Read the book: «Зверь внутри меня»

Пролог

Мой мир всегда казался мне красочным, а жизнь насыщенной.

С детства мне говорили о том, что раньше в нашем мире была магия, но много лет назад мы утратили все сверхъестественные способности. Редко у кого проявлялся «дар». Таких людей боготворили.

Отсутствие маги люди компенсировали знаниями и технологиями. Мы начали строить города из металла, изобретать технику для упрощения своей жизни.

Вместе с потерей сверхспособностей, жизнь стала короче, но от этого она стала ценнее. Мы торопились жить, искать любимых, рожать детей.

С детства девочек учили готовить, ухаживать за домом и мужем. И каждая из них ждала своего «принца на белом коне».

В некоторых семьях, где связь с магией была когда-то особенно сильной, из поколения в поколение передавались реликвии, книги, знания. И они ждали… Ждали, когда магия вернется.

Такой семьей была и моя. Но, в отличие от родителей, я не верила, что за мою короткую человеческую жизнь что-то изменится. Поэтому просто старалась жить своей жизнью. Закончила университет, устроилась в школу учителем биологии.

Сегодня я опаздываю. Первый урок у старшеклассников, а им только дай волю, они на шею сядут. С ними приходится быть строгой. Я буквально бежала по улице. Дождь шел уже второй день не прекращаясь. На дорогах образовались огромные лужи.

Мимо меня на большой скорости проехала машина, окатив с головы до ног водой из лужи.

- Урод! – крикнула в след уносящемуся автомобилю, но не надеялась, что водитель меня услышит.

В этот момент я порадовалась, что предусмотрительно захватила сменную одежду из дома.

Мне осталось только завернуть за угол и через пару минут в поле зрения появится школа. Неожиданно сзади послышался визг тормозов. Я успела обернуться лишь для того, чтобы заметить, как в мою сторону несется машина. За доли секунды, которые были у меня, я увидела напуганное лицо молодого парня за рулем.

Удар. Боль. Темнота.

Глава 1

Приходила в себя мучительно долго. Глаза не хотели открываться. Но первое, что я заметила – это отсутствие боли. Попробовала пошевелить руками и ногами. Вроде получилось, но почему я не могу открыть глаза?

Сквозь сомкнутые веки я видела только яркий свет. Может быть, я на операционном столе, и это так ярко светят лампы? Где-то я читала о том, что человек может быть в сознании во время операции.

Рядом раздался смешок. Это точно был мужчина. Я повернула голову в ту сторону, откуда шел звук.

- Кто здесь?!

- Здесь это где? – раздалось совсем рядом. Точно мужчина. Судя по голосу уже в возрасте. Почти старческий скрипучий голос.

- Не знаю, - растерялась я. – Вы скажите.

- Это место все называют по-разному. Хамистаган, лимб, бардо.

Ни одно из названий не отозвалось во мне хоть какими-то воспоминаниями и знаниями. Видимо, мужчина понял это и пояснил дальше:

- Анжелика, ты умерла. Это место, где определится, куда отправится твоя душа.

Как умерла? Я не могла! У меня так много дел, планов. Я еще не все попробовала. У меня урок у старшеклассников, в конце концов!

- Вижу, что ты не веришь. Пойдем, я покажу тебе.

Теплая рука коснулась моей, и я увидела родителей. Мама плакала, на ней были траурные одежды. Отец приобнимал ее за плечи. Оба будто постарели на десяток лет. Но больше всего меня поразила, что стояли они на кладбище. Около моей могилы. С фотографии на меня смотрела улыбающаяся я, в глазах которой застыла радость и жажда жизни.

Так же неожиданно я вернулась в свое тело. Или дух? Как будет правильно? Но на этот раз я смогла открыть глаза. Все что было передо мной – это свет. Рядом стоял мужчина в белых одеждах. В руках он держал посох. Волосы и борода были на столько белыми, что почти сливались с одеждой и окружающим светом.

- Кто вы?

- Разве это имеет значение? Тем более теперь.

- Тогда почему вы все еще разговариваете со мной? Почему я здесь?

- Хороший вопрос, Анжелика, – он на минуту замолчал будто думая, что мне можно сказать, а что нет. – Видишь ли. Я стал заложником своего слова, которое дал очень давно твоему предку. И теперь я перед нелегким выбором – нарушить данное слово или нет.

- Я не понимаю, - прошептала я.

- Присядь, - мужчина махнул рукой, и из воздуха появились два кресла. Он дождался пока я сяду напротив него, и продолжил. – Много лет назад твой далекий родитель стоял передо мной. У него было то, что мне нужно. А у него всего одно желание. Он обладал даром предвидения. И эту ситуацию он увидел за долго до твоего рождения.

- А что у него было?

- А это уже тебя не касается.

Было глупо, конечно, рассчитывать на ответ. Но и что сделать, чтоб старик сдержал слово, я не знала. Да я даже не знаю, что он пообещал моему родственнику.

- А что вы пообещали взамен? Какое желание?

- Он знал, что Земля утратит магию. Как и когда. И что станет причиной он тоже знал. Эти знания приближали его к нам.

- К нам? – сама не ожидая, перебила я мужчину.

- К Богам, - уточнил мой собеседник. А я только удивленно кивнула в ответ, и стала ждать продолжения рассказа.

- Многое, о чем я не могу говорить тебе, было известно Александру. Он попросил меня, когда его потомок предстанет передо мной, умерев не от старости, я отправлю его в другой мир и дам право продолжить свою жизнь. Ты первая из его потомков, кто так опрометчиво с жизнью простился.

- Будто я специально это сделала, - прошептала в ответ.

- Я принял решение, Анжелика, - произнес поднимаясь старик. А у меня все замерло в груди в ожидании моего приговора. – Ты отправишься в мир под названием Сьера. Тебе будет не просто, но при должном везении и усилиях, этот мир станет твоим домом, - он замолчал, а я пыталась переварить услышанное. – Но это не все. Я даю тебе времени один год. Если за это время ты не сможешь адаптироваться на новом месте, то ты отправишься туда, куда заслуживаешь. Без права на перерождение.

С этими словами мужчина просто растворился в воздухе.

- Подождите! У меня еще есть вопросы!

Я сделала несколько шагов вперед, словно пыталась догнать его. Неожиданно я стала падать. Не смогла сдерживать крик. Кричала протяжно и долго, пока не потеряла сознание от ужаса.

Глава 2

Анжелика

Яркий свет слепит глаза, и они начинают слезиться. От яркости не могу рассмотреть, где я. Прикрыв глаза, стада ждать пока они привыкнут.

Лежу я на земле, под пальцами ощущаю прохладную траву. Вокруг пахнет полевыми цветами и скошенной травой. Прямо как у бабушки в деревне. От воспоминаний улыбнулась, но улыбка быстро померкла, когда я вспомнила, что больше никогда не увижу своих родных.

Пора осмотреться куда я попала. Аккуратно открыла глаза. На этот раз я смогла увидеть очертания деревьев с высокими кронами, которые раскинулись надо мной. Сквозь них пробивалось яркое солнце и падало прямо на поляну, на которой я оказалась.

Попробовала сесть, голова предательски закружилась, но я быстро справилась. Попробовала встать на ноги. С трудом, но я держалась на ногах. По всему телу растекалась слабость. Оставаться в лесу никак нельзя.

Я помнила курсы обучения в дикой природе, которые проходила в годы учебы в университете. Нужно определить куда мне двигаться. Усложняло все конечно то, что я не знала на сколько этот мир отличается от моего. За неимением других вводных, действовать будем исходя из предположения, что он идентичен моему.

Прикинув, что я не имею понятия, где тут ближайшая деревня или хоть кто-то живой, двинулась сквозь деревья, между которыми мне показался шире просвет.

Только когда длинная юбка стала путаться в ногах, обратила внимание на свой наряд. Темно-коричневый сарафан в пол, под ним белая рубашка, на шее болтается плащ.

- Что за средневековье? – под нос пробубнила я и двинулась в путь, то и дело путаясь в юбках.

Не знаю, сколько я шла, но в какой-то момент мне безудержно захотелось пить. Ни росы, ни реки, ни хотя бы маленького ключика по близости не было. Но я упорно продолжала двигаться вперед.

Местное светило будто хотело меня испепелить, с такой силой солнце припекало над головой. Я сбросила плащ на землю. При такой погоде он мне точно не нужен, только затрудняет движение.

Хвала местному Богу. Где-то вдалеке я услышала шум реки. Я почти выбилась из сил, но, открывшееся второе дыхание, несло мои ноги вперед. Еще немного и я вышла на обрыв, с огромной высоты которого падал водопад. Вода собиралась в озере внизу.

Оно было настолько чистым, что с высоты я видела дно и стаи рыб, резвящиеся в воде. Осматриваться и искать спуск долго не пришлось. Справа от меня можно было увидеть слабо различимую тропинку среди кустарников. И не смотря на то, что к живым людям выйти очень хотелось, все же стало не по себе, что меня могут тут застать врасплох.

Однако, выбора не было. Пить хотелось с каждой минутой все сильнее, и я стала аккуратно спускаться вниз.

Первое впечатление от озера не было испорчено и при более близком рассмотрении. Упав на колени, стала пить, не задумываясь о том, что это не гигиенично или не безопасно. Вода оказалась очень холодной, на столько, что зубы сводило.

Сначала появилась мысль искупаться, но я отогнала ее от себя, сев на белый песок. Нужно было дать ногам отдохнуть.

Николас

Какая странная девчонка. Появилась словно ни от куда. Я учуял ее запах на поляне, но вокруг его не было, и я так и не смог понять, откуда она пришла.

Абсолютно беспечная. Не слышит посторонних звуков. Несколько раз я пытался ее напугать, но она даже не обратила внимание на шум ломающихся веток под моими ногами.

Как она могла бросить плащ посреди леса? Неужели не знает, что солнце обманчиво, и ночью она может просто замерзнуть насмерть?

Чем больше я наблюдаю за ней, тем более странной она мне кажется. И не только по поведению, но и ее запах. Он словно сводил меня с ума, но она была не из наших. И ведьмой от нее не пахло. Уж вонь, которая идет от них, не спутать ни с чем.

Я не мог пошевелиться, как завороженный глядя как она пьет воду из источника.

Опасности от нее я не чувствовал, и решил подойти ближе.

Анжелика

Солнышко приятно пригревало, и я не заметила как задремала. Проснулась от ощущения взгляда на себе. Как резко вскочила на ноги даже сама не поняла. Осмотрелась.

В нескольких шагах от меня стояла женщина с корзиной в руках. Ее одежда была подозрительно похожа на мою. Будто шил один портной.

- Здравствуй, - проговорила она довольно мелодичным голосом. Я бы сказала, что он принадлежит молодой девушке, но никак не зрелой женщине, которая стояла передо мной.

- Здравствуйте, - поприветствовала ее в ответ.

- Заблудилась? – голос женщины был ровным и весьма будничным, но во взгляде явно чувствовалась настороженность.

- Можно и так сказать. Сбежала из дома и отправилась путешествовать, а как выйти куда-нибудь к людям что-то и не пойму никак.

Историю придумывала на ходу. Не могла же я рассказать правду. Еще за юродивую примут. Женщину вроде как устроило мое объяснение, и она кивнула в ответ.

- Меня зовут Наяда.

- А я – Лика.

Постаралась улыбнуться ей как можно более открыто, но выражение лица женщины не изменилось. И моя улыбка медленно сползла с лица.

- Что ж, Лика. Пойдем, провожу тебя до деревни.

Было страшно, но выбора у меня не было. Скоро опустится вечер, а потом и ночь. Кто тут водится из животных, я не знаю.

Моя провожатая просто развернулась в сторону, откуда пришла, а мне не оставалось ничего кроме как следовать за ней.

Удивительно, как она выбирала путь. Смотришь по сторонам и кажется, что кругом густая чаща. А ступаешь следом за Наядой и вот вроде и тропинка под ногами.

Так мы и вышли к деревне. Сказать, что я была удивлена – это не сказать ничего.

Ни тебе асфальта и машин. Ни привычных деревенских домов с разукрашенными фасадами и облупившейся краской на них.

Домов десять располагались почти правильным квадратом, с небольшими улочками между ними. На дорогах пыль и грязь. Тут и там было видно запряженные лошадями телеги. Дома из бруса выглядели аутентично. Наверное, так и жили люди в древности.

Не сразу заметила, что на улицах не было ни одного мужчины. Женщины управлялись со скотом, женщины выходили из лавки и несли сумки. Женщины стояли маленькими группками и разговаривали.

Господи, куда я попала?

Глава 3

Николас

Я был зол. Не успел я выйти к девчонке, когда, словно из воздуха, появилась мерзкая ведьма. Я слышал их разговор, но ни на секунду не поверил в ее рассказ. Зато теперь я знаю ее имя. Такое необычное, как и она сама.

Идти за ведьмой я не мог, пришлось вернуться домой.

- Николас, привет! – прямо на меня из-за угла дома выскочил младший брат. Никак не повзрослеет.

- Привет, Рокки, - кивнул ему. – У тебя должна сейчас быть тренировка с господином Лари. Что на этот раз ты придумаешь? Опять бездельничаешь?

- Нет-нет. Мы только что закончили. Иду домой привести себя в порядок.

Только сейчас я увидел, что брат не врет. Одежда вся в пыли, местами порвана. Потрепал его Лари. Снова.

- А где ты был? – спросил Рокки.

- Гулял в лесу, - пожал плечами в надежде, что брат не задаст новые вопросы.

- А-а-а. Но ты вроде сам запретил всем ходить туда в одиночку.

- Я не все! – рык вырвался из груди непроизвольно.

Нельзя позволять даже брату указывать мне!

Он поднял руки вверх, как бы показывая, что сдается. И вопросы прекратились. Рокки молча покинул меня, но моя злость требовала выхода наружу. Если Лари еще на тренировочном поле, то это отличная возможность сбросить пар.

Анжелика

- Наяда, я не видела ни одного мужчины в деревне, - решилась начать интересующую меня тему, когда женщина пригласила меня в дом и усадила за стол.

Передо мной стоял горячий чай из трав, пирожки и кувшин молока. Только сейчас я поняла на сколько голодна.

- А зачем они нам? Мы живем сами по себе, со всем справляемся.

Весомо конечно, но странно. Подумала уж не в секту ли я попала, но мысль эту быстро отбросила. Все же не в своем мире я нахожусь.

Наяда хлопотала у печки, а я молча поглощала еду, погруженная в свои мысли. Что делать дальше? Куда идти? Как мне узнать больше о мире, в котором я оказалась, не вызвав при этом подозрений? От чего-то рассказывать про свое неожиданное появление тут совсем не хотелось.

Возможно, на несколько дней Наяда меня приютит, и удастся узнать больше о Сьере. А дальше будет видно.

- Рассказывай, - Наяда села напротив меня. Только сейчас я увидела на сколько странные у нее глаза. Бездонные, цвета спелой вишни, смотрят в самую душу. Жуть.

- Что рассказывать?

- Кто ты и откуда. И не нужно говорить, что ты из дома сбежала. Правду говори, девочка.

Мысли лихорадочно заметались в поисках правдоподобной истории. Видимо, врать не получится. Значит говорим правду, но не всю.

- Я не знаю, как оказалась в лесу. Просто очнулась на поляне без каких-либо воспоминаний о своей жизни на Сьере. Бродила в надежде выйти к людям. Мне больше нечего рассказать.

Наяда будто задумалась, а через несколько минут кивнула неким своим мыслям и встала.

- Поживи у меня. Может быть вспомнишь хоть что-то.

Вздох облегчения постаралась скрыть от новой знакомой и спросила:

- А может у вас есть хотя бы книги какие? Почитаю, повспоминаю?

- В том сундуке посмотри, - махнула Наяда рукой в угол комнаты, где действительно стоял сундук не малых размеров. – Я пойду делами займусь. А ты сегодня отдыхай.

И на том спасибо. В ответ ничего не успела сказать, женщина вышла из дома.

Осмотрелась по сторонам. Обычная деревенская изба с двумя комнатами. Первая, в которой я находилась, была и прихожей, и залом, и кухней. Небольшой деревянный стол посередине со скамейками по обеим сторонам от него. У стены напротив окон небольшая печь. Все в доме было каким-то небольшим. Явно рассчитан он на одного, максимум двух человек. Вторая комната – спальня с простой кроватью. Рядом с кроватью стоит небольшой сундук, который является и тумбочкой. В углу двухстворчатый шкаф. Заглядывать в него не позволяла совесть. Все-таки я тут на правах гостя, а спальня хозяйская.

Пора посмотреть на книги. Присела на широкую лавку рядом с сундуком и распахнула его. Даже не знаю, что ожидала в нем увидеть. Сверху лежали платки и рубашки, которые я аккуратно отложила. На самом дне нашлось пять книг. Все были тоненькими, написанные на странном языке, который я, как ни странно, понимала.

Первая книга оказалась местным любовным романом. Поначалу я удивилась, а потом подумала, что живут тут такие же люди как и в моем мире, ничто человеческое им не чуждо.

Книги по кулинарии и домовладению так же отложила в сторону. А вот оставшиеся две меня заинтересовали. Что-то вроде путеводителя по Сьере и книга со странным названием «Ведьмы и как с ними бороться». Времена инквизиции и гонения женщин, видимо, в этом мире в самом разгаре.

Аккуратно сложила все на место и устроилась за столом. Начала изучение, конечно, с путеводителя.

Время полетело незаметно. Не заметила, как за окном стало темно. Вернулась Наяда и зажгла свечи. Читать в полумраке было не комфортно, но оторваться было невозможно.

Так я узнала, что мир Сьера относительно не большой. Всего два материка, на каждом по три клана. Для себя решила, что это аналог наших государств. Нужно понять, где нахожусь я.

- Наяда, а на территории какого клана мы сейчас находимся?

- Канис. Но мы не на их территории. Их граница заканчивается рядом с тем водопадом, где я тебя нашла. Мы сейчас в нейтральных землях, покрытых сплошь лесом. С другой стороны земли клана Апри.

- Покажете на карте? – я открыла разворот книги, на котором была изображена карта мира.

- Вот тут мы, - Наяда указала практически на центр правого материка. – Тут Канис, а тут Апри. Сверху земли Вулпес.

- То есть мы, будто в окружении, и сами по себе? Почему так? Почему эту землю не присвоит себе какой-то из кланов?

- Потому что здесь испокон веков жили ведьмы. Оборотням сюда путь заказан.

Если бы я сейчас стояла, то непременно упала бы. Ведьмы? Оборотни? И тут я поняла, что названия кланов напоминают латынь.

- Канис – это волки. Апри – кабаны. А кто такие Вулпес?

- Лисы конечно.

- А почему оборотни не заходят на земли ведьм?

- Ты действительно ничего не помнишь и не знаешь? – пристально посмотрела на меня Наяда.

Я лишь помотала отрицательно в ответ головой.

- Много лет назад мы жили в мире. Однажды вожак клана лис влюбился в могущественную ведьму, старшую ковена. Она была его избранной, единственной. Это не было чем-то необычным. Такое случалось, что оборотни находили своих избранниц среди ведьм. В то время клан Вулпес враждовал с волками. Плелись интриги, ломались жизни всех жителей Сьеры в угоду распрям между оборотнями.

Наяда замолчала, словно вспоминая что-то. А я боялась заговорить, спугнув женщину своими вопросами.

- Многие ведьмы встали на сторону лис, нажив тем самым врагов в лице других кланов. А когда интригами и подлогом вожака лис вынудили убить свою жену, ведьмы ополчились против Вулпеса. Так и стали мы врагами. Уже много лет они нападают на нас, а мы при возможности истребляем их.

- Нас? Ты – ведьма? – удивилась я.

- Чем ты меня слушала? Я же сказала, что на этой земле живут ведьмы.

- Я думала, что и люди тут тоже есть, - опустила я глаза.

- Тут нет. В городах есть. Но их не много. Есть еще маги.

Маги? Ведьмы? Оборотни? Наверно, пора отдохнуть и переварить все услышанное.

Глава 4

Дни потянулись один за другим. Я постигала этот мир и впитывала любые знания, которые мне были доступны. Наяда с готовностью отвечала на мои вопросы. Иногда мне казалось, что она знает, что я не из этого мира, но вопросов с того первого дня она больше не задавала.

Из деревни меня не выпускали одну, ссылаясь на опасности в лесу и диких животных. Но я понимала, что просто могла наткнуться на оборотней, ведь границы земель ведьм я не знала.

Помимо Наяды в деревне жили еще около дюжины женщин. Приняли они меня довольно радушно. Со второго дня пребывания на Сьере, я активно помогала всем, кому могла. Месяцы, проведенные в деревне у бабушки, не прошли даром. Я управлялась со скотиной, носила дрова и воду.

На дворе стояла поздняя весна. Днем было уже довольно жарко, но холодные ночи заставляли забираться под одеяло почти с головой. Вот и сейчас я буквально обливалась потом. К платьям я почти привыкла за прошедшую неделю, но по шортам и майке в такую погоду очень скучала.

Стоя по щиколотку в грязи, вычищала загон для овец. Подол платья пришлось завернуть. По местным меркам выглядела я очень не прилично, но мужчин в округе нескольких километров точно не было, и меня это не смущало.

Неожиданно для меня среди деревьев показались две всадницы. Работа в миг прекратилась, и все женщины двинулись к дому Наяды. Мне не оставалось ничего кроме как пойти следом. Любопытство буквально съедало меня изнутри.

- Что происходит, Марика? – спросила я у женщины, идущей рядом.

- Из соседней деревне приехали, молодую ведьму инициировать, - буднично и радостно ответила она. Казалось, что инициация для женщины праздник, который она ждала с нетерпением.

- А почему они приехали именно сюда? Почему нельзя провести инициацию в своей деревне?

Марика посмотрела на меня удивленным взглядом и пояснила:

- Так ее всегда проводит старшая ковена. В нашем ковене – это Наяда.

Я кивнула головой, словно поняла, о чем идет речь. На самом же деле вопросов стало только больше. Решила приберечь их под вечернее чаепитие с Наядой.

Тем временем всадницы остановились около дома Наяды, где у входа их уже ждала сама хозяйка.

- Нария, приветствую тебя, - обратилась она к женщине, которая казалась старше второй прибывшей. Хотя, если не присматриваться, то они выглядели ровесницами. – Кого ты привезла к нам?

- Приветствую, мудрейшая, - с легким поклоном ответила Нария. – Это Алира, моя дочь.

Мудрейшая. А я все по имени зову. А если так не принято? Тоже нужно уточнить, не оскорбляю ли я своим обращением ведьму, приютившую меня.

И вот еще вопрос – откуда у ведьмы ребенок, если мужчин тут нет? Алира, кстати, поклонилась чуть ниже, чем мать, и промолчала. Наяда прищурилась.

- Молодая будущая ведьма. Рада приветствовать тебя, Алира.

- Спасибо, мудрейшая, - пролепетала девушка, опустив глаза.

- Инициация пройдет на рассвете. А вечером готовьтесь к празднику, сестры.

То есть Марика радовалась не просто так. Праздник все же будет. Стоило Наяде проговорить последнюю фразу, как все заулыбались, начали переговариваться и расходиться. Было видно, что процедура для них привычная. Работа закипела. А я не знала, чем могу помочь.

- Лика, - позвала меня Наяда, заметив мою растерянность. – Обычно людям не разрешается присутствовать на инициации ведьмы. Но для тебя я сделаю исключение.

Мне оставалось только поблагодарить женщину и спросить, чем я могу быть полезна.

- Пойдем в дом. Угости наших гостей отваром.

Как только все устроились за столом, я подала кружки и чайник с отваром. Достала из печи, приготовленный утром пирог, и пристроилась с краю стола. Старалась «не отсвечивать» и слушала разговор с интересом.

- Как дела в деревне, Нария? Какие новости?

- Все тихо. Иногда на границе замечаем лис, но попыток пересечь ее они не делают.

Наяда кивала каждому слову ведьмы.

- У нас на границе тоже волки иногда мелькают. Хотя в последнее время только один наведывается, и что-то вынюхивает. Какие новости в городах?

- В Вулпесе новый вожак. Говорят, жуть как хорош собой, но на столько же и жесток. Перегрыз глотки, всем кто выступал против. А остальным осталось только молчать. На ведьм облавы происходят каждый день. Уж не знаю как, но им удается нас выслеживать даже за подавителем запаха. Пока серьезных жертв не было, но такими темпами скоро нам придется не сладко.

- Слышала – слышала. Мартин не обладает благодетелями своего родителя. Не удивлюсь, если он его в могилу и свел. – Наяда будто размышляла над чем-то. – Отзывай наших из Вулпеса. Оставь только тех, в ком уверена, и кто сможет там выжить. А что у Каниса и Апри?

- У волков на удивление все спокойно. Ни распрей, ни интриг. Нашим там живется относительно спокойно. Кабаны не довольны новым вожаком лис и говорят об этом открыто. Как бы не было войны. Ведьм особо никто не трогает, но если начнется война, то нам нужно будет оставить и Апри.

- Есть ли новости из-за моря от твоей матери?

- Последние несколько месяцев известий нет, и я начинаю беспокоиться.

- Пошли кого-нибудь узнать, почему от Марты нет новостей, - предложила Наяда, и разговор перетек к трудовым будням, погоде и сплетням. Все же ничего женское ведьмам не чуждо.

Я начинала скучать, но неожиданно Алира посмотрела на меня и улыбнулась. Это не осталось незамеченным ее матерью, и она спросила у Наяды, будто меня тут и не было:

- Что за девушку ты приютила в ковене, Наяда?

- Девушка заблудилась и почти ничего не помнит. Пока живет у меня и пытается вспомнить хоть что-то.

- Но приглашать ее на инициацию… не кажется ли тебе это излишним, - было видно, что Нария тщательно подбирает слова.

- То, что ты моя племянница не дает тебе право обсуждать мои решения, Нария! – жестко проговорила старшая ведьма.

- Прости, я не хотела обидеть или показаться бестактной. Но, что если она шпионит за нами? Нельзя допустить раскрытия наших секретов.

- Девушка никому не расскажет. Она даст клятву, - убежденно проговорила Наяда.

- Какую клятву? – не могла не спросить я. Все-таки своего согласия я не давала.

- На крови, Лика. Рано или поздно тебе придется это сделать. Иначе ты не сможешь покинуть ковен, когда придет время, - терпеливо пояснила ведьма.

- Но она не ведьма. С чего ты взяла, что Боги примут ее клятву? – спросила Нария.

- Потому что они ее сюда и отправили.

Глава 5

Николас

Уже неделю я хожу вокруг границы, за которую увели эту девчонку. И вроде не собираюсь приходить сюда снова, но ноги сами несут меня к этому озеру, где я видел девушку в последний раз.

Несколько раз меня чуть не ловили ведьмы. Конечно, я отобьюсь от них без проблем, но развязывать войну снова мне не хотелось. Все мы помнили какими жертвами закончилось последнее противостояние.

Волки в отличии от лис всегда более терпимо относились к этим женщинам. Я знал, что несколько из них живет в городах клана. Пусть лучше думают, что остаются незамеченными. Так проще за ними следить и держать под контролем.

Сегодня снова я пришел на ту поляну, где впервые почувствовал Лику. Такая хрупкая, беззащитная, с вьющимися по спине каштановыми волосами. Я не чувствовал в ней и капли магии, не ощущал и того, что она моя истинная, но меня безудержно продолжало тянуть к ней.

Сколько времени я провел тут в надежде снова уловить этот сладкий запах? Его отголоски еще ощущались среди травы и кустарников.

Уже сгущаются сумерки. Пора возвращаться. Брат начинает задавать много вопросов.

Анжелика

- Что? Откуда?.. – растерялась я.

- Ну не думала же ты, что я и правда поверю в неожиданную потерю памяти? Я довольно долго живу на Сьере, чтоб знать чуть больше, чем остальные, - улыбнулась Наяда. – Да и твои вопросы не выглядели… хм… нормальными. Даже при потере памяти что-то должно было остаться в твоей голове.

- Понятно, - отчего то мне стало совестно, что я обманывала женщину, которая была ко мне добра.

- Думаю, тебе будет спокойней, если мы трое тоже принесем клятву, что не раскроем твою тайну. Если ты оказалась тут по воле Богов, то этому есть причина.

- Но в ней нет магии, Наяда. Где гарантия, что она клятву сможет дать? Может, мы сначала это проверим, а уже потом будем открывать ей свои тайны? – снова вступила в разговор Нария.

- Магия в ней есть. Очень слабая. И я не понимаю ее природу. Но мы так и поступим.

С этими словами Наяда поднялась и прошла за печку. Вернулась она с ножами, мисками и пучками незнакомых мне трав. Так же молча она разложила все на столе. Перед каждой из нас появилась миска и нож, травы Наяда подожгла и положила в центр стола. От их тления по комнате разносился приятный аромат полевых цветов.

- Как твое полное имя, Лика?

- Никифорова Анжелика Викторовна, - растерянно ответила я.

- Повторяй за мной, - попросила Наяда и, дождавшись моего кивка, продолжила. – Я, Никифорова Анжелика Викторовна, клянусь, что все, что я уже знаю или узнаю в будущем о ведьмах, останется со мной до конца дней. Ни о ком я не буду говорить об этом кроме как со старшей восточного ковена Наядой Армори. Теперь надрезай ладонь и подержи ее над чашей.

Я делала все так как мне было велено. Выбора большого у меня не было и, когда боль пронзила ладонь, я словно вышла из транса. Но делать что-либо было уже поздно, кровь небольшим ручейком стала собираться на дне миски.

- Достаточно, - сказала Наяда и протянула мне тряпку, которой я обвязала порез.

Следом за мной свои клятвы принесли и женщины. Как только последняя капля крови Алиры упала в миску, все четыре полыхнули огнем, и через несколько секунд потухли. Крови в них уже не было. С удивлением заметила, что ладонь перестала болеть. Сняв тряпку, обнаружила, что порез полностью затянулся. Даже шрама не осталось.

- Клятва принята Богами, - объявила Наяда. – Пора на праздник. С тобой, Лика, мы поговорим обо всем позже.

На улице полным ходом шло веселье. Все без исключения собрались на поляне около деревни, посреди которой ярко и высоко пылал костер. Звучала музыка, кто-то танцевал и смеялся. На окраине поляны одна из ведьм на вертеле жарила ягненка. Запах шел умопомрачительный, и только сейчас я вспомнила, что не ела ничего с самого утра.

Сама обстановка напоминала сказку про снегурочку. Вот сейчас я прыгну через костер и испарюсь, как и она.

