Read the book: «В погоне за силой»

Глава 1 – Вайрих

Я встал со стула, с удовольствием потянулся до хруста в суставах, еще раз посмотрел на верстак и улыбнулся: там лежали готовые ларец и перстень-ключ. Вид законченной работы всегда вызывает у меня чувство удовлетворения. Пожалуй, в такие моменты я испытываю даже больше эмоций, чем в момент получения платы за заказ. Ларец предназначен для хранения и перевозки ценных бумаг, и открыть его без перстня почти невозможно, ну а если вдруг и найдется такой умелец, то содержимое будет гарантированно уничтожено. Хороший, нестандартный заказ, люблю такие. Мне нравится экспериментировать с вариантами связок магических печатей, а ещё за такую работу можно взять хорошую плату.

Пока учился в школе, а затем и в университете магии, не думал, что артефакторство станет моим основным источником доходов. Тогда я мечтал о подвигах и славе, ведь популярность и большие гонорары – верные спутники могучих магов, но всегда есть какое-то «но». В моем случае – это слишком маленький резерв магического ядра и невысокая пропускная способность магических каналов. Я могу создавать плетения высших порядков, но мне не хватит энергии на их воплощение.

Кроме артефактов и носимых амулетов я успешно создаю и обслуживаю стационарные амулеты. Сейчас, в самый разгар лета, когда кажется, что ещё чуть-чуть и камень начнет плавиться, больше всего приходится работать с амулетами фильтрации и охлаждения воздуха. Помимо амулетов прохлады, хорошо у меня получаются разнообразные амулеты освещения. Каждый раз при создании фонаря я стараюсь сделать его иначе, ищу варианты улучшения. Кое-кто из коллег в шутку называет меня «сударь Фонарик».

Среди стихий самое высокое сродство у меня со светом и воздухом. В принципе, я, как и любой другой маг, могу использовать заклинания всех стихий и школ, лишь бы хватило энергии. Но для мага одним из важнейших вопросов является эффективность. Намного легче и дешевле в плане затрат энергии даётся оперирование своей стихией. Например, если я, воздушник, воплощу огненный шар, то потрачу на него энергии на две трети больше, чем если бы я использовал сопоставимый по силе воздействия воздушный кулак. Среди всех направлений магии труднее всего мне даются лекарские заклятия.

Мой оптимум как боевой единицы – это маг поддержки малой тактической группы. И чтоб не потерять форму, я заключил контракт со стражей города. Иногда во время дежурств приходится вступать в серьезные схватки. Существа, которых принято называть ночными тварями, да и обычные разбойники доставляют массу хлопот. Ещё одна головная боль – диверсионные группы от наших замечательных "друзей" из соседней страны.

Наш славный Вайрих является единственным морским портом Андора. Со всего королевства по величественной Стрýе приходят в Вайрих различные грузы. На огромных портовых складах их сортируют, и уже отсюда морскими судами отправляются за границу. Судоходная Стрýя, а ещё удобная и защищённая от штормов бухта делают Вайрих лучшим портом на всем северном побережье моря Равновесия. Значение Вайриха для всего Андора очень велико. Это понимают и наши заклятые друзья из королевства Стефания. Андор и Стефания давние и непримиримые конкуренты.

За всеми этими размышлениями я навёл окончательный лоск на артефакт и отправил с посыльным записку сударю Конарду, члену первой купеческой гильдии, что его заказ готов. Теперь можно и отправляться на обед.

***

– Ну и жара! – в таверне ко мне подсел Норман. – Вот уже пять лет как я перебрался в Вайрих, но никак не привыкну к этой бесконечной жаре.

Мой хороший приятель Норман знает, что я всегда обедаю в таверне «Лоза и хлеб», и частенько присоединяется ко мне. Здесь уютно, вкусно кормят и публика приличная.

– А тут хорошо и прохладно, – продолжил мой приятель. – Не то, что у нас в конторе.

– Да, тут прохладно. – улыбаясь, ответил я и с подначкой продолжил. – Как думаешь, кто вчера тут подзарядил амулеты прохлады? Ты обратись к своему начальнику, пусть выделит несколько монет, и я обновлю заряд магии в амулетах в вашей конторе.

Норман работал помощником нотариуса, а его начальник был известным скупцом, и добиться от него денег сродни подвигу. Мой приятель сразу погрустнел.

– А может, ты сделаешь это для меня бесплатно? Ну знаешь, я так страдаю в нашей конторе от жары. А мы же с тобой друзья, и ты бы мог мне подсобить, – он выжидающе уставился на меня.

– Норм, ты же знаешь, я не выполняю заказы бесплатно. Мне мой питомец не позволяет.

– Что еще за питомец? – непонимающе уставился на меня Норман.

– Внутренний хомяк. Знаешь, он такой у меня суровый? И пальцем бесплатно пошевелить не дает!

– И кто чей питомец после таких заявлений? – не оценил юмора Норман и, по своему обыкновению, начал было меня упрашивать, но пришла подавальщица с моим заказом.

Норман прекрасно знал, что это бесполезно, но все же периодически проверял меня на прочность. Он сделал заказ, а я принялся за еду. Вкусная еда и доброе вино, что еще нужно для хорошего настроения?

– Скажи, Марк, а ты сможешь сделать для меня персональный амулет прохлады? – спросил Норман, когда мы закончили с едой и неспеша потягивали легкое вино.

– Интересный вопрос, – задумался я. – Можно попробовать. С тебя какая-нибудь брошь, фибула или медальон с камнем-накопителем. И двадцать серебряных, если получится сделать рабочий амулет.

– Я правильно понял, что ты еще не делал таких вещиц? А не слишком ли круто, двадцать серебряных за экспериментальную модель? – возмутился Норман.

– Именно по дружбе и только для тебя делаю скидку, – с наигранной добротой в голосе я ответил ему, и продолжил уже серьезно. – За проверенную рабочую модель я бы взял золотой.

– Ну и жлоб же ты, Марк, – возмутился мой приятель. Но припираться не стал, а предпочел сменить тему. – Какие у тебя на вечер планы? Может сходим в «Колесо Фортуны», покидаем кости, развлечемся с девчонками?

– Сегодня я пас. У меня большой заказ в порту: нужно наложить печати сохранности на бочки со свежим уловом. А на вечер запланирован визит к Брэйвсам. А еще завтра дежурство в страже. Так что точно не в этот раз.

– Не иначе как крошка Лидия – причина такого пристального внимания к этому семейству с твоей стороны, – заухмылялся мой приятель.

Официальной причиной моих частых визитов к Брейвсам был наказ моего отца. Можно сказать, предсмертный наказ. Мой отец был военным офицером, и, отправляясь два года назад на очередное задание, он сказал мне: «Марк, приглядывай во время моего отсутствия за семьёй Стива». Стив Брейвс был побратимом моего отца, таким же пехотным офицером королевской армии. И так же, как и мой отец, он погиб на задании, только годом ранее. Папа, после того как стал вдовцом, испытывал острую потребность заботиться о ком-то. Я был всегда достаточно самостоятелен и с ролью опекаемого категорически не соглашался. И тогда всю нерастраченную заботу отец выплеснул на семью своего побратима. Вот так и получилось, что после смерти родителя мне по наследству досталось роль опекуна большого семейства. По правде говоря, Брейвсы уже не нуждались в какой-то особой заботе. Сударыня Марджери, мать семейства, уже давно свыклась со своим статусом вдовы и активно брала заказы на пошив одежды, а её старшие сыновья сами работали и уже были в состоянии решить большинство проблем. У Марджери Брейвс еще был младший сын Тим семи лет и, конечно же, Лидия. Весьма симпатичная девушка, обладательница слабенького магического дара с уклоном в целительство. С детских лет я воспринимаю Лидию как сестру. И если быть честным, а я всегда стараюсь быть честным с самим собой, причина, по которой я продолжаю посещать это семейство, действительно заключается в ней. По-видимому, я так же нуждаюсь в ком-то, о ком нужно заботится. Девушка не училась в школе магии, для ее семьи это было не по карману, и ее обучение я взял на себя.

Я не стал ничего отвечать Норману, зачем ему всё это знать, а только неопределенно пожал плечами, мол, думай что хочешь. Уже на выходе из таверны Норман неожиданно остановился и спросил меня.

– А ты помнишь Тома Раннера, он у нас в Вайрихе в страже служил?

– Конечно помню. Мы не были с ним близко знакомы, но иногда пересекались по службе. Но после той громкой истории со шпионами из Стефании не слышал о нём почти ничего.

– Тогда главное не упади, – ухмыльнулся Норм. – Указом Его королевского величества Томас Раннер получил титул графа и назначен на должность главы Тайной канцелярии! Ты представляешь?! Обычный десятник стражи стал начальником охранки! И это не шутка! И вот еще что: он недавно женился на известной столичной красавице – графине Кейтлин Стоун.

У меня натурально отпала челюсть. То, что Томас мог стать рыцарем, я предполагал, так как доходили до меня смутные слухи о его орденах «за заслуги», но вот графом и шефом охранки. Это просто не укладывалось у меня в голове. Пока я пытался привести мысли в порядок, Норман, вдоволь насмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, быстро попрощался и ретировался. Вот ведь негодяй такой! Огорошил новостью и смылся, не дав никаких подробностей.

***

Порт, как всегда, оглушал. Обрывки громких разговоров между грузчиками и членами команд кораблей, иногда переходящих в споры, крики неугомонных чаек, шум деревянных механизмов, работающих при разгрузке-загрузке кораблей, ну и конечно же запах. Порт был окутан стеной из запахов: пряностей, рыбы, водорослей, пота грузчиков. Запах был настолько силен, что его, казалось, можно потрогать рукой. Ощущения просто ужасные, особенно учитывая стоящую жару. Стремительно проскочив в нужный мне склад, я быстро обсудил детали заказа с владельцем рыбы, сударем Крегом, и, получив плату, принялся за работу. При мне работники склада закупоривали круглобокие бочонки со свежей рыбой, а я ставил печати Хладного покрова.

Работа привычная и нетрудная, только не забывай следить за запасом силы в персональном накопителе. Этот накопитель является одним из моих любимых творений и предметом личной гордости. Сверхмалые управляющие контуры – вот тема моего научного интереса. Обладая весьма скромным резервом магической энергии, поневоле начнёшь вникать в тонкости оперирования малыми потоками и начинаешь жонглировать различными схемами. Там, где одаренный с большим резервом может решить вопрос просто "задавив голой силой", слабосилку вроде меня приходится идти на различные ухищрения. Мой накопитель энергии выполнен в виде браслета с десятком драгоценных камней. Полгода я подбирал варианты управляющих схем и экспериментировал с их модификацией, настраивал персонально на себя, чтобы заставить работать накопитель в автономном режиме. Как только мой внутренний резерв естественным путём заполнится полностью, одна десятая часть энергии автоматически поступает в камни браслета, а стоит моему собственному резерву опустеть больше чем на две трети, как энергия уже в обратном направлении, из накопителя, перетекает в меня. Причем всё это происходит без какого-либо контроля с моей стороны. Конечно, данная схема не решает моей главной проблемы и не позволяет оперировать заклинаниями высших порядков, зато позволяет почти утроить количество заклинаний, доступных мне. Помимо накопителя, я вынужден носить на себе ещё с десяток различных "костылей", чтобы хоть как-то соответствовать гордому званию мага. Кинетический щит и оберег от магических атак, специальный амулет, ускоряющий накопление магической энергии в теле, ещё один амулет, позволяющий ускорить воплощение заклинаний, и т.д. Вся эта "блескучая бижутерия" иногда жутко раздражала тем, что ее постоянно надо носить на себе. Но что поделать?

Уже в детстве я знал, что являюсь одаренным, и, под впечатлением рассказов отца о деяниях сильномогучих магов, конечно же, мечтал о подвигах и славе. А когда в школе магии мне популярно объяснили, что из себя представляет мир магии и каково моё место в нем, у меня случился первый и единственный нервный срыв. Я категорически отказывался смириться с участью посредственности. К тому же подспудно угнетало чувство стыда перед отцом, что я не смогу оправдать его надежд и никогда не стану могучим чародеем. Отец мне потом говорил, что не всё зависит от грубой силы, мол, дух воина важнее. А учителя, конечно же, объясняли, что мне и так повезло, ведь одаренных магическим талантом один на несколько тысяч. И я должен быть признателен Создателю за эту возможность, вот только до сих пор что-то не могу окончательно смириться с судьбой слабосилка.

Поэтому я искал и продолжаю искать возможность стать сильнее. Но возможность должна быть такой, которая устроит мою совесть. Существует широко известный путь обретения силы, вот только он незаконный. Я не являюсь образцом законопослушания и пару раз прошел по самой грани дозволенного. Но есть одно большое «но» – путь темных не для меня. Я не смогу заплатить жизнями других людей за собственное могущество. Известны и другие методы увеличения силы мага, но они настолько специфичны и имеют столько условий, что я не видел возможности для их реализации.

Новость о внезапном возвышении Тома Раннера не шла у меня из головы. Я пытался проанализировать все известные мне факты, чтобы понять, как же ему удалось достичь такого успеха. Да, талант у него есть, но весьма специфический, на его эксплуатации далеко не уедешь. Так высоко взлететь можно только совершив что-то уникальное. Все-таки слишком мало у меня информации для нормального анализа. Пожалуй, надо будет завтра во время дежурства расспросить его бывших сослуживцев, вероятно, им известны какие-то подробности.

