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1. KAPITEL

Ich wurde in eine Welt hineingeboren, die mir bereits von meinem ersten Schrei an feindlich gesinnt war. Jenem ersten Schrei, den ich vermutlich in einem Wald wie diesem hier tat, fern jeder Menschenseele.

Menschen wie ich waren keine Seltenheit.

Menschen… ich wusste nicht einmal, ob ich tatsächlich jenem Volk angehörte, da ich nichts über meine Vorfahren wusste. Doch zumindest dem Aussehen nach glich ich den Menschen, hatte die Statur eines kräftigen Mannes, schlanke Beine, die sowohl lange Märsche als auch schnelles Laufen und das Erklimmen niedriger Mauern gewohnt waren, große Hände, die den Schwertgriff fest umschlossen oder den Bogen spannten, eine muskelbepackte Brust, die von Narben überzogen war, Ohren, die das leiseste Geräusch wahrnahmen, das dunkle Haar der Südländer, leicht gebräunte Haut, einen Mund, der selten sprach, und Augen, die hinter den verzerrten Fratzen der Stadtbürger die dunklen Seiten der Seele zu erkennen vermochten.

Menschen wie ich waren keine Seltenheit.

Wie viele Kinder mögen wohl jedes Jahr in den Wäldern fernab der Siedlungen ausgesetzt werden? Zwar war das Ausstoßen von Kindern unter Androhung der Todesstrafe verboten worden, doch wenn ein Vater nicht genügend Korn für das Brot erntete und die Brust der Mutter durch die vielen Kinder bereits ausgezehrt war, wurde das jüngste Kind – das den Winter ohnehin nicht überstanden hätte – nach wie vor auf diese Weise seinem eigenen Schicksal überlassen.

Nur sehr wenige dieser Kinder überstanden die ersten paar Nächte im Freien. Wenn überhaupt, war das nur in der warmen Jahreszeit möglich, weshalb ich das Licht der Welt wohl im Frühsommer erblickt haben musste.

Ein Kind konnte nur überleben, wenn sich ein Fremder – meist waren es Reisende – seiner annahm. Der Kaiser hatte ein Gesetz erlassen, demzufolge ein jeder Findling aufgenommen werden musste. Ob es befolgt wurde, konnte jedoch nie wirklich kontrolliert werden, und so appellierte es an jene, die ohnehin Erbarmen mit einem solchen Kind hatten. Diese Findlinge oder Ausgestoßenen, wie man meinesgleichen abwertend nannte, erfuhren nicht viel Liebe, und sobald sie laufen und selbstständig essen konnten, wurden sie fortgeschickt – oft hatten die Familien, die sich ihrer angenommen hatten, nicht einmal genügend Nahrung, um den Sohn eigenen Blutes durchzufüttern.

Ein Ausgestoßener gehörte dem niedrigsten Stand an, wurde weniger geachtet als Knechte und Diener. Es wurde allgemein auch stillschweigend geduldet, wenn man einen von meiner Herkunft quälte, misshandelte oder gar tötete.

Die Mädchen und Frauen schlugen sich meist mit Prostitution durch. So kann man annehmen, dass die jüngsten der Huren, die kaum mehr als elf Winter zählten, Ausgestoßene waren. Eine solche Dirne wurde nicht selten gebrandmarkt oder verstümmelt, und verspürte ein Freier den Drang, dem jungen Weib Gewalt anzutun, so musste er nicht fürchten, für diese Tat von den Stadtwachen zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Als Mann erwartete einen ein etwas besseres Schicksal. Blieb man in der Stadt, so war man vor feindlichen Soldaten geschützt und hatte zu essen und einen Schlafplatz, aber da sie nur harte körperliche Arbeit angeboten bekamen, starben viele Männer schon in jungen Jahren.

Die meisten Ausgestoßenen mieden jedoch die Städte und lebten am Land, in den Wäldern oder arbeiteten auf kleinen Höfen. Auch ich war einer von denen, die nie in einer Stadt gelebt hatten.

Ein junges Mädchen hatte mich einst als Säugling, keinen Tag war ich alt gewesen, gefunden. Sie hatte in der Nacht zuvor – so erzählte sie mir später – ein totes Kind geboren und war in den Wald gegangen, um es zu begraben. Als sie mich fand, habe sie sofort gewusst, dass ich ein Geschenk der Gottheiten sei.

Sie gab mir die Brust und kümmerte sich liebevoll um mich. Ich habe kaum Erinnerungen an jene Tage, doch die Nächte waren kalt und manchmal – so schien mir – war ich allein gewesen.

Das Mädchen musste mich immer wieder verlassen, um in der Stadt zu arbeiten. Ich vermutete, dass auch sie eine Ausgestoßene war – obwohl ich nie eine Brandmarkung an ihr erblickt habe. Während ich durch den Wald streifte und mich auf das Sammeln von Beeren und genießbaren Blättern verstand, folgte sie ihrem vorherbestimmten Schicksal, der Prostitution. Wenn sie genügend Geld zusammengespart hatte, kam sie zu mir in den Wald zurück. Auf geheimnisvolle Weise schien sie immer zu wissen, wo ich war, und wenn ich mich in Gefahr befand, tauchte sie stets aus dem Nichts auf, um mir beizustehen.

Im Laufe der Zeit wurden ihre Besuche seltener und ich begann mich an das Leben als Einsiedler zu gewöhnen. Ich war inzwischen flink genug, um erfolgreich zu jagen, und ich versuchte mein Wissen über Pflanzen beständig zu erweitern. Oft lag ich unter Schmerzen und Krämpfen halb vergiftet und dem Tod nahe gegen einen Baum gelehnt oder saugte an den Wurzeln seltener Kräuter, die Erbrechen verursachten und mich wieder entgifteten.

Ich erinnere mich noch gut an jenen Morgen, als die Umrisse einer Gestalt im Nebel langsam deutlicher wurden und sie, die Frau, die mir alles bedeutete, mir eine Mutter war, auf mich zuschritt. Sie führte zwei Pferde an ihren Zügeln mit sich und verkündete, dass wir uns auf eine lange Reise begeben würden. Sie führte uns vom Norden des Westlichen Reichs durch die Wälder bis an die östlichen Grenzen, dort wählten wir einen Weg nach Süden und durchritten viele Städte. Sie wollte mir die Menschen zeigen. Anfangs waren sie mir so fremd und mich ekelte vor den lüsternen Männern, die meiner Ziehmutter grob an die Brüste griffen. Nicht selten schritt ich ein und es kam oft zu Kämpfen, in denen ich immer unterlag. Wie viele Knochen waren mir in jener Zeit gebrochen worden und wie viele Schmerzen musste ich erdulden, doch von Mal zu Mal wurde ich stärker und geschickter. Bald war ich ein ausgezeichneter Kämpfer, und von einem Freier, der sich an meiner Ziehmutter vergreifen wollte, erbeutete ich ein Messer, das ich einzusetzen lernte.

