Read the book: «Между Арктуром и Землёй»

Мир как замечательное приключение

– Ксюш, ну нельзя же так! Ты всерьёз думаешь, что, кроме тебя, там некому работать?

Оксана лишь устало отмахнулась. В погожий июньский вечер пятницы не хотелось думать ни о какой работе.

– Ой, ну да, я забыла. Ты же у нас трудоголик.

Дашка откинулась на спинку плетённого кресла, лениво потягивая кофе через трубочку.

– Бери с меня пример. Я вот скоро поеду на Кипр.

– Ты же только была в Греции, – удивилась Оксана. – Разве это не та же страна?

– Нет. Кипр – это отдельное государство. И к Греции имеет лишь очень косвенное отношение. Хотя на Кипре я уже была, знаешь, это как с сериалами – затягивает с первой серии.

В кафе сегодня было мало посетителей. Хотя и больше, чем обычно. Уютную кофейню-пекарню открыли не так давно, и о ней знали немногие. Зато в честь открытия посетителям – скидки. Девушки иногда заходили сюда после работы – поболтать, кофейку попить. В последнее время лучшие подруги виделись всё реже.

– Может, и ты возьмёшь отпуск? Съездим вместе, отдохнёшь, развеешься. Поехали, а? Мир – такое замечательное приключение, что грех его упускать.

– Нет, Даш, я не могу. Ты же знаешь, я только устроилась на эту работу да и…

– Опять ты со своей работой! – возмутилась Даша. – Никуда твоя работа от тебя не убежит, слышишь? А вот жизнь – вполне может. Оксан, тебе уже двадцать пять, а ты дальше нашего Мухосранска никуда не уезжала.

– Неправда. Я на море с родителями ездила. А вообще, Воронеж – древний и красивый город.

– Вот именно, – подняла палец Даша, – древний. Валить отсюда надо, пока он тебя своей древностью не засыпал.

– Так ведь и Греция – тоже древняя, – поддела подругу Оксана.

– Греция – это совсем другое, там за культурным и историческим наследием следят. А что древнего и известного осталось в нашем городе?

Оксана задумалась.

– Не знаю. Адмиралтейская церковь, наверное.

– Церковь, – скривила губы Даша. – Так церковь есть и в других русских городах. А вот акрополь или Панатинайкос ещё попробуй найди.

– Пана… что? – переспросила Оксана, едва не подавившись чаем.

– Панатинайкос. Это такой древний спортивный стадион.

– Понятно. – Оксана взглянула на часы. – Ой, уже так много времени! Мне надо ехать. Я обещала родителям проводить их на поезд.

– Вот видишь, даже твои родители знают, что иногда от работы нужно отдыхать. А куда они едут?

Оксана подозвала официанта и попросила счёт.

– В Анапу. На десять дней.

– Тоже неплохо. Давай, что ли, до остановки тебя провожу.

Проводив родителей на поезд, Оксана вернулась в пустую квартиру. Разогрела себе ужин, посмотрела фильм. Одиночество её совсем не тяготило, но чем заняться на выходных, она ещё не придумала. Разве что посмотреть любимый сериал.

Где-то на середине третьей по счёту серии зазвонил телефон. На дисплее отображался мобильный телефон начальника отдела.

– Оксана. Спишь? – без приветствия спросил начальник.

– Добрый вечер, Иван Владимирович. Нет, не сплю.

– Работаешь, что ли?

– Нет, дома отдыхаю.

– Я смотрю, ты везде отдыхаешь, и на работе, и дома. Сколько квартир ты продала за месяц?

Оксана закатила глаза.

– Иван Владимирович, я только три недели работаю. Вы же ещё не даёте мне клиентов.

– Так надо активнее быть, Оксана. Самой просить клиентов.

Оксана тихонько вздохнула. И что ему от неё надо? Вроде все документы подготовила и отдала на подпись, планы заполнила.

– Ладно, чего я хотел-то… А! Ты в понедельник едешь в командировку. Завтра к девяти зайди ко мне за документацией.

– А куда еду? – поспешила спросить девушка, пока начальник не положил трубку.

– Куда-куда, на Кудыкину гору. В Кисловодск поедешь. Водички попьёшь, воздухом кавказским подышишь, а то совсем вон дохлая. Ну ладно, завтра зайдёшь. Всё, пока.

– До свидания, – ответила Оксана коротким гудкам.

На следующий день девушка приехала в офис. Быстро уйти оттуда не получилось. Сразу нарисовались очень срочные дела, которые не отпускали до обеда. Когда Оксана наконец покинула здание офиса, позвонила Даша.

– Ксюш, привет! Слушай, тут нарисовался варик на шашлыки съездить, ты с нами?

– Привет. Я не могу, у меня тут дела по работе…

На другом конце провода шумно вздохнули.

– Нет, ты дослушай. Меня в командировку отправили, в Кисловодск.

– О, вот это по-нашему! Когда, на сколько, с кем? – тут же оживилась лучшая подруга.

– В понедельник. Одна еду на несколько дней.

– Круто. Там сейчас хорошо, самый сезон. Но! Это будет в понедельник, а мы уже в воскресенье в город вернёмся. Так что давай, собирайся и поехали.

– Нет, Даш, мне ещё собираться, билет покупать, а то вдруг не будет мест. Сама же говоришь, что сезон. Да и к бабушке ещё надо завтра заехать.

– Ну блин, так не интересно, – затянула любимую песню подруга. – Я буду плакать без тебя.

Трубка театрально всхлипнула.

– Не плачь, я тебе сувенир привезу, – пообещала Оксана, едва сдерживая улыбку.

– Ну ладно, уговорила. Позвони, как приедешь.

– Хорошо, договорились.

– Люблю тебя, солнце. Пока.

– Пока.

К искреннему удивлению Оксаны, в кассах на проходящий с Москвы поезд билетов не было. Но почему-то они были на сайте, и то в купе. Пришлось бронировать и покупать одно место в купе.

Собрать только самые необходимые в командировке вещи оказалось тоже непросто. Прогноз погоды на понедельник-вторник в Кисловодске обещал одновременно и солнце, и дождь. А ещё начальник дал указание быть на встрече в строгом деловом стиле. Но ведь не поедешь же в поезде в костюме и с чемоданом? В джинсах и футболке гораздо удобнее. А костюм – в чемодан. Но ведь он там может помяться. И неизвестно, есть ли в отеле, забронированном компанией, утюг. Пришлось брать его с собой. В итоге, необходимых вещей набрался целый чемодан.

Следующий день тоже не обошёлся без сюрпризов. Узнав про командировку, бабушка постаралась откормить внучку на неделю вперёд. И провожая Оксану, что-то незаметно впихнула ей в сумку. По возвращению домой выяснилось, что это были бутерброды и пирожки.

Утром Оксана встала пораньше, чтобы добраться до вокзала своим ходом, в итоге всё равно пришлось вызывать такси. В последний момент девушка вспомнила про бутерброды и запихнула их в дорожную сумку.

Стоя в очереди в вагон, Оксана вспомнила, как в детстве с родителями она ездила на море. Тоже было лето и много людей, транзитный поезд. И тоже купе. У них был попутчик, добрый дяденька, конфетами угощал, но когда он спал, то громко и страшно храпел. Интересно, кто будет попутчиком в этот раз?

Оксана протянула свой электронный билет полной миловидной проводнице. Та сверила паспортные данные со своим списком и пропустила Оксану. Кое-как протолкнув чемодан по узкому коридору вагона, она зашла в нужное купе. Там уже сидел пассажир, мужчина, ненамного старше Оксаны. Блондин. Но первое, на что девушка обратила внимание – это его глаза. Ещё никогда ей не приходилось встречать людей с таким восхитительным оттенком глаз. Они были цвета чистого неба и морской волны. И казалось, если долго в них смотреть, то можно утонуть.

Первая встреча

Молодой мужчина со скучающим видом смотрел на незнакомый ему прежде провинциальный город через пыльное окно купе. По меркам жителей Земли, он живёт на ней уже достаточно долго. Во всяком случае, планета успела сделать несколько оборотов вокруг звезды, которую местные называют Солнце. Несмотря на длительный срок, мужчина никак не мог привыкнуть к медлительности земной техники. То ли дело привычные для него флайджи и мобили, способные в мгновение ока преодолеть расстояния, непосильные для поездов и автомобилей.

Неожиданно дверь купе открылась, и в проём протиснулся чемодан, за которым маячила миловидная землянка. «Здравствуйте!» – поздоровалась она. Мужчина подскочил со своего места, помог разместить чемодан под полкой, краем глаза наблюдая за соседкой.

– Ой, спасибо вам большое! – поблагодарила девушка, садясь напротив и рассматривая попутчика. У него было атлетическое телосложение, но без выпирающих мышц. Загорелая кожа выгодно контрастировала со светлыми волосами. Он был симпатичен, и пассажирке хотелось познакомиться поближе, но она не решалась. Нужен был предлог.

Бегло осмотревшись, Оксана не заметила багажа мужчины. Рядом с ним на сидении стояла только одна небольшая сумка, чуть больше женской.

– А где же ваши вещи? Или вы путешествуете по работе?

– По работе? – чуть удивленно переспросил мужчина. – Да, пожалуй, можно сказать и так. Я нахожусь здесь в командировке. Длительной командировке. К счастью, почти всё необходимое можно найти на месте, а то, что найти нельзя, вполне помещается вот в этой сумке, – кивнул он на свою ручную кладь.

Тем временем поезд тронулся, и в дверях появилась проводница. Она перепроверила билет у Оксаны и спросила: «Чай будете брать? Есть печенье, вафли. Если желаете пообедать, можно пройти в вагон-ресторан».

– Вы хотите чаю? – обратился мужчина к своей попутчице. – Или, может, сходим в ресторан?

Прежде, чем ответить, Оксана немного подумала:

– Хочу. У меня как раз есть несколько пирожков и печенье.

Мужчина заказал проводнице два стакана чая. Пока путешественники ждали традиционный напиток железных дорог, Оксана достала свои припасы. Свёрток с бутербродами она вынимать постеснялась, что не ускользнуло от внимательного взгляда блондина.

– Мы, кстати, забыли одну очень важную вещь, – сказала девушка, когда принесли чай.

– Какую?

– Мы забыли познакомиться. Я – Оксана, хотя некоторые друзья зовут Ксюшей.

– Очень приятно, – мужчина галантно поцеловал руку Оксаны, от чего её щёки покрылись густым румянцем. – Меня зовут Игорь. Я, к сожалению, не запасся пирожками, но у меня есть бутерброды. Хотите?

– О… а… у меня свои есть, – промямлила девушка и почувствовала, как уши тоже начинают пылать огнём.

– В таком случае, мы можем обменяться, – улыбнулся Игорь. Его искренне позабавило смущение спутницы.

– Давайте, – радостно согласилась Оксана и поспешила перевести разговор в другое русло. – А вот вы говорите, что путешествуете по работе. Если не секрет, кем вы работаете?

Попутчик не торопясь разложил на столе припасы, осмотрел получившийся натюрморт. Придвинул к себе стакан.

– Ну, скажем так, я исследователь. Езжу по стране, анализирую различные данные. В общем, довольно рутинная работа. А вы?

– А мне кажется, у вас очень интересная работа, – возразила Оксана. – Наверное, многое видели и знаете. А я обычный офисный работник. Я относительно недавно устроилась на новую работу, в отдел по продажам, но пока клиентов не дают. Сейчас на должности "подай-принеси-передай".

– Интересная? – мужчина скептически приподнял бровь. – Ну, возможно. Но, знаете, основная моя задача – не ездить, а анализировать. Множество различных факторов необходимо распределить в строгом соответствии с установленными формами, выстроить в определенном порядке. Это чем-то сродни работе ваших бухгалтеров. Цифры, таблицы, графики. И неважно, в какой именно точке ты находишься в этот момент. Везде одно и то же. Отличается лишь вид из окна и одежда прохожих.

Пока Игорь рассказывал о своей работе, Оксана изо всех сил старалась понять хоть что-то из таких простых, но одновременно сложно связанных между собой слов. И при этом старалась сохранить более-менее умный вид.

– Пожалуй, да, вы правы, – согласилась она. – Нет ничего более скучного, чем работа с сухой математикой и анализом.

– А ваш отдел? Вы сказали, что работаете в отделе по продажам. Что же вы продаете, если не секрет?

– Квартиры в новостройках. Как правило, клиенты к нам приходят, смотрят планировки дворов и квартир, спрашивают о ценах. Наше начальство считает, что нет бедных клиентов, есть незаинтересованные. И наша задача – заинтересовать квартирой именно нашей компании.

Игорь слушал гораздо внимательнее, чем Оксана могла себе представить. И не сумел скрыть недоумения:

– Странно. Как можно заинтересовать людей тем, что им не нужно или недоступно? И зачем делать покупку, превышающую предел возможностей. Право, люди не перестают меня удивлять.

– Что поделаешь, – пожала плечами Оксана. – Каждый выживает как может. Хотя, честно признаться, я не сторонник такого подхода.

– А как бы сделали вы? – спросил Игорь. Ему действительно было интересно, учитывая, с какой целью он находился на Земле.

Вопрос застал девушку врасплох. Игорь не торопил её и спокойно ожидал ответ. Немного посмотрев в окно на убегающие назад деревья, Оксана сказала:

– Думаю, что будь я на месте директора компании, то распределяла бы цены на квартиры таким образом, чтобы их мог приобрести человек с любым доходом. И при этом квартиры по качеству были бы равнозначны. А некоторые квартиры можно сдавать в аренду.

– Вы думаете, их тогда покупали бы лучше? У людей есть понятие статуса, а если квартиры в любом доме может купить любой, люди с разным статусом окажутся перемешаны между собой. Вряд ли директор вашей компании согласится жить в одном доме ну, скажем, с нашей проводницей.

– Безусловно, люди разные, и каждый сам решает, где ему жить. Хотя лично я согласна на любых соседей, кроме пьяниц и наркоманов.

– Абсолютно на любых? А если, например, это будет не человек? Или не совсем человек в вашем понимании? Не пьяница, не наркоман, но и не человек?

Собственно говоря, именно ради ответа на этот вопрос Игорь и находился на Земле. И не мог удержаться, чтобы не прояснить для себя мнение рядовой землянки.

– Что вы подразумеваете под этим вопросом? – Оксане стало не по себе. В пристальном взгляде небесно-морских глаз попутчика сквозил космический холод. Игорь заметил, что девушка насторожилась, и сделал мысленную пометку лучше следить за своими словами.

– Предположим такую гипотетическую – подчеркиваю, гипотетическую – возможность, что вы не одни во Вселенной. Почему-то фантасты еще со времен Герберта Уэллса описывают исключительно вариант вооруженного вторжения. Некоторые, правда, пытаются придумать еще какие-то варианты контакта разных цивилизаций, но всё сводится к одному: захват планеты тем или иным способом.

Игорь помолчал, глядя на мелькающий в окне пейзаж. Да, немало тысячелетий прошло, прежде чем расы научились сотрудничать, не пытаясь при этом истребить друг друга. Об этом подробно рассказывалось в курсе всегалактической истории. Но Земля, оказавшаяся вне общего Круга, опиралась лишь на собственную историю, в которой до сих пор ведутся войны за овладение природными ресурсами. Поверит ли землянка в возможность мирного сосуществования? Отвлекшись от своих мыслей, мужчина продолжил:

– На Земле на сегодняшний день живёт около восьми миллиардов человек, а может жить до пятисот миллиардов, при соответствующих условиях, конечно. Если переводить на язык вашего директора, то выходит, что в доме, предназначенном для пятисот человек, проживает всего-навсего восемь. Это слишком расточительное использование ресурсов. Так вот, эти восемь человек должны быть готовы к тому, что у них появятся соседи. В вашей истории уже было нечто подобное около сотни лет назад. Это называлось "уплотнение". В квартиры, где было достаточно места, подселяли семьи из подвалов и хижин, давая всем равные возможности жить в равных условиях.

– Ну, да. Такие квартиры назывались "коммунальными". Но я не понимаю, почему вы говорите о внеземных цивилизациях? Вы и правда считаете, что Земля – не единственная обитаемая планета? – от волнения Ксюша чуть не опрокинула стакан.

Игорь усмехнулся: «Какие же всё-таки земляне милые и наивные».

– А почему бы Земле быть исключением? Ученые искали внеземные цивилизации слишком близко. К тому же там, где условия отнюдь не походили на земные. Но, согласитесь, логичнее было бы поискать на планетах с более близкими показателями температуры, давления, состава атмосферы. Правда, я не уверен, что у астрономов и физиков есть технические возможности сделать это. К тому же мы рассуждаем лишь гипотетически, не забывайте.

Помимо воли Игоря, его голос звучал холодно. Хотя попутчик не говорил ничего страшного, Оксане вдруг захотелось оказаться где-нибудь подальше.

– Хорошо, – с запинкой проговорила она. – Гипотетически. Я читала статьи, где говорилось о том, что учёные получали сигналы из космоса и посылали ответные в тот же сектор, но безрезультатно. Хотя, если рассуждать логически, Вселенная и правда слишком велика для маленькой Земли. Впрочем, последние исследования образцов грунта Марса показали, что там есть вода, а значит, есть и жизнь. Правда, она, скорее всего, отлична от земной формы.

Девушка разволновалась не на шутку. Её срочно требовалось отвлечь, «заговорить». Но уж больно животрепещущей была для исследователя тема их беседы.

– Там БЫЛА жизнь. Много миллионов лет назад, когда условия на Марсе походили на нынешние земные. Но потом жить там стало невозможно. Когда-нибудь и Земля станет необитаемой. Вселенная расширяется, звёзды остывают, и приходится искать всё новые и новые планеты, на которых можно продолжать жить. Когда-то предки землян прилетели сюда с Марса. Придет время, и вам понадобится новый дом, потому что Землю постигнет та же участь. Уже сейчас некоторые ваши учёные задумываются о решении этой проблемы. Есть и другая: так же, как и Вселенная, расширяется популяция разумных, которых вы называете гуманоидами. Чтобы не кидаться очертя голову в неведомое, приходится заранее заботиться о том месте, где возможно продолжать развиваться. Никто не переезжает в новый дом, не подготовившись. Что же касается отличий от земной формы, то это лишь гипотеза. Согласитесь, что при равных условиях развитие организмов будет идти примерно одинаково. Да и как иначе могли бы пришельцы существовать на Земле, не привлекая к себе всеобщего внимания.

– А они всё-таки существуют? – теперь вместо страха Оксану переполняло любопытство. Игорь так много знал и говорил об инопланетянах, словно они существуют на самом деле. – Если бы они и правда существовали, мне было бы интересно посмотреть на них. Но жаль, что это невозможно. А что касается умирания Земли… Это понятно настолько, насколько это неизбежно. Но, думаю, к тому моменту, когда это случится, наши учёные найдут новую Землю. Кстати говоря, я совсем недавно читала про то, что нашли планету-близнеца Земли. Но она очень далеко.

Игорь согласно кивнул:

– По земным меркам, да, далеко. Но в пределах Вселенной техника землян далеко не передовая. То, что описывают ваши фантасты, во многих местах считается уже безнадежно устаревшим. К тому же, кроме линейного перемещения, существует ещё множество других способов достигнуть нужного места. Что же касается вашего желания посмотреть на инопланетян…

Игорь на мгновение задумался. Ему не хотелось ненароком напугать девушку. Поднимет ещё тревогу, а лишнее внимание привлекать ни к чему. Но пресловутый эффект попутчика действовал в полную силу.

– Вы можете мне не поверить, но… В общем, я действительно исследователь-аналитик, прибывший на Землю с целью выяснить, возможно ли подселение к землянам представителей нашей расы арктурианцев. Мы не планируем истребления землян или обращения их в рабство. Разум во Вселенной – явление достаточно редкое, чтобы бездумно им разбрасываться. Стать видом, распространенным на множестве планет – вот чего мы хотим. И надеемся на добрососедские отношения. Я не похищал чужое тело, не совершал превращений. То, что вы видите перед собой – мой истинный облик. Вы напуганы? Я не сумасшедший и вам не вру.

С этими словами Игорь открыл сумку, достал из неё прибор – нуль-транспортер. Одно нажатие кнопки – и мужчины уже не было в купе. Последнее, что он видел, это расширенные от испуга глаза Оксаны.

Девушка бессмысленным взглядом смотрела туда, где только что сидел Игорь, и где теперь было пустое место. Исчезла даже его сумка. Не веря своим глазам, Оксана медленно протянула руку. Холодные пальцы, не встретив на пути никакого препятствия, коснулись сидения, и резко отдернулись назад, будто ошпарившись.

– Игорь… Где вы? – несмело проговорила Ксюша. Ей никто не ответил. В купе была лишь она одна. В следующий миг Оксана закричала и упала в обморок.

Под мерный стук колёс, поезд, покачиваясь, мчался вдаль. Мимо домов, городов и деревень, лесов и полей. Мимо того, чем богата маленькая голубая планета Земля. И чем она привлекла переселенцев с далёкого Арктура.

И невозможное возможно…

Останавливаться в этом городке не входило в планы Игоря. Он вообще не планировал сюда заезжать. Вот только из-за собственной неосторожности пришлось покинуть поезд раньше срока. Да и разговор с Оксаной завершился совсем не так, как хотелось бы. Теперь приходится гулять по старинным улочкам в ожидании следующего поезда.

Старинные дома радуют глаз резьбой и коваными узорами навесов. Пахнет подвядшей листвой, яблоками и немного – дымом из печных труб. Налетевший ветерок приносит новый запах, разогретой смолы. За поворотом ремонтируют дорогу, кладут асфальт. Черная ровная поверхность радует глаз.

Через пару кварталов другая группа рабочих долбит свежий асфальт отбойными молотками. Из их разговоров ясно, что под дорогой проложены трубы, которые необходимо поменять, «пока не рвануло к едрене фене» как изящно выражается один из рабочих. Логика действий Игорю непонятна. Почему нельзя было сначала поменять трубы, а потом класть асфальт? К чему выполнять бессмысленную и бесполезную работу в двойном и тройном объеме, когда можно всё сделать гораздо рациональнее?

Это далеко не первый и не последний вопрос, который возникает у пришельца, когда он наблюдает за землянами. Несколько оборотов планеты назад, в период освоения в здешнем мире, такие вопросы появлялись у исследователя на каждом шагу.

Устав бесцельно бродить по незнакомым улицам, Игорь свернул в парк. Удобно устроившись на старинной лавочке, он продолжил размышления о странностях землян.

В первые же дни на Земле Игорь заметил, что некоторые люди вдыхают дым местного растения, содержащего в себе ядовитое вещество никотин, губительно действующее на организм. Понять, для чего люди, знающие о вреде никотина, вдыхают ядовитые пары, арктурианец так и не сумел.

Такое же недоумение вызывали и те, кто добровольно отравлял свой организм производными органического вещества С2Н5ОН. Это вещество, называемое спиртом, разрушает все системы еще быстрее, чем никотин. И уж окончательно непонятны пришельцу были люди, вводящие в организм другие психотропные вещества, вызывающие порой не просто привыкание, а моментальную зависимость, настолько сильную, что некоторые порой идут на преступление, лишь бы добыть желанный препарат.

А как понять то, что он регулярно наблюдает в тренажёрном зале? Люди приходят частенько затем, чтобы сбросить лишний вес. Это прекрасно и правильно. Но… потом эти же люди, сразу после тренировки сидят в местах, где земляне принимают пищу, и поедают такие сочетания продуктов, которые никак не способствуют похудению. Эти, так называемые, «гамбургеры», «пирожные», «картофель фри», «пиво» или «кофе со взбитыми сливками» просто удар по здоровью. Биологи на Арктуре пришли бы в ужас, увидев, какой набор жиров и углеводов вводят в свой организм земляне. Причём искренне считают, что всё это «вкусно» и, значит, лучше, чем полезно.

В тот период, который местные называют «зима», Игоря ожидало новое потрясение. Девушки носили «джинсы» с такой низкой талией и одновременно «куртки» с такой высокой, что наружу торчало никак не меньше десяти сантиметров голого тела. Интересно, понимают ли эти несчастные, что посиневшее, покрытое мурашками женское тело вряд ли является вожделенным объектом для местных мужчин? Вот о чём надо было спросить у Оксаны. Неужели она тоже следовала дурацкому обычаю? К счастью, в последнее время эта мода прошла, зато появилась другая: теперь юноши и девушки обнажают щиколотки. С трудом верится, что местная медицина в состоянии справиться с последствиями этой «моды».

Чем дольше Игорь жил на Земле, тем больше непонятного встречалось ему. Это и обычай хранить вещи «на чёрный день» и «на праздник», и девушки, сначала заявляющие кавалеру, что не желают его видеть, а потом рыдающие от того, что парень не приходит и не звонит, и то, что местные называют «приметы». Последнее вообще противоречит всякой логике. Какое, скажите на милость, отношение имеет цвет бегущего по своим делам мелкого животного к тому, что происходит в вашей жизни? И как быть тем, кто держит дома зверьков именно такого цвета? Как зависит размер вашего заработка от того времени, когда вы избавляетесь от мусора? Если вы начнете выносить мусорное ведро ровно в 6 часов 17 с половиной минут местного времени, ваш начальник прибавит вам зарплату? Какая, ради светлого неба, разница, на сколько градусов от магнитных линий Земли отклоняется направление, в котором стоит чья-то кровать?!

В общем, земляне, с точки зрения арктурианцев, потрясающе нелогичный народ. Есть большое сомнение в том, что две расы сумеют ужиться на одной планете. Для того, чтобы найти общий язык с землянином, надо мыслить, как землянин. Мышление же арктурианцев сильно отличается от земного. В его основе лежит рациональность и прагматизм, круто замешанный на логике.

Игорь задумался о том, что, чем дольше он живёт среди землян, тем больше подстраивается под них. Буквально сегодня он поймал себя на том, что, благополучно телепортировавшись из вагона, поплевал через плечо с мыслью «Не сглазить бы». Если так будет продолжаться, то в скором времени он станет вести себя как истинный землянин. Главное, чтобы руководство об этом не узнало. Игорю вовсе не хотелось, чтобы его отозвали прочь с полюбившейся планеты. К тому же… вдруг ему повезёт, и он сумеет найти свою попутчицу. Тьфу-тьфу-тьфу три раза, чтобы не сглазить.

Откинувшись на спинку лавочки, Игорь прикрыл глаза, подставив лицо пробившемуся из-за туч солнцу. Шорох веток и отдалённые звуки города слились в один убаюкивающий шум…

«Травка зеленеет, солнышко блестит…». Старики говорят, что это ненадолго. Вроде, было уже такое, что весь наш мир оказывался покрыт снегом и льдом. Смешные они. Только и знают, что бормотать: «Похолодание, похолодание. Надо готовиться, делать запасы, утепляться…». Какое похолодание, зачем утепляться? Мы, конечно, молодые и зеленые, но знаем, что жизнь прекрасна и так. Вон с приятелями на солнышке перекусили, теперь торчим в парке, наблюдая за прохожими. Вон, на лавочке устроился парень, крутит головой туда-сюда. А на лице такое удивление, словно пять минут назад с луны свалился. Чему тут удивляться-то? Всё, как всегда.

А-а-а, понятно. Это он мыслям своим удивляется. Ну-ну, поудивляйся. Это ты еще не всё знаешь. Лавочка-то, на которой сидишь, не простая, а старинная. Ей уже лет сто, не меньше. Знаешь, сколько людей на ней посидело за это время? И каждый – со своей энергетикой. А основание у лавочки из чугуна. Не такой хороший накопитель, конечно, как медь, но тоже ничего. Так что ты там с мыслями поосторожнее, а то ведь всякое может быть…»

… Игорю показалось, что кто-то пискнул «Осторожнее!», но вокруг не было ни одной живой души, только качались на клумбе напротив зеленые травинки.

– Кажется, я умудрился задремать, – подумал он. – Вот что значит болтаться несколько часов без дела в чужом городе. Надо двигаться ближе к вокзалу, до поезда осталось не так уж много.

Арктурианец погладил на прощание спинку скамьи и неторопливо пошел к выходу из парка, не замечая, как травинки с клумбы изо всех сил тянутся ему вслед.

Проводница, встретившая его у двери вагона, как две капли воды походила на вчерашнюю. Интересно, они что, набирают в проводники людей по внешнему сходству? Игорь зашел в пустое купе. Вероятно, пассажиры вышли размять ноги, пока поезд стоит. Интересно, кто будет его соседом на сей раз? Игорь подавил вздох при воспоминании об Оксане. Дверь открылась и в нее протиснулся контейнер для вещей, называемый «чемодан», за которым маячила миловидная землянка. «Здравствуйте!» – поздоровалась она. Игорь почувствовал, что у него начинает кружиться голова. В купе стояла Оксана…

Попытка №2: вторая встреча

…Игорь почувствовал, как начинает кружиться голова. Перед ним стояла Оксана. Справившись с растерянностью, он помог ей втащить чемодан в купе, поместить его под полкой.

– Ой, спасибо вам большое! – поблагодарила девушка, садясь напротив и рассматривая своего попутчика. – А где же ваши вещи? Или вы путешествуете по работе?

– По работе? – немного странно вести тот же разговор во второй раз. – Да, можно сказать и так. Всё, что мне нужно, умещается в моей сумке. А то, чего в ней нет, свободно можно купить на месте. Не люблю таскать с собой много вещей.

– А кем вы работаете, если не секрет? Просто я тоже еду по работе, но вещей набралось, как видите, целый чемодан, – вздохнула Оксана. – А ведь еду–то всего на пару дней!

– Скажем так, я исследователь. Езжу по стране, знакомлюсь с местными реалиями. Делаю выводы на основе увиденного.

– Какая интересная у вас работа. Наверное, много видели и знаете. Не то, что сидеть в офисе целыми днями.

– Вы сидите в офисе?

– Увы, да. Я обычный офисный работник. Знаете, я относительно недавно устроилась на новую работу, в отдел по продажам, но пока клиентов не дают. Сейчас на должности «подай-принеси-передай».

– Тем не менее, вас отправили в командировку. На мой взгляд, это хороший знак. Вероятно, в скором времени вас ждет повышение.

– Скорее всего, просто больше некого послать. Сейчас лето, у всех отпуска, дети, дачи, море. А мне – документы отвези-привези, да ещё «Только попробуй опозорить компанию – живо вышвырну на улицу», – вспомнила разговор с начальником Оксана.

Игорь поморщился:

– Угроза – самый простой способ управления. Но отнюдь не самый эффективный. Помните, кто-то из классиков сказал про автора, пишущего в жанре ужасов: «Он пугает, а мне не страшно».

Впрочем, если вы хорошо выполните поручение, это будет плюс в вашем послужном списке. Так что улыбнитесь и наслаждайтесь дорогой. Есть какая-то магия в состоянии «в пути», не правда ли?

Оксана невольно улыбнулась. Попутчик всё больше располагал к себе, и почему-то девушке всё больше казалось, что они уже где-то виделись.

– Да, вы правы. В пути всегда узнаёшь что-то новое. Или вспоминаешь старое. Если честно, я почти нигде не была и ничего не видела, кроме своего города. Только по рассказам подруги и её фотографиям из разных стран узнаю мир.

– Что же вам мешает? Можно, конечно, знакомиться с миром и по фотографиям, но это, скорее, эрзац знакомства. Даже видеозаписи не передают всех ощущений. Иначе моя работа, например, стала бы бессмысленной. Хотя да… Время, расстояния. Да и деньги на поездки. Земная техника до безобразия медлительна.

– Ну, может быть лет через сто появятся летающие автомобили, сверхзвуковые поезда, тогда путешествовать можно будет побыстрее. Или в космос полетим.

– Летающие автомобили, поезда – это всего лишь другой вариант линейного перемещения. Рано или поздно вы уткнетесь в ограничение скорости. Физическое тело не может двигаться быстрее скорости света.

Игорь немного помолчал, раздумывая, стоит ли развивать эту тему. Но всё же продолжил:

– Космос? Проблема космических перемещений не решится до тех пор, пока люди не будут готовы искать другие пути решения этой задачи. Вы упёрлись в один-единственный вариант и не видите других. Не знаю, правда, возможны ли они при современном развитии науки на Земле. Но другие пути есть. Перемещение объекта далеко не всегда линейно.

Оксана насторожилась. Глубокие глаза попутчика увлечённо сверкали – он явно любил говорить о науке. Но было в его словах и что-то пугающее.

– А какое ещё может быть перемещение, кроме линейного? Всё-таки, мы же не живём в мире магии, где люди могут ходить сквозь стены, открывать порталы в другие измерения…

– Вот вам простейший пример. Не сомневаюсь, что вам хотя бы раз в жизни приходилось шить. Что при этом происходит? Вы складываете ткань в несколько раз и потом прокалываете все слои иглой. Перемещаясь линейно, игла должна была бы пройти грандиозное расстояние. При проколе она попадает на другую сторону мгновенно. И это только один из способов, есть и другие.

Мужчина снова замолчал. «Стоит ли, хотя бы в теории, рассказывать о том, что в моём мире давно стало обыденностью? – думал он. – Если девочка не сбежит в ужасе и не обвинит меня в сумасшествии, ей можно выдать медаль за отвагу».

– Предположим, что существует устройство, способное создавать такой прокол в пространстве. Шаг – и вы гуляете по другой планете. Или дышите морским воздухом где-нибудь в Италии. Или любуетесь восходом с вершины Эвереста. Без затрат времени, усилий, средств. Просто нажать на кнопку.

– Если честно, мне не хочется вас чем–то оскорбить, – Оксана тщательно подбирала слова, – но… мне кажется, такое устройство люди ещё не изобрели. Если только в фантастическом кино. В реальности такое пока физически невозможно. А если оно и правда существует, то наверняка является секретной военной разработкой США и хранится в строжайшем секрете.

– Могу вас успокоить, – улыбнулся Игорь, – у США совершенно точно нет подобной разработки. Что же до того, существует ли такое устройство, скажу так: не всё, что есть, известно широкой публике.

– А вам, значит, известно? – подняла брови Оксана. – Если и да, то откуда?

– Предположим, непосредственно от разработчиков. Это экспериментальная разработка. На всей планете только несколько человек знают о её существовании.

«Надо бы поосторожнее, – подумал Игорь. – Один раз я уже её напугал. Дважды повторять ошибку не стоит».

– И вы так свободно о ней рассказываете? Разве это не должно быть тайной?

– А кто вам поверит? Вот вы приедете к себе и начнёте рассказывать, что есть прибор, способный мгновенно перемещать объекты на любые расстояния. В лучшем случае все решат, что вы перечитали научной фантастики, вот и всё.

– Вы правы. Но почему вы решили, что поверят вам?

– Так я и не настаиваю, чтобы вы мне верили. Чисто теоретические рассуждения о способах путешествий. У ваших фантастов полно подобных идей.

Оксана мысленно посчитала до десяти. Попутчик теперь имел совершенно невозмутимый вид – в отличие от девушки, мысли которой бились как птицы в клетке. «Он же просто разыграл меня! А я попалась на эту уловку».

– Действительно. Писатели ещё и не такое могут выдумать. Извините, мне нужно позвонить, – чтобы скрыть смущение, Оксана поспешила покинуть купе.

Игорь же, подальше от соблазна, бросил свою сумку, с которой практически не расставался, в отсек под полкой. Именно в сумке лежал тот самый прибор, в существовании которого усомнилась Оксана. И, увы, тот самый, с помощью которого он в прошлый раз, хоть и невольно, напугал девушку до полусмерти.

«Телефонный разговор» затянулся. Оксана не торопилась возвращаться в купе. Вид за окном привлёк её внимание. Пейзаж постепенно менялся с равнинного на предгорный. По коридору прошла проводница, предлагая чай, еду и сувениры. Оксана вспомнила, что даже не завтракала сегодня. Пришлось заказать чай и вернуться в купе. Попутчик сразу поднял на неё глаза.

– Там чай предлагают, – сказала девушка. – Вы будете?

– С удовольствием. Признаться, я сегодня спешил и не успел позавтракать. Зато запасся бутербродами и готов разделить их с вами.

– Спасибо. У меня есть свои, – в подтверждение своих слов Оксана достала из сумки свёрток.

Чтобы разрушить неловкую тишину, повисшую в ожидании традиционного напитка железных дорог, девушка сказала:

– Мы, кстати, так и не познакомились. Я – Оксана, но некоторые друзья зовут Ксюшей.

– Меня зовут Игорь. Приятно познакомиться, – мужчина церемонно поцеловал девушке руку.

Оксана почувствовала, как начинают гореть щёки.

– Мне тоже приятно.

«И всё–таки, где же я могла его видеть?» – думала девушка. Что-то билось в воспоминаниях – и ускользало.

Игорь принял у проводницы стаканы с чаем, расплатился.

– Всё же в путешествии на поезде есть своя прелесть, – сказал он, расставляя стаканы на столике. – Ни в каком нуль-пространстве вам не предложат горячий чай в стаканах с подстаканником. Да ещё в сочетании с великолепнейшими видами из окна. Право, это намного лучше любого телевизора, не так ли? – он с улыбкой взглянул на спутницу.

– Намного лучше, – согласилась Оксана. Спохватившись, она достала из сумки пирожки и пачку печенья. – Только жаль, что это короткое путешествие – меньше, чем через сутки поезд будет в Кисловодске. Кстати, вы до конечной станции едете?

«Пусть он и странный немного, всё же с ним интересно».

– У меня дела поблизости от Кисловодска. Вы не будете против, если я приглашу вас немного погулять после работы?

Оксана призадумалась. Почему бы и нет? Документы всё равно отдадут не сразу, через день-два, а на завтрашний вечер планов не было.

– Что ж, буду рада продолжить знакомство. А все-таки, Игорь, что же такое вы исследуете?

– Так одним словом и не ответишь. Допустим, меня интересует вопрос, какое количество людей способна прокормить планета Земля при условии рационального использования ресурсов. Также мне интересно, возможно ли на данной планете мирное сосуществование различных гуманоидных рас.

– А что говорят «разработчики»? – не удержалась Оксана от очередной шпильки. Но тут же приняла серьёзный вид:

– А вы точно исследователь, а не писатель-фантаст?

– Разработчики понятия не имеют, что ответить на эти вопросы, – слишком серьёзно сказал Игорь. – Именно поэтому я здесь. Моя задача собрать информацию, проанализировать её и сделать выводы, которые потом многократно проверят, прежде чем принять решение.

– Какое решение? – вновь насторожилась девушка.

– О дальнейших действиях. Но это вопрос не завтрашнего дня и даже не послезавтрашнего.

«Собрать информацию, сделать выводы, их проверят, примут решение… А он, случайно, не тайный агент США? – подумала девушка. – Вдруг они готовят вторжение? Хотят развязать открытую войну? Ой, мамочки…». На всякий случай девушка придвинулась ближе к двери.

– Простите, я, наверное, не до конца вас понимаю. Вы, случайно, не иностранец?

– Иностранец? Хм, в какой-то мере. Впрочем, паспорт у меня российский и я не работаю ни на одно государство Земли, если вас это интересует.

«Меня же интересует одно, не примет ли она меня за сумасшедшего, узнав, кто я такой», – мысленно добавил Игорь.

«И все–таки странный он, – подумала Оксана. – Скорее бы эта поездка закончилась. И, пожалуйста, пусть он забудет взять мой номер телефона!»

– Я вам верю, – сказала она вслух. – Простите, если чем-то обидела вас. Всё-таки в страшное и сложное время живём, осторожность лишней не бывает.

В кармане Игоря пиликнул коммуникатор. Извинившись перед Оксаной, он открыл крышку и привычно забегал пальцами по экрану, сплетая арктурианские символы в причудливую вязь.

Любопытство свойственно всем земным девушкам. И Оксана не была исключением. Делая вид, что просто смотрит в окно, она слегка приподнялась и попыталась заглянуть в экран – вдруг он всё-таки шпион и пишет своему начальнику спецслужбы?

«Интересно, что эта девочка хочет увидеть? Схемы размещения ядерных зарядов? Или тайный план захвата?» – поглядывая в сторону Оксаны, думал Игорь.

– Не старайтесь подсматривать незаметно, у вас это не выходит, – не отрываясь от экрана, проговорил он. – То, что я пишу, вы вряд ли поймёте, потому что это очень редкий язык. Обещаю, я вам всё расскажу, но завтра. Вы же не забыли, что обещали мне прогулку?

Оксана разочарованно опустилась обратно на сиденье.

– Помню, конечно.

– Тогда скажите мне свой телефон. Боюсь, если я буду обзванивать все отели Кисловодска, это займет слишком много времени. И запишите мой, на случай если ваши планы изменятся.

Понимая, что теперь ей уже точно не отвертеться от прогулки, Оксана продиктовала свой телефон. Как она и ожидала, Игорь сразу позвонил.

– Это мой номер. Сохраните его и, надеюсь, вы не позвоните для того, чтобы отменить встречу.

За разговорами попутчики и не заметили, как день прошёл. Солнце скрылось за холмами на горизонте, окрашивая небо в розовые и красные цвета всех оттенков. Закат наблюдали под музыку колес, каждый думал о своём. В вагоне погасили свет. Игорь и Оксана легли по своим полкам, до рассвета старательно делая вид, что спят.

Утром в окнах показался величественный пятиглавый Бештау, освещённый лучами восходящего солнца. Железная дорога проходила почти у самой подошвы горы, изгибаясь широкой дугой. Оксана, никогда не видевшая горы вживую и так близко, приникла к окну, невольно затаив дыхание. Поезд сделал пятиминутную остановку, и побежал дальше по ущелью.

По вагону пошли проводники, собирая бельё и посуду. Люди засуетились, вытаскивая вещи в коридор. Игорь накинул на плечо ремень сумки, поднял чемодан Оксаны.

– Вы на такси или на автобусе? Я помогу донести вещи до машины.

Игорь и Оксана направились к началу платформы. Там располагался выход в город. Свободная машина нашлась сразу, хотя запрошенная таксистом цена очень удивила. Впрочем, выбирать не приходилось. Таксист, правда, оказался честным малым – не став нарезать кругами лишние километры, он подъехал к отелю, расположенному недалеко от вокзала, в центре курортной зоны Кисловодска. Наказав таксисту ожидать его, Игорь проводил Оксану до дверей. Прежде чем скрыться в здании, девушка всё все же решилась задать вопрос:

– Игорь… Не поймите меня неправильно, но мне всё время казалось, что я вас уже где-то видела. Мы точно раньше нигде не встречались?

– Возможно, что и встречались. Бывает, мелькнёт человек на улице, лицо остаётся в памяти, а потом долго мучаешься, где ты его видел. До вечера, Оксана.

– До свидания, Игорь.

Набирая вечером номер Оксаны, Игорь почему-то волновался. Гудок, другой, третий. Что ж так долго? Наконец в трубке послышался знакомый голос.

– Добрый вечер. Я хочу вас пригласить на небольшую прогулку. Вы готовы?..

В чужом теле

Часть 1. Калейдоскоп

В небе бушевала гроза. Частые вспышки молний попеременно выхватывали из темноты различные картинки. Многотонные глыбы, выстроенные кольцом. Перекрытия, лежащие на каменных столбах и образующие то ли арки, то ли колоннады. Базальтовая глыба, словно алтарь забытых ныне богов. Двое людей, неподвижно лежащие в каменном кругу. Сверху они похожи на брошенных тряпичных кукол.

Первой очнулась девушка. Она приподнялась на руках, огляделась вокруг. Поднесла руку ко лбу и с изумлением воззрилась на неё. Потом бегло осмотрела себя. Тело казалось чужим и непослушным. Ладонь выглядела странно. Слишком маленькая, слишком… женская. Женская?! Девушка повернула голову, с недоумением смотря на лежащего неподалёку мужчину.

– Оксана! – позвала она.

Мужчина приподнял голову, с удивлением уставившись на зовущую.

– Ты кто? – спросил он. – Ой…

Игорь увидел, как глаза Оксаны наполняются ужасом. Да и сам он, по мере того, как приходило понимание случившегося, был напуган не меньше. Вероятно, при перемещении что-то пошло не так и, вместо того, чтобы мягко приземлиться в назначенной точке, они с силой треснулись о землю. Повезло, что попали мимо камней. Похоже, в результате аппаратного сбоя, они с Оксаной обменялись телами. Ну, или сознаниями.

О подобном ему приходилось слышать ещё на родной планете, вот только никто не рассказывал, смогли ли «переселенцы» вернуться в прежние тела. Вот это они влипли!

– Ты только не беспокойся… – начал было Игорь, но сам прервал себя. Дурацкая фраза из земных сериалов. «Ты только не беспокойся, у тебя там полтуловища оторвало, по пятам идёт армия врагов, а своих перебили, пока ты был в отключке. Но ты не беспокойся, да». Оксана лишь горестно вздохнула. С самого начала всё шло не так. И о чём она только думала, соглашаясь на эту авантюру? Вечер, закончившийся столь плачевно, начинался вполне прилично…

***

Телефон запел голосом российской певицы, едва Оксана отключила воду в душе. Схватив полотенце с крючка, она наспех завернулась в него. Оставляя мокрые следы босыми ногами на всём пути следования, девушка побежала на требовательный зов. Но это оказался не начальник. На дисплее светилось имя недавнего попутчика. Телефон сопротивлялся мокрым рукам, но быстро сдался.

– Добрый вечер. Я хочу вас пригласить на небольшую прогулку. Вы готовы?

– Да, конечно.

– Хорошо, тогда встретимся у Нарзанной галереи. Минут через…

– Сорок! Через сорок минут! – поспешно сказала Оксана. Ещё же одеться надо!

– Договорились. До встречи.

Закончив разговор, Оксана со вздохом посмотрела на лужи. Не найдя ничего подходящего, она вытерла их полотенцем для ног. Может быть, смена белья здесь каждый день? Высушив и себя чистым полотенцем, девушка, проходя мимо зеркала в коридоре, невольно остановилась, засмотревшись в отражение.

Мама всегда говорила, что у неё хорошая фигура. Покатые плечи, небольшая красивая грудь, талия на месте. Оксане не нравились её бедра, но, по мнению психологов, именно такие формы мужчины считают привлекательными. Ноги были несколько толстоватыми в икрах, но это от спортивной юности: она часто бегала по вечерам. Оксана покрутилась у зеркала, осматривая себя со всех сторон, провела руками по телу. Красива. Привлекательна. Сексуальна. Как там Даша говорила? Пора покорять мир!

Они быстро нашли друг друга. Побродив по туристическому сердцу города и осмотрев несколько достопримечательностей, путешественники решили заглянуть в кафе. Конечно, все столики были заняты посетителями. Свободные места им улыбнулись спустя три заведения, не слишком отличавшихся друг от друга: шумных, с музыкой и ароматом еды. Официант мамой клялся, что более свежего, сочного и вкусного шашлыка из молодого барашка, чем у них, им не найти на всём Кавказе. Мясо действительно оказалось нежным и вкусным, а армянский коньяк придал блюду особую пикантность.

Когда молодые люди в сумерках вышли из кафе, Игорь обратился к Оксане:

– Вчера вы не поверили мне, когда я рассказывал о том, что существует прибор, позволяющий перемещаться мгновенно на любые расстояния. Хотите, я покажу, как это происходит?

– Прямо здесь? – уточнила девушка, обводя взглядом людную площадь. – Вы не боитесь привлечь лишнее внимание?

– Ну, разумеется, не посреди честного народа. Достаточно отойти, скажем, на парковую аллею или в ближайший двор. Спецэффектов в виде грома, дыма и пламени не будет, но исчезать на глазах у десятков людей не стоит, вы правы.

– Насколько я знаю, ближайший двор тут в нескольких километрах отсюда. Город делится на две части: курортную и жилую. В курортной только гостиницы, санатории, магазины и прочее. Да и в парке сейчас многолюдно. Хотя… Знаю одно местечко!

Оксана взяла мужчину за руку и потянула к аллее, ведущей вверх. Шли они недолго – минут пятнадцать. Поднявшись над руслом речушки, сбегающей с горных склонов, молодые люди очутились среди деревьев и валунов. Здесь не светили фонари, праздная толпа проходила внизу.

– Думаю, здесь не посмотрят. Так что это за прибор, и как он работает?

– Смотрите. – Игорь достал из сумки прибор. Внешне он походил на телевизионный пульт, скрещенный с прародителем мобильного телефона. – Нажимаем сюда, – с этими словами он нажал на одну из кнопок. – Теперь вводим координаты места, где хотим очутиться. Потом нажимаем на «Пуск» и… Где бы хотели побывать? Хотите на Кипр?

– На Кипр? Можно попробовать, – согласилась Оксана, не особо надеясь на успех. Мало ли что может выдумать человек, немного перебравший коньяка. Но всегда интересно, а вдруг?.. Игорь быстро набрал комбинацию клавиш:

– Готово. Вот ваш Кипр.

Дальнейшее походило на странный сон. За всё время, прожитое на Земле, Игорь ещё ни разу не тратил заряд нуль-транспортера с такой щедростью. Места ярким калейдоскопом сменяли друг друга. Пляжи Протараса и Айя-Напы, кафе Ларнаки, магазинчики Лимасолла, Камень Афродиты в Пафосе – Игорь словно задался целью провести Оксану по всему Кипру. Оксана пыталась убедить себя, что это не иллюзия, не сон, что её кожа действительно ощущает яркие и жаркие лучи солнца, а нос дышит ароматами южных цветов. Они перемещались раз за разом, не тратя ни времени, ни денег на транспорт.

Наконец они устали от жаркого солнца, мелькания красок, гула голосов. Захотелось тишины и прохлады.

– Куда отправимся на сей раз? – обратился Игорь к девушке.

После короткого совещания был выбран Стоунхендж. Потом была яркая белая вспышка, темнота и боль, пронзившая всё тело. Это последнее, что помнила Оксана. В памяти Игоря остались фиолетово-чёрные тучи, вспышка молнии и боль в руке, где был зажат нуль-транспортер.

И вот теперь они сидят на сырой земле среди монолитов, под тяжёлым свинцовым небом, заперев свои души в чужих телах из-за непредвиденного сбоя инопланетной электроники.

Часть 2. Шутка Космоса

– Так, давай уточним. Значит, ты утверждаешь, что являешься представителем инопланетной расы, прибывшим на Землю для проведения исследования. Ты перемещаешься общественным транспортом, но иногда прибегаешь к помощи своего… Как он там называется? Ноль-транспортёр?

– Нуль-транспо́́ртер.

– Неважно. И, встретив меня в поезде, ты сначала пытаешься убедить меня в существовании своего прибора, потом напрашиваешься на встречу, чтобы продемонстрировать его работу. И теперь мы сидим здесь без возможности вернуться в город и в свои тела. Я ничего не упустила?

Положение действительно казалось безвыходным. Прибор отказывался работать, а обычным путём вернуться в Кисловодск было весьма затруднительно. Но один плюс был. Гроза закончилась, тучи медленно уплывали за горизонт, освобождая небо и давая слово звёздам.

– Так, подожди, потерпи немного. Прежде всего, нам надо вернуться в Кисловодск. Там ты сможешь высказать всё, что у тебя накипело и даже побить меня. Только не забудь, что бить будешь своё тело. А сейчас мне надо посмотреть, что с прибором. Куда бы его положить?

Игорь оглянулся по сторонам в поисках чего-то, похожего на стол. Базальтовая глыба показалась подходящей.

– Дай мне мою сумку. Там инструменты. Пока не стемнело, надо разобрать устройство.

Оксане очень хотелось высказаться прямо сейчас. Но представив, как это будет выглядеть со стороны, поджала губы и отдала ему (ей?) сумку.

Игорь расстелил на камне газету, положил на неё неработающий прибор. Быстрыми движениями снял крышку, заглянул внутрь.

– Чёрт, темно. Достань из сумки фонарик и посвети. Да не на меня, а внутрь прибора. Свети туда, где я касаюсь отверткой.

– Может, мне ещё и плащ-палатку поставить? – язвительно поинтересовалась Оксана, но выполнила просьбу, с любопытством заглядывая под снятую крышку. Внутри прибор был похож на какую-то часть от компьютера. – Сколько времени это займёт?

– У тебя есть плащ-палатка? – Игорь на секунду взглянул на девушку (?) и вновь занялся прибором. – Дело плохо. Сгорел блок номер… Впрочем, неважно. Хуже то, что без него мы отсюда не выберемся. Впрочем, можно попробовать соединить напрямую, но что будет, сказать не могу. Думаю, хуже уже не будет. У тебя нет с собой шоколадки?

Оксана пожала плечами. По привычке полезла проверить в карманах, но их в летних брюках Игоря не оказалось вовсе.

– В этой одежде, что сейчас на мне, её точно нет. А в твоей… Да, есть. В сумочке. Кстати, отдай её! Там вроде лежит одна полоска «Вдохновения». И зачем тебе шоколад, пришелец? Уже проголодался?

Между тем Оксана пыталась найти шоколад. Но в маленькой сумочке оказалось столько всего, что отыскать нужное удалось только с помощью фонарика.

– Шоколадку можешь съесть сама. Мне нужна фольга, чтобы сделать мост. Так, это сюда…

Игорь, казалось, забыл о существовании землянки, с головой погрузившись в ремонт. Лампочка в рукоятке его отвёртки то мерцала тусклым светом, то гасла, то вспыхивала ярким огоньком.

– Ну вот, вроде готово. Если веришь в бога, можешь помолиться, чтобы всё получилось.

Игорь нажал на пуск и… они оказались в том же месте, откуда начали своё путешествие.

– Ну вот, по крайней мере, мы выбрались из Стоунхенджа. Признаться, шансы у нас были невелики.

– А наши тела вернуть на место ты не желаешь?

– Даже не представляешь, как я этого хочу. Я за всю жизнь как-то привык к своему телу и менять его на другое желания нет. Но сначала надо разобраться, что именно привело к подобному эффекту, а этого на коленке не сделаешь. Мне нужно время и, желательно, исправный прибор.

– Хотя бы так, – вздохнула Оксана. – И какие теперь наши дальнейшие действия? Не могу же я в таком виде идти завтра на встречу. Да и в отель не пустят постороннего без пропуска. Да что же сегодня за день-то такой?!

Оксана едва не заплакала. От слёз её удержало только то, что она представила, насколько нелепо будет выглядеть со стороны. Игорь вздохнул:

– Придётся нам меняться не только телами, но и адресами. Или провести ночь там, где живу я. По крайней мере, туда пропуск не требуется. Я всё равно спать не буду. Надо разобраться с поломкой и подумать, как нам вернуться в свои тела. Фраза «прийти в себя» заиграла новыми красками, не находишь?

– Угу. Разделяться однозначно нельзя. А вот поехать к тебе, – землянка фыркнула, – тоже не получится. Ну, или получится, но тогда меня уволят из компании. В ней смотрят и на моральный облик, и на пунктуальность. Кроме того, завтра ровно в девять утра я должна быть в офисе, опрятная и с документами. А меня там явно не будет! И даже если я не буду ночевать у себя в номере, могут возникнуть вопросы.

Игорь слегка разозлился. Можно подумать, ему доставляет удовольствие вся эта ситуация! У него тоже куча дел и нерешённых вопросов, но надо исходить из существующих условий.

– И что ты предлагаешь? Допустим, если не получится починить транспортер, я могу сыграть завтра твою роль. Но ночевать в одном номере с посторонним мужчиной – не меньший удар по репутации, не находишь? К тому же всё необходимое для ремонта у меня на квартире. Не думаешь же ты, что я ношу с собой ремонтную мастерскую?

Оксана задумалась. Он был прав. Прав в том, что репутация в любом случае будет испорчена, что необходимо возвращать свои тела обратно, для чего нужно починить этот чёртов прибор. Приходилось мириться с ситуацией и искать компромиссы.

– Насколько велика вероятность, что ты сможешь починить свой прибор до утра?

Игорь пожал плечами:

– Не могу ничего обещать. Блок я заменю, это не проблема. Но вот понять, что именно произошло и при каких условиях можно вернуть статус-кво… Тут предсказать ничего нельзя.

– Ну ладно. Поехали к тебе. Всё же лучше, чем стоять здесь в темноте и спорить. Выход из парка там.

Шли они молча. Не от обиды, скорее от усталости и непривычности новых тел. Одно дело, когда ты с детства со своими руками и ногами, знаешь их способности и габариты, тогда впоследствии не замечаешь многих нюансов. Здесь же не только всё чужое и непривычное, но и центр тяжести другой. Пока молодые люди шли к выходу из парка, Оксана несколько раз запнулась о камни и корни.

Игорь поддержал её под руку:

– Осторожнее, пожалуйста. Если ещё придётся оказывать первую помощь, до утра мы точно не справимся. Со стороны, наверное, похоже на подвыпившую парочку.

Вскоре молодые люди вышли к колоннаде. Игорь махнул рукой, останавливая такси. Назвав адрес, кивнул, соглашаясь с запрошенной ценой за поездку. После чего обернулся к Оксане:

– Деньги в сумке, во внутреннем кармане. Достань или дай мне сумку, я достану сам…а.

На последнем слове он слегка запнулся, вспомнив, что выглядит, как девушка.

– Раз уж я теперь… мужского пола, то придётся мне платить твоими деньгами, – прошептала в ответ Оксана. В то же время она пыталась сесть поудобнее на заднем сидении легковушки, но попытки не увенчались особым успехом. Пришлось сесть в позу, которую так не любят все девушки и женщины, едущие в общественном транспорте рядом с мужчинами. Таксист иногда косился в зеркало заднего вида, пошло подмигивая. Оксана не сразу поняла, кому.

– Будь так добр…а, запахни немного кофточку, – тихо предложила она. – И сведи колени поближе друг к другу. А то я драться не умею.

Игорь торопливо поправил одежду. Сидеть со сжатыми коленями было страшно неудобно, но чего не сделаешь ради спокойствия.

Когда такси подъехало к дому, он, по привычке, хотел выйти первым и подать руку Оксане, но вовремя опомнился.

– Спасибо, братан, – Оксана передала деньги таксисту. Приходилось соответствовать внешнему виду. Игорь тем временем уже выбрался из салона машины, поэтому таксист широко осклабился.

– Э-э, слуш, горячая штучка, да? Где ты такую красавицу подцепил, там ещё такие есть, а? Сколько за час берут?

Оксана едва не задохнулась от возмущения, и, не найдя, что ответить, вышла из машины, изо всех сил сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Лишние проблемы с местными орлами им нужны были меньше всего.

В квартире Игорь торопливо разулся, кивнул в сторону комнаты:

– Диван там, душ за этой дверью, еда в холодильнике на кухне. Разберёшься сама?

Не дожидаясь ответа, он прошёл к столу, разложил инструменты и стал копаться в приборе. Оксана тоже разулась, прошла в ванную. В зеркале над раковиной теперь отражалось совсем иное лицо, чужое. Инопланетное, но не отличимое от человеческого. Если раньше Оксана думала, что пришелец использует прибор или маску для сокрытия истинного облика, то после перемещения сознания она убедилась, что его внешность – реальная.

Смотря в глаза Игоря, землянка задумалась о существовании жизни в Космосе. Если пришелец прибыл на Землю достаточно давно (судя по поведению и речи), то почему не контактирует с учёными? Или инопланетная раса действительно готовит вторжение, и случайная перемена тел – не случайность, а тактический ход узнать физиологию людей? Хотя, судя по реакции Игоря, это неверное суждение. Он явно напуган и озадачен не меньше Оксаны, а значит, такое в его планы не входило. Оставалось надеяться, что ему удастся всё вернуть на круги своя. Даже в безнадёжности всегда есть надежда.

Заменив вышедший из строя блок, Игорь присоединил транспортер к ноутбуку. По экрану побежали серебристые символы арктурианской вязи. Игорь тихо выругался. Услышав за спиной шаги выходящей из ванной землянки, сказал:

– Эта жестянка рекомендует создать условия, равные или обратные задействованным для повторения эффекта. Что-то у меня нет желания ловить грозу в Стоунхендже. Попробую выяснить подробнее, что именно имеется в виду.

– Может, это как-то связано с самим местом? – предположила Оксана. – Всё-таки Стоунхендж является так называемым местом силы, где древние жрецы устанавливали космическую связь с богами. Не мог ли Космос сыграть с нами такую злую шутку?

– Всё может быть. Особенно мне нравится предположение про обратные условия. Что за сила, как она действует? Куда, чёрт возьми, надо влезть, чтобы получить эти самые обратные условия? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Ты ложись, а я покопаюсь, может, удастся выяснить хоть что-нибудь.

Пока Игорь колдовал над техникой, Оксана бегло осмотрела квартирку. Обычное съёмное жильё. Пустовато, но хотя бы чисто. Придирчиво осмотрев диван и махнув рукой на всё, землянка легла, укрывшись пледом и заснула, не успев сосчитать и до десяти.

Игорю же было не до сна. Так и сяк гонял он через различные тесты многострадальный прибор. Но яснее ситуация не становилась. Мелькнула даже идея запросить помощи на родной планете. Но мысль о том, что его моментально отзовут с Земли, остановила. Ладно, он всю жизнь проведёт дома с испорченной карьерой, став объектом бесконечных насмешек и подопытным в лаборатории. Но по его вине пострадает ни в чём не повинная девушка-землянка. Смешно предполагать, что её оставят в покое. О том, что ожидало Оксану, арктурианец старался не думать.

Надо всё же постараться выбраться из сложившейся ситуации самостоятельно.

Часть 3. Перевоплощение

Игорь разбудил Оксану ещё до рассвета. Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится и почему видит саму себя со стороны, но оглядевшись, быстро всё вспомнила.

– Тебе удалось узнать способ вернуть наши тела обратно?

Игорь устало потёр лицо ладонями.

– Смотри. Если ты права и сбой связан именно с местами силы, стоит попытать счастья в подобных точках. Я на карте отметил несколько таких мест. И ещё два – на другой стороне Земли. Остров Пасхи и стратовулкан Шаста в США. Но тут в игру вступает ещё один фактор. Гроза. Нам придётся выжидать момент, когда она будет хотя бы в одной из этих точек и прыгать туда. Учитывая частоту гроз, скажем, в Египте – задача не из простых. Вычислить же, где именно сила подействует нужным образом – практически нереально. Остаётся лишь перебирать варианты. Но это потом. Сейчас мне будет нужна твоя помощь, как визажиста. Думаю, ты догадываешься, что опыта наносить на себя боевую раскраску у меня нет. Да, и научи меня ходить правильно. Я ночью пробовал, но что-то получается не очень.

– Ладно, – зевнула Оксана. – Сначала нужно вернуться в номер. Там все вещи. Косметика. И документы тоже. Так что заказывай такси и поехали. Придётся с тобой повозиться, чтобы более-менее человеческий вид придать.

Дорогу от квартиры Игоря в отель Оксана запомнила очень смутно. Кажется, она заснула по дороге. Проснулась, когда такси приехало на адрес. Заспанная дежурная администратор отдала ключи и проводила молодых людей недовольным взглядом.

В номере Оксана сразу же отправила Игоря умываться, назвав чёткую последовательность умывалок для лица и способы их применения. «В крайнем случае, прочтешь на упаковках», – добавила она. В последний момент забрала из ванной комнаты грязное полотенце, исполнившее роль половой тряпки.

Игорю после бессонной ночи очень хотелось под холодный душ, но было неловко, словно он собирается подглядывать за Оксаной. Подумав, он решил ограничиться умыванием, стараясь не перепутать последовательность флаконов и тюбиков.

«Интересно, как она умудряется не запутаться во всём этом? – думал Игорь, нанося на лицо по очереди средства для умывания. – А ещё ведь предстоит раскрасить лицо. Как по мне, так можно и без макияжа, – добавил он, разглядывая в зеркале лицо девушки, – Но женщины почему-то считают иначе».

Пока Игорь умывался, Оксана достала костюм для встречи, быстро погладив его. И к тому моменту, как пришелец вышел в комнату, всё было готово.

– Ну что, готов? Тогда одевайся и сделаю тебе макияж.

Надевать несчастному Игорю нужно было немало женского. Начиная нижним бельём и заканчивая юбкой-карандаш.

– Как вы только во всём этом ходите? – ворчал он, пытаясь справиться с деталями женского гардероба. – Это же орудие пытки, а не одежда! У нас дома всё гораздо проще. Если меня выгонят из исследователей, займусь коммерцией. Буду поставлять на Землю женскую одежду. Нет, ну скажи, как во всём этом можно дышать, уж не говорю – двигаться? А юбка? Как в ней можно ходить? Ноги как будто связаны. И главное – ради чего?

– Красота требует жертв, – невозмутимо пожала плечами Оксана. С одной стороны, ей было забавно наблюдать, как Игорь пытается застегнуть пуговицы блузки на груди и натянуть колготки. С другой стороны, она его понимала и искренне жалела. В первую же секунду капроновая ткань колготок жалобно затрещала и разъехалась. Хорошо, что были запасные. Со второй попытки колготки были надеты. С юбкой пришельцу тоже пришлось повозиться, он натянул её лишь с помощью Оксаны.

Мучения Игоря продолжились, когда Оксана приступила к макияжу. Тут же невыносимо захотелось потереть глаза, чихнуть, моргнуть, почесать нос. Казалось, что это будет продолжаться вечность. Положение осложнялось тем, что даже возмущаться вслух было нельзя.

– Если ты не хочешь, чтобы я всё смыла и начала заново, терпи. И слушай заодно. Как мне сказал начальник, моя задача передать документы на проект и ответить на вопросы, если понадобится. О чём конкретно могут спросить, сама не знаю, только догадываюсь. Если помнишь разговор в поезде, когда я рассказывала, чем занимается компания, то хорошо. Если же о проекте, то я не очень его знаю, так что можно уклончиво ответить, что такими сведениями не владеешь, всё прописано в документах. Что ещё могут спросить?.. Куда рукой? Не чеши!

Игорь торопливо отдёрнул руку. Разговор в поезде он, конечно, помнил. Тренированная память исследователя не подвела. Но вот как на основе этой мизерной информации выйти из положения, представлял себе слабо.

– Давай сделаем так. Я возьму с собой телефон. Перед тем, как идти в кабинет, позвоню тебе. Ты будешь на связи всё время, пока я там. Если вдруг возникнет затруднение, сможешь подсказать ответ, – Игорь дотянулся до сумки, достал из неё пару наушников-горошин. – Они вкладываются в ухо, внешне незаметны. Одна пара тебе, другая мне.

– Хорошая идея! – Оксана повертела в руках наушники, рассматривая. – Похожими пользовались студенты в университете, на экзаменах. Кому-то они действительно помогли сдать сессию. Они совместимы только с твоим телефоном или с земной техникой тоже коннектятся?

– Они совместимы практически со всем, кроме, разве что уличных телефонов-автоматов. Помнишь, были такие раньше? Дай свой телефон.

Игорь покрутил в руках телефон Оксаны, что-то понажимал.

– Готово. Главное, следи, чтобы рядом не было большой массы металла. Могут быть помехи.

– Учту. Может, попробовать сделать пробный звонок? Ты будешь здесь, а я выйду в коридор.

– Давай. Посмотрим, не преподнесёт ли нам сюрприз и эта техника.

Оксана вложила горошину-наушник в ухо и вышла из номера. Игорь позвонил практически сразу.

– Проверка связи. Как слышишь? Кстати, а куда я положу телефон? Надеюсь, сумку можно будет взять с собой?

– Да, слышу нормально, помех нет. В клатч телефон можно положить… Или нет, оттуда могу не услышать разговоры. А, вообще, в наше время никого не удивишь телефоном в руках. С другой стороны… Попробуй положить телефон в сумочку, но не закрывай её, и отойди, например, к окну.

– Ну, ходить лишний раз не всегда есть возможность. Микрофон у меня хороший, будем надеяться, не подведёт. Нам не пора двигаться?

– Пора. Погоди, я сейчас вернусь в номер.

Оксана положила трубку и поспешила к номеру. Предстоял ещё один важный момент, который она упустила из виду. Игорь не успел освоить каблуки. И теперь он с ужасом смотрел на туфли, в которых ему предстояло идти.

– Ты уверена, что в этом вообще можно ходить? Балетом я как-то не занимался. Может, можно как-нибудь попроще?

– Увы, я же не думала, что попаду в чужое тело. А туфли положены по дресс-коду. Я помогу тебе их надеть и пройти. Только, ради всего святого, или что у вас там за религию, не сломай каблуки! Других туфель у меня нет. Это почти как на мысках ходить.

Игорь попробовал пройти по комнате и понял, что сильно преувеличивал свои возможности. Каблуки цеплялись за ковровое покрытие, колени не желали разгибаться, а узкая юбка не позволяла сделать шаг привычной ширины. Вместо нормальной походки получалась какая-то пародия на японскую гейшу. К тому же нога так и норовила подвернуться. Пару раз Игорь едва не упал и удержался только потому, что схватился за ближний стул.

– М-да, так дело не пойдёт, – покачала головой Оксана. – Сделаем по-другому. Попробуй идти, словно у тебя под ногами – только неширокая доска, а вокруг… допустим, лава. Делай небольшие шаги и старайся ставить ноги на условной линии. И не торопись, немного времени ещё есть. Повезло, что встреча будет в этом же отеле. И ещё совет. Иди от бедра – вот так.

И землянка продемонстрировала, как нужно идти. Точнее, хотела продемонстрировать. Но по сдавленному смешку сзади поняла, что на мужской фигуре это выглядело не менее нелепо, чем походка Игоря на каблуках.

– Я думаю, ты понял, что я имела виду, – сказала Оксана и чихнула.

– Будь здорова. Кстати, по поводу походки. – Игорь критически осмотрел Оксану. – Не семени. Наступай сначала на пятку, а потом уже переноси вес на всю стопу. Ставь ноги шире, представь, что идешь… ну, хотя бы по вагону, который качается. И не виляй «пятой точкой», ради светлого неба. А то создаётся впечатление, что ты… хм, ладно. Просто не виляй.

– Хорошо, не буду. Скажи, у тебя всегда такая колючая щетина на лице?

– А что тебя удивляет? Я всё же мужчина. Ну, во всяком случае, был им до вчерашнего дня. А всем мужчинам нужно бриться. Можно, конечно, отпустить бороду, но времени у нас маловато. Или иди так.

– Ладно, ладно. Побрею я твоё лицо. А ты пока потренируйся в походке, тебе это нужнее будет.

Пока Игорь продолжал совершенствовать походку, Оксане пришлось идти в ванную приводить его тело в нормальный вид. На полочке нашёлся одноразовый набор для бритья, но как это делается, она знала только из рекламы. Нанесла белую массу из пакетика на лицо, вспенила. Попробовала провести бритвой по щеке. Неприятно. К тому же кожа пришельца оказалась слишком нежной для земной косметики. Лицо почти сразу начало щипать и жечь. Кое-как вытерпев эту пытку до конца, Оксана смыла остатки пены и нанесла на лицо успокаивающий лосьон.

– Ну что, готов к выходу в свет? – спросила Оксана, вернувшись в комнату. Впрочем, это был риторический вопрос. За пятнадцать минут успехи Игоря в лучшую сторону не сдвинулись.

– А что, есть варианты? Давай документы и идём. Попробую не рухнуть по дороге с этих котурнов.

– Если хочешь, могу предложить тебе локоть в качестве поддержки, – полушутя, полусерьёзно предложила Оксана.

– Не откажусь.

Игорь положил ладонь на руку Оксаны.

– Как странно, – проговорила землянка. Она знала, что со стороны всё выглядело правильно: парень поддерживает девушку. Но внутренний голос никак не хотел мириться с такой несправедливостью.

Им предстояло спуститься на первый этаж по лестнице, и только благодаря поддержке Оксаны с одной стороны и перил с другой удалось избежать катастрофы. Минут через пять они подошли к дверям кабинета. Там стоял представительный амбал в строгом костюме. Игорь поздоровался и показал карточку Оксаны.

– Ожидайте, – сказал охранник.

Игорь проверил телефон в сумочке, слегка дотронулся до уха. Усилием воли подавил нахлынувшую панику. Очень не хотелось подвести землянку, по его вине попавшую в неприятности.

Оксана ободряюще сжала руку Игоря. Ожидание казалось бесконечным. Секунды словно замедлили свой бег, превратились в вязкие капли. Они падали, падали, как камни падают в колодец…

Часть 4. Условия

Ждать им пришлось недолго. Представитель другой компании, с которым была назначена встреча, мужчина лет сорока, небольшого роста и довольно упитанный, пришёл позже, и сразу же пригласил войти.

– Ни пуха, ни пера! – напутствовала Оксана. – И ещё совет. Кажись глупее, чем есть. Широко раскрывай глаза и удивлённо хлопай ресницами. Это иногда помогает. Ну, с богом!

Игорь кивнул и направился к дверям зала. Землянка скрестила пальцы. Когда за пришельцем закрылись двери, она выбежала на улицу, и, найдя достаточно уединённую лавочку, поднесла телефон к уху.

Каким-то чудом Игорю удалось дойти до своего места без происшествий. Устроившись на стуле, он положил перед собой папку с документами и включенный телефон, экраном вниз, молясь об одном – чтобы никому не вздумалось позвонить именно сейчас.

Мужчина молча сидел в кресле напротив. Масленые глазки смаковали каждый сантиметр открытого тела девушки. Остановившись на пуговицах блузки, мужчина наконец улыбнулся.

– Великородный Валерий Альбертович, – сказал он. – Заместитель генерального директора компании «Кавминстрой». А вы, я так понимаю, Силова Оксана Алексеевна?

Игорь кивнул:

– Мои руководители поручили передать вам эти документы. Мы заинтересованы в сотрудничестве, – он слегка пододвинул лежащую перед ним папку. – Было бы неплохо, если бы вы ознакомились с ними сразу.

– Ну что ж, давайте глянем.

Валерий Альбертович притянув папку к себе, словно случайно задев руку «Оксаны».

– Ваши руководители настроены на долговременное сотрудничество?

Оксана поспешила ответить: «Да». Вроде всё идёт хорошо. Она сидела на лавочке у входа в отель, делая вид, что разговаривает по телефону.

– Разумеется. Нам удобнее иметь дело с одним постоянным партнёром, – убирая руку, проговорил Игорь.

– Это хорошо. Некоторые квартиры предусматривают отделку помещений. Это обязательство берёт на себя ваша компания. В документах есть сведения о закупаемых для этого материалов и их рыночная стоимость?

– Должны быть… Где-то в конце, в приложениях, таблица, – подсказала Оксана.

– Эта информация есть в документах. Посмотрите, пожалуйста, в конце, в таблице, – Игорь кивнул на папку.

Великородный небрежно пролистал бумаги, продолжая гипнотизировать взглядом сидящую перед ним девушку.

– Что-то не вижу. Возраст, видите ли. Глаза уже плохо видеть стали. Не могли бы вы сами указать на эту таблицу? – попросил заместитель генерального директора, немного подвигая документы к «Оксане», впрочем, прижав край папки к столу пальцами.

– Вас не затруднит передать мне папку? – Игорь протянул руку, не очень стараясь дотянуться до бумаг. В голосе его послышались металлические нотки, от которых по спине Оксаны пробежал холодок.

Хитрые искры в глазах Валерия Альбертовича погасли, ухмылка в уголках губ исчезла. Пальцы освободили папку. Игорь неторопливо перелистал документы. Увидев нужную таблицу, пододвинул папку заместителю гендира.

– Вот, пожалуйста. Здесь вся необходимая информация.

– Вижу, – ласковый голос Великородного теперь звучал сухо. – Оксана Алексеевна, вы давно работаете в своей компании?

Оксана насторожилась. Что могло вызвать такой вопрос? Всё ли там в порядке?

– Около месяца. Игорь, что у вас там происходит?

– Около месяца. Что-то не в порядке, Валерий Альбертович?

– Мало. Вы ещё молоды и имеете очень малый опыт работы в этой сфере. Запомните: успешные переговоры зависят от посредника той стороны, чьи полномочия больше. Заинтересованной в выгодном сотрудничестве стороне придётся быть более гибкой и уступчивой. Можете идти, документы и рецензии вам передадут завтра во второй половине дня.

– До свидания, Валерий Альбертович. Благодарю, что согласились уделить мне время.

Оксана машинально встала и замерла, но опомнившись, пошла обратно в здание отеля.

По дороге к двери Игорь-таки оступился и был тут же подхвачен под локоть замдиром.

– Будьте осторожнее. Жаль ломать такие красивые ножки. – Масло так и сочилось из глаз толстяка. Игорь постарался улыбнуться как можно очаровательнее:

– Огромное спасибо. Вы просто спасли меня, – он ловко увернулся от попытки продолжить путь совместно. – До свидания, Валерий Альбертович. Было приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, Оксана Алексеевна. Вам позвонят завтра.

Когда за девушкой закрылась дверь, заместитель гендиректора улыбнулся и подумал: «Хороша девка. Жаль, что упряма. Позвоню-ка я Ивану Владимировичу».

Оксана подбежала к дверям офиса как раз в тот момент, когда Игорь с фирменной улыбкой Оксаны закрывал дверь. Но через пару шагов выражение его лица резко поменялось.

– Ну что? Как всё прош…

– Лучше бы твой начальник выбрал деловых партнёров где-нибудь в условиях Крайнего Севера. Ох уж эта горячая южная кровь! Идём отсюда куда-нибудь, только дай сначала снять эту сбрую.

Оксана всё поняла. Не задавая лишних вопросов, она подхватила Игоря за локоть и потащила обратно в номер.

– Сейчас ты успокоишься и всё по порядку расскажешь.

В номере Игорь кратко, но ёмко рассказал о своих впечатлениях от переговоров. Оксана лишь выдохнула, успокаивая разум и представляя голубое небо с белыми облачками.

– Согласна, тот ещё мерзкий тип. А теперь тоже выдохни и забудь про него. Переодевайся в эту одежду, и идём завтракать, а то уже живот крутит от голода.

Игорь с видимым облегчением переоделся в футболку и джинсы. За завтраком он переключился на решение основной проблемы: как им вернуться в свои тела. До завтра делать всё равно было нечего, можно немного поэкспериментировать. Правда, его слегка скребла мысль, что при удачном исходе эксперимента, завтра на встречу с местным Дон Жуаном пойдёт Оксана. Игорю неприятно было думать, что девушка станет объектом ухаживаний этого масляного типа. Будь Игорь собой, он бы на пушечный выстрел не подпустил Валерия Альбертовича к Оксане.

Чтобы хоть немного отвлечь Игоря от нерадостных мыслей, Оксана сказала:

– Я так понимаю, что для решения нашей общей проблемы тебе нужны твои инструменты. Снова едем на твою квартиру?

Она хотела помочь ему, как он помог ей. Правда, она не знала, как и чем. Но была готова сделать всё, что возможно в её силах.

Вопрос Оксаны вернул Игоря к реальности.

– Да, поедем. И уж в этот раз я позабочусь о том, чтобы взять с собой всё необходимое. Вот только поможет ли это… Проверяем прямые или обратные условия? От этого зависит, куда мы с тобой отправимся. В Египте ясно, в Германии и Шотландии грозы. Куда двинемся?

– Давай попробуем прямые. Вдруг повезёт. Зонт брать с собой? Не хочется снова мокнуть.

– Возьми лучше дождевик. Зонт в грозу – не лучшая идея. Двинемся сначала в Германию. Говорят, именно в тех местах любит собираться разная нечисть. Валерий Альбертович сошёл бы там за своего.

– Он настолько въелся тебе в душу? – подняла бровь Оксана. – Тогда вернёмся в номер, возьму всё необходимое. Точнее, тебе возьмём. Я в школе болела пневмонией, и заболеть снова как-то не хочется.

Собрав вещи, они перебрались в квартиру Игоря. Там сборы были ещё короче. Уложив в сумку несколько инструментов и запасных частей, Игорь добавил туда же пару упаковок с полиэтиленовыми накидками и несколько ярких коробок с надписями на неизвестном Оксане языке.

– НЗ, – пояснил Игорь в ответ на недоумённый взгляд девушки. – Нечто вроде вашего армейского пайка, на случай, если окажемся в безлюдной местности. Хотя немцы практики до мозга костей и готовы воткнуть ресторан или отель в любой точке, где есть хоть один турист.

– На этом некоторые их земли и живут… наверное, – сказала Оксана. Сама же она не то что бы в Германии, но даже и в Крыму не была, когда он был ещё в составе Украины. – Я готова к перемещению. Кажется, я уже начинаю к этому привыкать.

– Глядишь, ещё и понравится, – улыбнулся Игорь. – Ну что, поехали?

Он нажал на кнопку пуска и через секунду они уже стояли на обширном пустом пространстве. Там не было ничего, кроме плотной завесы дождя. Куда не посмотри – везде сплошная вода. Оксана огляделась вокруг.

– Где это мы?

– Это гора Брокен, – ответил Игорь. – Я уже говорил, что на этой горе любит собираться всякая нечисть. Именно сюда слетаются ведьмы в Вальпургиеву ночь. Если бы сейчас светило солнце, мы могли бы наблюдать даже такое явление, как призрак Брокена. Впрочем, он-то как раз к нечисти отношения не имеет. Но, видимо, ведьмы Брокена не на нашей стороне.

В этот момент мощный разряд молнии ударил, казалось, совсем рядом. Земля под ногами задрожала от грохота.

– Давай-ка отсюда выбираться. Что-то мне перестало нравиться это место.

– М-мне т-тоже, – простучала зубами Оксана. – Ой, мамочки…

Если бы она могла видеть себя со стороны, то наверняка посмеялась бы: взрослый мужчина вцепился в руку хрупкой девушки, и испуганно озирался.

Но ей было не до смеха. Ужас парализовал тело. И тому была причина. Оксана не относилась к неженкам, боящимся любого шороха, но страхи детства искоренить сложно. Стоило ей услышать над головой трещащий раскат грома, её тут же охватывала паника, словно первобытного человека, бессильного перед мощью стихии.

Игорь вновь нажал кнопку. Лёгкий разряд пощекотал пальцы, но, когда они оказались перед огромным деревом, Игорь с горечью отметил, что по-прежнему находится в теле девушки.

Здесь тоже бушевала гроза, но раскаты её доносились издали. Да и дерево укрывало путешественников своими ветвями.

– Снова не вышло, – грустно подтвердила Оксана. – Хотя здесь красиво. Что это за место?

– Это Шотландия. Мы с тобой сейчас во дворе церкви в деревушке Фортингэл. Перед тобой тис, под которым, согласно вашим легендам, играл в детстве Понтий Пилат. Возраст дерева учёные оценивают от пяти до двух тысяч лет. Считается, что под ним проводили свои обряды друиды.

Оксана с восторгом посмотрела вверх.

– Невероятно! Я читала об этом месте, но никогда не думала, что увижу его своими глазами! Подожди-ка.

Землянка подбежала к стволу дерева, раскинув руки в стороны, и прижалась к нему, закрыв глаза. После страха её накрыло невероятное спокойствие. Она словно растворилась в бесконечности жизни дерева, его мудрости и умиротворении. Время замедлило свой бег. У человека никогда не остаётся времени на вечность. Но у дерева его в избытке.

Игорь с улыбкой наблюдал за ней. Как мало порой надо людям, чтобы забыть обо всех проблемах! Льёт дождь, они вымокли насквозь, несмотря на накидки. Сегодня были переговоры, которые ещё неизвестно, чем кончатся. И это не считая того, что они прочно застряли в телах друг друга. А она обнимается с деревом и счастлива…

– Эй, что это вы там делаете? – вдруг послышался чей-то крик. Со стороны церкви спешил рыжеволосый человек.

– Уходим, – быстро шепнул Игорь, одной рукой хватая Оксану за локоть, а другой нажимая кнопку.

Вместо шотландского дворика перед ними расстилалась широкая река. Над ней тоже сверкали молнии.

– Ох… Это было неожиданно, – сказала землянка, встряхивая мокрыми волосами и убирая их назад. Вгляделась вдаль, наблюдая за молниями. – Мне кажется, это бесполезно, – наконец произнесла она. – Мы плотно застряли друг в друге. И молнии нам точно не помогут.

– Похоже, ты права. Тем более что мы и так уже плавно разворачиваемся от подобных к обратным условиям. Если гора Брокен была местом сбора тёмных сил, то сейчас мы стоим на месте со светлой энергетикой. Это Девич-гора в Триполье. Она считается местом поклонения Деве, богине-праматери. Но, очевидно, и светлые силы не очень-то спешат к нам на выручку.

– Похоже, – вздохнула Оксана и, подойдя к воде, села на песок. Здесь было тихо и спокойно, даже небо почти не роняло слёзы. О, бездушные небеса! Что это, наказание или награда? И за что?

– Куда теперь?

Игорь опустился на песок рядом с Оксаной.

– Выбор у нас богатый. Пирамиды, Тибет, Ливадийская сопка, гора Белуха, Арарат… Можно добавить ещё Вышеград, камни Мерлина, Афон, остров Пасхи. Это те места, где сейчас ясно и солнечно. Куда отправимся?

– На твой выбор.

Оксана не смотрела на Игоря. Вода была настолько прозрачно чистой, что было видно камушки на дне.

– Впрочем, нам надо обсохнуть. А значит, можно попробовать туда, где сухо и жарко.

– Тогда Египет. Арабы, верблюды и прочая экзотика. Замечательное место эти пирамиды. Одно из сооружений, которые видны даже из космоса. Интересно, зачем древним фараонам были нужны такие гигантские гробницы?

– Якобы для связи с этим самым космосом. Я читала, что они стоят на определенных точках, позволяющих им улавливать сигналы. В общем, что-то вроде прототипов антенн.

– Забавно. У меня на родине считают, что земляне и мы произошли от одного народа. Якобы в незапамятные времена наши общие предки расселялись по многим планетам. Может, и впрямь в пирамидах существовало что-то вроде центра связи. Двигаемся? – Игорь поднялся на ноги, протянул руку Оксане.

– То-то ты не отличим от землянина внешне и внутренне, – усмехнулась землянка, берясь за его руку. И, словно в насмешку, их пальцы ударило током.

Часть 5. Среди пирамид

Вместо ожидаемого света и жара путешественников окружала темнота и относительная прохлада. Судя по звуку, они находились внутри какого-то помещения. Игорь на ощупь достал из сумки фонарик. Луч заскользил по выложенным бурым гранитом стенам, высветил угол каменного саркофага.

– Знаешь, где мы? В гробнице фараона. Можешь поздороваться с его величеством, – Игорь не удержался от того, чтобы подразнить Оксану.

– С мумией?! – завопила та, озираясь по сторонам в поисках полусгнившего, в бинтах, трупа. – Я надеюсь, что ты сейчас шутишь, да?

Впрочем, сколько бы землянка не вглядывалась в окружающую темноту, разгоняемую лишь одним лучом фонарика, ничего подобного она не обнаружила. Однако заметив саркофаг, Оксана повернулась к нему спиной, вперив взгляд в стену.

– Думаешь, он ещё там лежит? – шёпотом спросила она.

– Успокойся. Мумию Хеопса так и не нашли. Неизвестно, была ли она вообще. И не кричи так, ради светлого неба, стены рухнут.

Игорь водил вокруг фонариком, оглядывая место, куда они попали.

– Странно. Насколько я помню, фараонов хоронили с немыслимой роскошью. Именно это привлекало многочисленных грабителей. Посмотри вокруг: ни росписей, ни украшений. Даже намёка нет на то, что они когда-то были. Разве похоже это на место захоронения правителя? Что-то здесь не так.

Он ещё раз очертил лучом фонарика круг, показывая пустые стены.

– И, скажи на милость, зачем мёртвому фараону вентиляция? А, между тем, эти шахты, – Игорь посветил вверх, указав лучом на темнеющее отверстие, – самый настоящий воздуховод. Кроме этого, не кажется ли тебе нелогичным соотношение внутренней камеры с размерами пирамиды? Если принять за истину, что пирамиды строились вручную, то получается слишком много дополнительных энергозатрат на выкладывание монолита подобной толщины. Да и что мешало строителям сделать не три, а четыре, пять или десять помещений, как связанных друг с другом, так и полностью изолированных. Правда, боюсь, чтобы это проверить, придётся разобрать пирамиду по блокам. Вряд ли египтяне согласятся на это.

Оксана внимательно разглядывала окружающую их обстановку.

– То есть, ты хочешь сказать, что тут есть ещё помещения или даже целые лабиринты, не открытые учёными? Возможно. Но как ты можешь это проверить? Просветишь стены особо мощным рентгеном? Разобрать такое ни одной современной технике не по силам.

– Ну, просветить-то можно, и даже земной технике это частично подвластно, например, с помощью мюонной радиографии. Но в моём распоряжении таких приборов нет. Да и не за этим мы здесь оказались. Пусть археологи занимаются своим дело, а нам надо выбираться отсюда. – С этими словами Игорь нажал кнопку транспортера, но ничего не произошло. – Что за… Похоже, стены экранируют любой сигнал. Придётся нам пускать в ход ноги, как положено истинным искателям приключений.

Подсвечивая себе путь фонариком, они направились к выходу из гробницы.

– Хм, интересно. Если они экранируют сигналы, то тогда как мы сюда смогли переместиться? – подумала вслух Оксана, следуя за Игорем. – Невольно вспоминается фраза Зелёного: «Как в чайник. Крышечку открыли, нас впустили, а потом закрыли…». Сколько же ещё загадок в этом мире? Слушай, а он точно не сломался в очередной раз?

– Вроде бы нет.

Игорь понажимал кнопки на приборе, глянул на высветившиеся на экране символы.

– Пишет, что готов к работе. Теоретически, эта техника должна работать даже в условиях глубокого Космоса. Но вот земную грозу, как мы убедились, он не выдерживает. Ладно, идём, пока к нам не пожаловал Хеопс, а то и кто похуже, вроде местного смотрителя.

Они вышли в Большую галерею, облицованную всё теми же гранитными плитами.

– У тебя нет такого ощущения, что стены хотят сомкнуться и раздавить тебя, как насекомое? – Оксана развела руки в стороны и упёрлась ими в стены. – Интересно, как древние египтяне сделали такой высокий проход? А главное, зачем таким узким?

– Ну, зачем узким, понятно. Ты в детстве не строила дома из кубиков? Чтобы сделать крышу, приходилось сдвигать кубики так, что они образовывали нечто вроде ступенчатой пирамиды. Самый простой способ сделать свод. Меня интересует другое.

Игорь глянул на экран своего телефона.

– Если верить схеме, дальше проход резко сужается и становится ниже. Придётся нам ползти на четвереньках. Что мешало египтянам выстроить высокие своды по всей длине? Да, и ещё. Хорошо бы нам не ошибиться в поворотах, иначе попадём в запечатанный тоннель, ведущий к главному входу. Кто его знает, какие сюрпризы нас там могут ожидать. Ваши приключенческие фильмы не всегда врут.

– Представляю, на кого мы будем похожи, когда выберемся отсюда. Как минимум душ не помешает нам обоим. Ой… Лучше бы я себе этого не представляла!..

Игорь порадовался, что в темноте не видно, как он покраснел. Он сам мечтал о душе, но… Сознание того, что придётся дотрагиваться до самых интимных мест тела Оксаны, всё же смущало. Было в этом что–то неправильное. Но до душа ещё надо было дожить.

Как и было обещано, вскоре туннель действительно сузился ещё больше и словно прижался к земле, так что путешественникам пришлось опуститься на четвереньки. Игорь полез первый. Оксана хотела огорчиться насчёт вконец испорченных коленей на любимых джинсах, но вовремя вспомнила, что одежда пришельца пострадает не меньше. А вскоре сознание заполнили странные и совершенно чуждые ей прежде мысли. Она в упор смотрела на свою же пятую точку… и не могла отвести взгляда. Только этого и не хватало!

Они добрались до перекрёстка. Игорь вновь открыл схему.

– Так. Горизонтальный ход ведёт в камеру царицы. Прямой и удобный – к запечатанному входу. А нам, как водится, достаётся самое сложное. Идём вниз до следующего перекрёстка. А вот потом придётся карабкаться вверх, к выходу, который проделал когда-то халиф, желавший найти в гробнице несметные сокровища.

«Интересно, он сильно расстроился, не обнаружив желанных сокровищ?» – думала Оксана, старательно глядя вниз. Похоже, пора выбираться поскорее из этого тела, пока мужские гормоны не взяли вверх над женской сознательностью. В туннеле было очень душно, пот лился градом. Однако привычного резкого и противного запаха мужика не было. Был незнакомый, очень странный, но приятный аромат. Он успокаивал разум и приятно охлаждал разгорячённое от движения по тесным коридорам тело. Интересно, что же за чудесное средство использует Игорь?

Наконец, они достигли нижней точки своего маршрута. Отсюда дорога раздваивалась. Один тоннель вёл вниз, к подземной палате, второй же довольно круто поднимался вверх, к выходу.

Они присели отдохнуть. Игорь достал из сумки те самые разноцветные упаковки, что удивили Оксану утром. Одну оставил себе, вторую протянул спутнице.

– Держи. В мягком пакете питьё, в остальных еда. Надо подкрепиться перед подъёмом. На вкус может быть странно, но зато хорошо восстанавливает силы. Сейчас поедим и двинемся наверх.

– Спасибо.

Оксана раскрыла упаковку. Еда была в тюбиках, наподобие космической. Они были подписаны, но, естественно, буквы были незнакомые. Наугад открыв первый тюбик, Оксана аккуратно лизнула содержимое. Нечто густое, джемообразное, тягучее, как смола. На вкус кисло-сладкое, но спустя несколько секунд делающееся солёным. Вода же на пробу была самой обычной.

– А ты давно занимаешься исследованиями? Ну, не на Земле, а в общем?

– Моя специальность – Земля. Пока учился, приходилось бывать ещё кое-где. Так, по мелочам, треть-четверть Оборота. Участвовал в одном проекте по обобщающему анализу данных. Одно время думал остаться дома, там тоже дело нашлось бы. Но знаешь, скучно сидеть на одном месте. А на Земле, по вашему счёту, третий год. Тут столько всего, что можно всю жизнь разбираться. Разные условия, разные люди. Страны, климат, законы – необъятный массив данных. Так что я здесь надолго, если, конечно, не отзовут.

На последнем слове Оксана непроизвольно вздрогнула. На сердце стало очень тяжело от одной только мысли, что однажды Игорь покинет Землю, и, возможно, никогда больше на неё не вернётся. Оксана крепко сжала пальцы в кулак, чтобы унять дрожь в руках. Хорошо, что Игорь этого не заметил.

Чтобы прогнать тревожные мысли, она поспешила заговорить:

– Я, конечно, не видела других планет, но мне кажется, красивее Земли нет ничего. А что должно случиться, чтобы тебя отозвали назад?

– Например, наверху узнают, что мы с тобой обменялись телами или сознаниями, считай, как хочешь. Вряд ли такой промах сойдёт мне с рук. А может случиться так, что поменяется внешняя политика и то, чем я занимаюсь на Земле, станет не нужно. У нас существует две ветви: экспансивистов, которые за широкое распространение человеческой расы во Вселенной, и консерваторов, которые считают, что надо жить там, где живёшь. У обеих этих ветвей есть свои люди в высшем эшелоне власти. Сейчас главенствует партия экспансивистов, но кто знает, что будет завтра…

– Стать видом, распространённым на множестве планет – вот чего мы хотим… А если так выйдет, что тебе придется вернуться к себе, чем займёшься? Ведь я правильно понимаю, что профессию исследователя ты выбрал не просто так. Ты нашёл своё призвание в ней, смысл жизни?

Игорь довольно долго молчал, прежде чем ответить.

– Смотря, по какой причине я вернусь. Если в связи со своей ошибкой, заниматься я буду только одним – исполнять роль подопытного кролика в лаборатории. Если же в связи со сменой власти… Тогда мне придётся хорошо подумать, стоит ли возвращаться вообще. При самом радикальном исходе дела меня просто эвакуируют силой. Тогда тоже не стоит особо заботиться о том, чем заняться. Если же я вернусь по собственному желанию – пойду работать в аналитический центр, обрабатывать базы данных, собранные другими исследователями. Но это скучно. Гораздо интереснее видеть всё собственными глазами. Что же до смысла жизни… У каждого он свой. Более того, даже у одного человека смысл жизни может меняться в разные периоды. К тому же не стоит упираться только в одно какое-то дело. Это как свет фонарика.

Игорь покрутил кольцо на фонаре. Луч стал тонким и острым.

– Так выглядит человек, занятый в жизни лишь одним. Он может достичь многого, но вокруг не замечает ничего. Так же – Игорь вновь покрутил ободок, отчего луч разошёлся веером, – выглядит жизнь человека с разными интересами. Он не только смотрит вперёд, но и замечает то, что происходит по сторонам. Пока мне интересно то, что я делаю. Но это не значит, что я не вижу ничего вокруг.

– А ты ещё и философ, оказывается, – улыбнулась Оксана. – Знаешь, я общалась со многими людьми, подрабатывала и в социальных опросах, и волонтёром. Среди… землян есть разные люди, и не все обладают желанием познавать мир, развиваться. Они закрылись в своём мирке-ракушке, и кидаются на каждого, кто хочет помочь увидеть им больше. А ты… Возможно, сыграло роль, что ты не отсюда родом, и потому всё интересно и увлекательно. Раньше моя жизнь казалась мне безумно скучной. За свои двадцать пять лет я не видела ничего интересного. Ты же за два дня показал почти весь мир, от вершины горы до подземелий пирамид. Не думала, что скажу это… и сейчас в это не верю, но ты… изменил моё мировоззрение. Полностью. Словно систему перезапустил. Спасибо за это.

– Я рад, если смог помочь. А люди… Они везде разные, и на Земле, и на Арктуре. Ничего плохого нет в том, что человек живёт в своём маленьком мирке, если ему так удобно и комфортно. Главное, чтобы он не пытался закрыть в нём остальных… Скажи, когда всё закончится, ты поедешь со мной на Арктур?

Повисла тишина. Игорь слышал лишь прерывистое дыхание землянки, с трепетом ожидая ответа. В тусклом свете фонаря Оксана смотрела на Игоря, пытаясь понять, действительно ли она услышала то, что он сказал. И если это правда…

– Ты… сейчас об этом серьёзно? Не шутишь? – она с надеждой ждала ответ.

– Какие уж тут шутки. Я хочу, чтобы ты побывала на моей планете, увидела места, которые мне дороги. Хочу познакомить тебя с моим отцом. И… Нет, пока дальше говорить не стоит. Надо сначала разобраться с нашей проблемой. Ты отдохнула? Нам пора идти.

Они продолжили путь. Деревянные мостки под ногами не позволяли подошвам скользить, чему молодые люди были только рады. Усталость давала о себе знать. Но всё же, поднявшись наверх, Игорь предложил:

– Раз уж мы тут оказались, давай заглянем ещё в одну пирамиду. Давно хотелось кое-что проверить.

– Пойдем, – кивнула Оксана. Они приблизились к выходу и…

Свет. Слишком много света. Яркого настолько, что он ослеплял и жёг глаза и кожу. Жар мешал дышать, раскалённый воздух разрывал лёгкие. Ступни ног почти что горели. И в ушах – симфония безмолвия, бьющая по барабанным перепонкам.

Оксана отчаянно боролась с нежеланием открывать глаза. Но, выиграв битву, она тут же об этом пожалела. Песок слепил, и понадобилось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. Наконец ей удалось сфокусировать взгляд на Игоре, который с интересом исследователя обозревал бескрайнее пространство.

– У меня в планах, конечно, было побывать в Египте, но не думал, что попаду сюда вот так, в чужом теле и совсем с другой целью. По-моему, нам надо поискать тень, пока мы не поджарились заживо.

Игорь обернулся. Увиденное заставило его задохнуться от изумления. Прямо перед ним высилась пирамида, из которой они вышли.

– Как-то я себе их меньше представлял… – пробормотал он.

Землянка последовала его примеру и изумлённо вскрикнула. Треугольная масса песка и камня не просто возвышалась над ними на необозримую высоту, она давила своим величием, словно насмехаясь: «Жалкие людишки! Вы – муравьи под моей пятой!».

Стоять и удивляться долго не получалось. Солнце, хоть и клонящееся к закату, жгло немилосердно, да и нагревшийся за день песок не отставал. Игорь торопливо набрал координаты, нажал на пуск. Реальность слегка дрогнула, словно ветерок шевельнул прозрачную завесу, и путники оказались перед входом в другую пирамиду, на вид гораздо меньше и древнее первой.

– Кажется, это одна из самых первых гробниц. Её построили для Унаса. Что ты здесь хочешь найти?

– Хочу проверить кое-какие свои догадки. Если они верны, то мы это увидим своими глазами. Идём.

Они двинулись к входу, спеша укрыться от раскалённого солнца.

Здесь, в отличие от пирамиды Хеопса, стены сверху донизу были покрыты иероглифами, то написанными, то вытесненными на штукатурке.

– Ого, – проговорила землянка, осторожно касаясь пальцами стен. Здесь не веяло враждебностью. Древние стены укутывали первородным теплом, уютом. Здесь было спокойно. Словно вернулись домой после долгих скитаний.

В камере, где стоял чёрный мраморный саркофаг, Игорь глянул на потолок.

– Ну, конечно. Что и требовалось доказать.

Весь потолок был расписан синими пятиконечными звёздами. Игорь медленно обходил комнату по периметру, внимательно вглядываясь в иероглифы на стенах.

– Не знаю, что там насчёт центров связи, но вот обсерваторией пирамиды служили наверняка. Слишком уж точно сориентированы они относительно сторон света, высоты Солнца в определённые дни и даже звёзд. Три пирамиды в Гизе – три звезды пояса Ориона, причём даже яркость звёзд соотносится с высотой пирамид. А эти рисунки… Смотри, – Игорь указал на одно из изображений, – ничего тебе не напоминает?

– Созвездие?

– Да. А вот ещё, – Игорь указал на другую картинку, выше и левее, – Похоже, что на голове у него шлем. А вот здесь, смотри, летающая тарелка. Откуда десять тысяч лет назад люди могли знать обо всём этом, если только… Если только они не видели всё своими глазами. Версия о переселенцах кажется всё вероятнее. Теперь бы ещё нам переселиться в собственные тела. – Игорь вздохнул. Спору нет, его нынешнее тело красиво и привлекательно, но хочется уже стать собой. Версия с солнечной погодой тоже оказалось ложной. «Ну, какого лешего тебе ещё надо?», – обратился он мысленно к нуль-транспо́ртеру, перед тем, как нажать на пуск очередной раз…

…В Кисловодске наступал вечер. На бульваре играла ритмичная музыка, из парка доносились звуки саксофона. Люди неспешно прогуливались по аллеям парка, беседовали, фотографировали. В кафе наслаждались жареным мясом и коньяком.

Часть 6. Всё возвращается на круги своя

Так хорошо спать после долгого, насыщенного событиями дня. Настолько хорошо, что яркие сны тянутся бесконечно долго. Но, к сожалению, ничто не вечно под луной…

Часы на экране телефона показывали начало двенадцатого. Игорь поспешил разбудить Оксану.

– Просыпайся! Через полтора часа встреча, а мы ещё не готовы. Придётся тебе снова поработать доброй феей.

– Ты чего кипешуешь раньше времени, – сонно проворчала Оксана, не шевелясь и не открывая глаз. – Сам же говорил, что они позвоня-а-ат…

Она зевнула и укрылась с головой одеялом.

– Позвонят. Только на твой телефон. Мой – у меня под рукой, а твой где? И, между прочим, прошлый раз, чтобы собраться, нам потребовалось сорок минут. А времени в обрез. Давай-давай, поднимайся. В поезде отдохнёшь, – Игорь потянул одеяло с Оксаны.

Землянка инстинктивно ухватила за край одеяла. Сознание девушки, но мышцы – мужчины, поэтому отвоевать постельную принадлежность у тонких и слабых рук Оксаны не составило труда.

– Иногда быть в мужском теле не так уж и плохо. И да, телефон на столе. Он на вибрации и уже звонит.

Игорь торопливо схватил телефон.

– Добрый день, Оксана Алексеевна. Мы ознакомились с документами и готовы встретиться с вами сегодня в час дня. Адрес я сейчас отправлю вам в сообщении, – послышалось в трубке.

Тем временем Оксана все же встала и ушла в ванную комнату. Она изначально приучила себя не смотреть вниз. Однако у зеркала невольно замерла. От лица Игоря сегодня отвести взгляд было непросто. Поддавшись минутному порыву, Оксана подняла руку и коснулась отражения в зеркале. «Ты поедешь со мной на Арктур?» – всплыло в памяти. Да хоть на край света, лишь бы быть рядом с тобой!

Пока Оксана приводила себя (а вернее, тело Игоря) в порядок, Игорь метался по комнате, пытаясь подготовить вещи, свои – для Оксаны, её – для себя, при этом не забыть то, что могло им понадобиться сегодня днём. Случайный взгляд в зеркало остановил его. «У меня на планете никто не смеет принуждать женщину к тому, чего не хочет она сама. И, уж будь уверена, я не позволю делать этого с тобой и на Земле». Шаги за спиной вывели его из состояния задумчивости.

– Добрая фея наконец подобрела. Во сколько будет встреча? И где? – спросила землянка.

– Встреча в час, адрес в сообщении. Золушка идёт в душ готовиться к чудесам. Проверь, пожалуйста, всё ли собрано, особенно из твоих вещей.

Оксана окинула взглядом лежащие в беспорядке вещи.

– Вроде бы. Кстати, если будет возможность, по дороге заедем в обувной магазин, облегчим участь твоим ногам.

– Ох, это было бы здорово. Боюсь, что второй раз такой пытки я не выдержу, особенно после вчерашней прогулки. Но это, если времени хватит.

– И да, не забудь вымыть голову! – крикнула Оксана вдогонку уходящему в ванную Игорю. Смотреть на то, во что после вчерашнего путешествия по пирамидам превратились её прекрасные волосы, было больно. Хорошо хоть, что щетина у Игоря не так быстро отрастает.

– Интересно, как женщины умудряются годами ходить с такой гривой? – ворчал Игорь, в третий раз промывая волосы под душем. – Страшно же неудобно. Да и сушить потом долго, полотенцем явно не обойдёшься.

Наконец, с гигиеническими процедурами было покончено. Процесс одевания в этот раз прошёл благополучно. Сказывался полученный накануне опыт. Но вот макияж опять превратился в пытку.

– Стоит попытаться вернуть своё тело хотя бы ради того, чтобы не краситься каждое утро, – вздохнул Игорь.

– Ну не надо, я не каждый день крашусь, – возразила Оксана, нанося тушь. – Только если есть в этом необходимость. На работу и то обычно крашу только ресницы и губы. Но тут без боевой раскраски не обойтись. Готово.

Быстро высушить и уложить волосы не составила большого труда – сказались курсы стилиста, на которые Оксана ходила за компанию с подругами. До сертификата не доучилась, но опыт получила.

– Знать бы, что не зря страдаю. Будем надеяться, господин Великородный порадует нас положительным решением. Ну что, двинулись?

Часы показывали уже половину первого, и заехать в магазин молодые люди уже не успевали. Когда Игорь обулся, в глазах заплясали звёздочки. Ноги решительно возражали против подобного насилия.

– Ты идти хоть сможешь? – спросила Оксана, подхватывая падающего Игоря. Ей, конечно, было гораздо проще. Видимо, в своё время пришелец усердно тренировал тело, и физические нагрузки переносил достаточно легко.

– Стараюсь. – Игорь постоял несколько секунд, пытаясь сконцентрироваться. Через несколько метров стало проще. Видимо, мышечная память Оксаниного тела проснулась и решила помочь незадачливому квартиранту.

В такси Оксана слегка напряглась, но тревога была ложной. Водитель весело болтал по телефону и не обращал особого внимания на пассажиров.

– Пока едем, можешь снять туфли, хотя бы ноги отдохнут немного.

– Нет уж. Второй раз я в них не влезу, буду терпеть, как есть.

Они подъехали к зданию, в котором располагался офис компании. Игорь включил телефон, протянул Оксане наушники.

– Сделаем, как в прошлый раз. К счастью, можно дойти вместе практически до двери офиса. Надеюсь, это последняя встреча с Валерием Альбертовичем. Не замдиректора, а какой-то мартовский кот.

– Я тоже на это надеюсь. Если бы я была на своем положенном месте, он бы запомнил меня надолго, – недобро улыбнулась Оксана. – Ну, удачи, напарник!

Они расстались в холле, недалеко от офиса. Приложив ухо к телефону, Оксана слышала лишь дыхание, потом стук.

– Добрый день, Валерий Альбертович. Мы договаривались о встрече.

– Да-да-да, Оксаночка, проходите, присаживайтесь. Чаю, кофе желаете?

– Кофе, если можно. Валерий Альбертович, вы ознакомились с документами?

– Вам сливок добавить? Или может чего-нибудь покрепче?..

«Похоже, этот тип не слушает Игоря… Или делает вид, что не слушает», – подумала Оксана.

…Великородный предпочёл не услышать последний вопрос. Взгляд его сейчас блуждал где–то в районе третьей пуговицы Оксаниной блузки.

– Вам сливок добавить? Или может чего-нибудь покрепче? – замдиректора навис над девушкой, чтобы получше видеть объект вожделения.

– Благодарю, ничего не надо. – Игорь подпёр подбородок ладонью, чтобы защититься от взгляда. – Вы не ответили на вопрос. Что вы можете сказать по поводу нашего предложения?

Помимо его воли, в голосе зазвучали ледяные нотки.

– Документов? Ах да, документов. Ну, милая, они никуда не денутся. Вы лучше скажите, вы очень заняты после встречи? Я так понимаю, что город вы не успели осмотреть. Я могу организовать для вас экскурсию с самым лучшим экскурсоводом.

«Ей бы лучше не упрямиться», – думал Великородный, направляясь к автомату.

Игорь предпринял ещё одну попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Экскурсия – это прекрасно. Но, понимаете ли, Валерий Альбертович, моё начальство отправило меня сюда не на экскурсию, а совершенно с иной целью. Вряд ли они примут у меня отчёт о командировке с описанием местных достопримечательностей. К тому же, у меня крайне мало времени. Сегодня вечером я уезжаю. Если вам неинтересно то, что мы предлагаем, мы поищем других партнёров в вашем регионе. Но вряд ли ваш генеральный похвалит вас, если мы объясним причины, по которым отзываем предложение о сотрудничестве. Насколько я понимаю, у вас строительная фирма, а не экскурсионное бюро. Так что давайте вернёмся к документам.

– Эм, Игорь, полегче на поворотах, – предупредила Оксана.

Брови Великородного сдвинулись на переносице. Он шумно выдохнул и вернулся за стол.

– Ладно, – протянул он. – По поводу предложения вашей компании. К сожалению, у нас сейчас ограниченное количество квартир, а компаний, с которыми мы сотрудничаем, достаточно много. К тому же, в вашем проекте было выявлено несколько грубых нарушений в области электропроводки. А химический анализ материалов для отделки вызывают сомнения в их безопасности для жильцов. Мы не можем рисковать нашими клиентами и своей репутацией. Боюсь, что мы вынуждены вам отказать. Однако, вы, Оксана Алексеевна, ещё можете исправить положение, – Валерий Альбертович многозначительно посмотрел на девушку.

– Что же для этого мне нужно сделать?

– Ничего сложного и неестественного, моя дорогая. Примите моё предложение, и все будут довольны и счастливы, – вновь смягчился Великородный.

Оксана на другом конце провода замерла в ожидании. Она прекрасно понимала, к чему все идёт, но сама не знала, какое решение принять.

– То есть, ваше предложение в обмен на наше? Боюсь, вы не оставляете мне выбора. Что ж, будь по-вашему. Я заеду домой, переоденусь и буду готова к экскурсии. Но, чтобы не возвращаться уже к этому вопросу, подпишите, пожалуйста, документы сейчас, – Игорь пододвинул толстяку папку. От этого движения вырез блузки слегка разошёлся, совсем лишив престарелого ловеласа разума.

– Хорошо, – аж просиял тот, почти не глядя ставя резолюцию и свою подпись. – Тогда я заеду за вами. Вы какое вино предпочитаете и какой страны?

– На ваш выбор. До скорой встречи, Валерий Альбертович.

«Что ты творишь?!» – чуть не заорала Оксана, но вовремя зажала рот. Главное, чтобы были подписаны документы, а там гори всё синим пламенем! В конце концов, никто не помешает им попросту сбежать.

Забрав папку с драгоценной подписью, Игорь направился к дверям. Великородный поспешил лично проводить свою гостью. Возле самой двери сделал попытку обнять на прощание и для подтверждения своей власти.

Рефлекс сработал мгновенно. Уйдя от захвата, Игорь коротко ударил наглеца в то самое место, куда учат бить девушек на курсах самообороны. Не удержался на каблуках, схватился рукой за стоящую рядом кофе-машину. Короткий разряд прошил ладонь…

Послышался звонкий стук каблуков. Оксана облегчённо выдохнула, но тут в динамике послышался шум и невнятный звук. Она хотела вскочить и броситься на помощь, но неожиданно в глазах потемнело, и через секунду она оказалась в совершенно другом месте. Кажется, девушка падала, но сзади её подхватили сильные руки и удержали на ногах.

– Ваше счастье, что мне некогда с вами разбираться! – раздался сзади гневный голос Игоря. – Вас не учили уважению к человеку, не учили уважению к женщине! Первобытные инстинкты вы ставите впереди интересов дела! Да, на случай если вам вздумается жаловаться – весь разговор записан. Не советую искать проблем на свою голову. Экскурсия отменяется, Валерий Альбертович. Прощайте!

Слегка ошарашенная резкой сменой обстановки, девушка на время потеряла ориентацию. Она только успела увидеть толстяка, лежащего на полу и что-то невнятно орущего и машущего руками; Игоря, крепко обхватившего её за плечи и выводящего на улицу. В руках она сжимала папку с документами. Голова слегка кружилась и болела, сердце норовило выскочить из груди, ноги подкашивались.

Таща за собой слегка сопротивляющуюся Ксюшу, Игорь вышел из здания.

Пару раз Оксана зацепила ногой за ногу, но мужчина держал надёжно. Только когда они оказалась на улице, стало легче.

– Что произошло? Я сидела в коридоре, слушала ваш разговор, потом какой-то шум… И почему так болит рука?

Убедившись, что Оксана твёрдо стоит на ногах, Игорь медленно отпустил её. Адреналин схлынул, оставив после себя нервную дрожь. Он сунул руки в карманы, чтобы не было видно, как трясутся пальцы. Глубоко вдохнул.

– Раз ты всё слышала, то знаешь, на каких условиях эта тварь подписала документы. На прощание он решил пообниматься, и я не выдержал… А рука… Обратные условия, чёрт возьми! Те самые условия, которые мы вчера безуспешно пытались найти. Солнце, отсутствие места силы, то, что мы были поодиночке. И разряд тока от кофе-машины, за которую я схватился при падении. Словом, всё вернулось на свои места.

Оксана, всё ещё не до конца пришедшая в себя (уже в переносном смысле), обдумала услышанное. Раскрыла папку и несколько секунд смотрела на подпись. Потом медленно закрыла документы и вздохнула.

– Спасибо тебе. Окажись я там, не знаю, как поступила бы. Возможно, всё закончилось бы очень грустно. Игорь, правда… Я не знаю, как отблагодарить тебя. Ты спас меня от этого монстра.

Чувствуя, что не справляется с эмоциями, Оксана уткнулась лицом в папку, чтобы Игорь не видел, как она плачет. Игорь притянул девушку к себе.

– Всю красоту испортишь. Поехали лучше домой. И, знаешь, что? Увольняйся ты с этой работы. Я не хочу, чтобы моя жена общалась со всякими Великородными. Лучше полетим на Арктур.

– Что? – девушка резко подняла голову и больно стукнулась макушкой об подбородок Игоря. Ойкнув, она потёрла ушибленное место.

– Что-то не так? Мне казалось, что вчера ты была не против поездки. Сегодня я просто договорил то, что не мог сказать вчера. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Надеюсь, ты не возражаешь?

Слёзы на глазах девушки высохли, как по волшебству. Оксана долго всматривалась в небесно-морские глаза напротив. Тонула в них, как в омуте. Она знала ответ, но не думала, что этот вопрос прозвучит так скоро, спустя два дня невероятных приключений с самым невероятным человеком во вселенной. Она улыбнулась уже своей улыбкой и произнесла:

– Да!

В течение следующих нескольких минут им не было никакого дела до прохожих, которые кто с недоумением, кто с возмущением, а кто и с завистью поглядывали на целующуюся на крыльце офисного здания пару.

Ответный удар.

Часть 1. Жажда мести

Вечером Игорь проводил Оксану на поезд. Сам он был вынужден пока остаться здесь: внезапная смена тела не дала ему выполнить то, ради чего арктурианец приехал в Кисловодск. Расставание девушке далось тяжело. Конечно, она надеялась, что Игорь не обманет её и приедет к ней. Но толика сомнения все равно была.

Ранним утром поезд доставил Оксану в Воронеж. После событий последних дней она очень устала, но документы необходимо было принести сегодня. Поэтому, оставив вещи дома и наскоро перекусив, девушка пошла на работу.

На часах было всего лишь без десяти девять, но начальник уже был на месте. Он жил рядом с работой, всего лишь в пяти минутах ходьбы, и потому всегда приходил рано, чтобы отслеживать опоздавших. Оксана сразу же постучалась к начальнику.

– Кто там?

– Это я, Иван Владимирович. Здравствуйте.

– А, Оксана. Ну, проходи, рассказывай, как съездила, что видела?

Оксана твёрдо решила не рассказывать сама об инциденте с Великородным.

– Хорошо. Документы подписали.

– Дай посмотреть.

Девушка подошла к столу и положила папку на стол. Иван Владимирович неспешно пролистал документы.

– А почему стоит подпись зама, а не начальника компании?

– Начальник в отпуске, вернётся только в июле. И мне сказали, что с вами этот вопрос обговаривали.

– Разве? А, помню, да, Валерий Альбертович звонил мне.

При одном только упоминании имени этого человека Оксану пробила нервная дрожь.

– Ну, хорошо. Молодец. Ладно, иди, занимайся.

– Иван Владимирович, я хотела у вас попросить…

– А?

– Я сегодня только с поезда, можно я сегодня возьму отгул? Отработаю в субботу.

– Точно? – сузил и без того небольшие глазки начальник.

– Да, – уверенно кивнула Оксана.

– Ладно. Только завтра чтоб без опозданий!

– Я поняла, Иван Владимирович, спасибо!

– Всё, иди. До завтра!

Оксана радостно поспешила покинуть офис, пока начальник не успел передумать.

По дороге с работы девушка заехала навестить бабушку. Та поохала, глядя на «измученную далёкими странствиями» внучку, сытно накормила, напоила и только после этого с богом отпустила Оксану домой.

Дома девушка с наслаждением залезла в ванную. Она даже не думала, что можно настолько сильно соскучиться по своему собственному телу. Несмотря на их скитания, Игорь очень бережно отнёсся к чужому организму, ни одной новой царапины или синяка Оксана не обнаружила. Прикрыв глаза, она вспоминала их совместные приключения. Теперь это всё казалось долгим, странным и нелепым сном. Но как не забыть, что это – правда? Что жизнь на других планетах существует, что можно побывать в разных точках Земли, не тратя времени и денег, и что можно влюбиться в человека всего за пару дней. Вновь и вновь перед Оксаной возникал образ Игоря. Она как никто другой знала, какой силой и неутомимостью на самом деле обладают его мышцы. Хотелось вновь ощутить, прикоснуться, утонуть в космическом омуте глаз…

***

Великородный был в бешенстве.

Как многие подобные ему люди, он очень трепетно относился к своей персоне. А за вчерашний день ему причинили боль дважды. Первый раз – физическую, когда эта девка ударила его (Великородный поморщился: сидеть до сих пор было неудобно), а второй – моральную. Он никак не мог забыть выражение лица ворвавшегося в кабинет парня. Словно тот не на человека смотрел, а на какую-то… мокрицу.

Оскорблённое самолюбие требовало отмщения. Великородный дотянулся до сотового телефона, набрал номер.

– Добрый день, Иван Владимирович. Из Кисловодска беспокоят. Документики получили? Да… Да… А я, Иван Владимирович, пожаловаться хочу. На сотрудницу вашу, да. Очень невежливая дамочка…

***

Иван Владимирович с мрачным выражением лица медленно положил телефон на стол, размышляя. Силова Оксана всегда казалась ему странной, словно не от мира сего. Но не было повода уличить её. Теперь же повод появился, да ещё какой! Так вульгарно вести себя на переговорах, открыто соблазнять второго по статусу человека в компании, а после ещё нанести ему увечья. Одним выговором ей точно не обойтись, тут замешаны уже интересы компаний.

Подумав ещё немного, он взял телефон в руки. Интересно, как она объяснит своё поведение?

***

После звонка в Воронеж настроение у Великородного несколько улучшилось. В том, что Оксану ждут крупные неприятности, он не сомневался. Вот как бы теперь узнать, что за наглец был вместе с ней?

Валерий Альбертович нажал кнопку селектора.

– Михаил, на месте? Зайди ко мне.

Вскоре в кабинет вошёл тот самый амбал, что оберегал недавно вход в зал.

– Силову ты встречал?

– Так точно, Валерий Альбертович, я.

– Она одна была?

– Никак нет. С сопровождающим.

– Кто такой, знаешь?

– Не могу знать, Валерий Альбертович. Документы у сопровождающих мы не проверяем. В зал он не входил, ждал на улице. И второй раз она с ним была.

– Про второй раз сам знаю, – проворчал Великородный. Настроение опять испортилось. – Ладно, иди. Хотя нет, постой. Узнай, в отеле она одна была зарегистрирована?

– Узнаем. – Охранник кивнул и вышел. Великородный задумчиво покачался в кресле. Кто же тот парень? Как он оказался в кабинете в самый неподходящий для этого момент, как будто знал, что происходило в кабинете? Надо бы проверить этого типа.

– Валерий Альбертович, – в дверях показался Михаил, – звонил в отель. Силова Оксана Алексеевна зарегистрирована была одна, на две ночи. За время пребывания ни разу не ночевала в номере, приходила под утро с мужчиной. Вела себя адекватно, но поведение вызывало вопросы.

– Каким же образом?

– Вела себя неестественно, шла словно пьяная.

– Так я и знал, – пробормотал замдиректора. – Установи её данные, перед заселением должны были сканировать паспорт. Если надо будет, заплати. Мне нужен адрес её проживания.

– Будет сделано!

Часть 2. Звонок

Мелодия входящего вызова безжалостно выдернула Оксану обратно в реальность. Телефон упоённо катался по верхней крышке стиральной машины. На дисплее светилось имя начальника. Оксану начало терзать нехорошее предчувствие.

– Слушаю…

– Оксан, ты вообще адекватная девушка? Я тебя зачем в Кисловодск направил?

– Ну… Чтобы документы подписать?

– Правильно. А ты что там устроила?

– А что я?..

– Вот и я хочу узнать, почему мне звонит Валерий Альбертович Великородный и рассказывает мне, как ты ему чуть ли не стриптиз танцевала, чтобы он подпись поставил!

– Но, Иван Владимирович, это неправда!

– Неправда? А зачем ему врать?

– Я не знаю. Но всё было совсем не так! Это он пытался ко мне приставать.

– Да что ты говоришь! Жду тебя в офисе сегодня же!

Послышались короткие гудки. Оксана с недоумением положила телефон. Неужели Великородный не внял предупреждению Игоря и всё же пожаловался? Стриптиз танцевала? Но это же полный бред!

Девушка вернулась в офис к обеденному перерыву. Коллеги не обратили на неё никакого внимания. Впрочем, ничего нового. Оксана сразу прошла в кабинет начальника.

Иван Владимирович долго и громко орал. Называл Оксану всякими непристойными словами, не давая девушке даже возможности вставить слово в свою защиту. Оксана сидела, вся сжавшись, крепко сжимая зубы, чтобы не расплакаться от несправедливости. Ведь всё, что вещал начальник, от начала до конца, было ложью. Ситуацию обыграли так, что это она соблазняла Великородного слишком глубоким декольте и очень короткой юбкой, а скромный заместитель директора прятал глазки от такого срама. А на второй день Оксана собиралась изнасиловать его прямо на рабочем столе, и он, спасая свою честь, подписал документы. Она была твёрдо уверена, что, хоть в её теле и был Игорь, он не позволил бы себе ничего такого даже в мыслях. Очевидно, таким образом Великородный хотел отомстить ей за своё унижение.

Когда Иван Владимирович устал ругаться, Оксана сказала:

– Я могу лишь догадываться, почему Валерий Альбертович остался такого мнения обо мне и пожаловался на меня вам. Но, Иван Владимирович, всё было не так. Я была вынуждена защищаться, это был приём самообороны. Но, если вы считаете, что я виновата и порочу репутацию нашей компании, то я готова написать заявление об увольнении.

– Ничего ты писать не будешь, – жёстко возразил начальник. – Я сам буду увольнять тебя. И уж поверь, после этого ни один работодатель не возьмёт тебя на работу.

– Но, Иван Владимирович, я же не виновата! – девушка сдерживала слёзы из последних сил.

– Иди. Можешь собирать свои манатки, завтра заберёшь трудовую.

– Но…

– Рот свой закрыла! А будешь вякать дальше, Валерий Альбертович подаст на тебя заявление в полицию с приложением справки из травмпункта. Это он ещё пожалел тебя, что сразу не стал писать заяву, а ты, с*ка драная, этого не ценишь. Иди, освобождай рабочее место.

Оксана на негнущихся ногах пошла к своему столу. Забирать оттуда было почти нечего, кроме пенала да коврика для компьютерной мыши. Она не смотрела по сторонам, но чувствовала взгляды коллег. Никто не подошёл, не спросил даже, что произошло. Она не первая и не последняя, кого будут увольнять с испорченной трудовой книжкой.

Подумав, Оксана всё же написала заявление об увольнении по собственному желанию. Вдруг получится. Одна из старших коллег как раз несла документы на подпись начальника. Она равнодушно взяла заявление Оксаны и зашла в кабинет. Недолгий тихий разговор, и девушка услышала звук рвущейся бумаги. Через несколько минут коллега молча положила перед ней разорванное заявление. На этом самообладание покинуло Оксану. Девушка подхватила свои вещи и выбежала из офиса.

На улице стояла прекрасная солнечная погода. На деревьях беззаботно сплетничали воробьи. Люди вокруг громко разговаривали, слышался смех. Оксана медленно шла по набережной. Подойдя к перилам, она, делая вид, что любуется видами, дала волю слезам обиды. Никто из прохожих не обратил на это внимания.

Наконец, немного успокоившись, девушка стала думать, что ей делать дальше. Если всё же завтра её уволят по отрицательным мотивам, то ни о какой нормальной работе в будущем можно даже не думать. Испорченная трудовая книжка – крест на дальнейшей карьере. Если бы ей дали возможность уйти самой!.. Но кто может повлиять на её бывшего начальника-деспота? Таких людей она не знала. Хотя…

Не зная, как ей дальше быть, Оксана набрала номер. Она жутко боялась звонить первой, но выбора не было. Игорь был единственный, кто мог помочь. Правда, как и чем, не знала, но интуиция её редко подводила. Один гудок, второй. Наконец, на другом конце провода ответили.

***

…Номер, высветившийся на дисплее, был Игорю знаком. Именно со звонка на него началась цепь невероятных событий, которые привели к тому, что Игорю пришлось задержаться в Кисловодске ещё на несколько дней. Он ждал, конечно, что Оксана ему позвонит. Но столь ранний звонок встревожил. На экзальтированную дурочку девушка уж никак не походила и звонить просто так вряд ли могла.

– Оксана? Что-то случилось?

– Да, это я. Привет. Даже не знаю, как и сказать. Случилось… и я не знаю, что мне делать… – голос дрогнул, и девушка чуть не расплакалась, но сдержалась. – Этот Великородный всё-таки пожаловался на меня! Хотя мы знаем, как всё было на самом деле, но… В общем, неважно. Он позвонил моему начальнику. И теперь они хотят меня не просто уволить, но и привлечь к суду за увечья. Я хотела написать по собственному желанию, но не дали, заявление разорвали. Сказали, завтра подпишут приказ об увольнении… Что мне делать?..

– Во-первых, успокоиться. Никто тебя никуда не привлечёт. Во-вторых, запись разговора я тебе сейчас перешлю, только сбрось адрес. Если твой начальник не полный идиот, он поймёт, кто прав. Хочешь, я побеседую с Великородным?

– Думаешь, он захочет говорить с тобой? Хотя, с его точки зрения, не ты же его бил, а я.

– Захочет, куда он денется. За клевету, между прочим, тоже в суд можно подать. Да и просто любопытства ради захочет узнать, кто я и откуда рядом с тобой взялся. Предложу ему послушать запись.

– Ну… ладно. Только будь осторожен, пожалуйста. Кажется, как человек он не совсем адекватен. Да и тот охранник, что на входе стоял, явно там не для галочки.

– Как человек… – Игорь усмехнулся. – Далеко ему до человека. А охранник… Оксан, ты, видно, не до конца понимаешь. Никто не пошлёт на чужую планету исследователя, если он не в состоянии за себя постоять. Но я буду осторожен.

– Спасибо тебе. Я сделаю, как ты сказал. Надеюсь, всё получится.

– Не забудь прислать адрес. И держи меня в курсе того, что происходит.

– Да-да, сейчас пришлю сообщением. Хорошо. И ты звони, если вдруг что. Нет, не в том смысле, что я сомневаюсь в тебе, – слегка замялась девушка, – но, чтобы знать, что с тобой всё хорошо.

– Хорошо, – Игорь улыбнулся. – Я позвоню, как только что-нибудь будет известно. Не скучай. Мне осталось два-три дня, и я приеду.

– Я уже скучаю. И жду тебя. Пока.

***

Оксана помедлила немного и со вздохом нажала «отбой». Всё-таки хорошо, что Судьба свела её с Игорем. Она знала, что он всё уладит.

Часть 3. Правда любой ценой

Великородный вышел из дверей здания, где располагался офис «Кавминстроя» и направился к своей машине, стоящей на оборудованной во дворе стоянке. Когда до автомобиля оставалось несколько шагов, его окликнули.

– Валерий Альбертович! Можно вас на минуту?

Великородный оглянулся. К нему подходил тот самый незнакомец, о котором только сегодня он расспрашивал Михаила. Зам генерального оглянулся по сторонам. От крыльца спешила замешкавшаяся охрана. Великородный жестом остановил охранников. Взглядом, который он сам считал величественным, окинул подошедшего.

– Я вас слушаю.

– Валерий Альбертович, что это вы себе позволяете? Обижаете девушку. Нехорошо. Я ведь предупреждал вас, что не стоит так делать.

– Не пойму, о чём вы…

– Не притворяйтесь. Вижу, что вы меня узнали. Можете называть меня Игорем, на отчестве не настаиваю. Я о том инциденте, который по случайности оказался записан на диктофон. Хотите послушать? – Незнакомец вынул из кармана телефон. Великородный лихорадочно искал возможность избежать разговора.

– Что вы, в самом деле, милейший. Вы бы ещё через транслятор включили. Кто же слушает такое на улице. Давайте хоть в машину сядем.

Они дошли до автомобиля, но, когда Игорь попытался сесть, его ухватили сразу две пары рук. Он дёрнулся, пытаясь стряхнуть их. Держали крепко.

Великородный торопливо плюхнулся на сиденье. Не успев захлопнуть дверь, крикнул шофёру:

– Едем! Да поскорей!

Едва ворота стоянки скрылись из виду, Великородный вытащил телефон: «Михаил? Есть дело…».

Игорю оставалось только наблюдать, как машина исчезла в конце улицы.

***

Получив аудиозаписи разговоров Игоря с Великородным, Оксана всё же решилась вернуться в офис. Её коллеги уже знали, что разгорается скандал, но помогать новенькой не спешили. Кому нужны неприятности с начальством из-за этой дурочки? Сама кашу заварила, пусть сама её и расхлёбывает!

Оксана, по привычке постучавшись, вошла в кабинет начальника. Иван Владимирович уже с неприкрытой злобой посмотрел на неё. На столе девушка заметила раскрытую трудовую книжку.

– Чего припёрлась?

– У меня есть доказательства моей невиновности. Все разговоры были записаны на диктофон. На последней записи слышно, как Валерий Альбертович…

Оксана смело шагнула к столу бывшего руководителя, поднося телефон почти вплотную к его глазам. Опустив взгляд, она убедилась, что на столе лежала её трудовая книжка. Что она делает здесь, Оксану уже не волновало. Пока Иван Владимирович недовольно щурился от слишком яркого экрана телефона, книжка спряталась в задний карман джинс своей владелицы.

– Я не знаю и знать не хочу, откуда у тебя эти записи! Да ещё наверняка и поддельные! И вообще, ты – уволена!

– Иван Владимирович. Вы не имеете право так…

– Да бл*дь! Я и без тебя знаю свои права! Ты хоть знаешь, в какой скандал ты втянула компанию? Из-за тебя мы можем потерять клиентов и…

– Из-за меня ли? – не выдержала девушка. – Если бы вы только послушали запись, вы бы всё поняли!

– Вон!!! – заорал в бешенстве Иван Владимирович, вскакивая со своего места. От неожиданности Оксана вздрогнула. Понимая, что дальше нет смысла на чём-либо настаивать, она покинула кабинет.

– Ишь ты! Нашлась тут невиновная, бедная-несчастная. Языком она работать умеет, а мозгов них*я! Как же она меня за*бала!.. – услышала уже за дверью Оксана. Вокруг было слишком тихо. Осмотрев помещение офиса и увидев множество глаз, смотрящих на неё из-за мониторов компьютеров, она поняла: все всё слышали и не скрывали факта подслушивания. На лицах коллег – ни капли понимания или сочувствия. Только безразличие или насмешка.

– Да думайте, что хотите. Мне всё равно, – зло проговорила девушка и ушла из офиса с намерением больше никогда сюда не возвращаться.

После всех пережитых волнений долгого дня Оксана вернулась домой поздним вечером совершенно опустошённая. Её сил едва хватило на то, чтобы умыться и впихнуть в себя какую-то еду. Разобрать вещи из чемодана было решено завтра. Оксана так устала, что, едва рухнув на кровать, она заснула, даже не осознав этого.

***

Встревоженный неудачей в переговорах, Игорь решил поскорее завершить свои дела в Кисловодске и уехать на день раньше запланированного. Дел, как водится, оказалось гораздо больше, чем представлялось изначально. Пришлось задержаться в городе до глубокой ночи. Возвращался уже в полной темноте, мечтая, как сядет завтра в поезд…

«Стоп. Что-то не так. – По окнам съёмной квартиры словно скользнул луч света. Изнутри. – Кажется, у меня гости. Причём незваные». Игорь проверил в кармане парализатор, бесшумно поднялся по лестнице. Стараясь не шуметь, мужчина вставил ключ в скважину, осторожно повернул. Скользнул в тёмную прихожую. Так и есть. Кто-то не в меру любопытный двигался в комнате, подсвечивая себе фонариком. «Ну, нет. В благородство я играть не буду». Игорь навёл на тёмную фигуру парализатор, нажал на спуск. Импульс был минимальный, но его хватило, чтобы человек рухнул с грохотом. Казалось, дом содрогнулся до самого фундамента.

Игорь замер, прислушиваясь. Вроде всё тихо. Спите крепко, соседи, приятных вам снов.

Ремнём от сумки и попавшим под руку куском провода Игорь связал руки и ноги взломщика и только потом посмотрел ему в лицо. «Ого! Да это старый знакомый! Недавно виделись».

Тело на полу зашевелилось. Мужчина открыл мутные глаза, застонал. Попытался подняться. Замер, осознавая своё новое положение.

– Ты лежи, лежи. Будешь дёргаться, придётся опять тебя вырубить.

Взгляд налётчика сфокусировался на Игоре.

– Слышь, мужик. Чем ты меня так? Голова трещит…

– Секретным приёмом. Ну что, будем полицию вызывать или так поговорим? Тебя как звать-то?

– Михаил меня звать. Не надо полицию, а? Я ж у тебя ничего не взял.

– Пока не знаю, взял или нет. Ты тут такой разгром устроил, что чёрт ногу сломит. Что искал?

– Запись я искал. Которой ты сегодня Альбертыча пугал.

– За-а-апись?! – от неожиданности Игорь расхохотался. – Вы что, решили, что я её оставлю вот так без присмотра? Ну вы и дурни!

Михаил обиженно завозился.

– Да я-то что? Альбертыч говорит, пойди, мол, посмотри. Найдёшь запись – хорошо. А то, может, ещё что интересное попадётся…

– Ну, а адрес откуда узнали? Я его вам не сообщал.

Михаил издал нечто, похожее на смешок.

– Да адрес-то узнать легче лёгкого. Вели тебя, парень. Вот от самой конторы и вели, как по ниточке. Да с соседями поговорили. Дескать, приятеля ищем. Они и подтвердили, что живёт тут такой. Только застать его трудно, потому как целыми днями где-то пропадает.

О том, что Великородный может организовать за ним слежку, Игорь как-то не думал. «Да, расслабился я в последнее время. Теряю навыки».

– Ну и как? Нашёл «интересное»?

– Сказано было – ничего я не нашёл. Отпусти, мужик. У меня семья, дочке два года.

– На жалость давишь? Где была твоя жалость, когда Альбертыч над девчонкой издевался? Её тебе не жалко было?

Михаил искренне удивился.

– Так это в порядке вещей. Думаешь, твоя первая была? Хозяин всех, кто к нему приезжает, по такой схеме оприходует. Да они и сами рады-радёшеньки на халяву погулять. Только твоя странная оказалась.

– Вот и отстали бы, раз странная… – Игорь быстро ощупал карманы лежащего. – Ладно, вали отсюда. Ещё раз сунешься, я тебя не так приголублю.

Освободившись от пут, Михаил резво посеменил к выходу. Игорь задумчиво посмотрел ему вслед. Запер замок, набросил цепочку. Вернувшись в комнату, нажал на телефоне одну-единственную кнопку. Когда ему ответили, произнёс кодовую фразу:

– Добрый день. Ожогин беспокоит. Соедините меня с Сергеем Владимировичем…

Часть 4. Золотоглазый майор

Утром следующего дня, придя в рабочий кабинет, Валерий Альбертович открыл сейф и достал бутылку пятилетнего армянского, наполнил стопку до краёв. Любимый напиток приятно обжёг горло и согрел душу. И ведь как ловко он провёл этого парня, а! Видел бы он своё лицо, когда его охрана взяла. Настроение у Великородного было прекрасным, просто чудесным, что бывало крайне редко. Разве что Михаил пока не отчитался за ночную вылазку, но это мелочи. Ещё успеется. Он плюхнулся в кресло, включил компьютер и хотел было заняться просмотром коротких, но ярких фильмов – делом исключительной важности! – когда зазвонил телефон.

…Услышав голос в трубке, заместитель генерального директора изменился в лице, невольно поднялся из своего любимого кресла и встал по стойке "смирно". Выслушав всё, что кратко, но доходчиво было сказано звонившим, он, так же стоя навытяжку, подобострастно ответил: «Не извольте беспокоиться. Всё сделаю. Будет исполнено».

Аккуратно положив трубку на стол, он трясущейся рукой полез в карман пиджака за платком. Пот градом катился по его лицу. Кто мог подумать, что у этой заезжей девки найдутся такие могущественные защитники. Надо срочно отыгрывать всё назад. Ему очень понятно объяснили, что, в случае неповиновения, будет и с ним, и со всей конторой «Кавминстрой».

Великородный неловко выбрался из-за стола и заходил, почти забегал по кабинету. И дёрнул его чёрт настаивать на свидании с этой маленькой с*чкой! Мог бы и сам догадаться, что дело нечисто. Слишком уж независимо она держалась. А служба безопасности куда смотрела?! «Ничего особенного, просто девочка на побегушках!». Проморгали, гады, а ему теперь разгребай за всеми. О том, что разгребать придётся в первую очередь за собой, Великородный уже забыл.

Наконец, утомившись от непривычно долгой ходьбы, толстяк плюхнулся в кресло. Телефон на столе тут же завибрировал, словно специально поджидая этот момент. Великородный с опаской посмотрел на дисплей. Звонил Михаил.

– Да! Докладывай! – не дослушав, что ему говорят, Валерий Альбертович взорвался в гневе:

– А почему ушёл?! Тебе что было сказано? Искать, пока не найдёшь! Хоть чёрта лысого, хоть письма Бен Ладена, а найти был должен! – Он помолчал, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к голосу в трубке. – А я тебе говорю, точно что-то было! Искал плохо! Ты знаешь, откуда мне сейчас звонили по поводу них?.. Вот и не знай, спать крепче будешь. Ты со своими ребятами накосячил, девку не проверили… Как вы там проверяли?! Допроверялись, бл*дь, что теперь в жопе! Проверяльщики хреновы! Привыкли лохов пугать! Разгоню всех к чёртовой матери!..

Зам генерального орал ещё некоторое время, пока, наконец, не понял, что с той стороны трубки давно уже никого нет. Он тупо посмотрел на молчащую трубку, хотел было швырнуть её на стол, но передумал. Набрал воронежский номер.

– Иван Владимирович? Великородный беспокоит снова. Я вот тут подумал… Ты там Силову не уволил ещё? Ну и не спеши… Не спеши, я тебе говорю. Девка молодая, зачем ей жизнь ломать. Ну, перестаралась малость, с кем не бывает. Хотела как лучше, а получилось как всегда, да… Ну, ты же сам знаешь, они все на свою неотразимость рассчитывают. А я повёлся. Может, лишнего немного себе позволил. Сам понимаешь, мы тут на юге люди горячие… Мне тут товарищи объяснили мою ошибку… Лучше не спрашивай, какие. В общем, Иван Владимирович, мой тебе совет: не трогай Силову. Нервы дороже, ага.

Великородный с облегчением положил трубку. Он то, что от него требовали, сделал, партнёра предупредил. А дальше пусть у него голова болит, что делать с неожиданно свалившимися проблемами.

***

Оксана проснулась от того, что яркое солнце светило прямо в глаза. Стрелки на часах показывали начало одиннадцатого утра. Девушка медленно и с наслаждением потянулась. Всё вчерашнее казалось ей плохим сном, сбежавшим от солнечного света вслед за ночью. Теперь проблемы не были такими страшными.

Пусть начальник и не подписал заявление на увольнение, на работу Оксана не вернётся. Отправит его повторно, почтой, как Игорь посоветовал. Удивительно, насколько хорошо юридически подкован инопланетянин. Кроме этого, разбирается в психологии землян, знает традиции и историю. Не говоря уже о владении русским языком. Ведь, судя по символам, которые Оксана подглядела в экране телефона и ноутбука, у арктурианца совершенно другие язык и письменность.

Размышления прервал пресловутый телефонный звонок. Девушка уже в который раз пообещала себе изменить мелодию. Дисплей показывал номер начальника. Первым желанием было сбросить вызов и заблокировать этот номер. Но уверенно задушив этот порыв ещё в зародыше, Оксана ответила на звонок.

– Оксана, приди сегодня в офис. Это обязательно.

– И вам здравствуйте. По какому поводу? Вы подпишете мне увольнение?

– Сказано же тебе, бл*дь, приди! – вспылил Иван Владимирович. – Забрать тебе надо кое-что, – добавил он и бросил трубку.

– А так всё хорошо начиналось, – пожаловалась Оксана коротким гудкам.

Может, это какая-то ловушка? Посоветоваться бы с Игорем, но девушке больше не хотелось тревожить его своими проблемами. Он и так слишком много для неё сделал. С другой стороны, их приятельское общение явно пересекло черту. Хотя Игорь вроде как и сделал Оксане предложение, обещать – не значит жениться. Кто знает, что в его понимании значит «стать женой» и насколько сильно оно сходно с земным понятием. Брошенная женихом фактически в ЗАГСе Оксана больше не хотела такого позора. Она ответила Игорю не задумываясь, о чём теперь сильно жалела.

Едва увидев здание офиса, Оксана испытала жгучее желание развернуться и уйти, чтобы больше никогда в жизни сюда не возвращаться. Уже который раз за день переборов себя, она направилась ко входу.

В отделе стояла почти гробовая тишина: было время обеденного перерыва, и сотрудники разошлись. Дверь в кабинет начальника была приоткрыта, за полупрозрачной стеной можно было рассмотреть несколько крупных силуэтов. Девушка остановилась. Смутные сомнения проснулись и вновь начали терзать. Оксана прислушалась.

–… должна подойти. Думаю, что уже скоро.

– Вы знаете, что будет, если вы вызвали нас просто так.

– Уверяю вас, товарищ майор, у неё не все чисто. Вы её проверьте…

– Проверим, обязательно проверим.

Оксана решила не испытывать судьбу и уйти, пока её не заметили. Но там, где есть надежда, всегда бывает закон подлости. Делая шаг назад, девушка не заметила папку, лежащую на самом краю стола, и задела её. Папка громко ударилась об пол.

Силуэты за стеной зашевелились, один направился к двери. Бежать не имело уже никакого смысла. Молодой человек в форме полицейского выглянул из кабинета начальника. На его погонах сверкнули две маленькие звёздочки.

– Силова Оксана? – спросил он. Оксана кивнула. – Проходите.

Девушка вошла в кабинет. Её била мелкая дрожь, но она прилагала все усилия, чтобы это скрыть от окружающих. Иван Владимирович сидел на своём обычном месте. Его взгляд был колючим, на губах застыла злая насмешка. За столом для переговоров сидел второй полицейский, с одной большой звездой на погонах. Взглянув на него, Оксана сразу отметила его светло-карие, почти золотые глаза. Лицо было строгим, но не враждебным.

– Проходите, Оксана Алексеевна, – сказал старший офицер, – присаживайтесь. Мы хотим задать вам несколько вопросов. И если мы будем удовлетворены вашими ответами, вас отпустят. Скажете, вы давно работаете в этой компании?

– Около месяца, – ответила девушка. Краем глаза она отметила, что молодой офицер сел чуть поодаль, держа в руках планшет.

– Скажите, вам знаком этот человек? Если да, знаете ли вы его имя. – Старший офицер взял из папки, лежащей перед ним, фотографию и показал Оксане. Её передернуло.

– Да. Это Валерий Альбертович. Великородный.

– Откуда он вам известен?

– Я была в командировке, в Кисловодске, отвозила ему документы компании на подпись.

– Товарищ майор, какое это имеет отношение к нашему делу? – влез Иван Владимирович. Взгляд его маленьких глазок обеспокоено метался.

– Пожалуйста, не вмешивайтесь в нашу беседу, – вежливо, но жёстко произнёс майор. Его золотые глаза угрожающе сверкнули. – Скажите, Оксана Алексеевна, как вы думаете, почему именно вас направили в командировку в Кисловодск?

Оксана пожала плечами.

– В пятницу вечером мне позвонил Иван Владимирович и сказал, что я должна отвезти туда документы на подпись. Почему отправляют именно меня, я не спрашивала.

– Вы не просматривали документы, случайно или косвенно?

– Нет.

– Даже когда были на переговорах? Может, вас просили что-то открыть, показать? – приподнял бровь майор.

Оксана снова хотела ответить отрицательно, но вовремя вспомнила, что Великородный просил показать ему какую-то таблицу. Какую именно, она не помнила, но листала и просматривала документы именно она. Об этом она и сообщила офицеру. О том, что в её теле был Игорь, она благоразумно умолчала.

– Вы не заметили чего-либо такого, что в договоре быть не должно?

– Да чего там может быть лишнего? – опять встрял в разговор начальник. – Я лично перепроверил каждый лист договора, прежде чем его подписать и передать этой с… сотруднице. А почему это вдруг заинтересовало уважаемого товарища майора?

Майор лишь холодно посмотрел на уже порядком надоевшего ему Ивана Владимировича и повернулся к Оксане, ожидая её ответ.

– Честно говоря, не припомню. Я искала то, что меня попросили, не обращая внимания на постороннюю информацию.

– Хорошо. Тогда скажите, вам знаком этот человек? – и офицер показал фотографию Игоря. Он смотрел с нее прямо перед собой, как если бы снимался на паспорт.

Девушка замешкалась. С одной стороны, его неоднократно видели рядом с ней и отпираться бессмысленно. С другой стороны, с какой целью он спрашивает об Игоре? Почему арктурианцем заинтересовалась земная полиция? Хотя полиция ли? Шевроны офицера, говорящего с ней, ей не известны, кто знает, из какой он службы на самом деле. К тому же, он даже и не представился.

Поняв, что молчание затянулось, Оксана вынуждено кивнула:

– Да. Мы познакомились с ним в поезде.

– Теперь я задам вам два последних вопроса. Хорошо подумайте, прежде чем дать ответ. По какой причине произошёл физический контакт и, как его следствие, конфликт между вами и Валерием Альбертовичем? Чем вы можете объяснить появление данного молодого человека в кабинете заместителя генерального директора компании именно в тот момент, когда конфликт был в наивысшей точке?

Часть 5. Иван Владимирович, вы арестованы.

Оксану прошиб озноб. Тигриные глаза собеседника, казалось, смотрели прямо ей в душу. В кабинете повисла звенящая тишина. Даже Иван Владимирович не посмел задать весьма остро интересующий его в данный момент вопрос. Молодой офицер поднял глаза от экрана, по которому непрерывно бегал пальцами одной руки во время всего разговора. Когда Оксана начала говорить, её голос звучал непривычно громко и звонко:

– Когда я пришла за подписанными документами к Валерию Альбертовичу, он поставил условие, что подпишет договор, если я соглашусь на экскурсию по Кисловодску в его компании. Я отказалась. Тогда он… немного разозлился. Сказал, что в проекте выявлены существенные недостатки, которые могут подвергать опасности жизнь и здоровье клиентов. Но если я приму его предложение, то… В общем, тогда никаких проблем не будет, и он подпишет документы. И я согласилась.

А что мне было делать? Мне сказали: без подписанных бумаг не возвращаться. Конечно, я не думала всерьёз идти с ним на эту экскурсию. Я бы нашла способ избежать её. Главное, чтобы документы подписал. И он подписал. Тогда я забрала папку и хотела уйти. А Валерий Альбертович догнал меня у двери и… приобнял меня. Я не знаю, какие цели он преследовал, но у меня, видимо, сработал рефлекс…

– Я так и знал, с*ка, бл*дь ты драная! Шлюха, мозгов нет них*ра, только ноги и можешь раздвигать! Товарищ майор, я ведь говорил вам, говорил, что это та ещё дрянь! Сама, небось, ещё юбку по самую п*зду натянула и титьки вперёд вывалила. Ещё и удивляется, что такой уважаемый человек, как Валерий Альбертович, не смог удержать себя в руках! Да ты…

– Прекратить! – резкий окрик и оглушительный удар по столу прервал грязный поток слов Ивана Владимировича. Майор встал со своего места и навис над разом побледневшим начальником. – Как вы можете позволять себе такие слова в адрес женщины? В вас нет ни капли воспитания и знания правил поведения в обществе! Если вам нечего сказать словами, достойными звука, попридержите их в себе, до вас ещё дойдёт очередь.

Офицер сел. Выдохнул, снимая напряжение, и уже прежним спокойным тоном обратился к замершей в ужасе Оксане:

– Я лично приношу вам извинения за те слова, что вам пришлось сейчас выслушать. Прошу вас, продолжайте. Вы сказали, что, когда Валерий Альбертович прикоснулся к вам, у вас сработал рефлекс. В чем он выражался?

– Я-я… я ударила его, – заикаясь, продолжила Оксана. От чрезмерного волнения голос неожиданно сорвался, и девушка закашлялась. Майор открыл бутылку, стоявшую на столе, и налил воду в стакан, придвинув его к Оксане. Та благодарно кивнула, отпила, перевела дыхание и продолжила:

– Я не видела, куда била, но случайно попала… ну, вы же понимаете, куда… – Старший офицер кивнул, давая понять, что дальнейшие подробности не требуются. – А потом я потеряла равновесие и начала падать. И в этот момент вбежал Игорь и вывел меня оттуда. Наверное, он услышал шум и прибежал на помощь.

– Он был с вами в офисе?

– Да. Я не очень хорошо себя чувствовала, и он сопровождал меня.

– Скажите, Игорь что-либо говорил или делал в отношении Великородного?

– Он только говорил, примерно то же, что и вы. Что у Валерия Альбертовича нет уважения к женщине. Но ничего не делал. Мы просто вышли из офиса и всё.

Майор немного помолчал, потом посмотрел на своего помощника. Тот кивнул и отложил планшет в сторону.

– Благодарю вас, Оксана Алексеевна. Вы подтвердили сведения, которые имелись у нас. У меня к вам вопросов больше нет, но есть небольшая просьба. Вас не затруднит задержаться ещё ненадолго и побыть свидетелем?

– А что мне нужно будет делать? – уточнила Оксана.

– Ничего. Просто наблюдайте, – сказал майор, предлагая ей пересесть поближе к его помощнику.

– И наслаждайтесь представлением, – шёпотом добавил молодой офицер, подмигивая девушке.

– Николай, пригласи понятых.

Помощник вышел, но спустя минуту вернулся. С ним пришли двое мужчин. Оксана сразу узнала их, они работали в соседнем отделе.

Майор повернулся к Ивану Владимировичу:

– Значит, вы утверждаете, что проверили каждый лист договора и ничего лишнего не вкладывали?

– Да. Но я не понимаю, к чему вы клоните? Вы ведь вроде здесь для того, чтобы привлечь к ответственности мою сотрудницу за причинение физического вреда здоровью Валерия Альбертовича, разве нет?

– Не совсем. Мы из отдела по борьбе с должностными преступлениями и коррупцией. Пожалуйста, покажите нам договор, которые вы передавали с Оксаной Алексеевной в Кисловодск.

– А… У… у меня его нет, – как-то сразу растерял всю свою важность Иван Владимирович. – Я его отдал, да, да, отдал.

– Кому?

– Как кому? Высшему руководству, конечно. Я занимаю скромную должность руководителя отдела по продажам и выполняю то, что поручают. Мне сказали заключить договор на отделку квартир другой строительной компании – я заключил. А что будет с документами дальше, мне неизвестно. Мы ведь люди подневольные…

– Хорошо, тогда сообщите, у кого хранятся такие документы, мой помощник заберёт договор.

– А она в отпуске. Буквально с сегодняшнего дня. А у кого ещё может быть допуск к хранилищу, я не знаю.

Майор был само терпение. Он молча дал знак своему помощнику, и тот снова взял планшет в руки. Через несколько секунд Оксана услышала разговор двух людей. Не узнать их было невозможно: говорили Иван Владимирович и Валерий Альбертович.

«Ну что, тебе всё передали?»

«Да. Сведения и номер счёта получил, деньги переведу сегодня же. Не слишком ли молодую девчонку ты выбрал для этой цели?»

«Нормальную. Её не жалко в расход, взята с улицы, заступников у неё нет. А попробует вякать лишнее, быстро рот заткну ей. Или тебе её жалко?»

«Да не то чтобы очень… Симпатичная девка, и фигурка имеется, и лицом недурна».

«Ну, так оприходуй её, как ты любишь. Этим бабам кроме секса и денег ничего больше и не нужно. Но сначала – деньги. И чтоб ни одна душа не узнала!»

«Понял, договорились. Тебе – половина суммы, мне – вторая половина и девчонка. Чек вложу в документы, туда же».

Запись закончилась. Майор строго смотрел на уже посеревшего руководителя отдела по продажам.

– Где чек? – чеканя слога, спросил офицер. Иван Владимирович слегка сполз под стол.

– Н-не знаю, не могу знать, – лепетал он. По его лбу стекали крупные капли пота.

– Вашего подельника Великородного уже допросили, он всё рассказал. Дальнейшее ваше упорство бессмысленно. Или вы сами во всём признаетесь, или мы вам в этом поможем.

Иван Владимирович долго сопротивлялся. Он говорил, что его подставили, что это Силова украла чек, что она вступила в преступный сговор с Великородным (зря, что ли, он просил оставить Оксану в покое). Он матерился и плакал и выглядел настолько мерзко, что Оксане противно было на него смотреть. Полчаса спустя начальник полез в сейф и выудил из него ту самую папку, швырнув её на стол.

– Вяжите, псы позорные! Да шоб вы, мрази, подавились! Шоб, бл*дь, вам всё поперёк горла встало и не проскочило! Сволочи!..

– Довольно! – грозно прервал его майор, сверкнув глазами. Он раскрыл папку. – Понятые, пожалуйста, подойдите. В этой папке обнаружен чек, подтверждающий перевод крупной суммы денег Валерием Альбертовичем В. со счета компании «В-115 Девелопмент Групп» на зарубежные денежные счета. Иван Владимирович, вы обвиняетесь в совершении преступления финансового характера в особо крупном размере. Вам есть что добавить по этому поводу?

Иван Владимирович снова грязно выругался. Майор поморщился:

– Ну что ж, тогда я добавлю. Этот договор – фиктивный. Он не заключался между компаниями «В-115 Девелопмент Групп» и «Кавминстрой», а является предлогом для совершения преступления. Заместитель генерального директора компании «Кавминстрой» Великородный Валерий Альбертович и руководитель отдела по продажам квартир компании «В-115 Девелопмент Групп» Ревюк Иван Владимирович вступили в преступный сговор о переводе крупной суммы денежных средств со счёта компании последнего на зарубежные счета, принадлежащие им. Для передачи финансовых документов, замаскированных под проект об оказании услуг по отделке квартир в новостройках города Кисловодск, была выбрана молодая сотрудница, имеющая малый опыт в сфере продаж, которая и перевезла папку с документами из Воронежа в Кисловодск и обратно. При этом Великородный имел намерение совершить насильственное действие сексуального характера в отношении сотрудницы, о чем было известно Ревюку.

Генеральный директор компании «В-115 Девелопмент Групп», обнаружив исчезновение крупной суммы денег со счёта компании, незамедлительно написал заявление о краже. Нами была проведена оперативная проверка, в ходе которой нам удалось установить личности, причастных к совершению данного преступления. Великородный уже задержан. Теперь в присутствии свидетеля и понятых мы намерены задержать второго соучастника. Собирайтесь, Иван Владимирович, вы арестованы.

Записки путешественника из Звёздной Бездны Преступление и наказание (интерлюдия)

Я –путешественник из Звёздной Бездны. Не спрашивайте, что это такое, я вам всё равно не расскажу. Я прибыл на планету с целью вести наблюдение за людьми. В частности, узнать особенности их поведения и привычки. На Земле, чтобы максимально собрать необходимую мне информацию, я стал корреспондентом. А что, удобно: карточкой махнул и вроде как остановить тебя не могут. Да и не хотят. Я знаю ваши мысли. Ваши желания. Страхи. Да, я – телепат.

Особенно большой поток информации человек выдаёт в стрессовой ситуации. Для этого я хожу на заседания суда. Нет лучшего места для наглядности поведения человека. Убийцы, насильники, воры. Последних – большинство. И у каждого своя реакция. Интересно, какая будет в этот раз?

Сегодня судят проворовавшегося сотрудника местной строительной компании. Судя по телосложению и морде лица, на жизнь не жаловался. Из фабулы дела узнаю, что он занимал должность заместителя генерального директора. Теперь некогда хозяин жизни сидит на скамье подсудимых, спрятав лицо от видеокамер. Ему не страшно, его единственное желание – дождаться вынесение приговора и уйти отсюда из этого зала.

Я видел таких немало. Важных снаружи и жалких внутри. Большую часть своей жизни они живут в страхе, но продолжают набивать закрома деньгами и ценностями. Главное – обеспечить своей семье безбедное существование, хорошие должности, не требующих активного участия в делах. Они не знают другой жизни, идут по головам к вершине мира и тянут за собой всю свою родню. Однажды страх отступает. Тогда они чувствуют свою безнаказанность и идут во все тяжкие. Им ничего не стоит отдать указание своим людям убрать с дороги того, кто им мешает. Способы и методы значения не имеют. Жалкие властелины вселенной.

Наконец объявляют приговор. Подсудимый Великородный Валерий Альбертович стоит, опустив голову. Но его мысли отнюдь не пессимистичные.

"Пускай-пускай. Подумаешь, какие-то десять-пятнадцать лет заключения. Это всё только на бумаге, уже через полгода буду на свободе. Только надо сумму побольше набрать. Деньги – не проблема, восполнить затраты не составит труда. Лишь бы родственнички не подкачали, зря, что ли, терплю это публичное унижение. Ей-богу, судят как серийного маньяка-педофила. Устроили тут цирк из-за жалких миллиардов. Как будто сами не воруют".

Ни капли раскаяния. Фемида будет расстроена.

Одиночный удар молотка в звенящей тишине. Я выхожу из зала заседания. На сегодня я узнал достаточно. Но ничего нового. Жаль.

Об Арктуре и не только

Наскоро завершив свои дела в Кисловодске, Игорь поспешил на поезд. Нуль-транспортер, конечно, хорошая штука, но злоупотреблять им не следует. Особенно в свете недавних событий.

Ещё никогда его так не раздражала медлительность земной техники! Трястись полсуток в вагоне, когда можно оказаться на месте за секунду! Это какой-то изощрённый метод пытки! Да ещё когда сердце не на месте.

После того разговора, когда Игорь обещал прислать запись, Оксана больше не звонила ни разу. Он же был слишком занят, чтобы звонить самому. И теперь не представлял, чем там закончилось дело с её увольнением и обвинениями во всех грехах. Хотя человек, которого Игорь называл Сергеем Владимировичем, и обещал, что всё уладит, но…

Словом, прямо с поезда Игорь поспешил к Оксане. Уже возле её дома увидел впереди знакомую фигурку девушки. Кричать не хотелось, и мужчина просто прибавил шаг.

Оксана бежала домой, почти не чуя под собой ног. Справедливость восторжествовала! Свобода! От работы, от продажных начальников – от всего, что её связывало с этой работой. Майор заставил подписать Ревюка заявление об увольнении по собственному желанию. Тот даже не посмел возражать. Девушка была настолько счастлива, что не заметила слежки. Окрыленная, она легко взлетела на последний этаж. Игорь следовал за ней, но всё же дверь квартиры захлопнулась почти перед самым носом. Пришлось звонить. Открыли сразу.

От радости встречи Оксана чуть не сбила Игоря с ног. Он поймал её, прижал к себе, вдыхая знакомый запах.

– Я скучала… – прошептала девушка.

– Я рядом. Теперь мы не расстанемся. Впустишь?

– Ой, да, конечно! Проходи, – Оксана потянула мужчину за собой.

За ужином она никак не могла перестать говорить: так ей не терпелось рассказать последние новости. Тарелка Игоря давно опустела, и лишь последний кусочек тактично не покидал вилки – тогда как тарелка Оксаны не показала и дна. Девушка рассказывала про допрос и золотоглазого майора, предположив, что он принадлежит к арктурианской расе. Игорь не ответил, лишь пожав плечами.

– Завтра мы отправимся на Арктур. Мне не терпится показать тебе мой мир.

И тут Оксану словно перемкнуло. Конечно, она помнила, что обещала поехать с Игорем. Но столь уверенный тон, не терпящий никаких возражений, возмутил девушку. Слегка прищурившись и склонив голову набок, она спросил:

– А если скажу, что не поеду?

Игорь от такого заявления опешил. Потом возмутился. Он, значит, из кожи вон лезет, чтобы вытянуть её из неприятностей, в которые она попала (ну, ладно, частично по его вине), открывает перед ней душу и предлагает сердце, а теперь она заявляет, что не поедет?! Мужчина даже слова не сразу смог подобрать.

– Почему?

Оксана с мстительной улыбкой наблюдала за Игорем, но всё же не выдержала и рассмеялась:

– Ладно, не злись. Я пошутила. Конечно же, я поеду с тобой, хоть на сам край света. Однако, рассуди логически. Ты зовёшь меня поехать или, там, полететь на свою планету. А в твою светлую голову не приходит, что я ничего – совсем! – не знаю о ней. Ты б рассказал хоть что-нибудь.

– Ну и шуточки у тебя, – пробормотал Игорь себе под нос. – Что же тебе рассказать? Начну, пожалуй, с названия. Арктур, если подходить строго с научной точки зрения, это звезда, Альфа Волопаса. Но первые переселенцы не морочили себе голову с названием. Поэтому планета тоже называется Арктур. Она относится к планетам земного типа, но это не значит, что Арктур – точная копия Земли. Главное, что и там, и здесь есть условия, пригодные для жизни человеческой расы. Например, атмосфера. На Арктуре слой ее тоньше. Небо у нас тёмное, ближе к фиолетовому. А звёзды крупнее и ярче. Если бы ты видела, Оксан, какие у нас звёзды!

Игорь замолчал, вспоминая усыпанное серебряными звёздами небо Арктура. Оксана, стремясь загладить свою резкость, спросила:

– Наверное, они и ночь освещают ярче, чем здесь?

– Ваши поэты любят использовать такие описания: «Серебристый свет звёзд» и прочее. У нас ночью действительно поверхность залита серебристым светом. Трава и листья кажутся стальными под ним. Вообще, зелень на Арктуре темнее земной, немного даже в синеву. И её намного больше.

Мы убрали с поверхности всю промышленность и дороги. Наверху только купола жилых комплексов, парки, спортивные сооружения. В общем, то, чем пользуются люди. Купола нужны потому, что солнце наше гораздо ярче земного. Скажем, в наш полдень свет чересчур ярок для глаз. Купола регулируют освещенность. Ну и, поскольку атмосфера тонковата, дополнительно защищают от всяких гамма и альфа излучений. Они не столь опасны, чтобы провести всю жизнь взаперти, но лучше не рисковать. В первых поколениях было много мутаций. Неизвестно, впрочем, что так повлияло на гены: излучение на планете или длительный полёт через космическое пространство. Что же ещё?

Разумеется, растения и животные отличаются от земных. Мы сумели приспособить к своим нуждам местную флору и фауну. Фермы и поля тоже на поверхности. Но большая часть планеты – это что-то вроде заповедника. К счастью, опасных хищников там почти не водится. За их численностью следят егеря. Но я не завидую тому, кто встретится с таким зверем в одиночку. Рядом же с городами безопасно. Можно гулять с утра до вечера и не встретить никого, страшнее земной белки. За этим следят помощники егерей. Ими работают подростки, на ваш земной счет, лет четырнадцати-шестнадцати.

Знаешь, на Земле меня удивляет многое, но чуть ли не более всего то, как долго земляне «готовятся» жить. Почти треть своей жизни вы делаете вид, что учитесь. А потом выясняется, что учились не тому, не так и не там. У нас всё по-другому.

Первый Оборот, девять-десять лет жизни, занимает детство. Человек учится жить в обществе, соблюдать его законы. Осваивает начальные навыки математики и грамоты. Со второго Оборота подростки учатся в аналогах ваших школ. Но! Теория мертва без практики. Поэтому ученики начинают работать там, где не требуется особых знаний и навыков. Сортировка, уход за растениями и мелкими животными, внесение данных по готовому образцу. Чем старше человек, тем ответственнее работа, которую он выполняет. За время обучения есть возможность испытать себя в разных сферах деятельности. Когда приходит время выбирать специальность, каждый, как правило, уже знает, чем бы он хотел заняться в этой жизни.

– У вас так все продумано! Наверное, именно такое государство и хотел создать Владимир Ильич. Чтобы все для народа, и был мир в стране. Кстати, у вас много стран на планете? И кто ими правит? Президенты или есть и монархия, как в Англии?

– То есть, какой у нас строй? Видишь ли, я очередной раз убеждаюсь, что Арктуру повезло больше, чем Земле. Судя по косвенным данным, на Земле к тому моменту, когда здесь появились переселенцы, уже существовала разумная жизнь. Пришельцам, весьма немногочисленным, пришлось встраиваться в уже функционирующее общество.

На Арктуре разумной жизни не было. Поэтому наши предки могли изначально жить по законам того мира, откуда они прибыли. Этим же объясняется и то, что на Арктуре только одна раса и одно государство. Управляет им Совет Старших во главе с альтрангом. Это не имя, а должность, что-то вроде председателя Совета. (О том, что титул альтранга уже много лет носит его отец, Игорь скромно умолчал).

В их ведении глобальные вопросы. Направления развития, распределение различных ресурсов, безопасность. У нас нет частной собственности на средства производства и никогда не было. Колония просто не выжила бы, реши кто-то присвоить себе, скажем, энергосистему или опреснители воды. Поэтому всё находится в общественной собственности. Базовые потребности каждого жителя планеты удовлетворяются по умолчанию.

Далее Совет смотрит на то, насколько полезен для общества гражданин. Чем сложнее и ответственнее работа, тем больше дополнительных благ предоставляется. Система распределения прозрачна и не допускает двойного толкования. Каждый знает, на что он имеет право. Хочешь получить больше? Не вопрос. Учись, повышай свой уровень, переходи на более сложную работу. Не хочешь работать, достаточно минимума? Сначала с тобой вежливо побеседуют. Потом предупредят о последствиях. Потом… Общество не нуждается в трутнях. Впрочем, на моей памяти такого не было ни разу. Человек работает для пользы общества – общество заботится о каждом. Нарушить это правило немыслимо.

Игорь принимал существующее положение, как само собой разумеющееся, но вот Оксана была весьма озадачена.

– А если человек хочет, но не может работать в полную силу? Например, если он родился инвалидом или стал таким? Он же не виноват, что не может, скажем, работать на производстве?

– Я уже говорил, что базовые потребности каждого удовлетворяются полностью. Если человек пострадал на службе обществу, ему будет назначено что-то вроде пенсии, то есть дополнительные бонусы к обязательному минимуму. Если же родился инвалидом… У нас хорошая медицина и многие болезни, неизлечимые на Земле, возможно вылечить. Если инвалидность не мешает делать хоть что-то, полезное для общества, даже пересчитывать наощупь какие-нибудь гайки, человеку найдут занятие. Если же совсем всё плохо… Совет медиков может принять решение об эвтаназии. Возможно, для тебя это звучит ужасно, но, на самом деле, порой эвтаназия – благо, прекращающее мучения. Вы, земляне, больше поддаётесь эмоциям и способны на пустом месте создать трагедию. Мы на Арктуре более рациональны. Но это не значит, что эмоций у нас нет. Просто мы чаще подчиняем их логике.

При словах об эвтаназии Оксана не сумела сдержать вздоха ужаса. Убить человека только потому, что он не нужен обществу!.. Но Игорь говорил совершенно спокойно и серьёзно, как человек, которые считает это нормальным порядком действий. Он понимал, что девушке тяжело принять мысль об эвтаназии, как лучшем исходе. Земляне слишком много внимания уделяют интересам отдельно взятой личности, не замечая за частным целого.

Оксана ясно осознала, что жить в таких жёстких для землянина условиях будет очень непросто. Но, ради любопытства, одним глазком ей всё же хотелось взглянуть на этот мир. Поэтому после ужина, убрав со стола и вымыв посуду, приступила к сборам.

***

Если бы Игорь заранее знал, что случится в этой поездке, то подумал бы десять раз, прежде чем брать девушку с собой. Но предвидеть будущее не дано никому…

Оксана тем временем озаботилась выбором одежды. Путешествовать с одной только сумкой, как Игорь, она не могла. В то же время, взять с собой весь гардероб было не только невозможно, но и нерационально. Поэтому, раскрыв чемодан и встав между ним и шкафом, девушка серьёзно задумалась. Яркое солнце – это конечно, хорошо, солнечные очки в любом случае пригодятся. Но вдруг там при этом минус сорок градусов по Цельсию? Земля ведь имеет различные климатические пояса, но кто знает, как они характеризуются на Арктуре?

Оксана оглянулась на сидящего на диване Игоря.

– Слушай, а в чём вы там ходите?

– В одежде, разумеется. – мужчина прекрасно понял, о чём спрашивала Оксана, но захотелось немного её подразнить. – Хотя мне ты больше нравишься без неё.

– Что? – задумчиво разглядывающая вешалки Оксана резко обернулась. – Ты всё-таки смотрел на мое голое тело, когда я застряла в твоём?!

– Прости, но одеваться с закрытыми глазами я не умею. Тем более, во все ваши дамские штучки. А что, есть что-то, чего я не должен видеть? Или ты хочешь сказать, что сама зажмуривалась каждый раз, когда принимала душ? Я уж не говорю о другом…

– Если ты помнишь, было как-то не до душа. И вообще, я вниз не смотрела! И не трогала… – на последних словах щёки и уши Оксаны предательски вспыхнули алым. Чтобы скрыть краску, она вновь повернулась к шкафу.

– Так, всё-таки, что лучше взять с собой из одежды?

Игорь подошёл поближе, встав почти вплотную за спиной у Оксаны. Критически осмотрел содержимое шкафа.

– Если хочешь поразить всех земными модами, возьми что-нибудь лёгкое. У нас там тепло, почти как в субтропиках. А вообще, в доме найдётся одежда для тебя. А если чего-то не хватит, всегда можно заказать доставку.

Оксана буквально спинным мозгом ощущала, насколько близко он стоит. Уходить было некуда, да и не хотелось. Пытаясь сохранить остатки самообладания и отвлечься от настойчивых мыслей, она сняла пару вешалок.

– Думаю, этот комбинезон и платье должны подойти. Или оно слишком открытое? – спросила девушка, указывая на бретельки платья.

– Не слишком. – Игорь взял у неё из рук вешалки, пристроил их на открытой дверце шкафа. – И вообще ты думаешь не о том.

Он положил руки Оксане на плечи, развернул лицом к себе. От его прикосновения у девушки сильнее забилось сердце, и сбилось дыхание. Широко раскрытыми от волнения глазами она смотрела на Игоря снизу вверх. Встретившись с его взглядом, почувствовала, как её затягивает в их глубину. Но вынырнуть из неё было выше сил. Игорь аккуратно притянул любимую к своей груди.

– Оксанка… – не то позвал, не то попросил на выдохе.

– Да?.. – выдохнула она. Подчиняясь скорее чувствам, чем разуму, Оксана приобняла мужчину. Длины рук едва хватило, чтобы соединить их за его спиной. Сильная, крепкая…

Девушка с наслаждением вдыхала аромат кожи и одеколона, от этого начинала приятно кружится голова. Она окончательно прижалась к Игорю всем телом. Он чувствовал сейчас её всю, живую, тёплую. Чувствовал, как она дышит, как бьётся на шее жилка. Чувствовал, как она сначала засопротивлялась, но потом расслабилась, подалась навстречу.

Простое это движение совсем свело Игоря с ума. Нужно было немедленно получить девушку в своё распоряжение, целиком, вместе с её страхами, комплексами, ожиданиями и опасениями.

Обниматься возле распахнутого шкафа было уже выше сил. Примерившись, он подхватил Оксану на руки, так, как носят детей.

– А так ты ещё красивее, – улыбнулся испуганно открывшей глаза девушке. – С такой точки я тебя ещё не видел.

– Умоляю, только не урони, – проговорила она, кладя руки на плечи мужчины и цепляясь за рубашку. – Я боюсь высоты, – смущённо добавила она.

– Непременно уроню! – Игорь, смеясь, закружил Оксану по комнате и, приблизившись к дивану, осторожно опустил на него свою ношу, крепко придерживая девушку за спину и затылок. И замер над ней, опираясь на локти.

Так близко… Расстояние между лицами было не больше ширины ладони. Подняв руку, Оксана запустила пальцы в волосы на затылке Игоря. На ощупь они были мягкими и шелковистыми. В глазах напротив она, казалось, видела свое отражение. Поддавшись порыву, девушка слегка потянулась и прикоснулась губами к губам любимого.

Целоваться «на весу» было страшно неудобно. Игорь вновь подхватил Оксану под спину, и, вытянувшись на диване, уложил её на себя. Едва дело перешло к более решительным действиям, девушка испугалась. Конечно, она знала, что рано или поздно так все и будет, но именно сейчас сработал тот барьер, который с детства ставила вся женская родня. Он – мужчина, больше и сильнее. Его намерения предельно ясны. Но ведь она хочет того же. Так почему ей так страшно?

Что-то пискнув, Оксана попыталась было сползти, но не тут-то было. Рука Игоря проскользнула под Оксанину майку, слегка надавив на спину. Спина была шелковистая, чуть влажная и Игорь вдруг страшно разозлился. Какой садист придумал отгораживаться друг от друга одеждой?! Тонкая ткань словно превратилась в кирпичную стену, которую срочно надо разрушить.

– Игорь? – чуть слышно прошептала Оксана.

Почувствовав неладное, он остановил свой натиск.

– Тебе неприятно? Ты боишься?

Игорь осторожно убрал руку со спины Оксаны. Повернулся на бок так, что Оксана соскользнула на диван.

– Я не стану принуждать тебя ни к чему против твоей воли. У нас это не принято. Просто мне показалось, что ты хочешь того же, что и я. Прости.

Смотреть на неё он сейчас не мог. Жаркая темнота постепенно отступала, возвращая способность мыслить трезво.

Девушке стало стыдно и обидно. Стыдно за себя, за свой нелепый страх. Обидно, что за столько лет она так и не смогла приучить себя к той мысли, что не «все мужчины одинаковые». Что есть среди них и честные. Такие, как Игорь. И теперь, видя, как он абсолютно ни в чем не повинный, виновато отвернулся и опустил взгляд, Оксана разозлилась на саму себя.

– Нет! Это я должна просить у тебя прощения! Это только моя вина. Ведь это я дала тебе понять, что… что ты мне небезразличен. Я… желаю того же, что и ты. Но, прости!.. – она уронила голову на руки, вцепившись в волосы. – Наверное, тебе стоит знать. Меня бросил жених. Прямо у ЗАГСа. Меня несколько раз пытались изнасиловать в университете, мне чудом удавалось вырваться. И в этой чертовой поездке!.. Не окажись случайно в моем теле тебя, мне не удалось бы вырваться… Прости, пожалуйста!..

Она немного помолчала, загоняя слёзы вглубь.

– Да, я боюсь. И ничего не могу с собой поделать. Я доверяю тебе. Прошу, помоги мне преодолеть этот барьер, – Оксана, наконец, подняла голову, встретившись с мужчиной взглядом.

– Маленькая моя… – теперь понятно, отчего она сжалась, словно испуганный зайчонок. Мысленно Игорь пожелал тем подлецам самой лютой смерти. Сел, усадив Оксану себе на колени, словно она и вправду была малышкой. Прижал её голову к своему плечу. – Иногда я жалею, что Земля не подчиняется арктурианским законам. Когда есть реальный шанс прогуляться в космос без скафандра, очень быстро учишься обуздывать свои инстинкты… Не пугайся, у тебя всё получится, пусть и не сразу. Делай то, что тебе хочется, я буду следовать за тобой. Вместе мы выбрались из худших ситуаций, неужели не справимся с твоим страхом?

Оксана быстро-быстро закивала. Уверенный голос Игоря успокаивал. Она полностью облокотилась на его плечо, переплела пальцы с его пальцами.

– Ты прав. Пора попрощаться со своим прошлым.

– Ты у меня храбрый заяц. – Игорь слегка дотронулся губами до лба Оксаны, провёл ладонью по её руке от кисти до плеча. – Просто делай то, что тебе хочется, и ничего не бойся.

Второй рукой он всё еще удерживал голову девушки у себя на плече.

Секундное колебание – и на лице Оксаны появилась хитрая улыбка, а в глазах блеснули озорные огоньки. В её памяти услужливо всплыли сцены из женских романов. Она обняла руку Игоря, гладящую её волосы, повернула голову и легко коснулась губами его ладони. Тот лишь приподнял одну бровь. Начало смелое. Каково будет продолжение?

Ехидничал Игорь, как быстро выяснилось, зря. Оксана ловко села к мужчине лицом. Обняв его за шею, двинулась слегка вверх по его бёдрам. Дыхание перехватило, в животе стало тяжело. Осторожно, чтобы не спугнуть девушку, Игорь за талию притянул её к себе.

Машинально облизнув пересохшие губы, Оксана наклонилась и мягко поцеловала мужчину в шею, одновременно проводя рукой по волосам, задевая мочку уха. Терпеть это было почти невозможно. Почти теряя контроль, Игорь обнял девушку, уткнулся лицом в её волосы. Откинувшись назад, потянул любимую за собой. Она снова оказалась лежащей на нём. Но на этот раз сбежать не пыталась. Подушечками пальцев провёл по позвоночнику девушки. Она выгнулась, зажмурившись, словно кошка. Кажется, дышать Игорь так и не научился. Чтобы вернуть этот навык, осталась последняя преграда. Не слыша своего голоса, спросил у Оксаны:

– Ты готова продолжать?..

– Да!.. – выдохнула она.

На дальней планете

Часть 1. Родина

Во все века и времена, откуда бы ни возвращался человек: из соседнего ли поселения, с другого материка, с иной планеты – одно только предчувствие близкой встречи заставляет чаще биться сердце. Если бы спросили Игоря, что же такое полное и абсолютное счастье, он ответил бы, не задумываясь, – это первые минуты дома после долгого отсутствия. Три земных года прошло с той поры, как он покинул родные края. Прекрасна и разнообразна планета Земля, но его дом был на Арктуре.

Утром Оксана надела отобранный вечером комбинезон. Платье, предметы первой необходимости и некоторую косметику уложила в рюкзак. По совету Игоря надела солнечные очки.

– Я не знаю, какое сейчас время суток на Арктуре, но даже вечерний свет может тебе навредить, – сказал он.

Они взялись за руки. Оксана в крайний раз осмотрела комнату, надеясь ещё вернуться. Нет, она, конечно, знала, что через несколько дней вернётся сюда, ещё до возвращения родителей из отпуска. Но мало ли что может случиться. Спустя мгновение комната исчезла.

Игорь с Оксаной «проявились» на холме, неподалёку от центрального купола. Восходящее солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться даже Игоря, отвыкшего от столь яркого света. Почти наощупь он развернул девушку спиной к солнцу, за что она благодарно коснулась руки мужчины.

Нос приятно щекотал тонкий пряный аромат, заставляя её гадать о том, что находится вокруг. Когда освещение стало менее интенсивным, Оксана смогла приоткрыть глаза. Они стояли на возвышении, вокруг расстилалась долина. Она выглядела необычно, переливаясь цветами от тёмно-фиолетового до светло-зелёного. Среди трав и одиноко стоящих деревьев, словно огромные капли росы, сверкали в лучах солнца стеклянные купола. На горизонте делили небо и землю горы цвета лаванды.

Мужчина стоял, полуприкрыв глаза и глубоко вдыхая знакомые с детства запахи: зелень, влажная земля, аромат цветов из ближнего сада. Ветерок донёс терпкий запах листьев. Так пахнет в соседнем лесу, где прежде ему довелось провести немало дней и ночей. Открыв глаза, Игорь осмотрелся. Бледная зелень уже выгоревших на солнце весенников отступала перед тёмно-зелёными, с синеватым оттенком летними травами. В тени скрывались сине-фиолетовые водоносы. Мальчишкой он часто пользовался их стеблями вместо фляги. Одинокие деревья отмечали места, где местные белки и бурундуки делали запасы. Листья серебрились на свету, устраивая под ветвями чехарду солнечных бликов. Дорожка, окаймлённая кустарниками, вела к ближайшему куполу, возвышавшемуся над поверхностью, как гигантский мыльный пузырь. Вдалеке блестели ещё несколько таких же «пузырей». Тёмная синева неба отражалась в них, делая почти неразличимыми.

Картина эта была знакома Игорю до боли. Даже если он однажды оглохнет, ослепнет и потеряет обоняние, то сможет отсюда добраться до дома, ни разу не сбившись с пути и даже не оступившись. Мужчина и сам не заметил, как на его губах появилась улыбка. Оксана впервые видела его таким счастливым. Она осторожно тронула его за локоть:

– Сколько же ты не был здесь?

– Почти три года. А кажется, будто вечность. Мы попали на самый рассвет. Сразу по возвращении я должен явится в Институт, но там сейчас никого нет. Тем лучше. Не откажешь мне в прогулке? – он предложил Оксане руку.

– Куда идём? – спросила девушка, разглядывая аккуратно стриженные кусты, растущие по обе стороны от дорожки. За ними можно было рассмотреть клумбы с цветами.

– В центральный купол. Хочу познакомить тебя с одним человеком.

По дороге к городу Игорь еле сдерживался, чтобы не начать изображать итальянского чичероне: «Посмотрите влево. А теперь посмотрите направо. Оглянитесь назад и тут же немедленно смотрите, что впереди». Вряд ли землянка поняла бы хоть что-нибудь из того сумбура, который он мог на неё обрушить.

Вскоре молодые люди оказались у купола. Оксане подумалось, что по высоте он походил на египетскую пирамиду. Основание представляло собой металлическую конструкцию, видимо, выполняющее роль опоры и стены. Оно казалось монолитным, без единой щёлки.

Игорь вплотную приблизился к стене, куда-то нажал. Когда из стены показался тонкий лучик, он привычным движением подставил под него правый глаз. Мелодичный женский голос что-то мурлыкнул, и через несколько секунд распахнулись створы шлюза. За ними был коридор, освещаемый лампами белого света.

– Это общий вход в город? – удивилась Оксана. Ей казалось, что очутилась в Институте Времени XXII века. Вот сейчас им навстречу выйдет робот Вертер, а из-за угла будет осторожно наблюдать Коля. Лишь бы Весельчака У и Крыса не встретить.

– Служебный. У меня есть к нему доступ.

Игорь повёл Оксану дальше по коридору, ведущему в центральную часть города. Не самый живописный путь, зато самый короткий. И заодно самый безлюдный. Ему не хотелось беседовать ни с кем до того, как повидается с отцом.

Игорь остановился у одного из шлюзов. Набрал код на цифровой панели. Створы разошлись в стороны, выпустив их на улицу.

– Можешь снять очки. Здесь твоим глазам ничего не повредит. Мы уже под куполом. Это часть города, где живут государственные служащие. А вон там, – указал он на видневшееся невдалеке здание – Совет Старших. Именно туда мы и пойдём.

Оксана последовала совету, одновременно осматриваясь вокруг. Она видела немало фильмов с инопланетными городами. В одних только Звёздных войнах их не счесть. Но ни один из них не был похож на то, что предстало её глазам.

Дома представляли собой правильные многоугольные фигуры, этажностью не более семи этажей. Некоторые из них стояли на сваях. Стены облицовывал светлый пористый материал, окна имели круглую форму. В дома на сваях вели металлические конструкции. Присмотревшись, девушка поняла, что это лифтовые шахты. Вокруг каждого дома были разбиты цветники, растущие деревья объединились в рощу. Просторные улицы пустовали. Игорь пояснил, что все здания соединены между собой системой туннелей, проходящих под землёй, и имеют прямой выход к Совету Старших.

По широкой улице путники вышли к большому высокому зданию, на которое указывал Игорь. Его основание стояло на земле, а крыша представляла собой купол. В остальном же здание напоминало окружающие его дома. У его дверей стояло двое людей в форме. Игорь направился ко входу. Один из охранников преградил ему путь. В прежние времена вся служба Безопасности Совета знала Игоря в лицо. Но треть Оборота есть треть Оборота. Впрочем, стоило ему назвать своё имя, секьюрити тут же отступили, освободив дорогу. А вот Оксана насторожилась.

– Что ты им сказал? Это кодовое слово, пароль? – спросила она, когда они шли по лабиринту тоннелей.

– Нет. Я назвал своё имя. Подожди, – Игорь остановился. – Я совсем забыл, что ты не знаешь арктурианский. Это я изучал ваши языки пол Оборота. Возьми.

Мужчина прикрепил Оксане на пояс коробочку электронного переводчика и протянул уже знакомый ей наушник-горошину.

– Это – ретранслятор. Ты можешь говорить на своём языке, он преобразует твою речь в нашу. Да, кстати, моё имя здесь звучит совсем иначе, но для тебя я по-прежнему Игорь. Ты поняла, что я сказал?

Оксана кивнула. Игорь говорил на своём языке, но девушка понимала каждое его слово, хотя одновременное звучание двух разных языков, как в старых иностранных фильмах, немного сбивало.

Молодые люди долго шли по бесконечным коридорам, поднимались наверх. Игорь ни разу не остановился, не посмотрел ни на какой-либо план или карту. Словно знал этот лабиринт как свои пять пальцев. Оксана уже догадалась, что вряд ли сюда будут пускать абы кого, тем более без должной проверки. Эти два факта наводили её на определённые мысли: Игорь явно что-то не договаривает.

Часть 2. Альтранг

Мужчина в чёрном одеянии быстрым шагом шёл по коридору здания Совета. Полы накидки развевались за ним как крылья. Рядом, едва поспевая за размашистым шагом, двигалась женщина. Редкие служащие торопливо расступались при виде этой пары. Слегка задыхаясь от быстрой ходьбы женщина что-то негромко говорила. Спутник слушал молча, с непроницаемым лицом. Наконец женщина замолчала.

– Ты слишком торопишься, Лита, – низкий тяжёлый голос словно придавливал к полу. – Помни, что в случае неудачи я не смогу тебя вытащить.

– Или не захочешь? – женщина встала перед собеседником, слегка качнув пучком чёрных блестящих волос. Мужчина вынужденно остановился.

– Или не захочу.

Лита вознамерилась что-то сказать, но вдруг замерла, глядя на идущую по противоположной стороне галереи пару: молодого человека с очень светлыми волосами и невысокую девушку рядом с ним.

– Какая неожиданность! Не думала, что он вернётся так скоро, да ещё и в компании. Пожалуй, этим можно воспользоваться, – улыбка дамы могла бы походить на гиенью, если бы те водились на Арктуре. – Прости, что оставляю в одиночестве. Мне надо поспешить. Жду не дождусь, когда, наконец, поздороваюсь с дорогим сыночком!

Лита повернулась и почти бегом направилась прямо по коридору. Мужчина чуть отступил, так, что тень от ближайшей колонны скрыла его. Холодным взглядом он смотрел на проходящую мимо молодую пару, не замечавшую ничего вокруг. Что ж, игра началась. И, судя по всему, она будет интересной.

***

Знакомыми коридорами Игорь вёл Оксану к отцовскому кабинету. Наконец они вышли в широкий коридор, заполненный светом местного солнца, льющегося из огромных, во всю стену, окон. Из них открывался вид на город и его ближайшие окрестности. Коридор уперся в массивную деревянную дверь. Игорь остановился, прикрыл глаза и медленно выдохнул, снимая накопившееся напряжение.

– Оксан. Я хочу представить тебя одному человеку. У тебя возникнет множество вопросов. Возможно, тебе захочется меня убить. Но сдержи свои эмоции. Обещаю, я все тебе объясню позже. А сейчас говори, если только к тебе обратятся. И постарайся ничему не удивляться.

– Хорошо, – подозрительно быстро согласилась Оксана. Игорь догадался, что потом ему предстоит выслушать много интересного о себе, но сейчас девушка молча шагнула в двери.

Помещение, в котором она оказалась, напоминало приёмную высокопоставленного чиновника времён Советского Союза. В кабинете стоял стол, стеллаж с папками и журналами, низкий кожаный диван. На полу – ковер с коротким жёстким ворсом. Только вся электроника и техника была вполне себе современной. За столом сидел молодой человек. Увидев вошедших, он вскочил. Игорь про себя отметил, что секретарь в приёмной был не тот, кого он помнил, но уж он-то, несомненно, знал в лицо и по имени всех членов семьи альтранга.

– Доложите альтрангу* о моём прибытии, – попросил Игорь секретаря. «Я так и знала», – подумала Оксана и пообещала себе убить Игоря при первой же возможности. Молодой человек кивнул и нажал на кнопку на столе.

Игорь перевёл дыхание. Сейчас он увидит отца. Ещё ни разу не расставались они на столь долгий срок. Даже когда Игорь участвовал в студенческих проектах по исследованию других планет, появлялся здесь чаще.

Альтранг сам вышел к ним. Это был мужчина лет шестидесяти, крепкого телосложения, одетый в простую рубашку и брюки. В тёмных волосах блестели нити седины. Его глаза были насыщенного фиолетового цвета. Только вот черты лица Оксане кого-то очень сильно напоминали. Молодая светловолосая копия правителя Арктура стояла рядом с ней. Игорь слегка поклонился, с тоской подумав, что, будь они дома, встреча прошла бы не столь сухо, но тут отец не был отцом. Он был альтрангом. Оксана последовала примеру своего спутника.

– Здравствуй, отец.

– Здравствуй. Как давно ты вернулся? Разве твоя миссия на Земле завершена?

– Я прибыл около часа назад. Мне надо передать в Институт набранный материал. Если позволишь, мы задержимся на несколько дней.

– Я рад снова тебя видеть. Не представишь мне свою спутницу?

– Отец, это…

– Игорь! – резкий голос колоратурным сопрано ударил по барабанным перепонкам. Оксана невольно вздрогнула и обернулась на звук.

Из соседней двери появилась женщина достаточно высокого роста и хорошего телосложения в облегающем бордовом костюме. На вид ей было около сорока лет, но возраст не испортил лица, имевшего красивые, аристократические черты. Тёмно-карие, с вишнёвым оттенком глаза обрамляли густые чёрные ресницы, придававшими взгляду большую выразительность. Женщина улыбалась, но её улыбка больше напомнила хищный оскал.

– Мальчик мой, ты вернулся, – она царственно обняла Игоря и расцеловала его в обе щёки. Мужчина холодно стерпел это приветствие, лишь коротко поклонившись.

– Я хочу представить вам Оксану, девушку с планеты Земля.

– Землянка? Зачем ты притащил в этот дом образец для своих опытов?

Образец? Для опытов?! Оксана едва сдержалась, чтобы не возмутиться вслух такой бестактности, но её опередили. Игорь жестко возразил, чеканя каждое слово:

– Она – не образец. Оксана – моя невеста. Я женюсь.

– Невеста? – женщина изумлённо вскинула брови. – Жениться на землянке? Какая неслыханная дерзость! И это – сын альтранга! Если тебе безразлична твоя репутация, то хотя бы подумай о репутации своего отца.

– Дорогая, – альтранг сделал значительную паузу, словно предлагая всем самим додумать то, что он хотел сказать. – Мой сын уже взрослый и сам определяет дальнейшую судьбу. Пусть земляне и не достигли уровня арктурианцев в развитии общества и технологиях, но они всё же являются одной из самых разумных рас. И я рад видеть их представителя в своём доме. Но о женитьбе поговорим позже. Будь любезна, распорядись насчёт торжественного приёма на завтрашний вечер в честь возвращения моего сына. У тебя прекрасно получается организовывать такие мероприятия.

Женщина гордо вскинула подбородок и удалилась с самым оскорблённым видом, громко стуча каблуками. Игорь внутренне позлорадствовал: ослушаться, когда отец говорит таким голосом, не рискнёт даже мачеха. Альтранг посмотрел ей вслед, потом обратился к Оксане:

– К нам крайне редко приезжают земляне. Надеюсь, мой сын не откажет в любезности показать вам наш город. А вы, в свою очередь, не откажете присоединиться к нам за семейным ужином.

– Благодарю за приглашение. Почту за честь отужинать с вами, – поклонилась девушка, от волнения переходя на высокопарный слог. Она побаивалась отца Игоря, хотя он всё больше располагал к себе. Оксана видела, что за его внешней суровостью скрывались мудрость и добродушие.

– Игорь. Помни, что отныне ты несёшь ответственность за её жизнь. Расскажи Оксане о нашем быте, традициях и правилах этикета на торжественном приёме.

– Хорошо, отец. Мы можем идти?

Альтранг величаво кивнул. Игорь подхватил Оксану под локоток, и они вместе покинули приёмную.

*альтранг – высшая должность на Арктуре, председатель Совета Старших, высшего органа власти.

Часть 3. Эрген

Едва Игорь с Оксаной остались наедине, она тут же повернулась к мужчине, сверкая глазами, как разъярённая кошка. Но он был готов. Поняв, что сейчас его будут бить, возможно, даже ногами, Игорь одной рукой поймал руки девушки, крепко сжав запястья, другой притянул её к себе. Правда, ноги Оксана постеснялась или не сообразила пустить в дело, а то мужчине пришлось бы туго.

– Игорь! Какого чёрта?!

– Что? – волнение спало, и теперь Игоря забавляла искренняя ярость его спутницы.

– Почему ты не сказал, что твой отец – правитель?

– А это что-то меняет?

– Это всё меняет!

Улыбка сошла с лица Игоря. Он посуровел, и, словно разговаривая с маленьким ребёнком, начал произносить слова медленно и спокойно:

– Оксан. Ксюша. Посмотри на меня. Я всё тот же. Я – тот самый Игорь, которого ты встретила в поезде и в тело которого случайно попала. Я – тот самый Игорь, с которым ты путешествовала по разным уголкам Земли в поисках решения проблемы. И я – тот самый Игорь, который спасал тебя от Великородного. Я не меняюсь. Меняются социальные роли, условия, даже тела. Но я остаюсь прежним.

Какое имеет значение, кто мой отец? Альтранг – это выборная должность, она не передается по наследству. Отец может выбрать преемника, если пожелает сложить свои полномочия. Будущий альтранг должен иметь организаторские способности, уметь управлять людьми, решать их проблемы, распределять ресурсы. У меня таких способностей нет. Я – исследователь, и никогда без крайней необходимости не займу эту должность. Если ты решила, что я – сказочный принц с далёкой планеты, то, боюсь, мне придётся тебя разочаровать. Но, кем бы я ни был, разве ты со мной только из-за моего статуса?

Игорь говорил и смотрел прямо в широко раскрытые глаза Оксаны до тех пор, пока не почувствовал, как напряжённое тело девушки расслабилось. Теперь он терпеливо ждал ответа. Оксана чувствовала, что мужчина обеспокоен, растерян и расстроен её реакцией. Крепко сжатые запястья онемели, но она даже не думала вырываться. Девушка поспешила ответить:

– Что?.. Нет, конечно же, нет. Я с тобой, потому что люблю тебя. Просто это было очень неожиданно, и я не знала, как себя вести. Если бы ты сказал… ну, хотя бы вчера, я могла морально подготовиться к этой встрече.

– Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал. Ты бы извелась от беспокойства и извела меня. Сейчас ты вела себя правильно, естественно, а скажи я всё заранее, ты бы попыталась показать себя в наилучшем свете, и сделала бы только хуже.

Немного подумав, Оксана кивнула.

– Да, ты прав. Прости.

Старший по безопасности наблюдал за разыгравшейся сценой, стоя в тени колонны. Значит, Сет-Эйглер не посчитал нужным делиться подробностями биографии? И теперь вполне закономерно выслушивает претензии и недовольство. Что ж, учтём. Возможно, девушка не откажется узнать ещё несколько фактов о своём приятеле. Краус переступил с ноги на ногу. Шуршание ткани накидки раздалось слишком громко и эхом взвилось под высокий потолок.

Внезапный звук заставил молодых людей одновременно повернуть голову в противоположный конец коридора. Там стоял мужчина, чью фигуру скрывал длинный чёрный плащ. Видимо, убедившись, что ничего серьёзного не происходит, он повернулся и пошёл прочь, скрывшись за углом.

– Кто это был? – почему-то шёпотом спросила Оксана. Мужчина стоял довольно далеко, но ей показалось, что тот смотрел на них холодным и неприязненным взглядом.

– Краус, Старший Арктурианской службы безопасности. Это что-то вроде вашего министра внутренних дел.

– Ясно. А теперь, пожалуйста, отпусти мои руки, мне больно.

– Ох, прости. Я не хотел, – Игорь поспешно разжал пальцы и стал помогать Оксане массировать онемевшие запястья.

Прогулку по городу Игорь решил совместить с визитом в Институт. По дороге он пытался рассказывать Оксане про город в своей привычной энциклопедической манере. Сначала она слушала, стараясь ничего не упустить, но встреча с главой АСБ не шла у неё из головы. Словно десятки змей проползли по телу от взгляда Крауса.

Поняв, что мысли Оксаны бродят где-то далеко, Игорь решил сменить тему.

– Завтра нас ждёт приём. Я бы с радостью обошёлся без него, но правила есть правила. В общем-то, отличий от подобных мероприятий на Земле не так уж много. Больше слушай, меньше говори, улыбайся гостям. Всё как всегда. Если будут вопросы, постарайся отделываться общими словами. Не все гости будут настроены доброжелательно. Попадаются среди них и идейные сторонники моей мачехи. Так что будь осторожна в своих высказываниях. И, ради светлого неба, ничего не ешь и не пей из того, что будут предлагать. Бокал – неплохое средство, чтобы занять руки. Можешь даже сделать вид, что пьёшь. Но вот пить взаправду не советую. Среди напитков попадаются такие, что неподготовленного человека просто валят с ног. То же самое и с закусками. Я подскажу тебе, что можно взять без риска для здоровья. Но, вполне вероятно, мне придётся отлучиться на некоторое время. Сама понимаешь, что приём – это ещё и возможность побеседовать с теми, кого так просто не поймаешь. Ничего не бойся, веди себя естественно и всё будет хорошо. Это не страшнее общения с твоим бывшим начальником.

Оксана вяло кивнула. Ей было очень жарко. Впрочем, Игорь тоже успел отвыкнуть от жара местного солнца. На Земле он чаще жил в широтах с более умеренным климатом. На его коже блестели капельки пота, волосы на лбу слиплись. Мужчина осмотрелся по сторонам.

– Давай зайдём, – сказал он, указывая на вывеску, очень похожую на магазинную. – Хочу, наконец, переодеться.

Внутри помещения было прохладно и пусто. Оксану очень удивило отсутствие продавцов и консультантов. Касс и тех не было. Игорь подошёл к устройству, очень похожему на банковский терминал. Выбрав на сенсорном экране нужную модель, он нажал на квадратик с глубоким тёмно-синим цветом. Оксана с некоторой опаской наблюдала, как голубоватый луч пробежал по всему его телу, снимая мерку. Через несколько секунд раздался мелодичный звон, и в отсек рядом с терминалом упал большой прозрачный свёрток.

Игорь вынул из ячейки пакет и обернулся к Оксане:

– А ты не хочешь заказать обновку?

– А можно? – конечно, девушке было интересно примерить на себя местную моду, тем более что её одежда вся промокла от пота.

– Конечно. Смотри, выбираешь на экране то, что хочешь заказать. Потом на электронной палитре выбираешь нужный цвет. Если хочешь вещь двух и более цветов, нажимаешь сначала на квадрат с основным цветом, потом, не отпуская, выбираешь дополнительные. Дальше жмешь вот сюда и забираешь заказ.

Игорь помог Оксане выбрать одежду и оформить заказ. Ей понравилась приталенная модель со свободными рукавами. От всевозможных сочетаний цветов разбегались глаза. Оксана остановилась на белом цвете с голубыми разводами. Получив свой пакет, она ушла в кабинку для переодеваний.

Игорь тоже ушёл переодеться. Когда прохладная петраткань скользнула по его коже, он, наконец, полностью осознал, что дома. Выбранный комбинезон был со множеством карманов. Переложив в них всё, что могло понадобиться, мужчина сложил порядком надоевшую ему сумку вместе с земной одеждой в тот же пакет. Всё лишнее стоит отправить домой.

Оксана, естественно, вышла позже Игоря и сразу же удивлённо вздёрнула брови.

– Говорил, что тебе жарко, а сам нарядился в тёмное. Не боишься изжариться?

– Это же петраткань, – усмехнулся Игорь. – Она сохраняет микроклимат, не нагреваясь и не остывая. Конечно, в огонь и в жидкий азот в ней лезть не стоит, но для обычных условий она вполне подходит. Кстати, в воротнике спрятан капюшон. Можно накинуть, если окажешься вне купола.

Свой прежний комбинезон Оксана засунула в рюкзак. От этого он раздулся и очертаниями своими стал напоминать воздушный шар. Девушка растерянно крутила его в руках.

– Давай отправим твой багаж к нам домой. Засовывай его в этот пакет. Так. Ничего не хочешь достать оттуда?

Всё необходимое быстро перекочевало в многочисленные карманы нового комбинезона. После Игорь сложил оба пакета с вещами, провёл по краю каждого из них раскалённым острием запечатывающего устройства. На табло пневмопочты набрал адрес своего дома. Бросил пакеты в окно приёмника и захлопнул дверцу.

– Наши вещи доберутся домой раньше нас. А теперь идём.

Шагать, когда твои руки и плечи ничего не оттягивает, намного легче. Очень быстро путники добрались до Института цивилизаций. Махнув перед датчиком электронного сторожа своим пропуском, Игорь провёл Оксану вовнутрь. На первом этаже располагалось кафе для сотрудников.

– Оксан, мне надо в свой отдел. Это не займёт много времени. Сможешь подождать меня тут? Чая с пирожными, правда нет, зато есть аналог земного шербета и мороженого. Я скоро вернусь.

По лицу девушки было заметно, что ей вовсе не улыбается провести время в одиночку в чужом месте, но других вариантов не было. Отдел, в котором работал Игорь, имел доступ категории «бета», а значит, о присутствии посторонних там и речи быть не могло. К тому же, Оксана уже поняла – Игорь не оставит её в одиночестве в небезопасном месте. Когда мужчина скрылся за стеклянными дверями, она осмотрела кафе.

Здесь не было официантов. Посетители подходили к автоматам, делали заказ, выбирая его компоненты на экране, и там же забирали. Внешне автоматы очень напоминали устройства, которые стоят на Земле в сетевых ресторанах быстрого обслуживания, только внизу была ещё дверца знакомой уже пневмопочты.

Оксана подошла к свободному автомату и разочарованно вздохнула. Речь окружающих она понимала, а вот читать не умела. Впрочем, там были фотографии предлагаемого ассортимента. Наугад тыкая в клавиши, девушка выбрала то, что больше всего напоминало мороженое. Через несколько секунд автомат выдал ей небольшую пластиковую коробку. Найдя свободное местечко, Оксана открыла её. В ней действительно была холодная белая масса, по запаху напоминающее ваниль. В отдельном отсеке лежала ложка. По вкусу – действительно как мороженое.

Неспешно вкушая лакомство, землянка рассматривала посетителей кафе. В основном это были люди молодого и среднего возраста. Были одиночки, были группы. Особенно интересно было наблюдать за молодыми людьми, сдвинувших несколько столов вместе и, обложившись бумагами и голограммами с символами, что-то активно обсуждавших. Наверное, студенты или молодые специалисты. Оксана пожалела, переводчик не способен обработать столько голосов сразу. Но она могла слушать, как звучит их речь. Она настолько мелодична, что девушка воспринимала её как музыку.

– Здесь не занято?

Оксана подняла глаза. На неё с доброжелательной улыбкой смотрел высокий рыжеволосый парень в красном комбинезоне. Его зелёные глаза с интересом рассматривали девушку. Поскольку в кафе было много людей, вполне вероятно, что последнее свободное место было рядом с ней.

– Нет. Не занято.

– О, так вы не местная! – парень плюхнулся на соседний стул. – И откуда вы? Нет, постойте, дайте я сам угадаю. Вы… с Земли, верно?

– Да, а как…

– Бинго! – едва не захлопал в ладоши от радости незнакомец. – О да, я знаю ваш акцент, но не знаю ни одного земного языка. Вы здесь в командировке? Хотя это вряд ли, ваша раса не контактирует с нашей. Тогда какими судьбами вы здесь оказались?

– Я приехала в гости. К другу.

– Ваш друг работает здесь? Тогда я могу его знать. Я здесь многих знаю. И меня знают. Кстати, позвольте представиться. Эрген. Это моё сокращённое имя, полное вам всё равно не выговорить. А как вас зовут?

«Неудивительно, что тебя все тут знают, павлин», – подумала Оксана и ответила:

– Оксана.

– Какое красивое имя! Такое же красивое, как и вы. Оно вам очень подходит. Оксана, а вы здесь надолго? Похоже, ваш друг очень занятой, наверняка вам наскучит сидеть здесь целыми днями. И у меня есть прекрасная идея. Я мог бы показать вам весь Арктур. А кроме того, я вхож в дом нашего правителя, альтранга. Я могу познакомить вас с ним. О, завтра как раз торжественный приём, и я приглашён на него. Как вы на это смотрите?

– Оу… Эрген, ваше предложение весьма заманчиво, но я не могу его принять.

– Отчего же? – Эрген небрежно убрал с глаз свою чёлку. – Вы опасаетесь, что ваш друг будет расстроен? Так я могу и его провести. Только боюсь, что это будет… непросто. Но ради вас я преодолею это препятствие. Ну так что, вы согласны?

Оксана не знала, что ему сказать. Говорить, что будет на этом приёме самым главным экспонатом, она не хотела. А соглашаться на продолжение знакомства с этим типом – тем более. К счастью, в этот момент в стеклянных дверях показался Игорь. Он осмотрел зал и быстрым шагом направился к Оксане столику. Девушка улыбнулась.

– Знаете, ваше предложение довольно заманчиво, но об этом лучше спросить у моего друга.

Эрген посмотрел в указанную ей сторону, и его лицо удивлённо вытянулось.

– Он – ваш друг?! Что ж, я мог бы и сам догадаться. Кто ещё осмелится привезти сюда землянку.

***

Визит в отдел занял времени больше, чем Игорь рассчитывал изначально. Пока данные перегружались в память институтского компьютера, пришёл руководитель программы.

– Кого я вижу! Что заставило отважного исследователя покинуть благословенную Землю и почтить своим присутствием нашу скромную обитель?

– Рад вас видеть, инструисто! – Игорь крепко пожал руку старика. На старшей ступени он преподавал планетоведение и уже тогда они с удовольствием общались в неформальной обстановке.

– Я на несколько дней. Подышать родным воздухом и немного загрузить мозги институтской жестянке. А потом назад. Надеюсь, вы будете завтра на приёме?

– Я ещё не получал официального приглашения. Хотя, честно говоря, я и почту не смотрел уже несколько дней. Но, раз уж тебя увидел, хочу предупредить. Последнее время усилились консерваторские настроения. Часть граждан очень недовольна нашей экспансией. Они опасаются, что рано или поздно мы столкнёмся во Вселенной с силами, значительно больше наших. По их мнению, мы должны сидеть на Арктуре, как мыши, не смея высовывать нос из своей норы. Имей это в виду, пока будешь на планете.

– Спасибо, шеф. Постараюсь не забывать о вашем предупреждении. Увидимся на приёме?

Учитель помялся, как будто хотел ещё что-то добавить к сказанному, но в последний момент передумал.

– Да, увидимся. Будь осторожнее. И лучше бы тебе поскорее вернуться на Землю.

В зал вошли ещё пара сотрудников, и инструисто отошёл от Игоря, заговорив с ними. В полном недоумении мужчина направился к выходу. Консерваторы постоянно опасаются различных неприятных последствий наших путешествий, но это ещё ни разу не тревожило учителя.

Спустившись в кафе, Игорь обнаружил Оксану в компании со своим знакомым по учёбе. Когда-то Игорь даже считал, что они – друзья. Но, скорее, они были приятели-соперники. Эрген стремился везде и всюду быть первым. Обладая от природы яркой внешностью, он делал её ещё красочнее за счёт одежды. Но Павлином его прозвали не за любовь к ярким нарядам, а за напыщенную важность. Слишком уж он подчёркивал свою значимость, зачастую мнимую. Порой у Игоря мелькало подозрение, что и с ним Эрген начал дружить лишь потому, что тот был сыном альтранга. Хотя вряд ли такие мелочи имели значение для мальчишек девяти-десяти земных лет, какими они были в начале знакомства.

Впрочем, они неплохо общались всё время учёбы. На работу попали в один институт, но в разные отделы. Если Игоря привлекали исследования, то Эрген оказался очень неплохим аналитиком. Пока Игорь жил на Арктуре, они время от времени встречались, порой куда-то ходили или просто болтали о разных пустяках в этом самом кафе.

Однако, судя по выражению лица Эргена, их нынешняя встреча радости у него не вызвала.

Часть 4. Под небом Арктура

Подойдя, Игорь слегка приобнял Оксану за плечи.

– Заждалась? Вижу, скучать тебе не давали. Думаю, вы уже познакомились, но на всякий случай представлю: это мой старый приятель Эрген. Именно он раскладывает по полочкам всю информацию, которую я приношу. Эрген – аналитик.

– Ведущий аналитик, прошу заметить. – Эрген важно поднял палец. Игорь рассмеялся:

– Простите, сударь. Не знал о вашем высоком ранге. Мне пасть ниц или достаточно обнажить голову?

Эрген слегка надулся.

– В отличие от некоторых, я не скачу, как блоха, по разным закоулкам Вселенной, а добросовестно работаю на одном месте. Отделяю зёрна от плевел, так сказать. В той куче хлама, которую вываливают передо мной каждый день, не так-то просто разобраться.

– Ни в коей мере не хотел уменьшить твои заслуги. Ты знаешь, что аналитика никогда не была моим любимым занятием. Так что будем заниматься каждый своим делом. Я – собирать хлам, ты – раскладывать его в разные кучки. Но прости, мы спешим. Разумеется, ты будешь завтра на приёме?

– Разумеется. Я рассчитываю поразить твою землянку своим природным обаянием и не собираюсь так быстро отказываться от своего намерения.

– Тогда до встречи. Оксана, идём, – Игорь протянул руку девушке, растерянно следившей за пикировкой старых приятелей. Оксана с великим удовольствием последовала за ним.

– Куда отправимся? – обратился мужчина к ней. Та пожала плечами.

– Решай сам. Ты здесь хозяин. Тебе виднее, что стоит показать.

– Тогда небольшая обзорная экскурсия. Много мы не успеем увидеть, но общее представление сможешь получить. Идём.

Игорь повёл девушку на ближайшую стоянку флайджев – небольших летающих машинок для ближних путешествий. Их особенность заключалась в том, что для взлёта и посадки им не нужна оборудованная площадка. Садись хоть на верхушку антенны, если удержишься. Выбрав двухместную модель, Игорь помог Оксане устроиться в кресле и пристегнуть ремни крепления. Уселся сам, задвинул прозрачный колпак. Когда он летал один, то обычно оставлял его открытым, правила не запрещают. Игорю нравилось чувствовать встречный ветер. Но он помнил, что землянка боится высоты.

– К сожалению, у нас практически нет наземного транспорта. Скоростные линии и грузоперевозки убраны под землю. А над землёй только так. Я постараюсь не подниматься слишком высоко.

Оксана изо всех сил пыталась не паниковать хотя бы внешне. Но спустя несколько минут полёта её мозг устал бояться и потребовал новые данные по окружающей обстановке. Девушка с любопытством осмотрелась. Внутри флайдж напоминал кабину самолёта малой авиации: та же приборная панель с кнопками, экраны приборов. Только вместо штурвала – рукояти, напоминающие игровые джойстики.

Игорь летел, почти касаясь крыш домов. Но летать снаружи ему всегда нравилось больше. Сделав круг над городом, он направил машинку в сторону купола. При виде приближающегося купола Оксану накрыло волной страха.

– Что ты делаешь? Мы же разобьёмся! – вскрикнула она.

Сначала Игорь не понял причины паники. Потом, сообразив, в чём дело, качнул флайдж так, чтобы он летел вдоль купола.

– Это не стекло. И уж, тем более, не пластик. Это энергозащита, настроенная на то, чтобы не пропускать под купол ничего лишнего. Мы просто пролетим сквозь неё, как игла сквозь мыльную плёнку. Если боишься, закрой глаза.

Оксана зажмурилась, но в последний момент любопытство победило. Словно заворожённая, смотрела она, как по стеклу колпака от начала до конца прошлась тонкая голубая линия.

– Это… потрясающе! – воскликнула Оксана. – Я словно в компьютерной игре, только наяву!

Они летели не очень высоко над поверхностью. Внизу расстилалась долина. То тут, то там виднелись купола разных размеров. Фиолетовое небо было ярким и безоблачным. Под лучами солнца растения приобрели фантастические цвета, непривычные в естественной природе Земли. Но вскоре под флайджем побежало тёмно-зелёное море леса, достигавшее подножья далёких гор.

Оксану неожиданно захватило удивительное чувство лёгкости и свободы. Хотелось вскочить, открыть этот колпак, раскинуть руки навстречу ветру и долго кричать от счастья. Ей даже захотелось отстегнуть ремни, но Игорь твёрдо пресек её действия.

Приземлившись на лесной опушке, мужчина откинул колпак кабины. В машину тут же хлынул терпкий запах листьев и шум птичьих голосов. Какой-то любопытный зверёк выглянул из травы, посидел, принюхиваясь. Убедившись, что незнакомцы не представляют опасности, подобрался поближе, смешно виляя толстеньким задом. Игорь легко толкнул Оксану:

– Смотри.

– Ой… Кто это? – девушка осторожно, чтобы не вспугнуть зверька, присела на корточки.

– Что-то вроде вашего барсука или енота. Они безобидны, если их не пугать. Но зубы у них весьма острые, – при воспоминании о первом знакомстве с этими зверями у Игоря зачесалась кисть правой руки.

– Погоди-ка, – покопавшись в карманах, он достал несколько орехов. – Угости его. Только не делай резких движений.

Оксана положила орехи на вытянутую ладонь и медленно опустила руку на землю. Зверёк снова замер, принюхиваясь, но потом снова, не спеша, с короткими остановками начал приближаться. Обнюхав предложенное угощение, он взял один орех и деловито, как хомяк, упихал его за щёку. Та же участь постигла и остальные орехи. Они с трудом поместились у него во рту. Покончив с угощением, зверёк смешно засеменил, скрывшись в высокой траве.

– А все-таки он милый. Куда теперь?

– Можем немного прогуляться. Страшнее этого жадины здесь никого не водится. Разомнём ноги.

Они неторопливо пошли между деревьев.

– Знаешь, когда мне было лет пятнадцать по земному счёту, я безвылазно жил в этом лесу несколько месяцев. В глубине есть дом, в котором дежурят помощники егерей. Первые две недели я был уверен, что выбрал себе специальность на всю жизнь, но, спустя пару месяцев, стало скучно. Хотя лес люблю до сих пор.

– Скучно потому, что вокруг, кроме леса и зверей, никого нет и не с кем поговорить? – с пониманием спросила Оксана.

– Ну, разговоров-то мне хватало. Мы жили на пару с Эргеном, а с ним долго не помолчишь. Но, знаешь, здесь один день похож на другой, другой на третий. Один раз из дальних мест забрёл к нам хищник. Пришли егеря, усыпили его, вывезли обратно туда, где ему положено жить. Вот и все события. Кому-то этого достаточно, но мне – нет.

– Эрген? Вот уж не думала, что этот павлин стал бы здесь жить. И не удивлюсь, если он струсил и убежал, – девушка хихикнула. – Скажи, а почему ты сначала выбрал именно эту специальность?

Игорь, покачав головой, возразил:

– Эрген, может, и павлин. Но далеко не трус. К тому же выбора у нас особо не было. Есть обязательный цикл, который ты проходишь при обучении. Нечто вроде вашего «человек-человек», «человек-природа», «человек-знак». Только на практике. Что же касается специальности… Мама была биологом. Я её почти не помню, но то, что помню, всегда связано с природой или с рассказами о ней. В детстве я хотел быть, как мама. Но, когда вырос, понял, что это не моё.

По тому, как дрогнул голос Игоря, Оксана поняла, что затронута очень болезненная для него тема. И всё же рискнула спросить:

– А что случилось с твоей мамой? Но, если ты не хочешь говорить об этом, я пойму.

– Она погибла. Давно, я ещё был совсем маленьким. Полетела в экспедицию на недавно открытую планету и не вернулась. Несчастный случай. Потом сказали, что тяговый двигатель не выключился при посадке. Такое бывает, хоть и крайне редко. Не то, чтобы её отсутствие особо чувствовалось. Она и раньше дома бывала нечасто, но… Нам не пора двигаться дальше? Время к обеду, а НЗ у меня в карманах на сей раз нет.

В молчании они дошли до флайджа. Игорь сам не знал, почему его вдруг потянуло на откровения. Знакомые места, что ли, так действуют. Усилием воли он «выключил» воспоминания. Подняв флайдж в воздух, сделал круг над лесом. Теперь их путь лежал в курортную зону, к морю.

Море Арктура напомнило Оксане пляжи Багамских островов, которые, правда, она видела только на фотографиях. В отличие от земного, оно было фиолетовым вдали, аметистовым ближе к берегу, очень прозрачным под ногами. Разноцветные рыбки проплывали стайками, теряясь в волне. Белый песок взвивался маленькими смерчами. Разноцветный мяч бухнулся рядом с ногами Игоря, подняв песчаную бурю. Двое ребятишек замерли в испуге от того, что чуть не попали мячом в незнакомца. Рассмеявшись, мужчина бросил им мяч и обернулся к Оксане:

– Искупаемся? Акулы тут не водятся, разве что надувные.

– Купаться? – Оксана осторожно потрогала воду. Она была тёплой, как парное молоко. – Только у меня нет купальника. К тому же тут ещё и дети…

– Да, это проблема… – Игорь огляделся по сторонам, потянул девушку за руку. – Купаться в комбинезоне, конечно, не следует. А купальник мы возьмём тут.

В стороне стояла уже знакомая ей будочка пневмопочты. Не удержавшись, Оксана засмеялась:

– У вас что, такие кабинки стоят по всей планете в любом уголке континента?

– Практически. Во всяком случае, там, где собирается много народа. Это же удобно, не таскать за собой кучу вещей, а получить всё необходимое на месте.

Процедура уже была известной. Получив свой пакет, Оксана нырнула в свободную кабинку. Купальник не был похож на привычный ей. Скорее, он напоминал тонкий водолазный костюм из прозрачного материала, однако все необходимые места закрывали вставки телесного цвета.

Когда Оксана вышла из кабинки, Игорь уже ожидал ей. Увидев его, девушка невольно остановилась, любуясь им.

– Тебя что-то смущает? – приподнял бровь Игорь. – Идём.

– Не смущает, но… – Но не любоваться его телом было невозможно!

Поняв, что внятного ответа он не дождётся, Игорь повёл Оксану в воду.

– Я забыл спросить, – спохватился он, – ты плавать умеешь?

– Умею, – девушка мягко вытянула свою руку из ладони мужчины и с разбегу бросилась в воду. Он поспешил за ней.

Вдоволь наплававшись и нанырявшись, они выбрались на берег и почти без сил рухнули на песок. Игорь предложил:

– Пойдём отсюда. Ещё немного, и я съем не только акулу, но и кита.

После купания Оксана тоже проголодалась и охотно поддержала идею перекусить. К перелетам она уже привыкла, взлёт ей нравился, но вот снижение переносила с трудом. Каждый раз казалось, что теряет опору под ногами и вот-вот упадёт вниз.

Теперь путь их лежал ближе к городу, в парковую зону. Игорь приарктурился рядом с аллеей. Там, между деревьев, стояли открытые кафе того же типа, что и в Институте. Набрав целый поднос разных блюд, молодые люди заняли один из столиков в тени.

– Не надоело летать? – спросил Игорь. – Может, пройдёмся пешком? Отсюда до города не так уж и далеко.

– Хорошо. Только мы не опоздаем на ужин к твоей семье? Ведь после наших путешествий нам явно не помешает хотя бы душ. И скажи, как мне обращаться к твоей мачехе?

– Можешь обращаться «сударыня». А на ужин не опоздаем. Отец работает допоздна, не возвращается раньше темноты.

Игорь глянул на солнце. Оно стояло ещё высоко, но уже начало клониться к закату. Да, если они не хотели опоздать, надо поторопиться.

Не спеша путешественники шли парковыми аллеями, беседуя обо всём и ни о чём. Оксана заметно утомилась от впечатлений целого дня. Даже неуёмное любопытство оставило её. Она то ли не заметила, то ли решила не удивляться тому, что они не вернулись в город, а подошли к воротам купола, в десятки раз меньше центрального. Как и утром, Игорь привычно подставил глаз под сканер. За воротами сразу начиналась дорожка, усыпанная гравием. Она вела по тенистой аллее и упиралась в ступени большого дома. Интерес одержал вверх над усталостью, и Оксана крутила головой почти с прежним усердием.

– Это дом, где мы живём. Вернее, это место, где живёт альтранг. Если вместо отца завтра придёт кто-нибудь другой, он будет жить здесь, а отец переедет в один из тех домов, что мы видели утром. Это не личная собственность. Думаю, ты уже успела понять, что частной собственности на Арктуре нет.

Дежурный охранник у дверей встал при их приближении.

– Альтранг предупредил, что вы прибудете ближе к вечеру. Для вас приготовлены комнаты на втором этаже, в большом крыле. Вас проводить?

– Спасибо, не надо, – отказался Игорь, заметно нахмурившись. – Я знаю дорогу.

Интересно, подумал он, это отец распорядился или «маменька» позаботилась? В большом крыле останавливались гости. Близкие и друзья, как правило, располагались в малом крыле, где прежде была и комната Игоря. Впрочем, неважно. Принять душ, переодеться и, если получится, немного отдохнуть – вот планы на ближайшее время.

Когда молодые люди вошли в приготовленную для них комнату, Оксаной овладело жгучее желание лечь на кровать и уснуть. Но усилием воли она поборола слабость. Полюбившийся ей белый комбинезон для торжественного приёма не подходил, пришлось заказывать новый. Игорь указал на подходящую к такому мероприятию модель, Оксана уже самостоятельно выбрала цвет. Они по очереди приняли душ, переоделись, и к назначенному времени спустились в большую столовую.

Часть 5. Ужин

Ох уж, эти «семейные» ужины! Конечно, Игорь куда с большим удовольствием поужинал бы в компании отца, где-нибудь на веранде, но традиции нерушимы. Его дорогая «маменька» ни за что не откажется от возможности продемонстрировать, кто в доме хозяин. Игорь не ошибся: полная сервировка, серебро, даже микросветильники. Абсолютно, на его взгляд, лишнее украшение. Их ставят в память о первых переселенцах, но обычно только на официальных приёмах. У них же, вроде, планировался обычный ужин.

Оксана растерялась. Прежде ей не приходилось бывать на званых вечерах. Не из того сословия, так сказать. Поэтому она с трепетом вошла в столовую. Роскошность обстановки, свет, блеск сбили девушку с толку. Кроме того, она всегда путалась, какой вилкой что есть, в какой бокал что наливать. Конечно, кое-какие знания этикета в голове были, но именно в этот момент она потеряла с ними связь. Оксана с надеждой обернулась к Игорю, взглядом прося помощи и поддержки. Ей не хотелось случайно опозорить его перед семьёй. Он ободряюще улыбнулся.

– Матушка в своём репертуаре. Не пугайся. Ты не обязана знать местные правила этикета. Всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд и большинство столовых приборов выложено просто для вида. Смотри на меня и делай так же. Если тебе не захочется пробовать какое-то блюдо, можешь просто отказаться.

Едва Игорь успел договорить, как в столовую вошёл альтранг.

– Приятного вечера. Как погуляли? Мой сын не очень вас замучил? – обратился он к землянке.

– Нет, что вы. Игорь показал мне город. У вас так… – Оксана запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. – У вас очень красивая планета.

– Рад, что вам нравится. Судя по тому, что я знаю о Земле, ваша планета тоже очень красива.

Обмен любезностями прервало появление хозяйки дома.

– Прошу всех к столу! Сегодня наш шеф-повар решил удивить нас изысканными блюдами земной кухни. Надеюсь, они придут по вкусу нашей гостье.

Когда все расселись, на стол поставили несколько блюд. Из-под крышки поплыл весьма подозрительный запах, навевавший мысль о подгнивающих водорослях. То, что лежало на блюде, могло бы сойти за устрицы. Вот только ни Оксана, ни Игорь не слышали, чтобы их жарили.

– Признаться, за всё время, что я прожил на Земле, я ни разу не пробовал такого блюда. Моя невеста, я уверен, тоже. Может быть, вы окажете нам честь и продемонстрируете, как с этим справляться? – обратился Игорь к мачехе. В его глазах сверкнул недобрый огонёк.

– А что не так с ним? – вроде искренне изумилась она. – Оно не по нраву утонченному вкусу землян? Странно, меня уверяли, что это – деликатес. Если это не так, прошу прощения за такую промашку.

По сигналу мачехи блюдо немедленно унесли. А у Оксаны пылали уши. Очень хотелось встать и уйти, но она не могла. Не в этой ситуации. Надо выдержать этот неравный бой до конца.

– Может быть, тогда гостья сама скажет нам, что ей хотелось бы откушать? – продолжила роль стервы первая леди Арктура. Но у Игоря явно был большой опыт общения с ней.

– Боюсь, что на планете вряд ли найдутся аналоги земных продуктов. А любая замена непредсказуемо изменит вкус блюда. Когда вы в следующий раз решите поразить нас экзотикой, прошу предупредить заранее, чтобы я прихватил с собой необходимые ингредиенты. А сейчас давайте закажем что-нибудь более привычное для всех присутствующих.

– Да-да, дорогой мой, конечно, – «маменька» была просто сама любезность…

Пока шёл обмен любезностями между Игорем и его мачехой, альтранг молчал. Оксана подняла на него глаза. Керим имел вид человека, весьма уставшего от подобных разговоров. Он даже не пытался вмешаться в спор. Лишь наблюдал за нами с печальной улыбкой.

Дождавшись паузы, альтранг распорядился:

– Давайте оставим эти пустые споры. Дорогая, распорядись принести ужин номер четыре. А пока мы ожидаем, Игорь, расскажи о своей поездке.

– Что же рассказать? У меня такое впечатление, что я копаю иголкой колодец. Земля многообразна. Обычаи, традиции и законы разных народов, населяющих её, весьма и весьма отличаются. Где-то с удовольствием питаются дождевыми червями, а где-то их видели только на картинке, – он не смог удержаться от того, чтобы не подколоть мачеху. – Чтобы понять землян, требуются годы и годы. Некоторые данные подтверждают наше родство с земной расой. Но мы слишком долго жили в изоляции друг от друга, и сейчас различий между двумя ветвями больше, чем сходства. Впрочем, это преодолимо. Подробно же рассказывать слишком долго.

– Тогда, возможно, Оксана сможет дополнить рассказ?

– Ну, если честно, Игорь прав. Очень сложно рассказать кратко о Земле. В чем-то она и Арктур схожи. Но я не была в той части Земли, где климат похож на ваш. Там, где я живу, гораздо прохладнее.

– Разве земляне не могут свободно перемещаться? – удивился альтранг. – Мне известно, что ваши технологии не позволяют вам свободно передвигаться сквозь пространство. Это действительно является такой большой проблемой для вас?

– Нет. Скорее, дело в границах стран и взаимоотношениях людей.

– Печально это слышать, – покачал головой правитель. – На Арктуре никогда не было и не будет подобного безобразия.

Тем временем подали другой набор блюд, и среди ароматов Оксана уловила немало знакомых запахов. Не дожидаясь, пока «маменька» распорядится по-своему, Игорь быстро наполнил тарелку своей невесты едой. Он точно знал, что ей можно съесть без опаски. Но хозяйка не собиралась так просто сдавать свои позиции.

– Теперь-то я всем смогла угодить? – язвительно поинтересовалась она, глядя в упор на гостью. Та робко кивнула. Игорь мысленно посочувствовал Оксане. Внимание «маменьки» и более закалённые люди порой выдерживают с трудом. А ещё завтрашний приём… Он легонько сжал под столом руку девушки.

Все проголодались, поэтому ели молча. Наконец, ужин закончился. Игорь и Оксана с лёгким поклоном поднялись из-за стола. В дверях альтранг слегка придержал сына.

– Если не очень устал, зайди ко мне через несколько минут.

– Хорошо, отец, – кивнул он. Им о многом стоило поговорить наедине.

Часть 6. Тучи сгущаются

Игоря разбудило солнце. Его лучи нагло разгуливали по комнате, щекотали лицо, лезли в глаза. Попытки отвернуться и поспать ещё хоть немного, к успеху не привели. Оксана спала, отвернувшись к стенке и натянув на голову простыню. Игорь позавидовал способности девушки спать при свете. Сам он такими талантами не обладал.

Поднялся, преодолев желание разбудить Оксану и заняться … ну, скажем, аналогом физзарядки. Душ. Одежда. Завтрак. Хорошо, что электронные мозги не умеют удивляться. Иначе повар сильно задумался бы, зачем нужен пустой кипяток. На Земле Игорь приобрёл привычку пить утром кофе. Запас этого напитка привёз и домой.

Сделал кофе, с чашкой в руке уселся на подоконник. В детстве он любил часто сидеть именно так, боком к окну, ощущая себя одновременно снаружи и внутри. Скоро проснётся дом и начнётся хлопотный день. А пока есть несколько минут. Можно никуда не спешить, ни о чём не думать. Просто сидеть и растворяться в тишине летнего утра.

Густой аромат щекотал нос Оксаны. Кофе. Чёрный. Зерновой. Она с сожалением подумала, что Арктур только приснился. Но открыв глаза, с облегчением убедилась, что это был не сон. Игорь сидел на подоконнике, смотрел в окно, занимавшее всю стену, и неспешно потягивал кофе. Девушка несколько минут наблюдала за ним, любуясь ровным профилем в лучах утреннего солнца.

Игорь не знал, сколько так просидел, когда почувствовал, что в комнате что-то изменилось. Повернув голову, встретился с Оксаной взглядом.

– Привет. Подсматриваешь?

– Привет. Значит, это не сон? Мы правда на Арктуре?

– Такая же правда, как то, что разговариваешь со мной. Отдохнула? Сегодня будет сложный день.

Оксана потянулась, сбрасывая последние остатки сна. Простыня обрисовала все изгибы её тела. Очень привлекательное зрелище, Игорь с трудом заставил себя остаться на месте.

– Даже удивительно. Я думала, что сегодня вообще не смогу двигаться. А сейчас полна сил и готова к новым подвигам.

– Подвиги будут ближе к вечеру. И там тебе действительно понадобятся все силы. Утром же тебе придётся поскучать. Мне надо в Институт. Тебе же будет ответственное задание. Поскольку вечеринки, подобные сегодняшней, проходят, как правило, по одному сценарию и с одними и теми же персонажами, я оставлю тебе записи с таких вечеров. Посмотри, познакомься. Особое внимание обрати на тех, кто повторяется на каждой записи. Велика вероятность, что они будут и сегодня вечером.

Игорь поднялся, поставил пустую чашку на столик и достал планшет. Вставив в него кристалл записи, подсел к Оксане.

– Смотри. Управление такое же, как и на ваших. Сенсорный экран. Если хочешь что-нибудь узнать о человеке, нажимаешь на изображение.

Он нажал на фигуру гостя. Над ним появилась табличка с краткой информацией: имя, должность, привычки, особенности, члены семьи. Оксана недоумевающе посмотрела на парня: для неё символы так и остались непонятными закорючками.

– Это, конечно, здорово. Но, скажи на милость, как я должна разобрать, что здесь написано? Арктурианский я как-то не учила.

Игорь хлопнул себя по лбу. Вот балда! Привык, что общается без проблем. Интересно, а как она справилась вчера в кафе?

– Прости. Сейчас исправлю, – второй кристалл занял своё место. – Теперь надписи будут на русском. Поднимайся. Сейчас позавтракаем и я пойду. Если захочешь прогуляться, можешь выйти в сад. Главное, постарайся не попадаться на глаза матушке. Впрочем, голову даю на отсечение, что она с утра занята подготовкой своей обожаемой персоны к приёму и вряд ли высунет нос из своих комнат.

Оксана смотрела на экран, положив голову Игорю на руку. Спиной он чувствовал тепло её тела. Почувствовав, что любимый сейчас встанет, девушка неожиданно обхватила его руками за пояс, сцепив руки в крепкий замок.

– Вот так и уйдёшь, даже не чмокнув в щёчку? – лукаво поинтересовалась она.

Игорь неспешно положил планшет на прикроватную тумбочку, отодвинув его подальше от края.

– И это все требования, которые ты мне предъявляешь для моего освобождения? – деловито поинтересовался он.

– Нет, не все, – Оксана поднырнула под руку и положила голову на колени мужчины. – Но ведь ты очень спешишь, и мне не хотелось бы занимать у тебя слишком много времени. Поэтому одного невинного поцелуя вполне хватит.

– Ну уж нет, одним поцелуем ты теперь не отделаешься!

В общем, как выяснилось, одеться Игорь в это утро поторопился. А, когда глянул на часы, пришёл в ужас.

– Мелкая соблазнительница! Через двадцать минут у меня встреча с руководителем, а я ещё здесь… Всё, не скучай, будь умницей! Я ненадолго.

С этими словами он выскочил за дверь. Бегом спустился по лестнице, прыгнул в флайдж. Рванул, нарушая все законы, земные и арктурианские, разом. Едва не снёс верхний край ангарных ворот. Встречный ветер выдул из головы и тела утреннюю расслабленность. Теперь Игорь снова был тем, кем являлся последние годы – хладнокровным и безэмоциональным исследователем цивилизаций на планетах H-типа.

Оксана и не скучала. Немного повалявшись, она приняла душ, заказала завтрак, так же наугад тыкая на картинки. Нашаманив горячую воду и заварив чай из пакетика, девушка удобно устроилась в кресле у окна, прихватив планшет. Просматривала видеозаписи прошлых приёмов, вглядывалась в лица гостей и читала на них краткое досье. Единственным знакомым лицом, кроме альтранга и его семьи, был Эрген. Этот парень присутствовал на каждом приёме. На ранних видеозаписях он практически всё время был рядом с Игорем, а вот на более поздних он всё чаще мелькал поблизости от жены альтранга. Оксану это немного удивило, но мало ли какие у них могли быть дела.

***

… Есть в математике такое забавное понятие – размещение с повторениями, дающее бесчисленное множество вариантов. Вот примерно этим Игорь и занялся в отделе. Лица, события, встречи, характеры – всё это должно было уместиться в сухие строки статистических таблиц. Одни и те же факты оцениваются по разным категориям. Личные симпатии и антипатии в расчёт не принимаются, эмоции лежат на дальней полочке…

Впрочем, гораздо больше Игоря волновал вчерашний разговор с инструисто. Он не отказался бы его продолжить, но… Вы пробовали когда-нибудь добиться вразумительного ответа от человека, отвечать не желающего? Вряд ли вам это удастся, если вы не прибегнете к насилию, физическому или психическому. С арктурианцами еще сложнее. Они более закрыты, чем земляне, и вытянуть из них хоть одно лишнее слово практически нереально. Инструисто не был исключением. Да ещё в отделе постоянно находились другие учёные. А потом учителя и вовсе вызвали к начальству. Игорь очень хотел дождаться его возвращения, тянул время, как мог. Эрген заглянул в отдел, увидел, что товарищ с головой в работе и тихо притворил дверь. Игорь облегченно откинулся на спинку кресла. Болтать с приятелем именно сейчас не хотелось. Что хотел сказать учитель? Почему вчера он советовал быть осторожнее? Что, чёрт возьми, происходит на этой планете?

Так ничего и не выяснив, он вернулся домой. Обед, короткий отдых и вот он – приём. Как же Игорь в детстве завидовал приятелям из обычных семей, которые ни о чём таком даже понятия не имели!

Часть 7. Приём

Церемонию встречи гостей Оксана отстояла с трудом. Ей казалось, что это никогда не закончится. Время словно остановило свой непрерывный бег. От долгого стояния на месте болели спина и ноги, а скулы уже сводило от постоянной улыбки. Голова кружилась от частых поклонов гостям. Несколько раз девушке казалось, что вот-вот упадёт, и тогда она ещё крепче сжимала руку Игоря, на которую опиралась. «Ещё недолго осталось, потерпи», – еле слышно шептал он. И Оксана держалась, чтобы не подвести его и не дать стоящим рядом корреспондентам повода для ярких скандальных заголовков в утренних новостях. Множество лиц гостей слились в одну безликую толпу.

Игорь чувствовал, как мелко дрожит ладонь, которой Оксана опиралась на его локоть. Как только череда гостей иссякла, он увёл девушку в сад и усадил на скамейку.

– Все закончилось? – с надеждой спросила Оксана, принимая от Игоря стакан с водой.

– Увы, это только начало. Впрочем, теперь можно ходить, разговаривать с гостями. Это легче, чем стоять на месте. Главное, постоянно быть на виду хотя бы большую часть приёма. Чтобы гости не чувствовали себя брошенными хозяевами.

– Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, – грустно пошутила девушка, отпивая. На вкус вода была слаще земной и заметно прибавила сил. Головокружение спало, сознание прояснилось.

– Не беспокойся, грешников не будет, – Игорь слегка потянул Оксану за руку, помогая встать.

Дальше действительно было проще. Они неспешно прохаживались по комнатам, слушали музыку, смотрели на танцующих. Приём мало чем отличался от земного мероприятия. Гости разговаривали друг с другом, пили из высоких стаканов игристые напитки, угощались лёгкими закусками. К молодой паре подходили, Игорь представлял подошедших. Некоторых Оксана узнавала, хотя и не помнила имён.

Играла музыка, схожая с классической, но искусно переплетённая с электронной. Мужчины и женщины танцевали, их движения были плавны и стремительны. Между гостями ловко лавировали официанты с подносами. Игорь остановил одного и, взяв бокал, отдал его девушке.

– Это что-то вроде яблочного сока, его должно хватить на весь вечер. Помни, ничего не принимай из чужих рук, – ещё раз напомнил он.

– Да, я помню. Но ведь ты будешь рядом?

Игорь покачал головой:

– Меня могут отвлечь. Статус хозяина приёма обязывает поговорить если не со всеми гостями, то с большинством. Беседа может затянуться, и к тебе может подойти любой. Ты для многих представляешь интерес, возможно, кто-то пожелает вывести тебя из себя. Не поддавайся на провокации. На тебя будут смотреть, обсуждать каждый твой шаг и каждое слово. Ждать твоей ошибки. Конечно, ты не обязана всё знать, но даже в безупречном поведении найдут изъян.

– Спасибо, теперь мне стало намного легче, – не услышать сарказм в голосе девушки мог только глухой.

Настроение у Оксаны явно испортилось. Большинство гостей были зрелого и пожилого возраста, но были и молодые люди, приблизительно возраста Игоря. Особенно много было девушек. Оксана оценивающим взглядом окидывала каждую гостью, моложе пяти Оборотов. Потом заявила, что тут слишком много красавиц и это наверняка неспроста. Возможно, её кольнула игла ревности, но она не помнила, чтобы на предыдущих приёмах их было так много. Игорь лишь пожал плечами, мол, ничего необычного. Оксане очень хотелось съязвить, но не успела. К ним подошёл пожилой господин с благообразной внешностью. Игорь представил его, как своего руководителя, инструисто. Гость церемонно поцеловал руку Оксаны, после чего слегка дотронулся до плеча Игоря.

– Вы позволите переговорить с вами наедине, молодой человек?

– Если это необходимо, – Игорь глянул на Оксану. Та заметно напряглась, но кивнула. – Разумеется. Пройдёмте.

Мужчины скрылись в толпе. Девушка ещё пару минут постояла на месте, наблюдая за танцующими парами и раздумывая, где скоротать время.

– Оксана, искренне рад видеть вас!

От громкого голоса над самым ухом землянка вздрогнула и обернулась. Неловко запнувшись ногой за ногу, она пошатнулась, но её успели поймать и поставить ровно. Зелёные глаза озорно сверкнули.

– Осторожнее, не стоит падать у всех на виду.

– Ох… Эрген, вы меня напугали!

– Прошу прощения. Вы прекрасно выглядите. Не хотите что-нибудь выпить? – мужчина ловко цапнул с подноса у проходящей мимо обслуги два бокала.

– Нет, благодарю, – Оксана, вспомнив о наставлениях Игоря, чуть приподняла свой бокал.

– Как пожелаете, – лишняя посуда из рук Эргена также легко присоединилась к своим собратьям на проплывающий мимо поднос. – Я увидел, что вы стоите в гордом одиночестве, и решил его скрасить. Где же ваш «друг»?

– Ему необходимо кое с кем переговорить.

Эрген сокрушённо вздохнул.

– Игорь как всегда в своём амплуа. Жаль, что и вы попались на его удочку.

– О чём это вы? – насторожилась Оксана.

– Вы полагаете, что Игорь оставил вас ради разговора со своим руководителем? Ох, бедная, наивная душа! Вас жестоко обманули.

– Я не понимаю вас. Объяснитесь.

– Ах, Оксана! Понимаете, Игорь – личность весьма известная на Арктуре. Мало того, что он очень похож на своего отца внешне, так ещё умён и обаятелен. Чем и пользуется. В студенческие годы многих милых дам он свёл с ума. Его благословенные родители потратили немало сил и средств, чтобы женить своего отпрыска. Столько достойных невест ему предлагали. А ему свобода дороже, – Эрген покачал головой. – Иногда рядом с ним появляется красавица, как вы, например, чтобы не ходили дурные слухи о его предпочтениях, но это всё ширма. Через пару дней красавица исчезает, а спустя время рядом с ним появляется другая. Но, увы, ни одна из них не удостоилась дальнейшего участия Игоря в её жизни. А сколько его отпрысков бегает по разным планетам, я и предположить боюсь…

– Это все ложь! Я не верю ни единому вашему слову! – ярости девушки не было предела. Если бы она могла, то бы растёрла в порошок этого наглеца! – Как вы можете говорить так о своём друге?

Эрген отшатнулся от неё, подняв ладони в примиряющем жесте:

– Оксана, милая, пощадите! Я очень хорошо знаю своего друга и потому хочу вас предостеречь! Разве вы не видите, сколько здесь собралось прелестных девушек? Неужели вы подумали, что альтранг позволит своему сыну жениться на землянке? Даже если он не высказал это в открытую, он не даст своего согласия. Политика – штука тонкая. Что скажет Совет Старших? И Керим сделает все, чтобы вскоре вас не было на Арктуре, уж поверьте. Мне искренне жаль, что вы попали в его сети.

– Ваш ядовитый язык страшнее сетей. Я не хочу больше это слушать. Уйдите прочь!

– Напрасно вы мне не верите. Ведь я хочу помочь. Впрочем, я вас предупредил. Конечно, я искренне надеюсь, что Игорь успокоился, раз он решил представить вас здесь как свою невесту, но… Если вам понадобится излить кому-то свою душу, я к вашим услугам. Вы знаете, где меня найти, – с этими словами Эрген допил из своего бокала и затерялся в толпе.

В Оксане клокотала злость. Она сжимала в руках бокал, рискуя раздавить хрупкое стекло. С трудом заставив себя двигаться, не делая резких движений, девушка ушла в дом. Там было шумно, но ей удалось найти тёмный безлюдный закуток. Сев на скамейку, она опустила голову на руки, и злые слёзы обожгли глаза.

Прошло немало времени, прежде чем Оксана подняла голову и осмотрелась. Это была неглубокая ниша в стене; в ней стояли высокие, около метра в высоту, вазы с живыми, неизвестными девушке цветами. А над ними – большая картина в тёмной раме. Чтобы получше рассмотреть её, Оксана встала и подошла к окну в противоположной стене, из которого лился свет звёзд и огней из сада и хорошо освещал картину.

На переднем плане в кресле с прямой спиной сидела красивая молодая женщина с добрыми ярко-голубыми глазами. Белокурые волосы были уложены в красивую причёску. Женщина держала за руку мальчика лет пяти. Чуть запрокинув голову, он смотрел на мать такими же, как у неё, глазами. Коротко стриженые светлые волосы слегка топорщились на макушке. Серьёзное выражение детского лица вызывало умиление. За креслом, положив руку на плечо женщины, стоял альтранг. Годы не изменили его внешности, лишь добавили седины и морщин. А значит, рядом с ним – его семья, жена и сын. Игорь унаследовал черты обоих родителей: волосы и глаза – матери, внешность и фигуру – отца. Вся троица была одета в одинаковые серебристые комбинезоны с узорами на плечах. Только на женщине была накидка вроде платья без рукавов, длиной по щиколотку. Такая же, какая была сейчас на Оксане.

По коридору раздались быстрые шаги. Обернувшись, Оксана увидела торопливо идущего Игоря. Непроизвольно отметила, что на нём комбинезон той же расцветки, что и на портрете.

– Еле нашёл тебя. Почему ты здесь? Что-то случилось?

– Нет, – поколебавшись мгновение, ответила она. Ей не хотелось портить любимому вечер своими подозрениями насчёт его «друга». – Скажи, это ведь твоя семья?

Игорь поднял глаза на портрет.

– Да.

– Твоя мама была очень красивой.

– Это единственный портрет с ней. Художник закончил работу как раз незадолго до трагедии. «Матушка» очень постаралась, чтобы мама не мозолила ей глаза, – он не стал рассказывать, что и этот-то портрет остался только потому, что этого требовали традиции. Мачехе пришлось смириться, но она настояла на том, чтобы картину повесили в самом незаметном месте, где она вообще мало кому попадается на глаза. – Идём. Вечер ещё не кончен.

Они медленно шли по комнатам. Приём близился к концу. Гости заметно утомились и больше держались у лавочек, фонтанов и столиков с напитками и закусками. Ещё немного, и останутся лишь самые стойкие. До официального завершения вечера не более часа. Тогда гости смогут по желанию покинуть дом, хотя сам вечер завершится не раньше полуночи.

На верхней террасе Игорь и Оксана встретились с альтрангом и его супругой. Игорь в очередной раз поразился тому, что отец выбрал для себя столь неподходящую пару. Красивая, гордая, но холодная, словно мраморная статуя. Она идеально подошла бы на роль какой-нибудь французской королевы в веке, этак, семнадцатом земной истории. Но на Арктуре иные ценности.

Пока отец и сын обменивались парой слов, Оксана вновь отметила их невероятное сходство, и более внимательно присмотрелась к супруге альтранга. Эта женщина в сравнении с матерью Игоря являлась её полной противоположностью. Как каменный цветок – изящное, но бездушное творение, не способное заменить живое растение. Она была лишь неудачной пародией на спутницу правителя.

Задумавшись, девушка осмелилась задержать на первой леди взгляд дольше, чем на секунду. Заметив это, хозяйка приёма окинула землянку презрительным взглядом, ехидно улыбнулась. Игорь поспешил раскланяться со старшей парой.

– Отец, мы продолжим. Гости ждут.

Небольшой обход залов, и вот они снова в саду. Как же душно в доме! Игорь глубоко вдохнул свежий ночной воздух.

– Думаю, гости не слишком обидятся, если мы ненадолго покинем их. Не составишь мне компанию?

– Я поддержу любую твою идею, – улыбнулась Оксана.

По дорожкам мимо начинающих расходиться гостей они спустились к небольшому пруду. Пара птиц кружила по водной глади. Казалось, что они танцуют под музыку, доносящейся сверху. Это навело Игоря на мысль.

– Потанцуем? – обратился он к девушке.

– Я не умею, – Оксана смущённо отвела глаза.

– Я научу. Это не сложно.

Медленно, шаг за шагом, они скользили в звёздном свете. Игорь вёл, Оксана следовала за ним. Он чувствовал, как девушка подчиняется каждому движению, каждому жесту. Огромная нежность к маленькой отважной землянке, не испугавшейся такого огромного и чужого для неё мира, захлестнула с головой. Хотелось так много сказать, но все слова куда-то пропали. Тихо шуршал песок под ногами, в унисон дыханию и шелесту одежды. Девушка смотрела в глаза напротив, тонула в их серебряной глубине, нежности и ласке. Ей казалось, что они кружатся вокруг воды уже вечность, а она всё не могла налюбоваться Игорем. Замерев на мостике над водой, он придержал любимую за талию и мягко коснулся губами её губ. Закрыв глаза, она растворилась в поцелуе, музыке, вечности. И весь мир перестал быть. Остались только звёзды и маленький островок, в центре которого находились они.

Спустя вечность или несколько ударов сердца мир вернулся. Возвращение в реальность было подобно пробуждению после долгого, приятного сна. Игорь прижался лбом ко лбу девушки, восстанавливая дыхание.

– У нас ещё будет время для любви, – с нотой сожаления сказал он. – А пока приём не окончен.

Они медленно направились к дому по светящимся мягким голубоватым светом дорожкам.

Поздно вечером, уже лёжа в постели и закрыв глаза, Оксана видела звёзды. Они кружились, словно в танце, плавно и стремительно. Нет, это не вальс, не вальс…

***

Когда дом наконец затих, Игорь постучал в дверь отцовского кабинета.

– Можно?

– Входи. Что скажешь? – отец развернул кресло от стола в сторону сына. Игорь придвинул поближе второе кресло, сел, оглянулся по сторонам. Отец усмехнулся.

– Не ищи. Моя супруга удалилась на свою половину, сославшись на усталость. Но для твоего спокойствия… – альтранг нажал на кнопку, блокируя электронный замок в дверях. – Теперь можешь говорить, никто не войдёт.

– Сегодня я разговаривал со своим руководителем. Он встревожен некоторыми странными событиями. Например, недавно ему предложили не больше, не меньше, как подтасовать факты исследований. В первую очередь те, что касаются населённых планет. Ты что-нибудь слышал об этом?

Керим нахмурился.

– В каком же ключе должна быть эта… подтасовка?

– Самобытность. Агрессия. Различия в физической и ментальной сфере. Что угодно, лишь бы можно было использовать как аргумент против контактов и освоения планеты.

О том, что инструисто настойчиво рекомендовал как можно скорее покинуть Арктур, Игорь умолчал. Ясно, что его исследования как бельмо в глазу у желающих поменять политику государства. А уж их с Оксаной появление здесь… В общем, логика учителя вполне понятна.

Альтранг вновь повернулся к столу. На экране перед ним зажёгся длинный список названий и чисел.

– Против освоения, говоришь… Ресурсов Арктура хватит ещё не на одно поколение. Но мы обязаны думать о будущем. История знает примеры гибели цивилизаций, истощивших до предела ресурсы своих планет. Наши предки тоже могли войти в этот список, не отправь они «ковчеги» на поиски. Сколько из стартовавших с прародины кораблей достигли цели? Сколько их сгинуло в пути? Слишком малы были шансы на выживание. Я не хочу такого будущего для людей Арктура. И, самое главное, общаясь с иными цивилизациями, мы получаем опыт. Ценнейший ресурс, который невозможно получить никаким иным путём. Изучая историю народов, мы можем на чужом примере увидеть и разобрать ошибки и достижения различных форм управления, развития общества, науки, культуры. На той же Земле говорят, что умный учится на чужих ошибках, а дурак на своих. И я с ними согласен. Но мою точку зрения разделяют не все. Чем активнее идёт работа по установлению контактов с другими цивилизациями, тем сильнее волнуются консерваторы. Теперь, значит, дошло дело и до подтасовок.

Керим погасил экран, встал из-за стола.

– Пойдём отдыхать, сын. Завтра я хотел бы побеседовать с твоим руководителем лично, но желательно так, чтобы об этом никто не знал. Сможешь устроить нашу встречу?

– Постараюсь. Когда всё будет готово, дам тебе знать.

В раздумье Игорь дошёл до отведённых им с Оксаной комнат. Окна в спальне были почему-то закрыты. Он поднял створки, впустив в комнату ночную свежесть. Навалилась тяжёлая усталость. Игорь вытянулся на кровати рядом со спящей девушкой и отключился.

Часть 8. Похищение

– Ты не справился! Беспомощный придурок! Я дала тебе такое простое задание, а ты умудрился его провалить! Всего-то нужно было сделать так, чтобы эта девка потребовала вернуть её на Землю… или откуда она там. Если бы за дело взялась я, она ещё до окончания приёма покинула бы планету, вместе с моим никчёмным пасынком. Но проклятые правила требуют, чтобы я безотлучно находилась рядом с муженьком. У меня просто не было возможности!… А ты умудрился провалить всё! Зачем мне помощник, которому ничего нельзя поручить?

– Простите, госпожа. Позвольте, я попробую ещё раз, завтра…

– Нет! Нельзя ждать. Будем действовать по моему плану. И если в этот раз ты меня подведёшь, пеняй на себя!

Темноволосая женщина в традиционной парадной одежде арктурианок яростно сверкнула тёмно-вишнёвыми глазами. Рыжий парень почтительно поклонился:

– Можете рассчитывать на меня, госпожа. Я весь в вашем распоряжении.

***

Вот уже битый час Игорь метался по отцовскому дому. Нет, нет, нет… Да где же она?! Подвалы, переходы, кладовки, комнаты. Парадные залы и каморки под крышей. Оксаны не было нигде. Надежда, что она просто заблудилась, запутала в бесчисленных переходах, таяла с каждой минутой.

Куда, чёрт возьми, может пойти девушка-землянка на чужой планете?! Ни друзей, ни знакомых у неё здесь нет просто по определению. Да и не выпустит охрана её одну за территорию. Одну? А если нет? Что, если она была с сопровождающим? Интересно, с каким?

Они с Оксаной прибыли позавчера. Вечер ушёл на то, чтобы показать дом и пообщаться с отцом и его женой. Неофициально, так сказать. Вчера был официальный приём, а это занятие не для слабаков. Попробуйте несколько часов хотя бы удерживать на лице приветливую улыбку. И неважно, что вы устали, что у вас болят ноги, и вообще вы не желаете видеть всех этих людей. Утомляет здорово, особенно без привычки. По идее, сегодня Оксана должна была спать без задних ног после вчерашнего. Но в комнате её нет.

Кто мог увести землянку из дома? И куда? Отец? Решил приударить за хорошенькой девушкой? Полный бред! Он, хоть и женился второй раз на женщине гораздо моложе себя, но с головой у него всё в порядке. Переходить дорогу своему единственному сыну точно не будет.

Мачеха?

Игорь вспомнил те взгляды, которые она кидала на землянку. Да, «маменька» почувствовала соперницу в лице Оксаны. Как там было в земной сказке? «Свет мой зеркальце, скажи: я ль на свете всех милее?». Вот уж он не думал, что на родной планете повторится этот сюжет…

Так, значит, мачеха? Последними словами клял Игорь себя, что привёз Оксану в этот дом. Хотел познакомить с отцом и совсем забыл о мачехе. Молодая жена отца не терпела соперничества ни в чём. Вскоре после того, как они с отцом поженились, выяснилось, что пасынку с мачехой очень тесно жить на одной планете. К счастью, во время учёбы он нечасто появлялся дома, а сразу по окончании курса Игоря уже ждало назначение на Землю. Он улетел, а она получила отца в полное и безраздельное пользование.

Интересно, чем надо думать, привезя Оксану в этот дом? И где теперь её искать?

Навалилась усталость. Ни на что не надеясь, Игорь вышел на площадку, где стояли космомобили – небольшие удобные машинки для ближних перелётов. Забрался в один из них, проверил бортовой компьютер. Пусто. Последний полет несколько дней назад. Второй – пусто. Третий… Стоп! Сегодня, пояс астероидов, координаты… Сохранить в карманный навигатор. Вывести карту.

Да, вот он. Небольшой астероид, ничем не отличающийся от других. Что же это вдруг понадобилось на нём правителю Арктура? И правителю ли?

Теперь без суеты. Оружейная. Бластер. Запасной блок питания. В кладовой – баллоны с дыхательной смесью. Аптечка. Термос с горячим питьём. Какая-то еда. Запасная одежда. Это должно быть на борту, но запас карман не тянет.

Стараясь не попасться никому на глаза, Игорь вернулся к космомобилю. Забрался внутрь, закрыл люк. Похвалил себя за предусмотрительность. Некто, пока он копался в кладовке и оружейной, позаботился о том, чтобы удалить из памяти машины информацию о полёте. Опоздай Игорь на несколько минут, никто бы не узнал, что эта машина сегодня вообще отрывалась от поверхности. Чёрт, руки дрожат! Вдохнул-выдохнул несколько раз. Подключил навигатор. Старт!

Та-а-ак! А это ещё что? Кажется, незваные попутчики привязались. Ну, что ж, поиграем.

Следующие несколько минут машину крутило и вертело. Игорь бросал космомобиль то вверх, то вниз, в надежде оторваться от навязчивого эскорта. Вспомнились «американские горки», на которых Игорю как-то довелось прокатиться. Была бы на месте космомобиля боевая машина, развернуться бы, да врезать от души по приставучим преследователям! Но мобиль правителя рассчитан на полёты в сопровождении охраны. Броня у него хорошая, а вот оружия не предусмотрено. Серьёзный недостаток, как выяснилось. Надо отцу сказать, пусть даст распоряжение разработать мобиль с бортовым оружием.

Вот и пояс астероидов. Где там наш красавчик? Ничего себе! Да тут целую космическую станцию отгрохали! Интересно, отец вообще об этом в курсе? Так, теперь осторожно. Здесь наверняка есть охрана. В неизвестном количестве, между прочим. Никогда не мечтал стать героем боевика.

Садимся, аккуратно выруливаем… А куда, кстати? А, вот ворота. Похоже, надо туда. Откроют, или придется прорываться? Есть, пошло дело! Вот за что стоит любить автоматику. Ей без разницы, кто ты. Ловит нужный сигнал, выполняет запрограммированное действие. Удобно!

А вот и проблемы подоспели. Сразу несколько охранников спешат к шлюзу. Торопятся узнать, кто пожаловал. Похоже, им никто не рассказывал о вреде любопытства. Стоять, ребята! Будете умницами и останетесь жить!

Игорь едва успел пригнуться. Охрана явно не собиралась допускать его внутрь станции. Будь шлюз попросторнее, шансов справиться с нападавшими не было бы. Окружили бы на раз-два и, даже если бы побоялись убивать, захватили в плен, пользуясь явным перевесом в силах. Но узкий шлюз, к тому же, почти полностью перегороженный космомобилем, не давал пространства для маневра. А стрелять Игорь умел.

Убедившись, что в ближайшее время опасаться некого, заблокировал ворота шлюза. Тому, кто захочет войти, придётся немало повозиться. Не всем открывает ворота добрая электроника.

Войти-то он вошёл, а вот куда теперь идти? Ни волшебного клубочка, ни «маячка» в навигаторе у него нет. Пойди туда, не знаю куда…

К счастью, станция оказалась построена по типовому проекту. Тот, кто делал её, решил не заморачиваться с разработкой. Служебные помещения, жилые блоки, переходы. Стандарт, набивший оскомину. Но это сейчас на руку, не надо гадать, куда двигаться.

Одну за другой открывал Игорь двери, борясь с чувством дежавю. Всё это было совсем недавно, в отцовском доме. И вот опять – безрезультатные поиски и тающая с каждой минутой надежда.

Скорей, скорей! Каково сейчас Оксане? Даже если с ней всё в порядке, она растеряна и испугана. Он-то хотя бы дома, в привычном мире. А вот землянка в таких местах в жизни не была. О том, что с ней могут сделать, лучше не думать.

Переходы, двери, переходы… Рюкзак болтается на плечах, мешает бежать. Нет, нет, нет… Очередная дверь оказалась закрыта на кодовый замок. Надо было оставить в живых хотя бы одного из охранников. Перебирать все варианты кода можно десятилетиями.

Посмотрим, что у нас тут… На первый взгляд, все кнопки выглядят одинаково. Игорь присел, разглядывая их сбоку. Посветил фонариком. Осторожно нажал те, что показались чуть более потёртыми. Ничего. Нажал ещё раз, посильнее. Еле слышный щелчок. Дверь как будто обмякла, на долю миллиметра отошла от пазов. Потянул. Дверь тяжело подалась навстречу. Вспыхнул свет. Оксана лежала на полу, закованная в наручники. Прядь волос еле заметно колыхалась от дыхания. Жива…

Часть 9. Вопросы и ответы

На обмякших ногах Игорь подошёл к девушке, осторожно опустился рядом. Посидел, глядя в её лицо. Негромко позвал по имени. Раз, потом другой. Веки Оксаны дрогнули и медленно поднялись.

С возникновением картинки в сознание Оксаны ворвалась пульсирующая боль: в помещении горел яркий электрический свет и резал глаза. Девушка огляделась. Это не похоже на спальню в доме альтранга. Рукам было непривычно тяжело и холодно. Опустив взгляд, она увидела на запястьях железные обручи оков. На ногах были такие же.

– Где это я? И почему я в цепях?

– Ты цела? Как ты здесь оказалась? – Игорь быстро ощупал руки и ноги девушки, проверил рёбра. Вроде бы всё нормально, повреждений нет.

– Как я могу знать, как здесь оказалась, если не знаю, где я? Единственное, что помню, это то, как заснула в нашей спальне. А проснулась сейчас. Лучше бы я этого не делала… голова прямо раскалывается!..

–Так, сейчас…

Ключей у Игоря не было. Покопавшись в рюкзаке, достал несколько железок. Третья оказалась подходящей. Замок наручников щёлкнул и открылся.

– Вот так. Теперь надо привести тебя в чувство. Держи, это антидот, это вода, запить лекарство. Похоже, нас с тобой усыпили какой-то дрянью. Не мог же я не слышать, как тебя вытаскивают из комнаты.

Оксана послушно выпила лекарство, слегка поморщившись, На вкус снадобье было отвратительно, но ей стало легче. Она даже нашла силы улыбнуться.

– Спасибо. А почему на тебя эта штука так не действует? И кто мог это сделать? – в прояснившемся сознании возникло множество вопросов, Оксана едва успела остановить этот поток. Спросить можно потом, в более подходящей для этого обстановке.

– Действует. Обычно я слышу всё, что происходит вокруг. Это часть моего обучения. А вот кто мог сделать… Есть у меня одна догадка. И если это правда…

Вновь порывшись в рюкзаке, Игорь протянул девушке одежду, термос и уже знакомые ей тюбики с едой.

– Возьми. Нам предстоит перелёт до Арктура и это будет немалое испытание. Особенно для тебя. Полёты на пределе скорости – то ещё удовольствие.

Оксана кивнула и больше не задавала вопросов. Торопливо натянула комбинезон поверх ночной рубашки. Впихнуть в себя еду не смогла, но горячий напиток выпила с видимым удовольствием.

По пустым гулким коридорам они спустились к шлюзу, где Игорь оставил мобиль. На полу всё ещё лежали тела убитых охранников, не засохшая кровь матово блестела. Оксана отвернулась, стремясь подавить приступ тошноты и ужаса, но сладковатый железный запах не исчез. Когда мужчина помогал девушке взобраться в кабину, Оксана украдкой взглянула в его лицо. Маска безразличия, застывшая на нём, холодом царапнула по сердцу.

В глубине души Игорю было жаль погибших парней, но устраивать из этого траур он не собирался. Война – дело такое: либо ты, либо тебя. На месте охраны вполне мог оказаться он сам. Хорошо, что Оксана молчит. Ни отвечать на вопросы, ни бороться с истерикой недосуг.

Игорь забрался в кабину. Проверил системы, готовясь стартовать с астероида.

– Меня беспокоит, что те, кто преследовал меня по дороге сюда, так и не появились, – задумчиво произнёс он, запуская двигатель. – Боюсь, они ждут нас на орбите и расстреляют при выходе из зоны астероида. Мобиль отца, конечно, прочный, но даже он не выдержит, если по нему лупить со всей дури. Оксан, прости меня за то, что я притащил тебя сюда.

– Не ты же приволок меня на этот астероид. Зато, если мы выживем, представляешь, какое это будет приключение! Когда-нибудь мы расскажем о нём внукам, – Оксана, как могла, попыталась отвлечь мужчину от мрачных мыслей.

– Если доживём. Я попробую стартовать с большим ускорением. Тебе придётся тяжеловато, но ты уж потерпи, ради наших будущих внуков. Это единственный шанс проскочить.

Космомобиль вырулил на стартовую площадку и, резко набрав скорость, рванулся прочь от астероида. В глазах потемнело, а когда зрение вернулось, на обзорном экране Игорь увидел обведённые красным кругом маленькие изображения летательных аппаратов, полукругом окружившие один большой в синем круге. Вскоре очнулась и Оксана. Увидев насупившегося Игоря, перевела взгляд на экран. Не удержавшись, она воскликнула:

– Смотри! Что это?

– Уже несколько минут смотрю, – мрачно отозвался Игорь. – Это лёгкие боевые машины, марка «Эскорт». Предназначены для сопровождения высокопоставленных лиц. Но вот с какой целью они здесь и кому служат их пилоты – это большой вопрос.

– С ними можно связаться?

– Попробую, как только они подойдут ближе.

Передатчик упорно отказывался работать. Машины сопровождения, впрочем, вели себя, как положено приличному эскорту. Следуя на некотором расстоянии, они двигались вокруг космомобиля, не делая ни малейшей попытки напасть или принудить следовать другим курсом. Ну и ладно, лишь бы не мешали…

Оксана с удивлением отметила, что ни вид огромной прекрасной планеты, окруженной мириадами далёких звёзд, ни посадка не вызвали у неё ни малейших эмоций. Словно всё это было уже давно знакомо и слегка приелось.

На посадочной площадке Игоря с Оксаной встретил альтранг и охрана. Девушке было достаточно одного взгляда на правителя, чтобы понять, что её похищение вызвало у него сильное волнение. Хотела бы она знать, что здесь происходит…

– Мне сообщили о том, что произошло, – обратился правитель к сыну. – Я немедленно послал вслед тебе группу из числа моей личной охраны. Они разобрались с теми, кто ждал тебя на орбите. Но внутрь не пошли. Был большой риск причинить вред невинным. Они же сопровождали вас по пути сюда, – альтранг обернулся к Оксане. – Приношу вам искреннее соболезнование в том, что вам пришлось испытать. И прошу простить за недосмотр. Больше этого не повторится.

Оксана слегка склонила голову:

– В том, что случилось, нет вашей вины. Я благодарна вам за ваше покровительство и защиту.

– Старший отвечает за всё, что происходит на планете. Тем более, если это «всё» происходит в его доме. Для вас приготовили другое помещение. Думаю, вам стоит отдохнуть после всего пережитого. – Альтранг вновь обратился к сыну. – Когда разместитесь, зайди в кабинет. Я хотел бы поговорить с тобой.

Игорь с Оксаной отправились в комнаты, выделенные им. В коридорах было тихо и пусто. Мягкое покрытие глушило шаги. Игорь понимал, почему отец переселил их сюда. Эта часть дома охранялась особенно тщательно. Светлое небо, что творится на этой планете?

– Игорь, – Оксана тронула мужчину за плечо. – Там было не до разговоров, но сейчас я хочу сказать. Я вижу, как ты обеспокоен случившимся. Я догадываюсь, чего тебе стоило взяться за оружие, ведь ты – не солдат, приученный убивать. И я сама не хочу быть тебе обузой здесь. Если это необходимо, научи меня защищать себя.

– Непременно научу. Это полезный навык и на Земле и, как выяснилось, на Арктуре. Но это не делается за полчаса. Я учился тому, что умею, несколько лет. Но сначала я хочу понять, что творится вокруг. Похоже, я слишком долго не был дома…

Девушка помолчала немного, глядя в пол и собираясь с мыслями. Потом снова заговорила:

– Что будет с теми, кто выкрал меня? Надеюсь, их не…

– Законы Арктура жестоки. Любая попытка причинить вред карается сразу и беспощадно. Так повелось издревле, ещё когда наши предки только прибыли на эту планету. Необходимое условие выживания. Исполнителей, скорее всего, вышлют на какую-нибудь отдалённую станцию. А вот тот, кто всё спланировал… Больше ему ничего планировать не придётся.

Ледяной тон и суровый взгляд сказали больше, чем слова. Одна только мысль о том, что она могла стать причиной всех этих событий и стольких смертей, повергла Оксану в шок.

– О, боже… Не могу поверить, что столько жизней поломается из-за… Не стоило мне сюда приезжать. Если бы не я, ничего бы этого не было!.. – девушка закрыла лицо руками.

– Не говори ерунды! Рано или поздно, случилось бы то, что должно случиться. И как знать, может, сегодняшний случай спас нас всех от гораздо большего зла. Не мучай себя.

Больше Оксана не проронила ни слова. В тишине они дошли до новой комнаты.

Вещи были уже здесь. Уложив девушку в кровать, Игорь уселся рядом с ней. Оксана ощущала тепло его ладони на своём плече, пока сон не овладел ей. Стараясь не разбудить задремавшую девушку, Игорь тихо вышел из комнаты. Пройдя по коридорам, остановился у знакомой двери. Секьюрити слегка приподнялся со своего места, но, узнав пришедшего, вновь опустился в кресло.

Альтранг стоял, разглядывая карту звёздного неба на стене. Услышав, что кто-то вошёл, обернулся, и Игорь поразился тому, каким постаревшим и усталым он выглядит.

– Организатором похищения оказалась моя супруга. Сейчас служба безопасности беседует с ней и… с её помощниками. Я никому не позволю причинить вред моему сыну, прямой или косвенный.

Игорь ахнул про себя. Это что же, пока они болтались между астероидами, отец… Ничего себе, скорость реакции! Но как же ему сейчас должно быть тошно!..

– Можно вопрос? Как ты узнал?.. – Игорь запнулся, не зная, как аккуратнее сформулировать вопрос. Но отец понял.

– Мне донесли, что ты сначала носился по всему дому, а потом рванул куда-то, не сказав ни слова. Выяснить, куда движется мобиль правителя, несложно. Ты же догадываешься, что во все подобные машины встроены системы слежения, на случай непредвиденных обстоятельств. Когда просмотрели записи с камер наблюдения, увидели, что двое выносят из вашей комнаты бесчувственную девушку. Мои люди поговорили с ними. Законы Арктура ты знаешь.

Игорь помолчал, обдумывая услышанное. Неужели мачеха была настолько глупа, что не понимала, к каким последствиям приведёт её поступок? Ненависть затмила разум? Или поверила в собственную безнаказанность? Ох, что-то здесь не сходится.

Вопросы крутились у него на языке, но задавать их не время. Игорь молча обнял отца.

Часть 10. Осколки души

«Мы рвёмся на другие планеты. Оцениваем их жителей со своей точки зрения. Но грош цена нашему мнению. Мы не в состоянии договориться даже с теми, с кем живём рядом. С кем выросли бок о бок. С кем говорим, вроде бы, на одном языке. Мало, как выясняется, произносить одинаковые слова. Надо ещё вкладывать в них одинаковый смысл.

Откуда берётся в человеке непомерная жажда власти? Почему одних она разъедает, как ржавчина, а другие оказываются неподвластны ей? Ведь большая власть – это, в первую очередь, большая ответственность. Ответственность за тех, кто поверил, кто пошёл за тобой. Некоторые привилегии – лишь компенсация за бремя, которое ты взвалил на плечи.

Жажда власти, жажда славы, конкуренция, борьба за выживание… Пусть победит сильнейший… Механизмы, установленные природой. Когда, в какой момент эти механизмы начинают действовать во вред? Может, когда, кроме необходимого и достаточного, человек начинает хотеть всё больше и больше? Но разве не те, кто хотели большего, двигали вперёд общество? Или фокус в том, что одни хотят большего для всех, а другие – только для себя? Себялюбие, как раковая опухоль, разъедает человека изнутри…»

.Размышления Игоря прервало шуршание и тихий стон. Мужчина наклонился к Оксане, проверяя, всё ли в порядке. Девушка распахнула полные ужаса глаза.

– Я вспомнила! Там, на базе, была она! И с ней твой друг. Они хотели знать, зачем мы прилетели на Арктур. Она не поверила, что ты просто хотел показать планету. Ещё они говорили о каком-то обмане, о том, что всё не так, как думают.

– Она – это мачеха?

– Да. И с ней был Эрген.

Игорь нажал кнопку записи на коммуникаторе.

– Расскажи, что ты помнишь? О чём тебя спрашивали?

Оксана прикрыла глаза. Медленно, словно во сне, заговорила:

– Когда я очнулась, они были там. Мачеха спрашивала, зачем мы прилетели. Потом потребовала, чтобы Эрген рассказал, как сложилась система управления на планете. Она сказала, что всё совсем не так, что всех обманули. И твой отец стал альтрангом только благодаря поддержке её отца. И что у неё получилось сделать что-то. И получится опять. Хотя она уверена, что ты что-то замышляешь…

Землянка замолчала. Не дождавшись продолжения, Игорь спросил:

– А что дальше? О чём ещё они говорили?

Оксана удивлённо посмотрела на него.

– Кто они? О чём ты? Не мешай, я сплю, – с этими словами она отвернулась и действительно заснула.

Игорь посидел рядом ещё немного, потом вновь переместился к столу. Похоже, с памятью девушки поработали. Но то ли оператор был не очень умелый, то ли мозг землян работает иначе. Отдельные куски воспоминаний пробились сквозь блокировку. Правда, достоверность их вызывает сомнения. Откуда, например, там взялся Эрген? Есть, конечно, способы обойти блок, но применять их к Оксане не хотелось бы. Кто знает, как отреагирует её психика на арктурианские технологии?

***

Прослушав запись, сделанную Игорем ночью, альтранг приказал вызвать мнемотехников. Необходимо было точно выяснить, что происходило на базе и, самое главное, кто всё же там был. Никакие возражения по поводу инопланетного происхождения девушки и неясной реакции на считывание памяти в расчёт не принимались.

Впервые в жизни Игорь позволил себе повысить голос на отца. Парень кричал, что девчонке и так досталось, отстаньте, наконец, от неё! Что, если с ней что-нибудь случится, он в жизни этого не простит, ни себе, ни другим! Что, в конце концов, существуют более гуманные способы!.. Отец молча выслушал крики сына. Так же молча указал на герб, висящий рядом с картой. На ленте, обвивавшей щит, Игорь прочитал два знакомых с детства слова: «Сначала – Арктур». И осёкся.

***

Оксана проснулась отдохнувшей и с хорошим настроением. Ужасы вчерашнего дня забылись и казались чем-то очень далёким. Но осунувшееся лицо и покрасневшие от бессонной ночи глаза Игоря говорили об обратном. Мужчина хотел знать, что ей снилось, но девушка совершенно ничего не помнила. Даже ощущений. Это огорчило Игоря ещё больше. Он бесцельно ходил по комнате, потом ушёл и долго не возвращался. Вернулся вместе с альтрангом. Правитель сказал, что в связи со вчерашними событиями Оксане необходимо пройти небольшое обследование. Игорь очередной раз удивился тому, как политики умеют заворачивать неприятную правду в красивую обёртку.

Когда альтранг ушёл, девушка принялась расспрашивать Игоря, что это за обследование, но он отвечал пустыми, ничего не значащими словами. Лишь повторял, что это необходимо и что всё будет хорошо.

К счастью или худу, Оксана знала Игоря не первый день. Когда они обменялись телами и не было никакой твёрдой уверенности, что получится вернуть их обратно, Игорь был гораздо спокойнее. Но сейчас его молчание пугало. Оно было красноречивее многих слов. Оксана понимала, что сейчас очень многое зависит от неё. Возможно, она что-то видела, что-то очень важное, но не может вспомнить. И эту информацию хотят извлечь из её памяти. Или восстановить. Звучит абсурдно, но сейчас она готова поверить во что угодно.

***

При виде входящих в дом мнемотехников где-то под рёбрами у Игоря поселился страх. Путь длиной в вечность прошёл в траурном молчании. Оксане было очень страшно, казалось, что её ведут на казнь. Хотелось убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы её не нашли. «Это глупо, – внушала она себе. – От того, что смогут выяснить, возможно, зависит судьба всей планеты. Нельзя сейчас впадать в истерику. Игорю явно тяжелей, чем мне, и добавлять ему страданий своим страхом будет эгоизмом».

Комната, в которую они пришли, напоминала операционную. Не хватало только стола с хирургическими инструментами. Игорь помог девушке лечь на кушетку и был рядом, пока на её голову надевали какие-то ремни и присоединяли провода. Страх бултыхался внутри него холодной медузой. Оксана чувствовала состояние Игоря. Впервые на её памяти он боялся. Её храбрый Игорь, столько раз защищавший и спасавший, поддерживающий, готовый на всё, чтобы спасти, сейчас был бессилен помочь.

Наушник и ретранслятор сняли, чтобы не мешали, и Оксана не понимала ни слова из того, что говорили вокруг. И на фоне чужой речи – мерный писк аппаратуры.

Перед тем, как начать процедуру, мнемист выставил Игоря из комнаты со словами: «От твоих эмоций аппаратуру клинит. Понадобишься, позовём».

Игорь оказался в коридоре наедине с медузой. Скользкие щупальца обвили сердце, дотянулись до позвоночника. Сжали горло, мешая дышать. Чтобы окончательно не сдаться страху, он стал ходить, фиксируя внимание на окружающей обстановке. Пять дверей с одной стороны, три – с другой. Двести шагов от одного конца коридора до другого. Две с половиной минуты. Разворот и опять: три двери с одной стороны, пять с другой. Двести шагов. Две с половиной минуты. Примерно в середине пути – та дверь, за которую ему нельзя. Там двое операторов равнодушно копаются в памяти Оксаны.

***

Сначала ничего не происходило. Потом Оксане жестом показали, что надо закрыть глаза. Она подчинилась. Долго вглядывалась в темноту. В какой-то момент осознала, что не может пошевелиться. Наверное, это состояние сонного паралича. А потом она начала видеть картинку.

Часть 11. Вспомнить всё

«Темнота резко взрывается ярким светом и металлическим лязгом. Резкий звук заставляет вздрогнуть. Цепи звякают на руках. Зрение фокусируется с трудом, высокая фигура в чёрном входит в помещение. Лицо не различить под маской. За первым человеком следует Эрген с сумкой через плечо.

– Стул! – властно приказывает голос. Это же…

– Вы?

– Молчать! Вопросы здесь задаю только я. Ты можешь говорить, если только я позволю.

Эрген ставит стул, женщина садится, смотрит презрительно и свысока.

– С какой целью ты прибыла на Арктур?

Вопрос ставит в тупик. Молчание затягивается. Женщина щёлкает пальцами:

– Эрген.

– Надо отвечать, когда тебя спрашивают, – плеть хлёстко и больно бьёт по ноге, заставляя вскрикивать:

– Я не знаю! Игорь просто хотел показать мне Арктур и познакомить со своим отцом!

– Просто? – недоверчиво фыркает женщина. – Этот гадёныш явно неспроста вернулся, ещё и с инопланетной шпионкой. Он что-то замышляет. Но я докопаюсь до истины. Я всегда добиваюсь того, чего хочу. И в твоих интересах говорить правду. Признавайся, что ты уже успела выведать и передать?

– Да вы с ума сошли! Какая я вам шпионка? И ничего я не выведывала! Я приехала вместе с Игорем, потому что он захотел познакомить меня с его отцом.

– Врёшь! Ты решила обманом захватить власть на Арктуре! Втёрлась в доверие к глупому мальчишке. Я не потерплю инопланетных агрессоров на своей планете!

– Да откуда у вас такие бредовые мысли? Я и знать не знала про Арктур, пока с Игорем не познакомилась.

– Как ты с ним познакомилась?

– А это вас уже не касается. Это личное.

– Девочка. Твоя жизнь сейчас в моих руках. Ты жива до сих пор только потому, что мне нужна информация. И в твоих интересах сказать правду.

– Я сказала вам правду. Ничего нового вы от меня не услышите. И вообще не понимаю, что вы хотите услышать.

– Не хочешь говорить добровольно – твоё право. Эрген.

Плеть свистит и обжигает ударами кожу. Синяков или царапин не остаётся, но каждый удар заставляет вскрикивать и шипеть от боли. В мыслях только одно: увернуться, прикрыть руками голову. Плеть гуляет по всему телу. Избиение прекращается лишь тогда, когда сознание почти угасает. Голова кружится, во рту – привкус крови. Дышать тяжело, тело дрожит. Чужая рука заставляет приподняться. Лёгкий удар по щекам, чтобы, открыв глаза, бросить на женщину ненавидящий взгляд. Та со скучающим видом рассматривает ногти.

– Я не знаю, что… что вы задумали, но вам это с рук не сойдёт. Вы меня похитили… заперли здесь, заковали в наручники, а теперь ещё и пытаете! Не думаю, что на Арктуре разрешены пытки.

– А кто узнает, девочка? Неужели ты надеешься, что когда-нибудь покинешь это место? Наивное дитя, – женщина смеётся на удивление красивым смехом. – Поверь, я не оставляю живых свидетелей. Никогда. Мертвецы не болтают лишнего…

Она замолкает, наслаждаясь произведённым эффектом своих слов. Даже Эрген замирает.

– На Арктуре пытки официально запрещены, это верно. Но что есть пытки по сравнению с несправедливостью, когда тебя лишают твоей мечты, свободы слова и действий? Политика – штука очень тонкая, и каждый в этой цепочке желает быть первым. Вся политическая история Арктура построена на обмане. Это государственная тайна, и моя тайна по сравнению с ней – ничто. Эрген, мальчик мой, ты хорошо знаешь историю планеты?

– Да, госпожа.

– Тогда расскажи нашей гостье, по какому принципу организована власть на Арктуре.

– Слушаюсь, госпожа. Когда первые корабли прибыли на планету, строй и законы были аналогичны тем, что приняты на космических кораблях. Только вместо капитана появился альтранг, а старпомы объединились и организовали Совет Старших Помощников, впоследствии переименованный в Совет Старших. Когда срок альтранга подходит к концу, народным голосованием избирается новый правитель…

– Достаточно. Так вот, это грязная ложь! Народное голосование – это видимость для общества. Альтранга выбирают не простые арктурианцы, а Совет Старших. И так было с самого начала.

Когда первый альтранг покидал свой пост, Совет настоял на том, чтобы следующий правитель был выбран из Старших. Ведь так удобно строить власть с тем, чьи привычки и тайны известны, и кого можно этим шантажировать. Другие кандидаты участвовали ради иллюзии честных выборов. Но побеждал всегда выбранный преемник.

Я с детства хорошо разбиралась в политике, и хотела быть альтрангом. Как и мой отец. Всю свою жизнь я посвятила тому, чтобы моя мечта сбылась. И как только достигла двух с половиной Оборотов, баллотировалась в кандидаты. Но мой папенька не поддержал меня. Он сказал, что я слишком молода для этого поста. И всячески мешал мне. Когда он уходил на пенсию, то выбрал себе преемником Керима. И его кандидатуру единогласно поддержали все члены Совета. Других кандидатов даже не рассматривали. А это – серьезнейшее нарушение! Тогда я и узнала всю правду о выборности власти.

Я пыталась заявить об этом обществу, но меня заставили замолчать, угрожая тюрьмой! И мне пришлось замолчать. Но я всегда добиваюсь того, чего хочу, любыми способами. Если я не могу говорить, то могу делать! Стать женой молодого и привлекательного альтранга, чтобы потом занять его место – нет преград для женских чар. Но меня опередила эта блондинистая пустышка! В политике ничего не мыслила, зато разбиралась в безмозглых амёбах. И даже после рождения сына не успокоилась, как блоха скакала по разным планетам. Однако я хороша не только в политике, но и в механике. И потому обслуживала правительственную технику. К сожалению, никто не застрахован от ошибки. Не закрепишь одну деталь до конца – и тяговые двигатели не отключить. Порой огонь и крепкие замки дверей творят жуткие, но нужные вещи…

Как же был безутешен вдовец с малым дитём на руках! Как нужна ему поддержка и крепкое плечо. Конечно, трудно кому-то помочь, когда он этого не хочет. Но мальчику нужна была мама… Жаль, что Игорь оказался такой неблагодарной скотиной. Я его кормила, одевала, принимала участие в его жизни. А в ответ получила лишь его презрительное «матушка». Я так надеялась, что чужие планеты научат его уму-разуму, но увы! Он ещё и шпионку притащил. Тебе точно больше нечего сказать? Я дала много времени на размышление.

Отвечать нет ни сил, ни желания. Можно лишь отрицательно мотнуть головой. Бесполезно говорить, если тебя не хотят слышать.

– Жаль. Если тебе нечего сказать, тогда ты мне больше не нужна. Эрген, убей её. У меня аллергия на горелое мясо. И пойдём, у нас ещё много дел.

Женщина неспешно встаёт и направляется к выходу. Одного взгляда на Эргена достаточно, чтобы понять, как он поражён поступившим приказом. Может, он отступится, подарив шанс на спасение?

– Ну! Чего копаешься? – прикрикивает из коридора госпожа. – Убей её и пошли быстрей. У нас мало времени.

Видно, что парень не хочет подчиняться приказу. Однако поколебавшись секунду, он надевает тёмные очки. Достает из сумки предмет, очень похожий на оружие, и направляет его в сторону выбранной госпожой жертвы. Во второй руке он тоже что-то держит.

– Эрген, умоляю, не надо… – шёпот едва слышен. Чёрные стёкла очков скрывают эмоции. Парень медленно наступает. Остаётся лишь одно – отползать назад, до тех пор, пока спина не ударяется о холодную стену. Дальше некуда бежать. Эрген криво улыбается.

– Спокойной ночи! – шипит он и нажимает на спуск.

– Не на-а-а-до! – остаётся только непроизвольно кричать и закрываться руками в бесплодной надежде спастись.

Раздается свист, по глазам ударяет яркая вспышка, кожу обдаёт жаром. Мир в глазах опрокидывается и растворяется во тьме. Последнее, что слышно – это грохот запираемой двери».

Когда Оксана очнулась, вокруг никого не было. Сначала она подумала, что оглохла – так было тихо. Потом попробовала пошевелиться и услышала шорох. Самыми последними вернулись ощущения и принесли с собой боль. Болело всё и везде. Словно в тело впились тысячи игл, а внутри всё выжгли кислотой. Когда по щекам потекли слёзы, они обожгли кожу расплавленным металлом. И терпеть это было невозможно. Оксана плакала навзрыд, в полный голос. Теперь она всё вспомнила!

Часть 12. «…А небо стало бесцветным»

Сначала Игорь считал шаги, потом – сколько раз прошёл туда-сюда. Потом сбился со счёта. Просто ходил безостановочно, словно от этого зависел исход процедуры. Наконец, запретная дверь открылась. Техник, глянув на мужчину, хмыкнул.

– Всё нормально. Спит она. Запись, уж не обессудь, отдадим альтрангу лично. А там пусть сам решает, кому рассказывать.

Заглянув в комнату, Игорь убедился, что Оксана спит и дышит ровно. Медуза под рёбрами медленно таяла. Второй техник, собирая аппаратуру, посмотрел сочувственно.

Длинными переходами мужчина добрался до отцовского кабинета. Кристалл с мнемозаписью уже передали. На рабочем экране Игорь увидел знакомую комнату. Но видна она была как-то странно, словно наблюдатель смотрел снизу. Не сразу он сообразил, что видит помещение глазами Оксаны.

Отец поднял глаза от клавиатуры пульта.

– Пришёл? Уверен, что хочешь видеть?

Вопрос возмутил Игоря.

– Насколько я знаю, близкие родственники имеют право знакомиться с записью. А, так уж вышло, на много парсеков вокруг я единственный близкий родственник Оксаны.

Керим усмехнулся.

– Садись. Но предупреждаю, держи себя в руках, что бы ты ни увидел. Боюсь, зрелище будет малоприятным.

Игорь молча проглотил намёк на недавний разговор на повышенных тонах. Придвинул второе кресло ближе к столу, уселся. Некоторое время картинка на экране не менялась. Потом изображение дрогнуло, поехало в сторону. В кадре появилась женщина в маске, одетая в чёрное. За ней двигался ослепительно рыжий парень. Если явление мачехи не удивило, то её спутник… Это было, как удар под дых.

Следующие полчаса он мечтал об одном – добраться до этого подлеца Эргена. Мечтал до тех пор, пока снова не услышал голос мачехи: «…я всегда добиваюсь того, чего хочу, любыми способами. Если я не могу говорить, то могу делать! Стать женой молодого и привлекательного альтранга – нет преград для женских чар. Но меня опередила эта блондинистая пустышка! В политике ничего не мыслила, зато разбиралась в безмозглых амёбах. И даже после рождения сына не успокоилась, как блоха скакала по разным планетам. Однако я хороша не только в политике, но и в механике. И потому обслуживала правительственную технику. К сожалению, никто не застрахован от ошибки. Не закрепишь одну деталь до конца – и тяговые двигатели не отключить. Порой огонь и крепкие замки дверей творят жуткие, но нужные вещи… ».

Рука сама нажала «Стоп». Не в силах поверить услышанному, Игорь глянул на отца. Лицо того казалось каменной маской с чёрными провалами глаз. Побелевшие пальцы сжимали подлокотники кресла. Наконец, губы на мёртвом лице шевельнулись.

– Включай, надо досмотреть до конца.

Игорь нажал на кнопку, изображение на экране ожило и задвигалось. Но он почти не видел и не слышал ничего. В ушах по-прежнему звучали слова: «…огонь и крепкие замки дверей творят нужные вещи…».

Финальная вспышка и темнота на экране совпали с мыслями Игоря. Он мигнул, возвращаясь в реальность. Ладонями крепко потёр лицо. Отец, словно не замечая, что запись кончилась, сидел, глядя в тёмный экран. Игорь осторожно дотронулся до его руки. Не поворачивая голову, отец накрыл его руку своей.

– Твоя интуиция оказалась сильнее моей. Ты хотя бы откровенно не переносил мачеху, а я… Много лет прожил в одном доме с убийцей жены. Мне надо побыть одному. Я позову.

Игорь колебался, не решаясь оставить отца. Он понял сомнения сына. Уголок губ чуть дрогнул в попытке улыбнуться.

– Не бойся. Со мной ничего не случится. Иди к Оксане, ты ей сейчас нужнее.

Закрывая за собой дверь, Игорь услышал, как отец запустил запись сначала…

По дороге Игорь свернул в холл. Подошёл к картине, изображавшей его семью. Дотронулся пальцами до маминой фигуры.

– Ты считала её своей подругой. Почему ты разрешила себя убить? Почему доверила ей распоряжаться твоей жизнью?!

Но мама молчала. Она улыбалась, ласково глядя на мужа и сына. Там и тогда у неё всё было чудесно.

Изображение задрожало, расплылось… Игорь поспешно вытер глаза ладонью. Не хватало ещё, чтобы кто-то застал его плачущим. Умылся у ближнего фонтана и пошёл к Оксане.

***

Следующие дни были истинным мучением. Оксана страдала. Любое прикосновение к коже вызывало нестерпимую боль, носить одежду было истинной пыткой. Её смогли избавть от физических мук, однако нервы постоянно были на взводе. Оксане давали успокоительные, но ничего не помогало. Она либо находилась между сном и явью, либо на стену лезла от перепадов настроения. И тогда срывалась на единственного близкого ей человека. На каждое слово, каждое прикосновение она реагировала, как на удар током. Таковы оказались последствия вмешательства в память.

Медики разводили руками. С физическими травмами справиться удалось без труда, но что делать с нервами, не знал никто. Врачи советовали ждать. Дескать, со временем всё придёт в норму. Но как пережить это самое время, не сказали.

Тяжелее всего было ночью. Под действием лекарств Оксана всё же засыпала. Игорь спать не мог. Стоило забыться, перед глазами взбухал огненный шар с силуэтом женщины внутри…

Вскоре после того, как мальчик миновал свой первый Оборот, отец выкроил время и они вдвоём слетали на место маминой гибели. Игорь своими глазами видел глубокую борозду, пропаханную мобилем и воронку с закопчёнными камнями на месте взрыва. Тогда увиденное никак не связалось с мамой. Теперь же, после жутких откровений, пришло осознание.

Как справлялся отец, Игорь не знал. Он почти не видел альтранга в эти дни. Рано утром правитель уезжал из дома и возвращался глубокой ночью. До Игоря доходили слухи об арестах то одного, то другого высокопоставленного чиновника. Были задержаны даже двое из Совета Старших. Об этом сообщил инструисто, во время очередного звонка. Да, звонка, потому что негласным распоряжением альтранга они с Оксаной оказались под домашним арестом. Или изоляцией, одно другого не лучше. В целях безопасности, выход за пределы сада был запрещён.

Мир воспринимался словно сквозь чёрную марлю, а небо стало бесцветным. Игорь что-то говорил, что-то делал. Отвечал на вопросы, если их задавали. Утешал Оксану. Разговаривал с охраной и с инструисто. Беседовал с представителем Высшего Суда. Но всё это смазывалось в сознании, пока…

Пока к концу второго дня он не натолкнулся взглядом на своё отражение. И не узнал типа, глядящего с той стороны зеркала. Сухая воспалённая кожа, красные глаза. Ничего не выражающий взгляд. Стоп, парень. Если не хочешь свихнуться, надо взять себя в руки. То, что случилось, уже не исправить. Значит, надо принять это и жить дальше. Есть люди, которым ты нужен. Соберись!

Боль по-прежнему была сильна, но чернота перед глазами рассеялась. Мир снова обретал цвета.

Часть 13. Расплата. Эрген

Вечером в комнату к Игорю с Оксаной пришёл альтранг. Он потемнел и словно высох за эти два дня, но держался по-прежнему прямо. После нескольких ничего не значащих фраз Керим сказал:

– Завтра начнётся Высший суд. Вы оба должны там присутствовать. – он повернулся к Оксане. – Я понимаю, что сейчас ваше здоровье далеко от идеального, но то, что вы скажете, очень важно. Надеюсь, вы не откажете Арктуру в этой любезности.

Оксана растерянно поклонилась. Когда за альтрангом закрылась дверь, она обернулась к Игорю.

– Я не понимаю! Какой суд, над кем? Что такого я могу сказать?

Игорь осторожно обнял девушку за плечи.

– Мы с тобой, сами того не желая, оказались в самой гуще событий. Возможно, наше появление здесь сыграло роль катализатора. На Арктуре зрел заговор, в котором моя матушка принимала весьма активное участие, как выяснилось. А Эрген играл роль её верного пажа. Ничего не бойся. Просто расскажи завтра всё, что видела и слышала. Каждая мелочь может быть важна.

Оксана прижалась к любимому.

– Всё равно боюсь. Я раньше суд только по телевизору видела. «Час суда» и всякое такое. А ваш суд похож на земной?

Игорь пожал плечами:

– Даже не знаю, что тебе сказать. Высший суд проводится впервые на моей памяти. Да, пожалуй, и старшее поколение не припомнит такого случая. Если и случалось на Арктуре что-то, требующее судебного вмешательства, с этим успешно справлялись Совет порядка и, в крайнем случае, Совет Старших.

Высший суд – это электронный разум. Его невозможно разжалобить, нельзя подкупить или запугать. Он беспристрастен. Он выносит решения, исходя исключительно из фактов. Отменить его постановление невозможно, потому что оно приводится в исполнение сразу же. Отключить или перепрограммировать искусственный интеллект нельзя, потому что его составляющие размещены по всей планете, и никто полностью не знает расположение всех частей устройства. Системы многократно дублируются и, даже если удастся вывести из строя девять десятых искусственного интеллекта, оставшейся части вполне хватит на то, чтобы принять мгновенное и обоснованное решение, а заодно отдать приказ на уничтожение безумцев, рискнувших посягнуть на безопасность машины.

Оксана поёжилась.

– Звучит жутко. Так значит, если Суд признает Эргена виновным, его… могут прямо там… Хотя ты вроде говорил, что исполнителей отправляют на дальние базы. А если суд вынесет более суровый приговор? Его же… не казнят прямо там, на глазах у всех?

Игорь опустился на диван. Потянул Оксану за руку, заставляя сесть рядом с собой. Спрятал в своих ладонях её ледяные пальцы.

– Разумеется, нет. Подобные зрелища на Арктуре не в чести. Но поверь, Эргену нет причины бояться смерти. По большому счёту, он её не заслужил. Более того, отказавшись выполнить приказ, он сохранил тебе жизнь. Это будет учтено при решении.

– Очень на это надеюсь, – произнесла девушка и уткнулась лбом в плечо своего защитника. С ним так спокойно. С ним не страшно. Глаза закрылись сами собой. – Я очень устала. Надо поспать.

Игорь обнял её, баюкая, как младенца. Когда Оксана заснула, осторожно переложил на кровать, пристроился рядом. И сам не заметил, как провалился в сон. К счастью, на этот раз без кошмаров.

Наутро их усадили в один из правительственных космомобилей. Игорь хотел было вести сам, но охранник мягко отстранил его.

– Распоряжение альтранга. Ваше место сзади, на пассажирском сиденье.

Ну, отец! Игорь, конечно, понимал его стремление обезопасить их по полной, но, по его мнению, тут альтранг перегнул палку. Пришлось занять место рядом с Оксаной. Кроме них, в мобиле находилась ещё тройка охранников из службы безопасности. Это не считая водителя.

Лететь было недалеко. Здание Высшего суда располагалось в центральном куполе. Полукруглый зал мог вместить в себя ограниченное число зрителей. Поэтому на внешних стенах разместили экраны, транслирующие то, что происходило внутри здания. Но пока смотреть было не на что. Ряды расположенных амфитеатром сидений были пусты, экран на передней стене зала тёмен. Во время заседания на нём появятся два столбца. Зелёный, отмечающий аргументы за невиновность, и красный, обозначающий степень виновности подсудимого. Если зелёный столбик поднимется выше красного хотя бы на миллиметр, подсудимый будет оправдан. Если же наоборот, Высший суд вынесет решение о мере наказания, основываясь на степени виновности. Будь арктурианцы столь же азартны, как земляне, они бы, пожалуй, превратили судебный процесс в подобие казино и делали ставки на решение суда.

Зал постепенно наполнялся. Игорь с Оксаной заняли места почти с краю четвертого ряда. Двое безопасников расположились слева и справа, один сел сзади, четвертый – впереди. Обернулся, подмигнул, словно пришёл смотреть весёлое представление. Да и вообще обстановка в зале очень походила на ту, что бывает на театральных премьерах. Людям, не имеющим отношения к событиям, трудно воспринять всерьёз происходящее.

Краем глаза Оксана заметила пожилого мужчину, который подходил к ним на приёме. Он с радостной улыбкой помахал рукой и послал воздушный поцелуй. Игорь не сумел сдержать улыбки. Инструисто, старый ловелас, по-прежнему в своём репертуаре. Не пропустит ни одной хорошенькой девушки в радиусе нескольких парсеков. Оксана понимала, что мужчина хотел подбодрить их, но ей стало ещё тяжелей на сердце.

Яркие лампы на потолке начали затухать. Молочным светом налился большой экран. Люди в зале притихли. Группа людей ("Совет Старших", —шепнул Игорь) заняла места в середине первого ряда, и тут же вокруг них возникла прозрачная мерцающая плёнка, стена энергетической защиты. Игорь удивленно вскинул брови. Это было непривычно и тревожно. Как правило, Старшие открыто присутствовали на всех общественных мероприятиях. Максимум, что делалось для их безопасности, это наличие поблизости одного-двух секьюрити.

Рассмотрение шло по нарастающей. Первым в центр зала вывели Эргена. С последней их встречи парень словно истаял. Потух огонь в волосах, изумрудные глаза помутнели. Он стоял, опустив голову, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Глубокий, но лишённый эмоций голос оповестил о начале заседаний. При первых его звуках Оксана вздрогнула всем телом. Осмотрев весь зал, она не нашла источник звука. Казалось, что говорили сами стены.

После формальностей, необходимых для установления личности, голос задал вопрос:

– Вы принимали участие в похищении представителя иной цивилизации?

Эрген дёрнулся, как от удара током. Ответил, озираясь по сторонам:

– Да. Я делал это. Но я не хотел причинить вред землянке. Изначально речь шла лишь о том, чтобы вывезти её на базу и там побеседовать. То, что произошло после, было для меня полной неожиданностью.

Голос продолжал:

– Посмотрите на экран. Это ваши воспоминания?

Во весь экран развернулось помещение базы. Вот опять та комната, где держали пленницу. Девушка на полу, в оковах. Оксана увидела себя практически раздетую, в наручниках. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Слушая разговор, Оксана поймала себя на чувстве дежавю. Когда Эрген на экране ударил её, она снова ощутила ту боль. Не в силах смотреть и слушать, девушка зажала уши и уткнулась в плечо Игоря. Он обнял её одной рукой, прижав покрепче к себе. Запись шла не полностью. Всё, что не касалось непосредственно Эргена, было вырезано.

Когда экран потух, голос вновь задал вопрос:

– Вам был дан приказ убить землянку. Вы выполнили его?

– Нет! Нет! Я не хотел убивать! Выполнять приказы сумасшедших я не намерен! А госпожа в тот момент выглядела именно сумасшедшей. Да и вообще… Одно дело, отвезти девушку на базу, пусть и против её воли. И совсем другое – лишить жизни представителя иной планеты. На это я не подписывался. Поверьте, я не убивал!.. – Эрген лихорадочно оглядывал зал, словно ища поддержки.

Голос продолжал:

– Вернувшись на Арктур, вы удалили из памяти космомобиля маршрут, по которому летали. Это так?

– Маршрут из мобиля? Стёр, да. Но отнюдь не с целью затруднить поиски. Мальчишеское желание предстать перед девушкой в роли спасителя. Да, ребячество. Но она мне нравилась, и хотелось выступить перед ней героем. Я знал, что на базе землянке ничего не угрожает. Госпожа, думая, что Оксана мертва, не собиралась возвращаться, а охране был дан приказ не входить в комнату. Но всё пошло не так, как я планировал. Служба безопасности сработала слишком быстро. Я не успел вернуться на базу…

Эрген опустил голову, рыжие кудри поникли. Его откровение вызвало у Оксаны смешанные эмоции. Парень был симпатичным и, не будь он таким павлином, они могли бы дружить. Но вряд ли Оксана ответила бы ему взаимностью. Однако испытывала горячую благодарность за сохранение своей жизни. Она твёрдо решила, что, если представится возможность, то вернёт долг.

Голос продолжал допрос:

– Вы выполняли поручения определённого лица, именуемого вами госпожой. Действовали вы по принуждению или добровольно? Если добровольно, то какую цель вы преследовали?

– О том, чего хотела госпожа, вам лучше спросить у неё самой. Я был не в курсе её планов. Мне давали отдельные поручения, я их выполнял. Отчасти из идейных соображений, отчасти же потому, что хотел приблизиться к госпоже. После того, как она заняла бы место альтранга, мне было обещано повышение. Да, я амбициозен. Место аналитика, пусть и ведущего – это не та карьера, о которой я мечтал. Госпожа обещала помочь мне в обмен на мою помощь. Но, повторю ещё раз, о полных планах я был не в курсе, выполнял лишь отдельные поручения. На базе понял, что дело зашло слишком далеко, хотел уйти в сторону, но не успел.

Красный столбец на экране за спиной Эргена пополз вверх. Игорь с удивлением понял, что не испытывает больше к бывшему приятелю никаких чувств. Злость, обида, ненависть куда-то испарились. Осталось, пожалуй, лишь лёгкое сочувствие к поставившему не на ту карту парню.

Глядя, как деление за делением заполняется алым, Оксана затаила дыхание: «Нет, нет! Это неправильно! Его вина не настолько тяжкая, не надо сурового приговора! Пожалуйста, позвольте за него заступиться!».

Голос обратился к присутствующим:

– Есть ли кто-нибудь, кто хочет выступить в защиту обвиняемого?

Тело Оксаны среагировало быстрее, чем разум. Неведомая сила выдернула её с места. Прежде чем девушка успела понять, что делает, она завопила на весь зал:

– Я! Я хочу выступить в защиту!

Осознание произошедшего пришло позже, когда на неё направили свет. Десятки глаз были обращены к землянке. Внутри всё сжалось, мысли спутались, все заранее заготовленные слова вылетели из головы. Тело стало пробивать крупной дрожью, как от холода. Эрген поднял глаза, и, казалось, с надеждой смотрел на девушку. Молчание затягивалось, присутствующие в зале зашептались. Ну же, смелей!.. Оксана вдохнула поглубже и начала говорить.

– Я только хотела сказать, что… что Эрген действительно не хотел мне навредить. Наоборот, он предупреждал меня, что есть те, кому я мешаю, и кто захочет удалить меня с Арктура. Тогда я не восприняла его слова всерьёз, мне казалось, что он врёт. Но оказалось… не знаю, может, так он хотел спасти меня или предупредить, чтобы я была начеку. А на базе, когда госпожа приказывала ему бить меня, он делал это, но не в полную силу. Вроде как напоказ. Хотя всё равно было больно. А когда поступил приказ убить меня, Эрген сам был ошарашен. Он не хотел и явно тянул время. Я не знаю, куда он стрелял и что это была за вспышка. Но убивать не хотел.

– Вы отдаёте свой голос «За»? – обратился к Оксане невидимый судья.

– Да. Мой голос «За», – уверенно кивнула она, глядя на Эргена. Услышав сделанный выбор, он вздрогнул и отвернулся, словно не в силах выдержать её взгляд.

Тяжело дыша, Оксана села на место. Голос снова обратился к залу:

– Есть ли кто-нибудь ещё, желающий выступить в защиту?

«Давай же, скажи! Ещё несколько секунд и будет поздно. Неужели ты трусливей слабой девушки?». Игорь поднялся.

– Высокий суд! Так сложилось, что человеку, который стоит сейчас перед вами, я обязан жизнью. Вы знаете, как платится такой долг. Я отдаю свой голос «За».

Повисла пауза. Потом голос заговорил, и Игорь мог бы поклясться, что он звучал растерянно.

– Суд вынужден попросить подробности.

– Извольте. Вам известно, что во время обучения мы проходим практику помощников лесничих. Мы с Эргеном работали в паре. Однажды, во время обхода закреплённого участка, мы наткнулись на зашедшего к нам из Западных лесов хищника. Я приказал Эргену идти в дом, где мы жили, и вызвать лесничих. Сам же остался наблюдать. Вероятно, я был неосторожен. Хищник почуял меня и стал преследовать. Уходя от погони, я споткнулся и выронил оружие, отлетевшее далеко в сторону. Вряд ли я имел бы честь присутствовать сегодня здесь, если бы не Эрген. Вызвав помощь, он решил вернуться на то место, где мы находились. Увидев, что происходит, Эрген шумом и криками отвлёк внимание зверя, дав мне возможность подняться и подобрать оружие. Прошу учесть, что вернулся он по собственной инициативе, потому что не мог оставить меня наедине с опасностью. Только благодаря ему я ещё жив. Считаю своим долгом отдать голос «За».

Так вот что имел в виду Игорь, говоря, что Эрген – не трус! Оксана преисполнилась к этому парню ещё большей благодарностью. Теперь оставалось надеяться, что суд учтёт их с Игорем слова.

Игорь сел, не видя ничего вокруг. Его трясло почти так же, как незадолго до этого Оксану. Заседание продолжалось.

– Землянка и друг, – произнёс голос. – Есть ли кто-нибудь ещё, готовый выступить в защиту обвиняемого?

Эрген обвёл глазами зал, словно в надежде на спасение. Но никто больше не поднялся. Выждав положенное время, голос вновь заговорил:

– Принимается решение. Прошу подождать.

Красный и зелёный столбцы пришли в движение. Они то поднимались, то опускались на несколько делений. Затаив дыхание, люди следили за этими колебаниями. Оксана скрестила пальцы и, кажется, шептала что-то, похожее на молитву. В зале стояла поистине гробовая тишина. Неужели остальным людям действительно есть дело до того, как решится судьба осуждённого? Только единственный человек не проявлял интереса к тому, что делалось на экране. Эрген стоял, опустив голову, рассматривая пол у себя под ногами. Казалось, ему безразлично, как решится его судьба, и он ждёт лишь официального оглашения приговора.

Наконец столбцы остановились. Красный на несколько делений превысил своего соседа.

– Решение суда. Рассмотрев все обстоятельства дела и выслушав желающих, суд постановил: приговорить обвиняемого к пожизненной высылке с планеты. Определить место его нахождения базу номер 45848765. Обязать обвиняемого работать по полученной специальности без возможности сменить занятие. Предупредить всех граждан о запрете на оказание помощи обвиняемому, буде он изъявит желание покинуть определённое ему место пребывания. Лишить возможности избираться и баллотироваться в органы власти любого уровня, начиная с самого низкого. Приговор привести в исполнение немедленно.

Двое из службы охраны порядка вывели Эргена. Он шёл, механически переставляя ноги, словно не понимая, куда и зачем идёт. У самого выхода парень обернулся, словно хотел что-то сказать на прощание. Но охранник слегка подтолкнул его в спину, и Эрген, опустив голову, шагнул за порог.

Часть 14. Расплата: Лита

Охрана увела Эргена. Вместо него перед зрителями теперь стояла женщина с гордой осанкой королевы. Её взгляд выражал презрение к окружающим. Оксану слегка затрясло.

Голос задал вопрос:

– Вы принимали участие в похищении представителя иной цивилизации?

Бывшая госпожа гордо вскинула голову:

– Нет. Я никого не похищала.

– Это ваши воспоминания? – на экране опять возникло знакомое изображение базы.

Женщина мельком взглянула на экран.

– Да.

– Вы утверждаете, что землянка добровольно прибыла на базу?

– Она не сопротивлялась. Значит, добровольно.

Оксана отчётливо хмыкнула. Действительно, не лишено логики. Будет ли сопротивляться спящий человек?

– Отвечайте да или нет. Землянка добровольно прибыла на базу?

– Нет, – сквозь зубы проговорила женщина. Она была похожа на загнанного в угол хищника, готового бороться до конца, но не сдаться. – Я приказала её привезти туда.

– С какой целью вы привезли землянку?

– Мне надо было знать, с каким намерением она прибыла на Арктур.

– Какие способы вы использовали, чтобы получить достоверный ответ?

– Я и пальцем её не тронула.

Ну да, разумеется. Зачем трогать пальцем, когда есть плётка?

– Ответственность за вину исполнителя делит отдавший приказ. Повторяю вопрос: какие способы были использованы для получения достоверного ответа?

– Лёгкий массаж и уговоры.

– Вы лжёте. – В голосе явно слышалась скука. – Не советую пытаться ввести меня в заблуждение. Повторяю вопрос. Какие способы были использованы для получения достоверного ответа?

Женщина явственно скрипнула зубами от ярости.

– Ещё никто никогда не смел обвинять меня во лжи! Лёгкие удары плёткой не наносят ран и фактически являются массажем, в перерывах между которыми я беседовала с землянкой.

«Интересно, – подумал Игорь, – как бы ей самой понравился такой массаж?». Ему вдруг стало смешно, хотя обстановка не располагала к веселью. Картинка, нарисованная воображением, сильно походила на некоторые специфические фильмы землян.

Тем временем допрос продолжался.

– Пытки, к которым относится использованный вами способ, запрещены законом Арктура. Вам это известно?

– Известно.

– Вы сознательно нарушили закон, использовав недопустимый метод?

– Да.

– Вы отдали приказ убить землянку?

– Суд видел мои воспоминания. Мне нет нужды отвечать на этот вопрос.

– Неуважение к Высшему суду, выраженное в отказе отвечать, может увеличить степень вины. Вы отдали приказ убить землянку?

– Да!

– Решение о ликвидации субъекта принимается в исключительных случаях. По каким мотивам вами было принято такое решение?

Бывшая первая леди гневно сверкнула глазами и повысила голос.

– Она – землянка! Представители этой цивилизации никогда не имели контакта с нами и уж тем более не посещали Арктур. Так почему она вступила в связь с арктурианцем? Насколько мне известно, исследователь, работающий на другой планете, обязан держать максимальную дистанцию от местных обитателей и иметь минимальный контакт, сохраняя в тайне своё происхождение. Однако прибывший с Земли агент не только привез девчонку сюда, но и назвал своей невестой. Если он следовал инструкции, то такое возможно лишь в случае принуждения. Эта девчонка опасна для нашего общества! Я, как представитель власти, должна заботиться о жителях планеты. Я не могла допустить её преступной деятельности. Я выбрала Арктур, как и гласит наш девиз.

«Конечно, дорогая маменька не упустит случая подставить меня. Это она ещё про историю с обменом телами не знает. Если Высший суд примет её слова во внимание, я легко могу превратиться из свидетеля в подсудимого. И неизвестно ещё, чем это закончится». Игорь порадовался про себя, что ему удалось сохранить недавние события в тайне.

– Действия исследователя, направленные на улучшение взаимоотношений между расами и установление прочного дружественного контакта, являются оправданными, – сообщил голос. – Для обвинения должны быть неопровержимые доказательства. Вы можете предоставить их Высокому суду?

– Нет. Девчонка отказалась выдать информацию.

– В таком случае, нет оснований обвинять землянку в действиях, направленных против Арктура.

После короткой паузы голос продолжил:

– В разговоре с землянкой вы упомянули о том, что много лет назад вы сознательно выполнили некачественное обслуживание машины. В результате погиб человек. Вы признаёте это?

– Я сказала, что никто не застрахован от ошибки.

– Это ваши воспоминания?

На экране появился ангар. Тонкие женские руки открыли двигательный отсек космомобиля. С усилием пошатав пару деталей, гаечным ключом ослабили крепления. Игорь замер, увидев, что именно было сделано. При высокой нагрузке регулятор тяговых двигателей вылетит из своего гнезда. Отключить тягу окажется невозможным. Послышался голос Литы:

– Порядок. С таким креплением взлететь она успеет, а вот сесть ей будет затруднительно. Мы ещё поглядим, кто в итоге будет в выигрыше. Лети, дорогая. Да помни, чем выше взлетишь, тем больнее падать.

– Это ваши воспоминания? – Вновь поинтересовался голос.

– Да, мои.

– Вы намеренно ослабили крепления?

Женщина молчала. Медленно обводя взглядом присутствующих, она остановилась на альтранге. Правитель сидел с прямой спиной, и смотрел на обвиняемую в центре зала. В воздухе висело напряжение. Все ждали её ответа. Уголки рта женщины дернулись вверх.

– Да.

– С какой целью вы произвели свои действия?

– Я хотела избавиться от той, что мешала мне достигнуть своей цели.

Странно, что зубы не раскрошились в пыль, так крепко Игорь их сжал. Оксана робко положила свою руку на его. Хотя вряд ли этим можно было его утешить. Голос спросил:

– Какой цели вы хотели достичь?

– Суд осведомлен о моём желании быть альтрангом. Я приложила все свои усилия, чтобы построить политическую карьеру, а кому-то было достаточно быть милой и ласковой, чтобы стать женой правителя. Что полезного для своих граждан сделала она? И почему суд допрашивает меня о моём преступлении, но закрывает глаза на преступление власти против общества?

– Стать альтрангом и женой альтранга – разные цели. Какой из них вы хотели достичь?

– Одно другому не мешает. Когда-нибудь я заняла бы и пост альтранга.

– Суду известно, что вы планировали занять этот пост путём свержения ныне действующего альтранга. Это так?

Женщина фыркнула.

– Интересно, откуда известно суду то, что неизвестно мне?

– Отвечайте на заданный вопрос. Вы планировали занять пост альтранга путём насильственной смены власти?

– Да.

– Все вопросы заданы и ответы выслушаны. Есть ли в зале кто-нибудь, кто может выступить в защиту обвиняемой?

Игорь молчал. Оксана смотрела в пол, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Женщина всё с той же гордой осанкой взглядом королевы осматривала зал. Альтранг закрыл глаза.

– Принимается решение. Прошу подождать.

На экране вновь засветились красный и зелёный столбцы. Но если у Эргена они долго колебались, находясь почти в равновесии, то сейчас красный столбец стремительно взлетел вверх и замер, немного не дотянув до верхней границы. Робкая зелёная полоска уже ничего не решала. Гораздо скорее, чем в первый раз, голос объявил:

– Решение принято. Обвиняемая представляет опасность как для отдельных людей, так и для государства в целом. Подлежит ликвидации. Решение будет приведено в исполнение немедленно.

Ни один мускул на лице бывшей леди не дрогнул. Она лишь вскинула руку вверх, произнеся:

– Прошу суд о праве последнего слова!

– В законах Арктура не предусмотрено последнее слово. Но, исходя из соображений гуманности, суд даёт вам возможность высказаться, оставляя за собой право в любой момент лишить вас слова.

«Кажется, мир сошёл с ума, – мелькнула у Игоря мысль. – Машина в своих решениях исходит из гуманных соображений, а люди творят то, что не укладывается в рамки морали и этики ни одной из известных цивилизаций».

Женщина тем временем обернулась к центру первого ряда, вытянув руку в обвиняющем жесте.

– Многоуважаемый Совет Старших, вы – трусы! Вы дважды заставили меня замолчать. Но долго хранить свой секрет в тайне от общества вы не сможете. У нас не демократия, а преемственная монархия. Признайтесь в этом хотя бы самим себе. Я же принимаю смерть как дар! – Лита замерла в эффектной позе, напомнившей Игорю идущую на казнь Марию-Антуанетту. В женщине не было ни капли раскаяния. Она считала себя мученицей, погибающей за правое дело.

Та же пара из службы охраны порядка, что выводила Эргена, подошла к женщине. Старший сделал рукой пригласительный жест, предлагая выйти из зала. Гордо вскинув голову, женщина удалилась царственной походкой. Сидящий на заднем ряду охранник наклонился к Оксане с Игорем.

– Заседание будет длиться до вечера, но вы можете уйти.

Оксана кивнула и поднялась. Игорь поспешил вслед за ней, отметив, что в центр зала выводят одного из руководителей Института Цивилизаций.

***

Лита вышла из зала заседания с высоко поднятой головой. Казалось, приговор нисколько не испугал её. Глава АСБ едва усмехнулся: уж слишком сильно она была уверена, что избежит наказания. Что ж, в одном бывшая первая леди права. Он не может отпустить её просто так. С молчаливого согласия альтранга мужчина покинул зал, чтобы проследить за исполнением приговора.

Первым покидал Арктур мальчишка. Он затравленным зверем взглянул на Старшего и снова опустил голову. Мужчине не было дела до жертвы собственных иллюзий. Когда челнок с приговорённым стартовал в нужном направлении, он прошёл в соседнее помещение, где его ожидала Лита, уже помещенная в капсулу. Оставалось закрыть люк. Увидев Крауса, она улыбнулась. Старший жестом приказал охране выйти. Когда они остались наедине, женщина сказала:

– Всё-таки пришёл спасти меня? Как благородно.

– Ты помнишь наш уговор. Ты потерпела неудачу.

Женщина переменилась в лице.

– Так ты не поможешь мне? Я щедро награжу тебя.

Красноглазый пристально смотрел ей в глаза. Неужели она и правда надеялась обмануть его? Он прекрасно знал, что Лита не только не скажет «спасибо», но и избавится от него при первом удобном случае.

– Прощай, Лита.

Он не слушал, что она кричала. Толстые стенки капсулы заглушали крики и угрозы. Старший лично набрал нужную комбинацию цифр и вышел. Спустя несколько секунд раздался хлопок – капсула стартовала. Теперь оба приговора приведены в исполнение.

Краус вышел в коридор. К нему сразу подошли Эйглер и землянка. Девушка дрожащим голосом спросила:

– Могу я поговорить с Эргеном?

– Сожалею. Он уже покинул Арктур.

Не без удовольствия Старший видел, как поникли плечи землянки, как сжались пальцы Эйглера в кулак. Но сразу овладев собой, парень коротко кивнул и, приобняв девушку за плечи, повёл её из здания Суда.

Красноглазый смотрел им вслед. Он ещё отомстит за смерть Литы.

***

Оксана искренне сожалела о том, что не успела попрощаться. Заметно расстроившись, девушка забралась в мобиль и устроилась в уголке сидения, понуро глядя в окно. Весь полёт обратно она просидела, уткнувшись лбом в прохладное стекло и надеясь на то, что Игорь не видит её слёз.

Сказав, что хочет побыть одна, Оксана ушла в сад. Она долго ходила по саду, вспоминая всё, что случилось за время её пребывания на Арктуре. Знакомство с этой планетой закончилось трагедией. Игорь уверял, что рано или поздно это случилось бы и всё могло закончиться намного хуже. Может быть. Но от этого не становилось легче. Зайдя в дом, Оксана долго стояла у семейного портрета и вглядывалась в лицо женщины. Трудно поверить, что она погибла такой мучительной смертью, доверившись не тому человеку.

«Моё появление принесло слишком много страданий в эту семью. Хватит. Пора возвращаться туда, откуда пришла. Земля ждёт».

***

Дом встретил молчанием. Впервые в жизни он казался Игорю пустым и холодным. Он прошёл в комнаты, хотел было заняться недописанным отчётом, но понял, что не может сосредоточиться.

Игорь никогда не испытывал к мачехе тёплых чувств. Отношения их колебались от ледяной вежливости до открытого противостояния. Эта женщина, как выяснилось, была виновницей многих бед. Так почему же сейчас так тошно? Почему невыносимо думать о том, что она никогда больше не войдёт сюда? Не пройдёт по комнатам, не выйдет на террасу… Да что с ним такое?!

Игорь с силой ударил кулаком в стену. Упругий пластик погасил удар. Мужчину это разозлило. Он ударил второй раз, сильнее. Со стены рухнула рамка с каким-то пейзажем. Тупо взглянув на неё, Игорь вышел из комнаты.

Злость требовала выхода. В тренажёрке Игорь натянул перчатки и принялся лупить боксёрскую грушу, сделав её невольным козлом отпущения за всё дерьмо, что свалилось на голову за последнее время… А вы знали, что вытирать глаза перчаткой неудобно?

За грушей пришёл черёд манекена, потом макивары. Кто-то, кажется, охранник, заглянул в дверь и поспешно ушёл. Ну, и правильно сделал. Не мог Игорь сейчас никого не видеть, ни слышать. А уж разговаривать и подавно не тянуло.

Пот заливал глаза, но Игорь остановился, только почувствовав, что руки отказываются подниматься. Что ж, раз нельзя поднять руки, стоит задействовать ноги. Беговая дорожка встретила приветливым жужжанием. Сперва мужчина бежал быстро. Потом медленно. Потом еле плёлся, почему-то никак не решаясь сойти с тренажёра. Чуть не рухнул, спускаясь на пол. Принял душ, переоделся. Через боковую дверь вышел в сад.

Огромные, мохнатые от лучей звёзды усеяли небо. Не скоро Игорь увидит их вновь. Его пребывание дома подошло к концу. Земля ждёт. Пора.

Часть 15. Свадьба по-арктуриански

Когда Игорь и Оксана проснулись, арктурианское солнце стояло высоко в небе. Немного странно проснуться и понять, что ничего не происходит. Никого не украли, никуда не надо мчаться. Впервые за время пребывания здесь они смогли спокойно и в тишине позавтракать вдвоём. Однако идиллию безмятежности нарушило сообщение от альтранга: их ожидали в здании Совета Старших. «Зачем твой отец зовёт нас?» – спросила Оксана. Игорь лишь молча пожал плечами.

Летели они снова с водителем, но сейчас Игорь не возражал. Включив отделяющий экран, он повернулся к Оксане.

– Скажи, ты ещё не передумала выходить за меня замуж?

Девушка, в этот момент наблюдавшая за тонкой голубой линией энергозащиты купола, который в этот момент пересекал мобиль, не ожидала такого вопроса. Она отвернулась от окна и в недоумении посмотрела на мужчину. Игорь помнил, что она ответила согласием, когда он впервые сделал ей предложение. Но слишком много всего произошло с тех пор. Оксана нужна ему по-прежнему, даже нужнее, чем раньше. А вот нужен ли ей он? Игорь напряжённо ожидал ответа.

Его вопрос застал Оксану врасплох. Она помнила, что дала согласие в Кисловодске, помнила их первую близость. Ещё тогда Игорь заверил, что от своих слов не отказывается. События последних дней показали: он действительно любит Оксану и пойдёт за ней хоть на край света. И теперь, смотря в небесно-морские глаза, она внезапно поняла, что нужна ему больше воздуха. И сама хочет стать для него всем.

– Нет, не передумала. А ты передумал на мне жениться?

Кажется, с души свалился не камень, а целый Эверест. Мужчина перевёл дух и улыбнулся:

– Разумеется, нет. Тогда открою маленькую тайну. Вероятнее всего, отец позвал нас, чтобы зарегистрировать наш брак. Подожди, не убивай меня, – прибавил Игорь, глядя, как расширяются глаза девушки. – Я сам не в курсе его планов и то, что говорю, лишь предположение. Если захочешь, мы сможем задержаться на несколько дней и устроить пышное торжество. Но что-то подсказывает мне, что приёмами ты сыта по горло.

Оксана покивала, соглашаясь.

– Да, ты прав. Хватит с меня приемов. И… я хотела поговорить с тобой. Насчёт задержаться. Я боюсь, что на Земле меня уже ищут… Я должна вернуться домой, – девушка отвела взгляд, чувствуя, как горят уши. Конечно, ей хотелось бы получше узнать Арктур. Но не в этот раз. Даже если другого раза не будет.

– Что ж. Значит, вечером мы вернёмся на Землю. Тем более, что и мне пора. Работа не ждёт. Но до вечера придётся потерпеть. Защитный купол мешает работе нуль-транспортера, а на открытое место днём лучше не соваться… Вот мы и прибыли, – добавил Игорь, глянув в окно.

Мобиль приарктурился перед зданием Совета Старших. Но Оксана не спешила покидать салон. Её внезапно посетила мысль о том, что её вид совсем не годится для столь торжественного события.

– Игорь, подожди-ка. Тебя не смутит, что невеста не то что без платья, но даже не накрашенная?

Мужчина улыбнулся.

– Если помнишь, я видел тебя не то что не накрашенную, а… кхм. В общем, ты мне нравишься в любом виде. К тому же у нас гораздо проще относятся к подобным вещам. Так что перестань волноваться насчёт макияжа и идём. Платье, если хочешь, можем заказать, – Игорь кивнул на синее окошко пневмопочты, – в местном стиле, правда. Закажем?

– Твой отец не будет слишком сердиться, если мы задержимся на пару минут?

– Мой отец прекрасно поймёт, почему мы задержались, – он подвёл Оксану к пульту, нашёл страницу с одеждой для торжественных случаев. – Выбирай.

Пока его невеста медитировала, разглядывая наряды, Игорь в соседнем окне выбрал ещё одну вещь. На короткой цепочке был прикреплен кулон из местных кристаллов, сплавленных в единое целое. Прозрачные камни напоминали земные алмазы. Капля кулона искрилась и переливалась всеми цветами радуги даже в неярком свете. Игорь торопливо спрятал украшение в карман.

Наконец, Оксана выбрала однотонный комплект нежного персикового цвета. Из кабинки она вышла уже в обновке и с собранными в некое подобие причёски волосами.

– Все, я готова! Как я тебе?

– Ты прекрасна. Но, кажется, одной детали не хватает. Повернись-ка. – Развернув Оксану спиной к себе, Игорь осторожно надел ей на шею цепочку с кулоном. – Вот теперь всё в порядке.

Оксана долго рассматривала кулон в виде сверкающей капли. На ощупь он был гладким и прохладным. Игорю вдруг захотелось, чтобы зеркало запомнило их вдвоём. Подойдя поближе, он положил ладони на Оксанины плечи. Теперь в напольном зеркале отражались они оба.

– Он очень красивый. Спасибо тебе, – Оксана развернулась и вздохнула. – Жаль только, что мне нечего тебе подарить…

Осторожно наклонившись, Игорь коснулся своими губами тёплых губ девушки.

– Спасибо за то, что ты есть. Ты даже не представляешь, как много ты для меня значишь.

Взяв Оксану за руку, он повёл её знакомым путём.

Секретарь, тот самый, что встречал их несколько дней назад, проводил в кабинет. К удивлению Оксаны, обстановка была очень аскетичной: стол, два стула да шкаф. На столе – телефон и компьютер. Альтранг с улыбкой поднялся со своего места, но она была слишком вымученной.

– Несколько дней назад мой сын объявил, что намерен жениться на вас, – обратился он к Оксане. – Согласны ли вы выйти за него замуж?

– Да, – выдохнула девушка.

– По правилам, надо было бы организовать торжество. Но, думаю, вы будете не против, если мы обойдёмся без этого.

– Абсолютно не против, – не выдержал Игорь. – Хватит с нас торжеств. Никаких светских приёмов отныне и вовек.

Правитель печально кивнул головой.

– Я тоже так считаю. Поэтому ограничимся формальностями. Итак, дети мои… – лёгкая улыбка снова тронула его губы. – В соответствии с законами и традициями Арктура, по ясно выраженному согласию, не получив каких-либо возражений, объявляю вас мужем и женой.

На столе, словно из ниоткуда, появились три бокала с газированным напитком. На вкус – настоящее земное шампанское. Отставив пустые бокалы, Игорь обнял и поцеловал невесту. Поцелуй был жадным, глубоким и долгим. Молодые люди с трудом смогли остановиться.

Альтранг достал из ящика стола большой конверт.

– Я знаю, что на Земле существует обычай делать свадебный подарок. Это документы на дом. Не здесь, на Земле. Меня уверяли, что вам должно подойти. Бумаги оформлены на ваше имя, Оксана. Не потому, что я не доверяю своему сыну. Но если вдруг такое случиться, что Игорь будет вынужден покинуть Землю, у вас не возникнет никаких проблем с домом. И не переживайте о стоимости. Планета не обеднеет, позволив себе эту покупку.

Оксана растерянно посмотрела на протянутые ей бумаги. Наконец, опомнившись, поклонилась:

– Спасибо вам. Это очень ценный подарок.

– Можно? – Игорь взял договор из рук девушки. Он был оформлен на её имя, как отец и сказал. Текст напечатан по-русски. Приятно сознавать, что его работа не прошла даром. Интересно, появятся ли когда-нибудь на Арктуре курсы по изучению земных языков?

– Спасибо, отец! Это лучший подарок, который можно было сделать. Может, когда-нибудь выберешь время, чтобы посмотреть на него своими глазами?

Альтранг покачал головой.

– Не в ближайшем Обороте точно. Слишком много надо исправлять и налаживать вновь. Когда вы собираетесь на Землю?

– Сегодня вечером, если ничего не задержит. Мои дела здесь закончены, да и родные Оксаны наверняка уже волнуются.

– Я приду проводить. Ну, дети мои, как говорится, совет вам да любовь!

Покинув кабинет и приёмную, Игорь сказал:

– Когда молодые люди на Арктуре женятся, редко устраиваются пышные торжества. Но практически всегда пара отправляется в путешествие. Мы с тобой ограничены во времени, но кое-что ещё можем успеть. Скажи, что ты хочешь увидеть?

Оксана задумалась.

– Знаешь, я бы посмотрела на Арктур из космоса. Прошлый раз было как-то не до этого.

– Космос? Что ж, можно и космос. Иди за мной и ничему не удивляйся.

Они спустились в ангар. Игорь открыл колпак космомобиля, подсадил Оксану. Только собрался сесть сам, как из дежурки выскочил охранник.

– Стойте! Вам нельзя лететь без сопровождения!

Глубоко вздохнув, Игорь двинулся ему навстречу.

– Пойми, парень. Я сегодня женился и у меня всего полдня на свадебное путешествие. Как ты думаешь, мне очень нужны посторонние?

– Но как же… Распоряжение альтранга… – забормотал секьюрити. "Ну, что ты будешь с ним делать?" – мысленно вздохнул Игорь. Как ни хотелось решить всё мирным путём, выбора ему опять не оставили.

– Прости, но остановить меня ты не сможешь.

Главное, точно знать, на какую точку нажать. Секунда – и парнишка рухнул на пол, как срубленное дерево. Вряд ли следующие несколько минут телохранитель будет способен к активным действиям. Оксана тихонько ахнула. Игорь вскочил в кабину, рывком захлопнув колпак, активировал бортовой компьютер. Из той же двери выскочили ещё двое охранников. Догадываясь, что сейчас произойдёт, девушка пристегнулась и вкогтилась в подлокотники.

– С дороги!

Мобиль рванул с места со скоростью выпущенного снаряда. Оксану вдавило в кресло. Она мысленно поклялась, что когда-нибудь припомнит Игорю его лихачество!

Часть 16. Прощай, Арктур

Стоять на пути у стартующего космического корабля может только сумасшедший. По счастью, охранники были нормальными. Ворота, дорожка, взлёт. Здравствуй, космос! Давно не виделись!

– За что же ты с ним так? – укоризненно спросила Оксана, едва отдышавшись после перегрузки. – Он ведь просто честно выполняет свою работу.

– Я ему ничего плохого не сделал. Сейчас он уже должен прийти в себя. Зато у него есть оправдание: не мог сопровождать по объективной причине. Я с первого Оборота хожу везде один и в няньках не нуждаюсь!

Девушка не ответила. Затаив дыхание, она всматривалась в Космос. Бесконечный. Немой. Наполненный жизнью. В звёздной тьме ярко сиял сиренево-зелёный самоцвет планеты.

– Ты будешь скучать по Арктуру?

«Не то слово! У меня душа рвётся на части при одной мысли о скором отъезде».

– Конечно, буду. Это моя родина. Я люблю эту планету, люблю друзей и близких, живущих здесь. Разве ты не тосковала бы по Земле, случись покинуть её? Наверное, человека делает человеком именно способность любить. Те, кто лишён этой способности, перестают быть людьми. Это какой-то другой биологический вид.

Оксана задумчиво поводила пальцем по колпаку кабины, словно рисуя невидимые линии между звёздами.

– Есть люди, которые любят только себя. И желают для себя наилучшего, – медленно произнесла она. – Однако это явно не та любовь.

– Это вообще не любовь. Это… Я не могу подобрать определение. Пауки в банке сжирают друг друга, заботясь каждый о собственном выживании. Можно ли сказать, что паук любит себя? Когда человек идёт по головам к собственной цели, разрушая и свою, и чужие жизни – где же здесь любовь?! – Игорь торопливо затолкал поглубже скребущие воспоминания о вчерашнем. – Смотри, прямо под нами те самые Западные леса. Там живут любители завтракать мальчишками. А вон там, левее, море.

Девушка оживилась.

– То самое, на берегу которого мы были?

– Да. Можем спуститься, если хочешь.

– Я была бы не против.

– Тогда держись, – Игорь прикинул курс, разворачивая мобиль так, чтобы приземлиться на ближайшую к побережью площадку. – Крутовато получается, ну да ладно. Видали мы курсы и похуже.

От резкого разворота у Оксаны захватило дух. Но вместо страха её переполнял восторг. Ещё немного, и страх высоты пропадёт вовсе. Они спускались по гигантской спирали. Наконец, мобиль нырнул в пузырь защитного купола, погасил скорость и плавно коснулся поверхности пляжа. Стоило откинуть колпак кабины, в лицо дунул солёный ветер. Наглая чайка пронеслась над головой, ругаясь по-птичьи.

Оксана босыми ногами (обувь она скинула ещё при посадке) соскочила на горячий песок – она всегда любила этот огонь под ступнями. Проводила взглядом грубую птицу. Подбежала к воде, и, смеясь, разбрасывала ногами соленые брызги. Может быть, она вела себя как сумасшедшая, но её переполняло счастье.

Присев на крыло мобиля, Игорь с улыбкой смотрел на девушку, как она, смеясь, заигрывала с волнами и выглядела абсолютно счастливой. Кажется, боль и страхи наконец отпустили её. Оставив волны, Ксюша подбежала к сидящему мужчине, положила руки на плечи. Посмотрела в глаза и спросила:

– Знаешь, что?

– Что?

– А ничего. Я просто тебя люблю.

– И я тебя, – Игорь поцеловал девушку. Посмотрел, поцеловал ещё раз. Взяв за талию, поставил ее на то место, где недавно сидел сам. Сказал, глядя снизу вверх:

– Вспомни об этом, когда очередной раз захочется меня убить. А теперь слезай и пошли купаться.

Оксана посмотрела вниз, прикидывая высоту. Вроде бы невысоко прыгать, но страшно. Игорь стоял в метре, ожидая, и в его глазах играли искры озорства. Выдохнув для храбрости, она прыгнула. Скользкий песок – не лучшая площадка для красивого приземления. Хотя и мягкого. Теперь Оксана смотрела на Игоря снизу вверх.

– Отличный прыжок! – он протянул руку, помогая девушке подняться. – Ты самый храбрый заяц, которого я видел в жизни.

Не удержавшись, притянул к себе, уткнулся носом в макушку.

Вокруг не было ни души. Бросив мобиль, они пошли вдоль воды. В фиолетовом небе высоко над ними ярко сияло солнце. Волны лениво ласкали ноги. Пахло пряными травами и горячим песком.

– Куда мы идём?

– Увидишь. Здесь недалеко.

За мысом спряталась маленькая бухта. Волны промыли её в песчаном побережье. Промыли – и упёрлись в камень. В своём упорстве волны пытались подточить и его, но у них ничего не вышло. Каменный козырёк нависал над фиолетовой, как чернила, водой.

– Как красиво, – прошептала Оксана. По уступам, выбитым в скале, они спустились на узкий пляж. Здесь было прохладно и пусто. День был жарким, а вода так и манила прохладой. Мочить «свадебное одеяние» Оксане было жалко. Улучив момент, пока Игорь отвлекся, девушка скинула одежду и нырнула в волны. Здесь оказалось глубже, чем она думала, но именно поэтому не ударилась о скалу.

Мужчина обернулся на шум. Присев на корточки, он наблюдал, как двигается в глубине гибкая тень. Девушка в воде была похожа на русалку. Серебристые пузырьки поднимались со дна, волны мерцали и переливались. Засмотревшись, не заметил, как Ксюша вынырнула рядом, обдав брызгами.

– Не желаешь присоединиться?

На Арктуре не принято купаться обнажёнными, но кто увидит? Игорь скинул комбинезон и нырнул в лиловую прохладу. Через несколько секунд тела купающихся слились в единое целое…

Наконец, они устали. Выбрались из воды и растянулись на нагретых камнях.

– Хочешь увидеть ещё кое-что? – предложил Игорь. На этот раз они не стали рваться в космос. Мобиль поднялся ровно настолько, чтобы не цепляться за макушки деревьев. Море осталось за спиной, перед ними, закрывая горизонт, вырастали горы. Пришлось покрутиться, чтобы выбрать подходящую площадку для посадки. Машина осела на камни, словно здоровенная птица на кладку яиц.

Выбираясь из кабины, Игорь прихватил с собой фонарь. По каменистой, круто уходящей вверх, тропинке они с Оксаной добрались до большого валуна. За ним скрывалась узкая расселина.

– Нам сюда. Полезли! – скомандовал Игорь.

Боком скользнул в тёмную щель. Оксана с опаской следовала за ним. Внезапно ей кое-что вспомнилось. Как-то они уже ходили вдвоём по узким проходам. Как же давно это было… Перед ними тянулся длинный проход, уводивший вглубь. Стены его, почти чёрные, искрились под лучом фонаря бриллиантовыми брызгами.

– Не знала, что на Арктуре есть пещеры, – прошептала Оксана. – Как они образовались?

– Если есть горы, почему бы не быть пещерам? В незапамятные времена из той расщелины, в которую мы вошли, бил водопад. Потом что-то изменилось, вода ушла, оставив после себя вот это. Но главное впереди. Идём.

По подземному коридору, живо напомнившему путешествие в пирамиде, они добрались до того места, где камни расступились, образовав нечто вроде огромного купола. Цвет стен постепенно менялся на фиолетовый. Гладкие, словно отполированные своды смутно блестели.

Фонарь погас. Оксана с изумлением осмотрелась. Темноты не было. Яркие лучи арктурианского солнца просвечивали камни насквозь. Всё вокруг светилось оттенками фиолетового, лилового, сиреневого, словно они находились внутри гигантского кристалла… Постояв, девушка медленно пошла вдоль стены, едва касаясь её пальцами. Задрав голову, залюбовалась разноцветными лучами.

– Что это за место? – наконец выдохнула она.

– На земном языке ближе всего было бы название «Аметистовая пещера». Гора практически вся состоит из подобного минерала. Ветер и песок наверху, вода здесь отполировали камень, сделав его полупрозрачным.

– Так тихо и пусто. Такое чувство, что, кроме нас, здесь никого и нет.

– Тут редко бывают люди. Лететь далеко, садиться неудобно. И ни одной доставки рядом. Даже на Арктуре есть места, куда не дотянулась синяя служба, – улыбнулся Игорь. – Что ж, на выход?

Едва они выбрались наружу, в кармане у Игоря звякнул коммуникатор. Альтранг интересовался, как они осмелились ослушаться приказа и где их носит. Короткое путешествие – прощание с планетой – заканчивалось. Пора было готовиться к отъезду.

Отправлялись с того же холма, на какой прибыли неделю назад. Всего неделю, а по ощущениям – целую жизнь. Альтранг проводил молодую семью до самого подножия, вверх не пошёл.

– Счастливого возвращения, Оксана. И… не забывайте Арктур.

Девушка посмотрела в печальные фиалковые глаза. Арктур ей не забыть, даже если пройдут сотни лет! Подавшись секундному порыву, она обняла его. Поколебавшись, правитель обнял её в ответ. После он подошёл к Игорю. Отец и сын долго стояли неподвижно напротив друг друга, не решаясь нарушить неловкое молчание. Наконец, альтранг первым нарушил его, крепко обняв Игоря:

– Пора! Береги Оксану. И будьте счастливы!

Ещё несколько секунд Игорь смотрел на отца. Слишком далеко Земля от Арктура. Не позвонишь, не напишешь… Отвернулся, взял за руку Оксану. Вдвоём они медленно поднялись на вершину холма. Отсюда правитель Арктура казался маленьким и одиноким. Он вскинул руку в прощальном жесте. По-прежнему держа одной рукой руку Оксаны, Игорь помахал отцу другой, с зажатым в ней пультом. И нажал на кнопку…

Немного прошлого (интерлюдия)

Первая встреча

Молодой техник-наладчик контроля биосистем медленно шёл по аллее учебного комплекса, того самого, что закончил пол-Оборота назад. В той части, где содержатся экзоты, ему бывать ещё не приходилось. В то время, когда он сам учился здесь, этого отдела ещё не было. Знакомство с представителями инопланетной фауны проходило на базе зоологического ксенопитомника и запомнилось постоянным напряжением в ожидании какой-нибудь пакости от тамошних обитателей. Особенно изобретательны были кожистые крыланы.

Похожие на древних птероящеров зубастые «птички», кажется, считали весьма забавным налететь со спины, сбивая с ног ударами тяжёлых перепончатых крыльев. А когда не ожидавший нападения человек валился на землю, крыланы рассаживались вокруг на ветвях деревьев, на каменистых уступах, словно в зрительном зале, и издевательски клекотали, щёлкая клювами, усеянными по краю острыми зубами. Ходить между гнездовий крыланов приходилось с опаской, а ещё лучше – делать это в компании. На группы крыланы не нападали, выражая своё негодование лишь хлопаньем крыльев (по два метра в размахе) и разнообразными звуками, от которых ещё долго потом звенело в ушах. На фоне этих «милых птичек» остальные обитатели питомника казались вполне безобидными.

Занятый воспоминаниями, техник сам не заметил, как добрался до дальнего уголка биокомплекса. Войдя в павильон, он осмотрелся, ища, к кому обратиться. Вокруг было пусто, лишь откуда-то из глубины доносился негромкий голос: «Потерпите, мои хорошие. Сейчас дядя придёт и настроит нам климат. А я пока на вас поддую. Вот так… Так же лучше, правда?»

Двигаясь на голос, техник отыскал возле одного из террариумов невысокую девушку. Она обдувала из фена сидевших под импровизированным навесом шипастых бронежаб. Услышав шаги, девушка обернулась:

– Наконец-то вы пришли! Я тут уже два часа караулю.

Техник опешил:

– Вызов поступил двадцать минут назад, – он продемонстрировал экран коммуникатора. – Быстрее я никак не успевал.

– Да, простите, – девушка прерывисто вдохнула. – Я неправильно выразилась. Я обнаружила, что климат-контроль сошёл с ума, два часа назад. Животные были уже в очень плохом состоянии, пришлось срочно их спасать. А коммуникатор я вечно забываю в комнате. Хорошо, подруга зашла посмотреть, куда я пропала.

Кивнув головой в знак того, что извинения приняты, техник принялся за работу. Климат «венерианские джунгли», установленный электронным контролёром, явно не подходил бронежабам.

Наладив наконец капризную электронику, техник подошёл к девушке.

– Выключайте ваш фен. Пусть теперь приборы поработают.

– Спасибо! – девушка с облегчением нажала на кнопку, роняя руку с феном. – Думала, плечо отвалится держать эту бандуру.

– Откуда он вообще взялся? Или вы всегда берёте с собой на прогулку фен?

Девушка рассмеялась:

– Нет, не беру. Он у нас местный житель, его место вон в том шкафчике, – она кивнула в сторону. – Просто, когда работаешь с животными, иногда бывают неприятности. Я и стрижку поэтому сделала, после того, как пришлось… ну…

Смутившись, она поспешила сменить тему:

– Вас не затруднит убрать фен на место? А то я, кажется, сейчас и шага не сделаю.

Положив фен, техник вернулся к обессиленно стоящей у стены девушке.

– Пойдёмте, я провожу вас до корпуса. А потом вернусь сюда, проверю все датчики.

– Нет-нет, зачем же. Вам вовсе ни к чему ходить туда-сюда, Я и сама прекрасно дойду, – запротестовала девушка. Но под испытующим взглядом тёмно-синих, почти фиалковых глаз смущённо опустила голову.

Они вышли из павильона и медленно пошли по дорожке в сторону жилого корпуса. Техник исподволь рассматривал свою спутницу. Девушка была ниже его почти на голову, с короткой мальчишеской стрижкой. Глаза её сияли восторгом, когда она рассказывала своему спутнику про особенности содержания бронежаб, словно это были, по меньшей мере, волшебные единороги. Была ли она красива? Техник не знал. Но в ней было столько тепла и любви ко всему живому, что она могла затмить любую красавицу.

Дорожка закончилась слишком быстро. Возле входа в жилой блок пара остановилась.

– Спасибо, что проводили. Можно, я забегу в павильон чуть попозже? Хочу проверить, как себя чувствуют жабки.

– Конечно, приходите, – от мысли, что он скоро вновь увидит её, в груди разлилось пушистое тепло. – Запишите на всякий случай мой личный номер. Меня зовут Керим.

– Дана, – смущённая улыбка тронула её губы. – Я опять повела себя невежливо, простите. Папа всегда ругает меня, что я из-за своей зоологии забываю про людей. Но про вас я не забуду. До встречи.

Дана легонько сжала руку Керима и скрылась за дверью, оставив техника в задумчивости. И думал он вовсе не о термостатах и климат-контроле.

Накануне выборов

– Почему я?!

Темноволосый молодой человек в светлом комбинезоне возмущённо уставился на своего начальника. Тот, словно не замечая, неторопливо поправил фиолетовую, с серебром, накидку, снял с плеча невидимую пушинку. Бросил взгляд на распахнутую балконную дверь.

– Хорошая погода сегодня, не так ли? Думаю, мы можем позволить себе небольшую прогулку.

Вскоре служебный флайдж доставил их на окраину парка. Тенистая аллея вела вокруг небольшого озерка. Старший неторопливо двинулся по дорожке, ведя ладонь по верхушке подстриженных кустов. Младший шёл следом, почтительно приотстав на шаг.

Отойдя на значительное расстояние от флайджа, начальник обернулся.

– Оставь церемонии. Иди рядом. Тем более, что разговор у нас будет долгий. Итак, почему ты. Прежде всего, потому что формально ты соответствуешь предъявляемым требованиям. Возраст, опыт, направление деятельности.

Младший собеседник хотел что-то сказать, но старший жестом остановил его.

– Подожди. Я помню, что второй кандидат имеет равный с тобой опыт и стаж. Направление деятельности иное, но это не критично. Ты социотехнолог, он информационник. В конце концов, я – историк по образованию. Суть не в сфере деятельности. Видишь ли, есть люди, которые лучше всего справляются на месте «вторых». Они прекрасные исполнители, обладают в достаточной степени творческим подходом к делу и могут при случае проявить необходимую инициативу. Но на месте «первых» они теряются. Руководители из таких людей выходят слабые. Высок риск, что подобный деятель попадёт под чужое влияние, став марионеткой в руках неких сил, стремящихся далеко не ко всеобщему благу. История знает такие примеры.

В озерке плеснула рыба. Тут же откуда-то из-под облака камнем спикировала птица, через мгновение взвившись ввысь с добычей. Собеседники задумчиво проводили её взглядами.

– Не буду тебя долго мучить, – продолжил старший. – После проверки психопрофиля выяснилось, что кандидат на место альтранга – именно такой вот классический «второй». Неожиданно на освободившееся место предъявила права моя дочь. Я был против этой идеи. Лита слишком молода. Хотя она хороший специалист, у неё недостаточно опыта в работе. Боюсь даже представить, что способна натворить молодая амбициозная женщина, с трудом идущая на компромисс. Но Лита всерьёз вознамерилась стать альтрангом и осчастливить всех. В той мере, как она себе это представляет. Признаюсь, дочь порой помогала мне в работе, и некоторые её советы были весьма дельными. Будь Лита постарше хотя бы на пол-Оборота, я, пожалуй, сам представил бы её кандидатуру на Совет Старших. Но сейчас она ещё не готова к такой ответственности.

Услышанное привело младшего собеседника в растерянность. Он хорошо знал дочь нынешнего альтранга, не раз встречался с ней на различных приёмах. Лита была девушкой яркой, но запоминалась она даже не внешностью, а своей целеустремлённостью. Если ей в голову приходила какая-то идея, девушка не останавливалась, пока не добьётся желаемого результата. Лучшая на курсе, лучшая в потоке – в окружении Литы это воспринималось, как само собой разумеющееся. При этом она не чуралась грязной работы, выбрав в качестве второй специальности ни много, ни мало, как профессию механика-наладчика летательных аппаратов, занятие, которое не все мужчины решались примерить на себя. Но пост альтранга? Самоуверенности девушки можно позавидовать.

Кажется, последнюю фразу он проговорил вслух. Альтранг согласно кивнул.

– Да, уверенность в себе важна. Но гораздо важнее помнить о том, что тебя окружают живые люди. Со своими проблемами, надеждами, мечтами. Не стоит видеть в них лишь средство для достижения целей, безликие единицы. В тебе я уверен. И… прости за тот груз, что взваливаю на тебя.

Шекспировские страсти.

Акт 1

Арктур исчез. Вместо него Оксана видела знакомые с детства стены. В комнате всё было по-прежнему. Словно они с Игорем и не покидали её. Даже дверь шкафа осталась открытой. Теперь Арктур казался Оксане длинным и странным сном.

– Вот я и дома, – произнесла она. Тут же раздался дверной звонок.

Молодые люди недоумённо переглянулись. Опустив на пол рюкзак, Оксана вышла в прихожую, посмотрела в глазок. За дверью, обвешанные сумками и обставленные чемоданами, стояли родители.

– Прячься, – прошипела девушка выглянувшему из комнаты Игорю и открыла дверь. – Привет! Вы уже вернулись?

Мама недовольно поджала губы. Плохой знак.

– Да, вернулись. Ты нас домой впустить не хочешь?

– Ой… – Оксана подхватила ближайшую сумку и втащила её в квартиру. – Как отдохнули, как добрались?

– Добрались хорошо. Но было бы лучше, если бы ты встретила нас, как мы и договаривались. Ты почему телефон не брала?

– А-а-а… Он сел.

– А у нас электричество отключили, что ли?

– Нет…

– Тогда почему не заряжала? Ты про нас совсем забыла, мы тебе совсем не нужны, да?

– Мам, ну что ты такое говоришь? – Оксана лихорадочно думала, как сгладить нарастающую катастрофу. – Я в командировке была, а зарядку случайно дома забыла. Думала, что мне хватит или смогу купить новую, но не успела, много работы было. И вот только сегодня вернулась.

– И за это время ты не могла зарядить телефон? Ты забыла, что мы сегодня приезжаем?

– Нет, не забыла. Но я честно не успела…

Мама вздохнула и направилась в комнату. Девушка затаила дыхание. Она искренне надеялась, что Игорь сообразил исчезнуть, но… Чуда не случилось.

– Вы кто такой?

Игорю казалось, он ко всему готов, но грозный тон, каким был задан вопрос, сбил его с мысли. В дверях стояла женщина средних лет, роста выше среднего, довольно плотного телосложения, волосы собраны в тугой пучок на затылке. Её серые глаза смотрели холодно и неприязненно. Внешне она напоминала сурового воспитателя или учителя, которая одним только взглядом заставляла всех вокруг замолчать и хорошо себя вести.

– Здравствуйте, – Игорь постарался улыбнуться, мысленно кляня себя за то, что не «растворился» минутой раньше. – Я знакомый Оксаны. Мы ехали вместе, и я помог ей донести вещи до дома. Я уже ухожу.

– Стоять! – командирский тон "тёщи" заставил мужчину вздрогнуть и втянуть голову в плечи. – Оксана! Мы с тобой как договаривались?

– Пиво не пить, мужчин не водить…

– А это тогда что здесь делает?

"Да, Оксанина мать в выражениях не стесняется. Даже не «этот», а «это». Плохи дела…"

– Мам, но он, правда, только помог…

Но женщина была неумолима:

– Помочь можно было только до двери, а не царственно возлечь на диване в комнате! Молодой человек, сейчас же выметайтесь вон из моей квартиры! А с тобой, Оксана, мы завтра же сходим к Софье Андреевне, чтобы она тебя посмотрела.

– До свидания, – попрощался Игорь, тактично отступая к двери. – Оксан, закрой за мной.

В прихожей Игорь быстро пожал руку девушке, торопливо шепнув:

– Я позвоню, – и поспешил прочь от набирающего силу семейного цунами. Вряд ли он мог чем-нибудь помочь оставшейся разбираться с родителями Ксюше.

Оксане оставалось лишь грустно смотреть ему вслед.

– Оксана! Ты здесь? – резкий окрик заставил её вздрогнуть и закрыть дверь.

В тот же вечер Ксюше устроили настоящий разнос. По общему выводу выходило, что она – «неблагодарная дочь, забывшая родителей ради какого-то очередного хахаля». Последней каплей стало увольнение с новой работы. Пока мама бушевала, отец тихо сидел в углу в кресле, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Несмотря ни на что, жену он очень любил… и боялся.

На следующий день, после возвращения из поликлиники, у провинившейся дочери отобрали телефон и посадили под домашний арест. «Пока работу не найдёшь – из дома не выйдешь»! Оксана с тоской смотрела в окно, но пятый этаж… Ей ничего больше не оставалось, как покориться судьбе и ждать. Оксана надеялась, что Игорь всё поймёт правильно.

…Игорь набирал номер Оксаны сначала раз в час, потом раз в полчаса. Потом разозлился сам на себя и на целых два часа запретил себе даже смотреть на телефон. Потом снова и снова пытался дозвониться. Бесполезно. То же самое и на другой день. Он решил, что, если не дозвонится, поедет к Оксане сам…

Утром он позвонил в знакомую дверь. Не слишком рано, часов в одиннадцать, рассудив, что в это время родители Оксаны должны быть на работе и, если только её не замуровали в квартире, они смогут поговорить. Стоило ему только нажать на звонок, дверь распахнулась. Едва не сбив с ног, девушка бросилась к гостю на шею.

– Игорь!

Казалось, они не виделись целую вечность. Игорь крепко прижал любимую к себе.

– Оксанка! Почему ты не брала телефон? Всё в порядке?

– У меня его забрали. А кроме того, что я под домашним арестом, всё в порядке. Да ты проходи, мама только вечером вернётся, а папа на сутках.

– Слушай, ну у тебя и мама, – произнёс Игорь, входя в квартиру, словно в клетку к дикому хищнику. – Просто гроза морей! Я её боюсь. Это она тебя под арест посадила?

– О, мой храбрый рыцарь боится слабую женщину? – засмеялась Ксюша. – Да, она. Но на самом деле, она добрая. Просто волнуется за меня. После той… несостоявшейся свадьбы мама на всех парней в радиусе двух метров от меня срывается.

– И что, она собирается караулить тебя до пенсии? – покачал головой Игорь. – Так дело не пойдёт. Придётся вмешаться. Скажи, у меня вообще есть шансы договориться с твоими родителями, или придётся похищать тебя, как средневековую принцессу?

– Боюсь, что на мою жизнь достаточно похищений. Тут даже калым не поможет. Хотя с моим отцом ты договоришься. А вот с мамой… Даже и не знаю, чем можно её задобрить.

Оксана задумчиво прошлась по комнате. Чем можно задобрить женщину с медицинским стажем в двадцать лет, которая в данный момент занимает должность заведующей отделением? Вопрос, конечно, сложный. Если только…

– Она любит театр.

– Уже легче. А какой именно? Опера, драма?

– На самом деле, мама очень любит балет. В детстве она занималась танцами, мечтала выступать в Москве в Большом Театре. Но не сложилось. Однако любовь к театральному искусству осталась. Мама посещает все премьеры. Поэтому в этом не ошибёшься. Ей неважно, что смотреть, ей важна сама атмосфера.

– Хорошо, я подумаю. Возможно не на ближайшее время, но что-нибудь найду. А отец?

– Ему главное, чтобы его не трогали. Он лучше в уголочке посидит, кроссворд порешает.

– Ясно. До того момента, как найду, чем задобрить твою маму, мне лучше на глаза ей не показываться, я правильно понимаю?

Ксюша опустила глаза:

– Увы. Мы теперь так и будем, как Ромео и Джульетта, встречаться тайно от родителей.

Игорь задумался. Ему совсем не улыбалось приходить сюда тайком, вздрагивая при каждом звуке. Да и любопытные соседи, по его наблюдениям, есть в каждом подъезде.

– Хочешь, я заберу тебя отсюда? – немного подумав, предложил он. – Правда, боюсь, после этого твоя мама просто пристрелит меня…

– Пристрелит, это мягко сказано… Пока не стоит, хотя мне этого и хочется.

– Ну, тогда напиши мне номер городского телефона. Я позвоню, когда буду готов к встрече с твоими родителями. Очень постараюсь побыстрее. И звони сама. Мой номер, как понимаю, у тебя только в мобильнике?

Игорь вырвал листок из записной книжки, написал цифры.

– Вот. Только спрячь, чтобы не попался на глаза. А то твоя мама, пожалуй, меня и на порог не пустит.

Оксана взяла листок как величайшую драгоценность в мире, положила его между страницами книги.

– Я буду звонить, когда мамы не будет дома. А при ней придется делать вид, что ищу работу. Или правда буду искать. Хотя и не представляю, какую и где, – проговорила она, записывая номер домашнего телефона в записную книжку Игоря.

– Не торопись с работой. Когда мы поженимся, жить будем в том доме, что тебе подарили. Там и посмотрим, где тебе работать и работать ли вообще. Если хочешь, можешь сидеть дома.

– Ну, по закону Арктура мы уже женаты. А когда это случится по российскому законодательству, я боюсь, мы успеем состариться.

– Боюсь, для твоих родителей законы Арктура не аргумент, – улыбнулся Игорь. – А до старости нам ещё далеко. И вообще, я не видел тебя целых два дня и успел соскучиться.

Он потянулся, чтобы обнять Оксанку.

– Словно я не скучала, – девушка оказалась быстрее и, обхватив Игоря за шею, поцеловала его. Сильные руки оторвали Оксану от пола. Теперь её держали на весу. Ксюша смотрела в глаза напротив и не могла в них насмотреться. Как же она скучала по их глубине…

– У нас мало времени, – прошептала Оксана, почти касаясь губ любимого. – Два шага назад и вниз.

Игорь сделал шаг назад, сразу же натолкнувшись на диван. Едва не упал, но всё же сумел удержаться на ногах. Осторожно опустил свою драгоценность. Сразу стало как-то пусто. Спеша избавиться от этой пустоты, опустился рядом, обнял девушку. Вот здесь, в его руках, ей самое место. Теперь всё правильно. Оксана уютно устроилась в горячих объятьях. Аромат одеколона Игоря сводил её с ума, голова кружилась. Пальцы сами тянулись к пуговицам на его рубашке. Одна, вторая, третья…

Следующие пару часов они провели если и с меньшей пользой, то с гораздо большим удовольствием. Время промчалось незаметно. Взглянув на часы, Игорь с сожалением произнёс:

– Пора. Если только мы не хотим, чтобы твоя мама застала нас вместе.

Оксана кивнула. Встречаться им не стоит. Пока Игорь одевался, девушка не отводила от него взгляда. У двери не удержалась и ещё раз поцеловала его, коснувшись пальцами бледно-красных следов под воротом рубашки.

– Я буду ждать следующей встречи.

Игорю припомнилось их первое утро на Арктуре. Там он так же спешил уходить, но никак не мог расстаться с Оксаной. Интересно, почему человек не может просто делать то, что он хочет? Ещё раз поцеловав девушку, Игорь вышел за дверь. Инстинкт заставил подняться на этаж выше. Едва арктурианец ступил на площадку, снизу послышались шаги, звук открываемой двери и знакомый голос. У Игоря мурашки побежали по коже. Задержись он хоть на пять минут…

Мама была в хорошем настроении. Значит, с Игорем они разминулись, поняла Оксана, Она расспрашивала её, как прошёл день, какие новости, а мысли витали где-то совсем не здесь. Губы ещё горели от поцелуев, а кожа помнила прикосновения. Больших трудов девушке стоило не терять нить разговора. Лишь уединившись в комнате после ужина, она беззвучно рассмеялась: «Я знаю, мы будем вместе, несмотря ни на что»!

***

Один из земных писателей придумал сказку про кузнеца, которому, чтобы жениться на любимой, пришлось оседлать самого чёрта и слетать за черевичками к царице. Сейчас Игорь чувствовал себя этим самым кузнецом. Лето – не самый удачный сезон для театральных премьер. Но всё же ему повезло. Местный театр оперы и балета решил продлить театральный сезон до середины июля. В афише значилось сразу несколько балетных спектаклей, причём один из них был премьерным. Не иначе, тот самый чёрт, таскавший на себе кузнеца, решил помочь и пришельцу.

Оксана (забавно, что возлюбленную кузнеца тоже звали Оксаной) рассказала, где работает её мать. Игорь решил, что безопаснее будет побеседовать с будущей тёщей на рабочем месте. Там, по крайней мере, ей придётся немного сдержать эмоции.

Когда билеты лежали у него в кармане, Игорь позвонил в отделение и договорился о встрече, не обозначая предварительно тему разговора. Войдя в кабинет, он, по выражению лица хозяйки, понял, что она посетителя узнала и видеть не рада. Пока заведующая не успела принять радикальные меры, мужчина поспешил заговорить:

– Добрый день, Вера Михайловна. Меня зовут Игорь. Наша предыдущая встреча получилась не совсем удачной. Я хотел бы попросить у вас второй шанс. Понимаю, что служебный кабинет – не лучшее место для беседы и не хочу быть нежеланным гостем в вашем доме. Думаю, для начала мы могли бы пообщаться на нейтральной территории. Оксана говорила, что вы любите театр, поэтому я взял на себя смелость приобрести билеты на премьеру. Надеюсь, вы не откажете принять их от меня.

С этими словами Игорь положил перед дамой конверт с тремя билетами. Свой он предпочёл оставить у себя.

Вера Михайловна, поджав губы, посмотрела на билеты. Рука потянулась было к конверту, но в последнюю секунду женщина сделала вид, что просто хотела поправить часы на запястье. Она устало взглянула на назойливого визитёра.

– Молодой человек, что вам нужно от моей дочери? Если она вам задолжала, я найду деньги, чтобы расплатиться. Только скажите, сколько.

– Вам часто встречаются кредиторы, предлагающие билеты на премьерный показ балета? – улыбнулся Игорь. – Всё очень просто, Вера Михайловна. Мы с Оксаной любим друг друга и хотим пожениться. Но делать это без вашего согласия нам бы не хотелось. Понимаю, что столь ответственные решения нельзя принимать второпях, поэтому и предлагаю вам вначале встретиться и пообщаться. Я готов ответить на ваши вопросы, но не здесь же нам разговаривать.

Он обвёл взглядом небольшой кабинет, куда за короткое время беседы уже не раз заглядывали сотрудники.

– Вот как? Любите, значит? – фразы её начали крошиться, как мел. – А вам Оксана не рассказывала, как один такой тоже её любил, жениться хотел, а потом сказал, что просто пошутил, и буквально на её глазах повёл в ЗАГС разряженную фифу? И как потом мы с отцом стаскивали её с подоконника? Молодой человек, я не знаю, какие цели вы преследуете, но дочь я вам не отдам! Заберите свои билеты, и сделайте милость, избавьте меня от вашего присутствия здесь и в жизни Оксаны. А если узнаю, что вы снова к ней пристаёте, я обращусь в полицию, слышите?

Вера Михайловна поднялась со своего места и указала на дверь.

Игорь глубоко вдохнул.

– Послушайте. Я понимаю, что вы беспокоитесь за дочь. Да, я в курсе того, что случилось в её жизни. Но неужели из-за одного подонка ваша дочь до самой старости будет сидеть взаперти, как сказочная принцесса? Разве вы не хотите, чтобы Оксана была счастлива? Я, как видите, не пристаю к ней. Я пришёл поговорить с вами, потому что не хочу действовать за вашей спиной. Билеты я не возьму, можете делать с ними, что хотите. Обратиться в полицию ваше право, но подумайте, что вы им скажете? Сейчас вы взволнованы, но, надеюсь, у вас будет время передумать. И повторю ещё раз. Я люблю Оксану и постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы убедить вас в этом. В мои планы не входит ссориться с родителями невесты. До свидания, Вера Михайловна.

Он вышел из кабинета, вспугнув стайку девушек возле двери.

Когда Игорь сообщил, что пойдёт к будущей тёше на поклон, Оксана боялась за него. День прошёл в томительном ожидании. Вечером мама вернулась с работы в дурном расположении духа. Девушка сразу поняла, что разговор с Игорем прошёл неудачно, но почему? Мама быстро «объяснила» причину. Почему у дочери такой длинный язык? Почему она какому-то проходимцу рассказывает, как её зовут и где работает? И когда она научится помнить уроки прошлого?

– И чтобы ни о какой свадьбе с ним я больше не слышала! – завершила мама свою гневную тираду. Пока она переводила дыхание, Оксана смогла, наконец, вставить слово:

– Мама, пожалуйста, дай Игорю шанс! Если ты узнаешь его лучше, ты поймёшь, что его намерения честны. В Кисловодске он мне очень помог, и, если бы не он, я не знаю, что со мной сделали бы. Пожалуйста, я прошу тебя, поговори с ним. И он из лучших побуждений достал билеты на премьеру. Ты же так хотела сходить на неё.

Мама сложила руки на груди:

– Я не продам свою дочь за билеты в театр!

– Это и не продажа. Мы все вместе можем пойти, правда, папа? Ты же пойдёшь с нами? – Ксюша умоляюще посмотрела на папу. Он был на стороне дочери, но уговорить маму было очень сложно.

– Конечно, пойду. Верочка, дорогая, ну что тебе стоит поговорить с ним?

– И ты туда же? Собутыльника хочешь найти себе, пьянь? Мало тебе твоих алкашей на работе? Я всю свою жизнь и здоровье положила на вас, и вот ваша благодарность?! О, господи ты боже мой, дай мне сил!

Оксана закрыла лицо руками. Господи, дай и ей сил тоже.

Акт 2

Долгие уговоры не помогли. Вера Михайловна была непреклонна, а если уж она чего-то не хочет, то уговаривать её бесполезно. Ужин прошёл в гробовом молчании. Помыв посуду, Оксана поспешила в свою комнату, но побыть наедине ей не удалось. Мама села рядом с дочерью на диван и, пристально глядя в глаза, спросила:

– Чем он помог тебе в Кисловодске?

Оксана ответила не сразу.

– Он заступился за меня, когда ко мне пытались пристать. Если честно, мне не очень хочется об этом говорить, – да и что говорить, если её, как таковой, в том кабинете и не было? – Если хочешь, спроси об этом у Игоря. Он лучше меня помнит, что там происходило. Но именно из-за этого я и уволилась.

Мама понимающе погладила дочь по руке:

– Ну, всё-всё, хорошо. Я тебя поняла. Больше не буду спрашивать об этом, – она немного помолчала. – Если ты так хочешь, давай сходим на этот спектакль…

– Конечно, хочу! – Ксюша спешно уцепилась за эту ниточку. – Я читала отзывы, многие его хвалят. Пишут, что это новый, интересный взгляд на сюжет. А театр сообщает, что дают только несколько спектаклей, и продлевать показ не будут. Будет очень обидно всё пропустить.

– Я тоже так подумала. Рада, что наше мнение совпало, – мама улыбнулась, и обняла дочку. Когда она ушла, Ксюша беззвучно закричала и запрыгала от переполнявшей её радости. Получилось! Неизвестно, как и почему, но теперь главное не спугнуть удачу.

Игорь не знал, какими волшебными словами Оксане удалось убедить своих родителей, но в день премьеры они все трое появились возле театра. На секунду мужчина пожалел, что взял свой билет рядом с ними. Оксанкина мать вызывала в нём просто панический ужас.

Ещё издали увидев Игоря, Оксана почувствовала, как сердце забилось сильнее и чаще. В синем костюме и белоснежной рубашке он был очень красив и представителен. Явно хотел произвести впечатление на её маму. Но Вера Михайловна не оценила этого, назвав молодого человека фигляром. Это презрительное слово вызвало у Оксаны горькую обиду.

Игорь подошёл поздороваться. Вера Михайловна ответила лишь потому, что этого требовали правила приличия, процедив приветствие сквозь зубы. Отец Оксаны был бы рад пообщаться с возможным зятем, но под строгим взглядом своей жены ограничился лишь рукопожатием. Сама же Оксанка выглядела если и не испуганной, то напряжённой. Кажется, даже знакомство с отцом Игоря её пугало меньше. К тому же девушку сразу отодвинули подальше, словно Игорь мог навредить одним только своим близким присутствием.

В зале Ксюшу постарались усадить как можно дальше от него. Рядом оказался её отец, потом Вера Михайловна, старательно делающая вид, что молодого человека просто не существует. Судя по её поведению, искусство невидимости очень сильно шагнуло вперёд. Оксана, хоть и старалась смотреть на сцену, но совершенно не запомнила, что говорили и показывали актёры. Все её мысли занимали невесёлые размышления. Что будет после того, как спектакль закончится, а мама всё так же будет воспринимать Игоря в штыки? Какой тогда придумать новый повод для встреч и разговора?

В антракте Оксанина мать поспешно увела мужа и дочь из зала. Игорь не стал их догонять. Расстановка сил ясна, а изображать навязчивого поклонника, таскаясь по пятам за гуляющим по фойе семейством, он не собирался.

Выходя из зала, Оксана с тоской оглянулась на Игоря. Его мрачный взгляд был красноречивей слов.

– Как тебе представление? – спросила она у мамы.

– Неплохо, неплохо. Конечно, сейчас играют уже не так, раньше и актерская игра была лучше, однако…

Мама всё говорила и говорила о представлении, а папа изображал внимательного слушателя. Оксана тихо вздохнула. Похоже, у них с Игорем нет шансов жить долго и счастливо.

Спектакль закончился, опустился занавес. Оксана с отцом направились к выходу, а Вера Михайловна приостановилась рядом с Игорем. Следовало хотя бы из вежливости сказать молодому человеку несколько слов.

– Позвольте вас поблагодарить за сегодняшний вечер. Я действительно получила удовольствие от спектакля. – Она помолчала. – Дочь говорила мне, что вы как-то помогли ей в Кисловодске. Может, поделитесь подробностями?

Передо Игорем возникла сложная задача. Как рассказать матери, что её дочь попросту использовали в грязной игре, да ещё и фактически продали сластолюбивому самцу?

– Разве Оксана не рассказывала?

– Обычно у Оксаны нет от меня секретов. Но на этот раз она подробностями не поделилась. Лишь упомянула, что она уволилась из-за того, что к ней пытались приставать. Сами понимаете, эта тема весьма болезненна для неё. Так, может быть, вы прольёте свет на ситуацию?

Игорь замялся.

– Видите ли… Квартирный бизнес, как и любой, где крутятся большие суммы, причём зачастую неподконтрольные, порой привлекает к себе людей, мягко говоря, не совсем морально устойчивых. Начальник того отдела, где работала Оксана, совместно со своим знакомым из Кисловодска, задумал провернуть аферу. Если бы у них всё получилось, ваша дочь оказалась бы жертвой ситуации, потому что именно она возила договоры туда-сюда. Да ещё так вышло, что кисловодский партнёр привык решать деловые вопросы весьма своеобразным способом. Оксану шантажировали тем, что не подпишут бумаги, пока она не окажет услуги определённого рода. Так получилось, что когда этот человек решил перейти от слов к делу, я оказался рядом. Сами понимаете, что допустить подобного я не мог.

Игорь замолчал, не зная, стоит ли рассказывать, чем закончилась карьера Оксаниного начальника.

– Какой кошмар!.. – сжала сумочку в негодовании Вера Михайловна. – Нет, ну что происходит в мире? Даже на работе молодой девушке нельзя быть спокойной за себя. Теперь я понимаю, почему она даже во сне постоянно повторяет ваше имя. Ещё раз благодарю вас за этот вечер, – женщина уже сделала шаг к Оксане и мужу, но остановилась и обернулась. – Как вы смотрите на то, чтобы завтра вечером заглянуть к нам на чай?

Игорь даже немного растерялся от столь резкой перемены.

– Благодарю за приглашение, с удовольствием. – Сколько раз он злился, осваивая земной язык и заучивая подобные фразы. Но, если бы не доведённый до автоматизма навык, сейчас он вряд ли вообще сумел что-нибудь сказать. – Я провожу вас?

– Если желаете.

… В фойе было много людей, и Ксюша не сразу заметила, что мамы нет рядом. Осмотревшись вокруг, Оксана заметила её невдалеке. А рядом с ней стоял Игорь. Они… разговаривали? Со стороны казалось, что они давно знакомы и просто беседуют. Ксюша едва сдерживалась, чтобы от волнения не сгрызть ногти. Наконец, мама направилась к своему семейству, а потом, к искреннему удивлению Оксаны, обернулась к Игорю. И вот они вдвоём идут к ним. Вера Михайловна тут же взяла мужа под руку.

– Игорь любезно предложил проводить нас.

Игорю ничего не оставалось, как так же под руку взять Оксанку. От волнения пальцы её были ледяными. Он накрыл их своей ладонью.

– Всё хорошо. Твоя мама пригласила меня завтра на чай.

Ксюша несколько раз молча открыла и закрыла рот. Мама. Пригласила. Игоря. На чай?

– Ущипни меня, если мне это не снится, – прошептала она.

Так, парами, компания неторопливо двинулась по улице. Игорь с Оксаной чуть впереди, её родители сзади в некотором отдалении. Опустились сумерки, зажглись фонари. Разговаривать не хотелось. Оксана боялась вспугнуть эти прекрасные минуты, пока Игорь рядом, пока она ощущает тепло его руки. Ей так хотелось, чтобы дорога не заканчивалась, чтобы они шли так вечно. Наверное, это самое страшное – знать, что может быть лучше, чем есть… и понимать, что от тебя зависит слишком мало. Быстрее, чем хотелось бы, они подошли к Оксаниному дому.

– Вот мы и пришли, – сказала Игорю Вера Михайловна. – Спасибо за то, что проводили нас. Жду вас завтра.

Оксана едва успела кивнуть на прощание, как стальная хватка маминой руки потащила её в подъезд. Игорь остался снаружи. Обменявшись рукопожатием с её молчаливым супругом, не сказавшим, кажется, за весь вечер и десятка слов, он дождался, пока всё семейство скроется за дверью, и направился к себе. По дороге Игорь ещё и ещё раз прокручивал в голове сегодняшний вечер. Не сказал ли он чего-нибудь лишнего? Судя по реакции Веры Михайловны, рассказ произвёл на неё впечатление. Завтра расспросы будут продолжены, в этом Игорь не сомневался. И тут ему придётся быть особенно внимательным…

Знали бы Оксанкины родители, сколько всего на самом деле произошло за это время с их дочерью… Интересно, в их похождениях Игорь не раз брал девушку за руку, но ему и в голову не приходило хоть раз пройти с ней, как сегодня. Какая лёгкая у неё ладонь… Игорь невольно глянул на то место, где ещё недавно лежала Ксюшина рука.

Ночью Оксане не спалось. Она долго смотрела на книгу, в которой хранился заветный листок с номером. Но на этот раз пустоты внутри не было. Словно Игорь по-прежнему незримо рядом. Ей очень хотелось позвонить, услышать любимый голос, ведь за этот вечер он так мало говорил. Но Оксана боялась, что её услышат. За окном небо уже посветлело, запели первые птицы, а она так и не сомкнула глаз. Всё думала, вспоминала, размышляла. Хоть бы всё получилось…

Акт 3

Оксана поднялась на рассвете. Несмотря на бессонную ночь, она была полна энергии. Вера Михайловна, уходя на работу, напомнила, что вечером придёт гость, и квартира должна блестеть. Папа хотел помочь, но ему позвонили и попросили срочно заменить на сутках заболевшего сотрудника. Поэтому Оксана осталась одна. Впрочем, ей это было на руку. Включив любимую музыку, девушка занялась уборкой и готовкой. Наведение порядка заняло не так много времени. Гораздо больше его ушло на готовку. Оксане очень хотелось угостить Игоря пирогом, рецепт которого она придумала сама. Бабушка говорила, что у внучки есть способности к выпечке. Поставив пирог в духовку, Оксана занялась готовкой ужина, ведь мама на работе ничего не ест, даже чай не пьёт. Когда Вера Михайловна вернулась, всё было готово.

Пока мама ужинала, Ксюша встала под душ. За последние недели она редко смотрелась в зеркало, и теперь удивилась, как много в ней изменилось. В отражении больше не было запуганной и неуверенной в себе девчонки, оттуда смотрела красивая подтянутая девушка с копной каштановых волос и зелёными глазами. Последний раз Оксана вот так смотрела на себя в зеркало в Кисловодске, в тот самый вечер, когда они поменялись с Игорем телами. Как же давно это было… Сушка и укладка волос, одевание и нанесение макияжа не заняло много времени. Последним Оксана надела кулон, подаренный Игорем в день свадьбы на Арктуре. Он красиво искрился на чёрной ткани платья, словно звезда на фоне космоса. Подумав, девушка спрятала его под ворот.

Игорь стоял перед знакомой дверью, чувствуя себя персонажем из какого-то дурацкого сериала. Два букета цветов, для Веры Михайловны и Оксаны, пакет с коробкой конфет и бутылкой вина. Торт он брать не рискнул, боясь не угадать. К тому же не был уверен, что никто из женщин не сидит на диете, которой увлекаются чуть ли не две трети женского населения. Кое-как умудрился позвонить, не уронив поклажу. Не успел ещё опустить руку, как дверь распахнулась.

– Привет, – услышал Игорь из-за букетов.

– Привет. Можно войти?

– Конечно, проходи.

Оксана посторонилась, пропуская мужчину в квартиру. За её спиной Игорь увидел "тёщу".

– Добрый вечер, Вера Михайловна, – поспешил поздороваться он. – Это вам. – Он переложил один из букетов в другую руку, протягивая второй даме. – И вот ещё. Я не знал, что можно взять, поэтому рискнул выбрать на свой вкус, – добавил он, отдавая пакет.

– Здравствуйте, Игорь, – Вера Михайловна милостиво приняла подарок. – Оксана, забери пакет, не стой столбом! Проходите, Игорь, разувайтесь, мойте руки. И проходите на кухню.

Ксюша поспешно забрала пакет и под строгим взглядом мамы ушла на кухню. Бутылка дорогого вина и конфеты заняли на столе почётное место. Разувшись, Игорь прихватил второй букет и шагнул туда же.

– А этот для тебя, – отдавая цветы, произнёс он. Ему очень хотелось обнять и поцеловать Оксанку, вот только её мама вряд ли бы это одобрила. Ксюша взяла букет, слегка дотронувшись своими пальцами до руки Игоря.

– Спасибо, – она зарылась носом в цветы, вдыхая их аромат. – Они прекрасны.

Чаепитие ожидаемо превратилось в допрос с пристрастием. Веру Михайловну интересовало всё: сколько Игорю лет, где родился, кто его родители, как и на кого учился, где работает. Рассказывая о себе, Игорь старался не смотреть на Оксану. Ему было очень неловко врать при ней, но выбора не было. Не мог же он озвучить и без того не особо доверяющей ему женщине свою истинную биографию. Оксана не уставала удивляться умению Игоря так легко и вдохновенно всё придумывать на ходу. Хотя, на ходу ли? Наверняка его легенда была придумана заранее. В ответ на последний вопрос он вынул удостоверение и произнёс:

– Отдел информации и аналитики при администрации президента.

Услышав про «место работы» Игоря, Оксана не знала, чего ей хочется больше: искренне изумиться или сделать вид, что и так знает об этом. Она действительно впервые задумалась о том, кем и где он работает на Земле.

На Веру Михайловну удостоверение произвело большое впечатление. Она никого и ничего не боялась. Кроме одного: увольнения приказом сверху. Поэтому среди своих сотрудниц она держала строгую дисциплину, и шла на уступки, если приходило указание от вышестоящего руководства. Теперь она оказалась «на крючке» у Игоря и была готова сделать всё, чтобы сгладить первоначальный негатив знакомства. Она подобралась, изгиб бровей смягчился.

– Ну что же вы сразу об этом не сказали? – Её тон сменился на заискивающий. – Я прошу прощения, что так невежливо обращалась с вами. Я надеюсь, вы не держите на меня зла?

– Трудно было бы ожидать, что вы броситесь с объятиями к незнакомцу, – улыбнулся Игорь. – Поэтому ваше поведение и недоверие вполне объяснимы. Но теперь, когда вы узнали обо мне немного больше, я всё же рискну задать вопрос: согласны ли вы выдать за меня свою дочь?

Оксана замерла в ожидании ответа. Вера Михайловна посмотрела на Игоря, потом перевела взгляд на Ксюшу.

– Конечно, – сказала она. – Я искренне рада, что ваш выбор пал на мою дочь. Поверьте, она очень хозяйственная, чистоплотная, готовит так, что пальчики оближите. Вот, например, рецепт этого пирога Оксана придумала сама. А ещё очень послушная, да милая?

Оксане ничего не оставалось сделать, как кивнуть. Теперь, даже если она вдруг решит отпираться от замужества, её отдадут в жены Игорю насильно.

– Я не сомневаюсь, что у такой матери, как вы, могла вырасти только самая лучшая дочь. И мне хотелось бы попросить вас о небольшом одолжении. Разрешите Оксане выходить из дома. Как послушная дочь, она честно сидела дома все эти дни, но теперь надо готовиться к свадьбе… Вы же понимаете, что вопрос с работой потерял свою актуальность? При желании Ксюша может вообще больше не работать. Того, что получаю я, вполне достаточно, чтобы обеспечить семью. А вот её помощь в подготовке торжества будет просто неоценима.

– Ну разумеется, может! Если позволите, я могу подсказать людей, которые устроят вам торжество на самом высоком уровне.

– С благодарностью приму любой совет, – кивнул Игорь, решив, что договориться с устроителями праздника будет проще. – Но, думаю, мы должны учитывать и мнение невесты. Поскольку время терпит, посовещайтесь с дочерью, чего бы хотелось вам обеим. Я поддержу любое ваше решение.

Оксана уже знала, чего хочет. И в данном случае мама возразить уже не сможет. Изобразив на лице задумчивость, она произнесла:

– Если честно, мне не хочется устраивать нечто большое и грандиозное. К тому же, у нас не так много знакомых и близких друзей. Единственное, о чём я хочу попросить своего будущего мужа… – она с нежностью посмотрела на Игоря. – Попросить только, чтобы свадебная церемония прошла на природе.

Какая же всё-таки Оксанка умница! Помнит о том, что Игорь не сторонник больших сборищ, и старается избавить от этого. Он поспешил поддержать невесту:

– Прекрасный выбор. Учитывая, что торжество будет летом, лучшего нельзя и придумать. Надеюсь, вы не против? – обратился он к Вере Михайловне.

– Не против, – натянуто согласилась она. Похоже, такое решение дочери было для неё неожиданностью, но желание невесты – закон. – На какое число и месяц вы планируете устроить свадьбу?

– Думаю, что это будет в конце июля, – предложила Ксюша.

– Да, конец июля-начало августа, – согласился Игорь. – Посмотрим, что нам предложат в ЗАГСе. Но, если мы хотим успеть, тянуть с подачей заявления не следует. Это надо сделать как можно скорее. Было приятно с вами побеседовать.

Игорь незаметно глянул на часы. Пора и честь знать.

– Вера Михайловна, вы не против, если мы с Оксаной немного пройдёмся? Обещаю вернуть её в целости и сохранности.

Хозяйка дома важно кивнула, давая согласие. Оксана поднялась из-за стола, с трудом заставляя себя не торопиться. Игорь просто-таки видел, как искрят и дымятся у неё тормоза. Она с трудом сдерживалась, чтобы не выскочить из-за стола со скоростью стартующего космического корабля, все движения казались слишком медленными. Едва они вышли в подъезд и оказались вне досягаемости взгляда мамы, Игорь молча обнял девушку за талию и притянул к себе. Как же он соскучился. Молчала и Оксана, уткнувшись в его плечо и наслаждаясь ароматом любимого парфюма. Она бы стояла так вечность, но время, увы, не ждёт. Выйдя на улицу, Игорь, как и вчера, положил Оксанкину ладонь себе на локоть:

– Спрашивай. Я же вижу, что тебя просто разрывает от вопросов.

– Прежде всего, как тебе удалось уговорить маму разрешить тебе прийти к нам в гости?

Игорь пожал плечами:

– Даже и не знаю. Я её, в общем-то, и не уговаривал. Она сама меня пригласила.

– Странно. Это не похоже на неё. Что-то в тебе ей понравилось. О чем вы говорили тогда?

Так, ну вот опять. Пересказывать в подробностях разговор желания не было.

– Если коротко, то я объяснил, чего от тебя хотел Великородный и почему этого не случилось.

Оксану передёрнуло. Конечно, в тот момент в кабинете был Игорь, но тело-то её.

– Да, этого вполне достаточно, чтобы стать героем в маминых глазах. Скажи, ты правда работаешь на Земле в администрации президента? Я думала, что ты числишься в каком-нибудь институте.

Игорь посмотрел девушке прямо в глаза:

– Оксан… Чем я занимаюсь на Земле, ты, пожалуй, знаешь больше, чем все остальные. И ты понимаешь, что для того, чтобы свободно действовать, мне нужны документы. Причем такие, что открывают многие двери. Но я не совсем соврал, говоря, что работаю в администрации. Порой мне и моим коллегам поступают заказы с Земли. С самого верха. И мы их выполняем. У нас взаимовыгодное сотрудничество. Мы делаем то, что нас просят, а в ответ земляне закрывают глаза на наше пребывание здесь. Как-то так.

– Так ты у меня, оказывается, действительно завидный жених, – улыбнулась Ксюша, прижимаясь к плечу Игоря. – Но знаешь, меня не покидает ощущение, что меня опять продали. Родная мама продала меня тебе за билеты в театр.

– Не за билеты, а за твою возможность чувствовать себя в безопасности. Ну, и моя предполагаемая близость к власти сыграла роль. То, что твоя мама просто не разорвала эти билеты в гневе – большое счастье.

Нынешний вечер был очень похож на вчерашний. Было тепло, сумерки только накрывали город. На улицах и в скверах зажглись фонари. Все как вчера, только на этот раз влюблённые были свободны от тотального контроля.

– Куда мы идём? – спросила Ксюша.

– На твой выбор. На Арктуре я водил тебя, теперь твоя очередь, – улыбнулся Игорь. Посмотрев на часы, девушка предложила:

– Пойдём. Я тебе одно место покажу. Конечно, здесь не так много интересного, как на Арктуре, но мне там очень нравится.

Они пошли той же дорогой, по которой возвращались вчера. Не доходя до театра, свернули в сквер. Это было излюбленное место для прогулок воронежцев. Здесь был танцующий фонтан, наполнявший это место светом и радостью. Вокруг него всегда было много детей, с визгом и восторгом направляющих друг на друга струи воды.

Пришли как раз вовремя – представление только начиналось. Все лавочки вокруг уже были заняты, и пара стояла в стороне, любуясь танцем воды и света. По окончании представления Игорь предложил:

– Может, ещё пройдёмся? Есть здесь неподалёку ещё одно место…

Представление ему понравилось, хоть и пришлось смотреть стоя. Но… Слишком уж тесно вокруг. Слишком много людей. Слишком близко многоэтажные дома.

Они вернулись чуть назад, короткой аллеей прошли к темнеющему на фоне неба Покровскому собору. Игорь который раз подумал о нелогичности земных названий. Покровский собор на Советской площади, м-да…

Здесь было гораздо просторнее. Дома словно отступили и прижались к земле. Растущие по краям деревья не закрывали неба. Даже люди становились словно бы незаметны. На площади взлетали в воздух разноцветные струи «сухих» фонтанов, между которыми резвилась вездесущая ребятня.

Оксана мало смотрела вокруг. Её мысли занимало ближайшее будущее. Теперь всё будет, как должно. Она и Игорь будут вместе, жить в своём доме. Точно, дом!

– Игорь, а ты не ездил смотреть дом, который подарил твой отец?

– Пока нет. Если хочешь, можем завтра съездить вместе. Благо, твоя мама согласилась снять арест.

– С радостью.

Они дошли до спуска к водохранилищу, вышли к воде. Тёмное стекло матово блестело в свете фонарей.

– А если тебе не удалось найти общий язык с мамой, как бы ты поступил?

– Сложный вопрос. От тебя я бы не отказался при любом раскладе. А мама… Думаю, рано или поздно я бы сумел ей объяснить, что не причиню тебе зла. Вопрос только во времени, которое на это могло потребоваться. Возможно, при худшем раскладе я бы предложил тебе то, что уже предлагал: пойти вопреки воле родителей. Но ведь ты на это не согласилась бы?

Остановившись, Оксана повернулась к Игорю:

– Без тебя мне нет смысла жить. Поэтому я согласилась бы пойти с тобой куда угодно, даже если это рассорит меня с мамой. Папа на моей стороне, он поддержит любое моё решение. И потом, я ведь всё-таки уже твоя жена, и должна быть рядом с мужем, – она вынула из-под ворота платья кулон.

Слова девушки про то, что ей нет смысла жить без него, отозвались в душе Игоря жгучей тревогой. Он за плечи развернул Оксанку к себе, заглянул в глаза.

– Оксан, мне приятно слышать, что я так много для тебя значу, но… Давай договоримся. Если вдруг – я говорю «если» и «вдруг» – со мной что-нибудь случится, ты не будешь пытаться ничего с собой сделать. Мы живём не на Востоке и не в Средние века. Никто не хоронит жён вместе с мужьями. Человеческая жизнь – величайшая ценность, и отказываться от такого подарка – верх неблагодарности. И боль, и страх проходят, неизменна только смерть. Но это так, теория. Я не собираюсь умирать ближайшие полвека точно. Поэтому завтра я заезжаю за тобой, и мы едем смотреть дом и планировать счастливое будущее. И не смей думать ни о чём плохом, слышишь?

– Хорошо, – послушно кивнула девушка. От этого движения волосы её упали на глаза. Игорь убрал пряди, провёл ладонью по щеке. Оксана прижала его руку к себе, обхватив пальцами его пальцы. – И всё же я не знаю, как теперь жила бы без тебя…

Вокруг никого не было. Приподнявшись на цыпочки, Ксюша коснулась губ Игоря, уловив ответное движение.

Секунды растягивались в вечность, словно время остановилось. Обоим казалось, что они давно уже не на Земле, а парят где-то высоко, среди звёзд и снов. Мир вокруг перестал существовать.

Когда воздуха стало не хватать, пришлось остановиться. Вернулись привычные звуки и краски. Не скрывая сожаления, Игорь сказал:

– Надо идти. Иначе твоя мама, чего доброго, введёт очередные репрессии. И чем я буду задабривать её на сей раз, я не знаю.

Он проводил Оксану до квартиры, поцеловал на прощание.

– Завтра утром я заеду за тобой. Поедем смотреть твой подарок. Не скучай.

Похоже, Вера Михайловна всё же не окончательно примирилась с мыслью, что дочь снова выходит замуж. Прежде чем Ксюша легла спать, у них состоялся спокойный, но долгий разговор. Среди всего прочего мама спросила, где молодые планируют жить. Услышав, что у Игоря за городом есть свой дом, и что завтра они хотели бы съездить туда, Вера Михайловна хотела было напроситься с ними, но потом вспомнила, что у неё важное совещание. Спать легли уже далеко за полночь.

Акт 4

Игорь не любил пользоваться машиной и старался обходиться без неё. Даже поезда удобнее. Но тут пришлось сесть за руль. Он планировал выехать раньше, но не всё зависит от наших желаний… Заехать за Оксаной получилось только часов в одиннадцать.

В машине Оксана с интересом наблюдала за тем, как водит Игорь. Когда дорога была свободна, стрелка спидометра рвалась за отметку «140», но через несколько мгновений, словно устыдившись своего порыва, опускалась до разрешённой скорости. Дорога проходила в непринуждённой беседе о предстоящей свадьбе. До Рамони они доехали без осложнений, но там пришлось немного поплутать. Наконец, отыскали особняк, стоящий немного на отшибе от других домов, почти на самом краю города. Кто бы ни подбирал этот дом, к делу своему он подошёл с душой.

Дом располагался на довольно обширном участке, имеющим сразу два выхода: на общую дорогу и к реке, змеёй извивающейся у подножия холма. Оксане он сразу понравился. Выстроенный из жёлтого кирпича, двухэтажный дом даже в пасмурный день выглядел залитым солнцем.

Игорь открыл ворота, загнал машину на участок. С дверным замком пришлось немного повозиться, но всё же он поддался усилиям. Внутри оказалось просторнее, чем казалось снаружи. Дом некоторое время был нежилым и сейчас, хотя на дворе стояло жаркое лето, встретил их сыростью и прохладой. Игорь прошёл по комнатам, распахивая настежь окна.

На первом этаже располагалось несколько помещений, условно их можно было разделить на прихожую (из которой по лестнице можно было попасть на второй этаж), санузел, кухню-столовую и гостиную. В последней обнаружился камин. Наверху было две большие комнаты. Оксане сразу понравился в одной из них балкон, с которого открывался вид на реку и лес.

Она ходила по пустым помещениям, шаги отражались от стен гулким эхом. Здесь предстояло делать ремонт с нуля. Ей уже виделось, что и где будет стоять. Большие окна давали много света и воздуха. Найдя Игоря в будущей гостиной с камином, Оксана сказала:

– Поверить не могу, что это всё принадлежит нам. Даже в самых смелых мечтах я и представить не могла, что буду жить в загородном доме. Самое большее, на что я могла бы скопить – это на маленькую однушку на окраине города. А ты что скажешь про дом?

Игорь согласно кивнул:

– Он прекрасен. И будет еще лучше, когда мы приведём всё в порядок. Работы здесь много, но, думаю, до свадьбы мы успеем.

– Погоди. Ты хочешь сделать здесь полный ремонт, с мебелью, техникой и сантехникой за месяц?! – изумилась Ксюша.

– Оксан, скорость работы во многом определяется вознаграждением за эту самую работу. За то время, что я живу на Земле, я тратил только самый минимум, а вознаграждение, даже за то, что делал по заказам, получал неплохое. Поэтому будем надеяться, что всё получится.

– Но всё же, на то, чтобы найти хороших рабочих, подобрать материалы, мебель, технику и прочее, требуется время. И время на исправление косяков. И одновременно ещё и свадьба на носу… Когда всё успеть?

– Оксан, давай решать проблемы по мере их поступления. Я три года тоже не в вакууме прожил. Есть люди, которым можно задать вопрос и получить ответ. Тем более, что с организацией свадьбы твоя мама обещала помочь.

Девушке пришлось лишь молча принять на веру слова Игоря. За всё время знакомства он ни разу не дал повода усомниться в своих словах.

Вернувшись в город, Игорь поставил машину на стоянку. Хотелось пройтись пешком. Когда уже подходили к дому, перед ними, словно из ниоткуда, возникла девушка, тут же набросившаяся на Ксюшу с упрёками:

– Нет, ну и где это видано?! Я ей звоню, пишу, а она как в воду канула! Ты вообще где была? Ты же на три дня уезжала, и две недели ни слуху, ни духу!.. Я уже чуть в розыск не подала!

Произнося эту тираду, девица не забывала поглядывать в сторону Игоря, явно не понимая, что он делает рядом с Оксаной и откуда вообще взялся.

Ксюше стало очень стыдно перед подругой. Действительно, столько времени здесь, могла и позвонить ей, ведь последний раз они виделись перед Оксаниной поездкой в Кисловодск.

– Ой, Даш, прости, столько всего произошло… Кстати, познакомьтесь: Игорь – это Даша, моя лучшая подруга. Даша – это Игорь, мой жених.

– Очень приятно, – Игорь церемонно поцеловал руку сверкавшей глазами девушке. Оксане сразу вспомнилась их первая встреча в поезде.

– Жених? – Дашка окинула его оценивающим взглядом. – Слушай, а мама твоя про него знает?

– Знает, конечно.

– И что, она прям вот так сразу взяла и приняла его с распростёртыми объятиями? И как давно вы знакомы? И почему я об этом не знаю?

– Не сразу, конечно. Это длинная история. Даш, давай мы как-нибудь чуть позже увидимся и поговорим, ладно?

– Ладно, ладно. Самое главное, что ты в порядке. Тогда, как обычно в условленном месте?

– Да.

Дашка улыбнулась, чмокнула Ксюшу в щеку и уцокала к остановке. Проводив глазами девушку, Игорь повернулся к Оксане:

– Что это было? Вихрь, торнадо, цунами? Кажется, я начинаю понимать, почему ураганы называют женскими именами.

– Нет, – вздохнула та. – Всё гораздо проще. Это просто Даша. Хочешь сказать, этот ураган в тебе что-то разрушил?

– Этого ещё не хватало. И что, она всегда вот такая… – Игорь чуть не сказал «буйная», – энергичная?

– Всегда. Она работает в турагентстве и обязана «зажигать» клиентов на путешествия. И сама много путешествует. Поэтому она всегда полна сил и энергии. Кстати, это её я упоминала, прежде чем мы попали на Кипр.

– Кажется, нам повезло, что мы с ней там не встретились. Боюсь, я бы сбежал в ужасе. И не было бы у нас никаких приключений. Я так понимаю, что свидетельницей на свадьбе будет именно она?

– А чем она тебе так не понравилась? – искренне удивилась Оксанка. – Да, она очень активная, но всё же хорошая и добрая. Зря ты так плохо о ней думаешь.

– Да нет, всё нормально. Просто… такой фонтан неконтролируемой энергии. Надеюсь, что со временем привыкну.

Обижать Оксану, говоря, что её подруга не понравилась с первого взгляда, не стоило. Хорошо бы ещё свадьбу пережить без эксцессов. Ксюша поняла, что Игорь явно что-то не договаривал. Но портить вечер расспросами и подозрениями в ревности не хотелось.

На следующий день девушки встретились в кафе. Оксане пришлось рассказать подруге всё: как и где они познакомились с Игорем, что произошло в Кисловодске. Про обмен телами и путешествие по миру она разумно умолчала. Слушая про Великородного, Дашка постоянно перебивала, уточняла, охала, ахала, возмущалась. Игорь в её глазах почти сразу стал героем. Это она ещё про Арктур не знает…

Оксана рассказала и про знакомство с родителями, про то, как мама посадила её под домашний арест, а Игорю угрожала полицией.

– Знаешь, – сказала Даша, помахивая в такт словам ложечкой, – я с ней согласна. Особенно после случая с тем мудаком. Твой блондин появился внезапно и слишком быстро позвал замуж. Ты уверена, что он не преследует корыстные цели в отношении тебя?

– Даша, какие корыстные цели? Он, между прочим, меня спас!

– Ага. А теперь, как честный рыцарь, он просто обязан жениться на спасённой принцессе, так?

– Скажи сразу, чем он тебе не понравился?

– Я не доверяю блондинистым типам в линзах.

– Это не линзы! – возмутилась Оксана. – Это его природный цвет глаз.

– Ну да, ну да, – Дашка допила свой кофе и решительно отставила чашку в сторону. – Итак. Значит, свадьба. А заявление в ЗАГС вы уже подали?

– Ещё нет. Завтра подадим.

Подруга хмыкнула и скептически изогнула бровь.

– Оксан. Я, конечно, ни на что не намекаю, но, если ты забеременеешь до свадьбы, ты ему будешь нафиг не нужна. И алименты на ребёнка хрен получишь. В твоих интересах…

– Так, стоп. Хватит. Лекции о морали я тебя читать не просила. Если он тебе так не нравится, я могу попросить побыть свидетельницей кого-то ещё. Не смею заставлять тебя делать то, что тебе не нравится.

Оксана отвернулась к окну, пытаясь успокоиться. Повисла напряжённая тишина.

– Ксюнь… Ты чего? – наконец проговорила тихо Даша. – Я же наоборот, хочу для тебя только добра. И не хочу ссориться. Неужели твой Игорь стоит нашей многолетней дружбы?..

Оксана повернулась к подруге и ахнула. В глазах всегда стойкой девушки блестели слёзы. Ещё немного – и она действительно расплачется от обиды. Ксюша поспешно встала и обняла Дашу.

– Прости меня, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Просто мы столько прошли вместе, что я нисколько не сомневаюсь в нём. Поверь мне на слово, Игорь никогда не бросит меня. Слишком много мы пережили, чтобы быть вместе, и будет очень глупо про это забыть.

– Ладно, – Даша промокнула глаза салфеткой. – Забыли. Если хочешь, я могу помочь тебе с выбором платья и всего прочего. Вы уже определились, где будете отмечать?

– Да. Но этим всем будет заниматься Игорь. Я лишь организую приглашения гостям и составляю меню.

– Хорошо. Тогда завтра идём за платьем?

Оксана никогда не думала, что в их городе существует столько видов и вариантов свадебных платьев. От их разнообразия разбегались глаза. Длинные, короткие, пышные, облегающие, открытые, закрытые, кремовые, белые, белоснежные, простые, с кружевами, со стразами, с цветными вставками… Если бы не Даша, она бы так и не смогла определиться. Наконец, выбор пал на длинное в пол белое платье из сатина. Наполовину открытые плечи и спина, кружевные в три четверти рукава. Лиф и внешняя ткань юбок украшены вышивкой. Дашка назвала его весьма романтичным, напоминающее о временах сказочных принцесс.

Акт 5

Следующий месяц Игорь помнил с трудом. Было ощущение осьминога, вертящегося на бешеной карусели. Бесконечная борьба с организаторами праздников, стремящимися сделать роскошную, в их понимании, свадьбу, сражения с мастерами, занимающимися отделкой дома, собственная работа, которую нельзя отложить на потом… Поездки по строительным базам и магазинам в поисках именно того, что нужно, плавно переходили в такие же поездки, но уже связанные со свадьбой. Кажется, он сросся с машиной, забегая домой лишь переодеться и, если удастся, пару часов поспать.

Довести ремонт до конца, как Игорь ни старался, всё же не удалось. Первый этаж был отделан полностью, но на втором ещё оставалось доделать множество мелочей. Радовало одно – при некоторых оговорках в доме уже стало возможно жить.

Сделал Игорь и ещё одно дело. В последний день на родной планете он набрал в саду семена «лунных» цветов, привезённых его мамой откуда-то из экспедиции. И вот теперь эти самые семена Игорь посадил на клумбе, рядом с крыльцом. Уже через несколько дней показались первые всходы. Он надеялся, что, к тому времени, когда придёт пора заселяться в дом, цветы успеют распуститься.

В те дни до свадьбы Оксана почти не видела Игоря. Он изредка звонил, с ним ездили в строительные магазины. Видя его уставшим и не выспавшимся, Оксана начала всерьёз опасаться за его здоровье и безопасность. Свадьбой занимался тоже он. Ксюша с организаторами виделась лишь пару раз, обсуждение касалось места проведения свадьбы и меню. Для церемонии договорились с администрацией парка.

День свадьбы выпал на начало августа. Стояла прекрасная солнечная погода. На случай дождя установили шатёр, в нём поставили арку, украшенную цветами, перед ней – столы и стулья.

Игорь приехал заранее, чтобы лишний раз убедиться, что всё в порядке. Вместе с ним были двое знакомых, с которыми за последний год ему доводилось частенько общаться. Один из них согласился быть свидетелем, войдя в положение: молодой человек в чужом городе, друзья далеко и приехать не могут. Кажется, именно благодаря поддержке этих двоих Игорь умудрился сохранить хотя бы подобие самообладания. Он никогда не думал, что будет так волноваться.

Оксана приехала отдельно от всех. С ней была только Даша в качестве свидетельницы. Интересно, кто будет свидетелем у Игоря? Это мог быть Эрген, но…

Из тонированного окна машины Оксана видела свадебный шатёр, поставленный на поляне, из него выходили-входили гости и официанты. Дашка сразу умчалась туда проверять степень готовности. А Ксюшу охватила необъяснимая паника. Когда же прошлое отпустит окончательно?

Наконец, Дашка вернулась, открыла дверь машины и сказала:

– Пора. Тебя ждут.

Оксана на враз ослабевших ногах вышла из машины. Даша взяла её под руку и с тревогой посмотрела в лицо:

– Ксюнь, ты чего такая бледная? С тобой всё хорошо?

– Мне страшно.

– Та-а-ак. Отставить панику. Всё будет хорошо. Игорь и гости там, все тебя ждут. Так что иди и сияй. Это должен быть самый лучший день в твоей жизни.

– Если ты помнишь, у меня был уже подобный день…

– Вот только того мудака тебе сейчас и вспоминать. Всё, забудь про него.

Они подошли ко входу. Дашка оправила на подруге платье, фату, заглянула в шатёр. После чего откинула полог и шепнула:

– В добрый путь, подруга.

***

Постепенно собирались гости, к счастью, не очень многочисленные. Оксана должна была приехать в последний момент, прямо перед регистрацией. Неожиданно, как чертик из табакерки, перед Игорем возникла Даша.

– Ты как тут? Всё готово? Мы идём, давай, занимай боевые позиции.

Не успел он открыть рот для ответа, как Даша исчезла так же внезапно, как и появилась…

***

Оксана вошла внутрь шатра. Глаза быстро привыкли к мягкому освещению. В противоположном конце она увидела арку, украшенную цветами. Под ней стояли молодая женщина-регистратор и Игорь, одетый в серебристый костюм-тройку и фиолетовый галстук, в тон цветам одежды правителей Арктура. К арке вела дорожка, гости сидели вдоль неё. Все смотрели на невесту.

Заиграла музыка. Оксана пошла вперёд, думая только о том, как бы не споткнуться. Пальцы нервно сжимали букет.

Игорь, не мигая, смотрел на приближающуюся девушку. По дорожке мимо гостей шла… Оксана? Он узнавал и не узнавал её. Неужели это та девчонка, что ползала с ним по подземельям и кормила с руки пушистого жадину? Та, которая зажмуривалась, стоило ей оказаться чуть выше, чем на полметра от земли? Та, что изображала из себя русалку в укромной бухте за много парсеков отсюда?

Она остановилась рядом, появившаяся Даша убрала фату назад, открыв лицо.

– Привет, – услышал Игорь.

– Привет, – так же тихо произнёс он. Говорить ему было сложно.

Музыка смолкла. Игорь и Оксана повернулись к улыбающейся женщине.

– Дорогие мои молодожены! Уважаемые родители и гости. В этот прекрасный день мы собрались здесь, чтобы соединить узами брака Игоря и Оксану. Нет более прекрасной и счастливой пары. Они созданы друг для друга, в этом нет сомнений. Но перед лицом свидетелей и гостей, я хочу спросить вас. Согласны ли вы, Оксана, взять в законные мужья Игоря, быть ему верной и преданной женой, быть рядом в радости и горе? Быть хранительницей домашнего очага и опорой от внешних невзгод?

– Согласна.

– Согласны ли вы, Игорь, взять в законные жены Оксану, любить её и оберегать, хранить ей верность? Быть ей защитником, поддерживать её?

«Странный вопрос, – мелькнула у Игоря мысль. – Неужели за последние лет сто нашёлся хоть один человек, сказавший, что не согласен?»

– Согласен.

– В подтверждение вашего обоюдного согласия я прошу вас поставить ваши подписи в книге регистрации.

Перед молодожёнами на столике лежала большая раскрытая книга. Они по очереди расписались в ней напротив своих фамилий.

– С этого момента вы теперь семья Ожогиных. Будьте верны друг другу и сохраните любовь в ваших сердцах навсегда. В знак вашей вечной любви вы можете обменяться кольцами.

Тут же на столе, на красивой бархатной подушке лежали два кольца. На вид они казались обыкновенными, но, если присмотреться, то можно увидеть гравировку, выполненную на арктурианском. Эта идея принадлежала Игорю. Ему долго пришлось объяснять гравировщику, что рисунок должен быть именно таким, как на эскизе, и нет, узор изменить нельзя. Молодой человек в Доме Быта упорно доказывал, что эльфийские руны выглядят иначе, и замолчал только тогда, когда Игорь выразил желание пообщаться с его руководителем.

Оксана взяла большее кольцо и надела его на палец Игоря. То же самое сделал и он. Кольцо пришлось точно по размеру.

– Объявляю вас мужем и женой! Счастья вам, дорогие мои! Можете подарить друг другу самый нежный поцелуй любви!

Наверное, этот поцелуй они будут помнить всегда. Игорь и Оксана впервые целовались при таком большом скоплении людей, на глазах родителей, хотя до этого не рисковали даже обнять друг друга в их присутствии. Бережно, словно его любимая была из хрупкого стекла, Игорь коснулся своими губами её губ. Оксана ответила на поцелуй, и мир вокруг вновь исчез. Спустя вечность они смогли остановиться. Теперь Оксане казалось, что она смотрит на мир совершено другими глазами. Крепко держась за руки, молодые обернулись к гостям. Они аплодировали и улыбались. Неожиданно Ксюша почувствовала, что по щеке катится слеза. Слеза счастья и радости.

Вдоль стен шатра стояли уже накрытые столы. Пока родители и гости подходили по очереди с поздравлениями, официанты бодро перетаскали стулья за столы, освободив середину.

Свадьба шла своим чередом. Еда и напитки, слова напутствия и тосты, поцелуи под дружный счёт.

Объявили танец молодожёнов. Игорь легко вёл свою теперь уже жену. Кто-то, возможно, и принял бы это за вальс, но нет, это не вальс… Именно эта музыка звучала там, в саду под звёздами, когда они танцевали на берегу пруда, сбежав от гостей. Игорь видел, что и Оксана узнала мелодию… Она слышала и не верила своим ушам. И танцевали они танец, очень похожий на тот, что был на приёме у альтранга. Лёгкие, скользящие движения, плавные повороты и переходы. Оксана не знала танцевальных па, они не разучивали танец специально. Игорь вёл, и она безошибочно понимала, какое движение последует далее. Словно они были единым целым, управляемые единым разумом.

…Бесконечно длинный день, начатый ещё до рассвета, всё же завершился. По дороге домой Оксана задремала и проснулась лишь, когда Игорь потряс её за плечо:

– Просыпайся, мы приехали.

Войдя в калитку, Ксюша споткнулась и едва не упала, зацепившись за подол платья. Игорь подхватил её на руки.

– Держись.

На крыльце девушку всё же пришлось опустить, чтобы открыть дверь. Пропустив Оксанку вперёд, Игорь на секунду замер на пороге. Новый дом, новая жизнь. Пусть всё будет хорошо, загадал он, делая шаг вперёд.

Оксана была очень уставшей, но войдя в дом, замерла в восхищении. Так уж вышло, что она не была здесь с того дня, когда впервые увидела дом. Тогда он был абсолютно пустым, как лист бумаги. Теперь пустота приобрела форму, размеры, цвета. Проект интерьеров составляли в компьютерных программах, вносили правки и коррективы. Но обустройством и контролем за ремонтом занимался Игорь. Оксане стало неловко, что он столько всего взвалил на себя. Она обернулась к мужу:

– Порой мне кажется, что для тебя нет ничего невозможного. Есть ли предел твоему могуществу?

Игорь мягко улыбнулся:

– Есть, Оксанка, есть. Я не джинн из лампы, а всего лишь человек. Не стоит ждать от меня чудес.

– Тогда теперь я постараюсь создать чудеса для тебя, – улыбнувшись, она потянула его за собой. – Наша жизнь только начинается…

Не было печали.

Часть 1. В тот февральский день

Со свадьбы прошло почти полгода. Игорь и Оксана жили в своём новом доме. И всё бы ничего, только Игорь целыми днями пропадал на работе, а его жена занималась домашними делами. Оксане было очень неловко жить за счёт мужа, потому как без работы у неё не было своих денег. Зато Вера Михайловна была довольна. Она свято верила, что семью обязан содержать мужчина (хотя сама всю жизнь работала за троих). Игорь вполне серьёзно предлагал Оксане не работать вовсе. Но перспектива сидеть дома целыми днями её не устраивала. Девушка безуспешно просматривала сотни объявлений, а нашла нужное там, где и не ожидала найти – в контекстной рекламе. Она едва успела кликнуть на почти исчезнувшее окошко. «Требуются экскурсоводы. Опыт работы не обязателен, если вы любите историю и можете часами рассказывать о людях и событиях прошлого. Для собеседования звоните по телефону…». Историю родного края Оксана любила и знала. На следующий день она встретилась с представителями экскурсионного бюро, а ещё через день Игорь отвёз её на новое место работы – во дворец принцессы Ольденбургской, находившийся в паре километров от нового дома.

На празднование Нового Года Игорь и Оксана позвали не только её родителей, но и Дашу. Ей настолько понравился дом молодожёнов, что она приезжала к ним в гости не менее одного раза в неделю. И даже выпросила дубликат ключей на случай «цветы поливать, когда вы в отъезде». Своим шебутным характером она весьма раздражала Игоря, но тот мужественно терпел. Потом терпение кончилось, и Оксана узнала, что у её мужа, оказывается, довольно острый язык. Со временем игра в словесную перепалку стала для Даши и Игоря нормой общения.

Наступил февраль, больше похожий на раннюю весну. Снега практически нет, кое-где на пригорках уже пробивается молодая травка. Дни стоят серые, небо почти всё время затянуто тучами. В такую погоду легко захандрить, но живой огонь в камине греет тело и веселит душу. В один из выходных Даша вновь позвонила с сообщением, что она вот-вот приедет. В ожидании её Оксана смотрела фильм в гостиной, во время рекламы переключая каналы. На одном из них мелькнул молодой парень, чьи волосы были выкрашены в красновато-рыжий цвет. Невольно она вспомнила другого человека, чьи волосы имели такой цвет от природы.

– Интересно, как там Эрген? – вздохнула девушка.

– Что это ты вдруг про него вспомнила? – Игорь, сидевший рядом за рабочим ноутбуком, недоумённо взглянул на жену.

– А ты разве ни разу не вспоминал? Ведь он же всё-таки твой друг, что бы там ни было? – удивлённо-негодующе обернулась к нему Оксана.

– Эй-эй, полегче! А то подумаю, что ты к нему неравнодушна и мне пора ревновать!

– К кому это пора ревновать? – стукнула входная дверь, повеяло холодом, и в прихожей возникла Даша. – Я чего-то не знаю о тебе?

Скинув шубку, она прошла в гостиную, чмокнула Оксану в щеку, получила ответный поцелуй и повернулась к Игорю.

– Так к кому ты собрался ревновать мою подругу?

– Да так. К одному нашему общему знакомому, – Игорь слегка замялся при ответе, не хотелось вспоминать прошлогодние события.

– И? – Дашка по-хозяйски придвинула кресло поближе к камину и удобно расположилась в нём, всем своим видом показывая, что ждёт подробностей.

Игорь выразительно глянул на Оксану:

– Рассказывай ты, если хочешь. Меня до сих пор тошнит от этой истории. Лучше пойду, поставлю вам чайник.

– Нет, подожди! – от Дашки так легко никто не уходил. – Сейчас будем проводить очную ставку. Сначала рассказывай ты. А потом – ты, – последняя фраза была адресована уже Оксане.

– Даш, я правда не хочу вспоминать всё это. Скажем так, парень, которого я считал своим другом, вляпался в паршивую историю. И получил по заслугам. За подробностями к Оксане.

– Нет-нет-нет. Подожди! А ты где был в это время? Разве ты не должен был протянуть другу руку помощи?

– Ну, не ковыряй ты мне душу острыми ногтями! – взорвался Игорь. – Далеко я был. И о том, что происходит, понятия не имел! А когда узнал, поздно было что-то делать. Вон, у подруги спроси, как оно всё было. Можно было хоть что-то сделать или нет? А ко мне не лезь с этими разговорами! Без тебя тошно!

Быстрым шагом он вышел из комнаты, громче, чем следовало бы, хлопнув дверью. Не привыкшая к такому обращению створка отошла, поэтому он ясно слышал всё, что говорилось в гостиной.

Оксана вздохнула. Похоже, Даша не на шутку разозлила Игоря. Но делать нечего, пришлось рассказывать. История с похищением Оксаны и её чудесным спасением Даше была уже известна. Но кто именно это сделал, подруга узнал только сегодня. Когда Оксана закончила рассказ, в гостиную вернулся Игорь, неся поднос со всем необходимым для хорошего чаепития. Оксана тут же разлила чай по чашкам, открыла печенье и конфеты. Но Даша менять тему разговора не собиралась.

– Подожди-подожди! И вот за то, что ты рассказала, он получил пожизненное?! Ну нет, так не бывает! Это неправильно! Напиши мне его данные и место, где он находится. Я проконсультируюсь с одним знакомым.

Игорь усмехнулся, представив лицо Дашкиного приятеля, читающего реальные координаты базы. Дарья приняла его смешок на свой счёт:

– А что ты смеёшься? Нет, ну что я сказала смешного?!

Оксана поспешила вмешаться:

– Даш, спасибо тебе, конечно, за помощь. Только, боюсь, твой знакомый тут не поможет. Это было в очень… своеобразном месте. Там свои законы.

– И что это за место, с такими законами?

Оксана умоляюще посмотрела на Игоря. Но тот молча покачал головой: мол, сама теперь выкручивайся. А как тут выкрутишься, соврав и сохранив логичность? Врать красиво Оксана не умела. Глубоко вздохнув, она решилась и рассказала правду. Сначала Даша слушала подругу молча, не перебивая, попутно думая, в какой момент лучше вызвать санитаров. Но чем дальше, тем больше её увлекала история, и вот она уже перебивает и спрашивает, уточняет. Там, где Оксана не могла объяснить, ей на помощь всё же приходил Игорь.

Услышав, что Эргена отправили на дальнюю базу, Даша возмутилась:

– Нет, я не понимаю! Твой друг там страдает, а ты спокойно об этом говоришь?

Если Дарье приходила в голову какая-либо затея, то пока она её не исполнит – не остановится. Это Оксана знала с самого начала их дружбы. То же самое случилось и на этот раз: её подруга твёрдо вознамерилась спасти Эргена. Идей, генерируемых этой авантюристкой, хватило бы на написание целого криминально-приключенческого сериала. Чего только стоил план обольщения охраны с целью отключения защитного поля. Услышав, что скорее можно обольстить холодильник, а отключение поля приведёт к аварийной ситуации, Дарья тут же предложила другой способ. Быстренько сконструировать прибор, который отключит поле локально. Прорежет, как она сказала. Причём, изобретать и делать этот прибор должен был Игорь, как самый понимающий в технике.

Сам же Игорь в разговоре почти не участвовал, засмотревшись на пламя камина. Неожиданно для себя он начал просчитывать возможные ходы. Допустим, если решить проблему защитного поля, то задуманное вполне реально… От яркого огня в глазах плясали красные и зелёные пятна. Красные и зелёные… красные и зелёные*…

Сбросив с себя наваждение, Игорь поднял руку, прерывая Дашу:

– Так, девочки! Всё, что мы здесь наговорили, прекрасно. Но к реальной ситуации отношения не имеет. В реальности произошло вот что: Эрген нарушил закон. Даже не так, не закон. Законы. Покушение на свободу и безопасность личности (между прочим, твоей, Оксан) карается жёстко. Но тут сыграли роль наши с тобой голоса. Эргена, можно сказать, погладили по головке и погрозили пальцем. А вот дальше стало совсем паршиво…

Игорь прошёлся по комнате, подбросил в камин угля. Девушки ждали. Когда огонь снова разгорелся, мужчина повернулся к ним:

– Дальше, милые мои, мы имеем дело с угрозой государственной безопасности. К счастью, этот дурак выполнял всего лишь роль мальчика на побегушках, подай-принеси. Но… Но! Любое действие, направленное против государства, оценивается в пятикратном размере. Если я скажу соседу: «Я тебя убью!», это будет оценено, допустим, в два балла. Те же самые слова в адрес государства – слова, не действия! – будут оценены уже в десять баллов. Исходя из этого, мы делаем вывод, что Эргену безумно повезло. Он отделался всего лишь ссылкой.

Игорь вновь замолчал, походил по комнате. Спрятал пальцы в карманы брюк. Было в этом движении что-то нервное, напряжённое.

– Продолжим. Оксан, ты видела, как действует Высший суд. Что, если завтра любого из нас поставят перед ним и предъявят обвинение в неуважении к законам Арктура? Много ли шансов будет у нас оправдаться? Ну, Дашка, может, выкрутится, она не обязана подчиняться чужим законам. Да и то не факт. А мы с тобой окажемся примерно в том же положении, что Эрген. Только база будет под другим номером. И, боюсь, номера баз у тебя и меня будут разные. Нравится тебе такой вариант? Стоит он того, что вы тут нафантазировали?

Оксана задумчиво почесала кончик носа:

– С этой точки зрения, конечно нет. В этом ты, безусловно, прав. Мне и правда не хотелось бы оказаться по другую сторону барьера от суда. И вряд ли найдется тот, кто вступится за нас, как мы за Эргена. Но, с точки зрения морали, дружбы и так далее… Даш, я согласна с Игорем. В теории планы спасения выглядят неплохо. Но на практике слишком много подводных камней. В лучшем случае мы вернёмся на Землю с пустыми руками. В худшем – вернёшься ты одна, а нас осудят… и разлучат.

– Так значит, вы возьмёте и попросту оставите его там навсегда? Народ, ау, он вам жизни спас! Причём бескорыстно… Почти. Но, тем не менее. Хотя мог этого и не делать. И надеется, что вы не забудете его!

Оксана успокаивающе погладила подругу по плечу:

– Даш, ну что ты сразу начинаешь? Мы его и не забываем. Но, чтобы спасти его, нужно быть как минимум Бэтменом. Там охрана похлеще, чем в Белом Доме.

– Ну и что? Не попробуешь – не узнаешь, – не сдавалась Дарья.

– А попробовать и сесть в тюрьму – такой вариант тебя устроит? Хотя да, тебе чего опасаться? Тебе-то просто очистят память и…

– Так, погоди. На каком основании мне будут стирать память? Это незаконно, между прочим.

– А помогать политическому преступнику – это законно? Мне его тоже жалко, но лучше оставить все, как есть.

– Ты просто боишься.

– Да, боюсь! И, поверь, я хотя бы знаю, чего опасаться. А ты…

– А что я?

– А ты просто безбашенная…

Игорь поднял вверх руки, прерывая ссору.

– Девочки, стоп! Давайте по пунктам. Первое, про жизни. Да, спас. И мы долг заплатили, отдав на суде голоса в защиту Эргена. Поверь, одно стоит другого. Дальше. Про ждёт и надеется – это он сам тебе рассказал? И, скажи на милость, ты-то что так взволновалась? Ты ж до сегодняшнего дня и имени его не слышала. Кстати, Бэтмен через защитное поле тоже не пройдёт…

Игорь подошёл к Дашиному креслу, наклонился, опираясь руками о подлокотники. Теперь их глаза были на одном уровне.

– Даш, у меня душа и сердце на месте. Но если я ещё раз услышу, что ты подбиваешь Ксюшу на что-нибудь подобное, не обижайся. Сюда тебе дорога будет закрыта. Ты меня поняла? А теперь мы улыбаемся и дружно меняем тему разговора.

Его голос звучал медленно, спокойно, но у Оксаны по коже продрал мороз. Казалось, что и в комнате ощутимо похолодало.

– П-поняла… – Даша вмиг сползла по спинке кресла вниз и быстро-быстро закивала, заметно побледнев. Оксана испугалась за подругу, но Игорь тут же выпрямился, не глядя ей в глаза. Девушка вспомнила разговор с желтоглазым майором. В его глаза, когда он разозлился, тоже было страшно смотреть. Даша неловко и заторможено выбралась из кресла.

– Простите… Я, наверное, пойду. Мне надо… там… Пора идти…

Сделав шаг к выходу, девушка зацепилась за ковёр и чуть не рухнула. Оксана кинулась было её ловить, но Игорь оказался ближе. Даша дёрнулась от него, будто ошпарившись, едва не ударившись головой об угол косяка.

– Даш, может, сначала успокоишься?

– Не-не-не, всё в порядке. Мне правда пора, – натянуто улыбнулась девушка. Подхватив шубку и надевая её на ходу, она выбежала за дверь. Оксана хотела было последовать за ней, но Игорь остановил ей.

– Пусть идёт. Она успокоится.

Оксана укоризненно посмотрела на супруга.

– Что ты смотришь? Твоя подруга и святого способна из себя вывести. Ну, хочешь, я её догоню? Правда, она этому вряд ли обрадуется. А про разговор я серьёзно. Если я ещё хоть слово услышу про «спасать», ноги её здесь не будет. Я в супергерои не записывался. Мне и прошлого раза вот так хватило, – он провёл ладонью над головой.

– Ты!.. Ты!.. – задохнувшись от возмущения, Оксана оттолкнула Игоря и выбежала на улицу. – Даш, подожди!

Её тут же пробрало морозом. Оскальзываясь тапочками на льду, она побежала к калитке. Помянув всю нечистую силу двух Вселенных, Игорь сорвал с крючка куртку и выскочил во двор.

Даша уже выходила со двора, но обернулась на крик.

– Ксюш, ты с ума сошла! Заболеешь же!

– Ну и что! Мне твоя дружба ценнее. Ты прости за Игоря. Он иногда бывает сам не свой… – горло перехватило, и Оксана сильно закашлялась.

– Так. Вот если ты сейчас подхватишь воспаление лёгких, твой муж меня точно испепелит. Или заморозит. Тебя это устраивает? Нет? Меня тоже. Так что давай, иди в дом, потом созвонимся и все обсудим. Иди-иди. А то вон уже Игорь с курткой бежит.

– Ты сумасшедшая. – Игорь накинул на плечи Оксаны куртку. – Иди в дом. Даш, если я тебя напугал, извини, пожалуйста. Просто я очень боюсь за Ксюшку. Прошлый раз ей пришлось нелегко. И, кажется, весь запас удачи мы исчерпали ещё тогда. Если подождёшь пару минут, я тебя отвезу. Только прошу, никаких больше разговоров об Эргене.

– Договорились, – кивнула Даша. – Только если ты ещё раз посмотришь на меня так, я выпрыгну из машины, и моя смерть будет на твоей совести.

*Красный и зелёный – цвета электронного голосования в Высшем суде Арктура.

Часть 2. Истина рождается не в спорах

Игорь завёл мотор в машине и, пока он грелся, зашёл в дом одеться. Оксана наблюдала за ним, прислонившись к косяку двери гостиной. Кажется, выскочить на улицу в легкой одежде и домашних тапочках и правда было не самой лучшей идеей.

– Я отвезу Дашку и вернусь.

Оксана подняла глаза на мужа и снова отвела взгляд. Натягивая куртку и хлопая по карманам в поисках ключей и документов, Игорь продолжал говорить:

– Прости. Вы обе просто безголовые авантюристки. И я тоже хорош – поддался, – он обнял всё ещё обиженно отворачивающуюся девушку. – Я скоро вернусь.

– Я не поняла, мы сегодня поедем или мне тут лагерем располагаться? – Дашка со скучающим видом рассматривала потолок, нетерпеливо постукивая ножкой.

– Едем. – пропустив Дашу вперёд, Игорь обернулся и торопливо поцеловал Оксану.

– Будь осторожен. На дороге скользко, – проговорила она им вслед.

Сев в машину, Даша сразу пристегнулась, хотя терпеть не могла ограничения. Но с Игорем это – жизненная необходимость. Уж больно он любит полихачить.

Какое-то время они ехали молча. Дарья прокручивала в голове недавний разговор, но вопросов без ответов становилось всё больше. Интересно, что же такое связано с этим Эргеном, что Игорь так вспылил? Это была даже не злость, а нечто ледяное, убивающее. Даша ни разу не видела его таким.

Игорь же изо всех сил старался не утопить окончательно педаль газа. Светлое небо! Сколько же терпения надо иметь, чтобы передвигаться на том, что здесь считается транспортом. Каждый раз, садясь за руль, Игорь с тоской вспоминал знакомые с детства флайджи и мобили. Порой, особенно в начале своей земной жизни, он пытался вести автомобиль так же, как привычный транспорт. Потом немного освоился, но всё равно порой срабатывали отработанные годами навыки. Хорошо, хоть трасса, по которой они сейчас двигались, в приличном состоянии.

Наблюдая за Игорем, Даша подумала, что когда-нибудь он или убьётся на дороге, или собьёт кого-нибудь. Стараясь отвлечься, она упорно пыталась поймать сеть, но тщетно. Тем временем Игорь вильнул, обходя вереницу большегрузов, увернулся от автобуса на встречке. Охнув и невнятно выругавшись, Дарья не выдержала и поинтересовалась:

– Тебе жить надоело? Тебя, между прочим, дома Оксана ждёт.

Игорь быстро глянул в её сторону.

– Тебя не учили, что водителя отвлекать нельзя? Даш, когда я сдавал на права, один из экзаменаторов всерьёз спрашивал, сколько у меня часов налёта. Не хочу хвалиться, но моя реакция лучше, чем у девяноста восьми процентов водителей. У меня дома это даже за скорость не считается.

– Дома – это где? На каком-то там Арктуре? Так ведь ты и не там. Здесь машины не летают.

– Они здесь не летают, они ползают. Об Арктуре поговорим в другой раз. Прибор для перемещения я с собой всё равно не взял. И, как ты верно заметила, меня дома ждёт Оксана.

– Ох, да не верю я в эти сказки! Если вам с Оксаной так интереснее жить – ради бога. Только остальным мозги не пудри, ладно?

Игорь ответил не сразу. В душе росло острое желание вернуться в дом, достать транспортер и за шиворот притащить упрямую спорщицу на Арктур, чтобы она лично убедилась в том, что родная планета Игоря – не выдумка и не бред сумасшедшего. Стрелка спидометра плавно перевалила за отметку «сто двадцать» и продолжила ползти вправо. Опомнился, сбросил скорость до приемлемых цифр, холодно произнёс:

– Даш, я тебе ничего доказывать не собираюсь. Хочешь, верь. Не хочешь, как хочешь. Только ты на минутку задумайся. Если у меня не все дома, как я водительскую комиссию прошёл и права получил? Да еще и переосвидетельствование делал недавно. Ты у Ксюши спроси, она тебе фотографии покажет. И если ты, как опытный путешественник, скажешь, что хоть где-нибудь на Земле видела подобное, я лично в психушку сдамся. А до этого сохраним статус-кво. Договорились?

– Сейчас и не такое покупается, – хмыкнула Даша. – А что до фотографий, фотошоп порой творит чудеса. Он может человека не только в космос отправить, но и на Солнце. И на Земле такие места бывают, что и не скажешь, что это одна и та же планета.

– Я же сказал, что не буду ничего доказывать. Мне это неинтересно, Даш. У меня нет задачи известить о своём прибытии всё население Земли. Можешь считать всё, что ты сегодня слышала, бредом. Всё, мы приехали. Вот твой дом.

Машина резко затормозила перед подъездом типичной панельки. Едва Даша захлопнула за собой дверь, иномарка сорвалась с места.

– Придурок! – выкрикнула девушка в сердцах. Разумеется, Игорь не мог её услышать. Зато душу отвела.

Состояние Игоря тоже было далеко от присущего всем арктурианцам хладнокровия. Слишком много всего навалилось за эти полдня. Память о прошлом, бредовые разговоры, выяснение отношений. И на десерт – подозрения в сумасшествии. Не день, а сказка!

Когда Игорь с Дашей уехали, Оксана заварила себе чай и открыла банку с мёдом. Горло болело, не хватало ещё и вправду заболеть. Ехать до Дашиного дома недолго, особенно по пустой дороге, но девушка волновалась. Игорь терпеть не может машину из-за медленной, по сравнению с флайджами, скорости и порой гоняет, как сумасшедший.

Оксана смотрела на часы и ждала. Даже не хотелось ничего делать. Завернувшись в плед, она смотрела на огонь. В языках пламени ей чудился знакомый огненный цвет волос. После разговора остался неприятный осадок. Оксана понимала, что Игорь волнуется за неё, но ведь всему есть предел. Раньше он не позволял себе ничего подобного. Радует только, что Даша – отходчивый человек, и наверняка уже забылась.

Загнав машину в гараж и закрыв ворота, Игорь долго сидел в машине, глядя в лобовое стекло. Идти в дом не хотелось. Мысли бродили далеко… Наконец, мужчина вышел из машины. Ночной сырой воздух слегка успокоил его. Войдя в дом и раздевшись, Игорь прошёл в гостиную, подошёл к ноутбуку. На экране мерцал значок сообщения. Прочитав, мужчина в который раз за день тихо помянул нечистую силу. Его присутствие срочно требовалось на востоке области.

– Оксан! Мне завтра придётся уехать.

– Надо так надо, – вздохнула Оксана. Внеплановые поездки возникали довольно часто, она давно смирилась с этим. В конце концов, ей тоже завтра на работу.

Игорь поднялся наверх, в спальню, достал из шкафа сумку. Собираясь, задумался. В принципе, нуль-транспортер там, куда он ехал, был не нужен. Но, зная, что стоит ему выйти за порог, в доме появится Даша с ворохом новых планов и вопросов… Бережёного бог бережёт.

Игорь был так занят сборами, что даже не заметил, как в дверях появилась Оксана. Наблюдая за мужем, она отметила суетливость в движениях. Видимо, сегодняшний день выбил его из колеи.

– Тебе чем-нибудь помочь? – спросила девушка.

– Да вроде уже всё. – Игорь улыбнулся и, застегнув сумку, поставил на стул. – Пойдём спать. И очень тебя прошу: пока меня не будет, не наделайте с Дашкой глупостей, слышишь? Никаких межпланетных передатчиков, прорезателей пространства и прочих чудес науки и техники. Обещаешь?

Оксана холодными пальцами коснулась его руки:

– Обещаю. Я уж точно никуда не ринусь сквозь космос. Там очень холодно… Неужели ты думаешь, что я стану так рисковать? Я же всё помню. И не хочу снова оказаться там без тебя.

– Я боюсь, Оксан, – обнимая супругу, признался Игорь. – Я просто тупо, иррационально боюсь. Мне кажется, что Эрген, словно злой дух, приносит несчастье. А мы сегодня слишком много говорили и думали о нём.

– Всё будет хорошо, – произнесла Оксана, обнимая в ответ. Уткнувшись носом в грудь мужа, она вдыхала любимый родной запах. – Он слишком далеко, чтобы навредить нам. Игорь, любимый мой, мы слишком много пережили, чтобы стать по-настоящему счастливыми. Неужели ты думаешь, что мне захочется это разрушить? Пойдем спать. За ночь опасения и страхи оставят тебя в покое…

… Больше об Эргене не говорили. При попытке заговорить о нём при Игоре Дашка осекалась под его взглядом, а наедине Оксана не продолжала разговор. Со временем Дарья оставила попытки воплощения в реальность плана спасения.

Часть 3. Неприятности продолжаются

Цифры над дверью мигнули очередной раз. Ещё минута прошла. Сколько их было, этих минут. Сколько ещё будет. Тягучих, однообразных, мучительных. Одинаковых в своей бессмысленности.

Эрген притянул поближе лежащий рядом с ним планшет с открытым руководством.

«Узлы D и F находятся в строгой синхронизации, обеспечиваемой динамической связкой E…».

Сколько он уже здесь? Можно вспомнить, но смысла в этом нет. Считать стоит тогда, когда есть, чего ждать. А его жизнь до самой смерти будет протекать по замкнутому кругу. Наблюдательный центр, отдых, работа механиком, отдых, наблюдательный центр… Строгая синхронизация. Вот только с динамической связкой не задалось.

Часы пискнули, напоминая, что прошёл час. Скоро выходить на смену. Он уже привык, идя по коридорам, не встречаться ни с кем взглядом. Привык, что, куда бы он ни пришёл, вокруг него тут же стихают разговоры и образуется пустота. Привык проводить время в одиночестве, в своей каюте. Пожалуй, если бы не служебные переговоры, он совсем разучился бы разговаривать.

«Динамическая связка E обеспечивает синхронизацию путём выравнивания колебаний узлов. Кинетическая энергия, полученная в результате, передаётся на контур G…».

Длинные гудки заставили вздрогнуть. На ленте оповещения под часами появилась строка: «Все свободные от смены приглашаются на общее собрание». Можно, пожалуй, и не ходить. Хотя нет. При входе в Большой зал отмечают пришедших. Если человек не на смене и не появился в зале, придут проверять, что случилось. По умолчанию считается, что, если кто-то не является по сигналу общего сбора, значит, с ним беда. Заболел, потерял сознание, словил декомпрессию… Не стоит дожидаться визита тревожной группы.

Ставшее привычным место – у стены возле двери. На возвышении, за спинами стоящих – сам глава АСБ. Речь о бдительности, о том, что внутренний враг не дремлет. Кое-кто оглядывается назад. Не спрятаться, не уйти. Рад бы провалиться сквозь землю, но бронированные плиты пола слишком прочны.

Старший закончил вещать, спустился с возвышения. Двинулся к выходу мимо расступившихся людей. У двери чуть задержался. Окинул тяжёлым взглядом фигуру рыжего парня. На секунду их взгляды встретились. Старший чуть усмехнулся, коротко бросил что-то через плечо своему спутнику и вышел.

У Эргена засосало под ложечкой. В том, что Краус узнал его, сомнения не было. Но какова истинная цель его пребывания здесь? Вряд ли только ради лекции про внутреннего врага.

Из зала Эрген выходил одним из последних, хотя обычно старался выскользнуть первым. Но в этот раз перспектива косых взглядов пугала гораздо меньше, чем возможность оказаться с глазу на глаз с главой АСБ. Эрген чувствовал, что Краус ничего не забыл. Он ждёт подходящего момента, чтобы поквитаться.

Уже за дверями парень почувствовал, что кто-то поймал его за воротник и неумолимо тянет в сторону боковой двери. Сопротивление было недолгим: через несколько секунд его втолкнули в небольшое помещение. Эрген не заметил порог, запнулся и упал на пол. Дверь захлопнулась.

Подняв голову, Эрген встретился со взглядом Старшего АСБ. Тот оценивающе осматривал парня. Не выдержав прямого взгляда алых, как у Госпожи, глаз, Эрген опустил глаза в пол. Молчание затягивалось. Наконец Краус произнёс:

– Кажется, ты рождён под счастливой звездой. Высшая мера предназначалась вам обоим, но к звёздам ушла одна Лита. Впрочем, сама виновата, пойдя на поводу своих амбиций. Не тронь она девчонку, была бы жива.

Эрген мысленно поморщился. Вспоминать события на базе было неприятно. Старший тем временем продолжал:

– Ты же живёшь лишь благодаря заступничеству землянки и Эйглера. Но разве жизнь взаперти – полноценна?

Эрген не поверил своим ушам. Ему хотят предложить свободу в обмен на какую-то услугу? Он удивлённо взглянул на главу АСБ. Краус усмехнулся:

– А ты и правда очень смышлёный. Всё правильно понял. Я предлагаю тебе сделку. Будешь работать на меня.

– Почему вы решили, что я соглашусь?

– Потому что ты либо будешь полезен мне, либо сдохнешь. Таких, как ты, нельзя упускать из виду ни на миг. Это чревато непредвиденными последствиями. Вот, например, Лита. Доверила тебе простое дельце – убрать землянку. Ты обманул её ожидания и предал. А я даю тебе шанс искупить свою вину перед ней. Так что ты выберешь?

Эрген выбрал бы вариант исчезнуть отсюда, но такого в предложенных ответах не было.

– Я могу подумать?

– Подумать? Хм, – Краус забавлялся с ним, как кошка с мышкой. – Безусловно, подумать ты можешь. Только боюсь, к тому времени, когда ты примешь решение, я потеряю к тебе интерес. Советую решать сейчас. Либо ты со мной, либо…

– Я… – мысли Эргена метались вспугнутыми птицами. Что делать? Отказаться? Тогда слишком велики шансы не проснуться утром. Принять предложение? А что прикажут ему в обмен, не на свободу даже, на жизнь? И насколько долгой будет эта самая жизнь? – Хорошо, я согласен.

Краус усмехнулся. Как же предсказуемы люди! Мальчишка готов продать свою дрянную душонку всего лишь за возможность подышать ещё немного. Он напуган и сделает всё, что от него потребуют.

– Я рад, что мы поняли друг друга. С тобой свяжутся позже. А пока отдыхай.

Глава АСБ двинулся к выходу, по пути похлопав Эргена по плечу. Демонстративно не заметил, как тот отшатнулся. Мальчишка в его власти и сыграет свою роль, когда придёт время. Когда придёт.

Дверь с мягким щелчком захлопнулась. Эрген обессиленно прислонился к стене. Оказавшись на базе, он почти поверил в то, что всё закончилось. Конечно, жизнь в практически полной изоляции – далеко не сахар. Но, как только что выяснилось, есть кое-что и хуже. Гораздо хуже. Куда пойти, с кем посоветоваться? Кто поверит человеку, осуждённому на ссылку за государственную измену? Кто хотя бы согласится выслушать его?

В кармане запищал коммуникатор. Старший смены интересовался, где носит его подчинённого и какого-растакого дьявола он ещё не на рабочем месте. Пробормотав что-то, похожее на извинения, Эрген шагнул к двери и замер. Ему вдруг почудилось, что за порогом поджидает Красноглазый.

Часть 4. По краю

Если вы в состоянии представить себе увеличенную во много раз персиковую косточку, изъеденную изнутри жуками-древоточцами, то вы уже знаете, что такое база на астероиде. Практически вся она располагается под поверхностью. Выступают наружу лишь антенны связи да маяки навигации. Ну, и ещё терминал, через который доставляется на базу всё необходимое для её существования.

Вот как раз в этом-то терминале и поломался стационарный погрузчик. Никакой электроники, сплошная механика. Как случилось, что послали чинить человека, которому выходить за шлюз было строго запрещено, теперь уже не узнать. То ли замороченный распорядитель проморгал, то ли сложилось так, что больше некого было послать. Персонал-то на базе весьма и весьма малочисленный, даже до сотни человек не дотягивает. Но факт остаётся фактом. Чинить погрузчик пошёл Эрген.

Впервые с момента прибытия на базу увидел он над головой вместо потолка звёздное небо. Увидел и засмотрелся. Даже не сразу обратил внимание на подошедшего к нему работника терминала.

– Что, любуешься? Тут у нас не то, что внизу, потолок на голову не давит. Свобода, одно слово.

Слово это, сказанное невзначай, словно хлыстом ударило парня. Вздрогнув, он повернулся к подошедшему:

– Напугал. Подкрался неслышно. Что тут у вас случилось?

Мужчина развёл руками.

– Так я что… Покрытие такое, что глушит шаги. Идём, покажу нашего старика. Ему б на пенсию пора, а он всё кряхтит. Вот, видать, радикулит и прихватил.

Эрген не мог не усмехнуться, слушая, как оператор говорит о погрузчике. Видно было, что он душой привязан к старому механизму, любит и бережёт его и искренне расстраивается, что старичок захандрил.

Шагая вслед за проводником по пружинящему покрытию, Эрген с любопытством смотрел по сторонам. Терминал он видел лишь раз, в день прибытия, и то мельком. Теперь представилась возможность разглядеть его внимательнее.

Копаясь в погрузчике, он небрежно спросил:

– Что-то у вас «челнок» под открытым небом болтается. Метеоритов не боитесь?

– Так ведь защита же работает. Да и списанный он, считай. Ресурс выработал. Вот ждём, когда новый пригонят. Пилоты уже неделю в местном баре зависают, весь глен попили. Должны были ещё два дня назад смениться, да что-то у них не срослось. Теперь-то со дня на день должны прилететь. Будет у нас новый кораблик, а этот, стало быть, на переработку. Отслужил своё.

Трудно представить, с каким вниманием выслушал парень этот рассказ. В голове зародилась шальная мысль. Закончив ремонт, проверил работу погрузчика, погонял ленту вперёд-назад, посмотрел, как сжимаются-разжимаются щупальца манипулятора. Механизм работал, как часы.

– Мне б руки помыть. Есть тут что-то?

Оператор кивнул на жёлтую дверь за корпусом «челнока».

– Там. Сам-то дорогу назад найдёшь? По визору матч начинается, а я болельщик, понимаешь?

Эрген кивнул:

– Найду. Матч дело такое…

Оператор хлопнул его по плечу:

– Ну, спасибо! И за старичка спасибо, и за понимание. Побегу.

Не спеша, поглядывая по сторонам, Эрген прошёл мимо «челнока», чуть замедлив шаг рядом с ним. Дошёл до указанной двери, скрылся за ней. Мысль, зародившаяся в тот момент, когда он увидел «челнок», не давала покоя. Всё настойчивее билась в голове, с надоедливым зудом въедалась в мозг.

«Когда ещё представится такой шанс? Может, следующий раз меня выпустят на поверхность через Оборот, а может, выйду наружу седым стариком. Да и будет ли в тот момент подходящий транспорт? «Челнок» выработал ресурс? Плевать! Перестраховщики из транспортной сети всегда закладывают сроки службы с запасом. Да и если что… Лучше уж погибнуть в космосе, чем стать марионеткой в руках Старшего АСБ. Дожидаться момента, когда придётся вновь совершить подлость? Не могу! Не хочу!»

Выйдя из кабинки, глянул по сторонам. Никого. Скользнул к «челноку». Дверца плавно поддалась, стоило потянуть. Конечно, кого опасаться на терминале пустынного астероида. Забрался внутрь, включил приборы на пульте. Топлива достаточно, почти полный бак. Хвала инструкции, требующей всегда заправлять «челнок» по полной, даже если сам полёт занимает несколько минут. На табло замигала красным надпись: «Ресурс исчерпан. Ресурс исчерпан». Отключить оповещения. Двигатели… Да-а-а, похоже, ресурс отработан уже давно. Гоняли кораблик до последнего.

Старт! «Челнок» пробивает защитный экран. Хвала пилотам, не отключившим допуск! Астероид остаётся за кормой, теряется во множестве ему подобных. Корабль берёт курс… А куда, собственно, он берёт курс? Путь домой закрыт. Можно, конечно, добраться до планеты. Но при первой же попытке войти под купол, любой из множества имеющихся, включатся сигналы тревоги. На этом его путь можно считать законченным. Так куда же?

Бортовой компьютер выбросил список планет. Одна, вторая, третья… Всё не то. Либо условия не позволяют выжить без скафандра, либо планета подчиняется Арктуру, а значит, на ней действуют те же законы. Законы, законы… Двое, отдавших голоса за него перед законом. Только двое из всего переполненного зала… Планета, неподвластная Арктуру. Слабая надежда, тонюсенький лучик во тьме. Молясь, чтобы координаты Земли были известны компьютеру, Эрген ввёл запрос. Да! Далеко, на пределе возможного. Шансы на успех ничтожно малы. Кажется, совсем недавно он был готов погибнуть в космосе? Что ж, похоже, у него будет такая возможность…

***

…Рыжий парень лихорадочно нажимал кнопки на пульте, нервно поглядывая то на показания приборов, то на обзорный экран. Похоже, увиденное ему не нравилось, потому что он хмурился всё сильнее и то и дело кусал губы. Небольшой кораблик дрожал, словно в лихорадке. Даже неопытный пилот (а парень и был таким) мог услышать, как тяжело и натужно, на пределе возможностей, работает двигатель.

«Челнок» пробирался по границе между витками материи и антиматерии, в той странной области, где время и пространство взаимно уничтожаются. Мало кто в здравом уме рискнул бы сунуться сюда на неприспособленном корабле, да ещё и в одиночку, имея в качестве опыта только несколько учебных фильмов. Разве что у него не было бы другого выхода.

Послышался скрежет, словно какой-то гигант провёл по борту корабля стальными когтями. Парень неслышно произнёс что-то сквозь зубы, вводя новые данные. «Челнок» сотрясла крупная дрожь. Справа на экране горели крупные звёзды. Слева обзор скрывала тьма. Чёрная, враждебная, непроницаемая. Готовая проглотить неосторожного пилота вместе с его скорлупкой. Преодолев секундное искушение сдвинуть рули управления чуть влево, Эрген набрал новую группу чисел.

Циферблат и одометр словно взбесились, показывая какую-то несусветную чушь. На больших межгалактических кораблях есть приспособления, корректирующие работу приборов в серой области. Но на «челноке» они не предусмотрены. Его задача – доставлять людей и грузы в пределах одной системы, не высовываясь за её границы. Этакий безотказный ослик, не приспособленный для скачек с препятствиями.

Окружающее пространство вздрогнуло и поплыло. Эрген откинулся на спинку пилотского кресла, полуприкрыв глаза. Жалел ли он, что ввязался в эту безумную затею? И да, и нет. Естественный человеческий рефлекс – жажда жизни – орал во весь голос, что добром это не кончится, и что намного лучше было бы мирно сидеть на базе. По крайней мере, остался бы жив. Но ему возражал другой голос, не менее громко заявлявший, что то, что было на базе, не жизнь. А если и жизнь, то она хуже смерти.

Усилием воли Эрген прогнал оба голоса. Всё равно менять что-либо уже поздно. Из серой области есть только один выход. Рассчитанный, введённый в бортовой компьютер, управляющий кораблём. Или… он крепко вцепился в подлокотники, борясь со вновь накатившим желанием повернуть рули управления. Так легко – чуть тронуть рычажок и больше ничего: ни боли, ни страха, ни неизвестности. Всего лишь чуть тронуть рычаг…

Тьма слева притягивает, зовёт, манит. Трудно противиться этому зову. Звёзды справа подмигивают, даря надежду. Постепенно тьма сползает в сторону, уступая место звёздам. Парень судорожно вздыхает, проводит ладонями по лицу, прогоняя тёмный морок.

Из-за края экрана, сбоку, появляется ещё одна звездочка. Жёлтая, неяркая. Спектральный класс G-2. Моложе Арктура, можно сказать, юная по сравнению с ним. Приближается, заливает экран ослепительным светом. Медленно смещается вверх, уходит, уступая место планетам. Голубая точка, третья от звезды. Конечная цель полёта. Планета Земля.

Часть 5. Звезда не для желания или Как снег на голову

Закончилась зима, прошла весна. В конце лета Оксане удалось выбить пару недель отпуска, несмотря на высокую загруженность в этот период. И теперь она с чистой совестью наслаждалась отдыхом и последними летними деньками. Даша тоже взяла отпуск и приезжала в гости едва ли не каждый день. Игорю пришлось смириться с её присутствием в их доме и жизни.

Летние вечера особенно хороши на террасе. Ксюша с подругой, устроившись за столиком, обсуждали недавно вышедший фильм. Игорь сидел поодаль с ноутбуком на коленях. Предполагалось, что он работает с документами, но обстановка вокруг настраивала отнюдь не на рабочий лад. Чаще, чем надо бы, он поднимал глаза от экрана и смотрел на темнеющий невдалеке лес.

Внезапно низкий гул заполнил воздух. Что-то неправильное было в этом звуке.

– Смотри, звезда упала! – неожиданно воскликнула Даша.

Но это не было похоже на звезду. Слишком уж велик огненный шар. Оставляя за собой яркий след, он, прорезав небо, упал где-то в лесу. Спустя несколько мгновений пространство вокруг вздрогнуло, словно от невидимого толчка. Со стола со звоном свалилась чашка, рассыпалась по полу брызгами осколков. Игорь и Оксана, переглянувшись, вскочили на ноги. Недавней расслабленности уже не было и в помине.

Вскоре, предводительствуемые неугомонной Дашей, они двигались через тёмный лес. Просека вела примерно в нужном направлении, так что шагалось легко. Песчаная дорога вывела на поляну. Там, полускрытый кустарником, лежал «челнок». Это выглядело настолько нереальным, что Игорь не сразу увидел пилота. Возле корабля стоял Эрген. Ошибиться было невозможно: даже в темноте рыжие волосы горели ярче огня. Он оглядывался вокруг и что-то шептал. Игорь прислонился спиной к сосне, сунул кулаки в карманы. Глубоко вздохнув, сказал удивлённо хлопающей глазами Дарье:

– Если долго призывать неприятности, рано или поздно они тебя найдут. Познакомься с Эргеном.

При звуках голосов пришелец вздрогнул и обернулся. Нескрываемое облегчение отразилось на его лице.

– Эйгле́р! Как же я рад тебя видеть!

Игорь слегка поморщился: на Земле он почти отвык от своего настоящего имени. Странно слышать его сейчас. Так же странно, как и говорить на родном языке в ночном земном лесу.

– К сожалению, не могу ответить тем же. Вряд ли ты прилетел, чтобы пожелать нам доброго вечера. Не буду спрашивать, как тебе вообще удалось вырваться с базы, но какого чёрта ты делаешь здесь?!

Эрген низко опустил голову, словно стараясь разглядеть что-то под ногами. Тон, которым говорил с ним бывший товарищ, не оставлял сомнений: ему тут не рады. И вряд ли стоит особо рассчитывать на помощь.

В последней надежде, цепляясь за соломинку, тихо сказал:

– Мне больше не к кому было пойти… Вернуться на Арктур я не могу, сам понимаешь. Мы ведь когда-то были друзьями…

Игорь молча смотрел на него. Были друзьями, да. С того самого дня, как сели за соседние столы в учебном классе. С этого началось. В спальне их кровати стояли рядом. Они ссорились, мирились, иногда дрались. Порой друг с другом, чаще вдвоём против других. Вытаскивали друг друга из неприятностей и тут же шли искать новые. Спасали друг другу жизнь. Там, в заповеднике, подняв оружие, Игорь тут же выстрелил в приготовившегося к прыжку зверя. Выстрелил потому, что прибежавший на выручку приятель не позаботился захватить с собой карабин. Егерям пришлось немало повозиться, чтобы вылечить хищника. За этот случай их хотели отстранить от практики. От больших проблем спасло только вмешательство инструисто. Когда, в какой момент, они стали врагами?

Эрген по-своему понял молчание Игоря. Опустив голову и ссутулившись, он шагнул к «челноку». Остановился возле люка. В голове стало холодно и тихо, словно после урагана внезапно наступил штиль. Он проиграл. Не осталось ничего, кроме чёрной пустоты. Зачем он летел сюда, на что рассчитывал? Да, эти двое говорили в его пользу на суде. Но их долг на этом исчерпан. Больше ему никто ничего не должен. Значит, осталось одно. Где-то за Марсом есть пояс астероидов. Если на хорошей скорости врезаться в какой-нибудь покрупнее, то, наверное, не успеешь ничего почувствовать. Будет вспышка, и всё.

Эрген глубоко вдохнул, оттягивая момент, когда придётся вновь взобраться в кабину и запустить двигатель. Словно сквозь вату, слышал голоса, говорящие на чужом языке…

– Какой же он красивый… – вдруг едва слышно прошептала Даша.

Игорь совсем забыл про девушек. Обернувшись, он увидел две пары глядящих на него глаз. Девушки ни слова не поняли из разговора, но тон беседы говорил сам за себя. Когда Эрген заговорил, в его голосе звучала радость. Тон Игоря бил как пощёчина и отрезвлял не хуже ведра ледяной воды. Эрген опешил, радость сначала сменилась растерянностью, потом унынием. Девушки молча смотрели, как ночной пришелец бредёт к звездолёту.

Внезапная идея заставила Игоря улыбнуться. Отчего-то эта улыбка показалась Оксане хищной.

– Нравится? – спросил Игорь у Даши, не сводящей с гостя восхищенного взгляда. «Теперь она его не отпустит. В крайнем случае, посадит на цепь и будет кормить с ложечки», – подумала Оксана.

– Очень.

– Ты хочешь отдать его… ей? – кажется, эта идея привела Оксану в ужас. Проигнорировав вопрос, Игорь сказал Даше:

– Ну, если нравится, тогда ты с ним и будешь возиться.

«А, чёрт! Куда я лезу?» – мелькнула в голове Игоря мысль. Но не бросать же товарища, пусть и бывшего, без помощи и поддержки. Он окликнул понуро стоящего у «челнока» Эргена. Тот обернулся, глянул с надеждой.

– Эту красавицу зовут Даша. Ты поедешь с ней и будешь делать всё, что она скажет. Это твой единственный шанс. Ты понял? – Эрген кивнул, оживая на глазах. – Так, теперь надо позаботиться об этой технике, – Игорь приблизился к "челноку", – тебе она явно больше не понадобится. Аппарат на ходу?

– Почти нет. Я и сюда-то еле дотянул.

– Ладно, нам много и не надо. Будем надеяться, на несколько сотен метров его хватит. Заводи двигатель и жди.

Игорь обернулся к девушкам.

– Оксан! Берите с Дашкой машину и ждите у выезда из леса. Мы скоро будем. Да, Даше придётся как-то общаться с этим типом. Найди у меня в сумке ретранслятор, объясни ей, как пользоваться. Указатель поставьте на двойную стрелку. И не тяните, времени у нас мало. Боюсь, скоро пожалуют ещё гости, – добавил он уже вполголоса, мельком глянув на небо.

Кивнув, Оксана потянула Дашу за руку. С большим трудом ей удалось сдвинуть девушку с места. Кажется, все слова Игоря она пропустила мимо ушей. Пришлось по дороге объяснить ещё раз. Поняв, что к чему, Даша припустилась к дому вперёд подруги. Оксана едва поспевала за ней.

Посмотрев вслед торопливо удалявшимся девушкам, Игорь забрался в кабину. Подвинув Эргена, сел на место пилота. Двигатель работал, но… Как он вообще долетел на такой рухляди? Подняв «челнок», Игорь направил его к недалёкой реке. Будет у местных уфологов новый повод для разговоров. К сожалению, ничего лучшего сейчас придумать нельзя.

– Что ты задумал? – спросил Эрген.

– Избавляюсь от улик. Общение с нашей службой порядка мне и так обеспечено. Космический «челнок» рядом с моим домом не нужен от слова «совсем». Поэтому мы его утопим. Как скажу, сразу прыгай.

Река уже блестела внизу. Выбрав место, где вода под обрывом наливалась чернотой, Игорь направил машину вниз, крикнув:

– Прыгай! – и сам прыгнул следом. Тёмная глубина охватила, потянула на дно. Он судорожно стал выгребаться к поверхности. Вынырнул, хватая воздух. Огляделся вокруг. Заметив Эргена, махнул рукой в направлении берега.

Выйти на берег сразу не получилось. Обрывы круто уходили в воду, не оставляя даже узкой полоски. Наконец, пловцам удалось выбраться на отмель. Отдышались, выжали одежду. Комары с радостным жужжанием накинулись на неожиданный ужин.

– С прибытием на Землю! – сейчас Игорю казалось, что прошлогодних кошмаров не было вовсе. Рядом с ним по-прежнему был старый приятель.

***

Ворвавшись в дом, Оксана взлетела на второй этаж. Схватила сумку Игоря, вытряхнула содержимое на кровать. В куче электронного хлама нашла ретранслятор. В последний момент вспомнила про наушник. Его поиск занял ещё несколько секунд.

Даша ждала в машине уже за воротами, нетерпеливо постукивая ногтями по рулю. Она не была вписана в доверенность, но сейчас не было выбора. Оксана панически боялась садиться за руль, и на все уговоры Игоря пойти учиться на права отвечала категорическим отказом.

– Едем, – выдохнула Ксюша, закрывая дверь. Сердце колотилось как бешеное.

У Даши есть свои недостатки. Она порой бывает просто невыносимой: болтливая, язвительная, в каждой бочке затычка. Но при этом в нужной ситуации умеет не задавать лишних вопросов. Сейчас она была максимально собрана. Подруги быстро и без происшествий добрались до места встречи. Пока девушки ждали, Оксана объяснила Дашке принцип работы ретранслятора. Она им давно не пользовалась, но почти на автомате выставила нужный режим.

Ожидание стало томительным. Даша, заскучав, включила радио. «Оправдан риск и мужество, космическая музыка вплывает в деловой наш разговор…» – донеслось из динамиков. Как всегда, боги музыки и рандома знают, что больше всего подойдёт в данной ситуации. С большим сожалением Оксана выключила радио – надо слушать каждый звук этой ночи.

Мужчины появились неожиданно. Просто открылась дверь, Дашку выдернуло с водительского сидения. Оксана приготовилась кричать, но рядом тут же сел Игорь, завёл мотор. Ксюша выдохнула, но не успокоилась. Таким мокрым и грязным она своего супруга ещё не видела. Из какого болота он вылез? Впрочем, оглянувшись назад, Оксана убедилась, что Эрген выглядит не лучше. Даша уже сидела рядом с ним, осваивая инопланетную технику.

– Что вы сделали с этим аппаратом? – поинтересовалась Оксана. – Утопили?

Игорь фыркнул:

– А что, по нам не видно? Как-то я сегодня не планировал купаться, да ещё в одежде, – добавил он, включая отопление. Августовские ночи хороши и красивы. Вот только близкая осень уже даёт о себе знать. Оксана пожалела, что не захватила сухие вещи. Лишь бы не заболел…

Пока они ехали, футболка Игоря почти высохла, но джинсы всё ещё были мокрее мокрого.

– Даш, у тебя дома есть чудо-аппарат, называемый утюгом? Мне б посушиться, перед тем, как обратно ехать. Если ты не против, конечно.

Даша не ответила. Игорь глянул в зеркало. Ну, так и есть: занята болтовнёй с новым поклонником, а на мужа подруги наплевать. Он резко крутнул руль. Машину швырнуло в сторону. Оксана едва успела ухватиться за ручку двери. Дашка вскрикнула и испуганно уставилась на Игоря.

– Алё, гараж! Я спрашиваю, у тебя утюг дома есть, одежду посушить?

– А просто спросить не судьба? Обязательно до инфаркта доводить? – почти что зарычала Дарья. – Конечно есть!

Оксана лишь вздохнула, отворачиваясь к тёмному стеклу. Когда-нибудь эти двое всё-таки вцепятся друг другу в горло.

По ночным дорогам добрались быстро. В маленькой квартирке сразу стало тесно, когда вся компания ввалилась туда. Оставив Эргена на попечение хозяйки, Игорь торопливо сушил выданным утюгом джинсы. Хорошо бы вернуться до рассвета.

– Всё, Даш, мы поехали. Этому товарищу спуску не давай, и чтоб на улицу ни шагу. Пусть прочувствует, что такое настоящее ограничение в передвижении, раз на базе не сиделось, – Игорь исподтишка показал Эргену кулак. – Всё остальное завтра.

Оксана улыбнулась на слова Игоря. Конечно, не даст. А если попробует сбежать… Глядя во влюблённые глаза подруги, Ксюша видела: сбежать рыжий сможет только через её труп. Причём одетый в кружевное нижнее бельё, бережно хранимое для особого случая. Если Эрген сможет перед этим устоять, то ему можно поставить прижизненный памятник за самообладание.

Игорь не мог сказать, что оставлял этих двоих со спокойной душой. Оставалось надеяться, что в ближайшее время ни одного из них не потянет на приключения.

В машине нервная весёлость покинула его. Он молча уткнулся лбом в руль. Нескольких секунд хватило, чтобы взять себя в руки. Если сначала у Оксаны и были вопросы, то сейчас она поняла: мужа лучше не трогать. Игорю необходимо успокоиться. Появление Эргена ему как соль на открытую рану. Ещё неизвестно, чем может обернуться для них помощь беглецу.

Ещё никогда Игорь не вёл машину так осторожно. Мысли его были далеки от дороги, и он прилагал немалые усилия, чтобы сосредоточиться. По пути пришлось заехать на круглосуточную мойку. Недовольные работники получили компенсацию в виде оплаты двойного тарифа. Но провести полную химчистку салона надо было срочно. Слишком хорошо Игорю были известны возможности службы порядка Арктура…

Часть 6. Спасти рядового Лиса

Они пришли утром. Трое предельно вежливых безопасников постучали в дверь. Извинившись за беспокойство, попросили разрешения осмотреть дом. На вопрос, что случилось, сказали, что разыскивают беглого преступника. По их сведениям, он где-то неподалёку.

Оксана, накинув халат, наблюдала за ними со второго этажа. Одетые в строгие костюмы мужчины, на лицах которых застыли маски безразличия, говорили с Игорем на одном языке. Потом он посторонился, пропуская незнакомцев в дом. Один из них, заметив Оксану, жестом приказал спуститься вниз и сесть в кресло. Пока двое служителей закона проверяли дом и гараж, взяв Игоря с собой, Ксюша сидела под пристальным присмотром третьего. Её била нервная дрожь, но это можно было списать на неожиданный визит.

Обыск проходил в жутком безмолвии. Лишь маленькая коробочка анализатора воздуха попискивала, не переставая. Возле машины она словно заикнулась, равномерный ритм сигнала сбился. Но, кажется, ночные предосторожности помогли. Зелёный огонёк ни разу не сменил свой цвет на оранжевый. Предупредив на прощание, что необходимо быть крайне внимательными, троица покинула дом.

Игорь обессиленно опустился на диван. Ксюша осторожно села рядом, взяла его ладони в свои. Опасливо спросила:

– Нашли что-нибудь?

Игорь молча покачал головой.

– И что теперь? Они оставят нас в покое?

– Вряд ли. Визитов, возможно, в ближайшее время не будет, но наблюдать станут точно. Они же понимают, что Эргену не к кому обратиться, кроме как к нам. Оксан, объясни Даше, что ей лучше пока здесь не появляться, да и по телефону лишнего не болтать. Деньги на карту я ей переведу, как поеду в город. Эргена надо кормить и вешать его Дашке на шею я не хочу. Хорошо бы вывезти его куда-нибудь. Но это можно будет сделать позже, когда первая волна уляжется. А пока пусть сидит и не высовывается.

Игорь с силой ударил кулаком по диванной подушке:

– Ведь чувствовал, что от него одни неприятности! Ты хоть понимаешь, что мы с тобой теперь государственные преступники?

Оксана вздрогнула и слегка отпрянула назад.

– Я понимаю. Но, Игорь, разве можно было поступить иначе? Всё-таки не чужой человек. Остаётся только надеяться, что они не выйдут на Дашу. И потом, куда ты его ещё спрячешь? Его везде найдут. Достаточно того, что он не знает языка, – помолчав, она добавила. – Я позвоню ей, передам твои слова. Заодно спрошу, как у них там дела.

– Да, не чужой. Навязался он на нашу голову! Выйти на Дашу легче лёгкого. Не так уж много людей, с которыми мы общаемся постоянно. Правда, предположить, что землянка будет скрывать непонятного субъекта… Тут уже надо обладать некоторой долей фантазии. С языком решим. Всё равно его придётся осваивать. Всю жизнь ходить с ретранслятором не будешь. Кстати, а ты не хочешь заняться арктурианским? Программа работает в обе стороны.

– Можно попробовать. Но не сейчас. Сейчас надо сделать всё, чтобы ваша полиция оставила нас в покое. И, может, позавтракаем наконец? Заодно позвоню.

Даша ответила не сразу, чем заставила Оксану сильно понервничать. Наконец она с облегчением услышала сонный голос подруги:

– Ксюш, ты время видела? Зачем звонишь в такую рань?

– Десять утра – для тебя рано? – искренне удивилась Оксана. – Во сколько же ты легла?

– Поздно… А что тебя так взволновало, что я ещё сплю в свой законный выходной? Имею полное право на это.

– Ладно-ладно, прости. Эрген с тобой?

– Ну да, куда он денется. Спит он, устал, столько на него навалилось… А ты звонишь. Ещё разбудишь его.

– Ты помнишь, что ему нельзя высовываться на улицу? Ни под каким предлогом. И, если будешь уходить в магазин, смотри, чтобы никто не ворвался в квартиру. Игорь переведёт тебе деньги, чтобы было чем кормить Эргена. А, кстати, погоди, – Оксана, вспомнив про арктурианскую кухню, прикрыла динамик ладонью и обратилась к Игорю. – Есть то, что вам нельзя есть? Ты вроде как ко всей нашей еде привык, но, может, есть жесткие ограничения?

Тот задумался. Мысленно перебрав ассортимент местных магазинов, прикинул: да нет, ничего такого не наблюдается.

– Вроде всё можно. Ну, кроме чего-нибудь экзотического, разумеется. Сомневаюсь, что Даша вздумает кормить его совсем уж странными продуктами. Аллергией он вроде не страдал, но точно не знаю. Если что, сам скажет.

– Хорошо, – Оксана вернулась к разговору. – Даш, покупай ему то, что сама ешь. Только без авокадо и папайи, хорошо? Даша?..

– Да слышу я, слышу. Лисёнок мой проснулся.

– Кто?! – кажется, у Ксюши глаза на лоб полезли.

– Ну, Эргеша. Всё, мне некогда. Пока.

Оксана медленно опустила телефон, оборвав короткие гудки, и посмотрела на мужа со странным выражением.

– Что, всё так плохо? Что там Даша тебе сказала?

– Даже и не знаю… Наверное, как раз у самой Даши, похоже, всё прекрасно. А вот насчёт твоего друга… Вроде живой. Пока.

– Уже радует. Выжить рядом с Дашей не каждому удаётся. Лишь бы ругаться не начали, а то придётся его оттуда эвакуировать в срочном порядке. Будет в шалаше жить, как Ленин в Разливе.

Слова Игоря вызвали у Ксюши улыбку.

– Нет, ругаться точно не начнут, если только Эрген ей не надоест. Она девушка, конечно, ветреная. Но, кажется, на этот раз у неё все серьёзно и надолго.

– Хорошо бы. Ладно, давай завтракать и заниматься делами. Надо будет найти флешку. Я скачаю на неё программу по языку, а ты передашь Даше. Пересылать файл по почте я не хочу. Мало ли, в чьи руки попадёт письмо.

– Не факт, что нас не подслушивали, – задумчиво проговорила Оксана.

День тянулся долго. Почти ежеминутно она мысленно вспоминала о Даше и беженце. Как они там? Не выследили ли их? Что будет, если к ним придут с визитом? Ведь тогда… Даже подумать об этом было страшно.

Занимаясь домашними делами, Оксана упустила мужа из виду. В какой-то момент ей даже показалось, что он уехал – так было тихо в доме…

После завтрака Игорь поднялся наверх. Нашёл на ноутбуке нужную программу, проверил. Не удержался, сделал запрос: «Принципы работы Высшего суда». В ожидании ответа, стал просматривать скопившиеся на буке файлы и документы. Нашлась папка с фотографиями, которые он собирал, готовясь впервые отправляться на Землю. Ничего особенного, просто фото, которые хотелось взять с собой. Дом, виды Арктура. Фотографии одноклассников.

На весь экран развернулось изображение. Это снималось незадолго до отъезда, возле входа в Институт Цивилизаций. Двое парней стоят, обняв друг друга за плечи, и радостно хохочут. Игорь и его лучший друг.

До боли в глазах он всматривался в лицо рыжего парня. Что случилось с ним? В какой момент своей жизни он свернул не туда? Как умудрился поссориться со всем миром? Ведь и Игорь вчера был готов отказать ему. Был готов… До того момента, пока не увидел, как он идёт к машине, сжавшись, словно побитый пёс. Люди не должны так ходить…

Звякнул сигнал: пришёл ответ на запрос. Но Игорь не спешил закрывать фото. Быть может, всё же удастся склеить разбитый кувшин и войти в одну реку дважды? Только услышав, как в комнату вошла Оксана, свернул окно.

– Что делаешь? – спросила Ксюша, обнимая за плечи.

– Пытаюсь решить задачу. Но пока не получается.

– Может, я могу чем-нибудь помочь?

– Вряд ли. Я пытаюсь найти хоть что-то, способное спасти нас в нынешней ситуации.

Оксана тяжело вздохнула:

– Неужели ничего нельзя сделать? Мы же не можем вечность прятать Эргена у Даши.

– Я не юрист. Я пытаюсь разобраться в силу своего понимания, но мне не хватает знаний. Что можно сделать, когда сделать ничего нельзя? В крайнем случае, Даша состряпает ему визу и отправит куда-нибудь подальше отсюда. На Земле легко затеряться, если не стараться привлечь внимание специально.

– Не злись, – Оксана примиряюще погладила мужа по плечу. – Решение обязательно придёт. Даже если оно будет слишком неожиданным для нас. И в этом одна из главных тайн Вселенной….

Зазвонил телефон. На экране высветилось имя Даши. Оксана торопливо взяла трубку:

– Алло?

– Ксю-ю-юш, слушай, может, мы с Лисёнком переедем к моим родителям? Я тут просто подумала, что здесь ему оставаться нельзя, а так хоть с родителями познакомлю. Должны же они знать своего зятя…

– Так, погоди. Ты что, собралась за него замуж?

– Так он вроде и не против.

Оксане ничего не оставалось сделать, как закатить глаза и тяжело вздохнуть, опустившись на кровать Конечно, ему сказали выполнять все, что скажут, куда ему деваться?

– Я перезвоню тебе. Надо посоветоваться.

– Что она хотела? – спросил Игорь.

– Она хочет уехать к своим родителям вместе с Эргеном. Это Омская область. И, похоже, она всерьёз решила женить его на себе. Может, сами пристрелим его? Милосерднее будет.

Игорь в ярости развернулся от стола.

– Она там совсем рехнулась?! Ведь сказали же: сидеть и не высовываться! Какие родители?! Какая Омская область?! Она его что, в чемодане повезёт? Не, на то, что его ищут по всей Галактике, ей наплевать, это ясно. Но в поезд-то она как собралась его провести? По документам Арктура, если их у него не отобрали? Про родителей я вообще молчу. Она что, уже забыла, как мы с твоими родителями мучились? Здравствуй, мама, это мой жених. Он, вообще-то, беглый преступник и на Земле незаконно, но это ничего. Главное, я его люблю, и мы решили пожениться! Так, что ли?! Скажи ей, что я её сам свяжу, если она ещё раз хоть заикнётся о подобном!

– Не знаю, как она решила это сделать! – Оксана швырнула телефон на кровать. – Но одно знаю точно. Её родители уже махнули рукой на все её выкрутасы. Может быть, идея вывезти его в тайгу не так уж и плоха. Вопрос только, как это сделать? Может, воспользуешься своим нуль-транспортером?

– У меня идея получше. Давай отправим их обоих куда-нибудь за пределы Солнечной системы. И пусть там сходят с ума на пару! Нет, это же надо додуматься – Омская область!

Игорь заходил по комнате кругами, продолжая ворчать под нос. Но, чем больше он успокаивался, тем разумнее казалась ему Дашина идея. Лишь бы родители с перепугу не вызвали полицию. Только проблем с земными службами им и не хватает для полного счастья.

Наконец он остановился и вздохнул.

– Ладно. Если Даша гарантирует, что родители не поднимут панику, можно попробовать. В конце концов, это ничем не хуже нынешней ситуации.

– Хуже уже точно не будет. Только как мы его отправим туда?

Игорь удивлённо глянул на жену:

– Ты же сама сказала, с помощью транспортера. Двоих он переносит легко. Значит, придётся сделать два рейса, чтобы перетащить их по очереди. Можно, конечно, попробовать сразу обоих, но мне не хотелось бы зависнуть в каком-нибудь нуль-пространстве. Только пусть Даша всё же разработает «легенду», кто такой Эрген и почему он не говорит по-русски. Или пусть ждёт, пока тот выучит язык. Пару месяцев потерпит, ничего с ней не случится. Заодно и документы сделаем.

– Есть другая идея. Даша вполне может долететь сама, в противном случае это может вызвать подозрение, как она туда добралась. С Эргеном-то проще, на Земле о нём знаем только мы втроём. («И ещё безопасники, не к ночи будь помянуты», – подумал Игорь). Насчёт языка… Родители Дашки – простые рабочие на производстве. Они знают, что их дочь часто бывает за границей, а они сами дальше Крыма не выезжали. В их глазах он вполне может быть обычным иностранцем.

– Всё равно «легенда» нужна. Кто, из какой страны… Ну, как познакомились, ясно. Боюсь только, родители от жениха-иностранца будут не в восторге. Или наоборот?

– Они очень хотят внуков. Так что, думаю, они будут только рады. По их мнению, все иностранцы – обеспеченные люди с виллой на Канарах. Их дочка и будущие внуки не будут в чем-либо нуждаться и будут счастливы. А большего им и не нужно.

Игорь скептически хмыкнул:

– С виллой на Канарах… Ну-ну. Впрочем, это уже Дашкина головная боль, что им рассказать. Пусть только не увлекается. Да, и напомни ей, что для свадьбы всё-таки нужен паспорт. Хоть какой-нибудь.

– Ну так что, решили? Звоню ей?

– Звони.

Ксюша набрала номер подруги.

– Даша? Слушай внимательно. Игорь перевезет твоего… лисёнка сам. А ты можешь покупать билеты на самолёт. Родителям скажешь, что он – иностранец. Откуда – придумай сама. И не спеши со свадьбой, у твоего жениха нет российского паспорта. Потерпишь месяцок? Кстати, придумайте там ему другое имя.

– А, может, это оставить? Оно мне нравится, – закапризничала было Дарья, но Оксана её прервала:

– Нет, старое оставить нельзя. Когда будешь покупать билеты, сообщи нам, хорошо? И надо придумать, куда его поселить, пока ты не приедешь. Хорошо, как придумаешь, позвони.

Пока Ксюша разговаривала по телефону, Игорь снова открыл фото. "Может, ты всё-таки вытащил свой счастливый билет, парень?"

– Сказала. Надеюсь, она меня правильно поняла… – обернувшись, Оксана увидела снимок. Ошибиться, кто на нём, было невозможно. Обняв Игоря, она молча смотрела в радостные лица парней, в чьей жизни ещё не было горечи разочарования и предательства.

Часть 7. За всё надо платить

Рассматривать старые фотографии – дело хорошее, но и делами заниматься надо. Оксана вернулась к прерванным хлопотам по хозяйству, а Игорь, наконец, добрался до присланного файла.

«Любой поступок оценивается по балльной системе, со знаком «плюс» или «минус». Чем значительнее поступок, тем больше баллов ему присваивается». Это понятно. Дальше.

«Поступок, совершаемый в отношении государства (общества), автоматически считается более значимым. Все баллы, присвоенные такому действию, увеличиваются в пять раз». Именно это Игорь объяснял девчонкам зимой, когда впервые зашёл разговор об Эргене. Интересно, как всё-таки ему удалось покинуть базу? Они тогда так и не нашли решения этой задачи.

«Функция суда – защита общества от возможного вреда и получение максимальной пользы от каждого из граждан этого общества». Это тоже известно. Именно с этой целью – защитить общество – Эргена и отправили на базу. А, чтоб зря небо не коптил, обязали работать по специальности. Как говорится, кто на что учился. Дальше.

«В случае, если существует выбор между двумя равноценными решениями, суд обязан исходить из принципов гуманности и соблюдения оптимального баланса для всех заинтересованных лиц». А вот это уже интересно. То есть, если есть выбор между красной конфетой, ну или, если учитывать специфику, красной пилюлей и красной пилюлей, можно выбрать ту, которая больше подходит пациенту? Интересно, по каким критериям определяется оптимальный баланс? И можно ли эти критерии дополнить? Что там ещё?

«Суд ни в коей мере не преследует цели причинения дополнительных страданий лицам, подлежащим его юрисдикции, руководствуясь в своих решениях принципом необходимости и достаточности». А вот это уже совсем интересно. То есть, если для защиты общества достаточно удалить из него того, кто представляет опасность, имеют ли значение координаты, или достаточно того факта, что человек больше не включен в действующую систему? Необходимо убрать? Убрали. Достаточно далеко? В данный момент гораздо дальше, чем предполагалось изначально. М-да, давно Игорю не приходилось писать задачи…

Итак, что они имеют?

Субъект А совершил действия, недопустимые с точки зрения закона и в отношении него было вынесено решение о высылке с планеты на удалённый объект Х. Субъект А самовольно покинул объект Х, переместившись в пространстве на объект Y, территориально расположенный дальше от точки событий. Вопрос: допустимо ли сохранение нахождения субъекта А в точке Y при том, что изначально заданные условия – удаление с планеты и получение максимальной пользы – соблюдены. Дополнение: в точке Y имеются возможности для контроля за действиями субъекта А, а также для оптимального использования его умений и знаний.

Даже в безнадёжности всегда есть надежда. Игорь ещё раз пробежал глазами текст в поисках упущений и логических дыр и нажал на кнопку «Отправить».

На мониторе всплыла надпись: «Уважаемый … Ставим вас в известность, что все запросы подобного рода проходят предварительный контроль в службе учёта обращений. Благодарим за понимание».

Это ещё что за новости? С подобным Игорь сталкивался впервые, хотя периодически отправлял запросы на самые разнообразные темы. Не успел он задуматься, чем это может грозить, как в кармане звякнул коммуникатор. На экране мерцал значок видеовызова.

Лицо вызывавшего было Игорю незнакомо. К тому же, случайно или специально, свет падал так, что разобрать черты было практически невозможно. Видно было лишь, что это мужчина, в возрасте около сорока земных лет.

– Добрый день, господин Ожогин, – произнёс он. – Мы с вами лично не встречались. Но у нас есть один общий знакомый, некто Сергей Михайлович. Вы не уделите мне несколько минут?

– Я вас слушаю, – ответил Игорь, теряясь в догадках.

– С вашего адреса поступил запрос в юридическую службу. В запросе содержится задача из разряда юридической казуистики. Вы отправляли нечто подобное?

– Да.

– Должен вас предупредить, что с вашей стороны несколько неосторожно делать подобные запросы как раз тогда, когда человек, считающийся вашим другом, находится в розыске. Причём, по некоторым сведениям, именно в том районе, где вы проживаете. Вам это известно?

– Да, известно. Ваши коллеги сообщили мне об этом сегодня утром. Вы должны понимать, что эта ситуация не оставила меня равнодушным. Я хочу хотя бы в теории выяснить, есть ли у него шансы.

Собеседник отрицательно покачал головой.

– Вы могли бы догадаться, что у вас побывали не мои коллеги. Я, так сказать, из другого ведомства. Не буду спрашивать, знаете ли вы подробности побега, чтобы не вынуждать вас врать. Но прошу вот о чём: если у вас ещё возникнет желание заняться юридической казуистикой, не стоит посылать запросы туда, куда вы отправили сегодняшний. Лучше позвоните мне по номеру, который высветился у вас на экране. Я с удовольствием отвечу на вопросы, касаемые нынешней ситуации. Передавайте привет вашей супруге. Мы встречались с ней прошлым летом, в кабинете некоего Ивана Владимировича. Тогда я носил звание майора. Засим прощаюсь.

В очередной раз проходя мимо комнаты, Оксана услышала голоса. Один принадлежал её мужу, второй, тоже мужской, был незнаком. У неё не было привычки подслушивать, но, когда прозвучало имя бывшего начальника, она невольно остановилась. Решительно открыв дверь, Оксана вошла в комнату. Игорь как раз положил телефон на стол.

– Кто это был?

– Некто, носивший звание майора. Он, кстати, передавал тебе привет. Говорит, что вы встречались прошлым летом в кабинете твоего бывшего начальника.

В памяти Оксаны всплыли неприятные воспоминания. Допрос в кабинете уже бывшего начальника. Некто в звании майора…

– У него, случайно, глаза не золотого цвета?

– Если б я видел. Я и лицо-то толком не разглядел. Но, учитывая, что он упомянул Сергея Михайловича, вполне возможно, что это именно тот самый.

– И что ему было нужно от тебя?

– Я отправил запрос с задачей в нашу юридическую службу. Майор настоятельно рекомендовал мне этого не делать, а со всеми вопросами по ситуации с Эргеном обращаться к нему. Сдается мне, что он знает больше, чем сказал.

– Почему? Может, у него есть какая-то своя информация? Или у него есть какие-то свои цели? И потом, откуда он вообще всё это знает? Я, конечно, предполагала, что он является кем-то из ваших, хотя представился ФСБэшником. В прошлый раз он мне здорово помог, да. Но все же, кто он такой? И на кого работает? – завалила мужа вопросами Оксанка.

– Много вопросов и ни одного ответа, – улыбнулся Игорь. – Нет, один всё же есть. Твой знакомый сказал, что он не из безопасников, а из другого ведомства. А вот из какого и на кого работает…

– И что это за ведомство? – насторожилась Оксана.

– Я-то откуда знаю?! Я знаю одно: сами мы из всего этого дерьма не выберемся. И если он может помочь, то… Думаю, нам стоит побеседовать. Надо только очень хорошо подумать, что и как говорить.

Игорь заходил из угла в угол. Ему всегда легче думалось на ходу.

– А если это наоборот, ловушка? – не успокаивалась Оксана. – По сути, он тебе сказал то, что мы и так знаем. Но, может быть, он хочет выяснить больше? И только делает вид, что хочет нам помочь?

– Не знаю. Но у меня сложилось впечатление, что ему глубоко наплевать, где сейчас Эрген, и что мы вообще о нём знаем. Во всяком случае, он сказал, что не будет спрашивать о подробностях, чтобы не заставлять меня врать.

– Тогда я вообще не понимаю, что ему нужно. Игорь, мне как-то очень не нравится эта ситуация. Добром точно не закончится.

– Оксан, я тоже не в восторге. Но если мне сейчас предложит помощь даже сам дьявол, я её приму. Я всего лишь попробовал сделать достаточно безобидный запрос, и в итоге получил это, – Игорь развернул ноутбук так, чтобы была видна надпись. – Угадай, что будет, если я продолжу попытки разобраться? Сидеть и выжидать, когда ситуация разрешится сама собой, невозможно. Это может тянуться годами. Ты готова годами ежедневно ожидать очередного визита сегодняшних гостей?

– Нет, не готова! – Оксана начала злиться. – Но я не понимаю, зачем кто-то посторонний лезет в ситуацию против нашей воли. Ведь единственная наша цель и желание – это спрятать Эргена и держаться от него подальше? Разве я не права? Ну, сбежал он, ну пришли из вашей службы, убедились, что его здесь не было, и всё, оставьте нас в покое! Какого чёрта сюда подключается какое-то непонятное ведомство? Я не имею ничего против самого майора, но эта его заинтересованность очень подозрительна. И вроде бы мы уже решили, как вылезти из этой ситуации. Если дальше это не распространять, про Эргена скоро забудут. Не сразу, конечно, но через год-два…

Игорь нахмурился:

– Хорошо, давай оставим всё, как есть. Год-два жить в ежедневном ожидании безопасников тебя не напрягает, я правильно понял? Ты думаешь, они удовлетворятся одним визитом? И вариант отправиться на базу, если вся эта история выплывет наружу, тоже тебя устраивает. Вот только я привык доводить дело до конца. Если остановиться на середине, очень быстро окажешься в той точке, откуда начал. Поэтому я поговорю с майором, хочешь ты того или нет.

В ответ на эту тираду Оксана промолчала. А что отвечать? Конечно, Игорь прав: оставлять всё в таком виде нельзя. Но идея довериться незнакомому человеку, чьё имя даже не знаешь, была не лучше. Они были меж двух огней. Что не выбери – сгоришь одинаково. Но прежде, чем выбирать, надо успокоиться. Постояв несколько секунд, словно в сомнении, она резко развернулась и выбежала из комнаты. Игорь крикнул вдогонку, но Оксана не обратила внимание. Не сейчас. Сначала надо остыть. Иначе серьёзной ссоры не избежать.

Игорь в сомнении покрутил в руках коммуникатор. Довериться незнакомцу было страшно. Наконец, решившись, он написал на номер, с которого звонил майор, короткое сообщение с просьбой о встрече. Обсуждать серьёзные вопросы по телефону хотелось меньше всего.

***

Когда у Оксаны было плохое настроение, она уходила к реке. Движение и разговор воды успокаивал. В жаркие дни на стихийных пляжах много отдыхающих, но сегодня берег был пуст. Не успела девушка спуститься с холма, как её окликнули:

– Оксана Алексеевна.

Ксюша с удивлением огляделась. В нескольких метрах от неё, в тени деревьев, стоял высокий мужчина в сером плаще.

– Вы это мне? – уточнила Оксана.

– Вам.

– Мы разве знакомы?

– Вы не помните разговор в кабинете вашего начальника? Печально.

– Погодите… Так вы – тот самый офицер?

– Да.

– И это вы говорили сегодня с моим мужем?

– Да.

Сердце Оксаны взволнованно затрепетало.

– Что вам нужно от нас?

– Ваш муж был весьма неосторожен, мне пришлось его предостеречь. Если он и дальше будет задавать такие вопросы, очень скоро придут и за вами.

– Зачем вы это делаете? Какую цель преследуете?

– Не слишком ли много вопросов, Оксана Алексеевна? Всё, что вам необходимо знать, я обсужу с вашим мужем. Он уже дал согласие на встречу.

Мужчина сделал шаг из тени. Янтарные глаза сверкнули на солнце.

– Не поймите меня неправильно, – произнесла Оксана, непроизвольно отступая назад. – Я помню, как вы помогли мне тогда. Просто так неожиданно появились снова, да ещё в такой момент… Вы следите за нами?

– Вы задаёте слишком много вопросов. Наберитесь терпения – всему своё время. Для начала мне необходимо переговорить с вашим мужем.

Мужчина направился в ту сторону, откуда Ксюша пришла. Он шёл уверенным широким шагом, девушка не поспевала за ним. Безошибочно остановившись перед нужной калиткой, офицер обернулся.

– Вы позволите войти?

***

Оксана вернулась довольно быстро. И не одна. Вместе с ней в дом вошёл человек, которому Игорь, по его прикидкам, писал несколько минут назад. Интересно, как тот мог появиться так быстро? Заранее знал, что согласятся? Караулил под дверью?

– Вы просили меня о встрече. Где мы можем поговорить? – от звука его голоса мороз прошёл по коже. Лёд и металл. Игорь указал гостю наверх. Вместе они поднялись в комнату. Незнакомец глянул на экран ноутбука, где всё ещё висело окно с предупреждением.

– Неосторожно. Крайне неосторожно с вашей стороны, господин Ожогин. Или можно называть вас Игорем?

– Как вам будет удобнее. А к вам как прикажете обращаться?

– Можете называть меня майором. На приставке «господин» или «товарищ» не настаиваю. Итак?

У Игоря было слишком мало времени, чтобы подготовиться. Лихорадочно подбирая слова, он заговорил:

– Вам уже известно, что произошло. Мы с женой попали в очень неприятную ситуацию. Выбраться из неё самостоятельно мы не в силах.

Майор слушал, изредка кивая головой. Когда Игорь замолчал, он произнёс:

– Отчего же не в силах? Вам всего лишь стоит сообщить куда следует, где скрывается ваш беглый друг, – Игорь был готов возразить, но майор не позволил. – Не перебивайте. Так вот. Стоит вам взять трубку и сделать один звонок, всё встанет на свои места. Беглеца вернут туда, где ему и положено находиться, а вы, наконец, заживёте спокойно.

Майор замолчал, испытующе глядя на Игоря. Не дождавшись ответа, заговорил снова:

– Понимаю. Предать друга, даже бывшего, вы не в состоянии. Совесть. Мораль. Принципы. Сложно с вами, господин Ожогин. Насколько я понял из запроса, вы хотите, чтобы вашего приятеля оставили на Земле. Что ж, выбор неплохой. Покинуть Землю сложновато, особенно если учесть, что «челнок» вы утопили, а нуль-транспортер будете держать под контролем. И заняться здесь есть чем. Но нет выбора без последствий.

Майор прошёлся по комнате, подошёл к столу. Задумчиво посмотрел на монитор. Присев за стол, решительно закрыл окно сообщения.

– Да. Так вот, о последствиях. Допустим, я постараюсь сделать так, чтобы Эрген остался здесь. Это возможно и даже не слишком сложно для той организации, которую я представляю. Не спрашивайте, для какой, я вам всё равно не скажу. Но если, – майор произнёс это с нажимом, – если это получится, вам придётся нести ответственность за действия вашего протеже. Придётся до тех пор, пока не будет ясно, что он более не представляет опасности. Готовы ли вы к такому?

Игорь растерянно молчал. Готов ли он взвалить на себя эту ношу? Не уверен. Отвечать за Эргена – всё равно, что играть с огнём. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующую секунду. Отказаться? Тогда придётся сделать то, о чём говорил майор в начале разговора.

– Вижу, вы сейчас не можете дать ответ. Тогда сделаем так. Вы подумаете и позвоните мне по тому же номеру, по которому связывались со мной сегодня.

Майор поднялся, готовясь прощаться. Это движение словно качнуло чаши невидимых весов.

– Подождите. Я согласен с вашим предложением.

Губы собеседника дрогнули в улыбке. Игорь никогда бы не подумал, что ледяная статуя способна улыбаться.

– Отлично. Вы, кажется, планировали отправить своего приятеля в Омскую область? Вот и занимайтесь этим. А всё остальное оставьте профессионалам. Да, и ещё. Передайте вашей знакомой, чтобы она поумерила свой пыл. Парня надо привести в чувство, а не делать из него страдальца. О результатах переговоров я вам сообщу. Прощайте, господин Ожогин.

Оксане казалось, что разговор Игоря с таинственным незнакомцем длится вечность. Она ждала, но всё же шаги наверху застали врасплох. Не дожидаясь, пока его проводят, майор спустился по лестнице, едва кивнув на прощание. Хлопнула входная дверь. Наступила тишина.

Часть 8. Стена

Оксане странно было думать, что одно событие способно настолько сильно затронуть отношения между людьми. В своём стремлении выбраться из сложившейся ситуации Игорь был ей понятен. Он беспокоится. Желает, чтобы проблемы закончились и более не коснулись их семьи. Но в тот день его фраза «Хочешь ты этого или нет», словно оборвала что-то. Она прозвучала словно гром среди ясного неба. Тон, взгляд, поза Игоря – всё говорило о том, что лучше не стоять у него на пути. И Оксана ушла. Встреча с майором её насторожила – не думала, что он найдёт их так скоро. О чём говорили и к какому решению пришли, Оксана не спрашивала.

Занимаясь домашними делами, Ксюша поймала себя на мысли, что, если в помещении находится Игорь, она не пойдёт туда. Оксана сторонилась мужа. Единственным желанием было хоть чем-то себя занять и не думать, не вспоминать. Её отпуск заканчивался послезавтра, но в сложившейся ситуации она решила выйти на работу уже завтра. Вечером легла спать раньше Игоря, но не смогла уснуть. Лежала, отвернувшись к стене, слушая, как муж ходит по комнате, как ложится рядом. Спиной ощущала его близкое присутствие. Свет погас. Никто не произнёс ни слова. В стену между ними лёг первый камень.

Работа помогла Оксане отвлечься от плохих мыслей. Общение с коллегами подняло настроение, но оно моментально упало, стоило ей вернуться домой. Оксана всё так же стремилась не попадаться Игорю на глаза. Лишь изредка они перекидывались бытовыми фразами.

Позвонила Даша, сообщив, что «билет есть», вылет завтра. Разумеется, она не упустила возможности рассказать о том, как она счастлива, что у неё теперь есть «Лисёнок», какой он хороший, милый и весёлый. Подруга была счастлива, а у Оксаны на душе скреблись кошки. Она понимала Дашу, но слушать про любовь было невыносимо. Наконец, подруга остановилась, чтобы перевести дух, и вот тут Ксюша смогла вставить слово:

– Даш, я, правда, очень искренне рада за вас. Главное, что у вас это взаимно. Но у меня столько дел. Надо идти. А про Эргена поговорим чуть позже, хорошо?

– О'кей, босс. Я поняла, тебе не интересно меня слушать.

– Почему? Мне очень интересно. Но я немного занята.

– Чем?

– Делами.

– Ксюш. Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке.

– Не верю.

– Тоже мне Станиславский.

На том конце провода шумно вздохнули:

– Значит, всё-таки не всё хорошо. Тебя Игорь обидел?

– Даша! – почти что зарычала Оксана. – Я не обязана отчитываться, что происходит в моём доме! Прости. Но я правда не хочу об этом говорить.

– Ладно, как хочешь. Тогда позже созвонимся и поболтаем.

Передав Игорю про билет и вылет, Оксана приготовила ужин и ушла во двор заниматься цветником. Уже давно стемнело, похолодало, от комаров приходилось отбиваться всё чаще. Но она не хотела возвращаться в дом. Сев на садовые качели, Оксана подняла глаза. Небо было ясным, и Млечный Путь раскинулся от края до края. Нашла ковш Большой Медведицы, от крайней звезды спустилась вниз и левее. Вот она, яркая звезда Арктур. Где-то там, невидимая глазу, есть одноимённая планета. Космос падал на девушку, а она вспоминала всё: знакомство в купе поезда, обмен телами, путешествие по местам силы, поездку на Арктур… Прошло чуть больше года, а кажется, что целая жизнь.

Оксана сидела под звёздами до тех пор, пока Игорь не вышел во двор. