Калеб проснулся от тихого стона. Он открыл глаза, пытаясь хоть на чем-нибудь сфокусировать взгляд. В комнате уже светлело, и темнота уступала права предрассветным сумеркам. Глухой стон повторился, и Калеб понял, что принадлежит он Диане. Она лежала на самом краю постели, свернувшись калачиком, и то и дело вздрагивала всем телом. Калеб торопливо потянулся к ней. От прикосновения, Диана тут же проснулась.

– Все хорошо? – Калеб боялся услышать в ответ обратное, но к счастью, Диана утвердительно кивнула.

– Да.

Калеб поджал губы, пытаясь скрыть боль от увиденного. Было очевидно, что хорошо далеко не все. Диана выглядела чрезвычайно бледной. Ее кожа стала совсем прозрачной, лицо похудело, скулы резко очертились. Калебу показалось, что за эту ночь она потеряла пару килограмм. Когда девушка встала с постели, ее повело в сторону, и если бы Калеб не успел ее подхватить, Диана едва ли устояла бы на ногах.

– Скажи, что происходит, пожалуйста, – Калеб осторожно поднял ее лицо наверх, провел большим пальцем по пересохшим губам. Диана выдавила ободряющую улыбку.

– Я беременна, и всего-то…

Калеб глубоко вдохнул, мысленно призывая держать себя в руках.

– Я это знаю, но что-то идет не так. Не говори, что так и должно быть. Ты слабеешь с каждым днем, я же вижу! Я… я должен тебе как-то помочь. Что ты скрываешь от меня?

Девушка облизнула губы. В ее глазах промелькнула странная тень сомнения, но прежде, чем Калеб сумел понять причину, Диана крепко обвила его шею руками и тихо прошептала.

– Поцелуй меня. Это то, что мне сейчас необходимо.

Калеб понимал, что это отвлекающий маневр, но сопротивляться такой просьбе не мог. И не хотел. Он мягко коснулся губ Дианы, и тут же словно запьянел от наслаждения. Эта девушка сводила его с ума. Калеб стал зависимым от нее настолько, что каждое прикосновение казалось дозой в вену.

Тихий стук в дверь прервал момент.

– Калеб! – за дверью прозвучал встревоженный голос Уолбера, и Калеб нехотя отпустил Диану из объятий.

– Что? – Калеб приоткрыл дверь и по испуганному лицу друга понял – случилось что-то плохое.

Понадобилось несколько минут, чтобы Уолбер, наконец, смог объяснить, суть произошедшего. Все оказалось предельно просто, но от этого не менее ужасно. Хизер исчезла. Утром ее не оказалось в комнате. С каждым словом Уолбера Калеб все больше чувствовал его отчаянье. Оно заражало и Калеба. Тревога повисла в воздухе.

Последним в гостиную спустился заспанный Ник, но даже ему понадобилось не больше секунды, чтобы понять…

– Случилось очередное дерьмо! – констатировал он, окидывая взглядом всех собравшихся.

– Хизер ушла искать Квин! – подтвердил его слова Уолбер. В этот момент его лицо стало бледнее, чем у Дианы.

– Почему ты не остановил ее, мать твою! – рявкнул Калеб, в бешенстве запуская пальцы в волосы.

– Я не думал, что она предпримет нечто такое. Она была встревожена с вечера. Говорила, что больше не хочет сидеть сложа руки. Я поговорил с ней и мне казалось, что она успокоилась. Я не думал, что…

– Что черт возьми ты не думал? Что у нее хватит духа выкинуть что-то подобное? Уолбер, это же твоя жена! Это моя сестра! Неужели за столько лет ты так и не изучил характер Хизер! Если в ее голове возникла маниакальная идея, она пойдет на все, чтобы воплотить ее в жизнь! Разве не по той же причине вы оказались на этом острове?

Калеб расхаживал взад-вперед, меряя шагами комнату.

