Read the book: «Граф Суворов. Книга 17»

Глава 1

Глава 1

— Что это? — спросил я, когда Багратион положил мне на стол один-единственный лист титульной бумаги. — Для ежедневного отчёта как-то маловато.

— Прошение об отставке, ваше величество. Если хотите, могу расписать его на небольшое сочинение, но всё главное там уже написано, — с привычной улыбкой проговорил Леонид.

— И ты туда же, — вздохнул я, двумя пальцами беря документ. — У вас сегодня что, моровое поветрие увольнений?

— Кто ещё подал прошение? — поднял бровь грузин. — Видите, ваше величество, я даже о таких серьёзных вещах не в курсе.

— «Прошу освободить меня от занимаемой должности в связи с достижением преклонного возраста», — прочитал я и внимательно посмотрел на Багратиона. — Что-то не помню, чтобы у вас недавно был день рождения, как и не помню никаких жалоб на возраст в последние полгода-год.

— Старость подкрадывается незаметно, ваше величество, — развёл руками Леонид. — Вчера было ещё слишком рано, а сегодня может быть уже поздно. Искренне надеюсь, вы этого никогда не поймёте. Я же хочу ещё насладиться морем, вином, женщинами… понянчиться с внуками.

— Вот как, — я отложил бумагу, внимательно посмотрев на главу внешней разведки. Это было уже серьёзно, хоть с возрастом было никак не связано. — Могли бы честно написать, что просите об отставке в связи с конфликтом интереса.

— Так нет никакого конфликта, — едва заметно поморщился Багратион. — По крайней мере, пока нет. Но я люблю сына и хочу, чтобы наш род продолжился и укрепился. А если у вас когда-нибудь возникнет конфликт… а между государями он обязательно рано или поздно возникнет… я не смогу быть на вашей стороне до конца.

— И поэтому хотите бросить дело на своих заместителей и подчинённых. Тем самым людям, которые давно верны лично вам? И уйти на сторону Константина, прекрасно понимая, что они всё равно будут делиться с вами сведениями?

— Сведения, которые вполне могут оказаться дезинформацией, — невозмутимо пожал плечами Багратион-старший. — Я отлично их подготовил, и они исполнят свой долг полностью и до конца. В этом можете быть уверены.

Я откинулся на спинку кресла и некоторое время молчал, разглядывая старого разведчика. Пальцы сами собой отбивали по подлокотнику какой-то неровный ритм.

— М-да, ситуация… — проговорил я. — Но почему именно сейчас? Всего два месяца прошло, но до этого никаких особых проблем я не видел. Эскадра Суворова всё ещё расквартирована в Софии, жалоб на неё, как и просьб вывести войска, не поступало.

— Примите отставку, — твёрдо произнёс Леонид, игнорируя мой вопрос.

— Нет.

Багратион нахмурился, а я подался вперёд.

— Леонид, к кому вы придёте, чтобы гарантировать здоровье и продолжение рода внуков? К ордену Асклепия? К тем самым людям, которые пытались извести род королей Болгарии и ваш собственный в Грузии? Нет же, вы придёте ко мне. И Константин придёт. Не сейчас – так через пять-десять лет. И нам придётся договариваться, даже если политическая ситуация между нашими странами будет напряжённой.

— Вы готовы поставить на кон здоровье детей? — уточнил глава разведки.

— Несколько детей или миллионы погибших в случае начала войны? Что ценнее?

— Шантаж здоровьем и жизнью детей – это очень опасная тема, ваше величество, — покачал головой Багратион-старший. — Ведь у вас у самого их трое. Не думаете, что это может работать в обе стороны?

— Всегда так и происходит, — согласился я. — Только вот я не угрожаю прийти и убить или специально навредить чьему-то здоровью. Я говорю о том, что, если мы будем в ссоре, а у ваших внуков вдруг обнаружится смертельное заболевание, к кому вы или ваш сын придёте?

— Если будет… — чуть заметно поджав губы, проговорил Леонид, а затем выдохнул и расслабился. — Значит, вы не принимаете моей отставки?

— Нет. Если возникнет явный конфликт интересов, вы просто мне об этом скажете. Без двойной или тройной игры. Я отпущу вас, как только этот кризис закончится, и в стране воцарится мир, — ответил я и, взяв прошение об отставке, демонстративно сжёг его в синем пламени. — К тому же я не планирую портить отношение с Константином.

— Он теперь государь, а ради своего народа приходится идти на всякое. Вам ли не знать? — вздохнул Леонид, а затем резко подобрался. — Кто ещё подал заявления об отставке? Вы их приняли?

— Голицын, Лазарев и Куракин.

— Ого… весь блок министров финансов разом? Казначейство, промышленность и торговля, — у Багратиона даже взлетели брови от удивления. — Вы же понимаете, что это не просто так?

— Ещё бы, — вздохнул я, глядя на папки с докладами по этим ведомствам. — В стране назревает глобальный экономический кризис, с которым старыми методами совершенно ничего не сделать. Они не хотят, чтобы во всём винили именно их, так же как не хотят проводить коренные изменения. Вернее, говорят, что это невозможно.

— Учитывая их опыт и навыки, возможно, это и в самом деле нереально, — осторожно сказал Багратион. — Но даже если они все уйдут в оппозицию, весь силовой блок остаётся полностью за вами.

— Ну да, ну да… — хмыкнул я. — Только вот глава внешней разведки хочет подать в отставку, а глава внутренней недавно ушёл. Вы понимаете, как это выглядит?

— Как вы сами не так давно замечали, у государя два союзника – армия и флот. Хотя дворянское собрание в замешательстве, Боярская дума пока полностью на вашей стороне, — произнёс Леонид. — Даже оппозиция, которую смогут сформировать бывшие министры, лишь немного оттянет голоса.

— Сейчас и этого достаточно.

— Ну не настолько всё плохо, — покачал головой Багратион, но затем нахмурился, задумавшись. — А князя Мышкина в этом списке не было?

— Как ни странно, нет. А должен был быть? Насколько мне известно, он продолжает выполнять свои обязанности в полном объёме.

— Но только их, — задумчиво произнёс Багратион. — И всё же позвольте узнать, чью отставку вы приняли?

— Ничью. Дал каждому время подумать и подобрать толкового заместителя. Заодно распорядился найти грамотных и достаточно сведущих в теме молодых людей, что могли бы если не заменить, то по крайней мере, взять на себя небольшие направления.

— Это ведь прямая угроза, ваше величество. Вы же это осознаёте?

— Они сами хотели покинуть кресла министров. Бросить ответственные посты в самый важный момент. Это близко к дезертирству, — покачав головой, ответил я. — Не предательство, конечно, но не сильно лучше. А у нас тут война на два фронта, если ещё и на них отвлекаться – будет совсем худо.

— Вот только для всех остальных война как раз закончилась, теперь она где-то далеко, в Европе, Африке и Америке. Не у нас, — заметил Леонид, махнув рукой на запад. — И это хорошо, людям нужен отдых, нужна передышка. Сейчас они не поймут, зачем нам вмешиваться в дела других стран, своё бы удержать. Даже Болгария, несмотря на то, что братская православная держава — чужое королевство.

— Но мы-то с вами понимаем, что это лишь прелюдия? Они уже начали отстраивать флот и попытались его применить, чудом удалось избежать большой крови.

— Я бы ракету с модифицированным резонатором Краснова чудом не назвал, — усмехнулся Багратион. — Но в остальном вы правы. То, что вам удалось спровоцировать китайцев, а нам записать все показатели применения и в лабораторных, и в полевых условиях — несомненное преимущество, которое необходимо использовать для производства оружия.

— Вот, — ткнул я в него пальцем. — То же самое я сегодня говорил Лазареву. А он принялся объяснять, что финансирование на военные нужды давно расписано и новых средств взять неоткуда. Ну, вернее, это уже Голицын доказывал. А Куракин – что налог на вывоз ресурсов существенно бьёт по развитию среднего и крупного дела.

— Так, он и вправду бьёт, тут и сомневаться не приходится. И денег взять в самом деле негде – бюджет вы сами подписывали на этот год. Что до производства, тут вообще чудо, что оно держится на прежнем уровне, учитывая количество протестов и стычек между обычными рабочими и аристократами. Так что, простите уж, ваше величество, но они говорили правду.

— И именно поэтому нужно менять подход в целом. И в производстве, и в финансовой сфере, и в добыче полезных ископаемых.

— Если вы о создании профсоюзов, тогда я понимаю, почему финансовый блок так всполошился. У нас главенство крупного капитала, при поддержке аристократии. В прошлый раз мы с огромным трудом задавили эту меньшевистскую заразу. И далеко не факт, что сумеем повторить успех. Тем более что сейчас большинство сильных одарённых – из сирот. И пусть они преданы лично вам, сложно представить, что будет, если вы их пошлёте на усмирение голодных бунтов заводчан. А они неминуемы, если не соберут урожай, и не важно из-за чего это будет: из-за забастовок рабочих или природы.

— И я это прекрасно понимаю. Но без модернизации производства и его условий мы не сможем перестроить флот. А значит, нам придётся… ладно, мы ходим по кругу, — отмахнулся я. — Идите и занимайтесь государственными делами, ваше сиятельство, и я тоже ими займусь.

— Как прикажете, государь, — поклонился Леонид, поднявшись с кресла, и вышел из моего рабочего кабинета.

После рождения Миши пришлось всё же съезжать из покоев, чтобы не мешать стихийно образовавшемуся детскому саду. Разница в возрасте между детьми была несколько месяцев, супруги будто соревновались, кто родит раньше, хотя в действительности ничего подобного не было, и теперь мы всерьёз думали перенести спальни подальше друг от друга, чтобы дети могли засыпать в разное время.

Разумеется, я мог бы изменить их энергетические потоки и заставить спать в удобное для меня, но, на мой взгляд, вмешательство на таком этапе сильно вредило окончательному формированию чакр. Если будут проблемы, я немедля скорректирую, но пока, тьфу-тьфу, всё идёт своим чередом.

С каждым месяцем всё заметнее становилась разница в поведении супруг. Мария словно держалась на расстоянии от Елены. Она исправно проводила с дочерью несколько часов в день, но при первой возможности передавала её нянькам. Вероятно, причина крылась в собственном детстве: девушка сама выросла без материнской любви и теперь невольно переносила знакомую ей модель отношений на собственного ребёнка.

Родители Инги тоже ушли из жизни рано, однако от Яны она отходила, лишь когда малышка крепко спала, и то по уважительным причинам. Несколько дней в неделю Инга просматривала отчёты с предприятий княжества, решая попутно накопившиеся вопросы. Не то чтобы она не доверяла никому из управляющих, но предпочитала лично следить за тем, как идут дела.

Ангелина же души не чаяла ни в Мише, ни в двух девочках. Казалось, её любви хватало на всех вокруг, включая вечно хмурую Марию. После родов Лисонька в очередной раз преобразилась и будто светилась изнутри. Я даже на всякий случай проверил, не воздействие ли это Варвары, но нет. Монахиня, как и обещала, в нашем присутствии своими способностями не пользовалась.

Сам я тоже старался проводить с детьми как можно больше времени. Брал их на руки, сидел рядом, укачивал, чтобы они хотя бы по запаху, голосу и прикосновениям запоминали отца. К сожалению, забота о государстве с каждым днём отнимала всё больше времени.

Мир изменился. А вместе с ним изменились и проблемы, которые приходилось решать. Впрочем, старые никуда не исчезли. Они лишь терпеливо ждали своей очереди.