За размышлениями работа по установке печатей сохранности подошла к концу. Договорившись с сударем Крегом о выполнении аналогичного заказа на следующую декаду, я попрощался с работниками склада и покинул портовый квартал. Применив на себя заклинание очищения, я поспешил к Брейвсам.

Большой дом моих "подопечных", как всегда, встретил ароматом уюта. Я люблю бывать тут из-за особой душевной теплоты, которая отчётливо ощущается в доме, и еще, конечно же, из-за вкуснейшей свежей выпечки. Поскольку еще было достаточно рано, то старших сыновей сударыни Марджери пока дома не было, они работали. Эти парни – мои сверстники, и отношения у нас хорошие. Старший, Стив, недавно женился, и со своей красавицей женой занимал несколько комнат в левом крыле. А Жорж готовится перебраться к своей невесте в Мальм – через пару месяцев у них назначена свадьба. Будущий тесть Жоржа – владелец нескольких мельниц и пекарен, и он рассчитывает на будущего родственника как на помощника в делах.

Меня встретила хозяйка, и случился наш всегдашний ритуал приветствия: она усадила меня за стол с чаем и выпечкой и принялась расспрашивать о новостях и моих планах. Я интересовался жизнью дружного семейства и традиционно предлагал “обязательно обращаться ко мне за помощью, как только возникнет необходимость”, конечно же, сударыня Марджери говорила, что у них всё хорошо и вообще ей неловко меня тревожить по пустякам, а я отвечал, что помочь им в радость для меня. В общем, все как всегда. Покончив с чаепитием, я вручил Тиму приобретенную у лучшего вайрихского мастера игрушку и вместе с Лидией проследовал в небольшую комнату, приспособленную под лабораторию.

На краткое мгновение я залюбовался девушкой. На неё сильно повлияла кровь отца-южанина. Лидия обладает типичной внешностью девушек с южного побережья моря Равновесия. Невысокая, изящная, с красивой фигурой и светло-оливкового оттенка кожей с легким румянцем. Тонкие черты лица, изящный подбородок, полные и чувственные губы, высокие скулы, тонкий прямой нос с крохотной горбинкой. Её темные и изогнутые брови, а также длинные и густые ресницы – вечный предмет зависти подружек. Длинные темные, почти черные, с блеском, волосы спадают по плечам густым потоком. Но самая яркая черта ее внешности – это большие миндалевидные темно-карие глаза, и если долго и пристально в них смотреть, то можно увидеть, как проскакивают искорки то-ли озорства, то ли ещё чего-то мне непонятного.

А вот характер Лидия получила от матери: уравновешенная, незлобивая и целеустремлённая. Иногда эта ее черта граничила с банальным упрямством: если девушка что-то решила сделать, пусть даже невозможное, то она приложит все свои силы и еще чуть-чуть сверх того, лишь бы достичь поставленного результата. Случается, что такое упорство играет против нее, особенно когда она идёт по неверному пути. И примером тому её идея по усовершенствованию лечебных эликсиров путем наложения на них магических печатей, с которой мы и разбираемся в последнее время.

Резерв источника Лидии ещё скромнее моего, и чтобы расширить доступный ей арсенал возможностей, она занимается с мастером Артуа – лекарем-алхимиком. С ним она изучает анатомию и физиологию, способы лечения заклинаниями и эликсирами. Так вот, взяв самый простой эликсир оздоровления, она решила повысить его эффективность наложением печати усиления. Занятие это совершенно бесполезное, такие опыты проводили десятки испытателей до Лидии. Дело в том, что ингредиенты такого зелья содержат магическую составляющую, которая блокирует действие печати. Я много раз объяснял ей, что затея эта совершенно пустая. Но девушка упёрлась и уже вторую декаду предлагала мне на суд разнообразные сочетания печатей в попытке отыскать ключ к этой задаче. Поначалу меня раздражала бессмысленная трата времени, но довольно быстро я стал оценивать её изыскания как часть обучения и лишь слегка поправлял неточности, перестав беспокоиться за результат.

Непосвященному человеку может показаться, что маг мгновенно создаёт заклинание. На самом же деле это сложный, состоящий из двух этапов процесс. Сначала маг конструирует видимый только ему энергетический каркас заклинания. Этот каркас будет структурировать магическую силу в конкретную форму и задавать характеристики и условия действия заклинания. Чем сложнее заклинание, тем больше линий нужно создать магу на первом этапе. Молодых магов учат создавать контур заклинания шаг за шагом, как будто плетется узор. Именно поэтому этот этап называется «плетение». Созданное плетение поддерживается ментальными усилиями мага. Если молодым магам иногда требуются часы, чтобы создать плетение, то с опытом на любимое заклинание маг тратит лишь мгновение. На втором этапе через созданный контур пропускается необходимое количество энергии. Про этот этап говорят, что маг воплощает плетение. И, проходя сквозь созданный контур, энергия приобретает необходимые магу характеристики.

Каждое наше занятие я стараюсь уделять время изучению новых заклинаний или отработке сложных моментов. Сегодня мы отрабатывали плетение заклинания по лечению проникающих ран. Каждый раз меня восхищает и удивляет, как сильно влияет на эффективность природная предрасположенность Лидии к лекарскому искусству. Девушка освоила сложную структуру буквально на лету, а насыщенность контура ее плетения была гораздо лучше моей. Вот что значит природная предрасположенность к определенному направлению магии. А я, изучая это заклятие в школе, бился над ним буквально до изнеможения.

Время пролетело довольно быстро, за окном стало смеркаться, и я решил закончить занятия на сегодня. Лидия отложила записи и приборы в сторону и, внимательно посмотрев мне в глаза, сказала:

– Марк, ты сегодня какой-то задумчивый, сам на себя не похож. У тебя что-то случилось?

– Ничего не случилось, – после небольшой паузы ответил я. Было обстоятельство, о котором я много размышлял в последнее время, и свежие новости помогли принять решение. – Через две декады у меня заканчивается контракт со стражей Вайриха, и я решил, что продлевать его не буду.

– Не понимаю, почему ты так решил, – удивилась Лидия. – Ведь отдежурить пару раз в декаду не так уж и утомительно, а деньги платят хорошие, и дополнительные льготы есть.

– Льготами я не пользуюсь. А деньги и так заработаю. – Я задумался, стоит ли называть истинную причину, но сразу понял, что смысла умалчивать нет, и закончил. – Я хочу отправиться в путешествие, что-то засиделся в Вайрихе. Говорят, в стране много интересного происходит.

По лицу девушки пробежала тень, и её голос стал тише:

– А как же… – на мгновение запнувшись, она продолжила, – мы? Ты ведь обещал своему папе позаботиться о нас.

– Знаешь, Лида, ваша семья, пожалуй, самое ценное для меня в этом городе. Но прошло уже больше двух лет, как погиб мой отец. Не могу же я вечно быть вашим опекуном. К тому же вы, по правде, не нуждаетесь в моей заботе. Твои братья отлично сами справляются.

Лидия сцепила руки в замок и, не поднимая взгляда, ещё тише произнесла:

– Стив женился и всё свободное время проводит с Мари. А Жорж тоже скоро женится и уедет в другой город. А как же я? – она посмотрела мне в глаза. – Кто будет учить меня?

Мне стало неловко, и я отвёл взгляд. Я знал, что Лидия проявляет ко мне интерес больший, чем просто к другу или учителю. Знал и старался держать дистанцию. Лидия мне нравилась, но я не считал возможным развивать отношения, хотя и был уверен, что и она, и её мать были бы не против.

– Я ведь не прям завтра уезжаю. Да и не навсегда. – почему-то начал оправдываться я. – А по поводу учебы я поговорю с мастером Артуа, и, пока меня не будет, он будет заниматься с тобой чаще.

В глазах Лидии что-то сверкнуло, по ее движениям и позе я понял, что она не получила нужного ей ответа. Я хотел сказать, что она очень красива и без проблем сможет найти себе мужа, который позаботится о ней гораздо лучше меня, но не решился. Чтобы не продолжать неприятный разговор, я поспешно распрощался и покинул дом Брейвзов. По сути, попросту сбежал.

Дневная жара спала, и я решил сделать небольшой круг, чтобы прогуляться, а заодно и привести мысли в порядок. Я шагал по мощеным улицам и наслаждался идущей от реки прохладой, внимательно прислушиваясь к своим чувствам и мыслям. С одной стороны, у меня устроенная и благополучная жизнь, я пользуюсь некоторым авторитетом и даже уважением. А с другой – что-то всколыхнуло мою душу, какой-то зуд вновь стал донимать меня, толкая шагнуть в неизвестность. Прикидывая и размышляя, я понял, что новость про Раннера тут ни при чем. Она стала лишь катализатором, ведь я уже довольно давно душил в себе какую-то важную часть. А раз уж я решил, что мне просто необходимо путешествие за новыми впечатлениями и знаниями, то следует составить план действий, хотя бы приблизительный. Цель минимум – посещение столичной библиотеки в магическом университете. А там увидим, куда судьба выведет.

Глава 2 – Оборотни

В обязанности дежурного мага входит: обход городской стены “в целях контроля целостности магического охранного периметра, проверка ключевых его узлов, а также подзарядка накопителей силы оного”; обход ключевых зданий города, таких как магистрат, управление стражи и портовая администрация “с осуществлением осмотра магическим зрением охранных периметров в целях выявления нарушений в их работе и поиска сторонних вредоносных печатей и других угроз, могущих причинить какой бы то ни было вред имуществу города или его жителей…”; а также осмотр и подзарядка амулетов и вооружения дежурного десятка стражи, содержащих магическую составляющую; ну и непосредственно дежурство в управлении стражи “в целях оказания магической поддержки страже города в случае необходимости в ней”. Меня всегда забавляли формулировки в инструкции дежурного мага. Но ничего не поделаешь, порядок есть порядок.

Я скорректировал свой обычный распорядок осмотра и начал с инспекции ключевых объектов инфраструктуры города. Обход стены решил отложить на вечер, когда будет не так жарко, и еще до полудня подошел к зданию стражи, где располагался так называемый оперативный резерв, он же дежурный десяток.

Большинство стражников проводило время за обычным занятием – дремали. В углу трое резались в драконий покер. У окошка какой-то незнакомый мне стражник читал книжку со странным названием «Герр Маннелинг». Несмотря на атмосферу расслабленности, которая чувствовалась в комнате, я знал: парни готовы отправиться на выполнение задания.

Многие поколения стражников Вайриха обустраивали помещение караулки так, чтобы тут было комфортно проводить долгие часы ожидания, и в то же время разнообразные приспособления позволяли компактно и удобно разместить штатную экипировку. Всевозможные крючки, полочки, держатели и подставки обеспечивали быстрый доступ к снаряжению в случае тревоги. А снаряжения было много. Каждому полагались: кольчуга, шлем, щит, короткий меч, трехзарядный арбалет с запасом болтов. А еще у каждого стражника Вайриха должен быть медальон кинетического щита и оберег от магии. Пусть амулеты и самые простые, да и накопители в них небольшие, но сколько уже жизней честных стражников они спасли.

Кинетический щит не позволяет быстро приближающемуся объекту, такому как стрела, проникнуть под создаваемый им барьер. Правда, против опытного бойца ближнего боя он не помогает, потому что хорошо известны приемы с замедлением удара, которые позволяют преодолеть барьер щита. А с оберегом от магии все еще проще: пока в нем достаточно энергии, он защищает своего владельца от магических атак.

Войдя в караулку, я поприветствовал парней, многие из которых были мне достаточно хорошо знакомы, и сразу взялся за подзарядку амулетов и накопителей в арбалетных болтах. Парни тут же оживились, ведь дежурный маг, как правило, лишь формально осматривал снаряжение, не стремясь расходовать на подзарядку личный запас силы. Этот демонстративный шаг был частью моего плана, чтобы убрать некоторый барьер, незримо висящий между магом и неодаренными. Тут-то я и завел разговор на интересующую меня тему.

Оказалось, Томас Раннер перетащил к себе на службу нескольких приятелей, которые, в свою очередь, поддерживали контакт с бывшими коллегами. И сведений о похождениях графа Томаса Раннера было достаточно.

Историю мне стражники рассказали очень интересную, если бы я сам не знал некоторых деталей, то решил бы, что мне пересказывают приключенческий роман. Жизнь обычного городского стражника резко изменилась, когда он во главе патрульной группы совершал обход улиц Вайриха. Тогда его внимание привлекла пара странно прихрамывающих прохожих. Том решил установить личность этих людей. А незнакомцы отреагировали на приближение патруля агрессивно: схватились за кинжалы и бросились в атаку. Завязалась драка, в результате которой два стражника были ранены, один нападавший был убит, а второго повязали. Оказалось, что это были шпионы из Стефании, и у них до этого уже случилась стычка с агентами охранки, но им удалось оторваться от преследования.