– Где ее теперь искать? – голос Уолбера зазвенел от волнения.

Все это время Ник лениво цедил кофе из кружки. Его зевок никак не сочетался с царившей среди остальных паникой.

– Ты должен был не разговаривать с ней, Уолбер, а хорошенько оттрахать. Может тогда бы у нее не осталось сил на дурацкие мысли.

– Затнись, Ник, – Калеб предостерегающе вскинул руку, на что тот равнодушно пожал плечами.

Глава 26

– Я просто пытаюсь разрядить обстановку. Сдается мне, все наши планы катятся в тартарары. Ты хотел вызвать вертолет, Калеб? Боюсь, скоро будет некого спасать. Уолбер пойдет вызволять жену, ты – спасать задницу Уолбера, ну а я… а меня сожрут морские чудища, когда придут за новорожденным дельфинчиком! – Ник поднял кружку в воздух, изображая тост, и нервно усмехнулся, – чем не повод напиться до усрачки.

– Я могу помочь… – тихий голос Дианы заставил обратиться все взгляды к ней. Это вмиг прекратило перепалку, – я думаю, что знаю место, где прячут вашу подругу…

– Что? – Уолбер перевел взгляд на Калеба, проверяя его реакцию. Калеб же, не отрываясь смотрел на Диану. Она тоже не мигая прожигала его глазами. Это молчаливое противоборство нарушил Ник.

– Почему же ты молчала раньше? – с недоверием отозвался он.

– Я не была уверена…

– Что изменилось? Русалки нашептали?

Диана пропустила колкость мимо.

– Квин нужна им живой – для обмена на меня и моего ребенка. Значит, ее держат там, где есть кислород и нет возможности для побега. Это место не должно быть на суше или в глубине острова. Оно может быть только на побережье или недалеко от него, там, где у русалок будет легкий доступ.

– И что это за место? – в голосе Уолбера впервые послышалась надежда.

– За южным мысом находится большая подземная пещера, окружённая несколько водопадами. Они расположены плотным кольцом, а внизу – воздушный колодец. Попасть внутрь возможно лишь со стороны моря, проплыв по водному коридору. Сверху спуститься вниз мешают мокрые отвесные скалы – разобьёшься.

– Почему ты думаешь, что твои «подружки» держат ее там? Откуда такая уверенность?

Диана потупила взгляд, нервно сжимая и разжимая пальцы.

– Я знаю… это особое место, оно издревле принадлежит русалкам. Там… запирают беременных… до момента родов…

От этих слов по коже Калеба прошел мороз. Из уст Дианы эти слова прозвучали так, будто она говорила о камере пыток. Его мысли неожиданно озвучил Уолбер.

– Это что, наказание такое? Почему?

Калеб видел, насколько Диане неприятна эта тема, но прежде, чем он успел осадить Уолбера с его вопросами, она тихо ответила.

– Родить ребенка – священный долг и обязанность. С его первым криком зарождается новая магия, сильная и прекрасная, как и сам младенец. Но происходит это только в том случае, если это девочка… крик же мальчика останется навсегда погребенным под сводами пещеры, как и он сам…

– Господи! – даже Ник не удержался от возгласа.

– Ты хочешь сказать, что все это – он обвел ее рукой и кивнул на живот, – все это чертова русская рулетка? Неужели вы так просто бросаете новорожденных младенцев умирать?

Диана отчаянно замотала головой.

– Нет… нет, это совсем не просто, поверь… – она подавила слезы в голосе, – но другого выхода нет. В противном случае, русалку ждет смерть. Мы не принадлежим себе. Но магия и наши силы тоже имеют цену. И порой, они просят принести жертву.

– Хватит! – Калеб больше не хотел, чтобы Диана страдала. А эта тема приносила ей невыразимую боль.

– Они имеют права знать, Калеб. Я не хочу, чтобы меня считали чудовищем. Я не хочу быть одной из них. Я не такая!

Диана накрыла свой небольшой животик руками и с нежностью погладила его.

– Думаю, сейчас самое время для этого разговора. Ты ведь тоже не до конца все знаешь…

Девушка встала и подошла к Калебу. Он застыл, не зная, чего ожидать дальше.

– То место… я с самого начала догадывалась, что Квин держат там… Но я так боялась его… Одна мысль о том, чтобы пойти туда, приводила меня в ужас. Эта пещера – темница, в которой легко сойти с ума, ожидая того момента, когда тебе вынесут приговор. – Диана сглотнула ком в горле. Слезы выступили на ее глаза, но она усилием воли продолжила, – и если ты ждешь девочку, то заключение можно вытерпеть. Цель оправдывает средства. Но если ты вынашиваешь под сердцем мальчика, то каждая минута превращается в ад. Каково это осознавать, что внутри тебя жизнь, которую ты должна принести в жертву…

Диана не мигая смотрела в глаза Калеба. В этот момент он догадался.

– Наш ребенок…

– Это мальчик, – кивнула Диана и слезы градом покатились по ее щекам.

– Откуда ты это знаешь?

Диана закрыла глаза и отчаянно замотала головой.

– Просто знаю. Чувствую это. Я не хотела верить. Я убеждала себя, что ошибаюсь, что мое чутье меня обманывает. Но это совершенно точно… Пора признаться самой себе. Девочка поддерживает магию матери… дает ей силы. Мой малыш… он отнимает ее, ты же видишь сам, Калеб… Все сходится.

Калеб стиснул кулаки. Ему было все равно, кто появится на свет. Девочка, мальчик… он боялся, что это окажется непосильным испытанием для Дианы, но одно все же не могло его не радовать.

– Это… это же замечательно! – он впервые чувствовал такое облегчение, и притянул Диану к себе, – это значит, что ты в безопасности. Русалкам не нужны мальчики, ты же сама сказала.

Вопреки ожиданиям Калеба, Диана заплакала сильнее. Она сотрясалась от рыданий в его объятиях, не обращая внимания на присутствие Ника и Уолбера за спиной.

– Если бы, Калеб. Они не допустят, чтобы этот ребенок жил. Я не знаю почему, не знаю, ради каких целей, но мальчик непременно должен умереть. Таково правило, и когда они узнают, то не допустят его нарушения. Это не избавление, это приговор. Ещё более жестокий, чем первый.

За спиной деликатно откашлялся Уолбер.

– Мы поможем.

Калеб поднял взгляд на друзей. На лицах тех читалась решительность. Калеб и представить не мог, что они с такой уверенностью встанут на их сторону.

– Вы готовы защищать моего сына?

Ник пожал плечами.

– Вернёмся на большую землю, сделаешь меня дядюшкой.

Калеб усмехнулся и поцеловал Диану в макушку.

– Спасибо вам. Вместе мы справимся. Мы обязательно выберемся отсюда.

Диана выдавила вымученную улыбку.

– Я тоже не хочу сидеть сложа руки. Мы не можем покинуть остров, пока не спасём остальных. Квин и Хизер. Я могу…

– Исключено! – Калеб не дал Диане договорить.

– Но ты ведь даже не дослушал! – Диана сверкнула взглядом.

– Я знаю, что ты предложишь, и не могу так рисковать. Как только ты коснешься воды – русалки тут же придут за тобой.

Диана покачала головой.

– Если подгадать время, и делать все быстро, они не успеют. Мы придем туда с отливом.

– Я сказал – нет! – Калеб не допускал такого даже в мыслях.

– Калеб, мы должны попытаться, – подал голос Уолбер.

– Нет! Я не позволю Диане туда идти. Она слишком слаба.

Диана решительно отступила от него. Белоснежные волосы рассыпались по ее плечам.

– Все, что происходит здесь – из-за меня, Калеб. Сначала Квин, теперь Хизер – они в беде, потому что я здесь. Мой долг хотя бы попытаться помочь им.

Калеб отвернулся. Он не хотел смотреть на Диану, чтобы не попасть под ее очарование. Он мог противостоять ее магии, но не любви. Диана знала это и пользовалась. Она подошла сзади. Калеб почувствовал лёгкое прикосновение ее рук, когда девушка прижалась к его спине.

– Я знаю, что ты оберегаешь меня, нас… – Калеб стиснул зубы. Он мог потерять не только любимую, но и сына. От одной этой мысли ему становилось нечем дышать. Диана продолжала свое мягкое убеждение.

– Но в глубине души и ты знаешь, что мы не можем поступить иначе. Мы не можем бросить их. Это единственный план.

– Даже если, чисто теоретически, мы предположим, что Квин держат в том месте, мы понятия не имеем, где может быть Хизер.

– Мы разделимся. Попросим Руфорта о помощи. Этот старик как никто другой знает чертов остров. Он поможет найти Хизер. Не думаю, что она могла далеко уйти. – В голосе Уолбера Калеб слышал мольбу.

Три пары глаз устремились на него. Но Калеб был непреклонен.

– Хорошо. Мы отправимся в джунгли, но без тебя, Диана. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Диана покачала головой.

– Без меня вам не преодолеть водный коридор. Человек не сможет задержать дыхание так надолго.

Калеб стиснул кулаки.

– Ты беременна… разве это не повод беречь себя?

Диана улыбнулась. Ее глаза засияли, на миг озарив потускневшее лицо.

– Я – русалка Калеб. Вода уж точно мне не навредит. Она даст силы…

Калеб перехватил ее руки, когда она попыталась его обнять и продолжил вместо нее.

– …и вернет твою магию. Что если ты не захочешь возвращаться ко мне?

Калеб боялся этого больше всего на свете. Он не хотел делить Диану ни с кем. Морская стихия приняла облик непосильного соперника, и Калеб ревновал. Ревновал как никогда в жизни. Это была не борьба за внимание красотки в клубе, не затеянная драка у барной стойки. В прошлой жизни Калеб всегда выходил победителем из таких поединков. Сейчас же он не был уверен, что Диана выберет его. И это вселяло ужас.

Диана развеяла его одним легким поцелуем. Ее слова застыли на губах Калеба.

– Я уже сделала выбор. Я люблю тебя.

Калеб невольно отстранился. Секунды слились в вечность, пока Калеб, наконец смог осмыслить услышанное. После этого он сделал шаг навстречу и осторожно взял лицо Дианы в ладони, заглянул в глаза. В сиянии аквамарина Калеб увидел подтверждение ее словам и отбросив все страхи, поверил ей. Поцелуй вышел долгим, глубоким и полным жгучей любви. Калебу стоило невероятных усилий выпустить девушку из объятий.

До этого терпеливо молчавшие друзья, как по команде, заговорили.

– Отлично, ребята. Лирическое отступление закончено? – Ник не изменял себе.

– Что мы решили?

Калеб сморщился, услышав ответ Дианы.

– Мы выйдем ночью, чтобы к рассвету быть на месте. Отлив отрежет путь русалкам, но и у нас будет ограничено время, чтобы успеть забрать Квин.

– Надеюсь, твой план сработает, – Уолбер умоляюще взглянул на Калеба, словно спрашивая разрешения. Тот почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Перед ним стояло самое непростое решение в жизни – спасти друзей, при этом рискнув жизнью любимой и сына.

Глава 27

Осталось самое сложное – убедить Руфорта. Калеб понял, что больше ждать нельзя. С каждым днём Диана слабела, но ее решительность – нет. И чем дольше Калеб откладывал их спасательную миссию, тем опаснее это становилось как для неё, так и для всех остальных. Близился срок родов. Никто не знал, чем это обернётся. Даже в самой Диане Калеб чувствовал тревогу. Неизвестность угнетала. И молчание тоже. Калеб отправил несколько сообщений брату, с просьбой о помощи. Ответа не последовало. Все играло против Калеба. Время, обстоятельства, казалось злой рок сводит с ним какие-то свои личные счёты, потому как когда раздался долгожданный звонок от Себастяна, генератор умер именно в этот момент. Остров остался без электричества и надежды на спасение. Калебу оставалось лишь верить, что помощь в пути. Но если он сам рассчитывал на неё, то прекрасно понимал, что не может отказать в этом Квин и Хизер. Их было необходимо вернуть. Последняя так и не нашлась. Тщетны были поиски Руфорта. Не дали результата и его попытки найти сестру. Хотя, Калеб не мог сказать, что они были тщательными. Все время, пока они с Уолбером прочёсывали пляж и окрестности, его мысли были с оставшейся на вилле Дианой и о том, сможет ли в случае чего Ник, которому доверили ее охранять, обеспечить девушке должную защиту.

К несчастью для Хизер, все надежды на то, что она бродит еще где-то в джунглях растаяли на второй день после ее бегства. В тот вечер не только Диана слышала завывание ветра. Это был не просто гул. Не похож он был и на крик. Так торжествовала сама бездна, в чью ловушка угодила очередная жертва. «Они схватили ее». Слова Дианы звучали как приговор в повисшей тишине. Для осознания этой мысли собравшимся не понадобилось много времени. Но даже при этом, Уолбер отказывался верить, пока заливистый смех не проник в дом. Воздух дрожал и переливался, обсушивая слёзы Дианы. С этой минуты Калеб окончательно понял – она не покинет остров, пока не спасёт девушек. Диана чувствовала вину, та истощала ее так же, как и их с Калебом ребёнок у неё под сердцем.

Калеб сел в постели. Луна заглядывала в окно, напоминая, что их время на исходе. Русалки обещали вернуться с приливом, когда полнолуние вступит в свои права.

Что он мог сделать? Что должен был сделать? Рискнуть любимой девушкой и сыном? Именно этого от него ждали все остальные, но они и представить не могли, как больно становилось Калебу от одной этой мысли.

Калеб встал. В последнее время ночь стала для него по-настоящему тяжелым испытанием. Мысли не давали покоя, воспаляли натянутые до предела нервы. Сегодня его ожидала еще одна миссия. Калеб подавил вымученный смешок. Пожалуй, оно пострашнее того, что им предстояло. Он должен поговорить с Руфортом. А это потяжелее схватки с русалками. Попытаться достучаться до старика, заручиться его поддержкой – почти невыполнимое задание. Однако, Калеб понимал, без его помощи, без его знания острова – им не справиться. Поэтому выбора не было. И он надеялся, что старик уже немного остыл, к тому же, прошло достаточно времени для принятия им факта – Калеб не отступится. Он не отдаст Диану, вырвет у острова любой ценой. Либо жизнь, либо смерть. Никаких компромиссов.

Все что Калебу оставалось – посмеяться над самим собой. Он прилетел на этот остров обрести свободу, а попал в клетку, из которой теперь не представляется возможным выбраться. Вся его жизнь перевернулась с ног на голову. И вот, в бунгало "очередной головной боли Калеба" показалось движение.

Калеб решил, что лучше поговорить с Руфортом, пока тот не уединился с бутылкой бурбона. В последнее время Руфорт ослабил свою слежку за Дианой. В какой-то момент Калебу показалось, что он сдался. Принял ситуацию, как неизбежность, и отчасти поэтому, Калеб и предпринял разговор именно сегодня. Он должен заручиться поддержкой Руфорта, но не на условиях шантажа, а по средствам убеждения в том, что ничего уже не изменить.

В предрассветной темноте Калеб быстро оделся. Он спешил, но не мог удержаться и помедлил у постели. Диана крепко спала. Для нее ночь не была наполнена ужасами и кошмарами, как для Калеба, и несмотря на переодическое беспокойство малыша, заставлявшего ее вздрагивать и ворочаться, лишь ночью она могла немного восстановить силы. Калеб склонился над ней и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал в лоб. Запах волос одурманил, и Калеб поспешил отстраниться. Прохладные руки тут же обвили его шею и заставили остановиться. Диана улыбнулась во сне. На ее лице отразилось такое умиротворение, что Калеб невольно залюбовался. В свете царящего вокруг них безумия это было так странно видеть, но в то же время необходимо. На миг Калеб даже представил, что они обычная пара, которая ждет волнительного и счастливого момента.

Калеб стиснул зубы в тот момент, когда улыбка исчезла с лица Дианы. Она зажмурилась сильней, и он понял, что даже сквозь сон она чувствует боль. Калеб не мог этого вынести. Он высвободился из объятий и хотел уйти, но снова помедлил. Диана перевернулась на спину, открыв взору Калеба округлившийся живот. То, как активно вёл себя ребенок внутри не заметить было невозможно. Тонкая кожа то и дело ходила волнами. При сильных ударах изнутри Диана тихо стонала. Калеб испугался, что она проснется, но видимо усталость брала свое и она вновь затихла.

Калеб присел рядом. Рука сама потянулась к животу девушки и опустилась сверху. Сильный толчок тут же ударил в ладонь.

– Тшшш… – Калеб впервые решил заговорить с сыном. Это вышло непроизвольно, но именно сейчас Калеб решил, что это необходимо.

– Твоя мама очень устала, малыш…

В ответ снова раздался толчок. Калеб взволнованно сглотнул.

– Ты ведь это знаешь, да?

И снова толчок. Калеб мог поклясться, что это был диалог. Ребенок понимал его, ведь стоило ему заговорить, движение затихало.

– Ты очень сильный. И совсем скоро, мы с тобой познакомимся.

По животу прошла волна, заставившую Диану вздрогнуть.

– Тшшш… дай ей немного отдохнуть. Позволь ей привести тебя в этот мир и… – голос Калеба дрогнул, произносить такие слова вслух было мучительно больно… – и не умереть. Она рискнет всем ради тебя, но я не могу ее потерять. И ты тоже…

Калеб замер, понимая, что больше не чувствует пинков. Ребенок успокоился, а лицо Дианы просветлело. Частое болезненное дыхание стало ровным и спокойным. Калеб не хотел думать, что повлияло на это. Может случайность, а может, каким-то невероятным образом малыш внутри все понял. В любом случае, Калеб был благодарен ему за эту передышку для Дианы. Он склонился к животу и осторожно его поцеловал.

– Спасибо, – шепот Калеба оборвался. В горле возник огромный предательский ком.

Калеб быстро встал и вышел из комнаты. Все. Разговор с Руфортом. Больше медлить было нельзя.

Глава 28

Он нашел старика возле бунгало.

– Можешь не красться, как ночной сыч, я знаю, что это ты, Калеб.

– Внутреннее чутье или глаз на затылке? – Калеб остановился за спиной старика, но тот даже не обернулся.

– Нееет, скорее зловоние. От тебя за милю разит тиной и морскими водорослями. Насквозь пропах рыбой!

Калеб пропустил язвительную колкость мимо.

– Я пришел не для того, чтобы соревноваться с тобой в остроумии.

– Конечно. Для этого нужны мозги.

– Черт возьми, Руфорт…

Старик вскочил с места и резко обернулся. Его морщинистое лицо исказилось яростью.

– Не упоминай при мне черта, Калеб! На этом острове и без того предостаточно нечисти. Скоро сам увидишь! – Руфорт поднял голову, с тоской смотря на бледнеющую в рассветных лучах луну, – скоро для нее здесь будет пир. И мы – главное блюдо. Благодаря тебе.

– Хватит! – Калеб оборвал его на полуслове, – Никто здесь не умрет.

– Ха! – Руфорт сплюнул Калебу под ноги. Он хотел было возразить, но обреченно взмахнул рукой и снова отвернулся.

– Возвращайся в дом, Калеб. Понежься еще немного со своей русалкой, у вас осталось мало времени.

– У нас с ней будет предостаточно времени, когда мы выберемся отсюда.

Руфорт замер. По его окаменевший фигуре Калеб догадался – слова задели его за живое. Секунды тишины прервались бурными эмоциями. Руфорт сорвался с места и заходил взад вперед перед Калебом. Он смотрел то на небо, то под ноги, то бешено вращал головой, рвя на себе седые волосы, при этом бормоча под нос.

– Глупец… Этого я и боялся! Я знал, что ты будешь другим. Не таким, как все… Ты и вправду не такой… Теперь я все понял. Да, понял. Я знал, знал…. знал, что так и будет… да… предупреждал их. Но меня никто не послушал. Этот остров проклят, как и все, что порождает. Калеб… Надо было послушать меня, тебе надо было убираться отсюда как можно скорее. Я понял, да, понял… ты просто не мог. Он звал тебя. Звал домой… Все случилось по моей вине. Я должен был убедить их…

Калеб не мог разобрать невнятной речи. Причитания Руфорта были лишены смысла. Бессвязный набор слов – он сокрушался о том, о чем и сам не знал. Словно его рассудок вдруг помутнел.

Калеб быстро двинулся к смотрителю и перехватил его на очередном круге.

– Руфорт!

Старик поднял на Калеба остекленевшие глаза. Спустя несколько секунд он очнулся и будто вернулся в реальность. Он узнал Калеба и тот вздохнул с облегчением.

– Послушай. У меня есть план. Мы выберемся с острова. Ты, я, все остальные.

Руфорт недоверчиво покачал головой.

– Выберемся? Все?

– Именно. Мы спасем Хизер и Квин.

Старик хрипло рассмеялся.

– Ты знаешь, что это все пустое. Ты был в джунглях, Калеб, как и я. Мы не нашли никаких следов. Эти чудовища утащили их в свое логово. И одному дьяволу известно, где оно находится.

– Мне известно.

– Тебе?

Старик отшатнулся.

– Ты не можешь этого знать.

Калеб покачал головой.

– Я – нет. Но Диана знает место, где их держат. Она отведет нас, и поможет вытащить.

Поначалу Калебу показалось, что Руфорт впал в оцепенение. Однако ступор сменился низким гортанным смехом.

– Ничего глупее в жизни не слышал! Ты действительно сошел с ума, Калеб. Ты тронулся рассудком. Но я тебя не виню. Это колдовство, и ты просто попался на крючок. Неужели ты думаешь, будто я доверюсь твоей русалке и позволю ей заманить меня в ловушку?

Калеб хотел возразить, но Руфорт не позволил, перебив его гневной тирадой.

– А ты? О чем думаешь ты, Калеб! Твоя сестра и бывшая подружка уже скорее всего мертвы, а эта… – Руфорт запнулся, не желая произносить имя Дианы вслух, – эта чертовка водит тебя и остальных за нос, манипулирует, чтобы прикончить , как только вы последуете за ней. Она же только этого и добивается.

– Руфорт, послушай меня!

Калеб начинал понимать, что так просто достучаться до старика не получится, но и сдаваться он так легко тоже не собирался.

– Диана – не враг. Я верю ей.

– Я и говорю – ты сумасшедший.

– Хватит! Это не ловушка. Она действительно хочет помочь. Черт возьми, Руфорт, ей и самой нужна помощь. Диане угрожает не меньшая опасность, чем нам.

– Неужели? Какая же? Хвостатые сестры погрозят ей пальчиком и поставят в угол? Не смеши меня!

– Диана ждет ребенка…

– Похваляешься своей работой? – в голосе Руфорта послышалась издевка, но Калеб усилием воли пропустил ее мимо ушей.

– У нее будет мальчик, Руфорт. И это значит…

Руфорт тут же изменился в лице. В его глазах отразился такой ужас, что на миг Калебу показалось, будто он понимал чем это может обернуться. Старик попятился назад, одновременно тряся косматой головой.

– Нет. Не хочу ничего знать. Это… это не мое дело. Вы заварили эту кашу.

Калеб медленно двинулся на него, продолжая объяснять.

– Руф, как только ребенок родится, они убьют его, а если Диана попробует помешать этому, и ее тоже.

Руфорт остановился, буравя Калеба тяжелым взглядом. Тот видел, что внутри старика идет нешуточная борьба. Разумом тот понимал, что не может изменить своим принципам, но нечто внутри уже дало слабину и внимало мольбе Калеба. А он продолжал, не давая Руфорту времени на раздумье.

– Я люблю ее, Руф. Люблю так сильно, что от одной мысли потерять – хочется выть диким зверем.

Руфорт нахмурился.

– Если и так, к чему тогда видимое благородство? Вы могли бы сбежать вдвоем?

Калеб покачал головой.

– Ты считаешь Диану чудовищем, но она не такая. Совсем нет. Она пошла против своей природы, ради меня. Это тяжело объяснить, и тяжело понять, но то, что произошло с нами вообще не укладывается в рамки нормальности. Ты прав, мы натворили дел, из-за нас вы оказались впутанными во все это дерьмо, но именно поэтому мы и обязаны помочь вам выбраться. И все, чего я прошу от тебя – встань на нашу сторону.

Руфорт отвернулся.

– Какой от меня прок? Я немощный старик…

– Ты себя недооцениваешь. Ты опытный проводник, и если я кому-то доверю свою жизнь и жизнь Дианы – то только тебе.

Руфорт хмыкнул

– Это ты зря. Соблазн расправиться с твоей девушкой слишком велик, боюсь не смогу удержать его под контролем.

Калеб знал, что Руфорт говорит это специально. калеб победил. Он это чувствовал в снисходительном тоне старого рыбака.

– Ты не причинишь ей вред. Руфорт, когда ты узнаешь Диану поближе, то поймёшь…

– Нет! – тот раздраженно сплюнул.

– Так и быть, я пойду с тобой. Позволю ей показывать дорогу, но о большем не проси. И знай, Калеб – я всегда буду на чеку. Я буду следить за твоей русалкой и днём и ночью, не спуская глаз. Если она выкинет какой-то фокус, если попробует обмануть – клянусь, моя рука не дрогнет.

Калеб отрывисто кивнул.

– Мы будем выходить вечером, чтобы к утру добраться до места. Собери все необходимое.

Руфорт не ответил, но Калеб и не ждал этого. Он знал – старик сделает все как надо.

Перед тем, как уйти, Калеб все же решил задать вопрос, который свербил у него в голове, с момента, когда был озвучен

– Послушай, Руф… твои слова… «остров звал меня домой»? Что ты имел ввиду?

– Не знаю. Нервы в последнее время шалят. Несу околёсицу. Будьте готовы. Выходим на закате.Руфорт рассеянно уставился на носки своих сапогов. Он отмахнулся от Калеба и поспешил отвернуться.

Калеб ещё долго смотрел ему вслед, пока Руфорт не скрылся в зарослях джунглей. Он ушёл от ответа, но его слова прочно засели у Калеба в мыслях. Знать бы наверняка. Калеб вздохнул и побрел к вилле. У них есть день. Всего навсего день, чтобы как следует подготовиться и продумать план. Все должно быть строго просчитано, ведь второго шанса уже не будет, а на кону так много жизней и судеб. Была ни была.