грязным и всё в трещинах, заклеенных скотчем; известка кое-где отвалилась, крыша была покрыта старым грязно-серым шифером. Старая низенькая ограда держалась на подпорках.

Анастасия вплотную подошла к воротам. Маленькая светло-коричневая дворняжка с повисшими ушами внимательно смотрела на неё и виляла хвостом. Немного постояв у калитки, Анастасия решила зайти во двор и постучаться в дом. Собака легла, положив морду на передние лапы, и вполне дружелюбно смотрела на гостью.

Анастасия решительно постучала в старую, обшарпанную дверь. Ответа не последовало. Тогда она потянула дверь на себя, и та легко открылась.

- Здравствуйте. Извините, что вторгаюсь, но мне очень нужна помощь, - громко сказала девушка и нерешительно шагнула в дом.

Она оказалась в маленькой пустой комнате. Стены были побелены, низкий потолок был весь в дырах и потёках, пол прогнил, и ступать по нему было очень опасно. Кирпичная печка сломана, обломки кирпичей, словно руины, беспорядочно валялись на полу.

На стене висела рамка с какой-то фотографией. Анастасия не смогла разглядеть, что на ней изображено, и, осторожно ступая, подошла поближе. Это была фотография худой старухи с морщинистым лицом и злыми белёсыми глазами. Лицо её обрамлял чёрный, туго подвязанный под подбородком платок. Под изображением старухи была надпись: «1897 — 2007». От фотографии веяло холодом, чувствовался запах плесени. Анастасия поёжилась и поспешила отойти от неприятного снимка.

«Нужно уходить отсюда», — решила она и направилась к выходу. Идти с каждым шагом становилось всё труднее. Ноги были тяжёлые, словно кто-то привязал к ним двадцатикилограммовые гири. Пол стал вязким и липким. Анастасия с трудом добралась до двери. Она боялась, что дверь окажется запертой, но препятствий не возникло. Выход оказался свободным — и от этого на душе вдруг стало легче.

Анастасия не успела сделать и шага, как во дворе раздалось угрожающее рычание, заставившее её вздрогнуть. Дружелюбной дворняжки больше не было. Девушка с ужасом смотрела на огромного лохматого пса: уши стойкой, тёмно-коричневая шерсть лоснится, угрожающий оскал, красные глаза враждебно взирают на свою жертву.

Пёс весь сжался, готовясь к смертоносному прыжку. Анастасия стояла словно парализованная, не способная даже пальцем пошевелить. Она в ужасе закрыла глаза. «Помогите, кто-нибудь, что-нибудь», — пронеслось у неё в голове.

Внезапно Анастасия почувствовала сильный толчок, сбивший её с ног. Она услышала жалобный скулёж и решилась открыть глаза. «Неужели спасена!» — мелькнула мимолётная надежда. Анастасия успела заметить, как, прихрамывая, убегает потрёпанная дворняжка. Подняв глаза, она увидела неизвестно откуда взявшуюся здесь Елену. Женщина холодно посмотрела на неё и протянула руку. Анастасия молча схватилась за руку помощи и тут же проснулась в безопасной квартире своей сестры.

Глава 6

Елена спала тревожно. Она металась по постели, сбивая простыню, и тяжело, прерывисто дышала. Внезапно тишину её сознания разорвал отчаянный вопль: «Помогите!» От резкого толчка внутри Елена проснулась, села в кровати.

Она ощущала нарастающий страх, почти ужас, словно её жизни угрожала смертельная опасность. Сердце бешено колотилось: стук его отдавался где-то в горле; лицо было покрыто холодной испариной.

Елена встала, взяла графин с водой и дрожащей рукой наполнила стакан. Жадно выпив холодной родниковой воды, она глубоко вдохнула и выдохнула. Всепоглощающий страх притупился, зато всё сильнее нарастало тревожное беспокойство.

Голос, взывавший о помощи, показался ей смутно знакомым. Она напрягла память, пытаясь вспомнить, где уже его слышала. В памяти всплыл солнечный день, парк и... молодая девушка, Анастасия, кажется. Елена ещё в первый день их знакомства почувствовала в ней нераскрытую силу. В доме Пупсиковых это подтвердилось: Анастасия смогла увидеть фантомы даже через защитные ведьминские барьеры. «Почему же я почувствовала её в момент сильнейшего эмоционального потрясения? - Елена замерла, глядя в пустоту. - Такое бывает, если ведьмы находятся в близком родстве, либо... Только не это! Ещё такое возможно, если наставница встретила свою ученицу».

Елена была потрясена — всё происходящее казалось ей нелепым сном. «Как же так вышло?» — мысленно повторяла она, чувствуя, как внутри поднимается привычное раздражение. Елена Кало, самая прославленная и талантливая ведьма своего времени, терпеть не могла возиться с молодёжью и годами упорно избегала роли наставницы. К ней рвались отпрыски всех ведьминских династий — каждая семья мечтала, чтобы именно Елена раскрыла дар их наследницы, но она неизменно отказывала. А теперь ей предстояло стать наставницей для девушки, выросшей среди обычных людей и не подозревавшей о существовании ведьминского мира. Сама мысль об этом казалась нелепой.

Внезапный телефонный звонок заставил её вздрогнуть. Она взяла трубку с прикроватной тумбочки и посмотрела на экран. Звонила Анастасия Калиновская. Женщина быстро нажала «принять вызов» и прислушалась. В трубке были слышны треск и свист.

- Калиновская, ты меня слышишь? - Елена крикнула в трубку. Ответа не последовало. - Где бы ты сейчас ни находилась, стой, где стоишь. Никуда не уходи, это может быть опасно. Я постараюсь найти тебя как можно скорее.

В трубке раздался пронзительный электронный свист, и вызов оборвался.

Паника нарастала. Девушка явно была в опасности. Елена взяла с полки метроном, поставила его на тумбочку и села в кресло. Она закрыла глаза и стала слушать мерное тиканье, изо всех сил стараясь освободиться от лишних эмоций. Это оказалось непросто, но постепенно дыхание и сердцебиение выровнялись, тело расслабилось и стало лёгким. Тиканье метронома замедлилось, превращаясь в редкие, едва уловимые удары, которые вскоре окончательно утонули в тишине.

Состояние невесомости и полета охватило её целиком. Закрыв глаза, она стремительно летела в неизвестность.

Полёт резко оборвался. Елена легко приземлилась на ноги, даже не потеряв равновесия. Быстро оценив ситуацию, она поняла, что успела вовремя.

Огромный пёс уже был готов броситься на девушку. Нельзя было терять ни секунды. В руке Елены появился кнут с изящной резной чёрной ручкой. Не долго думая, она оттолкнула Калиновскую и секанула разъярённого пса по морде. Пёс заскулил и попятился назад. Теперь это уже не смертоносный монстр, а всего лишь жалкая дворняжка. Девушка так и осталась лежать на земле, глаза её были закрыты. Женщина стояла и молча смотрела на неё. Наконец Анастасия открыла глаза и увидела Елену, которая протягивала ей руку...

***

Анастасия проснулась, словно от толчка, и открыла глаза. Сон был таким реалистичным, что несколько мгновений она не понимала, где находится. Перед глазами всё ещё стоял образ огромного пса, готового разорвать её в клочья. Анастасию била крупная дрожь от этого видения. Она ощущала пронизывающий всё её тело холод, поэтому натянула одеяло до самого подбородка, пытаясь хоть как-то согреться. Наморщила лоб, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности своего сна. Остановка, автобус, жуткий дом и... Потом в её сон ворвалась Елена и прогнала монстра. Всё закончилось хорошо. Анастасия повернулась на другой бок. Постепенно она успокоилась, согрелась и провалилась в крепкий сон без сновидений.

Проснувшись утром, Анастасия решила не рассказывать Алёне о своём ночном кошмаре. Не хотела её пугать. Они позавтракали вместе, болтая о пустяках, после чего Анастасия ушла в свою комнату. Она уютно устроилась в любимом кресле с книгой. Вдруг раздался телефонный звонок, и она вздрогнула. Это была Елена, и, не долго думая, Анастасия торопливо взяла трубку.

- Нам нужно встретиться и поговорить, - голос ведьмы звучал сухо и непреклонно.

- Да, конечно, — без колебаний согласилась Анастасия. — Где? Когда?

- Я заеду за тобой через полчаса. Будь готова, — коротко бросила Елена, не дожидаясь ответа, и нажала отбой.

- Всегда она так, - хмыкнула Анастасия. - Можно подумать, у меня других дел нет. Вечно командует...

Она поставила книгу обратно на полку. Читать больше не хотелось. Переодевшись в широкие синие джинсы со множеством карманов и тёмно-синюю футболку, зашла на кухню. Алёна возилась с тестом, негромко напевая какую-то мелодию.

- Только что звонила Елена, - сообщила она сестре. - Сказала, что нам нужно встретиться.

— Зачем это? — спросила Алёна, не отрываясь от своего занятия. В её голосе отчётливо прозвучало недоверие.

- Со мной что-то не так... Мне снятся странные сны, и я всё думаю о том случае, когда спасла девочку... Кажется, она может мне помочь. Сама я не знаю, как во всём этом разобраться.

— Что поделать, — вздохнула Алёна, отряхивая руки от муки. — Я понимаю, что с тобой происходят странные вещи и тебе правда нужна помощь. Но мы с Денисом, к сожалению, тут бессильны. Может, эта женщина действительно сумеет что-то сделать… Только, пожалуйста, будь осторожна.

Анастасия вышла из подъезда. Возле дома её ждал чёрный автомобиль, напоминающий джип. Стекло медленно опустилось, и она увидела Елену.

- Садись, - пригласила она, открывая дверь автомобиля.

Анастасия устроилась рядом, и её взгляд невольно цеплялся за пальцы, что в беспокойном ритме стучали по рулю.

- Значит так, - заговорила ведьма после минутного молчания, - думаю, что ты уже заметила, что с тобой в последнее время происходит нечто странное.

Она внимательно смотрела на Анастасию и, лишь дождавшись её кивка, продолжила:

- Ты, наверное, и сама осознаешь, что у тебя есть необычные способности. Видишь мёртвых... и недавние события показали, что во сне можешь покидать своё тело и оказываться в другой реальности.

- Так это был не сон? - глаза Анастасии расширились, а голос дрогнул от волнения.

- Нет, не сон, - подтвердила Елена её догадку. - Ты умудрилась попасть в заброшенное или, лучше сказать, в нежилое ведьминское поселение.

— Что это означает? Как так, заброшенное?

- Это означает, что там больше никто не живёт, - терпеливо объясняла Елена. - Некоторые ведьмы переехали в другие места, а кто-то уже ушёл из жизни. У людей ведь тоже бывают заброшенные деревни и даже города. Это примерно то же самое. Двор, где я тебя нашла, по всей видимости, опустел самым последним.

- Я видела в доме фото, - вдруг вспомнила Анастасия. - На нём была жуткая старуха и надпись «1897 - 2007». Получается, что это годы её жизни?

- Получается, что так. На самом деле, ведьмы живут гораздо дольше, чем эта. Срок жизни может достигать нескольких сотен лет, - улыбнулась Елена. - Ведьмы, как и люди, тоже делятся на умных и глупых, талантливых и бездарных, бедных и богатых. Видимо, в том поселении жили как раз таки не самые сильные из нас.

«Как жаль, что неравенство существует даже среди ведьм», — с грустью подумала Анастасия.

- А что это был за пёс? Тот, что набросился на меня...

- Скорее всего, это был фамильяр той мёртвой ведьмы, - спокойно, почти буднично ответила Елена.

- Это что-то вроде помощника? - нахмурилась Анастасия. Встреча с псом врезалась в её память навсегда.

- Вроде того. Фамильяры могут принимать разные обличия. Чаще всего это кошки, псы, вороны, совы, но бывает всякое. Такой помощник помогает ведьме в колдовских делах, охраняет, самые умные и сильные фамильяры даже могут использоваться в качестве шпионов.

- Шпионов? - переспросила Анастасия, будто не веря своим ушам. - Зачем ведьмам шпионы?

— Затем, что ведьмы часто враждуют друг с другом, — ответила Елена, закатив глаза. — А ещё, если ведьме кто-то из людей не угодил, её помощник выведывает самые потаённые страхи и слабости жертвы. Да что там — может добыть волосы, ногти… Вообще всё, что сгодится для колдовства. И всё это приносит хозяйке.

«И почему нельзя просто жить в мире? Обязательно нужно враждовать!» — мысль обожгла изнутри, но вслух Анастасия задала совсем другой вопрос:

- А как вы оказались в моём сне?

Елена снова забарабанила пальцами по рулю. Казалось, она тщательно обдумывает, как лучше всего ответить на этот вопрос. Наконец, она пришла к какому-то решению и заговорила:

- У каждой молодой ведьмы способности начинают проявляться в промежутке с семнадцати до двадцати одного года. Как только становится понятно, что у девушки есть колдовские задатки, родители или другие родственники начинают искать для неё наставницу. Обычно такой наставницей становится кто-то из семьи, но не всегда. Бывают случаи, когда магическая энергия двух ведьм перекликается и образуется ментальная связь... Наверняка ты слышала истории о том, как старая ведьма не может умереть, не передав дар. Она долго ждёт приезда именно определённой дочери или внучки, хотя рядом с ней полно других родственниц. Возникает вопрос: почему? Что мешает ей передать свой дар кому-то ещё, кто находится рядом? Зачем продлевать себе мучения? Именно из-за такой ментальной связи.

Анастасия сидела тихо, не смея перебить. Елена тем временем продолжила:

— Мы с тобой встретились как раз в тот период, когда твои способности только начали пробуждаться. Возможно, именно это и породило между нами ту самую связь — я вдруг ощутила твоё состояние в миг сильнейшего эмоционального потрясения. Так я и оказалась во дворе мёртвой ведьмы… и успела тебя спасти.

Анастасия была поражена. «Может, я тоже ведьма?» — мелькнуло у нее в голове, но она тут же отмела эту догадку. Осознать такое было по-настоящему страшно.

— Что же будет дальше? — обречённо прошептала она, старательно обходя главный вопрос.

Елена выдержала короткую паузу — и только потом заговорила:

- С каждым днём твоя внутренняя магическая сила будет нарастать. Рано или поздно ты перестанешь справляться с ней сама — и тогда без помощи опытной ведьмы не обойтись. Да и я не смогу дальше отгораживаться от твоих эмоциональных всплесков. Признаюсь, меня это ничуть не радует: такие всплески будут доставлять мне массу неудобств. Так что вывод очевиден: с сегодняшнего дня я — твоя наставница.

***

Спустя несколько дней после того разговора Анастасия и Елена встретились вновь. Было решено, что остаток каникул Анастасия проведёт у Елены. Алёна, конечно, расстроилась, но возражать не стала — она видела, как важно это было для сестры, и не хотела стоять у неё на пути.

— Куда ты едешь? — спросила она, помогая Анастасии укладывать вещи в спортивную сумку. — Я имею в виду, где ты будешь жить?

— Насколько я поняла, мы поедем в какую-то деревню… Ну а где ещё обучаться магии? — рассеянно пробормотала Анастасия, не отрывая взгляда от книжной полки. Она задумчиво водила пальцем по корешкам, прикидывая, какие книги стоит взять с собой, а какие можно оставить.

— Она не объяснила, чем именно вы будете заниматься?

— Вроде бы она собирается познакомить меня с ведьминским миром… или что-то в этом роде, — неопределённо ответила Анастасия, внимательно посмотрев на сестру. — Я понимаю, что ты за меня волнуешься…

— Делай, как считаешь нужным, — ответила Алёна и крепко её обняла. — Я во всём тебя поддержу, слышишь?

***

Погода в тот августовский день была жаркой и солнечной. Термометр показывал плюс тридцать один. Воздух был сухим и горячим, а спасительный ветерок так и не появлялся.

Сжав руль чуть крепче обычного, Елена сосредоточенно вела машину. На ней была чёрная, облегающая фигуру майка и лёгкие спортивные брюки с множеством карманов и ремешков. Волосы были собраны в хвост. Образ дополняли стильные солнцезащитные очки. Рядом с ней сидела Анастасия, одетая в синие джинсы и голубую футболку. Девушка никак не могла найти свои солнцезащитные очки, поэтому слегка морщилась от яркого солнечного света.

- Куда мы всё-таки едем? — не выдержав, спросила она, изнывая от любопытства.

- Местечко называется Громада, — негромко ответила Елена, не отрывая взгляда от дороги. — Это примерно час езды.

- Забавное название, - хихикнула Анастасия. - Что там сейчас?

- Раньше там была обычная деревня, основанная, кажется, ещё до революции. В восьмидесятых люди разъехались, и с тех пор место стоит заброшенным.

Анастасия почувствовала легкую растерянность. Зачем им понадобилось ехать в эту заброшенную деревню? Страха не было: она полностью доверяла Елене. Однако невольно закралась мысль: неужели им снова предстоит столкнуться с чем-то подобным событиям в доме Пупсиковых?