Когда выжившего шпиона допрашивали, Том был рядом. В сумбурной речи шпиона он заметил оговорку, по которой сумел понять, где искать ещё агентов Стефании в нашем городе. Недолго думая, он решил провести задержание своими силами, чтобы получить премию, да и нос охранке утереть тоже хотелось. Собрав отряд из нескольких приятелей, он отправился на задержание. Вот только шпионов-диверсантов оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Одного тогда взяли, а остальные ушли. Вместо премии от начальства получил он выговор за самодеятельность, а ещё целую серию покушений от оставшихся шпионов. Они тогда на Тома открыли настоящую охоту – наемные убийцы, отравленная пища, ловушки. Только благодаря невероятному везению и дару Том Раннер тогда выжил: его дар – чувствовать злой умысел.

По началу все его усилия сводились лишь к тому, чтобы просто выжить. Но потом он сам перешёл в наступление и сумел практически начисто извести в городе всех стефанийских шпионов, а заодно и вредителей из других государств. Его тогда наградили даже орденом. И всё бы хорошо, но в процессе разборок с агентами Стефании зацепил он случайно отверженных.

Отверженные, они же демонопоклонники – противник очень опасный. Эти существа, язык не поворачивается называть их людьми, заключают договор с жителями нижних планов бытия – демонами, а демонам для развития собственных возможностей нужна жизненная энергия людей. Высший демон может поглотить неограниченное число людских жизней в процессе личного возвышения. По договору отверженные приносят человеческие жертвы демонам, а в качестве платы за свои услуги получают усиление магического дара.

Не сумев сразу расправиться с Раннером, отверженные решили выйти на него через единственных родственников, захватив в заложники двух его племянников и вдову погибшего брата- очень слабенькую волшебницу. Логово отверженных нашли за городом, и на его штурм отправилось чуть ли не полсотни человек, ведь никто не собирался вести переговоры с этими выродками. Случилась тогда настоящая битва, в которой оба племянника были убиты. Казалось бы всё – ячейка отверженных уничтожена, сам выжил, вдову брата спас. Но нет, не прошло и десятка дней, как тёмные вновь стали подбираться к Раннеру и к раздавленной горем Тамерис, невестке Тома. Тогда он взял женщину и сбежал из города.

Так начался новый этап противостояния, в котором Раннер узнал много интересного. Среди прочего всплыла информация о том, что за смертью брата Тома стоят отверженные. Тогда Том и Тамерис решили начать персональный крестовый поход против демонопоклонников. Выйдя на тропу войны они сумели заручиться поддержкой влиятельного ордена святого Виктуса.

Когда стражники в своем повествовании дошли до момента, как Томас познакомился в своих странствиях с будущей женой – графиней Кейтлин Стоун, в караулку зашел сотник Максимилиан Оак.

– Здравствуйте, судари, – поприветствовал он меня и десятника лично, а стражникам махнул рукой. – Приветствую, бойцы. Итак, внимание. Поступила информация, что в одном пустующем припортовом складе находится подозрительная группа. Ваша задача: отправиться на склад, проверить, установить принадлежность группы и задержать, если потребуется. В общем действуем по инструкции. Вопросы?

– А если окажут сопротивление? – уточнил десятник.

– Опять же, действовать в соответствии с инструкцией, не подвергая себя излишней опасности. Ещё вопросы?

Существенных вопросов не оказалось, дело привычное. Все стражники были опытными и никто не расслаблялся. Мужчины сноровисто проверили броню, вооружились и отправились в порт. В соответствии с "инструкцией" мне полагалось сопровождать группу, поскольку существовала опасность наткнуться на ночных тварей. Топать через половину города в доспехах, да ещё по самой жаре было непросто. К огромному сожалению, у управления стражи не было специальной повозки для доставки бойцов к месту проведения операции. Сотник несколько раз направлял запрос в магистрат с просьбой выделить транспорт, но ни разу не был услышан. А ведь бывают случаи, когда нужно быстро добраться. Только что уж теперь об этом? Порядочно взмокших и немного подуставших стражников я остановил на подходе к зданию склада.

– Попрошу минутку. Сейчас создам заклинание обнаружения жизни, чтобы понять заранее, есть ли там кто.

Следовало бы обойти здание и осмотреть его со всех сторон магическим зрением, что позволило бы мне увидеть ауры находящихся там живых существ и следы применения магии. Но в таком случае мы сильно рисковали раньше времени оказаться замеченными. Так что я решил воспользоваться заклинанием, сконцентрировался на плетении и стал ожидать отклик заклятия.

Стражники одобрительно загудели, но я поднял руку, привлекая внимание и останавливая разговоры.

– В здании пять живых существ, отклик нестандартный, поэтому могут быть проблемы. Трое из них сейчас находятся в дальнем от нас конце здания, возможно, спят, а ещё двое в центре. Сейчас я вас всех слегка взбодрю. И предлагаю действовать максимально осторожно.

Я взглянул на Андре, и десятник кивнул, соглашаясь с моим предложением. Я, используя простое, но очень полезное в таких случаях заклинание сферы воздуха, прошёлся силой по каждому бойцу, охлаждая и придавая бодрости.

– Там проход достаточно широкий, поэтому впереди пойдут Стив, Билли и Томас, – начал инструктаж десятник, называя самых крепких. – Вы пойдете с щитом и мечом, все остальные со взведёнными арбалетами, у половины болты, обычные у остальных – с магической начинкой. Я и мастер Мэйс идём за второй тройкой.

Стражники снарядили свои тяжёлые трёхзарядные арбалеты. Убедившись, что все готовы, Андре дал команду, и мы вошли в склад. Аккуратно приоткрыв двери и стараясь не шуметь, вошли в короткий коридорчик, слева оказалась небольшая комната с конторкой для клерка, справа – пустое закрытое помещение. Что там пусто, мне было известно после сканирования. Перед нами открывался проход в большой, плохо освещённый коридор со слепыми зонами слева и справа. Дав глазам привыкнуть и соблюдая полнейшую тишину, мы осторожно двинулись вперёд. Лишь редкие песчинки слегка поскрипывали под подошвами сапог.

В тот момент, когда передовая тройка почти вышла в основное помещение, из тени с огромной скоростью вылетела пустая бочка и разлетелась на части, разбившись о кинетический щит Стива. Стражника не убило, но инерцией уронило на пол. Его тут же прикрыли Билл и Томас. Тренькнули тетивы арбалетов, а я мгновенно поставил воздушную стену, отгораживая нас от новых ударов. В глубине склада засверкали сработавшие заклинания с арбалетных болтов. О мою стену тут же разбилась ещё одна бочка, и почти мгновенно ещё одна.

– Это оборотни! – закричал десятник. – Стив, быстро вставай, нечего валяться. За спиной заскрипели рычаги арбалетов, бойцы быстро взводили оружие. – Так, целиться лучше, иначе нам никаких болтов на этих тварей не хватит! – продолжал раздавать указания десятник.

Я перешёл на магическое зрение, чтобы ориентироваться на ауры врагов. Краски потускнели, а контуры предметов потеряли чёткость. В отдалении предметы стало разглядеть очень сложно, зато проступило несколько энергетических нитей. Видимо, оборотни установили простейшую сигнализацию и успели подготовиться к нашей встрече. Вот на мгновение появилась одна аура врага, и я спустил заранее подготовленное лезвие света, напитав в него побольше энергии. Раздался вскрик, и почти сразу за ним яростный рык в несколько глоток.

– Один есть, – выкрикнул я.

Тут же на мою воздушную стену обрушился град тяжёлых предметов, так что на полу по её контору начала расти баррикада, а запас моих сил резко стал убывать. Я выпустил ещё одно лезвие света, но не попал. Снова затренькали арбалеты.

– Я подранил гада, – крикнул кто-то сзади. От оборотней послышался то ли рык, то ли команда, и они смогли перегруппироваться так, чтобы продолжать просаживать мой барьер, забрасывая всяким мусором и не подставляясь под выстрелы. А они не глупы: если лишить меня силы, то у них есть шанс в ближнем бою.

– Андре, – я дёрнул за рукав десятника, – если так будет продолжаться, то у меня скоро кончится резерв, и они нас порежут. И выходить из коридора опасно, слева и справа сидят в засаде двое. Думай, давай, как быть, а я пока кое-что попробую.

– Внимание, стоим крепко! – выкрикнул я и, на мгновение развеяв стену воздуха, ударил воздушным тараном по скоплению стеллажей и бочек и тут же поставил стену обратно. Раздался рёв, и из-под завала показалась спина врага, в которую тут же вонзились пять болтов. Но досталось и нам. Стива сбило на пол, и теперь он несколько заторможено поднимался на ноги.

– Второй есть! – выкрикнул Андре.

На какое-то время обстрел прекратился, у врагов что-то происходило. Из-за стены воздуха мы не могли расслышать происходящего с той стороны. Мне всё сложнее становилось удерживать барьер так, чтобы с той стороны до нас ничего не долетело, а мы же, наоборот, могли стрелять. Под обстрелом энергия расходуется довольно быстро, и я уже щедро зачерпнул из накопителя. И тут в мой барьер прилетела наковальня, бросок был настолько силен, что стену пробило. Откуда они взяли наковальню? Сразу, один за другим, в наш строй ворвались два оборотня. Первый мощным рывком растолкал Билли и Томаса, устремившись к арбалетчикам второй линии. А другой принялся полосовать своими когтями Стива. Разрушение заклинания ударило по мне, на какое-то мгновение оглушив и дезориентировав. В сутолоке меня сбило на пол. Когда я снова включился в бой, первого оборотня уже успокоили, нашпиговав болтами. А вот второй бесновался и, похоже, пытался прорваться ко мне. Я огляделся и увидел валяющиеся буквально у меня под рукой взведенный арбалет, на болте вместо наконечника-стрелы стоял маленький сверкающий светом камушек. "Ага, – подумал я. – этот с лезвием света". Подняв оружие, я направил его в грудь врагу и, подгадав момент, выстрелил. Стоявших рядом парней забрызгало кровью.

Не успели мы порадоваться, как в нас снова прилетела бочка, разбросала стоящих на ногах и разбилась об пол. Меня оглушило, и я затряс головой, стараясь прийти в себя. Невероятным прыжком через баррикаду мусора и шестерых стражников ко мне подскочил здоровенный оборотень. Он потянул свою лапу к моей шее, но его отвлек сильный удар в спину. Тогда он схватил меня за куртку и швырнул вглубь склада, подальше от моих товарищей.

Приземление вышло жёстким. Я постарался побыстрее собраться с силами, чтобы встретить врага. Мне повезло, оборотня немного задержали стражники. Он и не пытался сразу их убить, просто расчищал путь ко мне, видимо решив сначала покончить с магом, а потом добить оставшихся. И шансы у него определенно были: этот волчара был крупнее и гораздо быстрее своих собратьев. Я обнаружил, что до сих пор держу в руках арбалет. Уронил его на пол и принялся метать лезвия света, но безрезультатно. Враг с невероятной скоростью уклонялся, как будто предвидя мой следующий шаг. Он отскочил в сторону, найдя укрытие. А я вошёл в неистовый раж, продолжая воплощать заклинания одно за другим, желая добраться до вражины. И тут весь мой запас энергии иссяк. Оборотень оказался не только сильнее меня, но и гораздо опытнее. Я тут же подхватил арбалет и потянул за рычаг, перезаряжая оружие. Враг не очень спешил, он понимал, что шансов у меня почти нет. Именно поэтому я успел натянуть очень тугую тетиву и выстрелить. Я ранил его в плечо, но болт был обычным и особого вреда не причинил. Оборотень просто выдернул его и отбросил. Я метнул разряженный арбалет, но волчара вальяжно увернулся и продолжил приближаться. В его пылающих яростью глазах появилось выражение триумфа, похоже, он наслаждался моей агонией.

Я понимал, что шансов нет, но всё же сгруппировался, выгадывая момент для нанесения удара. В кольце на моем мизинце было закапсулировано слабенькое заклятие – стрелка света, оружие последнего шанса. Вряд ли я смогу им убить этого оборотня, уж больно матерый враг попался, но я буду биться до последнего. Вдруг голова оборотня слетела с плеч.

Стражники разом загалдели. Ко мне подскочил Андре схватил, за плечи и принялся радостно кричать прямо в лицо:

– Марк! Марк, ты представляешь, последним болтом его уложили! Последним болтом! А в нем лезвие света было! Всё, что было, в него расстреляли. – Обычно сдержанный и корректный десятник перешёл на "ты". – Ни за что бы не поверил, если бы сам в этом не участвовал.

Я отодвинул в сторону Андре и осмотрел поле боя. Из спины и бока здоровенной, покрытой шерстью туши торчало несколько толстых оперённых стрел. Похоже, пока оборотень отвлекся на меня, стражники продолжали в него стрелять, а я этого даже не заметил. И тут я увидел лежащего на спине в луже крови Стива, его шея была разорвана. А рядом, поджав ноги к животу, тихо скулил еще один страж, имени которого я не помнил.

– Марк, если бы не ты, нас бы всех тут эти твари положили! – продолжал кричать за спиной Андре. Его, похоже, накрыло отходняком.

– Десятник, успокойся и займись ранеными, – через силу проговорил я. Меня стали настигать последствия магического истощения.

Пошарив по карманам, я нашел небольшой кристалл-накопитель с неприкосновенным запасом. В бою я его использовать не мог, просто бы не успел, ведь он не был подготовлен для быстрого использования. Сжав накопитель в кулаке, я принялся впитывать силу. Постояв сколько-то, унимая тошноту и головокружение, я склонился над раненым и принялся поддерживать в нём жизнь. Лечить даже не пробовал, не в том сейчас состоянии, чтобы суметь сконцентрироваться на сложном плетении, особенно учитывая мои непростые отношения с этим видом магии.

Мне трудно оценить, сколько прошло времени, но всё когда-то заканчивается. Вот и моя борьба за жизнь стражника закончилась. Меня отодвинули в сторону, а над пострадавшим склонились мастер Артуа и мастер Аганес. Совместными усилиями они закрыли раны и стабилизировали его состояние, а я сполз по стене, усевшись на полу. Не было сил даже пошевелиться. Пока я был занят, прибыла подмога. Похоже, когда погиб Стив, у Максимилиана Оака сработал сигнальный амулет.

Я сидел и смотрел, как суетятся прибывшие, оказывая помощь пострадавшим и вынося трупы монстров. И всё же какие они здоровенные! С некоторым удивлением я заметил тут и Лидию, она ассистировала мастеру Артуа. Ко мне подошел сотник.

– Как ты, Марк?

– За исключением того, что словил истощение силы, в порядке. Скольких мы потеряли?

– Благодаря тебе только одного. Жаку восстанавливаться декады три, но главное, что жив. Спасибо, что вытянул его.

Он схватил за руку проходящего мимо стражника и приказал ему:

– Сейчас же найдешь экипаж и доставишь сударя Мейса домой. Там позаботишься, чтоб он смог нормально отдохнуть. – Он протянул стражнику монету на наем извозчика.

– Сударь Максимилиан, не нужно отвлекать человека от его работы. Я позабочусь о сударе Мейсе, ведь я практикуюсь в лекарском искусстве.

Это сказала Лидия, оказавшаяся рядом. Я увидел, как с завистью на меня посмотрели сразу несколько легко раненных. Они бы точно не отказались от заботы такой красавицы. И я не стал. Просто не было никаких сил, чтобы препираться. Подошел мой фактический начальник, защитник города, мастер Аганес, сильнейший боевой маг Вайриха.

– Как я вижу, с Марком ничего серьезного не произошло. Отоспится и будет в форме.

Я просто кивнул. И мастер Аганес продолжил:

– Завтра после обеда жду тебя в управе с подробным рапортом по происшествию.

Я снова кивнул. Тут пришёл отправленный за извозчиком стражник. Я поднялся и в сопровождении Лидии поковылял к экипажу. Всю дорогу до дома мы молчали.

В прихожей я сбросил на пол изорванную и залитую кровью куртку. Направился в туалетную комнату отмывать лицо, волосы и руки. Лидия молча старалась мне помогать. Затем мы обосновались в гостиной, там, где побольше света. Девушка каким-то элексиром обрабатывала ссадины на моих руках и лице, а также вынимала занозы, которых оказалось на удивление много. Ох уж этот любитель метать бочки! Затем принялась стягивать с меня рубаху.

– Эй, что это ты задумала? – возмутился я.

– Я вижу, у тебя под воротником наливается синяк. Его тоже надо обработать!

Я махнул рукой, мол, давай, лечи.

– А как ты оказалась на месте происшествия? – задал интересующий меня вопрос.

– Я помогала мастеру Артуа готовить лечебные элексиры, когда пришло известие о случившемся бое. Ну и напросилась в помощники, мне же нужна практика.

– О великий Создатель, да у тебя всё тело в синяках! – воскликнула девушка.

Я осмотрелся. И действительно, когда это я умудрился столько нахватать? Я саркастически хмыкнул:

– Говоришь, отдежурить пару раз за декаду не утомительно?

Девушка, закусив губу, промолчала. Она начала накладывать на меня заклятие малого исцеления. А я решил не обострять и вернулся к предыдущей теме.

– Не знал, что ты помогаешь в зельеварении. И как успехи?

По телу пробежала приятная волна прохлады. Лидия, закончив с плетением, ответила.

– Это условие моего ученичества у мастера Артуа: он учит меня, а я ему помогаю. А успехи, – тут она замялась, – не сказать чтобы очень. Что-то сложное я пока не смогу приготовить.

Мы поболтали еще о всяких мелочах, и я отправил девушку домой. А сам с огромным облегчением улегся спать.

Глава 3 – Факты, выводы и цели

Утром я был приятно удивлен: вместо ожидаемой ломоты во всем теле и магического похмелья я почувствовал… ничего! Я даже потыкал себя пальцем, дабы убедиться, что жив.

Тело не болело, и синяков уже не было благодаря усилиям Лидии. Какая же она умница. На отсутствие последствий от магического истощения, возможно, повлияли обстоятельства вчерашнего происшествия: я практически сразу воспользовался резервным накопителем для восстановления потраченной энергии, но не оставил всё себе, а малыми порциями направлял на поддержание жизни Жака. Это был для меня новый опыт, и, если бы я находился в более вменяемом состоянии, то смог бы отследить изменение своего самочувствия. А так остаётся лишь строить гипотезы, что же смягчило "магическое похмелье".

Голод был зверский. Поленившись готовить еду, я прихватил писчие принадлежности и отправился в "Лозу и хлеб" совмещать завтрак с бумажной работой. Удобно расположившись за хорошо освещённым столом и заказав еду посытнее, принялся составлять рапорт для начальства. И тут до меня впервые дошло, как же быстро закончился бой, а ещё быстрее иссяк мой резерв. Я несколько раз прокрутил в памяти свои действия: вроде всё правильно делал и грубых ошибок не допустил, а всё равно настроение резко ухудшилось.

Первый вариант рапорта я выкинул, поскольку понял, что написал его ради отписки, без подробностей, и принялся за второй, детально расписывая каждый шаг. Несколько раз перечитав получившийся документ, я крепко задумался. Находясь на выгодной позиции в состоянии полной боевой готовности при соотношении сил двенадцать против пяти, нам только чудом удалось одержать верх. О том, что могло случиться, если бы на нас напали на марше в лоб или, ещё хуже, из засады, было попросту страшно думать. У нашего отряда не было бы шансов, вот совсем. И это при том, что в десяток входили только зрелые, опытные бойцы. С некоторых пор я стал думать о себе как о неплохом боевом маге, но эта схватка стала ледяным душем для моей самооценки. Я так старался, готовил для себя все эти амулеты, накопители и усилители. Столько времени потратил! И что? Да ничего! Без поддержки десятка бойцов меня бы растерзали вообще не вспотев. Только я подумал, что, вроде бы, сумел неплохо усилиться, и тут такое. Объективности ради стоит отметить, что без всех этих моих заготовок нас бы точно смели. Ладно, анализ проведён. Его ещё надо будет осмыслить и сделать выводы. А теперь пора в управление на встречу с начальством.

Мастера Аганеса я нашел в кабинете сотника. Оба начальника сидели за столом перед разложенными листами. Понятно, они изучают рапорты стражников. Поздоровавшись, я протянул свой отчёт и присел напротив. Мастер Аганес очень внимательно прочитал мой рапорт, подчёркивая в некоторых местах. А затем и сотник принялся за чтение, время от времени хмыкая.

– А вот скажи мне, дорогой Марк, почему ты скрываешь свой реальный уровень силы?

Вот такого вопроса я не ожидал. Помолчав и похлопав глазами, переспросил:

– Простите, мастер Аганес, кажется, я не понял смысл вашего вопроса. Что вы имеете в виду?

– Мы тут почитали отчёты. Вот и твой тоже. Хм…, – он задумался, – не сходится у нас никак. Исходя из твоих возможностей, ты никак не мог выдать такого объема энергии и такой интенсивности.

– Тут ребята пишут, что ты "стрелял" лезвиями света чуть ли не без остановки, а ещё воздушную стену держал в то же время, – подключился к разговору Максимилиан Оак.

Я в недоумении продолжал хлопать глазами, не понимая к чему они клонят.

– Мы тут смоделировали ваш бой, и получается, что твой резерв должен был закончиться значительно быстрее.

– Я всё же не понимаю. Вы меня в чём-то подозреваете?

– Нет, конечно. Просто хотим разобраться. Как тебе это удалось?

Я закатал рукав и продемонстрировал накопитель.

– Я с самого начала понял, что бой будет сложным, поэтому сразу начал черпать энергию из накопителя.

Мне не хотелось раскрывать все свои козыри, так что я отделался полуправдой, умолчав об автономной работе артефакта.

– Тогда твой контроль выше всяческих похвал. Вот я, например, так не могу, хотя и опыта у меня вдвое больше, – хмыкнул начальник, – Мгновенно воплотить воздушную стену, да еще с односторонней проницаемостью для материальных объектов, и при этом прицельно атаковать противника заклятиями – все эти активные действия сами по себе требуют концентрации, а в сочетании с поглощением энергии из накопителя… У меня просто нет слов.

– Я регулярно тренируюсь, – соврал я.

Я не хотел говорить, что дело в еще одном браслете тоже моей разработки. Специально созданные печати с образами плетений любимых боевых заклятий были нанесены на пластины этого браслета. Чтобы каждый раз не воссоздавать мысленно узор плетения, я пропускаю энергию сквозь подготовленную печать на браслете, что дает существенную экономию сил и времени при воплощении заклинания.

Мастер Аганес на время замолчал, продолжая внимательно разглядывать моё лицо. Снова хмыкнув, продолжил:

– Если верить рапортам участников сражения, то получается, что ты, Марк, воплощал плетения заклинаний со скоростью, – тут он запнулся и стал рыться в бумагах, – вот оно!

Он принялся читать с листа: "Тогда мастер Мэйс принялся лупцевать оборотня лезвиями света так, что и моргнуть не успеешь, как новое летит".

– Корявенько, конечно, но понятно, – мастер Аганес встал из-за стола и принялся прохаживаться по кабинету. – Я осмотрел те развалины, по которым пришлись твои атаки. И знаешь, складывается впечатление, что в определенный момент ты потерял самообладание, войдя в неистовство. А вот потеря самообладания и высокий контроль ну никак не совместимы.

Я постарался изобразить на лице усмешку:

– Уж не хотите ли вы меня обвинить в том, что я тайный архимаг?

– Ну, не архимаг, конечно же. А вот предположить, что ты сумел как-то добыть себе фамильяра, могу.

– Как бы я хотел, чтобы ваши слова оказались правдой, – вздохнул я – Но где ж добыть качественного фамильяра?

Оба ответили практически одновременно:

– Ну, Раннер-то сумел добыть фамильяра-дракона для своей невестки, – сказал Максимилиан Оак, отвечая на вторую часть моей реплики.

– Пойми, Марк, у нас нет цели обвинить тебя в чём-то. Вчера ты показал впечатляющий результат. И согласись, возникают вопросы, как это тебе удалось, – произнес мастер Аганес.

Я сразу выделил для себя главное – существует возможность обрести фамильяра, причем не абы какого. Но сразу перейти на обсуждение этой темы не получилось. Маг-защитник города вцепился в меня мертвой хваткой. Пришлось отговориться тем, что я провожу кое-какие эксперименты, но пока еще рано что-либо показывать, ведь я только в начале исследования. От меня потребовали в обязательном порядке предоставить результат, и на этом данную тему мы закрыли.

Тут уже я взялся добывать из начальства нужную мне информацию.

– Раннер то ли преследовал отверженных, то ли убегал от них, но факт остаётся фактом: его группа, в которой была и Тамерис, оказалась в труднодоступной горной долине, где и обнаружила небольшую драконью стаю, – рассказывал мастер Аганес. – Тут и случился бой, в котором отряд Раннера разбил отверженных, а среди трофеев они нашли полный комплект ингредиентов и подробную инструкцию для проведения ритуала обретения фамильяра. Видимо, отверженные целенаправленно шли за драконами.

– Как-то очень это всё странно, – усомнился я. – Почему про драконов знали только отверженные? Это же не стая волков. Как можно было не заметить огромных летающих монстров размером со слона, пусть даже и в очень отдаленной местности?

– Природа драконов плохо изучена. Мы знаем, что они не являются коренными обитателями нашего мира. Возможно, эта стая недавно появилась у нас. Как бы там ни было, они и сейчас находятся на территории нашего королевства.

– Согласен, важно только то, что они есть, – я помолчал и задал ещё один тревожащий меня вопрос. – Но неужели Раннера не остановил королевский указ о жёстком контроле за фамильярами такого класса? Ведь наказанием за нарушение может стать смертная казнь.

– У них там была почти безвыходная ситуация, и они рискнули. Потом уже по прибытии в столицу Томас сам отправился в Тайную канцелярию и обо всем подробно рассказал. Шаг, конечно, рискованный, но ему снова повезло.

– Его и Тамерис сразу арестовали и продержали под арестом всё то время, пока королевский совет принимал решение, – вступил в беседу сотник. – Возможно, потому что Раннеры не сопротивлялись, в совете приняли решение в пользу Томаса и Тамерис. Они же могли просто сесть на дракона и улететь в ту же Стефанию, где бы их приняли с распростёртыми объятьями.

– Насколько мне известно, сейчас дракон-фамильяр есть только у Тамерис Раннер, – завершил рассказ мастер Аганес.

Интересно, не заключил ли Раннер сделку с демонами, что ему так везет. Жена у него из знатного рода, да еще и одна из первых красавиц столицы. Тамерис, которая последнее время находится при нем, обзавелась могущественным фамильяром и, кстати, тоже весьма хороша собой. Про то, что он стал графом богатого региона, я уже и не говорю! Ладно, в сторону эмоции. Нужно больше информации.

– Как у тебя глаза-то загорелись! – восхитился начальник, – Не иначе захотел дракона заполучить?

– Очень захотел. А кто не захочет?

– Я, например, не хочу. Да и наверняка все маги Вайриха, ну кроме тебя, разумеется, также не захотят. – И, предупреждая мой вопрос, мастер Аганес продолжил:

– Маги города хорошо обеспечены, обладают влиянием и уважением. Стоит ли рисковать всеми этими благами ради лазания по камням и пещерам с возможностью быть сожранным гигантским хищником, да ещё к тому же не всякий сможет совладать с сильнейшим ментальным давлением дракона.

– К тому же магического дракона еще и не всякому доверят, – заметил сотник, – я как раз сегодня беседовал с начальником местного отделения Тайной канцелярии сударем Иннокентием Варрой на эту тему.

Видя мой живейший интерес, он продолжил рассказ:

– Король поручил руководству Тайной канцелярии ко Дню памяти Двенадцати Героев разработать критерии отбора и подготовить проведение испытаний для кандидатов на получение фамильяра.

Получается, королевский совет одобрил использование магических драконов в качестве фамильяров. И вполне логично, что охранке поручено курировать подбор кандидатов. Тут, конечно, может всплыть еще много подводных камней, но ладно, прорвёмся. А вот около шестидесяти дней в запасе – это очень хорошо. Похоже, у меня появился реальный шанс выйти на качественно новый уровень, заполучив в фамильяры дракона. Нужен план действий, и, пожалуй, следует поторопиться.

Я выжал из начальства всю доступную информацию и, конечно же, сообщил им, что контракт со стражей продлевать не буду. Меня не пробовали отговорить, видимо, все мои эмоции читались на лице. Зато пообещали подготовить для меня рекомендательное письмо в адрес охранки от руководства стражи Вайриха, а если получится, то ещё и одно от магистратского совета. Что ж, придется всё-таки поделиться с мастером Аганесом некоторыми своими разработками, хоть и не хочется этого делать. Но если он подготовит письма, то это может мне очень пригодится. А отец учил меня быть благодарным и отвечать добром на добро.

Покидая кабинет сотника стражи, я испытывал сильный душевный подъем, во мне пробудилось желание тут же начать готовиться к "походу за драконом". В коридорах управления меня встретил Андре.

– Здравствуй, Марк, – он перешёл на "ты", совместная драка сближает. – Мы тут с ребятами из десятка посовещались и решили, значит, всю премию за "выход" семье Стива отдать. Ты как, не против?

Деньги для группы, уничтожившей тварей ночи, полагались приличные. Также к ним добавлялась доля от имущества поверженных врагов. Обычно каптенармус оценивал трофеи, и одна десятая их стоимости шла плюсом к премии.

– Конечно, не против, сам думал предложить, – ответил я.

– Отлично, я проконтролирую. Вот еще, завтра вечером заходи в «Рваный барабан», отпразднуем победу, а заодно и Стива помянем.

– Хорошо, зайду.

До вчерашнего дня я с некоторым скепсисом относился к клинковому оружию. Оно мне было не нужно. А вот вчера в ситуации, когда энергии нет, арбалет разряжен, а в наличии только однозарядное слабенькое заклятие в кольце, я почувствовал себя почти голым и захотелось ощутить в руках тяжесть "доброй стали". Я отправился к Олафу, нашему каптенармусу. Надо пользоваться моментом и, пока числюсь сотрудником при страже, выкупить по внутренним расценкам хороший клинок для личного пользования.

– Доброго дня, Олаф. Как твое здоровье?

– Доброго дня, мастер Мейс. Стараниями мастера Артуа хорошо. Он давеча знатно подлечил моё больное плечо.

Поболтав еще о всяких пустяках и обсудив вчерашнее дело, я попросил его помочь с подбором колюще-режущей железяки. Изначально я хотел приобрести шпагу но подержав её в руках, понял: она точно не придала бы мне вчера уверенности.

– Вот, взгляните, мастер Мейс, на эту скьявону, – Олаф протянул мне обоюдоострый длинный прямой клинок шириной в три пальца около гарды и постепенно сужающийся к острию. Ярко выраженный дол тянулся от корзинчатой гарды до середины клинка. – Красота-то какая: гляньте, как искусно откована. Кисть максимально прикрыта и в то же время ничего не мешает при фехтовании.

Я стал изучать несимметричную сетчатую корзину, стилизованную под переплетающиеся травы. Противоположную сторону гарды уравновешивал зацеп-мечелом. Навершие выполнено в виде кошачьей головы с искусно исполненной мордочкой, в глазницах которой имелись места для крепления драгоценных камней. Понятное дело, самих камней уже не было. И, глядя в честные глаза Олафа, я понял – они просто исчезли, растворились сами по себе.

Оружие мне очень понравилось. Судя по изяществу, его ковали на заказ для какого-то аристократа. Олаф отошел в сторонку и вернулся с кинжалом, выполненным в том же стиле, что и меч. Рядом на стол он положил ножны и пояс с подвесной системой, позволяющей удобно разместить оружие даже за спиной.

– Они были в паре, уже почти два года у меня пылятся. Их носил какой-то пижон из Стефании. Его тогда нашли с пробитой головой. Странно, что такое качественное оружие не забрали с тела. – Олаф взял в руки оба клинка и сделал несколько выпадов из разных стоек. – Отличный баланс, и сталь прекрасная.

– И сколько я буду должен за комплект?

– Вообще, казначей сказал, чтоб меньше чем за десяток золотом я не отдавал, поэтому до сих пор никто и не взял. Но после того, что вы сделали для Жака, отдам за шесть монет. Большую скидку я никак не смогу провести, – как бы извиняясь, развел он руками.

– Ладно, беру, – в кинжале я особо не нуждался, но уж очень понравились мне эти клинки.

Не покидая управы, я нашел мастера-наставника и договорился с ним о частных уроках по владению оружием. Мастер Георгий удивился моему желанию, заранее предупредив, что искусного фехтовальщика из меня уже не выйдет. А вот с основами познакомиться получится. Первый урок сегодня вечером, чтобы не прыгать по жаре.

Из управы я направился к ювелиру и подобрал две пары достаточно крупных камней: для меча – рубины, а для кинжала – изумруды. Камушки подошли идеально, и я заплатил ювелиру за установку. Мастер пообещал, что к вечеру работа будет выполнена.

За обедом принялся составлять план действий. Шесть декад вроде бы не так мало, но и не много. Тот факт, что у меня еще семнадцать дней действующего контракта со стражей города, создавал дискомфорт, но не критичный. Первое, что я понял, – мне понадобятся деньги. У меня имеются кое-какие накопления, но есть обоснованные подозрения, что их не хватит.

План ещё не составлен, но уже понятно – денег понадобится много. Только сегодня я потратил десять золотых, а сколько ещё впереди таких трат? Предполагаю, а точнее, уверен, что с кандидатов на получение фамильяра охранка постарается тридцать три шкуры спустить. Так что мне потребуется качественная экипировка. Нужно посоветоваться с опытными людьми, егерями, например, и составить список. А ещё понадобится что-то из оружия – меча мне явно будет недостаточно. И некоторые амулеты потребуется довести до ума. И накопителей энергии мне надо больше. Хорошо хоть лошадь покупать не надо. Так, ещё один пункт в план: чаще ездить на Синичке, а то она у меня давно на большие расстояния не ходила.

Надо брать больше заказов и постараться не просто заработать на поход, но и увеличить финансовый резерв. До вечера ещё полно времени, поэтому вперёд, на заработки.

До конца дня я успел выполнить несколько мелких заказов. Недостатка в клиентах не было, обычно на рынке магических услуг Вайриха дефицит исполнителей, поэтому и расценки на услуги хорошие. Хе-хе, для нас, для магов, конечно, хорошие.

До первого урока с мастером Георгием я успел не только поработать, но и составить подробное расписание на семнадцать дней. Там были такие пункты, как: выполнение заказов; учеба с мастером-наставником; занятие с Лидией; проработка планов; дежурство в страже; приобретение снаряжения; доработка снаряжения и оружия по моей методике; тестирование доработанного снаряжения и оружия; исправление ошибок в доработке снаряжения и оружия; новое тестирование снаряжения и оружия (важное примечание – в процессе тестирования необходимо выжить!); время на непредвиденные обстоятельства и сложности; и ещё несколько мелких пунктов. Перечитав свое расписание, я схватился за голову – такого плотного графика у меня никогда еще не было, даже когда учился в университете. Получается, что Норман пойдет в «Колесо фортуны» без меня. Так, ещё надо в план добавить посещение нотариуса.

Что я могу сказать про первую тренировку с клинками? Всё очень и очень плохо. При прочих равных одаренный человек несколько сильнее, и скорость реакции у него выше, чем у неодаренного. Магическая сила, циркулируя в теле, усиливает его, и болеют одаренные гораздо реже по этой же причине. Но против тренированного специалиста все эти бонусы не имеют никакого значения.

Тренировочное оружие падало у меня из рук, я падал, вставал, получал удары и снова падал. Повторяя простейшие приемы и базовые действия, я ощущал себя бездарностью. К концу тренировки сил шевелиться почти не осталось. К моему огромному удивлению, мастер-наставник похвалил меня, но просил не расслабляться и держать уровень, "и тогда, глядишь, через полгода из вас будет толк". Были бы у меня эти полгода…

Дома, изрядно помучившись, я наложил на себя заклятие регенерации – у Лидии вышло бы гораздо лучше и дешевле в плане расхода силы.

Плодотворный вышел сегодня день. Засыпая, я еще раз прокрутил в уме полученные сведения. План действий составлен, и первые шаги к моей цели сделаны, так что есть за что себя похвалить. Информация о драконах стала для меня великолепной новостью. У меня, кажется, появился реальный шанс обрести силу.

Глава 4 – Софи, Лидия и Химера

Начать я решил с посещения Вайрихского отделения Тайной канцелярии. Мне необходимо было официальное подтверждение, что сейчас действительно есть законная возможность получить дракона-фамильяра. А также меня интересовало, действительно ли именно Томаса Раннера назначили начальником всей Тайной канцелярии. Переговорить с начальником отделения, сударем Иннокентием Варра, удалось без особых проблем, и на оба вопроса я получил утвердительные ответы. Также он подтвердил, что именно охранке поручено провести отбор, а если потребуется, то и конкурс среди претендентов. Я распрощался с удивительно учтивым начальником отделения и отправился размышлять.

Итак, именно Его Сиятельство Томас Раннер будет принимать все ключевые решения по данной теме. Учитывая ограниченность такого ценного ресурса, как драконы, и исходя из того, что я знаю о Томасе, он постарается извлечь из этого мероприятия максимальную пользу для государства и для себя лично. За прошедший год личными врагами для Томаса стали отверженные. Уничтожить как можно больше представителей этого культа, воспользовавшись ситуацией, мне кажется, было бы для него весьма логичным. Или объектом испытаний могу стать наши вечные друзья из Стефании. Ну или ещё какая-нибудь напасть. Возможно, он попытается устроить сафари по добыче вражеских скальпов. В любом случае я бы на месте начальника охранки не упустил такой уникальный шанс и решил бы чужими руками несколько собственных проблем.

Ладно, это всего лишь гипотезы. Но при любом раскладе, думаю, мне надо будет очень хорошо подготовиться. Так что в разработанном плане ничего менять не стану.

***

Буквально на второй день следования составленному плану я понял, что самым простым пунктом в нем оказалось дежурство в страже. Я даже отдохнуть сумел, ведь далеко не каждую смену приходится выходить против ночных тварей. Но уже на следующем дежурстве, чувствуя, что не успеваю с выполнением задуманного, стал работать с амулетами и оружием всякий раз, как только выдавалось свободное время.

За семнадцать дней моего интенсива случилось много дел, событий и встреч, важнейшим из которых оказалась, как ни странно, пьянка в «Рваном барабане», а точнее произошедшая там случайная встреча. Я познакомился с командой ловцов талиаров. Эти отважные люди сами подсели к нам, когда услышали, как парни из десятка делились впечатлениями от боя с оборотнями. Эта группа ловцов остро нуждалась в маге: их предыдущий маг стал слишком стар и решил закончить с ремеслом охотника. Они обратились ко мне и предложили сотрудничество, но я был не вполне трезв, и мы договорились о встрече на следующий день.

Я успел немного подготовиться к разговору, так что смог договориться с охотниками на нужных мне условиях: некоторое время я участвую в их предприятии, за что гарантированно одного из добытых оборотней делаем моим талиаром. Да, я решил воспользоваться случаем и обрести физическое усиление своих возможностей. Вчера охотники предположили, что вожак побежденной нами стаи почти достиг стадии верховного оборотня. И я, конечно же, захотел себе в талиары именно верховного оборотня. Пришлось долго торговаться, но в конце концов мы ударили по рукам. Пока я буду заканчивать свои дела в Вайрихе, команда ловцов проведет разведку и определит места охоты. На том мы и расстались.

Как правило, человек проходит только через один ритуал: либо с фамильяром, либо с талиаром. Зависит это от потребностей и возможностей самого человека. Фамильяр увеличивает способности в магии, так что совершенно бесполезен для не мага. А чародею в абсолютном большинстве случаев не нужен талиар, который усиливает физические кондиции. Конечно же, важна и финансовая сторона вопроса, так как каждый из ритуалов стоит очень дорого.

Я решил, что мне необходимы и тот, и другой. Но для начала нужно понять, выдержит ли моя психика и талиара, и фамильяра одновременно. Так что я решил посетить мага-менталиста и пройти крайне неприятную процедуру проверки. Маг имитировал перегрузки, которые обычно испытывает человек после проведения ритуалов. Я перенес сильнейшее психическое давление, иногда казалось, что мозг выворачивается наизнанку. Но результат порадовал: я выдержал, значит, велика вероятность, что, если мне посчастливится обрести и талиара, и фамильяра, то с ума я не сойду.

В ритуале обретения фамильяра магическое существо, которое используют в качестве усилителя, называют донором, а человека, получающего силу, – клиентом. После завершения ритуала и последующего периода адаптации донор и клиент становятся партнёрами. В качестве донора подходит существо, способное к оперированию магической энергией и обладающее в достаточной мере развитым интеллектом. Имеет смысл проводить ритуал единения только с таким донором, который гораздо сильнее клиента, поскольку через образовавшуюся связь происходит рост объема ядра и пропускной способности магических каналов клиента. Развитие происходит за счёт магической энергии, поступающей от донора в больших объемах. А ещё под постоянным влиянием более совершенной структуры донора магический каркас клиента начинает перестраиваться.

Для проведения ритуала единения с фамильяром существует как минимум два варианта. Первый вариант создаёт устойчивый канал связи, позволяющий получать энергию от донора. Такой канал связи настолько специфичен и мощен, что игнорирует любые расстояния. Ключевая особенность – отсутствие ментальной связи между партнёрами. Такой тип обретения лучше всего подходит для проведения ритуала с выходцем из нижних планов бытия. Попавшего в плен демона-мага принудительно подвергают фамилиаризации, ставят ему клеймо, запрещающее посещение нашего плана, и отправляют домой. Магическая мощь в одностороннем направлении поступает к клиенту, и все живы и рады, ну или почти все, ведь мнением демона никто не интересуется.

Второй тип идеально подходит для таких редких и могучих существ, как дракон, феникс и единорог. Этот канал передачи энергии имеет ограничения по расстоянию эффективного функционирования и по объему передаваемой энергии. В данном случае создается устойчивая ментальная связь. Связь между партнёрами со временем становится очень крепкой и позволяет установить подобие двустороннего общения. Со стороны взаимодействие между партнерами становятся похожими на взаимоотношения между хозяином и очень умным и преданным питомцем. Но есть и значительные трудности: в первые дни после ритуала психика клиента испытывает колоссальные нагрузки, и есть реальный шанс лишиться рассудка. А ещё в случае успеха клиент начинает испытывать к своему донору сильнейшую привязанность, иногда большую, чем к члену семьи. Для ритуала единения с фамильяром лучше подходят существа того же пола, это существенно упрощает процесс адаптации.

С талиаром ситуация и проще, и сложнее одновременно. Человеческая душа очень сложна и слабо изучена. Установлено, что и физическая сила, и магический талант определяются особенностями души. Проведением сложных ритуалов, влияющих на душу, можно корректировать и тело. Вот только такие действия почти всегда приводят к печальным последствиям. Приятным исключением является хорошо изученный и считающийся безопасным ритуал обретения талиара.

У каждого человека душа состоит из двух близнецов – мужской и женской части. Если душа обитает в женском теле, то у неё активно функционирует женская часть души, а мужская находится в некотором подобии сна, и наоборот. Женскую часть души называют Анима, а мужскую – Анимус. Спящий в каждом из нас близнец оказывает сильное влияние на жизнь человека, хотя подавляющее большинство людей даже не догадываются о чем-то таком. Например, именно спящая в каждом мужчине Анима определяет для него идеальный образ женщины. Так вот, если напитать жизненной силой спящую половину души, то это приведет к значительному росту силы, выносливости, ловкости и реакции. Вторая половина души, прошедшая через ритуал, становится сильнее и приобретает свойства анималистического тотема, повышая интуицию и либидо клиента.

Выбор донора определяет, какие кондиции усилятся у клиента. Например, ритуал с оборотнем-волком приводит к значительному увеличению реакции и выносливости и в меньшей степени влияет на скорость и силу. А с минотавром будет другой результат – значительно вырастет физическая мощь и устойчивость к агрессивным условиям среды, а вот скорость и реакция практически не поменяются. Также происходит обострение чувств, может усилиться обоняние и появится ночное зрение.

После ритуала клиент, конечно, не сравняется с донором по физическим показателям, но с обычным человеком его кондиции будут совершенно несопоставимы.

Чтобы не травмировать активную часть души и уменьшить нагрузку на психику, ритуал проводится именно со спящей частью. И существо для проведения ритуала обретения талиара необходимо подбирать исключительно противоположного пола. Если для клиента мужчины донором станет монстр-самец, то произойдет гарантированное травмирование Анимы, что в конечном итоге приведет к психическим заболеваниям. Не приемлет женская часть мужскую энергию. Именно поэтому доноры-самки стоят гораздо дороже, ведь в подавляющем большинстве клиентами являются мужчины.

Донор после проведения ритуала погибает, фактически он приносится в жертву. В обществе ведется дискуссия на тему этичности данного подхода. Многие проводят аналогии между ритуалом обретения талиара и поглощением человеческой жизненной силы демонами. Но есть аргументы и «за»: оборотни и подобные им существа – опасные хищники, ведущие охоту преимущественно на людей, и считать их разумными нельзя, а значит, и поступать с ними можно как угодно.

***

Я посетил контору нотариуса и составил завещание на своего двоюродного брата. Мы с ним давно не виделись, зато отношения у нас всегда были хорошие. Заодно поручил Норману сдать мой дом в аренду сразу после того, как я уеду. Конечно же, он вспомнил мой принцип "не выполняю заказов бесплатно", и мы прописали в договоре его комиссионные.

***

Закупив необходимое походное снаряжение для себя и удобную упряжь для моей любимой лошадки Синички, я снабдил всё печатями, увеличивающими прочность. Верхнюю одежду также зачаровал на водостойкость и наложил печати, облегчающие чистку. Все эти приемы были широко известны, но мои коллеги не любили тратить на такую ерунду время и энергию, считалось проще купить новую одежду, чем возиться с зачаровыванием. Я же решил перестраховаться и позаботиться, чтобы в критический момент ни одна мелочь не подвела. Среди прочего я купил на всякий случай у мастера Артуа малый походный набор зелий.

Защитнику города, мастеру Аганесу, я, как и обещал, передал свои разработки. Но только те, что перестали быть для меня стратегически важными: доработанный мною амулет Спасительного сна, который в случае получения владельцем критического ранения немедленно вводил его в подобие летаргии, замедляя в организме все жизненные процессы и таким образом повышая шанс на получение помощи и, соответственно, выживание, да персональный накопитель энергии, при привязке к конкретному владельцу скорость получения силы из которого увеличивалась на четверть, что считается очень хорошим показателем. На этом всё. Я сказал, что остальные разработки ещё находятся на стадии тестирования, и делиться мне больше нечем. Понятное дело, мастер Аганес мне не поверил и требовал больше, но я только разводил руками, на том и разошлись.

***

Для экономии времени я перестал посещать дом Брейвзов, а занятия с Лидией проводил у себя в мастерской. Постановка печатей и плетение заклинаний имеют общие принципы оперирования энергией. Поэтому я сместил фокус внимания на работу с печатями. В качестве учебных материалов я использовал снаряжение, закупленное для похода. Мы ставили печати укрепления, устойчивости к возгоранию и загрязнению, а ещё сигнальные – на случай кражи.

Самой сложной в реализации стала задумка сделать активную маскировку. У меня ушло довольно много времени, чтобы придумать связку печатей, которые в пассивном состоянии не производили бы никакого воздействия, но при подаче в контуры энергии придавали бы вещам маскирующий окрас, подстраиваясь под ландшафт. Эти заклинания относятся к школе иллюзий, так что пришлось повозиться и потратить просто прорву энергии. Печати маскировки мы поставили на куртку, плащ и штаны. В качестве накопителей пригодились инкрустированные аквамарином пуговицы.

Во время первого занятия Лидия пыталась уговорить меня не уезжать из города. Чтобы прекратить пустые разговоры, я постарался объяснить девушке мои мотивы. И, как мне кажется, смог донести до нее, что останавливаться не собираюсь. Хотя кто знает этих девушек, что она поняла и какие выводы сделала? По крайней мере, уговоры прекратила.

Во второй раз она пришла ко мне, когда я работал над клинками. Я склонился над оголовьем меча и работал с драгоценными камнями в глазницах кошачьей головы, создавая из них накопители. Они будут снабжать энергией печати, но главное, они смогут обеспечить мне воплощение нескольких десятков боевых заклинаний, даже если мой резерв будет абсолютно пуст. По аналогии с моим колечком я привяжу к каждому клинку по паре заклятий ближнего боя. И у меня всегда под рукой будет приятный такой сюрприз для моих врагов – около двадцати раз я смогу их удивить.

Лидия вошла в комнату и молча дожидалась пока я закончу очередной этап зачаровывания, в такие моменты нельзя отвлекаться. Когда я закончил, то поздоровался с ней.

– Привет, Лида. Рад тебя видеть.

– Привет, Марк. Ух ты, какая прелесть! – воскликнула она, когда разглядела головку кошки на кинжале. – И глазки у нее зелёные, цвет точь-в-точь как у моей ауры!

Действительно, преобладающим в ауре Лидии был изумрудный. У магов основной цвет ауры зависит от цвета силы. Когда маг достигает полного магического истощения, цвет его ауры тускнеет. Среди одаренных есть масса шуток на тему цвета волшебства.

Она взяла кинжал и принялась его рассматривать. У Лидии было разрешение брать в руки мои артефакты и оружие. Среди одарённых не принято трогать вещи друг друга, и нарушение этого правила может быть расценено как оскорбление.

– Очень красивый кинжал. А скажи, у этой киски есть имя? – указала она на оголовье.

– Нет. А зачем ей имя? – удивился я.

– Тогда хранительница этого славного оружия будет называться Лидия! – торжественно произнесла девушка и рассмеялась.

Я улыбнулся и спросил:

– А почему именно Лидия?

– Ну какой же ты недогадливый! – надула она губы, – Ведь у неё глазки такого же цвета, что и моя сила. И ещё, каждый раз, когда ты будешь брать кинжал в руки – сразу будешь вспоминать меня. Вот! – она подняла указательный палец вверх и превосходством с посмотрела на меня.

Ну что ж, сыграем в эту игру. Я покивал с серьёзным выражением лица, как будто проникся глубиной замысла и спросил:

– А что насчёт меча? Смотри какая кошечка тут, и глазки у неё красивые, рубиновые. Как считаешь, ей подойдёт имя Тереза?

Девушка, фыркнула и взглянула на меч свысока, мол, что ей какая-то там Тереза.

– Хотя нет, какая же это Тереза? – почесал я голову, – Придумал! Отныне эта кошка будет зваться Софи! Как тебе?

На удивление лицо Лидии стало серьёзным. Нахмурившись и о чем-то размышляя, она смотрела на головку кошки. Странно, она не стала отвечать. Обычно, пребывая в хорошем настроении мы долго могли продолжать такие шуточные пикировки. Видимо, решив сменить тему, девушка вынула из своей сумки бутыль с белесой жидкостью.

– Смотри, что я тебе принесла! – энергично потрясла она бутылкой.

– Спасибо большое, – с растерянностью я смотрел на довольную Лидию и непонятную бутылку в её руках. – А что это такое?

– Марк, как так можно? Ты сегодня ничего не знаешь! Это же настой укрепления! – эмоционально произнесла она продолжая помахивать бутылкой.

"Как бы не разбила этот ценный настой." – подумал я, а вслух сказал:

– Замечательно. И как это работает?

Лидия лишь взглянула на меня укоризненно, посылая невербальные сигналы недовольства моим беспросветным невежеством.

– Если этим настоем пропитать кожаную или тканную вещь, а потом поместить её на семь дней в темноту, то такая вещь приобретёт большую крепкость. Например, пропитанную куртку будет сложно разрезать ножом. Вот только носить такие вещи становится не очень удобно. Но! – она подняла указательный палец вверх, – Если пропитывать с умом, а не всё подряд, то можно получить очень хороший результат.

Я забрал у неё бутыль, а то что-то она размахалась ей.

– Спасибо большое. Это хорошая идея. Как ты до такого додумалась?

– Ну я, – замялась она, – я расстроилась, что ты не хочешь остаться в городе, и даже обиделась на тебя за это. А ты, чурбан такой, ничего не заметил. Но потом решила, раз уж ты точно уедешь, то надо хоть как-то тебе помочь. А я не знаю как. И когда пришла помогать мастеру Артуа варить элексиры, разговорилась с ним об этом. Он и предложил приготовить вот этот настой.

– Спасибо ещё раз. Лида, мне очень приятно. – сказал я.

Мы пропитали настоем укрепления куртку и штаны: совсем по чуть-чуть в местах сгибов, чтобы не потерять в подвижности, и щедро в местах наиболее вероятных ударов – знаний подобного рода у меня хватало благодаря работе в страже. И да, я проверил – настой укрепления не помешает работе ранее наложенных печатей. Вещи отправились в чулан на просушку.

Дальше занимались с оружием. Я объяснял и показывал принципы работы печатей и камней-накопителей, а также устройство проводящих энергию каналов. По сути, я сделал из своих клинков магические жезлы, замаскированные под меч и кинжал. Ну да, у полноценного жезла мага функционал, конечно, шире. Хотя, с другой стороны, у меня же меч с расширенным функционалом. Или?.. Ай, ладно.

***

На одном из занятий с мастером Георгием я обратил внимание, как стражники упражняются в стрельбе из арбалетов. Они работали со стандартным тяжёлым трехзарядным оружием. Мощные рекурсивные плечи, сменный магазин, крепящийся над ложем, и рычаг взведения, расположенный сверху за магазином, делали его громоздким и тяжёлым. Однако по соотношению цена/функционал он был очень хорош. Для нужд стражи, где не было длительных сражений и не требовалось стрелять по удаленным целям, он подходил идеально. После занятия я посетил каптенармуса Олофа и пересмотрел все имеющиеся арбалеты, но мне ничего не приглянулось.

Тогда я отправился к лучшему мастеру-оружейнику и очень долго объяснял, чего я от него хочу. Он сразу предупредил, что конструкция из-за своей сложности будет ненадёжной, а маленький болт будет лететь не так далеко, и обслуживать такое оружие сложнее. Так что пришлось согласиться, что все риски по надёжности изделия беру на себя, и да, я готов доплатить за срочность и нестандарт.

Через семь дней, когда я пришел за заказанным оружием, мастер-оружейник сказал:

– Забирай свою химеру! Измучился я с ней.

И действительно, очень похоже это оружие на химеру, ведь я собрал его из всех типов арбалетов по чуть-чуть. Я попросил исполнить оружие в самом компактном размере, какой только возможен. Такие арбалеты используют агенты охранки, убийцы и женщины. Блочные обратные плечи также позволяют уменьшить габариты. Магазин на пять болтов крепится снизу достаточно крепко, и за него можно браться как за цевьё. Перезарядка осуществляется рычагом, а благодаря блокам приходится прикладывать не так много усилий. Как вспомню, как перезаряжал арбалет стражников, так сразу спина ныть начинает.

Я специально попросил сделать оружие под уменьшенные болты. Конечно, боезапас придется специально заказывать у мастеров, и стоить он будет несколько дороже, но меня это устраивает. Важно уменьшить вес и объем снаряжения.

Вообще можно решить, что с моей стороны идея с арбалетом – блажь. И вообще, зачем магу дистанционное оружие? Если говорить честно, то да, блажь и баловство, конечно же я могу обойтись и без арбалета. Но ведь не даром же говорят, что первые сорок лет в жизни мальчика самые сложные? А если серьезно, то были у меня идеи, которые хотелось воплотить в жизнь.

Для начала я купил у ювелира самый прозрачный опал из всех, что у него был, и пару некрупных сапфиров. Поработав над опалом магией, я довел его прозрачность почти до идеала и сделал из него сложное прицельное приспособление.

Наблюдательные приборы с использованием магически модифицированных деталей используются давно. Я хотел поработать с такими артефактами, особенно учитывая, что ключевой энергией в них является свет. На арбалет я наложил целую систему печатей, призванных повысить надежность как отдельных деталей, так и всего механизма.

Основной же идеей, ради которой и затевался проект "супер-пупер мега стрелялка" был комплекс печатей воздушной стихии, участвующих в разгоне болта. В результате этого улучшения маленький болт летел вдвое дальше обычного. Это очень существенное преимущество, ведь чем дальше от мага цель, тем больше энергии нужно вложить в плетение, чтобы поразить врага. Используя зачарованные болты, я рассчитывал сэкономить энергию при ведении магической схватки на расстоянии или вообще избежать противоборства, решив вопрос метко пущенной стрелой.

Хорошо хоть тренировать меткость не надо, поскольку у мага света и воздуха в принципе не может быть проблем с меткостью. Я с большим запасом заказал болты трёх типов: бронебойные, охотничьи и под магический накопитель. Вместо наконечника на "магический болт" ставится специально подготовленный накопитель, при разрушении которого происходит срабатывание вложенного заклинания.

С лёгкой руки оружейника я стал называть это оружие Химерой.

***

На последний, семнадцатый день интенсивной подготовки к походу у меня было запланировано официальное завершение контракта со стражей. Я сдал каптенармусу всё имеющееся у меня казённое имущество, потом посетил казначея и получил окончательный расчет. Поблагодарив уже бывшее начальство за совместную работу и распрощавшись со всеми, я отправился в «Рваный барабан», где была запланирована гулянка по поводу моей отставки.

Глава 5 – Вдруг разбойники из леса

Вот и настал день моего отъезда. В отличном настроении я отправился на завтрак в «Лозу и хлеб». Там встретился с Норманом и передал ему ключи от дома. Мы много шутили, и я пообещал привезти ему в качестве сувенира если не голову дракона, то хотя бы коготь. Потом я зашёл попрощаться к Брейвсам. Визит получился коротким и скомканным. Надо было зайти к ним, и я зашел. Потоптался на пороге, обменялся любезностями с сударыней Марджори. Лидии дома не застал. На том и удалился.

А затем я взялся за своё походное добро. Вот даже представить не мог, что снаряжения окажется так много. С большим трудом навьючил все сумки на Синичку. Бедная лошадка, и как она всё это потащит? Похоже, придется распродать часть снаряжения или купить вьючную лошадь – подумал я и тронулся в путь.

В условленное время на площади около северных ворот меня ждал Тит – юноша лет семнадцати, состоявший при отряде ловцов кем-то вроде денщика. Расторопный и весёлый парнишка лишь улыбнулся, глядя на мою поклажу.

– Здравствуйте, мастер Мейс. Отличная погода сегодня, не очень жарко.

– Привет, Тит. Ну, давай, показывай дорогу к лагерю.

И мы отправились на выход из города. Сегодня старшим на воротах был Андре.

– Здравствуй, Марк, – первым он поприветствовал меня. – Гляжу, в поход отправляешься.

– И тебе здравствовать, Андре. Да, вот решил попутешествовать, а то засиделся я в городе. Прокачусь, развеюсь.

– Доброй дороги.

– Счастливо оставаться.

Я похлопал стражника по плечу и, сев на лошадку, поскакал вслед за Титом. Действительно, погода замечательная, высокое голубое небо, птички щебечут, а лёгкий ветерок приятно обдувает. Накануне прошел небольшой дождь, и пыль не летела из-под копыт. По широкой ухоженной дороге мы неспеша скакали на северо-запад вдоль извивов прекрасной Струи. Некоторые из встречных путников приветствовали меня, и это было приятно. Как много людей, оказывается, знают Марка Мейса – городского мага. Я никогда не задумывался об этом.

Я ехал и придавался приятным размышлениям, а мой проводник довольно мелодично напевал песенку.

Проехав мили три, свернули вправо, на дорогу, ведущую к небольшому леску. Вообще, в нашей местности больших лесов нет: и климат не тот, и заселена округа очень плотно. Интересно, а где охотники смогли найти логово оборотней?

– Слушай, Тит, а где вы смогли найти оборотней?

– Да, тут, не очень далеко. Хитрые, заразы, почти на виду устроились. Ещё миль десять по этой дороге – и крупное село будет. Вот в леске недалеко от него залегли.

– Вот это да! – восхитился я наглости оборотней, – прямо под боком у Вайриха. А село, это случаем не Луговое?

– Так и есть, Луговое, – парень заулыбался. – Я ж говорю, хитрые зверюги.

Мы постепенно въезжали в перелесок. Над дорогой стали свисать ветви деревьев и появилась приятная тень. И в этот благостный момент на дорогу, охватывая нас со всех сторон, высыпали вооруженные мужики, всего десятка полтора. Какие-то подлецы решили испортить мне настроение?

– И кто это тут у нас такой нарядный? – задал вопрос мужик вставший прямо напротив меня. Наверное, вожак. Ну, или самый смелый.

– А кто это у нас такой наглый, – в тон ему ответил я, – что в полу часе езды от Вайриха отваживается разбойничать?

Разбойники недовольно загудели, видимо, они ожидали от жертвы другой реакции. А вышедший мне навстречу, взялся за своё копьё двумя руками и направил в мою сторону. Лицо его побелело от ярости.

– А ну, слезай, давай, с лошади, да оружие скидывай! – взбеленился разбойник. – И слуге скажи, чтоб бросал меч!

Какой он нервный. Видимо за авторитет свой сильно переживает. Как бы в грязь лицом перед сообщниками не ударить. Я взмахом руки остановил Тита. А то он больно быстро выхватил оружие. Какой боевой юноша! Хотя, кто ещё пойдет в охотники на оборотней?

– Спокойно, Тит. Придержи лошадку.

Я соскочил на землю, вытащил из ножен оба клинка и сделал пару шагов в сторону, чтобы одновременно видеть как можно больше бандитов. Они заржали. Их, видимо, насмешило моё поведение. Смех смехом, но человек пять стали натягивать тетивы на своих луках.

– А я даже рад, что вы напали. Очень уж хочется кое-что проверить, – с кровожадной улыбкой сказал я. По крайней мере мне хотелось, чтоб улыбка вышла пугающей, а не идиотской. Нацелив на разбойников клинки, я несколько раз активировал закапсулированные заклинания. Одно дело стендовые испытания, а другое дело боевое тестирование, ну, или почти боевое. Не считать же этот сброд за соперников? В мече были закапсулированы Лезвия света и воздушный таран, а в кинжале – вспышка и плеть ветра. Об мой кинетический щит бессильно ударилось несколько стрел. Я продолжил интенсивно атаковать, и через пару мгновений все горе-бандиты были разбросаны по земле изломанными кучками плоти. Я огляделся в поисках угрозы и, не обнаружив, таковой сказал Титу:

– Надо доложить о этой банде в стражу Вайриха. Сейчас я быстро напишу записку, а ты передай её, пожалуйста, десятнику у ворот.

– Хорошо, отвезу, – кивнул он. – А неплохо вы их так. Вжух, бабах и всё готово.

– Ну так ведь! – самодовольно молвил я, подняв вверх указательный палец.

У меня всегда при себе блокнот и карандаш. Я быстро написал записку, в которой просил прислать несколько стражников и телегу для вывоза тел. Конечно, если бы кто-то посторонний подошёл к стражнику и сказал что-то вроде: "Я там упокоил пятнадцать человек, прибери за мной, а то я спешу", то, мягко говоря, такого человека сначала бы не поняли, потом бы побили и только после этого арестовали. Но я-то не кто-то, так что всё нормально. Мне можно, хе-хе.

Забирая у меня записку, Тит поинтересовался:

– А я вот, не понял. А зачем вы клинки доставали, если всех магией побили?

– Это была такая хитрость. Внимание отвлекал! – с умным видом заявил я.

– Я так и подумал, – ухмыляясь сказал парень.

Молодой охотник на монстров вскочил в седло и быстро поскакал в город. Как только проводник скрылся из виду, я воплотил Обнаружение жизни с целью поиска других разбойников. Новых не обнаружилось, зато двое из лежавших вокруг были живы, только оглушены. Одного за другим я их обезоружил и привязал к деревьям. У первого была сломана рука, второй вообще не ранен. Похоже, их по касательной воздушным тараном задело.

Пока возился с ними, оба пришли в сознание. «Однорукий» смотрел зло и пытался испепелить меня взглядом, а вот здоровый, оценив обстановку, резко побледнел и застучал зубами. Понятно с ними всё.

По-быстрому стащил трупы в одно место, заодно проводя оценку трофеев. Эх, печально с трофеями: десяток тощих кошелей и кучка посредственного оружия. Деньги ссыпал в свою сумку, а оружие даже рассматривать не стал, пускай стражники Олофу сдадут. До возвращения Тита ещё больше часа, так что можно поискать и их логово.

Я подошёл к трусу, создал огненный шар размером с грецкий орех и подвесил у самого носа разбойника. Ох, и не люблю же я огненные заклинания! Энергии на них уходит прорва. Но что поделать, зато психологический эффект отличный.

– Перестань! Отпусти! Умоляю, отпусти! У меня уже борода горит! Умоляю, перестань! Как больно! -кричал горе разбойник.

Я с облегчением развеял заклинание и рявкнул на него:

– Кому говорят, молчи, погань! Отвечай быстро! Где ваш схрон?

«Однорукий» попытался что-то кричать, но я оглушил его лёгким ударом воздушного кулака. Допрашиваемый пытался отговориться, что нет никакого схрона. Но я достал из ножен кинжал и крутя в его в руке уставшим голосом сказал:

– Знал бы ты, как я ваше разбойное племя презираю. Давишь вас, давишь, а вы всё лезете и лезете, как мыши из углов. Вокруг столько работы, а вы, сволочи, и сами не работаете и нормальным людям жизнь портите, – я вздохнул и продолжил. – Говорить с тобой бесполезно, проще прирезать. Я отвёл руку с кинжалом, имитируя замах.

– Там он, сквозь кусты, потом по тропке и всё, туточки он, – одним махом протараторил душегуб и заревел.

В том, что это существо людей убивало я уверен, много раз видел таких. Пока за ними сила, они куражатся над жертвами, чувством власти наслаждаются. А стоит ситуации поменяться в другую сторону, как начинаются вот такие отвратительные сцены. Получив необходимую информацию, я воздушным кулаком оглушил разбойника.

Я сотворил псевдоохранный шар из стихий света и воздуха, он парил по заданной траектории, сверкал и шумел. Единственная практическая польза от этого шара – отпугнуть случайных прохожих. Не случайные поймут, что это муляж.

Пока пробирался к бандитскому лагерю, размышлял над странностями магической специализации. Вот самый простой маленький огненный шар – я аж вспотел пока удерживал его; а вот достаточно сложное, двустихийное заклинание, с заложенным алгоритмом, визуальными и акустическими эффектами, существующее автономно длительный период времени – создаю чуть ли не по щелчку пальцев. А всё потому, что свет и воздух – мои родные стихии, а огонь – нет. Как-то это неправильно.

Так, а вот и стоянка разбойников. Да уж. Вот как можно так загадить место, где живёшь?! Стоянку осмотрел и обычным зрением и магическим и нашел несколько тайников. Себе взял только деньги и небольшой кошелек с мелкими драгоценными камушками. Всю остальную рухлядь стражникам передам. Пускай парни в город доставят, там премию получат, а в ней и моя доля будет. Хе, хе. Просто отлично, тут и пять лошадок есть, и пара возов.

Так, а что это я там утром про заводную лошадку думал? Выбрал крепенькую кобылку и повел её за собой к дороге. На обратном пути размышлял как бы лошадку назвать. Птичка, то есть Синичка, у меня уже есть. Поэтому будет она, будет она рыбкой, то есть Воблой! Пожалуй нет, Вобла – это имя для старой клячи. Назову-ка я ее Плотвичкой. А что? Синичка и Плотвичка, по-моему, неплохо.

До приезда Тита со стражниками я успел перегрузить поклажу на Плотвичку и написать подробную записку для Нормана. Я поручал своему товарищу получить причитающуюся мне награду за разбойников и тщательно её сберечь до моего возвращения. А если я не вернусь, то весело пропить.

Очень хорошо, что всех трёх прибывших стражников я знал. Я подробно рассказал им, как было дело, пленных сдал, про трофеи всё объяснил, на лагерь указал и снова всё объяснил. Парни довольно кивали и уверяли, что всё сделают в лучшем виде. Я наказал передать записку Норману, и, распрощавшись со стражниками Вайриха, мы продолжили путь.

Мне и раньше приходилось убивать людей, тех же бандитов в городе. Но тогда я был в составе группы и действовал по приказу. А вот сейчас один и фактически сам пошел на обострение. Можно было избежать бойни, просто обозначив, что я обладаю даром, и разбойники бы сами разбежались. Да они носа на дорогу бы не показали, если б знали, с кем имеют дело. Ведь по моей одежде не поймёшь, что я маг, не люблю я все эти мантии и прочие атрибуты.

Мили две мы скакали молча. Тем временем я старался разобраться в себе. А не маньяк ли я случаем? Но так ничего и не понял, кроме того, что категорически не хочу мирится с какими бы то ни было бандитами. Мне всегда был неприятно думать, что магистратскому совету Вайриха прекрасно известны личности, покрывающие или даже тайно руководящие воровским сообществом, но в их воровские дела никто не вмешивается, предпочитая условно контролируемый криминалитет. Да, периодически проходят рейды против бандитов, но вычищают всегда мелкие шайки, не трогая авторитетов. Видимо кому-то выгодна такая ситуация, но лично у меня воры не вызывают ничего кроме отвращения.

А то, что я собрал трофейных денег и камней примерно на тридцать золотых, заставляло моего внутреннего хомяка довольно потирать лапки. И это чуть больше, чем за два часа. А ведь я за семнадцать дней своего интенсива заработал около семидесяти золотых монет. Наверное, такие размышления и толкают людей на скользкую тропинку криминала. Я попытался обуздать своего зверя, но внутренний хомяк орал во всё горло: «Грабь награбленное! В этом нет ни чего предосудительного».

Что бы отвлечься от меркантильных мыслей, я обратился к Титу:

– Далеко нам еще до стоянки отряда?

– Скоро уже будем, – ответил он и махнул рукой в сторону.

Мы выехали из леса, и мимо потянулись возделанные поля. За оградами зеленели фруктовые сады, время от времени мы пересекали небольшие оросительные каналы, через которые были заботливо перекинуты деревянные мосты. Еще минут пятнадцать – и открылся вид на село Луговое. Высокий частокол, несколько дозорных башен – сразу видно, что староста тут серьёзный. Мы обогнули село по объездной дороге и направились на север, в симпатичную рощу. Тут и встретились с остальными членами отряда.

Вместе с Титом в отряде было шесть человек. Возглавлял охотников сурового вида воин по имени Станислав, замом был его брат Дмитрий. Братья Элдерберри встали с бревнышек, разложенных вокруг кострища, и направились к нам. Оба широкоплечие и крепкие. Станислав чуть ниже брата, зато взгляд у него жестче. Сурово уставившись на меня холодными светло-серыми глазами, он сказал:

– Вы задержались. Что-то случилось?

Он смотрел на меня так, будто прицеливается из крепостного стреломета. Не очень-то комфортно ощущать чужое давление. Я мысленно встряхнулся, приводя себя в соответствующее состояние, и ответил, глядя ему в глаза:

– Небольшая задержка вышла из-за разбойников, пришлось с ними разбираться. Но, все нормально.

Я соскочил с лошадки и подняв руку громко сказал:

– Всех приветствую! Рад оказаться в вашей компании.

– Едем, мы едем, значит, и тут, – вступил в беседу Тит, – Вдруг разбойники из леса вышли целою толпой. И сказал атаман, руки сунув в карман: «А кто это у нас такой нарядный?»

Парень соскочил с лошади и принялся, иногда слегка преувеличивая детали, но с юмором, рассказывать о нашем небольшом приключении. Охотники дружно посмеивались над рассказом Тита. К концу повествования я успел ослабить упряжь лошадкам и привязать их дереву.

– Знакомьтесь, мастер Мейс, – указал Станислав на сурового с виду старика, – Это мастер Сандр. Мы успешно работали с ним, но он желает отправиться на заслуженный отдых.

Я встал с бревнышка и протянул руку старому магу:

– Рад познакомится, мастер Сандр. Не ожидал Вас встретить.

– Не мог я оставить без пригляда этих оболтусов, – махнул он рукой на Станислава и Дмитрия. – Племяши мои, последняя родня, так сказать.

Он помолчал, разглядывая меня, уделив особое внимание оружию и амулетам.

– Да и тебя проинструктировать нужно, чтобы знал, как оборотня захватить, а не убить. Это, так сказать, гораздо труднее. Тут хитрости есть.

– Буду вам весьма признателен за науку, – искренне сказал я.

***

Сам не ожидал, что мне окажется так комфортно в коллективе охотников на монстров. Даже мысль промелькнула, что я оказался в стае товарищей. Крепкие мужчины производили впечатление сильных воинов, на их фоне опытные ветераны из стражи Вайриха смотрелись бы несерьезно. Я познакомился поближе с оставшимися членами отряда: Филиппом, Фотием и Трифоном. Все трое были похожи как родственники: кареглазы, черноволосы, носили одинаковые короткие курчавые бороды. Проще всего их различить между собой было по шрамам на лицах и руках.

Пока я разбирал свою поклажу, сортировал снаряжение и натягивал тент для отдыха, охотники внимательно следили за моими действиями и рассматривали мои вещи. А потом начались вопросы: охотники проявили живейший интерес к моей экипировке, они рассматривали и расспрашивали, с удовольствием комментировали, хвалили и ругали мое снаряжение и оружие, а еще хвалились собственными образцами. Я сам с большим удовольствием рассматривал их вооружение и амулеты, интересовался их эффективностью и сферой применения.

Пока мы общались на увлекательные для каждого нормального мужчины темы, Тит успел приготовить обед. После обеда мастер Сандр сказал:

– Ну, поговорили и достаточно, а то прямо как дети игрушками хвастаете друг перед другом. Пора и важным заняться.

И мы занялись. Я продемонстрировал несколько заклинаний из своего арсенала. Старый маг одобрительно кивнул, оценив скорость воплощения плетений, и принялся объяснять тактику отряда во время охоты. Начали с самого основного – с движения группой по открытой местности и в лесу. Нужно было почувствовать друг друга и двигаться так, чтобы не мешать никому. У них у каждого была своя роль и свой отработанный маневр, а мне нужно было подстроиться к этому слаженному механизму. Мы ходили и имитировали атаки и отступления. Мне рассказывали и демонстрировали средства и приемы по захвату и удержанию монстров. К закату у меня начало получаться двигаться так, чтобы не толкать никого и не мешать маневрам охотников.

Охотники с пониманием относились к моим ошибкам и растолковывали, как правильно надо поступать, чтобы действия группы были максимально эффективными и безопасными.

– Ну, что ж, нормально. Могло бы быть и лучше, но имеем что имеем, – подвел итог дневных маневров мастер Сандр.

Группа разошлась готовить лагерь к ночевке, а старый маг подозвал меня к костру. В котелке аппетитно побулькивал суп, а еще из большого чайника приятно пахло заваривающимися травами. Недалеко паслись лошади. Комары выбрались на ночную охоту. Меня наполняло чувство приятной усталости и умиротворенности. О том, что уже совсем скоро предстоит смертельно опасная схватка, думать совсем не хотелось.

– Всё, чем вы сегодня занимались, важно, – заговорил старый маг. – Но твоя основная задача – это обеспечение защиты охотников от неожиданных атак и зачаровывание средств удержания. Ну, и, конечно, заклинания, которыми будешь ловить монстров. Я узнавал о тебе через своих друзей в городе.

Я улыбнулся. Даже не сомневался, что меня будут проверять. А Сандр продолжил:

– О тебе говорят хорошо. И барьер держишь, и реагируешь быстро, – пожилой маг замолчал.

Он шевелил длинной палкой угольки в костре и размышлял, видимо, подбирая слова. Я решил чуть-чуть ему помочь:

– Но, всегда есть какое-то но. Ведь так?

– Да. Парни всегда работали только со мной, они привыкли к моим действиям. И от тебя они будут ожидать точно такого же поведения в бою, как от меня. Им просто не известно, что бывает по-другому. Вот только ты – совершенно другой человек. И стихия твоя воздух, а моя земля.

– Вы опасаетесь, что я могу не справится? – спокойно спросил я.

– Я опасаюсь, что вы можете не понять друг друга. В бою нет времени на разговоры. Любое промедление может привести к гибели кого-то из отряда. А мне этого не хочется.

– А я вот больше опасаюсь того, что мы в близи от логова оборотней открыто готовимся к атаке на них же. Нас, наверняка, уже заметили, – также спокойно сказал я.

– Не переживай об этом. Стая ушла охотится на восток, и они вернуться не раньше, чем послезавтра.

– Вы так уверенно об этом говорите. А от куда информация?

– Мой ворон следит за ними.

Я несколько мгновений непонимающе хлопал глазами, а потом до меня дошло. Я настолько привык думать о могучих фамильярах, которые усиливают мага, что забыл о совсем слабеньких магических созданиях, которые не усиливают, а наоборот тянут энергию из человека. Вот и Сандр, видимо, когда-то нашел ворона с крохой магической энергии и сделал из него фамильяра не с целью получения энергии, а чтобы под рукой всегда был летающий шпион. Интересное, конечно, решение, но не для меня.

– Понятно. Это хорошо, завтра ещё потренируемся, – отреагировал я на информацию. – А про взаимодействие не переживайте, сработаемся. Парни опытные, да и я кое-чего стою.

Дальше мы перешли на обсуждение магических техник и заклинаний, которые использовал мастер Сандр в охоте. Я попросил продемонстрировать парализующие и сдерживающие чары. Эти заклинания имели узкую специализацию, поскольку были созданы против оборотней. Сложность в том, что Сандр использовал вариант, адаптированный под энергию стихии земли. Но старый маг действительно был мастером, и мы, поработав пару часов, совместно сумели транспонировать заклятие под мою стихию воздуха. Интересное заклятие, Оковы волка называется. Хотя можно использовать и на любое чудовище. Обездвиживает цель и удерживает примерно час. Пока я разбирался с устройством плетения, у меня возник вопрос, и я его задал Сандру:

– Мастер, хочу понять, почему у этого заклятия такая избирательность. Оно действует и на оборотня, и на минотавра, и на гарпию, хотя это разные виды, а на человека нет.

– Хороший вопрос, – старый маг встал с бревнышка и прошёлся пару раз вдоль костра. – Об этом не принято говорить. Но прежде, ответь мне. Что ты знаешь об устройстве нашего мира и планов бытия?