Веселье, танцы и разговоры продлились до утра. Ни одна ведьма не покинула праздника. Уже в предрассветных сумерках, практически валясь с ног, я спросила Наяду:

- Почему никто не пошел спать?

- Инициация молодых ведьм стала очень редким событием. Это праздник для нас, и когда он будет снова, мы не знаем. Вот и пытаемся навеселиться пока это возможно.

- А что будет, если кто-то из нас нарушит клятву? – этот вопрос не давал мне покоя, и я все же решилась его задать.

- Нарушивший клятву умрет в страшных муках. И не очень быстро.

Произнесено это было таким будничным тоном, словно Наяда меня просила воды принести. И так же буднично и радостно она продолжила уже громко, чтобы все услышали:

- Пора, сестры! – и уже тише только мне добавила. – Ничего не бойся. Что бы не произошло, молчи. Делай то же, что и остальные.

Моментально все звуки стихли, и ведьмы направились в лес. Я еще ни разу не ходила в этом направлении. Сон как рукой сняло.

Все шли молча. Впереди Наяда, за ней Нария и Алира, потом все остальные. Я плелась ближе к концу. Казалось, что сейчас произойдет нечто страшное, запретное и просто ужасное. Списала свои ощущения на желание поспать и усталость. Молила всех известных Богов о том, чтоб скорее все закончилось, и я оказалась на своей пусть и жесткой лавке, под одеялом.

Шли не долго. Буквально через десять минут мы оказались на большой круглой поляне. Она была удивительно правильной формы. Казалось, что даже ветви деревьев не пересекают определенную границу. Посередине таким же правильным кругом на небольшом расстоянии друг от друга располагались камни. Я насчитала одиннадцать. В самом центре между ними была установлена каменная чаша, которая была мне примерно по пояс.

Наяда подошла к чаше, в то время как все женщины стояли за кругом камней. Над деревьями разнесся ее громкий и уверенный голос.

- Кто та, которая готова войти в круг и обрести силу?

- Я! – уверенно крикнула Алира в ответ, и сделала вперед два шага, но границу по-прежнему не пересекала.

- Как твое имя?

- Алира Армори, дочь Нарии Армори, внучка Инессы Армори.

- Если это так, подойди! Но знай – если ты обманываешь, наказанием будет смерть!

По коже бежали мурашки. Бросила взгляд на Нарию. Она явно была горда дочерью и высоко держала подбородок. Алира же двинулась к Наяде в полной уверенности. Невидимую границу круга камней она преодолела без проблем, и встала рядом со старшей ведьмой, которая еле заметно улыбалась. Видимо, и она гордилась дочерью своей племянницы.

- Зачем, ты вошла в круг?

- Что бы обрести силу предков.

- Кто готов провести Алиру, дочь Нарии, по тропе знаний? – повернувшись к собравшимся женщинам, обратилась Наяда.

- Нария Армори, дочь Инессы Армори! – произнесла мать Алиры и ступила к первому камню.

- Марика Верди, дочь Нателы Верди! – шагнула ко второму камню ведьма.

Следом вызвались еще восемь. Все они заняли свои места возле камней, не пересекая границу.

Наяда повернулась к чаще и провела над ней рукой. Внутри сначала вспыхнуло пламя, которое быстро погасло, и на дне замерцала вода. По крайней мере с того места, где я стояла, это выглядело именно водой. Подходить ближе, чем не участвующие в ритуале ведьмы, я опасалась. Но даже отсюда было видно, что вода в чаше начала прибывать. В тот момент, когда первые лучи восходящего солнца осветили поляну, чаша стояла наполненная до краев. На поверхности воды словно переливались сотни бриллиантов и отбрасывали блики на собравшихся.

- Да помогут тебе Боги.

Как появился нож в руках Наяды, я не заметила. Но когда она полоснула им Алиру по шее, я готова была закричать. Остановило меня только предупреждение, которое я получила ранее, и то, что остальные ведьмы не были удивлены или напуганы происходящим.

Кровь вытекала из горла Алиры толчками, с каждым разом все слабее. Сердце девушки замедляло свой бег, она умирала. Что меня удивило, так это то, что Алира продолжала стоять на ногах, глаза испуганно смотрели на мать. Наяда подтолкнула ее к чаше, в которую она упала лицом. Вода, которая недавно была кристально чистой, окрасилась в алый цвет крови почти моментально.

Все десять ведьм, стоящие у камней, как по команде сделали глубокие надрезы на запястьях. Вопреки ожиданиям, кровь не полилась из порезов рекой, а лишь стала капать на камни, над которыми застыли руки ведьм. Она моментально впитывалась, не оставляя следов.

По поляне разнеслось монотонное чтение то ли молитв, то ли заклинаний на не знакомо мне языке, которые произносили разом одиннадцать ведьм, включая Наяду. Она придерживала тело Алиры, чтобы она не упала на землю.

Мои глаза стали закрываться. Я еле стояла на ногах от потрясения и усталости, а монотонность заклинания меня усыпляла. В какой то момент я не смогла сопротивляться, и мое сознание ускользнуло, тело безвольной куклой упало на землю.

Глава 6

Меня словно качало на волнах. Сразу вспомнила наши поездки на рыбалку с отцом. А следом пришло воспоминание о том, что никогда больше это не повторится, и я резко открыла глаза.

Я действительно находилась в лодке. Вокруг бескрайняя водная гладь. Нещадно палило солнце.

Что произошло? Почему я тут? Что мне делать? Я одна в открытом море. Это же верная смерть… снова. Умирать еще раз очень не хотелось. У меня был год, который покажет, достойна ли я жить дальше. И я планировала сделать все возможное, чтобы доказать, что заслуживаю это право.

Я не имела представления в какую сторону грести. Ориентироваться по солнцу в море я точно не могла. Поэтому выбрала направление, чтобы дневное светило палило мне в спину. Так я хотя бы могла беспрепятственно видеть, куда плыву.

Весла обнаружились рядом, и я начала активно ими работать. Сколько прошло времени не знаю, но неожиданно прямо передо мной появился островок суши. Найти на нем живых я не рассчитывала, но дать ногам размяться очень хотелось. Вытащив лодку на берег, я отправилась исследовать остров.

Ничего интересного. Буквально метров двадцать в диаметре, со скудной растительностью. И полностью необитаем.

Села на берегу, не понимая, как такое могло со мной произойти? И где я? Море от леса, в котором я уснула, точно было далеко, если верить картам, которые я довольно подробно изучила.

- Думаешь о том, как ты тут оказалась? – раздался сзади мужской голос.

На ногах я оказалась за секунду и повернулась на голос. Я же обошла тут все. Как я упустила мужчину, который стоит передо мной?

- Расслабься, Анжелика. Нам есть о чем поговорить.

- Кто вы?

- Меня зовут Александр.

- Уж не вы ли мой пра-пра-пра-какой то по счету дедушка, который заключил с Богами сделку, благодаря которой я попала в этот мир? – на меня нахлынули двоякие чувства. С одной стороны обида, что из-за него я оторвана от Земли. Но с другой - если бы не он, то меня и там в живых не было бы.

- Догадалась. Это хорошо – рассказывать будет меньше.

- А расскажешь о том, что взамен ты дал тому Богу, который не представился?

- Об этом ты должна узнать сама, - открыто улыбнулся родственник.

- Что это за место? Я снова умерла?

- И да и нет. Давай обо всем по порядку. Присядь.

Я снова села на песок, но на этот раз лицом к Александру. Он так же разместился лицом ко мне.

- Рассказывали ли тебе родители о том, кем мы были много лет назад? Дошло ли наше наследие до тебя? – начал он с вопросов.

- Ну они что-то рассказывали о том, что мы были сильными и что-то еще. Но я не обращала особо на это внимание. У меня была цель – строить свою жизнь здесь и сейчас, а не жить прошлым и надеждами на «возрождение магии», - пальцами показала кавычки, выделив последние слова.

- Скептично. Но с другой стороны оправдано. Однако, теперь это играет против тебя. Что ж, мне придется многое тебе рассказать. Слушай, не перебивай. У нас мало времени. Очень давно, когда магией был пропитан даже воздух на Земле, многие люди (и нелюди) обладали разными способностями. Сказки про вампиров и оборотней, драконов и нечисть – вовсе не сказки. Когда-то все они существовали и жили на Земле. Кто-то мирно, кто-то не очень. Когда магия покинула твой мир, многие просто вымерли. Например, лесная нечисть и драконы. А кто-то не смог просто использовать свои способности. Так маги стали обычными людьми. Равно как и оборотни, которым для обращения она тоже была нужна. Когда ты попала на Сьеру, где магией пропитано каждое растение, каждый камень, твои способности стали пробуждаться. Твое присутствие на инициации ведьмы лишь ускорило этот процесс. Огромный всплеск, который произошел, погрузил тебя в состояние между жизнью и смертью, где ты можешь познать себя, познакомиться со своим вторым «я» и научиться им пользоваться. Если ты пробудешь здесь слишком долго и не сможешь обрести свою магию, то уже никогда не вернешься. Чтобы тебе было проще, я расскажу о том, кем был я. Что же в тебе смешалось за все эти годы я не знаю. Скорее всего, тебе известно, что я предвидел многие события. Это было моим даром. Но было и то, что я считал проклятьем. Ничего не бойся, но ты должна это увидеть.

Я понимала, что Александр рассказывает все сжато и только по существу, но так много вопросов у меня было. Когда его фигуру охватила дымка, и на месте человека оказался белоснежный волк, я готова была закричать от страха. Вовремя вспомнила, что была предупреждена, но на подсознательном уровне страх все же засел глубоко внутри.

- Ты – оборотень? – спросила я.

- Да, - прозвучало у меня в голове.

- Как ты это сделал? Почему я слышу тебя только у себя в голове?

Волка снова охватила дымка, и передо мной опять встал мужчина.

- То, что ты смогла услышать меня – уже хороший знак. Значит ты тоже оборотень. Мы можем мысленно слышать только себе подобных.

Вот это было потрясением. И что мне делать? Если я очнусь у ведьм, которые оборотней ненавидят, то что же со мной будет?

- И я теперь должна научиться превращаться, чтоб попасть к живым?

- Именно. Тебе нужно договориться со своим зверем. Для меня это всегда было очень сложно. Главное, что ты должна понять – это то, что он продолжение тебя, но со своим характером и желаниями.

- Как мне это сделать? Есть ли какие то правила? Как ты смог превратиться?

- С рождения у оборотней это в крови. Первый раз обращение происходит в подростковом возрасте, но говорить со второй сущностью мы начинаем с детства. По факту – растем вместе. Тебе сложнее – ты не слышала своего зверя, не знаешь его.

Отлично! И с чего мне начать? Видимо немой вопрос был написан у меня на лице, потому что от Александра я получила совет:

- Попробуй закрыть глаза и почувствовать изменения внутри себя. Я смогу побыть еще не долго рядом.

Скрестив ноги, положила руки на колени и закрыла глаза. Старалась дышать глубоко, как в тех роликах, которые показывали в интернете процесс медитации.

Сколько времени я так сидела не знаю. Пробовала мысленно звать своего зверя, даже угрожала, чтобы он вышел и показал себя. Но ничего не происходило.

В какой-то момент мне стало обидно, что из-за кого-то животного моя жизнь может снова оборваться! Я не готова! Мысленно кричала, что если умру я, то умрет и он, потому что мы одно целое.

И вот тогда я почувствовала отголосок внутри. Что-то такое теплое, родное и совсем не страшное. Но это что-то (или кто-то) было очень зло и обижено на меня.

Так же мысленно предложила ему оставить все выяснения на потом. Сейчас главным было выбраться из этого места. Ощутила волну согласия и меня словно накрыло огнем. Все тело горело. Боли не было, но жар был просто невыносим, и я распахнула глаза.

Глава 7

Мир стал другим. Точнее я видела все тот же остров, Александр сидел напротив и глупо улыбался. Но в то же время он словно стал более бледным. Краски я видела не так отчетливо, но запахи нахлынули резко. Я принюхалась. Отчетливо могу различить запах луговых цветов, но травы и поляны с цветами я тут не вижу. Как это понимать?

- Чему ты так улыбаешься странно? – спросила наконец у родственника.

- Твоя волчица очень красивая, Лика.

Внутри я почувствовала довольный отклик, но не поняла фразы и решила уточнить.

- Какая волчица? Это все еще я.

И тут пришло осознание, что я не слышу собственного голоса.

- Ты обернулась, Лика. Теперь нужно найти путь обратно. Тут я тебе не помощник. Мне пора.

- Но у меня так много вопросов! Стой!

- Тебе придется самой искать ответы, - это был уже лишь голос. Фигура мужчины растворилась в воздухе, и я осталась снова одна.

Тут же почувствовала легкую обиду внутри. Это была волчица, теперь я это осознавала и могла понять, где заканчивались мои чувства и начинались ее.

- Ладно. Не одна. Теперь нас двое и нам надо выбираться.

Мне не оставалось ничего другого как попытаться найти источник запаха, который явно не свойственен этому острову. Обнюхала все стороны. Выбрала направление, в котором, как мне казалось, запах сильнее.

Трусить на четырех конечностях оказалось не таким сложным делом. Главное не думать об этом, иначе лапы начинают путаться.

Я запомнила остров меньшего размера. Волком же я бежала уже несколько минут, но противоположной стороны видно не было. Запах усиливался, бежать хотелось все быстрее, и я не стала себе отказывать в этом.

Удивительно быстро мелькали кусты скудной растительности по бокам. Моя беспечность сыграла со мной злую шутку. Я не заметила яму, размеры которой поражали. Лишь когда я стала падать вниз, поняла, что запах идет именно отсюда. Закрыла глаза в надежде, что я все сделала правильно.

- Она не приходит в сознание уже третий день, - услышала я рядом голоса. – Еще немного и девчонка умрет.

- Мы можем только ждать, - это точно голос Наяды.

Захотелось сказать им, что я тут, что я очнулась, но из горла вырвался только стон.

- Слышишь? Она приходит в себя! – снова Наяда. В голосе были слышны нотки тревоги. Неужели ведьма переживала?

С большим трудом я открыла глаза. В этот момент Наяда как раз подошла ко мне и заглянула в лицо.

- Скорее закрой глаза, - прошептала она. И продолжила, но уже обращаясь не ко мне. – Айя, ты можешь идти. Я о ней позабочусь. Опасность миновала.

- Может быть мне ее осмотреть, Наяда? Все-таки она долга была за гранью.

- Я справлюсь, - с нажимом ответила старшая ведьма. – Иди отдыхай.

- Как скажешь, - сказала Айя, и я услышала шаги и звук закрывающейся двери.

Выждав с минуту, Наяда обратилась уже ко мне:

- Ну рассказывай. Как тебя так угораздило?

А я поняла, что рассказать ничего не могу. И не потому что не хочу, а просто во рту пустыня, и язык отказывается слушаться.

- Воды, - проскрипела я, открыв глаза.

Наяда помогла мне приподняться на подушках. С удивлением заметила, что нахожусь не на своей привычной лавке, а на кровати ведьмы. Когда у рта оказалась кружка с водой, я нашла в себе силы обхватить ее руками. Почти моментально осушила ее до дна, и даже дышать стало легче.

- Я не знаю, что сказать Наяда. Я не знала.

- Как ты могла не знать, что ты оборотень?! Вы с детства это знаете.

- В моем мире не было магии. Я узнала обо всем только когда попала на какой то остров и поговорила со своим предком. Он-то мне все и рассказал.

- Тогда понятно. Оставаться тебе тут теперь нельзя. По твоим глазам все ведьмы поймут кем ты являешься.

- Ты не убьешь меня? – с удивлением и надеждой спросила я.

- Вот уж кому-кому, но точно не тебе отвечать за грехи оборотней перед нами. Но остальные не будут разбираться. Твою историю они не знают. И лучше им этого и не знать.

- И когда мне нужно уйти?

Самое главное – куда идти? Я же ничего не знаю в этом мире кроме этой маленькой деревушки.

- Сегодня ночью. Дольше оставаться нельзя. В моем доме ты в безопасности, но не выходи на улицу. Сейчас только утро. Набирайся сил. Поешь. Я скоро вернусь.

И я осталась наедине с собой. Лежала, прислушиваясь сначала к своему организму. Была легкая слабость и чувство голода, но в остальном все было в порядке. Потом попробовала поискать и пообщаться с волчицей. Она не отвечала мне, но теперь я ощущала ее присутствие внутри.

Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас я точно могла разобраться с голодом, а там смотришь, и слабость уйдет.

Позавтракала тем, что оставила в печи Наяда. Молочная каша со свежим хлебом и отвар из трав. Почувствовала себя гораздо лучше. Без дела сидеть не хотелось, и я начала уборку.

Время пролетело незаметно. И вот уже в дверь вошла Наяда, держа в руках узелок и сверток.

- Чего встала? – начала она отчитывать меня с порога.

- Так поесть. А потом и слабость сразу ушла. Лежать не хочу.

- Не переусердствуй. Путь не близкий. Силы пригодятся. Садись, - кивнула ведьма на лавку за столом.

Я послушно присела на краешек лавки. Наяда положила передо мной вещи, которые принесла, и стала пояснять.

- Тут вещи, которые тебе пригодятся. А в свертке несколько драгоценностей, которые сможешь обменять на деньги, и немного мелочи на первое время. Большего дать тебе я не могу.

- Это больше, чем я могла рассчитывать, - слезы навернулись на глаза от благодарности и печали из-за расставания.

- Ну и чего ты ревешь? – смутилась Наяда.

- Мне жаль расставаться с тобой и с девушками. И я очень тебе благодарна за помощь.

- Дуреха. Не реви. Да и век оборотней долог. Кто знает – может быть свидимся еще. И провожу я тебя до города. А то заблудишься еще.

Оставшееся время до вечера мы занимались уборкой, приготовлением еды в дорогу и моим обучением. Наяда рассказывала все про город, в котором мне предстояло обосноваться.

Город был одним из крупных на континенте и по факту являлся столицей, в котором обосновался глава клана Канис, Стелларис. Меня это пугало, потому что знакомиться с сородичами я была не готова. Неизвестно как они повели бы себя по отношению ко мне.

Так же я узнала, что Алира жива и здорова. Она переродилась ведьмой, и они с матерью вернулись к себе. Я была очень рада за молодую ведьму, но было жаль, что не досмотрела весь обряд до конца.

Так же я попросила Наяду поделиться со мной средством для подавления запаха.

- Ведь я же буду пахнуть теперь иначе?

- После первого оборота твой запах поменяется. И тебе нужно будет выгуливать свою волчицу. Иначе она будет пытаться брать верх над тобой.

- И как же мне делать это, Наяда? – паника начинала накрывать меня.

- Не переживай. Я дам тебе достаточно средства, которое будет подавлять твой запах полностью. Скорее всего даже волчица ничем не будет пахнуть. На оборотнях мы его не проверяли, конечно, но должно сработать. Так что в лесу у наших границ иногда можешь гулять. Оборотни тут редкие гости.

- А что делать с глазами? Ты же сразу поняла, кто я. Значит, и другие поймут?

- И на этот случай зелье есть. Только не забывай капать по одной капле в глаза утром. И на сутки его будет хватать.

- Спасибо, Наяда, - в порыве чувств я кинулась к женщине с объятьями. Она не оттолкнула меня, и я была ей благодарна за это.

Я понимала, что больше не вернусь в этот уютный дом, не поговорю с ведьмами, которые стати мне подругами. Оглядываясь по сторонам пыталась запомнить каждую мелочь. Я буду хранить их в памяти до конца своих дней.

Когда за окном сгустились сумерки, мы обе были готовы.

- Пора, - сказала Ведьма, и мы вышли за дверь.

Дорогие читатели!

Спасибо, что вы читаете мои книги. Безмерно благодарна за Ваши лайки и подписки.

Это мотивирует меня писать и выкладывать продолжение каждый день.

Глава 8

Николас

Это точно была она! Ее запах изменился, но это была она. Теперь она пахла еще более притягательно. Волк внутри меня сходил с ума, требуя найти, заклеймить и никогда не отпускать от себя. Он признал в ней истинную, бороться с ним я не мог. Да и не хотел.

Лика прошла вместе с ведьмой до самого Стеллариса, но рядом с городом я потерял ее след. Как такое могло произойти? Не иначе, как ведьма помогла. Но зачем оборотню прятаться от своих? Что она скрывает?

Я переверну весь город, но найду ее!

По возвращении домой не мог ни о чем думать, кроме как о хрупкой девушке с каштановыми волосами и огромными карими глазами. И тут я осознал еще одну странность. Ее глаза были обычными, не глазами оборотня. Но как такое могло быть? Я точно почувствовал ее волчицу.

Женщина-загадка манила меня все сильнее.

Я закрылся у себя в кабинете. До утра провозился с документами и донесениями из соседних кланов. Под утро упал без сил и провалился в сон, в котором Лика смотрела на меня бездонными глазами, которые были то карими, цвета горького шоколада, то золотыми волчьими.

Утром чувствовал себя разбитым, поспать удалось от силы три часа. И настроение от этого не улучшилось.

С самого пробуждения волк требовал отправиться на поиски, но я не мог пренебречь своими обязанностями главы клана. Сегодня прибывают гости от лис и кабанов – главы кланов со свитой.

Как же я ненавижу все эти сборища. Мартин, так же как и его отец не теряет надежды женить меня на своей сестре Нателле. Вот уж истинная лиса, отбиваться от нее становится все сложнее. Столько уловок я от нее вытерпел, разве что в постель ко мне еще не забралась.

Надо выставить охрану у спальни. На всякий случай.

От Апри приезжает старый вожак Анри. Ему давно пора на покой, но наследников у него нет. На что он рассчитывает пока не понятно. Разведчики докладывают о его частых встречах с разными членами благородных семей, но пока не удалось выяснить их причину и суть.

- Привет, братец! – в комнату, как всегда без стука, ворвался Рокки.

- Тебя не учили стучать?

- О! Смотрю ты не в духе сегодня. Хотя, это твое обычное состояние в последнее время.

Из горла вырвался рык. Несносный мальчишка!

- Молчу-молчу! Я сегодня иду прогуляться по городу. Может и тебе будет полезно? Потом можем пробежаться по лесу на перегонки. Как когда-то в детстве.

- Я сегодня не могу. Напоминаю, что у нас сегодня гости. Будь хотя бы к ужину.

Если Рокки решил, что идет гулять, то спорить было бесполезно. Все равно сделает по своему.

- Обещаю, что на ужине буду! Честно! Все, я убежал.

Сказать что-либо еще я не успел. Так же неожиданно как появился, так же быстро он и исчез. Мне же не оставалось ничего, кроме как пройти в кабинет, заняться делами и ждать приезда гостей.

Уже сидя в кабинете, решил, что поиски откладывать совсем не хочу. Пригласил к себе начальника стражи. Марко был оборотнем уже в возрасте. По факту к клану он не принадлежал, но был связан со мной клятвой. Именно поэтому красный дракон был одним из тех, кому я могу доверять хотя частично.

- Николас, ты звал? – в кабинет вошел оборотень в форме стражников.

- Да, Марко. Скажи, как много ведьм проживает в Стелларисе?

- Если точно, то тридцать четыре.

- За всеми идет круглосуточная слежка?

- Да, глава.

Я знал, что дракон удивлен моими вопросами, но вида он не подавал.

- Мне нужен список. И узнай к кому то из них этой ночью не наведывались ли гости?

- Будет сделано.

Волк был рад и таким поискам, но его нетерпение я ощущал очень остро, и это мешало сосредоточиться. Отпустив дракона, погрузился в изучение очередных бумаг на своем столе.

Ближе к полудню в кабинет вошел слуга и доложил, что первые гости из клана Апри прибыли. Я уже собирался выйти к ним на встречу, когда вернулся Марко. Анри может подождать пару минут.

- Говори, Марко.

- Этой ночью к ведьмам никто не приходил. Одна выходила после полуночи, но мы проследили за ней. Она нарвала каких-то трав за городом и вернулась обратно.

В сердцах ударил кулаком по столу. Марко даже не вздрогнул, хотя удар был такой силы, что документы, лежавшие на краю стола, подпрыгнули и радостно упали на пол.

- Николас, я никогда ни о чем тебя не спрашивал, - аккуратно начал Марко. – Но сейчас спрошу только одно. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Пока не хочу, - пока не готов я делиться обретением истинной даже с ним. – Думаю, что в городе есть еще ведьмы, и мы знаем не обо всех. Ищите, Марко. И докладывай мне обо всем странном, что обнаружите.

Дракон кивнул и вышел. Я же мыслями пытался вернуться от Лики ко встрече Анри. Глубоко вздохнув, надел маску неприступного главы клана Канис и шагнул за порог.

Глава 9

Анжелика

По дороге до города Наяда уговорила меня обернуться, чтобы дать волчице прогуляться. Во втором своем обличии я чувствовала запахи сильнее. От Наяды пахло весьма странно, чего раньше я не замечала. Яблоками, скошенной травой и чем-то безумно сладким. Запах волчице не нравился, но и сильно не раздражал.

Говорить мы с ведьмой ожидаемо не могли. Поэтому я бегала рядом и слушала напутствия Наяды. Жить я буду в соседнем доме с одной из ведьм ковена. Кто я она ожидаемо знать не будет. Между нашими домами есть тайный проход, чтобы мы не вызывали подозрений. Ведьмы знали, что за ними следят, всегда были на стороже, но и не прятались сильно.

Наяда уже позаботилась о том, чтобы мне было на что жить. Я буду помогать в лавке булочника с раннего утра и до обеда. Платят не много, но мне должно хватать. Зельями снабжать меня будет все та же ведьма, которая будет жить по соседству.

Я была безмерно благодарна Наяде за помощь. Без нее я бы пропала.

Уже глубокой ночью мы вошли в город. Дом, в котором мне предстояло жить, был крайне маленьким. Скорее однокомнатная квартира. В комнате разве что хватало места для печки и кровати со шкафом. Именно за ним и располагался проход в дом ведьмы. Мы сразу же наведались к ней.

- Сива, приветствую тебя, - обняла женщину Наяда.

- Приветствую, мудрейшая, - улыбнулась та в ответ и с готовностью ответила на объятия. – Кто это с тобой?

- Это Лика. Она будет жить пока в моем доме. На многие вопросы я тебе не отвечу, не жди. Все что могу сказать – ей нужно будет периодически готовить зелье для изменения цвета глаз и сокрытия запаха.

- Здравствуйте, - скромно поздоровалась я.

Сиву отчего-то это рассмешило.

- Не так официально. Общайся проще, иначе к тебе могут возникнуть ненужные вопросы, - сказала она мне. А продолжила уже обращаясь к Наяде, - ты дала ей старое зелье, которое полностью скрывает запах.

- Да. Под рукой не было другого, а времени было мало.

- Если ты будешь скрывать запах полностью, то это тоже будет странным, Лика, - пояснила она мне. – В городе много оборотней. Человек без запаха не может существовать. Значит что-то скрываешь. Я соберу нужные травы и сделаю запас для нас обеих.

Поговорив еще не долгое время, мы с Наядой вернулись в ее дом, а Сива пошла собирать нужные травы. Спать пришлось на одной кровати, но я не была этим огорчена.

Рано утром Наяда разбудила меня. Показала склянки с готовым зельем, которое принесла Сива, и отправилась в обратный путь.

Меня же искренне порадовало наличие раковины и элементарных удобств. Даже вода была теплой. Она текла из замысловатого крана, которым я не сразу поняла как пользоваться. Оказалось все просто – поднеси руки и подумай о том, какая вода должна из него течь.

Быстро умывшись, оделась и развесила вещи в шкаф. Пора идти к булочнику.

Им оказался крупный мужчина лет пятидесяти. Здоровый румянец на щеках и добродушная улыбка вызывали чувство расположения и доверия к нему. Мастер Натан оказался очень педантичным и строгим хозяином. Я быстро поняла, что от меня требуется. По факту я была продавцом. Благо Наяда познакомила мне с местными деньгами и все объяснила. Проблем быть не должно. Работать предстояло с раннего открытия и до того, когда не кончится товар. Мастер Натан успокоил меня, сказав, что обычно все распродается уже к полудню. Это не могло не радовать.

Еще ночью я догадалась, что дом и лавка расположены очень близко к центру Стеллариса. Покупатели соответственно были тоже весьма специфичными. Явно обеспеченные люди и оборотни. Последние отличались другим цветом глаз, уверенностью, исходящей от них. А еще я стала различать отличия в запахе. От оборотней был слегка уловимый запах зверя.

Заходили так же и слуги и более просто одетые люди.

Я чувствовала, как моя волчица с интересом разглядывает всех входящих моими глазами.

Товара оставалось совсем немного, когда дверь распахнулась, и в лавку вошел оборотень. Молодой парень, я бы сказала, что он мой ровесник. Улыбался молодой человек так открыто, что я не могла не улыбнуться ему в ответ.

- Привет. Ты новенькая? – спросил он, обращаясь ко мне.

- Добрый день. Да, мастер Натан принял меня на работу с сегодняшнего дня, - улыбнулась ему максимально открыто в ответ.

Парень повел носом, будто принюхиваясь. Я напряглась, но ничего не произошло, и оборотень продолжил:

- Меня Рокки зовут.

- Анжелика. Выбор остался не большой. Что вам завернуть?

- А давай я заберу все, что осталось, а ты со мной просто прогуляешься. Брат сегодня отказался составить мне компанию, одному скучно.

- Анжелика, прогуляйся. Если товар закончился, то я закрываю лавку, - неожиданно из задней двери раздался голос мастера Натана.

Сначала я растерялась. Прогуливаться в компании оборотня не входило в мои планы. А с другой стороны, не могу же я все время сидеть взаперти. Мне нужно обзаводиться друзьями и знакомыми. У меня осталось меньше года… чтобы доказать, что мне есть ради чего жить.

- Конечно, Рокки. Сейчас я все упакую и буду свободна.

Упаковать несколько сладких сдоб и пару буханок хлеба не составило труда. Рокки подхватил бумажный пакет и открыл передо мной дверь, приглашая выйти на улицу.

Было очень солнечно и уже по летнему тепло. Через неделю начиналось календарное лето. Теплый ветерок слегка колыхал кроны деревьев, которые росли по обеим сторонам улицы.

Рокки предложил мне опереться на его локоть, отказывать не стала. Молча мы шли по улице. Я с интересом разглядывала лавки торговцев. Спутник мои заинтересованные взгляды заметил.

- Ты никогда не гуляла по Стелларису?

- Я только вчера приехала. А утром уже пошла на работу. Хотела как раз все рассмотреть сегодня.

- Все? За один день? Это невозможно, Анжелика. Стелларис просто огромен. Поэтому, - она сделал интригующую паузу, после которой продолжил, - мне придется каждый день забирать тебя после работы и показывать все наши достопримечательности.

Я рассмеялась. Мне было с ним очень легко, не смотря на то, что я жуть как поялась быть разоблаченной.

- Я не могу себе позволить злоупотреблять твоим временем.

- Перестань. У меня много свободного времени.

Так, перекидываясь незначительными фразами, мы добрались до чудесного парка. Дорожки были усыпаны гравием, который шуршал под ногами. Вдоль дорожек тут и там стояли лавочки. Причем каждая из них была словно в уединении. Пока не встанешь прямо напротив, то не увидишь сидящих. С трех сторон лавочки были окружены высоким кустарником.

Густые кроны деревьев образовали зеленый тоннель, который вывел нас к озеру неземной красоты. Почти правильной овальной формы, его гладь переливалась в лучах солнца. На поверхности плавали лебеди и утки. Со всех сторон озеро окружал песчаный берег.

- Как красиво, - зачарованно прошептала я.

- Да. В детстве я любил тут гулять.

Неожиданно боковым зрением уловила какое-то движение. Повернула голову и не удержалась от крика. В нашу сторону бежал серый волк огромного размера. Лишь когда он промчался мимо и нырнул в просвет между деревьев, я заметила, что вцепилась в руку Рокки.

- Чего ты напугалась? В этом парке часто можно встретить оборотней во второй ипостаси. Иногда просто жизненно необходимо размяться.

- Просто не ожидала, вот и напугалась.

Тут же у озера мы сели на лавочку и нещадно уничтожили все купленные Рокки булочки.

Уже ближе к вечеру он проводил меня до дома. Договорились, что завтра он мне поведет посмотреть на дворец главы клана.

ждала я завтрашней встречи с предвкушением и трепетом. Причину этого и сама не понимала.

Глава 10

Ну как дворец. Конечно, я ожидала больше помпезности, золота, красивые высокие башни, возвышающиеся над всем зданием. На деле это оказался просто огромный дом, обнесенный высоким забором. По периметру прогуливались стражники. Разумеется, внутрь нас пускать не собирались, а мы и не пытались туда попасть.

Вопреки моим ожиданиям резиденция главы находилась не в центре Стеллариса, а на окраине города. Добрались мы туда на экипаже. Раскинувшиеся вокруг, леса поражали своим размером. Где то внутри волчица заскребла когтями, требуя выпустить ее погулять. Силой воли подавила порыв обернуться и продолжила слушать рассказ Рокки о правящем главе, его семье и истории.

Со стороны дворца донесся легкий порыв ветра, который принес с собой множество запахов. Еды, оборотней, людей. Среди всего многообразия я уцепилась за один и пыталась прочувствовать его полностью. Запах меда и чего-то еще, с легкой горчинкой, он точно принадлежал оборотню.

Даже прикрыла глаза от удовольствия. Я так сосредоточилась на вынюхивании, что совсем забыла про Рокки.

- Анжелика, что с тобой? Ведешь себя как оборотень, - рассмеялся парень.

Как я могла быть такой беспечной?! Ругала себя мысленно, а в слух только сказала:

- Едой пахнет.

- Прости. Я совсем забыл, что ты после работы не обедала, а время ближе к ужину. Поехали обратно в город. Я знаю замечательное место! Тебе понравится.

Я с радостью согласилась, но продолжала ругать себя всю дорогу до центра города. Как я могла быть такой беспечной?! Мне крупно повезло, что Рокки мне поверил.

Дальше все шло спокойно. Рокки привел меня в ресторан, который поражал своей роскошью. Я пыталась сопротивляться, уверена, что цены здесь просто космические и мне не по карману. Но он был не преклонен.

Здесь точно не обошлось без магов. Вместо уже привычных свечей под потомком летали сотни светлячков, излучающие яркий свет. Каждый столик находился за отдельной ширмой больше похожей на свисающую с потолка тюль. Особенностью было то, что сидя за таким столиком, ты видел все, что происходит в зале, а тебя не видел никто. К тому же, как рассказал Рокки, они не пропускали звук, подслушать было практически невозможно.

Еда была просто восхитительна. Я не смогла отказать себе в удовольствии съесть стейк, но в отличии от Рокки, который съел его практически сырым, попросила прожарить до привычного медиума, объяснив на пальцах чего хочу.

Рокки смотрел на меня со все большим интересом, и кусок мяса замер у самого рта. Я же замерла с этим самым открытым ртом. С трудом сглотнула и спросила:

- Что?

- Ты очень интересная девушка. И очень странная.

- Ну спасибо. Странная - звучит, конечно, не как комплимент.

Оборотень рассмеялся.

- Да нет. Это именно он, и я не хотел тебя обидеть. Просто мне всегда казалось, что всех людей хорошо можно прочитать по жестам и манере поведения и разговора. Но ты другая. Тебе интересно все, что я рассказываю. Словно не слышала никогда об этом. А порой повадки и еда больше подходят оборотню, чем человеку. Ты – загадка для меня, Анжелика.

Ну вот. Все же я была не так аккуратна, как думала. Мозг лихорадочно соображал, что ответить.

- Просто я никогда не была в столице. И мне тут все в новинку. А поведение… наверно, насмотрелась на оборотней. Вы – весьма интересные… хм… личности.

Рокки снова засмеялся.

- Личности! Так нас еще не называли.

Дальше кроме шуток и ничего не значащих разговоров ничего не было, и я выдохнул с облегчением.

А вечером, лежа в своей кровати, я все еще ощущала тот запах оборотня, который уловила у дома главы клана. Волчица тоже вспоминала его. И я буквально всем нутром ощущала ее удовольствие и желание вернуться, снова вдохнуть его.

Эту ночь я спала плохо. Мне то и дело снился мужчина-оборотень. Лица его я не видела, но меня преследовал его запах. Он звал меня к себе, но каждый раз, когда я приближалась, он становился дальше.

Дни потекли один за другим. Ранний подъем, работа в лавке, периодические встречи с Рокки. Он стал приходить все реже, ссылаясь на срочные дела и приезд гостей. Мне становилось все более тоскливо, и все чаще я вспоминала свою прошлую жизнь. Новые знакомства завести не удавалось, да я, честно говоря, и не пыталась. Достаточно было редких ночных посиделок с Сивой, и чуть более частых прогулок с Рокки.

Ведьма отчитывала меня каждый раз за то, что я вожу знакомство с оборотнем, но я лишь отмахивалась. Зельями она меня снабжала без проблем, большего мне было не нужно.

Прошел месяц с моего переезда в город. Лежа долгими ночами в кровати, я все чаще думала, что моя рутинная жизнь от дома до работы вряд ли устроит Бога, давшего мне шанс. Так же все усугублялось и тем, что волчица все чаще пыталась взять верх надо мной. Я ни разу за это время не нашла возможности ее выпустить и дать размяться. От этого настроение становилось все мрачнее. И это не осталось не замеченным моим единственным другом в Стелларисе. Однажды Рокки спросил:

- Анжелика, что не так? Ты мрачнее тучи. Посмотри, какая замечательная погода. Если хочешь, можем уехать за город. У меня есть домик не далеко.

Промелькнула мысль рассказать все Рокки. Тогда можно было бы действительно уехать и дать волчице волю. Словно почувствовав мои мысли, она зашевелилась внутри. Затолкала поглубже все терзания вместе с желаниями своего второго «я».

- Все в порядке, Рокки. Просто жизнь какая-то скучная, что ли. Не насыщенная. Дом-работа, работа-дом. Хочется заняться чем-то, но пока никак не придумаю чем.

- Я все понял. Тебе просто скучно, - улыбнулся парень.

Мне очень захотелось сказать, что ничего он не понял. Но естественно я промолчала.

- Возможно.

- Тогда у меня есть идея. Брат устраивает в выходные прием в честь нового вожака клана Апри. Старик Анри решил уйти на покой. Пойдем со мной? Я могу прийти с кем пожелаю, - подмигнул он мне.

Желание развеяться, конечно, было. Но идти в «логово» оборотней, где их будет огромное количество, честно не хотелось. Я мягко постаралась отказать, но Рокки был не преклонен.

- Это не обсуждается, Анжелика. Мне нужно с кем-то прийти, а тебе развеяться. К тому же, не можешь же ты оставить меня им на съедение. Иначе я там умру от скуки.

- У мен даже не в чем пойти. Давай как-нибудь в следующий раз.

- Нет! Мы идем покупать тебе платье!

Не слушая моих возражений, Рокки взял меня за руку и, буквально, потащил в сторону улицы, на которой было множество магазинов с одеждой. Но мы проходили мимо всех и двигались целенаправленно. Оборотень точно знал куда идти.

Остановились около неприметного здания без вывески, но на витрине стояли платья неземной красоты. Все переливающиеся, вышитые драгоценными и не очень камнями.

- Пришли, - сказал с улыбкой парень.

- Рокки, может не надо?

- Надо! Я всегда мечтал о сестре. Представим, что ты она и я пришел помочь тебе с выбором платья.

Улыбка его была на столько открытой, а глаза горели азартным огоньком, что я не смогла ему отказать. О нашем приходе оповестил колокольчик над дверью. Из задней комнаты выплыла очень привлекательная девушка. Точно не оборотень.

- Рокки! Как давно ты не заходил, - девушка явно была без ума от оборотня.

- Майя! Как я рад тебя видеть!

Девушка прикоснулась губами к его щеке, а я почувствовала себя явно лишней.

- А что это за девушка сегодня с тобой? – меня рассматривали с интересом. Словно оценивая, кем я являюсь молодому оборотню и что нас связывает.

- Это Анжелика. Майя, завтра прием, и мне нужно, чтобы она затмила всех оборотней на нем. Только твои золотые руки могут сотворить такой наряд всего за один день.

- Снова решил позлить брата? – с улыбкой спросила она.

Мне стало очень не приятно, что меня обсуждают в моем же присутствии, словно я мебель. Еще неприятнее было, что я была приглашена, чтобы «позлить брата». Но не успела я ничего сказать, потому что Рокки ответил:

- О нет. Я просто не хочу умереть от тоски. А с Анжеликой мне будет приятно там находиться.

Майя кивнула и посмотрела на меня с интересом.

- Что ж. Тогда давайте приступим. Рокки, тебе туда, - указала она на диваны в углу комнаты. – А тебе, Анжелика, сюда.

Мне показали на небольшое возвышение в окружении зеркал. Я поблагодарила девушку и встала на указанное место.

Майя взмахнула руками, и ткани по воздуху стали кружиться вокруг меня. Какие то цвета отметались сразу, другие откладывались в сторону. Шелк, бархат, креп, лен. От многообразия кружилась голова.

После часовой пытке Майя все же остановилась на шелке насыщенного синего цвета. С меня были сняты мерки. Платье, туфли и украшения должны доставить завтра утром прямо в лавку.

Глава 11

Николас

Я не узнавал брата. Последний месяц он был странным. Точнее, он стал слишком нормальным, что не норма для него. Никаких протестов и шалостей. Рокки стал посещать занятия с учителями без пререканий и отговорок. Даже попросил перенести их на утро, а после обеда он пропадал из дома и приходил уже ближе к ночи. Мне откровенно не нравились его такие ежедневные отлучки, и я стал загружать его помощью по управлению кланом. Порой у него не оставалось времени на что-то еще.

Конечно, я знал, что он встречается с девушкой. Но мне не нравилась его маниакальная увлеченность ей. Марко рассказал, что свободное время он проводит только с ней. Но она была человеком, и я не мог допустить такую связь и такое серьезное увлечение. Если бы она была его истинной – другое дело. Но тогда мы об этом уже знали бы.

Мысли про возможную истинную брата, напомнили мне о моей потере. Не было ни дня, чтобы я не пытался найти ее, но все тщетно. А что если она уехала из города? Неужели мне суждено искать ее всю жизнь? Волк внутри метался. Прогулки по лесу оборачивались сущим адом. Я метался по округе и, усилившимся обонянием, пытался уловить хотя бы отголоски ее запаха, ее присутствия.

Сегодня состоится прием в честь очередных гостей из Апри. Анри все-таки решил уйти на покой и передать бразды правления своему племяннику. Соберутся все главы. Даже кланы драконов, медведей и тигров прибыли с другого материка.

Все мое нутро сопротивлялось такой встрече на территории клана Канис. Но Анри попросил лично об этом, сославшись на неспокойную обстановку на своей территории. Отказать ему, как старому другу отца, я не смог.

Народу во дворце было просто тьма. Единственное место, где я мог уединиться – это мой кабинет. Когда раздался стук в дверь, я буквально прорычал:

- Войди!

- Что ты так кричишь? Всех гостей распугаешь, - в двери появилась голова Рокки с растрепанной шевелюрой.

- Входи и закрой скорее дверь.

- Ты прячешься? Там столько красавиц собралось, а ты тут закрылся, - пошутил брат.

- Потому и закрылся! Ни минуты покоя. «Глава, а не покажете мне сад», «Николас, говорят у вас огромная библиотека», «Николас, давайте прогуляемся». Я не знаю уже, где спрятаться в собственном доме от этого нашествия.

Смех Рокки прокатился по кабинету, а я снова зарычал.

- Прости-прости. Я просто представил сегодняшний прием. Ты и толпа девиц вокруг тебя. Боюсь остальным будет нечего ловить, когда ты рядом.

- Ты зачем пришел? Позлить меня? Получилось. Можешь идти!

- Да ну я просто сказать, что сегодня буду не один. Должна же и мне хотя бы одна дама уделять внимание.

- Опять со своей человечкой будешь возиться?

- Не надо так. Она очень милая. И интересная. И необычная.

- Я понял, понял! – сделал жест рукой, чтобы остановить поток слов. – Не продолжай. Приходи с кем хочешь. Только следи за ней. Вокруг будет слишком много оборотней. Не знаю как они на это могут отреагировать.

Рокки вылетел за дверь, прокричав:

- И помни, что начало через два часа! Скоро выходить из норы!

В сердцах ударил по столу кулаком.

Анжелика

Следующий день выдался насыщенным. Покупатели шли один за другим. Коробка с платьем лежала под прилавком, и у меня чесались руки скорее ее открыть и посмотреть, примерить.

Закрыв лавку, буквально бежала домой, а там с замиранием сердца открыла коробку. Шелковая ткань приятно холодила пальцы, когда я ее касалась. Сверху лежал кулон на золотой цепочке в форме полумесяца, а под платьем я нашла такие же синие туфли на высоком каблуке, обтянутые бархатной тканью.

Примерив платье, встала напротив единственного имеющегося зеркала, монтированного в дверцу шкафа. Оно было не на столько большим, чтобы увидеть всю картину полностью, но то, что я видела, заставило сердце биться чаще.

Глубокий вырез был весьма откровенным. По его кромке шла вычурная золотая вышивка. Открытые плечи и рукава фонариком делали мою фигуру женственной и утонченной. Хотя на фигуру я не жаловалась никогда. Кулон идеально дополнял образ. Осталось только решить вопрос с прической. Решила оставить волосы распущенными, собрав только передние пряди сзади. Так плечи не выглядели голыми, и мне было комфортнее.

На всякий случай обновила зелья. Я готова.

Рокки приехал за мной спустя полчаса, когда я нервно мерила шагами комнату.

- Ты прекрасна, Анжелика! – с восхищением сказал оборотень, когда я вышла ему на встречу.

- Спасибо. Ты тоже очень даже ничего.

Парень смотрелся весьма мужественно в черных брюках и белой рубашке, верхние пуговицы на которой были расстегнуты. Весь образ подчеркивал его мужественность и мускулистую фигуру. Вместе мы смотрелись весьма эффектно. Люди и оборотни, проходящие по улице, оглядывались на нас. Кто-то откровенно рассматривал, остановившись в нескольких метрах от экипажа, в который мне помог подняться Рокки, подав руку.

- Нервничаешь? – спросил друг, устроившись напротив меня.

- Не знаю к чему готовиться. Если бы знала, то, наверное, нервничала бы больше, - попробовала пошутить я.

- Не переживай. Я всегда буду рядом, - постарался он меня успокоить, и слегка сжал мои холодные пальцы.

Ехали довольно долго. Явно прием будет не в городе.

- Твой брат живет за городом?

- Эм… я должен был сказать раньше. Но не знал как, - замялся Рокки.

- Та-а-а-к? – свела брови к переносице и строго посмотрела на оборотня.

- Не смотри так. Это правда тяжело, когда люди и нелюди общаются с тобой только из-за того кем ты являешься.

Не хорошее подозрение закралось в душу.

- Я брат правящего главы клана Канис, Анжелика. И я прошу меня простить, что не сказал раньше. Сначала хотел сказать через пару дней. Потом как-то все закрутилось, и я забыл. Потом решил, что же не важно кто я. Я никогда не спрашивал тебя о том, кем являешься ты. Мне это не важно. Надеюсь и тебе не важно мое происхождение? – он с такой надеждой посмотрел на меня, что морщина между бровей разгладилась, и я сказала:

- Не важно, Рокки. Но не обманывай меня больше, пожалуйста.

- Клянусь, - поднял он руку вверх.

Еще через несколько минут экипаж остановился. Рокки вышел первым и снова подал мне руку. Вечером дворец смотрелся иначе. Сотни, если не тысячи огней светились на фасаде здания. Десятки экипажей ждали, когда придет время развозить гостей. Из дома доносилась спокойная музыка, шум разговоров и смеха.

Друг предложил мне опереться о его руку, что я и сделала. Все же мы приехали на праздник вместе. Уверенной походкой Рокки повел меня по широкой лестнице к распахнутым дверям. Церемониймейстер при нашем появлении громко объявил:

- Рокки Ферро. Со спутницей.

Сотни пар глаз устремили свой взгляд в нашу сторону. Мне не оставалось ничего кроме как держать лицо, подняв высоко подбородок.

Глава 12

Голова закружилась от разнообразия запахов. Мне оставалось только догадываться, как оборотни живут с этим с самого рождения. Все они смешивались в невыносимую какофонию, в которой невозможно было разобрать ничего.

Иногда мне казалось, что я снова ощущаю того оборотня, чей запах так волнует меня и мою волчицу. Однако, это быстро проходило, и мне приходилось постоянно себя одергивать, чтобы не начать принюхиваться к каждому мужчине, который проходил мимо меня.

Под руку с Рокки мы прошли до группы мужчин, стоящих в отдалении от остальных, но рассматривающих нас с не меньшим интересом.

- Господа, позвольте представить вам мою подругу – Анжелика. Анжелика, это главы всех кланов: Николас – мой брат, глава клана Канис. Мартин – глава Вулпес. Артур – глава Апри. Юстас – глава Урси. Виктор – глава Драко. И Лин – глава Тигрис.

Мужчины по очереди облобызали мою руку, но всем своим видом показали, что это не более, чем дань вежливости. Брат Рокки смотрел на меня странно. Словно пытался рассмотреть во мне нечто. Стало не по себе от такого приема, и я, пролепетав слова приветствия, поторопилась взять Рокки под руку. Ему не нужно было объяснять что-либо. Он довольно быстро увел меня от этих не приветливых оборотней.

- Хочешь посмотреть сад? – предложил друг.

- Конечно, - улыбнулась я в ответ.

Он быстро вывел меня на балкон, и мы спустились по каменным ступеням прямо в райский уголок. Было видно, что за садом ухаживают с особой любовью. Дорожки аккуратно выложены брусчаткой. Вдоль них, куда хватает взгляда, растут розовые кусты самых разных цветов. Мы явно были не единственными гуляющими. Тут и там слышался женский смех и приглушенные голоса.

- Прости их поведение. Я не думал, что это будет так явно, - тихим голос произнес Рокки, когда мы отошли на достаточное расстояние от здания.

- Ты ни в чем не виноват и не должен извиняться.

- Но это я тебя пригласил. Ты не подумай. В целом мы нормально относимся к людям. Просто иногда они ведут себя слишком меркантильно.

- Не нужно объяснять. Я все понимаю, - одобряюще улыбнулась другу.

Спустя какое-то время, нам все же пришлось вернуться. Я была уверена, что мне безразлично мнение посторонних оборотней, а Рокки нужно было быть рядом с братом.

Группа высокомерных глав разошлась к тому времени по залу, и я вздохнула с небольшим облегчением. Друг представил меня нескольким оборотням. На удивление я не почувствовала неприязни или презрения. Шампанское лилось рекой, шум голосов становился все громче. В какой то момент мне стало душно, голова начинала кружиться. Мне нужен свежий воздух.

Оглянувшись по сторонам, Рокки взглядом я не нашла и направилась в одиночестве на балкон, а оттуда почти бегом в сад. Мне становилось жарко, тяжело дышать. Что со мной я не понимала ровно до того момента, пока не почувствовала, как внутри скребется волчица. Она буквально требовала выпустить ее на волю. Стены импровизированной тюрьмы, которую я выстраивала в своем сознании, начинали рушиться под ее напором.

В лес! Мне нужно уйти как можно дальше! Нельзя, чтобы меня увидели тут!

Я свернула с тропинки в самую чащу и все же сорвалась на бег. Ветки цеплялись за платье, хлестали по рукам и лицу, но я продолжала бежать.

И вот я стою посреди незнакомого леса, в полной темноте, тяжело дыша, но на четырех лапах. Волчица повела носом, и я сорвалась на бег. Но в этот раз я не бежала, а буквально летела над поваленными деревьями. Я чувствовала каждое живое существо поблизости. Вон там на дереве затаилась белка. А за теми кустами справа пасется олень. Меня на столько захватил мир, который я рассматривала глазами моего зверя, что не сразу осознала, что я уже не одна.

А когда поняла, было поздно. Огромный серый волк уже стоял передо мной. Затормозить я уже не успевала и буквально влетела на него на всей своей не маленькой скорости. Оба мы покатились по земле, но моментально вскочили на все четыре лапы. На моем загривке шерсть встала дыбом, волчица зарычала и повела носом.

Этот запах! Это он. Его я почувствовала и его запах меня преследовал уже много дней. Оборотень молчал, я тоже не торопилась начинать разговор. Он с интересом рассматривал меня, я не оставалась в долгу. Терпения мне было не занимать, и в итоге не выдержал волк.

- Я не чувствую твой запах, Анжелика.

Откуда он меня знает? Как догадался кто я? Вопросы и возможные варианты лжи крутились в голове, но я не торопилась с ответом.

- Я жду! – и в довесок к грозному голосу в голове добавился рык волка.

- Не могу сказать. Кто ты?

- Я тот, кому ты принадлежишь. Но твой запах не тот, который я чувствовал раньше.

Принадлежать я собиралась только себе. Нужно выбираться отсюда и держаться подальше от этого места. Начинаю отступать аккуратно назад, но это не остается незамеченным. Хитростью тут не взять. Остается надеяться только на свою скорость.

И я сорвалась на бег в сторону дворца. Нужно скрыться, затеряться среди гостей и исчезнуть с праздника.

Так я еще не бегала никогда. Все время чувствовала оборотня рядом. Иногда мне казалось, что он отстал, а иногда я почти слышала его дыхание. Когда впереди забрезжил свет дворца, мне уже не оставалось ничего иного, как обернуться и направиться внутрь. Оборачиваться я просто боялась, то, что меня не схватили за руку и не остановили, придавало сил ровно до того момента, пока я не увидела во что превратилось мое платье.

Глава 13

Пробежка по лесу не прошла бесследно. Тут и там на платье были зацепки, в некоторых местах оно было порвано. Кулона на шее не было, видимо, его я просто потеряла.

Заходить в таком виде внутрь было просто не прилично. Мне не хотелось бы, чтоб за спиной у Рокки шушукались обо мне. Ведь это он привел на праздник человечку. Мне не остается ничего иного, как вернуться домой. Конечно, друг обидится и, скорее всего, будет переживать, но я отправлю ему записку.

Стараясь находить наиболее темные тропинки и прячась в тени кустарников, я пробиралась к месту, где ждали экипажи.

- Уже уходите, Анжелика? – раздался почти над ухом надменный мужской голос.

От неожиданности и испуга я резко взмахнула руками, когда оборачивалась. Ладонью при этом угодила прямо по лицу мужчине, стоящему сзади. Мартин схватился за нос и буквально зашипел. Можно было подумать, что передо мной не глава лис, а самая настоящая змея.

- Ой, простите, Мартин. Вы меня напугали, - сделала я невинные глазки и напустила в голос ноток страха.

- Вы всегда, когда боитесь, сразу нападаете?

- Нет, просто вы стояли слишком близко.

- Что с вами произошло? – осматривал он довольно открыто мое платье и растрепавшуюся прическу.

- В лесу заблудилась и упала, - врала на ходу, но это было почти правдой. – Вы передайте пожалуйста Рокки, что я вынуждена была покинуть сие замечательное мероприятие.

- Давайте провожу вас до экипажа. А то не ровен час снова заблудитесь, - с издевкой произнес Мартин, всем видом показав, что не поверил мне ни на секунду.

- Благодарю.

Глава лис пытался взять меня за локоть. Казалось бы ничего не значащий жест, но мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы ко мне прикасался этот оборотень. Он на подсознательном уровне был мне неприятен. Его колкие вопросы, которые он пытался задавать мне по пути, намекая на мое происхождение, вызывали раздражение.

Когда впереди показался ровный ряд готовых к отъезду экипажей, я вздохнула с облегчением.

- Спасибо, что проводили, Мартин, - постаралась отделаться от навязчивого провожающего.

- До встречи, Анжелика.

Вот уж Боги упаси. Развернувшись, быстрым шагом направилась к экипажу, который привез нас сюда. Лишь когда я оказалась внутри, почувствовала облегчение. Аккуратно выглянув в окно, увидела все еще смотрящего мне в след Мартина. Не приятный оборотень.

Николас

Все-таки я был прав. Она – оборотень, но тщательно это скрывает. Преступница? Сбежала из семьи? Чего она боится?

Ее дымчатая волчица с янтарными глазами была такой беззащитной в лесу. Все внутри меня кричало, что нужно защитить ее. Схватить и унести в свою комнату, никогда ее не выпускать. И никому не показывать.

Но, судя по всему, она не была настроена также. Я видел, что ее зверь принимает меня, но стоило мне сказать о том, что мы принадлежим друг другу, ее словно подменили. Девчонка быстро бегает. И с приема она буквально исчезла. Рокки места себе не находил пока Мартин не сообщил, что девушка уехала.

Но теперь я знаю, где ее искать. Больше она от меня не убежит.

Прием закончился поздно ночью, но спать долго я просто не мог. Нужно было снова увидеть Анжелику. Поговорить с ней. Быстро одевшись, я направился в комнату брата.

- Вставай! Нас ждут великие дела! – прокричал я, распахивая шторы на окнах.

Рокки заворочался, недовольно заворчал слова проклятия, но глаз все же открыл.

- Ты чего так рано? Вроде, вот только легли.

- На прогулку хочу со своим младшим братом. Я осознал, что много работаю и почти не отдыхаю. Будем это исправлять. Жду тебя внизу через пять минут.

Я прекрасно знал, что Рокки не посмеет ослушаться. Ровно через пять минут он спускался по лестнице.

- Время еще даже не обед. Почему именно сегодня? Может, погуляем завтра? Ты не подумай. Я тебя люблю и ты – мой брат и глава клана. Но, - брат замялся и через несколько секунд продолжил. – я хотел встретиться с Анжеликой и узнать почему она так неожиданно ушла вчера.

Отлично.

- Отлично. Зайдем вместе. Если твою спутницу кто-то обидел, я хочу об этом знать.

Рокки посмотрел на меня с удивлением. А самого меня от слова «спутница» аж перекосило, а волк внутри стал негодовать. Только нашей спутницей она может быть! Ничьей больше!

- Я вижу ты настроен решительно, Николас, - Рокки вздохнул, словно говорил с буйно помешанным. – Дай хоть кофе выпить.

- В городе купим. Скоро начнут просыпаться все эти ненасытные охотницы до моего тела. Нужно убраться подальше.

Рокки рассмеялся.

- Теперь понятно почему так рано.

На самом деле мне было глубоко наплевать на всех прекрасных дам, которые собрались в моем доме. Мне нужно было как можно быстрее увидеть мою единственную.

Стоя в дверях лавки, где она работала, я не мог остановиться бешено скачущее сердце, и удержать волка было нереально сложно.

Но уже через пару минут я вылетел из лавки злой как тысяча голодных волков.

- Что значит уехала к родственникам? – рычал я на Рокки. Головой понимал, что брат не виноват и сам ничего не знал, но сдерживать своего зверя было все сложнее. Он буквально рвался наружу, чтобы кинуться на поиски своей истинной.

- Да я-то откуда знаю?! Что ты на меня орешь? – сначала закричал в ответ брат. Но потом сбавил голос и почти шепотом спросил. – Почему для тебя это так важно, брат?

Что я мог ему ответить? Признаться, что моя истинная бегает от меня? Я уверен, что виной всему наша встреча в лесу. Я напугал ее.

- Не важно! Просто сообщи, когда она вернется.

С этим я развернулся и направился домой, а Рокки остался стоять посреди улицы, смотря мне в след с озадаченным взглядом.

Глава 14

Анжелика

Я знала, что мое поведение похоже на бегство. Но мне нужно было поговорить и посоветоваться с тем, кто все обо мне знает.

Рано утром я пришла к Сиве и попросила ее проводить меня к Наяде. При том, что вход на территорию ведьм мне был теперь заказан, я все же рискнула.

Мастера Натана я нашла в лавке. Попросила выходной. Мужчина не возражал и лишь посетовал на то, что сам не догадался дать мне отдохнуть.

К обеду мы с Сивой дошли до того самого озера, где меня нашла Наяда около двух месяцев тому назад. Всего лишь два месяца, а кажется, что прошла целая вечность.

- Сива, могла бы ты сказать Наяде, что я жду ее здесь?

- Так пошли вместе, - удивилась ведьма.

- Я хочу поговорить с ней наедине. Да и побыть какие-то время одна тоже не прочь.

- Говорила я тебе, что шашни с оборотнем ничем хорошим не кончатся. Никак влюбилась в своего Рокки?

- Не говори ерунды. Просто устала. Ты позовешь Наяду? – с надеждой посмотрела я на Сиву.

Она ничего не ответила. Лишь глубоко вздохнула, словно осуждая меня за что-то. Но просьбы все же выполнила.

Через полчаса, когда я успела прогуляться по берегу и помочить ноги, посидеть на песке, ко мне вышла Наяда.

- Я же говорила тебе не приходить, Лика, - с укором вместо приветствия сказала женщина.

- Мне больше не с кем поговорить. Я думала всю ночь и поняла, что у меня в этом мире никого нет кроме тебя, - слезы непроизвольно покатились по щекам.

Я не собиралась плакать или давить на жалость. Скорее всего, сказалось вчерашний неожиданный оборот, встреча с оборотнем в лесу, а бессонная ночь лишь добавила сумбура в мысли. И вот итог – реву, как маленькая девочка, а Наяда по-матерински обнимает меня.

- Ну, что случилось? – спросила ведьма более мягким голосом, когда почувствовала, что я успокоилась.

И я рассказала ей все. Про Рокки, про прием, про того оборотня и про Мартина. Говорила долго, словно молчала долгое время и сейчас мне дали возможность говорить. Только сейчас я понимала, что такие встречи с Наядой мне жизненно необходимы. Она слушала, не перебивала, лишь поглаживала меня иногда по руке, подбадривая.

- Я же говорила тебе, что нужно держаться подальше от оборотней, Лика. Не послушала меня.

- Так вышло. Что мне теперь делать? И почему тот оборотень решил, что я – его собственность?

- Я бы сказала, что он признал в тебе истинную, но ты говоришь, что запах всегда скрывала. Ты же не забывала про зелье, Лика? – с прищуром спросила она.

- Никогда! Тем более, когда точно знала, что иду туда, где могут быть оборотни.

Наяда кивала каждому моему слову и явно о чем-то думала.

- Это загадка. В любом случае он найдет тебя рано или поздно. Тем более, что он видел с кем ты пришла на прием. А он выведет его к тебе.

- И еще, Наяда, - я не знала, как сказать ведьме, но я должна была это сделать. – Моя волчица… она тоже как-то странно реагирует на него.

- Расскажи, - требовательно попросила женщина.

- Она словно не чувствует в нем опасности, хочет остаться с этим волком. И запах его ей очень нравится, - я посмотрела в небо, вспоминая. Даже прикрыла глаза, чтоб снова ощутить его.

Наяда рассмеялась.

- Да и тебе смотрю он тоже нравится. Не только твоей волчице. Ох, Лика, даже не знаю поздравлять или сочувствовать. Ты обрела истинного, девочка. Не знаю как это возможно, как он учуял тебя и где, но он точно знает, что вы – пара.

- Но как? Я не хочу никому принадлежать! Это моя жизнь! Сколько бы мне не осталось, я хочу сама решать куда идти и что делать! – паника почти накрыла меня с головой.

- С чего ты взяла, что ты принадлежишь ему?

- Так он сказал об этом в лесу.

- Возможно ты не так поняла. Ну или это очень странный оборотень. Истинность она про взаимную любовь, уважение, защиту. Будет плохо тебе – ему будет не лучше. И наоборот. Но тут я тебе не помощник, Лика. Ты сама должна понять, чего хочешь. Ваша связь будет лишь усиливаться со временем, в зависимости от того, как часто вы будете видеться и… на сколько будете близки. Но и сопротивляться ты, конечно, можешь. Но будешь страдать так же как и твой оборотень.

Наяда замолчала. Мне нечего было сказать, но было о чем подумать. Пора возвращаться.

- Мне пора, Наяда. Спасибо тебе за советы и за то, что выслушала.

- Приходи в любой момент. Посмотрим, что я смогу сделать, чтобы ты могла пройти в деревню.

Я улыбнулась этой замечательной женщине открытой улыбкой и обняла ее.

- И еще, Лика. Я слышала, что при отказе от истинного, оборотень может навсегда утратить своего зверя. Будь осторожна и не делай того, о чем потом будешь жалеть.

- Спасибо.

Дорога до города была не близкой, а шла я медленно. Не на долго даже обернулась и дала волчице побегать, сама при этом получая не меньшее удовольствие. Я чувствовала, что она становится неотъемлемой частью меня. Наши чувства часто сливались в одно целое, хотя порой мы чувствовали мир абсолютно по-разному.

Всю дорогу я думала как мне быть. Принять истинность и сомневаться потом всю жизнь, что наши чувства навеяны ей? Мне всегда хотелось испытать чувство взаимной любви, но именно любви ко мне, а не химия, основанная на запахах и обонянии.

В город вошла уже в глубоких сумерках, а решения никакого принято так и не было. Только усталость навалилась непомерным грузом. Еле-еле передвигая ноги, добралась до дома и упала на кровать прямо в одежде.

Долгожданное спасение в виде сна накрыло меня. Но и там меня преследовал огромный серый волк с голубыми глазами, который в этот раз был очень нежен…

Глава 15

- Анжелика, где ты была?! Я весь извелся, - вместо приветствия закричал Рокки, буквально врываясь в лавку.

- И тебе привет, - улыбнулась я в ответ другу.

- Заканчивай работать, пошли прогуляемся, и ты мне все расскажешь.

Я была удивлена. Рабочий день только начался, товара на полках было еще предостаточно. Именно об этом и сказала оборотню.

- Мастер Натан! – позвал Рокки хозяина. Он высунул голову из-за двери.

- Доброе утро, господин Рокки. Что-то случилось?

- Мастер Натан, отправьте, пожалуйста, весь оставшийся товар в дом главы Канис. Там еще много гостей, и угощения лишними не будут. Анжелику я забираю, рассчитаются с вами во дворце.

- Рокки, ты ведешь себя высокомерно! – моему возмущению не было предела. – Я помогу мастеру Натану все упаковать. И когда буду свободна, мы прогуляемся. Подожди меня на улице.

Никогда никому не позволяла вести себя так ни со мной, ни с близким окружением. И даже Рокки не позволю. С подростками справлялась в прошлой жизни, и тут справлюсь.

- Сурово ты с ним, - посмеиваясь сказал мастер Натан, когда обиженный Рокки вышел за дверь.

- С этими оборотнями по-другому никак. А то будут думать, что они хозяева жизни.

Мужчина засмеялся в голос.

- Ох и тяжело придется твоему мужу.

Так посмеиваясь и перешучиваясь, мы упаковали все пирожки, булочки, буханки хлеба. Хозяин сам вызвался отвезти все во дворец.

- А то твой ухажер мне лавку разнесет, если я тебя не отпущу.

- Он – друг. И точно не станет кем-то большим.

- Ну да. Ну да, - не поверил мне мастер Натан.

Вышла я из лавки с отвратительным настроением спустя полчаса. Рокии выглядел обиженным.

- Ну и чего ты на меня взъелась?

- Ты ведешь себя, как обиженный ребенок. И ты был груб с мастером Натаном. Это не прилично.

- И о приличиях мне говорит девушка, которая ушла с праздника, даже не попрощавшись со мной? – Рокки был возмущен.

- Я не могла!

Наша ссора походила на семейную разборку, и это злило меня еще сильнее.

- Пошли в парк? Там спокойно поговорим, - вздохнув предложил Рокии более примирительным тоном.

Всю дорогу мы оба молчали. Мне было немного совестно, что я не сдержала своих эмоций. И когда мы присели на лавочку напротив озера, извинилась.

- Я сам виноват, веду себя действительно как ребенок, - улыбнулся парень. – Но расскажи, что случилось?

- Мне просто стало душно и я вышла в сад. Ну и сама не заметила как зашла в лес и заблудилась. Порвала платье, потеряла кулон. Не могла же я заявиться в общий зал в таком виде и опозорить и тебя и себя.

- Но ты могла мне хотя бы записку передать?

- Мартин тебе разве ничего не сказал? – удивилась я.

- Сказал, - скривил лицо Рокки. – Но это же Мартин. Я ему не очень доверяю.

- Давай забудем. Что было, то было.

- Давай, - с готовностью согласился он. – Расскажи, как съездила к родственникам.

- Хорошо. Пообщалась с тетушкой, получила дельные советы.

И все было почти как раньше – легкая беседа, шутки, прогулки. А вечером Рокки снова проводил меня до дома, сказав на прощанье:

- Больше не исчезай так. Мне тебя не хватало.

Николас

- Братишка, как дела? – ворвался ко мне в кабинет Рокки.

Оторвав взгляд от бумаг на столе, я с удивлением обнаружил, что за окном уже глубокий вечер.

- Нормально. Где был? – спросил из вежливости, снова опуская голову и погружаясь в чтение доклада Марко.

- С Анжеликой гуляли.

Резко вскинул голову, посмотрев на брата.

- Я же просил сообщить, когда она объявится! – зарычал я, непроизвольно сжав бумагу в руке.

- Да что ты так нервничаешь? Я за этим и пришел! Утром отправился в лавку проверить приехала она или нет. А потом мы заговорились. Ну и вот как смог, так и пришел к тебе все рассказать.

- Завтра я сам ее навещу. Можешь идти, - махнул рукой.

- Эээ нет. Я все узнал. Тебе не обязательно ее расспрашивать. Она в лесу заблудилась. Ну и платье порвала. И как истинная женщина не захотела появляться у всех на глазах в таком виде.

- А ты прям знатоком женщин стал смотрю? И когда же успел? – с издевкой спросил брата.

- На что ты намекаешь, брат? – ощетинился Рокки.

- Ни на что, Рокки, - глубоко вздохнул я. Усталость навалилась такая, что я еле сидел за столом. – В обед у тебя тренировка с мастером Ларри. Не опаздывай.

- Но…

- Без «но»! Не убежит от тебя твоя человечка за один день.

Рокки не стал спорить. Знал, что это бесполезно. Но дверью хлопнул так, что с полки свалилась книга, лежавшая на краю.

Я тяжело вздохнул. Нужно отдохнуть. Я почти перестал спать. Эта девушка стала моим наваждением. Постоянное сдерживание волка выматывало.

Устало потер глаза. Дочитаю доклад и пойду отдыхать.

Когда в следующий раз я поднял голову от стола, стояла глубокая ночь. Опять заработался. Аккуратно все сложив на столе, направился в спальню. Горячая ванна и сон – все, что мне сейчас нужно. Завтра я увижу Анжелику и попробую спокойно с ней поговорить и все узнать.

Глава 16

Анжелика

- Мастер Натан, я закончила! – прокричала в сторону двери в подсобку, где обычно находился хозяин лавки на протяжении дня.

- Хорошо, Анжелика. Отдыхай, лавку я закрою сам, - из-за двери показалась голова самого мастера Натана. Он улыбнулся мне открытой улыбкой и махнул рукой на дверь.

Не успела я взять сумку и направится к двери, когда прозвенел колокольчик, оповестив о приходе еще одного покупателя.

- Простите, но мы закрываемся. Приходите завтра, - увлеченная сбором вещей и не глядя на вошедшего, сказала я.

- Добрый день, Анжелика.

Этот голос показался мне знакомым, и я резко подняла голову. Передо мной стоял брат Рокки – глава клана. Сердце ухнуло в пятки, когда я взглянула в глаза мужчины. Они были удивительно голубыми с черной окантовкой. Не может быть – подумала я, но втянула носом воздух. Теперь сомнений быть не могло. Это тот самый оборотень, который преследовал меня и во сне и на яву. Чей запах сводит меня с ума, и я таю, как мороженое в жаркий солнечный день.

- Добрый день, Николас кажется? – настороженно произнесла я, сделав шаг назад.

Бежать особо было некуда. Задняя дверь вела в дом самого хозяина, и вход туда мне был закрыт. А входную дверь закрывали широкие плечи мужчины. Мимо него мне не пройти.

- Только не убегай, пожалуйста. Нам надо поговорить, - словно прочитав мои мысли, попросил Николас. – Я вижу, что ты уже закончила. Давай просто прогуляемся. Обещаю не делать ничего против твоей воли.

В ответ мне оставалось только кивнуть. А волчица внутри меня притихла, словно ожидая, что будет дальше.

Николас отошел от двери, пропуская меня вперед, и придержал передо мной дверь.

Мы шли по улице молча. И это неловкое молчание затягивалось. Чего он ждет? Начинать разговор первой я не собиралась. Спустя почти час пешей прогулки, мы вышли на окраину города. Впереди раскинулись поля, на которых в такой час еще вовсю трудились люди. Те, кто мог себе это позволить, пользовались услугами магов, которые помогали поддерживать нужную влажность почвы и защищали растения от сорняков. У кого денег было не достаточно, работали сами, не смотря на жаркую погоду.

За полями раскинулся бескрайний лес. Я знала, что именно там находится ковен Наяды. И я сомневалась, что мы оказались здесь случайно.

- Я хочу тебе кое о чем рассказать, Анжелика. Но не здесь. Прошу тебя не бойся и доверься мне, - глядя мне в глаза, попросил Николас.

Я молчала, рассматривая мужчину. Как я могу доверять незнакомому человеку? Он протянул мне руку. И что мне делать? Бежать было некуда, оборотень догонит меня в считанные секунды. Со вздохом вложила свою руку в его широкую ладонь. Она оказалась на удивление теплой, немного шершавой и очень сильной.

От такого простого согласия, лицо Николаса озарила улыбка. Словно до последнего момента он не был уверен в моем решении, а сейчас немного расслабился.

Грунтовая дорога, по которой часто проезжали повозки, вывела нас к окраине леса. И как только мы оказались в тени деревьев, подальше от любопытных глаз, воздух вокруг оборотня сгустился, его фигуру заволокло дымкой. И вот на месте привлекательного мужчины стоит серый волк с такими же голубыми глазами.

Нужно сказать, что в облике волчицы все казалось другим. Сейчас же я понимала на сколько он огромен. Никогда не считала себя низкого роста, но сейчас волк был выше меня. Огромные лапы нетерпеливо переступали по земле.

- Оборачивайся. Так будет быстрее, - предложил волк.

Сомневалась я не долго. В конце концов он знал о том, кто я. Тяжело вздохнув, призвала свою волчицу. Она с готовностью откликнулась. Миг и я стою на четырех лапах. Теперь волк напротив не казался на столько огромным. Я была лишь немного ниже него.

Николас призывно рыкнул, развернулся и исчез в кроне деревьев. Я пошла за ним. Казалось, бежали мы не долго, когда почти одновременно выскочили на поляну среди леса, освещенную солнцем. Николас резко остановился, а я по инерции пробежала дальше, и остановилась уже почти в центре поляны.

- Ты помнишь это месте, Анжелика?

- Да.

Конечно, я его помнила. Именно сюда меня выкинуло впервые.

- Тут я впервые увидел тебя, почувствовал твой запах и пошел за тобой.

Я молчала. В тот день я могла и слона не заметить, даже если бы он пробегал совсем рядом. Но к чему эти откровения?

- Мне было странно, что я не почувствовал твоего следа раньше. И не смог потом выяснить с какой стороны ты пришла. Теперь я понимаю почему – ты скрываешь свой запах.

Ну, если ему хочется так думать, то кто ж его будет переубеждать?

Не сказав больше ни слова, Николас двинулся в лесную чащу. Еще через полчаса мы вышли к озеру, где меня нашла Наяда и где мы с ней встречались совсем недавно. Я знала, что здесь граница земель ведьм. В облике человека навряд ли мне что-то угрожало. Но в волчице не признают Лику.

- Нам туда нельзя, - напомнила я волку.

- К озеру еще можно, - улыбку я видеть не могла, но почувствовала ее в голосе оборотня.

Николас спустился к озеру первым. Мне не оставалось ничего, кроме как двинуться за ним. Водная гладь была спокойной, лишь изредка по ней пробегала рябь, когда рыбки выныривали на поверхность.

Я не могла удержаться и взглянула на свое отражение. С той стороны на меня смотрела дымчатая волчица. Хотя даже не так. Шерсть на кончиках была почти черной, темно-серой, но к корням приобретала все более светлый оттенок, почти белый. А вот глаза остались моими – карими. Интересно как я буду выглядеть, когда перестану принимать зелье?

Так. Стоп. Я не планировала переставать это делать. То, что Николас знает кто я, не значит, что я могу перестать скрывать свою вторую сущность.

- Ты прекрасна, Анжелика, - над ухом произнес волк.

Я видела, что он все еще принюхивается, пытаясь уловить мой запах. Но каждый раз его постигала неудача.

- Так-так. И кто это у нас тут? – прошипел сзади женский голос.

Мы с Николасом одновременно обернулись и оскалились. Его шерсть стояла а загривке дыбом. А я же быстро успокоилась, увидев перед собой Марику. Именно ей и принадлежал голос. Рука женщины была опущена в сумку на поясе, а вторая была сложена в непонятном для меня положении. Словно ее пальцы образовали какой-то символ, значение которого я не понимала.

Николас встал, закрыв меня собой.

- Давай уйдем, Николас, - в голове билась мысль лишь о том, что нужно разойтись мирно.

- Она не даст нам просто уйти. Прости, что привел тебя сюда. Мне казалось, что так будет проще объясниться.

Волк продолжал скалиться и рычать, передние лапы согнуты, словно перед прыжком. Я не могла допустить кровопролития.

- Прости. С ней нужно поговорить, - и я просто обернулась. Надеюсь, Марика меня не придушит прямо тут.

Глава 17

- Лика? – удивление в голосе Марики было весьма явным.

- Анжелика, нет! – рыкнул Николас и попробовал меня остановить, когда я вышла из-за его огромного тела на встречу к Марике.

- Все нормально, Николас, - произнесла в слух. И уже мысленно добавила, - Ты просил доверять тебе. Так попробуй и ты довериться мне.

Волк нехотя отступил. Было видно, что он борется сам с собой.

- Лика, но как? – по щеке Марики скатилась слеза. – Я не хочу причинять боль тебе.

- И не нужно.

Я медленно продвигалась в ее сторону.

- Не подходи ближе! – выставила она резко руку вперед. Я остановилась.

- Марика, я все еще та самая Лика. От того, что я стала оборотнем, я не перестала быть сама собой.

- Что значит – стала? Ты пришла к нам шпионить! Наяда доверяла тебе, Лика! Как ты могла?

- Марика, перестань! – раздался сзади голос самой Наяды.

- Мудрейшая, - тут же склонила голову Марика и опустила глаза.

Я чувствовала напряжение Николаса, но он стоял на месте, хотя я понимала, что в случае необходимости окажется рядом в считанные секунды.

- Марика, иди домой. Мы сами разберемся.

- Но, Наяда!..

Одним взглядом старшая ведьма остановила поток возражений, и Марика молча скрылась в лесу.

- Я же говорила тебе быть аккуратней, Лика, - с укором принялась ведьма уже за меня.

- Прости, Наяда. Оно как то не специально вышло, - мне было стыдно, хотя я и понимала, что ничего противозаконного не сделала.

- А этого чего привела? – кивнула она на Николаса.

Ему, видимо, обращение не понравилось. Волк зарычал и сделал шаг в нашу сторону.

- Это он меня привел. Говорит, что тут мой запах и учуял, - призналась я ведьме.

- Зачем ты ей сказала? – удивился Николас. Его вопрос я проигнорировала.

- Интересно, - задумчиво протянула женщина.

- Наяда, мы пойдем? И… - замялась я. – Мне теперь лучше не приходить?

- Тебе тут всегда рады, Лика. Просто придется поговорить с Марикой. Надеюсь, она не успела разболтать, что тут произошло.

Я искренне поблагодарила и обняла ведьму. Она ответила мне взаимностью. И от этого стало тепло на душе. Снова обернувшись волчицей, я молча, не глядя на волка направилась вверх по склону в направлении города.

- Странные у тебя знакомства для оборотня, - не выдержал Николас молчания.

- Какие есть.

- Анжелика, тебе придется от них отказаться, - я чувствовала, что Николас аккуратно подбирает слова.

- Я не собираюсь этого делать, Николас! – развернулась лицом к волку и остановилась.

- Моя жена не может водить дружбу с ведьмами! Все будут думать, что ты шпионишь! – заводился оборотень, заводилась и я.

- Вот пусть твоя жена и не водит! А мне ты запретить не моешь!

Я уже буквально рычала. Мне не нравилось навязывание правил, которые были придуманы за долго до моего рождения. Тем более, когда за меня решают мою судьбу. Даже предложения не делал, в любви не признавался, а уже жена!

- Анжелика! Ты не сможешь долго сопротивляться! Мы созданы друг для друга, - продолжал увещать меня Николас.

- Кто это сказал? Истинность, навеянная запахами и инстинктами?

- Анжелика, ты не понимаешь!

- Я все понимаю, Николас! Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. Тебя привлекает только мой запах и ничего более. Будет лучше, если ты забудешь обо мне.

С этим я развернулась и побежала в сторону города. На окраине леса я не стала оборачиваться. Мне хотелось как можно скорее оказаться дома, закрыться, спрятаться.

Николас

Упрямая девчонка!

Я надеялся, что эта прогулка сблизит нас, но ведьмы не дали поговорить спокойно. И то, как она защищает их, отказывается прервать общение. Все это раздражало. Ее нежелание признать меня своей парой больно било по моему самолюбию, вгоняло в уныние.

Что мне делать? Как объяснить ей свои чувства? Как добиться расположения?

Со всеми этими мыслями я буквально летел домой. Догонять ее не было большого смысла. Мы только больше поругались бы.

Пробегая по саду, я не обращал внимание на, смотрящих мне в след, гостей, которые припозднились и еще не разъехались. Пора им намекнуть, что им тут не рады.

Надеюсь, Ларри еще гоняет моего несносного брата, который обошел меня и заслужил доверие Лики.

С полигона как раз выходил потрепанный Рокки. Ларри складывал оружие. Тренировка явно была окончена.

- Что случилось, Николас? – увидев мое состояние, спросил брат. В голосе явно звучали нотки страха. Редко, когда мне не удавалось сдерживать себя.

Обернувшись, я ответил:

- На полигон! Покажешь что умеешь!

- Николас, может ты спустишь пар на мне? – подошел Ларри.

Головой я понимал, что это будет наиболее правильным решением. Ревность, которую я испытывал к брату, была явно не к месту. Пока я молчал, сзади подошел Мартин.

- Николас, ты выглядишь… хм… чем-то расстроенным.

Его голос сочился ядом. Наши отношения были и без того весьма натянутыми, а после того, как я отказал его сестре, стали еще более неоднозначными.

- Все в порядке, Мартин, - не оборачиваясь ответил я.

- Спарринг? – просто предложил он.

По силе он мне не уступал, но был более проворным. Мартин крупнее, но он лис и ловкость у него в крови. Этот тренировочный поединок мог выйти мне боком. Но и отказаться я не мог, иначе Мартин расценит это как слабость.

- С радостью.

Ларри и Роки встали с краю тренировочного поля, чтобы не попасть под наши удары. А снаружи, за ограждением собирались зрители. Ларри был явно озадачен. Я знал, что друг готов по первому сигналу прийти на помощь, но делать этого не собирался.

Взяв мечи из общей стойки с оружием, мы закружились по кругу в центре арены. Ни один не хотел атаковать первым. Мы присматривались, взвешивали уязвимые места, обдумывали тактику. Первым напал Мартин. Я с легкостью отразил удар, но это была всего лишь проверка на скорость.

Моя очередь сделать слабый выпад. Лис легко ушел от клинка. Спустя несколько минут таких проверок удары посыпались градом. Мартин атаковал без остановки, не давал мне перейти в нападение. Но и защита у меня слабой не была. Ни один удар не достиг цели.

В один из выпадов соперник поднял руку чуть выше, чем требовалось. Я ушел ему за спину, пронырнув под рукой, меч прошелся по его боку.

Тренировочные мечи всегда были плохо заточены, и кроме царапины серьезную рану могли нанести только в исключительном случае. Спарринги всегда продолжались до первой крови. Именно эта кровь сейчас выступила на боку Мартина. Я опустил оружие и протянул ему руку в примирительном жесте.

Его глаза пылали огнем. Если бы вокруг не было столько зрителей, то бой обязательно продолжился бы. Боюсь, что он запомнит свое поражение и рано или поздно отомстит.

- Спасибо за бой, Мартин.

- Взаимно, - пожал он мою руку, но голос сочился ядом. Интересно, он вообще нормально разговаривать может? – Кстати, - уже собравшись уходить, он обернулся. – Говорят тебя видели с этой человечкой. Никак девушку у брата решил отбить?

Его смех еще долго звучал у меня в ушах, пока я смотрел на удаляющуюся фигуру.

- Николас? – подошел ко мне Рокки. – Ты видел Анжелику?

- Случайно вышло.

- Ну да, - явно не поверил он мне.

Проигнорировав его последнюю фразу, я молча отправился переодеться. А потом работать, и нужно решить проблему с загостившимися оборотнями. Им пора домой!

Глава 18

Анжелика

На удивление Николас мне больше не досаждал своим присутствием. Прошла неделя с нашей последней встречи, дни текли размеренно своим чередом. Иногда приходил Рокки, и мы проводили вместе всю вторую половину дня. Но часто я оставалась одна, и тогда искала компании Сивы.

То, что ведьма вела себя как обычно, давало надежду на то, что Наяда решила вопрос с Марикой, и моя тайна осталась не раскрытой.

Рокки тоже никак не давал понять в редкие встречи, что ему что-либо известно про меня и Николаса. Видимо, старший брат решил держать нашу истинность в тайне. Да в общем-то это логично. Думаю, как глава клана и оборотень он был задет моим отказом.

Я чувствовала тоску волчицы, и решила, что в ближайшее время обязательно нужно выбраться в лес и дать ей волю.

Утро в лавке только начиналось. Основные покупатели должны были вот-вот переступить порог. Когда зазвонил колокольчик, с улыбкой я повернула голову на звук. Но она быстро померкла, потому что в дверях стоял Мартин.

На его лице отчетливо читалась брезгливость, когда он рассматривал лавку. В итоге его взгляд остановился на мне.

- Привет, Анжелика.

- Доброе утро, Мартин.

- Решил посмотреть, где ты работаешь.

- Весьма лестно, что глава Вулпес заинтересовался моей скромной особой.

Глаза Мартина прищурились и посмотрели на меня колко. Была бы я чуть впечатлительней, то начала бы трястись под этим взглядом.

- Для человека у тебя острый язычок.

- Прошу прощения, глава, - я даже слегка поклонилась, но понимала, что раскаяния в голосе нет.

- Я пришел сказать тебе «до скорой встречи». Николас последнее время сам не свой, и находиться рядом с ним становится невыносимо, - он замолчал словно ждал моей реакции, но я молчала, и ему пришлось продолжить. – Не знаешь почему?

- Откуда я могу знать, что тревожит главу Николаса? Мы с ним почти не знакомы.

- Ну да… ну да, - проговорил он тихо и задумчиво. – Что ж, Анжелика, мы еще увидимся.

Я промолчала, и Мартин покинул лавку. Душевное равновесие было нарушено этим странным визитом. И то, что еще один оборотень проявляет ко мне не здоровый интерес, настораживало.

Весь день я была крайне рассеянной, и, когда последний покупатель вышел, вздохнула с облегчением. Рокки снова не пришел, поэтому решила пойти в лес. И мне и волчице нужно было размяться. Она уловила мои мысли, и меня накрыло волной благодарности и радости. Мне же стало совестно, что так редко даю ей волю.

На следующий день Рокки снова не пришел. Я уже закрыла лавку и отправилась прогуляться до парка, когда услышала, что меня зовут. Голос друга я узнала сразу.

- Анжелика, постой! – он бежал ко мне со всех ног.

Моя улыбка, которая только появилась на лице, тут же померкла, когда я увидела парня. На нем лица не было.

- Что случилось? – вместо приветствия спросила я, когда Рокки подбежал вплотную.

- Ты нужна брату. Он зовет тебя.

- Рокки, я…

Договорить я не успела, оборотень взял меня под локоть и, приблизившись вплотную к уху, прошептал:

- Анжелика, не здесь. Нам нужно идти. Я все расскажу, когда рядом никого не будет. Просто доверься мне.

И чего все так ищут моего доверия? Но Рокки я действительно доверяла, поэтому кивнула в ответ. Не выпуская моего локтя из рук, он буквально потащил меня в сторону ожидающего экипажа.

- Я могу идти сама, Рокки. Перестань меня тащить!

- Прости. Просто я переживаю.

Но руку мою все-таки он отпустил. Когда мы оказались в экипаже, и он на большой скорости понес нас в сторону дворца, я взглядом показала другу, что пора рассказать в чем дело.

- Брат без сознания. Целитель вот-вот должен приехать, чтобы осмотреть его. У него жар и он бредит. Все время зовет тебя.

Сердце сжалось от тоски. Волчицу захлестнула печаль, и ее чувства усиливали мои.

- Я думала, оборотни не болеют.

- Не болеем. Тут что-то другое. Я сам не уверен. Пару часов назад он впал в беспамятство. К нему никого не пускают, мы все держим в строжайшей тайне.

- Но почему? – удивилась я.

А потом и сама поняла. Борьба за власть в любом мире и во все времена будет актуальна. Рокки только подтвердил мои догадки.

- У брата нет наследников, которые могли бы занять его место по праву крови. Начнется кровавая война.

- А как же ты? Ты не можешь занять его место? – удивилась я.

- У нас одна мать, Анжелика. Но отцы разные. Я не имею права на это место. Но могу занять его только в том случае, если выстою во всех поединках, в которых мне будет брошен вызов другими сильными самцами.

Неожиданное откровение. Я то думала, что Николас и Рокки родные братья. Экипаж остановился и парень, быстро выскочив на улицу, подал мне руку.

Оборотень двигался очень быстрым шагом к дому, мне оставалось только активно перебирать ногами и стараться не отставать.

Холл – лестница – череда длинных коридоров. Множество дверей по обеим сторонам. Некоторые открывались и из них выходили оборотни, приветствовали Рокки и с интересом смотрели на меня. Оборотень продолжал двигаться вперед, игнорируя всех. Иногда мне казалось, что он забыл о моем существовании. В конце концов мы остановились около двойных массивных дверей в конце коридора.

Снаружи стоял стражник, который придирчиво осмотрел меня с ног до головы. Сердце колотилось где-то в горле и, казалось, оно сейчас просто выскочит. Для себя решила обосновать это быстрой почти пробежкой за Рокки. Но волчица подсказывала, что всему виной наша тревога за Николаса.

- Марко, лекарь уже был? – спросил у стражника Рокки.

- Он внутри.

Голос мужчины был очень глубоким и уверенным. Посмотрела на него внимательнее. Высокий. Волосы не просто рыжие, а словно огненные с пляшущими языками пламени в них. Больше всего поразили глаза – не человеческие, с вытянутым зрачком, как у рептилии, насыщенного черного цвета.

- Пойдем, Анжелика, - взял меня за руку Рокки.

- Рокки, ей нельзя.

- ЕЙ можно, - с нажимом проговорил друг и буквально втащил меня внутрь.

Марко слава Богам не стал сопротивляться.