Je weiter unsere Reise nach Osten und Süden führte, desto öfter trafen wir auf Menschen, die uns freundlich behandelten. In der ersten Zeit waren wir kaum voneinander zu trennen gewesen, doch als wir ein kleines Dorf inmitten des Westlichen Reichs erreichten – es war nahe einem großen See –, wollte sie mich nicht in ihrer Nähe haben, während sie ihren Körper an fremde Männer verkaufte. Es kam auch vor, dass sie vergewaltigt wurde, und aus diesem Grund drängte ich immer darauf, in einem Zimmer nebenan zu sein, um notfalls einschreiten zu können, doch sie winkte ab und trug mir stattdessen auf, Geld als Tagelöhner zu verdienen.

So kam es, dass ich mir verschiedene handwerkliche Fertigkeiten aneignete: einfache Tischlerarbeiten, Brot backen, Stoffe weben oder Stahl schmieden. Da ich mich als geschickt erwies und den Zimmermeistern sogar beim Zeichnen der Pläne hilfreich war, brachte man mir sogar das Lesen bei.

Meine Ziehmutter sagte immer, wir würden diese Reise machen, damit ich die Menschen kennenlerne und sehe, wie unterschiedlich sie sind, obwohl sie alle einem Volk entsprangen. Auch war sie sichtlich erfreut darüber, dass ich als Tagelöhner so vieles erlernte. In Wahrheit, so schien mir, hatte sie die Reise jedoch aus einem anderen Grund angetreten. Sie traf sich zunehmend mit Männern – teils von hohem Stand –, und wenn ich für mehrere Wochen an einem Hof oder in einer Werkstatt Arbeit gefunden hatte, ritt sie fort, manchmal in jene Wälder, die von den schrecklichsten aller Kreaturen beherrscht wurden: Arasien, dem Volk des Krieges, das den Menschen und Elfen verhasst war. Ich wollte nicht, dass sie sich dieser Gefahr aussetzte, doch sie versicherte mir, dass es keinen Grund zur Sorge gäbe, denn die Arasien – so brutal und grausam sie auch sein konnten – würden jedem Lebewesen mit Achtung gegenübertreten. Aber es war eine Achtung, die zweifellos mit Hass verbunden war, weshalb es töricht war, sich darauf zu verlassen, dass sie – wie mir meine Ziehmutter versicherte – nicht angriffen, wenn man sich an die Regeln der Höflichkeit hielt und den Arasien waffenlos gegenübertrat.

Tatsächlich kehrte sie jedes Mal unversehrt aus den Wäldern zurück. Manchmal wirkte sie niedergeschlagen und enttäuscht, doch es kam auch vor, dass sie voller Stolz und Glückseligkeit war, gerade so, als hätte man ihr eben eine Frohbotschaft verkündet.

Die gemeinsame Reise dauerte zwei Jahre, und als wir wieder zu den Wäldern im Norden des Westlichen Reichs gelangten, trennten sich unsere Wege. Zum Abschied überreichte sie mir ein längliches Bündel, das sie all die Zeit über bei sich getragen hatte. Sie schärfte mir ein, es verborgen zu tragen und fortan die Städte zu meiden. Verwundert öffnete ich das Bündel und erblickte ein prächtiges Schwert, das in einer vergoldeten Scheide steckte. Fassungslos bestaunte ich die Klinge, die aus feinsten Metallen geschmiedet war. Obwohl ich sie mehrmals danach fragte, sagte sie mir nicht, woher sie das Schwert hatte. Sie verriet mir nur, dass es nie fern von mir sein würde. Ich begriff nicht, was damit gemeint sein konnte, bis ich eines Tages – ich hatte das Schwert, während ich auf der Jagd war, in meinem Lager zurückgelassen – das Gewicht der Waffe an meinem Gürtel spürte. Und mit einem Mal wurde mir klar, dass dieses Schwert voller Magie war, die nun wie Blut durch meinen ganzen Körper strömte.

Bevor sie am Tag des Abschieds auf ihr Pferd stieg, um, wie sie sagte, in ihre Heimatstadt zurückzukehren, gab sie mir einen Kuss auf den Mund. Es war das erste Mal, dass sie ihre Zuneigung auf diese Weise zeigte, und ich konnte die Liebe spüren, die sie für mich empfand.

Als sie zwischen den Bäumen verschwand, wurde mir klar, dass dies vielleicht unsere letzte Begegnung gewesen war. Sie kam danach kein einziges Mal mehr in den Wald, und als ich Nachforschungen anstellte, erfuhr ich, dass sie in der Stadt Hesana, unweit des Waldes lebte. Dort verdiente sie ihr Geld als Dirne, doch im Unterschied zu vielen anderen Frauen, die dieses Schicksal teilten, schaffte sie es, unversehrt zu überleben. Kein Mann wagte es, ihr ein Leid zuzufügen, denn man sagte ihr magische Kräfte nach und alsbald wurde sie das Hexenweib genannt.

Ich saß am Ufer eines schmalen Flusses und warf flache Steine ins Wasser, die ein paar Mal über die kleinen Wellen hüpften, ehe sie versanken.

Nachdenklich betrachtete ich das Wasser, das wie die Zeit an mir vorbeiströmte. Wie lange hatte ich nun schon als Einsiedler gelebt oder mich im Schwertkampf geübt, gegen Renz, Arasien, Bettas und auch Menschensoldaten gekämpft. Zweifellos war ich ein starker Krieger, der jedoch keinem Reich und keinem Herrn verpflichtet war. Ich war ein freier Mann, frei, wie so viele es sich ersehnten, doch der Preis dafür war die Einsamkeit. Natürlich war ich – trotz der Warnung des Hexenweibs – in Städte geritten, um ein bürgerliches Leben zu führen, doch da ich weder Papiere über meine Herkunft hatte noch mich als Sohn eines Vaters, dessen Namen ich kannte, ausweisen konnte, war ich, wie es schien, auf ewig dazu verdammt, mein Leben als Ausgestoßener zu fristen. Ich hatte auch schon einmal in Erwägung gezogen, mir die Papiere eines tödlich verunglückten Reisenden anzueignen, doch widersprach dies meiner Vorstellung von der Wahrung der Totenwürde.

Das Hexenweib hatte mich stets dazu angehalten, alle Völker als gleichwertig zu betrachten und ihnen ohne Vorurteile zu begegnen. Sie lehrte mich die verschiedenen Staatsformen und erklärte mir sogar das Elfenreich. Ihr lag sehr viel daran, dass ich mich mit den Geschöpfen der großen Völker verständigen kann. Tatsächlich hatte ich auch bereits eine friedliche Begegnung mit einem Arasier gehabt, doch kaum ein Wesen war willens, mich anzuhören oder sich mir anzuvertrauen. Zu fremd war ich.

Nun, an einem Tag wie diesem, stellte sich mir jedoch die Frage nach dem Sinn meines Daseins. Warum war ich, was ich bin: ein starker Krieger, der keinem Heer angehörte, ein Schriftkundiger, der nie eine Bibliothek betreten hatte, ein Magier, der noch nie einen Schüler unterrichtet hatte, ein Mensch, der nach Gerechtigkeit strebte, doch nie als Richter urteilen konnte. Wozu hatte ich all die Jahre überlebt, die Vergiftungen im Kindesalter überstanden, die kalten Winter ertragen und in Kämpfen gesiegt, wenn ich doch immer ein Ausgestoßener bleiben würde? Jemand wie ich hatte keine Zukunft. Zwar gab es nicht wenige Leute, die das Leben eines Einsiedlers bevorzugten, weil es Freiheit bedeutete, doch die meisten Einsiedler hatten sehr wohl eine Aufgabe, waren etwa ständig auf der Suche nach Wissen, zogen von Stadt zu Stadt oder übten sich in den Kriegskünsten, um bei einer Schlacht ihrem Volk als Elitekämpfer dienen zu können. Ich hingegen schien für niemanden von Nutzen zu sein, und so fragte ich mich, weshalb die Gottheiten mich über all die Jahre beschützt hatten. Warum bedachten sie ausgerechnet einen Ausgestoßenen mit all den Fähigkeiten, die ich hatte?

Seit Wochen schon plagten mich solche und ähnliche Gedanken. Und diese Gedanken waren wie ein Geschwür, das sich ausbreitete, alles andere verdrängte und nicht zu bekämpfen war. Vielleicht waren auch die kalten Nächte und kurzen Tage Grund für meine trübsinnige Stimmung.

Ich beugte mich vor und hielt den Kopf über das Wasser, sodass ich verschwommen mein Spiegelbild sah, das in den Wellen wie ein Banner wirkte, das im Wind wehte. Schließlich hielt ich den Atem an und tauchte den Kopf unter.

Die Kälte traf mich, als wäre ich gegen eine Wand gelaufen; sofort lief ein eisiger Schauer über meinen Rücken und jedes einzelne Haar stellte sich auf.

Ich zog den Kopf wieder aus dem Wasser und atmete tief durch. Die Kälte half mir, wieder klare Gedanken zu bekommen.

Schließlich zog ich mir den Wams und das dicke Hemd aus, das von Erde und Sand verschmutzt und voll grüner Grasflecken war. Nachdem ich selbst die schwarze Hose aus gefärbtem Leder und die Unterbekleidung abgelegt hatte, stieg ich nackt in den Fluss und wusch mich gründlich.

Auch wenn der Gestank noch nicht ganz aus den Haaren gewichen war, fand ich mich – für die Kälte und Jahreszeit – bald sauber genug, um mich hastig wieder anzukleiden und den Weg zurück zum Lager zu laufen.

Dort angekommen, machte ich ein kleines Feuer, an dem ich mich wärmte und trocknete.

Nach einer Weile, mein Haar war von den wärmenden Flammen getrocknet – und geräuchert –, legte ich all meine Waffen vor mir nieder. Neben dem wertvollen Breitschwert besaß ich noch ein schmäleres und leichteres Schwert, das ich um den Rücken gebunden trug und das mir in Kämpfen, die ich gegen mehrere Angreifer gleichzeitig führen musste, treu diente. Natürlich hatte ich auch eine Auswahl an verschiedenen Messern unterschiedlicher Qualität. Einige waren schlichte Wurfmesser, andere glichen Dolchen und wurden dann eingesetzt, wenn das Schwert zu viel Aufsehen erwecken würde. Mein bestes Messer hatte ich, im Stiefel versteckt, um den rechten Unterschenkel gebunden. Es hatte mich schon viele Male aus fest verschnürten Fesseln befreit, außerdem suchte man nie in den Stiefeln nach Waffen, sodass ich meine Schätze bei Gefahr bedenkenlos bei mir behalten konnte – denn das wertvolle Schwert war ja durch Magie an meinen Körper gebunden und fand auf wundersame Weise stets den Weg zu mir zurück.

Auch trug ich einen einfachen Bogen und zwei gefüllte Köcher bei mir. Zwar übte ich mich regelmäßig im Schießen, doch für mein alltägliches Leben im Wald waren diese Waffen kaum zu gebrauchen, da ich bei der Jagd mit Speeren erfolgreicher war.

Beim Abschied hatte das Hexenweib gesagt, dass ein jeder Einsiedler ein Pferd haben sollte, und so überließ sie mir die Stute, die mich auf der zweijährigen Reise begleitet hatte. Dass diese Stute kurz zuvor von einem wilden Hengst bestiegen worden war, hatte ich jedoch nicht gewusst, und so kam es, dass ich eines Tages Herr über zwei Pferde war.

Ein karger Winter zwang mich dazu, die Stute zu verkaufen, da sie mehr Geld einbrachte als der störrische junge Hengst. Dieses dickköpfige Wildpferd musste ich nun bändigen, was mir schließlich auch gelang, und Nothon, wie ich ihn nannte, war mir von da an treu ergeben.

Als die Klingen der Schwerter und Messer, die vor mir lagen, gesäubert und geschliffen, die Pfeile und Speere ausgebessert waren und der Bogen neu bespannt war, tat ich einen tiefen Atemzug und versank kurz darauf in eine schwerelose Tiefe.

Fragen bedrängten den Geist meines körperlosen Selbst: Warum war ich mit all den Gaben beschenkt worden, stand im Schutz der Gottheiten, wenn keine von ihnen einen Weg für mich bestimmt hatte? Welchen Zweck hatte mein Dasein, wenn ich doch nichts tun konnte, das von Bedeutung war? Ich war weder ein Beschützer verirrter Wanderer noch überfiel oder plünderte ich Wehrlose. Wenn ich tötete, so tat ich dies, um mein eigenes Leben zu retten. Meine Überzeugung war, dass eine jede schlechte Seele ihren gerechten Tod finden würde oder aber im Jenseits alle Qualen, die sie auf Erden anderen zugefügt hatte, selbst erleben würde.

Doch was würde wohl mich erwarten? Vielleicht brachte ich ja doch mehr Leid als Segen in diese Welt? Aber dann hätte mein Leben keinen Sinn.

Unweigerlich kamen mir die Worte eines meiner Lehrmeister in den Sinn, von dem ich vor vielen Jahren in einem der Dörfer südöstlich dieses Waldes unterrichtet worden war. Er hatte mir aus einem Buch des Schreibers Romanus vorgelesen. Eine jede gute Seele ist ein Segen – und ob die Seele gut ist oder nicht, hat damit zu tun, ob wir zu unseren Fehlern stehen, sie schätzen und aus ihnen lernen. Es hängt davon ab, ob wir den anderen Menschen die gleichen Fehler zugestehen und ob wir all jenen gegenüber nachsichtig sind, die nicht so fähig sind wie wir selbst.

Romanus der Schreiber war einer der geachtetsten Gelehrten der gesamten Insel. Bereits vor vielen Jahren war er durch die Lande gezogen und hatte Aufzeichnungen gesammelt und eigene verfasst. Alle großen Völker hatte er aufgesucht, um über sie zu schreiben, daher war er vermutlich der einzige Mensch, der von jeder Kreatur, vollkommen gleichgültig welcher Abstammung, geschätzt wurde.

Seine Worte zeugten von Reinheit und Weisheit, seine Schriften wurden überall verbreitet. Umso unverständlicher war es, dass trotz dieser hohen Wertschätzung seine Gedanken nicht in die Erziehung der Menschen Eingang gefunden hatten.

Es war eine traurige Tatsache, dass ausgerechnet die Menschen die ungerechtesten und hinterhältigsten aller Geschöpfe waren. Zumindest traf das auf all jene zu, mit denen ich zu tun hatte. Es waren Gauner, die entweder auf das Geld anderer oder den eigenen Vorteil aus waren. Sie stahlen, betrogen, verpfiffen sich gegenseitig bei den Stadtwachen oder klagten andere Stadtbewohner an, die von niedrigerem Stand waren, wodurch von Vornherein klar war, dass ein jedes Urteil zu Gunsten des Klägers ausfallen würde.

Nachdenklich lehnte ich mich gegen einen Baum und betrachtete die Flammen, die um das Brennholz leckten. Der Tag hatte sich dem Ende zugeneigt, die Sonne war schon längst hinter den Bäumen verschwunden. Im Licht des spärlichen Feuers breitete ich meine Decke aus und legte mich schlafen.

Ich lag eine ganze Weile stumm da und sah zu meinem Hengst hinüber, der Gras fraß und hin und wieder ein paar Schritte tat. Ihm fehlten die Ausritte, das Reiten über weite Felder, durch dichte Wälder, das Hinwegpreschen über Hügelkuppen.

Dieses Pferd brachte mich immer wieder zum Staunen: War es noch so stur und bockig, so konnte ich mich dennoch stets darauf verlassen, dass es mir treu diente, und waren wir einmal getrennt, so kehrte der Hengst von sich aus zu mir zurück, als hätte ich ihm eingeflüstert, wo ich war.

Wie so oft hatte ich den Eindruck, dass etwas Besonderes in ihm steckte. Es war fast, als hätte er eine Spur von Menschlichkeit. Doch was ist Menschlichkeit? Worin unterscheiden sich Mensch und Tier? Im Denken, im gezielten Einsetzen von Wissen oder durch die Fähigkeit, erlernte Fähigkeiten zu erweitern und weiterzugeben?

Und was ist ein Elf? Gehören die Elfen zu den Oronin, welche oft zu den Tieren gezählt werden, oder gehören sie doch eher zu den Menschen? Vielleicht sind wir Menschen nur ein Teil von ihnen? Wie würde eine solche Erkenntnis die Weisen des Westlichen Reichs in Aufruhr versetzen! Was, wenn wir gar nicht das von Riefus erschaffene auserwählte Volk, sondern nur eine Abspaltung der Oronin wären, so wie die Elfen?

Es gibt so viele Kreaturen, die man nicht so einfach in Kategorien einordnen kann. Als Mensch betrachtet man die Arasien als Monster, wie auch die Renz, doch verfügen auch die Arasien über eine Sprache, unsere Sprache, haben eigene Volksstämme, können mit Kriegswaffen besser umgehen als geübte Soldaten, und ich wage zu behaupten, dass sie nicht mörderischer sind als wir. Ist nun eine Kreatur, die tötet, um zu überleben, um die Herde zu beschützen, um das Territorium zu verteidigen, denn so viel mehr voller Sünde als ein Mensch, der aus Gier, Neid oder Hass, aus Verachtung, Intoleranz oder Verzweiflung tötet?

Denn man weiß, ein Arasier tötet, wenn man unerlaubt in sein Territorium eindringt, er tötet, wenn er Gefahr wittert, doch grundsätzlich achtet er jede Kreatur. Bei den Menschen und Elfen hingegen frage ich mich, aus welchem Grund sie es tun. Gibt es Momente, in denen man töten darf? Ist töten verzeihlich, wenn man einen triftigen Grund hat? Auch ich töte, um zu überleben. Doch rechtfertigt das meine Taten?

Die Fragen wiederholten sich, sie drehten sich alle um denselben Kern, und je mehr ich darüber nachdachte, umso stärker wurde mir klar, dass es keine einfachen Antworten auf diese Fragen gab.

Bald wurden mir die Augenlider schwer und ich fiel in einen tiefen Schlaf.

Ein Mädchen lief über eine Blumenwiese. Es rannte umher, lächelte und war glücklich. Ihr langes schwarzes Haar wehte im Wind und ließ die spitzen Ohren der Elfen sichtbar werden.

Sie lief auf ihre Mutter zu, sprang in ihre Arme und lachte laut. Die Mutter tollte mit der Tochter herum und sang ihr ein altes Lied vor, dessen Klänge sich so friedlich anhörten.

»Mutter, was sind das für Blumen?«

Die Mutter setzte die Tochter ab und lächelte. »Das sind Rosen, sie sind ein Symbol der Liebe. Du trägst ihren Namen, meine kleine Rose.«

Rose berührte die Pflanze, deren Namen sie trug. Plötzlich wurden ihre Augen ganz groß, sie runzelte die Stirn und fragte: »Mutter, was ist das Seltsames, dort hinter dir?«

Die Mutter stand auf und drehte sich um. Ihr Lächeln erstarrte. Männer in schwarzen Umhängen waren wie aus dem Nichts erschienen.

»Lauf, Rose! Lauf zurück!«, schrie die Mutter ihrer Tochter verzweifelt und voller Angst zu.

Rose hielt eine Rose, die sie eben gepflückt hatte, in der Hand und sah ihre Mutter verständnislos an. Sie lächelte verunsichert, wusste nicht, warum die Mutter Angst hatte.

»Rose, lauf!«, schrie die Mutter ein letztes Mal, ehe einer der Männer sie so grob von hinten packte, dass man das Brechen von Knochen hörte. Die Mutter schrie vor Schmerz auf.

Ein Messer mit Widerhaken wurde der Frau in den Rücken gestoßen und gewaltsam wieder herausgezogen, Blut spritzte heraus und befleckte den Umhang des Angreifers, der ihr ein weiteres Mal die Klinge in den Körper stieß, in die Brust, sodass die Tochter mit ansehen musste, wie die Mutter verstümmelt wurde.

»Kleine, warum weinst du?« Ein Mann stand plötzlich neben dem Mädchen, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. »Verschwende keine Tränen, meine Süße, sie hatte es nicht anders verdient!« Dann schlug er kräftig zu, und das Mädchen stürzte tot zu Boden. Die Rose, die sie in der Hand gehalten hatte, wirbelte durch die Luft und landete erst viel später als das Mädchen im Gras.

Mit einem lauten Schrei erwachte ich aus dem Traum. Schweiß stand mir auf der Stirn, die Angst saß noch tief in meinen Knochen.

Es sind die Schwerter…

Mit weit aufgerissenen Augen sah ich mich um.

Von einem Schmied geschmiedet…

Diese Stimme in meinem Kopf, sie machte mich wahnsinnig.

Die Klinge den Träger krönt…

Ich war aufgesprungen und blickte mich um, suchte nach dem Ursprung der Stimme. Nachdem ich mich dreimal um mich selbst gedreht hatte, blickte ich in das Gesicht einer schönen Frau mit langem rotgoldenem Haar, das lockig über die Schulter des seidenen Kleids fiel.

Der Eine unterdrückt, der Andere befreit…

Die Frau verschwand, erlosch, wurde Luft, als wäre sie nie da gewesen.

Ich hatte Angst, richtige Angst. Machte ein paar Schritte, stolperte und stürzte, zückte mein Messer, robbte verzweifelt am Boden umher, bis ich schließlich mit dem Rücken gegen einen Baum stieß und mich dagegen presste. Ich zog die Beine an und verharrte zitternd in dieser Stellung.

Mein Herz schlug laut, mir schien, als würde es durch den ganzen Wald dröhnen. Ich brauchte lange, bis ich mich wieder beruhigt und gesammelt hatte. Fragen schwirrten in meinem Kopf herum. Wer war diese Frau, wer war die Mutter, wer dieses Mädchen Rose, wer die fremden Männer, was hatten die Worte zu bedeuten?

Ich hatte bisher zu jenen Menschen gehört, die ihre Träume als reine Illusion betrachteten. Aber ich hatte bisher auch noch nie einen solch lebensechten Traum gehabt, deshalb konnte ich ihn nicht einfach abtun. Ich war verunsichert und es gab nur einen Menschen, der mir all dies erklären konnte…

Rasch stand ich auf, steckte das Messer weg, ging zum Lager zurück und packte meine Sachen zusammen. Hastig sattelte ich Nothon und verstaute meine Habseligkeiten in den Taschen. Mit einem letzten Blick vergewisserte ich mich, dass nichts mehr herumlag, stieg auf und ritt los. Ich wollte weg von hier, möglichst schnell und möglichst weit, einfach nur weg.

Nothon war sichtlich erleichtert darüber, von diesem trostlosen Ort fortzukommen, und lief so voller Elan, als würde eine junge Stute ihn in jener Stadt erwarten, auf die wir zuhielten.

Der Himmel zwischen den Baumkronen wurde langsam hell und als wir schließlich die breite Straße erreichten, die aus dem Wald hinausführte, stieg am Horizont bereits die Sonne empor.

Ohne weitere Pausen ritten wir den Vormittag durch, bis wir am späteren Nachmittag zu einer kleinen Anhöhe gelangten.

Der Hengst bog vom Weg ab und plagte sich den Hügel hinauf, bis wir schließlich den höchsten Punkt erreichten.

Eine Windböe fuhr mir durchs Haar und für einen Moment stockte mir der Atem, als sich die Landschaft vor mir auftat.

Man konnte weit über Felder und Wälder bis in den Südosten hinaus blicken, wo in der Ferne mehrere Straßen zusammenliefen und in eine Stadt mündeten, von der man kleine Rauchwölkchen aufsteigen sah.

Der Fluss, der sich durch die Ebene und das Hügelland den Weg vom Süden bis zu den Hafenstädten im Nordosten bahnte, war verdreckt und voller Müll, nachdem er die große Stadt durchflossen hatte.

Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, war dies doch der Ort, der mir so sehr verhasst war wie kaum ein anderes Fleckchen auf der Landkarte – und doch bedeutete mir diese Stadt so viel, weil sie von dort kam, sie, die mir alles bedeutete, sie, die viel mehr zu sein schien, als ich gedacht hatte, sie, die kein Soldat anzuklagen wagte, sie, die alles überstanden hatte, sie, die trotz ihres Standes doch immer geachtet wurde, sie, die man das Hexenweib nannte.

Dein Geist Dich führt, Dein Schwert Dir gebührt…

Erschrocken wirbelte ich herum. Erneut war da die Stimme jener so schönen geisterhaften Frau. Doch außer dem Hengst und mir war weit und breit niemand zu sehen.

All die Jahr hat sie über Dich gewacht, nun ist ihr Werk vollbracht…

Erneut stieg Angst in mir auf, ich hatte wieder die Bilder aus dem Traum vor Augen, sah, wie die Elfenmutter verstümmelt wurde und die Tochter qualvoll starb.

Du Leid erfährst und Liebe erlernst.

Wütend warf ich meinen Kopf herum, doch da war niemand. Dennoch fühlte ich die Anwesenheit dieser Gestalt, dieser unbekannten, magischen und furchteinflößenden Gestalt.

Führst in den Krieg

Kind, Frau und Mann

Trägst fort keinen Sieg,

Ein Volk Dir folge,

Zwei weitere dann,

Wirst Du der König sein

Ohne Reich und Golde,

Doch Macht und Stärke sind Dein.

Die Stimme wurde leiser bis hin zu einem Flüstern, das der Wind aus weiter Ferne herzuwehen schien, dann folgte Stille. Als diese Traumgespinste mir im Geiste erschienen und mich zugleich eine unbestimmte Furcht ergriff, biss ich wütend die Zähne zusammen, schüttelte den Kopf, als könnte ich so das Innere abschütteln wie ein Hund den Dreck aus seinem Fell, und gab meinem Pferd einen Tritt.

Mit einem Fluch auf den Lippen blickte ich zum Horizont, wo die Sonne hinter weit entfernten Hügeln, Wäldern und Siedlungen bald untergehen würde. Es war recht spät geworden, die Zeit war schnell vergangen. Ich musste das Hexenweib aufsuchen, nur sie würde wissen, was es zu tun galt. Sie würde den Traum und all die geheimnisvollen Botschaften deuten können.

Die Nacht war grausam kalt. War es Angst oder nur die Kälte, die meinen Leib erzittern ließ?

Meine Kleidung war durchnässt von Schweiß und dem leichten Nieselregen. Sie fühlte sich hart und steif an, war halb gefroren, und selbst die Pferdedecke, in die ich mich eingewickelt hatte, vermochte mich kaum zu wärmen.

Ich konnte kein Auge zutun. Seit meiner Kindheit hatte ich die Dunkelheit nicht mehr gefürchtet, aber jetzt war mir innerlich bange.

Welch böser Geist wollte von mir Besitz ergreifen? Welch Fluch lastete auf mir, der mir meine Gedanken raubte und mich solch körperlichen Schmerz fühlen ließ?

Endlich tat sich ein heller Schein auf und kurz darauf blickte ich ins grelle Sonnenrund, das zunächst nur als kleiner Punkt am Horizont erschien. Nun, im Licht des heranbrechenden Tages, sah ich meine blassen, zitternden Hände. Sie waren leicht bläulich gefärbt und auch der Schmerz in den Beinen ließ sich wohl durch die Kälte erklären.

Erleichtert atmete ich auf. War es also doch nur die Natur gewesen, die mich bezwungen hatte, und nicht ein böser Geist! Anscheinend wurde ich langsam verrückt – es war an der Zeit, das Hexenweib aufzusuchen!

Gähnend streckte ich meinen Körper, packte die Decke zusammen und schwang mich auf meinen Hengst. Da ich am Tag zuvor eine weite Strecke zurückgelegt hatte, konnte die Stadt nicht mehr fern sein. Ich musste mich beeilen, um noch vor dem Öffnen der Stadttore einzutreffen.

An der Weggabelung traf ich bereits auf die ersten Reisenden, die auf einem Ochsenkarren saßen. Sie hatten Fässer geladen und Säcke mit Korn, doch da die Säcke nicht prall gefüllt waren und die beiden Bauersleute abgemagert wirkten, schloss ich, dass die Ernte auch in diesem Jahr schlecht ausgefallen war.

Die Säcke waren mit der kaiserlichen Krone gekennzeichnet. Vermutlich mussten die Leute das Getreide als Steuer an den Kaiserhof abliefern. Ein jeder wusste, dass diese Abgaben nicht selten selbst wohlhabende Händler zu armen Bettlern machten. Die reichen Kaufleute hingegen schienen einen Weg gefunden zu haben, noch mehr Geld anzuhäufen, und so wurde die Kluft zwischen der armen Bevölkerung und dem reichen Adel zunehmend größer.

Die Steuereinnahmen waren so hoch, dass damit ganze Städte errichtet werden konnten. Manche Reisende berichten von einer prächtigen Stadt nahe dem großen See, die in den letzten Jahren erbaut und erweitert worden war, doch wohin flossen die restlichen Einnahmen?

Nothon schnaubte verächtlich, nachdem er die Witterung weiterer Menschen aufgenommen hatte. Wachsam sah ich die Straße entlang, die eine Biegung durch den Wald machte. Unweit vor uns marschierte eine Gruppe von Menschen im Takt eines Liedes. Die paar Wortfetzen, die ich aufschnappte, handelten von Huren, Kneipen, großen Saufgelagen und dem ewigen Ruhm des Kaisers.

Vorsichtig schob ich mir die Kapuze über den Kopf und verbarg Kinn, Mund und Nase unter einem kleinen Halstuch. Auch wenn es unwahrscheinlich war, dass Soldaten mich so kurz vor ihrer Heimatstadt aufhalten würden, wollte ich es nicht darauf anlegen, erkannt zu werden.

Erkannt zu werden, schoss es mir durch den Kopf. Wie sollten die Menschen mich denn erkennen? Ich war ein Ausgestoßener, ein Einsiedler, der keine Steuern zahlte. Gewiss würde dies ausreichen, um mich in ein Verlies zu sperren, doch dann hätte man mich ja durchfüttern müssen. Stattdessen wurden Männer wie ich zu Krüppeln geschlagen und dann zu den Schweinen in den Stall gesperrt.

Aber warum sollte mir dieses Schicksal drohen? Schließlich könnte ich doch auch ein Reisender sein, jemand, der in der Stadt eine Familie mit gutem Namen aufsuchen möchte. Dennoch konnte ich mich nicht beruhigen. Etwas schien an mir zu nagen, bis es mir plötzlich wieder bewusst wurde, warum mich die Menschen mieden.

Meine Haut war zu dunkel, das Haar zu kurz geschoren und mein Bart gestutzt. Man sah mir also an, dass ich nicht von nördlicher Herkunft war, und die Südländer trugen ihr Haar länger und hatten Vollbärte. Nein, Männer, die gekleidet waren wie ich, waren zweifellos Ausgestoßene oder gar Verbrecher – Mörder und Banditen!

Ich ritt nun näher an die Soldaten heran, den Kopf und die Schultern gesenkt, den Rücken zum Buckel gekrümmt. So sah ich wie ein müder, harmloser Reisender aus.

Als ich an den Männern langsam vorbeiritt, fielen mir die blanken Schilde und glänzenden Rüstungen auf. Selbst ihre Helme, die meist am wenigsten gepflegt wurden, sahen kaum getragen aus. Sogleich wurde mir bewusst, wohin die Steuergelder flossen. Der Kaiser ließ also Rüstungen für seine Truppen anfertigen – und wenn selbst die der einfachen Fußsoldaten so glänzten, wie würden dann erst seine stolzen Reiter ausgestattet sein?

Auch ein Mann mit seinen drei Söhnen war auf der Straße unterwegs. Ihre Kleider waren abgetragen und zerschlissen. Das Haar der Burschen war viel zu lang und verfilzt, sie sahen abgemagert und schwach aus. Sie ließen die Schultern hängen und hielten den Kopf gesenkt. Im barschen Befehlston und mit einem Hieb mit der Rute forderte der Vater die Burschen auf, meinem Pferd Platz zu machen und mir einen Gruß auszusprechen.

Auch wenn ich nirgendwo das Abzeichen des Kaisers auf meinem Gewand trug, so war ich immerhin im Besitz eines Pferdes, und die allgemeine Regel war, den Wohlhabenderen zuerst zu grüßen.

Noch ein Stück weiter wurde ein Karren von einem Lasttier gezogen. Drauf saßen ein Mädchen und eine Frau, wahrscheinlich Mutter und Tochter. Während die Tochter unruhig hin und her wippte, wurde sie ständig von der Mutter belehrt, die ihr das Kleid zurechtzupfte und ihr gutes Benehmen beizubringen versuchte. Ich vermutete, dass das Kind, das kaum mehr als zehn Winter zählen mochte, noch am selbigen Tage verheiratet werden sollte. Es kam oft vor, dass die Bauern, wenn sie in die Städte fuhren, um dort ihre Ware zu verkaufen, jungen Kaufleuten oder Soldaten ihre älteste Tochter – welche so wunderschön sei, dass ein jeder Nachbarssohn sie zum Weib haben wolle – versprachen. Viele Männer willigten in diesen Handel ein, kauften dem Bauern die gesamte Ware ab, luden ihn zum Essen ein und zeigten sich großzügig, um im Gegenzug das junge Mädchen ausgehändigt zu bekommen, das selten so schön war wie versprochen, doch da der Bräutigam am Hochzeitstag meist zu betrunken war, um sich darüber zu beschweren, raubte er seinem jungen Weib die Jungfräulichkeit, um sie dann am nächsten Tage wieder fortzuschicken oder aber als Magd schuften zu lassen.

Als nach einer Wegbiegung endlich die hohen Stadtmauern zu sehen waren, zügelte ich mein Pferd und wurde langsamer. Vor dem großen Tor warteten bereits etliche Wanderer und Händler ungeduldig darauf, eingelassen zu werden. Demnach war ich gerade noch rechtzeitig angekommen, denn im selben Moment erschall von jenseits der Mauern der Klang eines Horns, und auf Befehl eines Wachmanns wurde das breite Holztor aufgezogen und danach die Zugbrücke über den mit fauligem Wasser gefüllten Burggraben herabgelassen.

Die wartende Menschenmenge setzte sich langsam in Bewegung und kramte nach den Kupferstücken, die bei den Wächtern als Zoll abgegeben werden mussten. Ein jeder musste sich mit Papieren ausweisen und den Grund seines Aufenthalts bekannt geben, die Händler mussten sogar den Namen eines Kunden nennen, um so die Konkurrenz fremder Handelsleute zu verhindern.

Als ich schließlich an der Reihe war, holte ich vier Kupferlinge hervor und drückte drei davon heimlich in die Hand des Torwächters. Mit einem Kopfnicken deutete ich ihm, dass mir der Name leider entfallen sei, und als Grund meines Aufenthalts gab ich den Besuch der Bordellstraße an. Der Wächter entblößte grinsend seine fauligen Zähne und ließ mich durch. Wanderern wie mir gewährte man gerne Zutritt. Wir kamen von weit her und hatten die Absicht, unser Geld in den Schenken und Freudenhäusern auszugeben, um tags darauf wieder weiterzuziehen.

Ich bahnte mir den Weg durch die Menschenmenge und zog die Zügel meines Pferdes nach. Nothon schnaubte unruhig und schlug mit dem Kopf nach dem einen oder anderen Passanten, der ihm zu nahe gekommen war.

Die Versuchung, in den Sattel zu steigen, war groß, doch würde ein Reiter – und Südländer obendrein! – zu sehr die Aufmerksamkeit der Wachen und Soldaten erwecken. Also musste ich mich zwischen Körpern hindurchzwängen, deren Ausdünstungen mich teilweise an den Geruch eines Fischmarkts erinnerten.

Hesana war vermutlich eine der schmutzigsten Städte im gesamten Westlichen Reich. Selbst an der Hauptstraße – der Prachtstraße – wirkten die Häuser heruntergekommen, und die einst schön bemalten Fassaden waren durch den Qualm der Kamine mit einer schmutzig-grauen Schicht überzogen. Obwohl die Stadt weder an einem der wichtigen Handelswege lag noch von fruchtbaren Feldern umgeben war, fand man immer Arbeit in der Stadt, da hier ein Großteil der Rüstungen der kaiserlichen Soldaten hergestellt wurde.

Für das Schmieden der Schwerter, Helme, Harnische, Schilde und Messer brauchte es kräftige Männer, die wenig sprachen, nichts von Politik verstanden und nicht über den spärlichen Lohn klagten. Folglich waren viele Bürger Hesanas von zwielichtiger Herkunft. Diebstahl und Überfälle standen an der Tagesordnung.

Ich näherte mich dem Marktplatz, auf dem reges Treiben herrschte. Die Leute riefen sich wüste Beschimpfungen zu, Händler stritten über die Preise, Kinder versuchten bei den Gemüse- und Obstständen Äpfel zu stehlen und Frauen bezirzten ihre Ehegatten, Stoff für neue Kleider zu kaufen.

Ich nahm eine schmale Gasse, die vom Markt weg in einen ruhigeren Teil der Stadt führte. Dort, unweit des Hauptplatzes, gelangte ich schließlich zu einem kleinen Wirtshaus, in dem ich meistens nächtigte, wenn ich Hesana aufsuchte. Diese Herberge war erstaunlich sauber, und außerdem kannte ich den Wirt bereits und wusste, dass er einer von denen war, die keine Fragen stellten, und sofern man ordentlich dafür zahlte, legte er den Wächtern auch gefälschte Papiere über seine Kundschaft vor.

Nachdem ich Nothon an einem der Pfosten vor der Wirtsstube festgebunden hatte, betrat ich den düsteren Raum. In der Ecke lag ein Mann über einen Bierkrug gebeugt, neben ihm schlief ein weiterer Trunkenbold und zu beider Füßen lag ein hässlicher Hund, dem zähflüssiger Sabber aus dem Maul lief.

Am anderen Ende der Stube fegte ein junger Bursche den Boden und stellte die Stühle auf den Tisch. Hinter dem Tresen stand ein breitschultriger Mann mit roter Haarmähne, der gerade damit beschäftigt war, Gläser mit einem Tuch, das von braunen und schwarzen Schleiern durchzogen war, auszuwischen.

»Wir haben noch geschlossen!«, brummte der Rothaarige, ohne dabei die kleine qualmende Pfeife aus seinem Mundwinkel zu nehmen.

»Solange die Bezahlung stimmt, das Bier in den Krug reinkimmt!«, antwortete ich mit verstelltem Akzent.

Der Wirt stellte das Glas weg, nahm die Pfeife aus dem Mund und beugte sich etwas vor, um mich genauer betrachten zu können. »Tim? Bist du es?« Er lachte laut auf und schlug mit der Hand auf den zerkratzten Holztresen. »Tim, mein Freund, was verschlägt dich in diese seelenlose Stadt?« Der Rotbärtige nannte jeden seiner Stammkunden, die sich nicht vorstellten, Tim – vermutlich, weil Tim ein recht häufiger Name in der Stadt war. Da er selbst sich mir auch nie vorgestellt hatte, rief ich ihn der Einfachheit halber Tom.

»Ja, ich bin es.« Mit einem Lächeln trat ich näher an ihn heran.

»Bursche, eile hinaus und führe den schwarzen Hengst in den Stall!«, rief Tom dem Jungen zu, der gerade die Stube ausfegte. »Wieder hier, um ein paar Geschäfte abzuwickeln?« Er holte ein Glas unter dem Tresen hervor und schenkte mir ein, bis das Bier über den Rand schwappte. »Neulich waren wieder ein paar Reisende hier«, begann er mit gedämpfter Stimme zu erzählen. »Sie sprachen davon, dass man erneut einen Stamm der Arasien gefangen genommen habe. Wie es aussieht, versucht der Kaiser die seelenlosen Bestien der Wälder ganz gezielt abzuschlachten.«

»Dann müsste er ja unzählige Menschen hinrichten lassen«, scherzte ich und nahm einen kleinen Schluck von dem Getränk. »Gab es wieder Angriffe von den Arasien?«

»Die kaiserlichen Boten haben das zumindest so verkündet.« Der Wirt beugte sich etwas vor und senkte erneut die Stimme. »Ich weiß eine Arbeit für dich.«

Etwas überrascht hob ich die Augenbrauen. Tom kannte sich gut in der Welt der Verborgenen aus. Er wusste stets, wo es Handwerker, Händler, Kaufleute und Meister gab, die Arbeiter suchten. Sie zahlten zwar schlecht, aber dafür stellten sie keine Fragen. Schon öfter hatte mir der Wirt auf diese Weise die eine oder andere Arbeit vermittelt, und wenn man sich geschickt anstellte, konnte man in wenigen Tagen erstaunlich viel zusammensparen – sofern man bereit war, auch gefährliche und waghalsige Aufträge anzunehmen.

»Ich bin zwar nicht des Geldes wegen hergekommen, doch vielleicht sagt mir die Arbeit ja zu.« Zugegeben, ich verspürte tatsächlich nur wenig Lust, für andere Leute die Drecksarbeit zu erledigen, doch der Wirt hatte – wie schon so viele Male zuvor – meine Neugierde geweckt.

»Ein sehr einflussreicher – und wohlhabender – Mann wünscht, dass eine Hure zum Schweigen gebracht wird.«

»Du weißt, dass ich fürs Morden nicht viel übrig habe.«

Tom zuckte mit den Schultern und fuhr fort, die Gläser auszuwischen. »Keiner hat was von Töten gesagt.«

Ich nahm wieder einen Schluck von dem wässrigen Bier. »Wenn ein Freier sich an einem Weib vergriffen hat oder sich selbst in eine peinliche Situation gebracht hat, so werde ich ihn nicht darin unterstützen, das Weib zum Schweigen zu bringen! Selbst wenn sie eine Hure ist. Was hat die, von der du gesprochen hast, denn angestellt?«

Tom verzog kaum merklich den Mund. »Wer?« Er setzte das Glas ab und sah mich mit verwirrter Miene an. Das mochte ich an ihm: Er war ein Mann, wie es nur sehr wenige gab, einer, der nie mehr als nötig sprach und der ein Geheimnis für sich behalten konnte. Deshalb war auch mindestens die Hälfte seiner Kundschaft Namenlose oder solche, die sich den Namen eines anderen angeeignet hatten. Natürlich wussten auch die kaiserlichen Soldaten davon, doch Tom hatte die seltene Gabe, sich im Falle des Falles überzeugend dumm zu stellen. Zudem zahlte er vermutlich den doppelten Betrag an Steuern, was in Zeiten wie diesen in einer Stadt wie dieser einen jeden Soldaten dazu brachte, nicht zu genau nachzufragen.

»Ist das oberste Zimmer frei?«, fragte ich nach einer Weile.

Der Wirt nickte stumm, warf einen Blick zur Eingangstür und holte einen Schlüssel unter der Schürze hervor. »Du kennst ja den Weg.«

Ich nickte und wollte schon nach dem Schlüssel greifen, als Tom ihn zurückzog. »Erst wird bezahlt!«

»Du alter Blutsauger, als hätte ich dir schon jemals die Miete vorenthalten.«

»Prinzipien sind nun mal Prinzipien.«

Aus dem kleinen Beutel, der unter dem Mantel versteckt an meinem Gürtel hing, fischte ich ein paar Kupferlinge hervor und legte sie auf den Tresen. »Das sollte für zwei Nächte reichen.« Schließlich holte ich zwei weitere Kupferstücke hervor und übergab sie ihm unauffällig, während ich nach dem Schlüssel griff. »Die sind dafür, dass du vergessen hast, dass ich hier bin.«

»Keine Papiere, keine Namen, keine Erinnerungen, kein Verrat.« Tom zwinkerte mir zu und steckte die Münzen ein.

Währenddessen huschte ich bereits über die knarrende Treppe zur Galerie hinauf, von der man in die Stube hinunterblicken konnte.

An ihrem Ende führte eine kleine Treppe in das nächste Stockwerk und dort angekommen musste man mit dem Schlüssel die letzte Tür des langen Gangs aufsperren, um über eine schmale Wendeltreppe noch weiter hinauf zu gelangen.

Jede einzelne, mit dickem Staub bedeckte Stufe knarrte unter meinen Schritten. Modergeruch stieg mir in die Nase, während ich mit ausgestreckten Armen nach der Tür und dem Schloss tastete.

Die Türe glitt mit einem leisen Ächzen auf und ich betrat das düstere Zimmer. Schnell zog ich die Vorhänge auf und öffnete die kleinen Fenster, um Licht und frische Luft in den Raum zu lassen.

Schließlich setzte ich mich mit einem leisen Seufzer auf die Bettkante. Schon mehrere Male hatte ich hier genächtigt – zumeist dann, wenn ich die Soldaten fürchten musste. Tom hatte dieses Zimmer eigens für Gäste meines Standes auf dem flachen Dach des Wirtshauses anbauen lassen. Der Boden bestand aus unbehandelten Holzbrettern, welche direkt auf das alte Dach genagelt worden waren, was den Nachteil hatte, dass es besonders in der kalten Jahreszeit eisig war und man bei starken Regengüssen nasse Füße bekommen konnte. Bestimmt waren so manche Wandteile – hinter großen, schäbigen Bildern verborgen – von Schimmel überzogen, doch das kümmerte mich wenig. Kaum jemand wusste von diesem Raum, und von der Straße aus war er nicht zu sehen, da sich der aufgestockte Teil so weit hinten befand. Wurde man verfolgt, konnte man durch das Fenster über das Dach zum Nebengebäude fliehen.

Es klopfte, und der Bursche, der zuvor die Stube ausgefegt hatte, trat mit meinem Gepäck ein. Schüchtern stellte er die Taschen bei der großen Truhe neben der Tür ab und hielt den Blick gesenkt. »Euer Pferd ist in den Ställen untergebracht. Wenn Ihr zahlt, bekommt es auch Heu«, teilte er mir mit zaghafter Stimme mit.

Ohne ein Wort zu sprechen, drückte ich ihm das Geld in die Hand – mit natürlich einem zusätzlichen Kupferstück, das mir sein Schweigen zusicherte – und scheuchte ihn aus dem Raum.

Ich überprüfte den Inhalt meiner Satteltaschen und verstaute sie zusammen mit den meisten meiner Waffen und dem Rückenschwert in der Truhe, die ich absperrte. Den Schlüssel steckte ich ein und legte mich anschließend samt meiner Kleidung, dem Breitschwert und den Stiefeln ins Bett. Nur den Mantel hatte ich ausgezogen und an den einzigen Haken an der Wand gehängt. Kurz darauf war ich auch schon in einen traumlosen Schlaf gefallen.