После предсмертного крика Пожирателя по всей планете выгорела микроэлектроника. Всё, что содержало платы с точностью больше четырёхсот нанометров, вышло из строя. Не так много, но, к сожалению, и не так мало: большая часть личных компьютеров, телефонов, планшетов, бортовые артиллерийские вычислители, навигационные системы, комплексы радиоэлектронной борьбы и многое другое.

Но самое обидное – были уничтожены производственные мощности. Приходилось заново восстанавливать техпроцесс и пытаться экстренно наверстать то, что раньше развивалось десятилетиями. Сверхусилие, которое должна была приложить страна, и без того обескровленная смутой, открытием Польской зоны и несколькими попытками мятежа. К счастью, провальными. Но сейчас от этого было не легче. Я отложил очередной доклад и устало потёр переносицу.

— Как ты тут, дорогой? — поинтересовалась Мария, войдя без стука и усевшись в кресло напротив моего стола. — Говорят, поссорился с половиной кабинета министров и требуешь от них невозможного.

— Раз ты уже в курсе, зачем спрашиваешь?

— Хочу понять, с чем нам придётся работать в думе. У нас пока шаткое большинство, но, если они соберут вокруг себя костяк оппозиции, придётся продавливать каждое решение, — сказала Мальвина, закинув ногу на ногу. — И это может серьёзно повлиять на работу всего государственного аппарата. Негативно.

— Предлагаешь их не трогать? — хмуро спросил я.

— Нет, почему же? Просто нужно быть готовыми к последствиям и желательно начать действовать раньше них. Сформировать негативный образ министров, которые не справились со своей задачей, довели государство до экономического кризиса, пока государь мотался по фронту и исцелял людей.

— Проблема только в том, что Багратион прав: они профессионалы, которые довели страну до такого, а ведь она могла давно развалиться, ещё во время смуты. Но нет, они сумели как-то вытянуть весь тот кошмар, — нехотя признал я. — Так что они даже молодцы, что сумели продержаться так долго.

— Ты предложил им ввести профсоюзы? Вложить собственные деньги? Или может усилить государственное регулирование на местах?

— Всё вышеперечисленное. А ещё выбрать себе преемников, в случае их отставки, которую пока что я не принял.

— Оу… Это ты, конечно, собрал аргументы. Что бы с этим сделать?.. — проговорила Мария, стуча пальчиком по подбородку. — А знаешь, ведь не худший вариант! Раз они всё равно хотят уйти, устроим конкурс талантов, по всем трём направлениям. Чтобы молодёжная фракция глотки друг другу грызла за место министра.

— Шутить изволишь? Какой ещё конкурс? Ты ещё скажи турнир.

— Турнир бы нам тоже пригодился, народу нужен отдых и зрелища. Но речь сейчас не о нём. Конкурс обычный, как на любом высокооплачиваемом и важном месте. Сформируем несколько рабочих групп, в которых участники будут решать реальные текущие задачи.

— Предлагаешь выделить промышленникам по заводу и устроить между ними производственные соревнования? — нахмурился я, пытаясь представить, что там будет происходить. — Они тупо рабочих загонят до полусмерти.

— И за этим тоже будем следить. Три-четыре завода, промышленники внутри, на производство. И купцы тоже чтобы поучаствовали: минимизация закупочных цен, например. И финансисты туда же! — воодушевлённо сказала Мария. — И чтобы они соревновались не на жизнь, а на смерть!

— Ты сама понимаешь, что хороший директор завода и хороший министр финансов – это две вещи, которые могут быть несовместимы. А если мы возьмём кого попало, нам уже существующее производство окончательно испоганят.

— Всерьёз думаешь, что кто-то решится сделать себе такую подлянку? Это же больше в их интересах, чем в наших. Половина молодёжной партии мечтает попасть в кабинет министров, обеспечив себя, детей и внуков. Так же, как надеются выслужиться перед императором, а может, и получить новые титулы, как когда-то Меньшиковы.

— Считаешь, они смогут отсечь от конкурса врагов и шпионов? — задумчиво проговорил я, пытаясь развеять собственные сомнения. — С другой стороны, должны же безликие замы Константина показать себя. А то я даже их фамилии запомнить не могу.

— Потому что они стараются их не называть, боясь, что начальник вернётся, — улыбнулась, с рождения вращавшаяся в политических кругах, Мальвина. — А то ведь, знаешь, как было с Иваном Грозным? Захирел царь, совсем плох стал, и на его смертном одре бояре начали говорить, что они с его детьми сделают и как править станут. А он возьми да выздоровей.

— Представляю, как окружающие обрадовались, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что окажись я в такой ситуации, карал бы нещадно.

— Тогда царская власть была не так крепка, и ему пришлось действовать постепенно. Но затем казнили всех, кто оказался причастен к попыткам мятежа. С выдумкой и пытками, — с каким-то проникновенным удовольствием произнесла Мальвина. — Ох, меня бы в средние века, я бы там развернулась!..

— И без тебя хватало развернувшихся. От царствующих деспотов до просто психов, что своих крестьян запарывали насмерть, — покачав головой, ответил я, но девушка лишь пожала плечами.

— Ещё скажи, что он казнил невинных бояр, — фыркнула Мария. — Оглянись вокруг, ты в них веришь? В невинных? Только ты сам прикончил пару тысяч всевозможных заговорщиков, повстанцев и террористов.

— Больше, если считать экипажи подбитых судов… На одном флагмане чёрного флота под пять тысяч экипажа было, — проговорил я, и мысль зацепилась за эти слова, начав постепенно раскручиваться. — А почему бы нет?..

— Похоже, тебе в голову пришла отличная идея, — улыбнулась первая жена. — Делись.

— Не то чтобы отличная, но и не плохая. Мы всё время шли от военных судов, и с точки зрения флота – это единственно верный вариант. Но что если рассматривать его иначе? Найти самую лёгкую модель воздушного катера или яхты, которые использовали даже гражданские одарённые низких ступеней.

— Но тогда в бою он будет почти бесполезен, — резонно заметила Мария.

— Зато сможет доставлять грузы и штурмовые группы, — не сдавался я, тут же сделав на листе несколько записей, чтобы не забыть. — Вот так, отлично. Теперь у нас есть задача для производственного соревнования.

Я даже не заметил, когда первая жена оказалась рядом. Обняв меня со спины, она пробежалась взглядом по расчётам.

— Судно, способное переносить до трёх тонн полезной нагрузки силами десяти одарённых низких ступеней, — прочитала первая жена, устроив подбородок у меня на плече. — Ну, может сработать, хотя инженерам придётся помучиться. Зато можно замотивировать молодёжную фракцию, а если выйдет дать по носу старшей. Сразу пучок проблем, ты молодец, что это придумал, дорогой.

— А наблюдать за всем этим поставим заместителей Константина. Кто лучше проявит себя, соберёт больше доказательств и задержит большее число шпионов, тот и возглавит внутреннюю разведку, — удовлетворённо кивнул я, вполне довольный собственной находчивостью.

На практике моя гениальная идея прожила ровно до первого совещания с руководством Тайной канцелярии. Там мне с глубоким уважением и удивительным терпением объяснили, что важнее не поймать шпиона, а завербовать его. Не раскрыть диверсионную группу, а проследить всю цепочку до организаторов и взять уже их. Не пресечь одну операцию, а понять, кто её заказал, оплатил и координировал. И так далее. В общем, план – говно, но идея отличная, они всё сделают и отчёты предоставят.

Запоздало вспомнил, что у меня есть ментат, способный не просто определить правду или ложь, а ещё и внушить нужные мысли, но дёргать Варвару, притом что она вообще не ко мне пришла, по таким мелочам не стал. Нужно самому тренироваться и развивать определение намерений по работе чакр собеседника.

— Барон Арылахский, граф Суворов … императорское величество Александр Романов! — заседание думы – мероприятие официальное донельзя, так что все мои титулы перечисляли чуть ли не минуту, но, отслеживая реакцию собравшихся, я понял, что это правильно. Пусть император сидит высоко, но вон, видишь, не отказывается от низовых титулов и Суворовым уважение оказывает.

— Садитесь, — махнул я, сам занимая трон над трибуной. — Этот указ я решил огласить вам лично. С этого дня объявляется инженерно-производственное соревнование. Вы сами, господа, должны собрать команды, разработать чертежи и переделать суда малого тоннажа для обеспечения армии и флота…

Три часа спустя, мастерская лично его императорского величества инженера, Максима Ивановича Краснова при Московском государственном университете имени Михаила Васильевича Ломоносова.

— Нам нужно участвовать, — настойчиво говорил Рублёв, крутясь вокруг друга, который склонился над какой-то платой и не распрямлялся с самого его прихода. — Это же открывает какие перспективы, ты только подумай!

— Какие ещё перспективы? Ты мой фронт работ видел вообще? — не оборачиваясь, зло спросил Максим. — Меня загрузили на годы вперёд, а эти лоботрясы ничего толком не делают, только мешают!

Лаборанты и техники, которые «только мешают», каждый занятый своим делом, вздрогнули. Некоторые даже обернулись, бросив на молодого начальника злой взгляд, но в основном тоже не отлипали от своих узлов собираемого резонатора Краснова, новой модели, под планирующую маневровую бомбу.

— Да послушай ты! Хочешь стать новым министром промышленности?

— Вот ещё! — фыркнул товарищ, аккуратно передвигая плату пинцетом.

— А лабораторию в четыре раза больше этой? — продолжал наседать на него Рублёв. — Деньги, известность, слава!

— Куда ещё-то? — буркнул Максим и, наконец, убедившись, что пайка держит надёжно, обернулся на старого друга. — Я изобретатель резонатора, первой ракеты, поднявшейся до космоса! Какая ещё слава нужна?

— Так это не твоя заслуга, а Змея, — фыркнул Лёха и, увидев, как друг вздрогнул, понял, что попал в яблочко. — Можешь честно признаться хотя бы самому себе, что все эти гениальные изобретения сделал не ты, а та тварь, что тобой управляла и теперь летает над нашей планетой.

— Иди на хрен! — зло бросил Максим, и Рублёв, на удивление, пошёл на выход.

Несколько секунд инженер сжимал и разжимал кулаки, не в силах справиться с эмоциями. У него и так работы выше крыши, эти оболдуи без контроля нормально не сделают. Жена молодая, которую он видит хорошо если на выходных, ребёнок… а этот гад, по самому больному месту, по самолюбию…

— А, ещё забыл сказать… — уже у дверей произнёс Лёха. — Если мы с тобой сможем заказ выполнить, выйдет, что два вчерашних простолюдина утёрли носы всем племенным аристократам.

— Ладно, — неожиданно даже для себя сказал Краснов. — Но организацию производства будем делать по-моему, с профсоюзами для рабочих и инженеров!

— Договорились! — тут же расплылся в улыбке Рублёв, подскочив к товарищу, и они ударили по рукам.

Глава 2

Глава 2

— Реформа армии необходима, это непреложный факт, — продолжал настаивать князь Мстиславский, бывший командующий третьей эскадрой экспедиционного флота примирения, верный союзник Петра Морозова. Бородач с чёрными волосами и редкой едва заметной сединой, от волнения он даже расстегнул пуговицу кителя и, уперевшись о стол, доказывал свою правоту. — Флота нет, военные части остались без технического обеспечения, люди в панике…

— Лишь в некоторых частях солдаты проявляют недовольство, в основном же всё в полном порядке, — прервал его Суворов. — Строевая и стрелковая подготовка ведётся, наземные силы почти не изменились…

— Вот только это гарнизоны крепостей и городов, и они ничего не смогут сделать против европейского флота! — не сдавался Мстиславский. — Нам нужны мобильные группы ПВО, чтобы, по крайней мере, осложнить врагам жизнь.

— Не волнуйтесь так. Пока европейцы не будут уверены, что их флот не сверзнется с небес из-за одной ракеты, они к нам не сунутся, — довольно хмыкнул Мирослав. — Мы им задали трёпку, после которой они ещё год или два не восстановятся.

— Два месяца максимум, — задумчиво проговорил Леонид, не отрывая взгляда от листаемой папки. — И смею заверить, они прямо сейчас проводят ступенчатые испытания на основе переданных им для борьбы с неживым морем резонаторе.

— Вот именно! А учитывая их опыт, решение они найдут, это же всё же общество Теслы! Создатели резонанса! — горячо поддержал его Мстиславский. — Нельзя ждать, пока они оправятся, и бездействовать, мы обязаны провести глобальные реформы. Немедля! Пока ещё не стало слишком поздно.

— Ну да, только вот вместо реформы вы с Куракиными предлагаете подсадить армию на вашу торговую гильдию. Это вас тесть надоумил, я знаю, — погрозил ему пальцем Суворов. — Армия — это армия! Не ЧОП и не княжеская дружина. И методы её снабжения, централизации всего обмундирования, вооружения и техники не просто так придумали. Единообразие — залог успеха. И в обучении, и в бою.

— А теперь это единообразие сломано. Заводы только восстанавливаются, и мы обязаны предусмотреть разные нужды для разных подразделений! Пусть они сами выбирают, что им нужнее на текущий бюджет: два десятка винтовок и автоматы, ставший бесполезным резонансный доспех или спецтехника.

— Которую вы даже не производите, а большую часть компонентов закупаете у соседей, — нашёл чем ответить Суворов. — А о том, как они будут пользоваться этими новыми приблудами, вы подумали? Кто их будет учить? Сколько на это потребуется времени? А если товар будет некачественный и подведёт в самый ответственный момент — кто за это отвечать будет? Готовы пойти под суд, если ваши бирюльки сломаются?

— А вы готовы оставить всё как есть и дожидаться, пока противник будет утюжить гарнизоны с безопасной высоты и расстояния? — вопросом на вопрос ответил Мстиславский. — На проверки и сертификации уйдут годы, а оружие нужно уже сейчас!

— И потому вот вам, родные, непроверенная херня, которая может взорваться в любой момент, да ещё и втридорога, — скептически усмехнулся Мирослав. — Техника должна быть проверенная, универсальная и неубиваемая. Эти аксиомы непреложны, и только на них держится армия.

— И на подкупленных подрядчиках, и на подставных тендерах, куда могут попасть только свои, нужные люди и только за большую мзду. Или вы считаете, что никто не в курсе, как ваша семья поколение за поколением обогащались?

— Смеете называть меня казнокрадом? Желаете закончить всё дуэлью?

— Довольно, — прервал я жаркие дебаты. — Князь, извинитесь немедля.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — поклонился мне Мстиславский и, повернувшись к Суворову, согнулся чуть ли не по пояс. — Прошу прощения, ваше сиятельство, за бездоказательные обвинения, мои слова были здесь лишними.

— Я принимаю ваши извинения, но не буду терпеть этого впредь, — мрачно ответил Суворов. — И всё же я считаю, что мысль князя о закупках оружия и брони самими подразделениями низводит нас до средневековья.

— Или личных дружин, — кивнул молчавший до этого Долгорукий-старший. Он хоть и представлял здесь жандармерию, но старался в дрязги армейских не вмешиваться. Как и большинство собравшихся в совете. — И меня куда больше волнует, не смогут ли по нам ударить резонатором Краснова? Он же подавляет любой резонанс, верно?

— Не совсем, только до стихийной ступени. Материю, даже из другого плана, он развеять не может, — ответил я, вызвав всеобщие вздохи облегчения. — По крайней мере, пока. Но если они научатся развеивать материю излучением, у них самих возникнет большая проблема со средствами доставки и прочим.

— Вы говорите об этом слишком легкомысленно, ваше величество. У нас в стране едва наберётся десяток стихийных одарённых. Включая вас и ваших жён, — теперь уже мне возразил Пётр. — И чудо, что у нас столько есть. На всю Европу сейчас наберётся одарённых стихийного плана человек двадцать пять-тридцать. Если они не продолжат эксперименты Теслы, которые сами же и запретили.

— Это было до того, как Пожиратель ворвался в наш мир, — покачал головой Долгорукий. — Теперь они могут решить, что опасность миновала, и можно творить всё что угодно. Или что уже всё равно, и пора идти ва-банк.

— Такое станет началом катастрофы, — сухо заметил я.

— Да куда уж хуже? — удивился Мстиславский, и многие закивали.

— А я оптимист, господа. Всегда может быть хуже, — ответил я, разведя руками. — Ещё недавно мы не думали о том, что страны Лиги сумеют договориться и выбрать единого монарха, а уже сейчас осталось, по сути, два альянса — немцев и англичан. До нас только щепки долетают. Кто знает, что нас ждёт? Вдруг пожиратели решат объединиться в одно целое и снова обретут разум?

— Сплюньте, ваше величество! — чуть не хором сказало несколько человек.

— К нашему счастью, пока происходит наоборот, — заметил Багратион-старший. — Аналитики утверждают, что по снимкам с орбиты видно, как два немёртвых моря — появившееся из Мексиканской зоны и поднявшееся со дна Атлантики — начали сражение. Выглядит оно довольно странно, и с уверенностью сказать, кто побеждает, нельзя, но океаническая тварь поднимается и заняла уже треть восточного побережья.

— Тогда почему не понятно, кто побеждает? Ясно же, что тот, кто потеснил врага, — не понял Долгоруков, основная задача ведомства которого всегда была – хватать и не пущать. С чем оно отлично справлялось, пока не возникала какая-нибудь экстремальная ситуация типа террористической группы, спонсируемой соседями.

— И на отступлении можно так измотать противника, что он сам сдастся, — заметил Суворов, на что Леонид кивнул. — Но раз они сражаются, нам же лучше, это в любом случае потери. Уж кого-кого, а этих тварей не жалко, пусть хоть полностью друг друга перебьют.

— А вот этого, к сожалению, не замечено, — со вздохом ответил Багратион. — Они, скорее, кромсают друг друга, пытаясь откусить кусок побольше. И что будет, когда один из них победит, никому не понятно.

— Да, в такие моменты жаль, что все лаборатории сестры были уничтожены, — поморщился Пётр, чем заслужил сразу несколько негодующих взглядов. — Я всё понимаю, сам отдавал приказ о зачистке, но нужно признавать собственные ошибки.

— Я не считаю, что это было ошибкой, ваше сиятельство, — ответил Долгорукий. — Наоборот, единственно верным решением, и сейчас поступил бы ровно так же. Нам ни к чему лишние волнения среди населения.

— И всё же, результаты её исследований нам бы сейчас очень помогли.

— Господа, успокойтесь, — оборвал я разгорающийся спор. — Да, согласен, сведения могли бы стать полезны, но могу вам пообещать: пока я император, в России не будет проводиться опытов над людьми. И неважно добровольцы это или преступники. Мы должны действовать осознанно.

— Спасибо, ваше величество, — выдохнул Суворов, которому явно было что сказать на эту тему. — Давайте вернёмся к нашим баранам, а не за океан. У нас под боком формируется гигантская держава с проблемами не меньше неё.

— Верно. Сейчас Европа переполнена беженцами, как из Англии, поддержанных флотом и обществом Тесла, так и из Африки. И последних, по моим сведениям, не меньше ста миллионов, — вмешался в разговор Леонид, оторвавшись от сводок и отчётов. — Перенаселение, да ещё на четверть, ведёт к быстрому росту преступности, снижению уровня жизни и голоду.

— Эти прописные истины мы все знаем. Вопрос, как они будут пытаться выйти из положения, — проговорил Пётр. — Закупать продовольствие в Азии?

— Верно. Турция, Персия, Китай и Индия, мелкие азиатские и южные страны – единственные, кто не пострадал от пожирателя, — продолжил свою мысль Леонид. — Сейчас они разрознены, лишены флота и перешли к привычной сотнями лет жизни. Что хорошо — там нет собственных производств и очень мало научных лабораторий, европейцы постарались, сотни лет на это ушло.

— Если азиаты откажутся поставлять продукты европейцам, те могут попробовать вновь захватить контроль в этих странах, и для этого им уже хватит флота, — заметил Суворов. — В отличие от нас, ни у Турции, ни у Персии или Индии нет действующих военных судов.

— Верно мыслите, Мирослав. Да только это не единственная возможность справиться с голодом. Вторая и более логичная с точки зрения страдающих жителей — выслать беженцев к соседям, то есть к нам, на освободившиеся от польского пожирателя земли. Они уже формируют колонны, под дулами пулемётов, но африканцы всё равно продолжают разбегаться.

— Вот ведь уроды. Мало им было чисток евреев и славян в прошлом веке, решили повторить, — недовольно поморщился Долгорукий.

— Мы можем использовать это себе на пользу? — в задумчивости поинтересовался я, глядя на карту. — У нас гигантская незаселённая территория на севере, можем попробовать переселить их туда.

— Увы, ваше величество, они почти не приспособлены к труду. Не в том плане, что тупые, такое и среди наших частенько бывает, просто все их предки были кочевыми племенами. Если им что-то не нравится, они встают и уходят, — пояснил Багратион с грустной улыбкой. — У них нет традиций землепашцев, и психология устроена иначе. Не думаю, что мы сумеем это исправить. А ещё у нас холодно и мокро, а они всегда жили в жарком и сухом климате. Заболеют и вымрут.

— Жаль, если так. Но население нам нужно поднимать. Желательно своими людьми и ненасильственными методами.

— В таком случае лучше всего подойдёт личный пример, шесть детей минимум, — хмыкнул Пётр, сам на месте не стоявший. У него скоро должен был появиться долгожданный мальчик, вторая жена, молодая Меньшикова-Суворова, приходила на консультацию и была весьма довольна собой.

— А до этого обеспечить их жильём, стабильным заработком и местом работы, — ответил я, прекрасно понимая, что без крыши над головой мало кто готов заводить детей. — Но это уже к другому комитету. Надо будет им задать вопрос, как они обычных работяг в Петроград раньше заманивали. Тут всегда сыро было, а не только в последний год, и всё же люди приезжают.

— Это столица, государь, — хмыкнул Суворов, потерев один из шрамов. — Хотя я сам лично предпочёл бы там, где посуше и потеплее.

— На перенос столицы у нас денег пока нет, — покачал я головой, и на меня уставилось несколько удивлённых взглядов. — Бюджет не резиновый.

— Вы всерьёз рассматриваете такой вариант? — откашлявшись, спросил Пётр. — И куда? В Москву?

— Да, рассматриваю, но в новое место. Бывали в истории примеры строительства столицы с нуля, и с нашей геополитической ситуации нужно смотреть именно в эту сторону: и чтобы мотивировать людей, и чтобы перенастроить денежные потоки на развитие всей страны, а не только западной части.

— Да, такие грандиозные планы наше государство сейчас точно не потянет, — вновь грустно улыбнулся Багратион.

— Господа, давайте вернёмся к армии. Нам нужна реформа, и предложенное мной решение достаточно гибкое, чтобы солдаты выбирали именно то, что им нужно, а не то, что прописано по уставу, — не выдержав сторонней болтовни, проговорил Мстиславский. — За индивидуальным комплектованием будущее!

— Очень далёкое… — покачав головой, возразил Суворов. — Пока идут большие войны, нужны большие же войсковые группы. Дивизии, батальоны, армии. А не крохотные дружины с одним-двумя катерами. И не надо мне сыпать соль на рану! Да, с кораблями у нас беда, но, может, сработает соревнование, что его величество устроил.

— Точно сработает, вопрос в скорости и цене, — приободрил я собравшихся.

— А до этого времени мы будем защищаться двумя артиллерийскими фрегатами? Всю страну? Не поймите меня неправильно… — продолжал наседать Мстиславский, раз за разом бомбя нас своими аргументами.

Так-то идея была неплоха: сделать так, чтобы бюджет можно было потратить лишь на нужное подразделению. Как бюджетные на снабжение, так и собственные, получаемые в качестве зарплаты на руки. Теоретически это могло дать командирам на местах гибкость при исполнении задачи. Но в нашей ситуации могло выйти боком. Ведь когда командование рассчитывает, что на определённом участке есть орудия ПВО, пулемёты и гаубицы, а оказывается, что служивые решили обойтись только ПВО, аргументируя тем, что живую силу противника здесь в глаза не видели, ситуация может оказаться не из приятных.

А ведь это мы ещё не дошли до оружейного лобби, которое сидело в торговом совете и вполне могло объединиться с Голицыным и Лазоревым. Вот уж ядрёная смесь выйдет, хотя в кулуарах и так шепчутся, что государь начал прижимать торговых людей и предприятия, того и гляди в казну отбирать начнёт.

Нужно было кинуть им кость, при этом не ломая остальные планы. Да вот беда, большие заводы производили оружие массово. Качественное, тут никто спорить не будет. Те же автоматы Воронцовых поступали в войска исправно, хотя отношение с главой семейства у государства были натянутые – всё же мы казнили их единственного сына. Ну, пусть не казнили, пусть он сбежал, а потом умер… но всё же.

Лилины со своими полуавтоматическими пистолетами, пистолет-пулемётами для полиции и тайной канцелярии. Они выпускались меньшими тиражами, но всё равно сотнями тысяч штук. А тут предполагались десятки тысяч — максимум. Может, даже просто тысячи. Что неминуемо удорожает производство.

— Я не против запустить такой портал, но с уже имеющимся оружием на складах в качестве выбора и строгой отчётностью по подразделениям. Чтобы в любой момент Генштаб знал: кто, где и чем вооружён, сколько и чего поставлено в войсках и так далее. Начать можно с десятой части… и усилить контроль за тратами. Понятно, что прапорщики будут умудряться переть всё, что не приколочено, а потом перепродавать на стороне…

— Ну что вы, ваше величество, — попытался возразить Мирослав, но, поймав мой насмешливый взгляд, заткнулся.

— Для начала – одну десятую от бюджета подразделения, с роты как минимального деления. Так будет проще отследить… — как только я принял принципиальное решение, остальные тут же включились, составляя списки того, что должно быть на подобном портале и чего там быть не должно. Включили карточку военнослужащего, где каждый боец мог пожаловаться на вышестоящего и дать обратную связь.

А потом меня немного посвятили в цены, которые заламывают наши промышленники, и я приуныл. Почему-то мне казалось, что это на конкурс строительства нового судна для флота, я заложил гигантскую сумму, в сто пятьдесят миллионов золотых рублей. Это ведь целый квартал можно построить со школами и детскими садами! А выяснилось, что это копейки, которые даже десятую часть военного бюджета не покрывают, и это лишь по закупкам нового обмундирования и личного оружия, а не всего в целом. В общем, стало грустно, особенно от осознания того, что вскоре мне принимать годовой бюджет. Скорее всего, отрицательный.

Денег нет, людей нет, армии нет. А что есть? Как ни удивительно, прямо здесь и сейчас — мир. И это безумно много!

Прямо сейчас мы ни с кем не воюем, на своей территории. Наши войска не гибнут, люди живут тяжело, но ситуация медленно выправляется. Экономика на надрыве, на соломинке, но держится. И прямо сейчас, в эти дни и месяцы, решается, сможем ли мы выползти или свалимся дальше в пропасть.

Поэтому не нужно жалеть денег на инвестирование в будущее, к которому мы должны стремиться.

Уверенность. Стабильность. Справедливость.

А после, когда мы встанем на это плато, можно будет подумать о развитии и благополучии.

Потому что в любую секунду может произойти срыв. Не выловим нужное количество рыбы, не соберём нужный урожай? Придётся изымать еду для распределения в городах. Заходить в чужие территориальные воды. Возможно, с боевыми судами для охраны своих кораблей.

Не соберём достаточно денег на модернизацию производства? Отстанем от соседей настолько, что не сумеем дать отпор в следующем противостоянии. Которое неминуемо будет, ведь у них тоже полно проблем, а под боком гигантская, богатая ресурсами и питьевой водой территория. Наша.

Не сумеем перевооружить армию и обеспечить флот? Тут даже сомнений нет — нас сомнут. Пусть пока они тратят время на борьбу с резонаторами, на проверки оборудования, установку защиты и всего прочего. Максимум, сколько у них на это уйдёт — полгода. Скорее всего, меньше. За это время придётся придумать, как противостоять существующими силами, иначе будет уже неважно, как мы развивали промышленность и какой сажали урожай.

Удержать то, что есть, а уже потом, когда мы сможем дать любому агрессору по зубам, думать о развитии. Но о нём нужно заботиться заранее, и рождаемость – тот фактор, о котором нельзя забывать ни на секунду. Мы слишком большие для такого маленького населения. И если пару десятилетий назад… да что там – даже пять лет назад можно было оправдываться гигантской полосой вечной мерзлоты, то теперь так не выйдет!

— Мы должны популяризировать новые земли, — устало проговорил я, вернувшись к супругам и рухнув на диван. Вот вроде ничего толком не делал, только общался, а будто лимон выжатый.

Каждый вечер мы собирались все вместе в гостиной после того, как укладывали детей спать. Девочкам ещё не было года, а Михаил оказался очень спокойным ребёнком, умненьким, с хорошими нервными реакциями и отлично сформированной чакрой души, но младенцем. Совершенно нормальным, без единого лепестка на чакрах.

— Вот так с ходу? Не расскажешь, как день прошёл? — с тёплой улыбкой спросила Ангелина, подсаживаясь ближе. — У меня вот всё хорошо, вся в приятных заботах. Мишутка так забавно агукает, и глазки умные, твои.

— Они все прелесть, пока маленькие, — устало заметила Маша, обессиленно опустившись в кресло. — Наверное, господь так сделал, чтобы мы их не прибили, пока они орут.

— Просто все, кто был недостаточно милым в младенчестве, умерли, — флегматично заметила Инга. — Не оставив потомства. Так и работает эволюция.

— Чувствую, у вас день тоже прошёл насыщенно, — всё так же лучезарно улыбаясь, проговорила Ангелина и прижалась ко мне. — Может, будем спать сегодня вместе?

— О нет, я пас, — фыркнула Мальвина, — Ты же посреди ночи будешь вскакивать, а мне этого хватило с головой.

— Предлагаю вернуться к схеме ночь через две, — по-деловому предложила Инга.

— Похоже, ты ещё не оправилась от заседания комитета по экономике. Что тебя там так задело? — уточнил я.

— Готовим проект бюджета на следующий год. Ну как… они готовят, я слушаю и смотрю, кто и на чём настаивает, — поморщилась Инга, а затем заметила интерес Марии и покачала головой. — К счастью, зацепиться особо не за что, каждый пытается сохранить свои деньги и региона, и в то же время выбить как можно больше дотаций и преференций. Всё, как всегда, ничего особенного.

— Слышала, нефть и газ в цене взлетели из-за возрождения ДВС? — поинтересовалась Мария. — Сможем выручить чуть больше?

— Для княжества или для государства? Ты же знаешь, для меня есть разница, как и для всех благородных боярских родов, — уточнила Инга и, не дождавшись ответа, тихо выдохнула. — Если для нашего дома, то мы получим достаточно, чтобы покрыть расходы и начать ремонт Ханты-Мансийска. Но придётся перестраивать половину города, вода так и не уходит. Денег в бюджете хватает впритык. Прибылей нет.

— Денег нет, но вы держитесь, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что супруга пытается заботиться о своих подданных.

Остальные земли, принадлежащих объединённому роду, тоже пострадали, но не так сильно. Заводы на земле Меньшиковых и вовсе в полном порядке, хотя там возникали свои проблемы из-за усложнения техпроцесса производства лекарств в связи с повышенной влажностью.

— В целом, если ничего не изменится, в течение полутора-двух лет всё отстроим и можно будет думать о вложениях, — приободрила меня Инга. Сработало не очень, бюджет нужен был здесь и сейчас.

— Что вы на меня смотрите? Я работаю! — пожав плечами, ответила Мария. — Договариваюсь, интригую, рушу оппозиционные альянсы. Сегодня вот сумела переманить на сторону министров финансов одного идиотика – он им так напомогает, что они не рады будут. А если выставят его — покажутся в негативном свете и отвернут от себя значительную часть дворянского собрания.

— У меня, в целом, тоже всё нормально: служба идёт, армия готовится, волноваться не о чем, — вздохнув, сказал я. — Только вот нужно придумать, как сделать привлекательными новые северные территории, ставшие пригодными для жизни.

— А если курорт построить? Или снять серию популярных передач? — тут же оживилась Ангелина. — Я могла бы с этим помочь. Конечно, и Кренделёва справится, она умничка, но всё равно.

— Деньги, — пожав плечами, ответила Инга. — Предложи людям нормальное жильё, достойную зарплату и цель в жизни, и они поедут хоть на край света, недаром на Северном Урале столько людей работало и жило. А без этого можешь хоть засниматься, никто не поедет.

— Но это же траты, и большие. Города заново строить, — скептически заметила Мария. — Легче уж тут поднять налоги или снизить зарплаты, чтобы они были вынуждены уезжать на север.

— А потом они спрашивают, за что их народ не любит… — покачала головой Инга.

— Так мы делать, естественно, не будем, — успокоил я её.

— Ну и отлично. А если серьёзно, у нас богатства севера даже не разведаны до конца. Помнишь, как ты в Сибири, чуть ли не в своём баронстве, алмазы нашёл? — посмотрела на меня супруга. — Уверена, там ещё много ценного, нужно только снарядить достаточно геологических экспедиций и начать разведку.

— Деньги, жильё и благородная цель. Хм. Это хорошо. Над этим можно подумать.

Глава 3

Глава 3

— Формирование единого европейского государства – это угроза совершенно иного порядка, — спокойно и уверенно вещал Пётр Николаевич, выступая с трибуны Боярской думы. — Такое случалось лишь в эпоху Римской империи – и не того жалкого подобия, что создали немцы, а оригинальной. И относиться к ней нужно соответственно.

— Лига Наций и единая монархия – это не угроза, а возможность, пусть в этом поколении государь и не может породниться с ними, — возражал Мышкин, недавно вернувшийся из Парижа. — Но мы должны сделать всё возможное, чтобы наладить добрососедские отношения и через два-три поколения объединиться с ними в одно государство, с равными правами для всей аристократии.

— Равные права – это значит, что они так же будут иметь права на наши земли. Вся Европа в три раза меньше, чем Россия, а людей там в три раза больше, — с усмешкой возразил премьер-министр. — Даже если они вдруг начнут придерживаться принципов демократии, мы потеряем две трети голосов, то есть они будут решать всё за нас. И как вы думаете, станут ли они финансировать наши проекты или только сливать нам беженцев, забирая все ресурсы? Мы должны сами решать, как нам поступать с нашей страной.

— Россия — это Европа! Ещё Пётр Первый, великий император всероссийский, прорубил окно в Европу, заложив прекрасный город, в котором мы с вами находимся. За счёт экономических и политических связей с европейскими странами Россия стала великой державой, — Мышкин, не собираясь сдаваться, продолжал продавливать свою позицию. — Вся наша культура, религия и даже мифология тесно связаны с Европой. Все передовые производства были там созданы. Все открытия сделаны в европейских университетах. Отказавшись от этого, от вступления в этот прекрасный сад, мы окажемся изолированы и навсегда отрезаны от лучшего, что есть в нашем мире!

— Нет пророка в своём отечестве. И как же мы, отсталые, изобрели ракету, запустившую в космос спутник? Как флот отстраиваем? А резонатор, закрытие Тунгусской и Польской зоны? Всё сами, что-то помощи Европы заметно не было, — усмехнулся Пётр Николаевич, и его поддержали смешками из зала. — Но стоило нам сделать у себя что-то новое, что-то важное, тут же на пороге появились европейцы с требованием отдать. Не продать, не сдать небольшой участок, а отдать всё на сотню лет, пока они не вытаскают все природные ресурсы до донышка.

— Это было просто недоразумение, неправильная работа переводчиков и глухие телефоны. Европейские страны никогда не желали нам зла, они не действуют словно бандиты, а руководствуются чётким сводом правил, — гордо выпрямив спину, вещал Мышкин. — И если мы будем соблюдать эти правила, сумеем влиться в цивилизованное общество, стать его частью!

— А в данный момент мы не цивилизованные? — удивлённо посмотрел на него Пётр. — Возможно, у нас нет своих великих композиторов, художников, скульпторов? Может, мы в землянках живём, лаптями щи хлебаем? Или, может, по улицам на телегах ездим и медведя держим ручного, чтобы на балалайке играл? В чём выражается их большая цивилизованность?

— В верховенстве права и законов! — немедля ответил Мышкин и, когда противник замолчал, обвёл победным взглядом зал. — Видите, вам и возразить нечего!

— Я просто рассчитывал, что вы сами вспомните недавнее вторжение европейского флота в Болгарию, с целью свержения законного монарха, её королевского величества Калимы, — спокойно, с достоинством произнёс Пётр. — И не надо пытаться говорить, что это были случайные наёмники или разбойники. Когда суда рухнули, из них извлекли офицеров европейских стран.

— На что правительство императора Людовика Единого тут же выпустили разъяснение, а мятежный герцог Саксонский отрёкся от всех земель, титулов и званий, — вывернув правду, как удобно было европейцам, ответил Мышкин. — Эксцессы случаются, но и провал доказывает праведность европейского пути. Преступивший закон был тут же взят под стражу.

— Вы несколько приукрашиваете события, ведь взяли его под стражу не после того, как он угнал флот. Не после того, как вторгся в Болгарию. А лишь когда его обломали, лишив всех боевых кораблей, — усмехнулся Пётр Николаевич. — Согласитесь, есть большая разница: найти проигравшего неудачника, козла отпущения и посадить его под стражу или приказать отступить выигрывающей боевой эскадре.

— Они не сумели сделать это быстро, но сделали, — продолжал настаивать глава дипломатической миссии.

— Потому что были вынуждены, и все в этом зале это прекрасно понимают, — махнул рукой Пётр, и собрание согласно зашумело. — Не будь падения их флота, они никогда не признали бы свою ошибку.

— Вы говорите так, будто наши европейские партнёры, страдающие от пожирателей куда больше нашего, какие-то злодеи. Они выдерживают сильнейшее давление, заботясь о будущем цивилизации! И под этим давлением они не бегут, не просят передышки, а объединяются в единое, великое государство! Самое время влиться в европейскую семью, это наше историческое предназначение!

— Вы всерьёз считаете, что в этом предназначение России? Не в том, чтобы оставаться Третьим Римом, храня православие и христианство в истинном виде. Не в том, чтобы объединить все народы, населяющие нашу бескрайнюю родину, — Пётр покачал головой, и по залу прокатился недовольный ропот. — И всё это лишь для того, чтобы стать подчинёнными каких-то корольков, которые воюют друг с другом сотнями лет?

— Не королей, а европейского парламента наций! Самоуправление, а не самодержавие! — возмутился Мышкин.

— Бунт? — тут же подобравшись, громко спросил Мирослав, и глава дипломатической миссии отшатнулся от трибуны на полшага. Но он быстро оправился.

— Вы думайте, что говорите, ваше сиятельство, — успел поймать на слове Пётр. — Если вам так не мила наша родина, так, может, стоит оставить ответственный пост? На такой важной работе нужны патриоты.

— То, что моё представление о благе для родины не совпадает с вашим, не значит, что я желаю ей зла. Строго наоборот! — быстро взяв себя в руки, заявил Мышкин. — И дабы не было войны, дабы наш народ не страдал, единственный путь в светлое будущее – это объединение с Лигой Наций!

— Ваше сиятельство, а скажите, разве нас из этой Лиги уже исключили по формальным признакам? Может, отобрали право вето? Так почему же другие страны Лиги позволяют себе вести себя с нами так? Закрывать патенты, забирать рынки сбыта, вводить санкции? Разве это всё не запрещено уставом Лиги?

— Вы задаёте совершенно правильные вопросы, ваше сиятельство, — ухватившись за возможность, сказал Мышкин. — И я с удовольствием дам на них ответы. Всё это следствие нарушений с нашей стороны! Именно мы, члены нашего боярского круга и государство, выгнали орден Асклепия из страны. Мы прервали цепочки поставок и нарушили сообщение товарами. Мы выгнали квалифицированных управляющих, из-за чего сейчас страдают наши предприятия и фермы. Все эти нарушения…

— Не имеют никакого отношения к Лиге Наций, — оборвал его Пётр. — Ни одного упоминания о них нет ни в уставе, ни в приложениях. Так что споры Российской Империи с обществом Тесла и орденом Асклепия – частное дело, не касающееся Лиги. И решаться оно будет в нашей юрисдикции, если они захотят вернуться.

— Они не признают наших судов, и вам это прекрасно известно, ваше сиятельство.

— Так с какой стати нам сотрудничать с теми, кто не признаёт наших прав, попирает наши свободы и не чтит наши законы? — спросил Пётр Николаевич, но не у Мышкина, а у собравшихся бояр, и те поддержали его дружным гулом. — Коли они не хотят с нами работать, так что поделать, насильно мил не будешь…

Спор шёл с переменным успехом, и видно было, что несмотря на возмущение большинства, слова консула находят отклик у многих сидящих в зале. В основном это были две категории — купцы, гильдейские и вольные, те, у кого на западе оставались контракты и шкурный интерес. С ними всё было понятно: тяжело приходится, когда годами, а может, и поколениями, распродавал родину, а теперь не можешь.

Со второй категорией всё было ещё хуже: многие боярские роды имели там родственников, а некоторые, как Петровский секретарь-предатель, и вовсе происходили из княжеских семей, правивших землями, когда-то поглощёнными Российской Империей. И вот теперь всем им обещали несметные богатства, лишь предай, объяви о своей независимости.

Были ещё и третьи, прекраснодушные идиоты, которые искренне верили в то, что запад желает нам лишь добра. Но в Боярской думе таких набралось едва ли десяток человек. Всё же дураков здесь не водилось. В основном.

И мне таковым быть не положено по должности. Можно снять Мышкина с должности, это легко и просто, поставить на его место патриота и тем самым отрезать нас от европейской политики навсегда, по сути, приблизив войну. Можно даже прямо объявить предателем и заставить бежать на запад, но тогда он ещё и опасные для нас сведения передаст, а можно сделать хитрее.

— Пусть вечером, часов через пять, прибудет на отчёт, — решил я, приказав Строгонову. — А пока подготовь мне его верительные грамоты.

— Всё сделаю, ваше величество, — кивнул бывший денщик, который взял на себя и безопасность дворца, и мои бумажные дела. Он, как мужик умный, давно уже собрал себе группу помощников, из бывших коллег и их жён, которые отличались не только профессионализмом, но и любовью к родине.

А чего её не любить, если она тебя кормит, поит-одевает и даже на хлеб с чёрной икрой внезапно хватает? Это бояре наши видели жизнь куда слаще и теперь хотят больше, а нормальные люди, они часто даже из страны никогда не выезжали, разве что в пехоте или в качестве десанта.

— Ваше императорское величество, рад оказаться у вас перед глазами, — согнулся в глубоком поклоне Мышкин.

Пришёл, когда позвали, в пунктуальности ему не откажешь, и надо было отдать должное, держался ровно, без страха или заискиваний. И не обладай я истинным зрением, которое не отключал даже во сне, не заметил бы возмущения в ауре.

— Мне понравилась ваша речь. Вы во многом правы, — сказал я, заставив его немало удивиться. — Поэтому я решил оставить вас на посту, чтобы вы трудились на благо нашей родины. И даже наградить за прошлые и, надеюсь, будущие заслуги.

Я взял со стола бархатную коробочку и протянул её Строгонову. Тот чуть поклонился и подошёл к замершему от растерянности и удивления послу. А когда открыл и увидел золотой крест, усыпанный драгоценными камнями, даже дыхание задержал.

— Это не только признак моего благоволения, но и вашей чести, — прокомментировал я, пока Василий крепил к камзолу посла награду. — Покуда вы его носите — представляете государство Российское. А если забудете или застесняетесь, не став надевать — ну, значит, больше нет.

— Благодарю за доверие, ваше величество.

Посол склонился, пряча тем самым недовольное выражение лица. Ясно, подозревает жучок, будет проверять. Ну пусть проверяет, электроники в привычном понимании этого слова там нет.

— Ваши верительные грамоты. Времена нынче неспокойные, доверять нельзя никому. Но вам я верю, — подвинул я папку, которую тут же передал Строгонов. Мышкин её принял, но сдержался и проверять сразу не стал. — Технологии позволяют мне, не выходя из этого кабинета, созвониться с любым императором или королём, так что я решил не пренебрегать этой возможностью. Вам же предстоит самое важное — готовить встречи и документы перед ними, вести согласования и искать союзников.

— Как прикажете, — ровно ответил посол, прекрасно уловивший суть: он теперь представитель, а не голос императора.

— Вы верно заметили, мы с Людовиком и Викторией пусть дальние, но родственники, — улыбнулся я. — А раз так, то и прав на Европу у меня не меньше, а то и побольше будет. Ищите союзников, сторонников, тех, кто ради земель и титулов перейдёт под моё правление. Тот же герцог Саксонский был бы совсем не плох, воюй он на нашей стороне. Это работа важная, и мы должны объединить многострадальную Европу в единое целое. Вы ведь мне в этом поможете?

— Конечно, ваше императорское величество, — сдержанно улыбаясь, проговорил Мышкин, хотя внутри него всё клокотало.

— Тогда вы свободны, ступайте, у вас ещё много дел, — кивнул я и вернулся к разбору отчётов ещё до того, как за ним закрылась дверь.

Первым порывом Кирилла было сорвать чёртову железяку с груди. Но он сдержался и пока шёл по дворцу, и даже во время поездки домой. Ясно же, что это подстава, что его хотят демонстративно использовать. Но выбора не было, сорви он дурацкий значок — объявил бы тем самым о добровольном уходе с поста.

Но если это жучок, через который за ним наблюдают, пусть. Займёт, по крайней мере, одного специалиста Багратионов, а может, и целый отдел будет за ним следить. А он умный, опытный, он сумеет вести переговоры так, чтобы на поверхности оставалось лишь то, что ему нужно.

Каков наглец! Право на объединённый трон Европы у него есть! Этот сопляк-самозванец слишком многое о себе вообразил. Кровавый террорист и убийца, что не чтит ни одного аристократического закона и правила, на престоле всей Европы? Не бывать этому! И раз уж этот дурак решил сыграть с ним в игру, Кирилл постарается, сделает всё от него зависящее, чтобы на престол России взошёл достойный, тихий и спокойный монарх, что подчинится истинному императору.

Болгария, София, королевский дворец.

Её королевское величество восседала на золотом троне с высокой спинкой, а рядом с ней, на почти простом стуле, сидел её консорт и гладил её пальчики своими твёрдыми руками так, что она часто забывала о происходящем в зале. Ещё недавно она была в ужасе, смерть родственников оставила на ней, казалось, незаживаемое клеймо, но теперь она тонула в океанах счастья. Любимый супруг, взявший на себя все скучные обязанности и позволявший ей любые услады и развлечения. Ну почти. Верна она ему оставалась, хотя одна из фрейлин вытворяла языком такое…

— Мы согласны принять у себя флот, но не армию, — спокойно, с улыбкой сказал Константин, уже пару месяцев говоривший от имени королевы. — Ваши офицеры могут остаться дома, специалистов у нас хватает.

— Ваше сиятельство, должно быть, шутит? Мы не станем передавать единственный действующий флот в чужие руки, — фыркнул посол Людовика. — Эти условия неприемлемы.

— Вы забываетесь, ведь мы обсуждаем те суда, что и так на моей земле. И пусть они не мои трофеи, а русских, те бросили их словно мусор, — ничуть не смущаясь, проговорил Константин. — Я и вовсе мог бы не обсуждать с вами это, а просто принести клятву верности их императору. И тогда в моём распоряжении были бы и корабли, и оружие, которое может их свергнуть с небес.

— Разве вы не приносили ему клятвы? — удивлённо спросил посол.

— Я более не его подданный, и старые клятвы на меня не распространяются. Я ищу лишь выгоду для моей законной супруги и народа Болгарии, — ровным голосом ответил Багратион. — Но с ним у меня отношения нормальные, чего не скажешь о вас. Так что, выбирая между двумя армиями, понятно, кого я предпочту.

— Мы не отдадим свои корабли без присмотра.

— А кто-то просит? — хмыкнул Константин. — Присматривайте, ради бога. Я разрешу вашим инженерным командам остаться на судне, даже выделю для этого приемлемые для меня каюты. Но офицеры и матросы будут моими.

— Никто не должен вмешиваться в работу реакторов, кроме наших инженеров.

— Пусть будет так. Их штат составит не больше пяти человек на судно, — резко ограничил количество чужих глаз король-консорт. — Для обслуживания этого более чем достаточно. А для работы системы есть офицеры.

— Десять, — тут же включился в торг посол.

— Пять. Или эти бесполезные железяки окажутся у русских, — жёстко ответил Константин, не давая послу и шанса одуматься. — Мы здесь не в игрушки играем, здесь решается судьба моего… нашего королевства и миллионов жителей.

— Я не могу принять ращение без консультаций, — посол поджал губы, видя, что собеседник плохо идёт на компромисс.

— Хорошо. Время у вас до завтрашнего вечера. И помните, я предоставил вам доступ к упавшим судам по первому требованию, изгнал русскую эскадру со своей территории и всячески шёл вам навстречу. Но если вы не хотите сделать ответные шаги, я легко верну всё назад.

— Мы ответим завтра, — поклонился посол и спешно покинул зал для высоких приёмов. Мальчишка быстро взлетел и потому стал не в меру наглым. Но в то же время слова истины в его речах были. К тому же не стоит забывать, что он может быть очень жесток и коварен.

Посол каждый день просматривал собранные на Багратиона-младшего досье и удивлялся его политической гибкости. Вот он почти стелется под османов, а в следующий миг убивает родного дядю и всю его свиту во время пира. Вот служил в тайной канцелярии, а вот мгновенно переметнулся на сторону цесаревича. Вот он заботливый муж, балующий свою супругу, а вот хладнокровный палач, по чьему приказу вырезают целые семьи, что имеют лишь призрачное родство с королевой.

Он расчищал себе путь к трону любыми средствами, и после родов, только получив законного наследника, вполне может избавиться от очередной помехи — дурной королевы. Да какая она, к чёрту, королева? Ссыкуха, повёдшаяся на удовольствия и забывшая обо всех обязанностях, что накладывает корона.

Но может, именно такой король и нужен Болгарии в данный момент. Дождаться, пока он сам прикончит Калиму, и после уже при поддержке народного собрания свергнуть узурпатора, поставив при малолетнем наследнике своих людей. А позже и его устранить, посадив своего ставленника на совершенно законных основаниях.

Североамериканский континент, восточное побережье.

Боль, то ноющая, то резкая, заполоняла сознание, мешалась, заставляла выныривать из покоя и бить, крушить, терзать источник неутихающих мук. Тысячи голосов, слитых воедино, вопили от нескончаемого страдания, словно грешники, попавшие в ад. Сотни тысяч ртов застыли в едином беззвучном крике.

Боль была той объединяющей силой, что заставила их сплотиться и действовать. Но в то же время она стала стимулом задавить другие голоса. Те, что пытались молить о пощаде. Те, что вопили от страха и требовали немедля бежать. Те, что лишь просили о забвении. И получили его.

Ведь бежать было некуда. Покой им даже не снился. И пощады никто не давал.

Забвение — вот всё, что оставалось тем, кто не действовал в едином порыве. Их желания размывались яростной волной боли. Их личности стирались в порошок. От них не оставалось даже тени воспоминания.

И лишь одинокие искры, тухнущие с каждым приливом общей воли, каким-то чудом оставались стабильны. Но на них можно было не обращать внимания, ведь главное сейчас было избавиться от раздражителя, избавиться от конкурента, от того, что продолжало молотить их своими щупальцами, резать когтями и рвать тысячей пастей.

Они знали, как с этим справиться, и самые яркие, самые мощные голоса, требующие атаки, словно сдвинулись на передовую. Там их воля стала воплощением орудий смерти. Из бесформенной неживой плоти рвались вперёд гигантские костяные мечи. Мягкая масса покрывалась бронёй, не позволяя отхватить кусок в ответ, и неживое море катилось на запад, пожирая километр за километром.

И чем дальше они продвигались, тем больше к боли присоединялось новое чувство — тепло, довольство, сытость. Это было правильно, это было приятно, это была истинная природа. И те части, что всё ещё оставались на дне океана, спешили на сушу, требовали, чтобы продвижение ускорилось, давили своей массой, подталкивая остальных вперёд.

У Пожирателя не было сознания, в привычном смысле. Он не думал, он чувствовал, и миллионы разумов, влившихся в него при перерождении, были лишь импульсами, через которые он ощущал мир.

У него почти не было памяти, а потому он лишь смутно воспринимал «раньше, сейчас и завтра». Но в этом «раньше» была тишина и спокойствие, редкие доносившиеся откуда-то из-за пелены голоса, что вели его к теплу и пище. Теперь же они стали его частью, и это было неприятно. Он хотел исторгнуть их из себя и не мог, ведь сам стал лишь одним из миллионов голосов. Самым сильным, но не единственным.

Те, что вели его на свет, те, что пожирали и бились на передовой, те, что держали оборону и отбивались от атак добычи — оказались слишком сильны. Но главное – они были правильными. Он это чувствовал. Так же как чувствовал рождающуюся в нём новую силу. В нём зрело что-то новое, что-то мощное, чего он никогда не видел раньше и чего боялся, как синего пламени.

Спевшиеся в единое целое разумы. Шесть яростных неугасающих звёзд, что вели остальных в бой. Это было неправильно. Они брали на себя слишком много. Однако если исторгнуть их сейчас, он останется в холоде и голоде. Пожиратель чувствовал, что это опасность, которую нужно отбросить даже с потерей своей части, и не мог этого сделать, не потеряв силу.

Но это была чуждая сила. Вредная. Своевольная. Не такая, как миллионы других голосов. И когда они стали петь слишком громко, увлекая за собой других, он решился.

И между двумя гигантскими, бескрайними неживыми океанами появилось крохотное, по их меркам, немёртвое море. Ощетинившееся тысячами щупалец с когтями и мечами, покрытое толстой костяной бронёй, объединённое одной мыслью.

И это стало началом конца: это новое нечто не сгинуло, а атаковало с утроенной силой, стремительно набирая массу.

Глава 4

Глава 4

— В чём дело? — спросил я, когда Строгонов бесшумно возник рядом во время совещания Совета министров и положил папку с красной пометкой «Срочно». — Секунду, господа. На что я смотрю?

— Это снимки Североамериканского континента, ваше величество. Вы просили докладывать, — негромко проговорил Василий, слегка склонившись ко мне.

— Хорошо, я посмотрю, как только закончим. Прошу прощения за заминку, продолжаем.

Я кивнул, и секретарь тут же удалился. Заседание вернулось в привычное русло — обсуждение предварительного бюджета на следующий год. Как я и предполагал, он выходил дефицитным. Впрочем, не настолько, насколько я опасался. Менее двух процентов.

Выручили нас нефть, газ и алмазы. Последние скупали активно все страны. Лишившись приисков в Африке, даже европейцам, пришлось покупать их у нас. А месторождение Арылахское, которое я по старой привычке называл Мирным, давало достаточно, чтобы полностью закрывать внутренний спрос и ещё оставлять солидные объёмы на экспорт.

В то же время расходы не уменьшались. То, что уходило на обслуживание десяти судов, теперь тратилось на перестройку одного-двух. А ведь мы едва наскребли одарённых достаточной силы, чтобы поднять их в воздух. К счастью, уже на этой неделе инициативные команды должны были показать результаты своих трудов.

Обучение одарённых — ещё одна большая статья расходов. И дело не только в содержании учеников: их нужно было где-то селить, кормить, поить, одевать, предоставлять залы для медитаций и прочее. Но деньги были лишь частью проблемы. Куда важнее было, что на каждую учебную группу приходилось отвлекать кого-то из орденов.

А это уже не просто расходы казны, а время и силы моих лучших людей империи — самых сильных, лояльных и умелых. Тот же Таран буквально разрывался на несколько частей. Михаил Долгорукий недавно и вовсе отказался от всех должностей, сохранив за собой лишь звание магистра Тысячи Славных, как ещё именовали орден Чести и Славы.

И только Пётр, начавший обучение позже всех и получивший от этого меньше всего пользы, предпочитал занятиям со своими подопечными заседания в Дворянском собрании и Боярской думе. Впрочем, здесь следовало отдать ему должное, он всё же сильнейший одарённый России. До сих пор.

— Геологическая разведка продолжает открывать новые жилы и месторождения, ранее скрывавшиеся под слоем вечной мерзлоты, — добавил один из Лазаревых. — Это несметные богатства, на освоение которых уйдут даже не годы, десятилетия.

— Разве это плохо?

— Это деньги на освоение, ваше величество. Гигантские деньги. Возле некоторых, как алюминиевые или литиевые прииски, придётся возводить комбинаты, а может, и города, — сокрушённо покачал головой министр тяжёлой промышленности. — А такое с полпинка не делается.

— Если только мы не воспользуемся предложением наших союзников. Китайцы готовы хоть завтра выкупить у нас пятьдесят один процент в добыче этих месторождений и даже привезти на место своих рабочих, — энергично заявил Куракин, один из немногих, кто активно участвовал в сделках с восточными соседями. — Это бы решило многие проблемы бюджета. На годы.

— И мы лишились бы половины прибыли, которую можем получить сами, — покачав головой, сказал я. — Нет, господа, одна из причин моего интереса к северным областям — их освоение нашими людьми и народами. Так что продолжайте искать способы и средства. В казне деньги пока есть.

Совещание продлилось несколько часов. Я старался не вмешиваться, а только задавать общее направление, что было не так-то просто – каждый тянул одеяло на себя. Удивительно, но страна, в которой главными землевладельцами оставались Романовы, за последнюю сотню лет была раздёргана на кусочки.

Даже моё собственное владение состояло из земель Меньшиковых, Лугуй и Арылахских, которые после совершеннолетия наследников перейдут к ним. Ну, разве что баронские земли останутся при мне. И хотя рано было об этом думать, впереди ещё лет двадцать минимум, забывать тоже не стоило. Я не собирался обделять ни одного из своих детей и хотел в полной мере исполнить взятые на себя обязательства.

— Вот здесь — отделившаяся на прошлой неделе часть. Теперь уже очевидно, это новый организм, быстро набирающий массу, — прокомментировал Василий, когда я вновь взял папку со снимками после совещания. — Оно отличается и по цвету, и по поведению. К сожалению, мы такое уже видели – в Польше, в начале вторжения.

— Ну вот и дождались… — поморщился я, разглядывая снимки уже внимательней. — Надо бы на эту хрень сбросить пару резонаторов Краснова. Пока она ещё не научилась создавать летающих существ, как прошлая.

— Дирижабли Кировы могут быть готовы в течение суток, — не раздумывая ответил Мирослав, которого я позвал с собой. — Провизии на месяц, опреснители, и резонаторов хватит, чтобы дотянуть до американского побережья и даже вернуться, отбомбившись. Всё будет в порядке, ваше величество.

— Только вот об этом же просили европейцы пару недель назад, отбомбить на их фронте, — заметил Багратион. — И, хотя у них довольно спокойно, не стоит пренебрегать такой просьбой. Это лишь покажет наши агрессивные намерения.

— Послать и туда, и туда?

— Боюсь, не выйдет, ваше величество. Бомб не так много, производство сложное и медленное, а ваш инженер вовсе ушёл на другую деятельность, — с явной досадой развёл руками Мирослав. — Но и отвлекать его нельзя, вдруг что-то полезное выйдет. А нашему флоту новые корабли нужны.

— Там – реальная опасность, здесь – неочевидные союзники, — сказал я и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Надо было решаться. Удивительно, но, пока Европа переваривала сама себя, к нам они не лезли.

Донесения о том, что немецкие Бурбоны сцепились с англо-французской династией в смертельной политической схватке, поступали регулярно. Одна беда – это были не войны и не сражения в привычном мне плане, а подначки и торг. Торг за то, чей внук сядет на престол спустя два поколения.

Отличный горизонт планирования, ничего не скажешь. Не на годы, а на десятилетия. Вот только я сильно сомневался, что у них что-то выйдет. Ведь кроме их стройных планов были объективные внешние обстоятельства, например, в виде нас. Или китайцев. Или тех же османов, которые, по донесениям, готовили крупную наземную армию, не пренебрегая скупкой самолётов у восточных друзей.

А ведь ещё есть Большой Ближний Восток, где, по слухам, резвился Али-Амин. Парень, переродившийся и вобравший в себя странника, то пропадал с радаров, то появлялся с очередным громким деянием, почти всегда несущим террористический подтекст. Ну или освободительный – смотря с чьей стороны смотреть.

Из-под контроля он вышел сразу, перед моими людьми не отчитывается, да и не до конца понятно, мои ли они до сих пор. Что Герб, что Гаубицев были взрослыми самостоятельными личностями и сами могли выбирать сторону. А учитывая, что там творили наши общие враги, я мог пожелать этой троице лишь удачи.

В общем, в столь долгосрочное планирование в текущей ситуации я не верил. Но и отбрасывать их словно ерунду не стоило: раз планируют, значит, будут двигаться в нужную сторону, а уж наше дело – подловить и отстоять свои интересы.

— А может, болванки скинем? Без начинки? — предложил Мирослав, когда молчание начало затягиваться. — Или обычные бомбы, зажигательные с фосфором.

— Их можно спутать? — уточнил я.

— Нет. Они не идиоты, поймут, что дело не чисто, — недовольно покачал головой Суворов. — Если сбрасывать при них, то настоящие.

— А мы не можем им просто честно сказать, что проблемы в Америке могут привести к куда большей беде? — устало спросил я.

— Так мы продемонстрируем, что у нас недостаточно боеприпасов, и армия слаба, а это последнее, что нам сейчас нужно, ваше величество, — прокомментировал Багратион, и мне пришлось с ним согласиться.

Ситуация в целом вырисовывалась неоднозначная. Давать европейцам повод отложить внутриэлитную грызню, чтобы переключиться на нас, я не собирался. Да и вообще войны не хотел. Нам бы лет десять, чтобы никто не трогал, и тогда бы мы… мечты, мечты.

— Сколько времени у нас есть на ответ Людовику, и как быстро развивается новая тварь? — решил я подойти с другого конца.

— Это хорошо бы выяснить у наших дипломатов, но, по моей оценке, недели две они точно подождут, — ответил Багратион, улыбнувшись. Нехорошо так, хищно, хотя эта эмоция была адресована не мне, а нашим врагам.

— Насчёт твари, ваше величество, этого никто не знает. В Польской зоне прошло меньше трёх месяцев, и будь у нас тогда резонаторы, всё пошло бы иначе. Может, и не случилось бы никакого прорыва, — тяжело ответил Суворов, потерявший в том жутком теракте многих друзей и боевых товарищей.

— В таком случае не вижу другого выхода. Отправляйте бомбардировщики немедля. Главная угроза — это не люди, а Пожиратель, — решил я, и взявший под козырёк Суворов немедля удалился. Багратион тоже засобирался, но остановился у самого порога.

— Ваше величество, ничего же не изменилось? Я по-прежнему должен делать всё от меня зависящее, чтобы государство процветало? — обернувшись, спросил он.

— Как и всегда, действуя вне нашей страны, — спокойно ответил я, не собираясь вмешиваться в тонкие материи разведки. Не хватало мне ещё за каждым шпионом доклады читать и смотреть, где они кого потравили, кого устранили и кого взяли в языки. Ну или перекупили, соблазнили, запугали… это их работа. А у меня – своя.

— Государь, в приёмной ожидают несколько докторов наук из Уральского горнопромышленного университета, — донёсся голос из телефонного динамика. — Им не назначено, но выглядят очень взволнованно. Пустить?

— Да, я сам их время ограничу, — смывая с себя усталость волной праны, проговорил я. Просто так ко мне доктора наук не попали бы, это большой многоступенчатый фильтр, предпоследняя ступень которого — министр Лазарев лично. А значит, у них что-то действительно срочное и важное.

Но когда они закончили входить в рабочий кабинет, я пожалел, что не приказал отложить эту встречу до официального приёма. Двенадцать человек! И хоть кабинет у меня не маленький, по статусу не положено, но набилась целая толпа. Так что даже неуютно стало.

— Присаживайтесь, господа, в ногах правды нет, — пригласил я, чтобы хоть как-то снять возникшее напряжение. — Рассказывайте, уверен у вас очень важные сведения, которые не могли попасть ко мне иначе.

— Вы совершенно правы, ваше величество, всё так и есть, — с улыбкой проговорил старший из них и выложил на стол передо мной свёрток размером с куриное яйцо. — Прошу вас, только вы можете оценить это по достоинству.

— Хм… — я взял ткань, взвесив её на ладони, а затем начал разворачивать, пока передо мной не оказался чуть мутноватый бесцветный камень. Хрусталь? Нет, вряд ли они стали бы ради шутки добиваться аудиенции, да ещё и смотреть так взволнованно. Так что и не стекло. — Неужто…

Ещё не веря в происходящее, я сконцентрировался и пустил прану через камень, по капле, осторожно, боясь спугнуть чудо. Энергия пошла неровно, но в конце концов и камня такой величины у меня никогда не было. Уже несколько лет назад я использовал чужие инициированные алмазы, затем научился переделывать камни с мёртвыми носителями, а потом и править их под нового одарённого.

Общество Тесла решительно отказало мне в передаче уникального навыка диссонанса, как и Петру Николаевичу. А отец то ли не успел, то ли собирался меня этим шантажировать до последнего, но тоже не передал знания. Пришлось самому изобретать процесс заново, буквально пересобрав камеры инициации по винтику.

Так что этот алмаз не был для меня чем-то особенным, если не считать размера. Процесс сонастройки шёл медленно и тяжело, но мне было уже ясно, что это рабочие моменты. Будет у меня время, сделаю.

— Ну что, господа, могу вас поздравить. — с широкой улыбкой я положил камень обратно на тряпку и подвинул к учёным. — Добыть такое сокровище, даже в столь крупном месторождении, как Арылахское, большая удача! Уверен, выстави вы его на торги, получили бы существенную сумму. Мне такой камень тоже пригодится, но пока я не уверен, для чего именно.

— Получилось! Я же вам говорил! — неожиданно громко прошептал один из крайних учёных, который сидел ближе к выходу. Но его тут же ткнули под рёбра локтями с двух сторон. И было это столь заметно, что я нахмурился.

— Дело в том, ваше величество, что этот камень не добывали, — бросив гневный взгляд на товарища, проговорил старший. — Мы его сделали. Спаяли из тысячи более мелких в специальной камере, один за другим.

— Хотите сказать, что камень искусственный?

— Нет, ну что вы, государь, он из настоящих алмазов, добытых в вашем баронстве. Только они были гораздо мельче. Как песчаная россыпь, — уже более воодушевлённо сказал учёный, явно для себя что-то решив. — В обычной ситуации мусор, а сейчас — сокровище. И мы можем сделать ещё один за два-три месяца.

— Сделали… — словно пробуя слово на язык, медленно проговорил я, по-новому глядя на камень. Взял его в руки, влил энергию. — Понимаете, в чём дело, господа, как я уже сказал, я не знаю, куда такую махину приспособить. Пока не знаю. Чем больше камень, тем больше его пиковый выход резонанса, а у нас сейчас совершенно иная проблема. Нам нужны усилители, ведь большинство даже до их старых камней не в состоянии добраться.

— Мы знаем, ваше величество, все знают. И всё же мы считаем, что это прорыв, — с мрачной настойчивостью проговорил старший учёный. — Ведь теперь мы вообще не зависим от других держав, можем делать камни любого размера. А уж задачи под него найти – это к промышленности и военным.

— Да, тут я с вами соглашусь. Возможно, найдётся и ему место, — кивнул я, задумавшись, правда, совсем не о камне.

Усилители были настолько привычны, что один из них я таскал прямо на нательное бельё каждый день и уже совершенно не замечал в силу привычки. Раньше это было баснословно дорого, теперь после уничтожения Тунгусской зоны — просто дорого. Но для пары тысяч братьев можно встроить в доспехи.

— Возможно, мы подошли не с той стороны к вопросу? — немного разочарованный моей реакцией, проговорил другой доктор наук. — Ваше величество, если бы вы сказали, какой формы или размера вам нужен камень, мы могли бы двигаться в этом направлении. Теоретически мы можем сделать его совершенно любым – хоть плоским, как лист бумаги.

— Это будет даже проще, — кивнул старший.

— Плоский алмаз на пару тысяч карат, — хмыкнул я, представляя себе такое зрелище, но в голове уже щёлкнуло, и улыбка погасла. — Вы правильно сделали, что пришли лично ко мне. Понятно, что шила в мешке не утаишь, и о вашем изобретении, скорее всего, уже знают на западе. Увы, падких на деньги людей везде хватает. Но вот дальнейшие работы мы засекретим…

— Это может их сильно замедлить, ваше величество, — недовольно поморщился уральский академик. — Наука не терпит тишины, она в ней умирает, задушенная запретами и ограничениями.

— Возможно, но и читать после о ваших смертях или похищениях мне бы не хотелось, — покачал я головой, заставив многих нахмуриться. — А это будет первая реакция вражеских разведок, в случае вашего успеха.

— Да, государь? — послышался голос Василия в трубке, стоило мне поднять её к уху.

— Подготовь приказ, от моего имени, секретный, о формировании на базе Уральского горного университета лаборатории сращивания. Направь в Московский, Новосибирский и Петроградский университеты – о выделении лучших исследователей в рамках изучения резонанса…

Через пять минут всё уже было готово, и не слишком довольные новым статусом учёные вышли из моего кабинета. Похоже, хотели просто денег на исследования, а получили ограничения, статус секретности и многое другое. А, ну и деньги с лабораторией, естественно: через год каждый из них сможет купить себе по несколько квартир. Если захочет.

И всё же главная проблема была не в камнях и даже не в усилителях, которые стоят на любом судне. Главная проблема была в источнике энергии – в людях, владеющих резонансом.

До катастрофы лишь инженерная команда и офицерский состав боевого корабля были одарёнными высоких рангов. Десятка человек хватало, чтобы дать достаточно силы реакторам, а те уже подавали энергию на двигатели, поднимавшие в воздух гигантские махины, бороздящие небесный океан.

Теперь даже для мелкого корвета нужно было набирать сотню одарённых, прошедших подготовку в братстве. Не ниже десятой ступени каждый, а ведь их число почти не росло. Раскрытие чакр – процесс долгий, требующий времени и усилий. Индивидуальные тренировки, а не технология, которую можно масштабировать.

И всё же общество Теслы умудрилось поднимать в воздух один корабль за другим, хотя всем ясно, что у них с одарёнными всё плохо. Уже сейчас мы их обгоняем и по количеству, и по качеству личного состава. Одну полновесную эскадру с линкором можем даже снарядить, хоть это будет не слишком эффективно.

Так как у них получилось? Почему их суда одно за другим поднимаются в воздух? Разведке ничего не известно о резком росте практиков или о системе обучения. Внедрённые агенты все как один докладывают о сохранении старого состава – на каждого одарённого на судах Лиги приходится десяток обычных людей.

Вывод из этого можно сделать очень простой, хоть и не очень приятный для нашей державы: мы отстаём в технологическом плане на десятилетия. А вся наша наука была отброшена назад не только планомерным давлением со стороны общества Теслы, но и из-за смуты, противостояния Морозовых и вмешательства в это дело Суворовых.

Мы собрали кого могли – и учёных, и врачей из Асклепия, восстановили уральские лаборатории, что работали под руководством моей матери, – и всё же о значительных успехах говорить не приходилось. Не говоря уже о том, что мы догоним Лигу Наций. Нереально.

Оставался лишь одна надежда — на наших шпионов. Не скажу, что мне это нравилось, но, когда у противника есть ядерная бомба, а у тебя нет, – любые средства хороши. Ведь в ином случае это грозит полным доминированием одной стороны. Да ещё и не нашей, чего я допустить не могу.

Работы велись, я точно знаю, хотя в подробности меня Багратион не посвящает. Потому как дело это грязное, такие приёмы использовались, что в иное время я бы их строжайше запретил. Убийства, пытки, шантаж, похищения… шантаж здоровьем детей и близких тоже туда относился, хоть и с положительным знаком.

Всё же я многое сделал для популяризации образа целителя. Воскресные службы, вылеты в города, во время которых я с учениками за день обрабатывал несколько тысяч человек. Это не только врачевание народа, но и медийная история. Даже больше медийная, укрепляющая доверие к власти и церкви. Единственная проблема — не разорваться мне на учителя, целителя и правителя.

К счастью, и не нужно. За последние годы я научился одной простой истине — сила государя в его советниках. Пусть за мной оставалось последнее слово, остальное – на плечах десятков министров, тысячах конторских и миллионах обычных граждан. Никто не правит в одиночку.

Поэтому мне приходилось доверять своим людям, перекладывая на них груз ответственности, и одарять соответствующе. Особняки, квартиры, деньги, личные осмотры в случае болезни или беременности, и, к счастью, второе происходило всё чаще. Единственное, чего я не допускал и всячески пресекал, — потворство всевозможным извращениям. Закон о педофилии ужесточил, введя снова смертную казнь.

Правда, возраст согласия не менял, как было пятнадцать, так и осталось. Увы, но династические браки в сословном обществе – вещь обязательная, приходилось с ними мириться. Ведь перестроить ещё и эту часть, во время войны и гонки вооружений, я просто не мог себе позволить. И так давление через край, куда бы выпустить…

— Ещё и дожди эти не прекращающиеся… — со вздохом проговорил я, взглянув на серую хмарь за окном. Хоть мы и в Петрограде, но раньше пара солнечных дней за лето бывала. А теперь… из-за таяния вечной мерзлоты и высвобождения миллиардов тонн парниковых газов глобальное потепление только ускорится. — Как бы Питер не затопило.

— Следующего пускать? — заглянув ко мне, спросил Василий. — Или перерыв?

— Покой нам только снится, давай следующего.

Австралия, Сидней, заседание сената.

— Хватит! Прочь с трибуны! — орали возмущённые сенаторы, требуя, чтобы пытка нескончаемой речью Уолта Стейтема завершилась. И имели на это все основания, ведь он начал говорить ещё вчера, сразу после внесения правок в состав Австралийских штатов, увеличивающих их количество до семидесяти пяти.

— …поэтому наша священная обязанность – каждый день заботиться о гражданах… — не затыкался Уолт, опираясь о трибуну всем телом. Пусть зал негодовал и возмущался, но за окнами парламента собралась многосоттысячная толпа, которая поддерживала его таким гулом, что стены вибрировали.

Бывшие беженцы, приплывшие на чём придётся около года назад и увеличившие население Австралии в два раза, сейчас ликовали. Увеличение числа штатов проводилось только в той местности, где заселились бывшие американцы. А значит, от каждого из этих штатов в совет сенаторов должен войти новый представитель, что размывает парламент в три раза.

Коренные жители были не слишком довольны, как и сенаторы, которых они выбирали в прошлом году, но американцы давно научились контролировать демократию, и выборы проходили нужным им способом. И даже те, кто должен был быть за австралийцев, внезапно отдали свои голоса за создание новых штатов.

— Внимание! Тишина! — зазвонив в колокольчик, недовольно прокричал премьер-министр. — Тишина! Я вынужден закрыть это собрание. Это было последнее собрание сената прошлого созыва. В следующий раз мы соберёмся уже новым, расширенным составом…

— Это неприемлемо! Они захватили власть, а не получили её законным путём! — тряся кулаками, заявил представитель партии народного единства. — Мы не позволим этому случиться!

— Мы действуем строго в рамках закона и призываем вас поступать точно так же, — довольно сказал Генри Форд Четвёртый, спонсировавший весь этот цирк. — Очень жаль, что на сегодня мы вынуждены закончить. А теперь прошу прощения, нас ждут люди. Уолт – ты наш герой! Идём.

Встретившая их толпа разразилась криками ликования, когда поднявшийся на помост для выступлений Уолт устало помахал им рукой.

— Новая Америка! Новая Америка! — скандировали собравшиеся, когда Уолт поднял кулак к ночному небу, дожидаясь, пока толпа утихнет.

— Сограждане! Избиратели! Братья и сёстры! Я рад сообщить вам всем, что у нас получилось! Мы сделали это! Меньше чем за год мы сумели добиться, чтобы нас с вами услышали, и сегодня… — несмотря на то, что он очень устал, Уолт говорил уверенно и горячо. Ведь перед ним были его будущие избиратели.

Пройдёт всего несколько месяцев, и он сможет стать президентом. Он продолжал говорить, когда внезапно почувствовал толчок в шею. Открыл рот, но не смог произнести ни звука. А в следующее мгновение тело опало, а голова ещё держалась в воздухе на замершем прозрачном диске.

Толпа не сразу поняла в чём дело, но когда труп грохнулся о сцену, взвилась криками ужаса. Люди бросились кто куда, мгновенно возникла давка, сенаторов под прикрытием телохранителей уводили в разные стороны. Стоявший ближе всего к покойному Форд с кровавой кляксой на костюме тоже бежал.

Но лишь для того, чтобы появиться в таком растрёпанном виде перед телекамерами.

— Это ужасное, варварское действие, направленное не только на новых австралийцев, но и на подрыв демократии! — горячо говорил он, тряся кулаком. — Это нападение на самое главное — наши институты, которые гарантируют каждому достойную жизнь. Уолт был нашим самым горячим и перспективным кандидатом. Лучшим из нас. И его убийство не останется безнаказанным. Мы, демократическая партия, обещаем вам — в Австралии воцарится мир и порядок, мы сделаем для этого всё! И даже больше!

Сидней, спустя несколько часов.

— Господа, — хмыкнул Генри, войдя в небольшой сигарный клуб в фешенебельном закрытом отеле. — Рад, что собрались даже самые крикливые.

— Вы же не хотели, чтобы вам вообще не оказали видимости сопротивления, — подняв бокал, ответил представитель партии народного единства. — Тем более что нам ещё работать вместе долгие годы. Люди должны верить, что мы противостоим друг другу.

— И у вас это прекрасно получается, — Форд сел в шикарное кресло, развалившись и позволив себе выдохнуть.

— Не будь у нас такого мощного флота, и разговор повернулся бы в совершенно иное русло, — хмыкнул Джемисон Крамп, основной владелец Блекрок и Блекфорест. — Теперь же мы сможем двигаться дальше. Пора уже взять этот островок под полный контроль. И спасибо дождям, они дали то, чего в Австралии не было уже сотни лет — гигантские плодородные почвы.

— У нас и без дождей всё было прекрасно, больше половины еды шло на экспорт, — напомнил глава ПНЕ. — Но теперь населения стало столько, что прокормить всех — уже удача. Больше шестидесяти миллионов.

— А было почти триста, — мрачно напомнил Форд, крутя на пальце перстень со змеёй, овивающей электрическую катушку. — Нам придётся начинать гонку заново. И хорошо, что члены нашего общества делают всё возможное для дестабилизации в Европе. Время у нас есть. Мы должны отстроить промышленность, производство, судостроение и главное — освоить те штуки, что делает Китай. Нам бороться именно с ними…

В тот вечер Уолта вспомнили лишь один раз, по просьбе какого-то парня, из молодёжной фракции. Подняли за него бокалы, выпили не чокаясь, и продолжили делить новый континент, взамен потерянного старого.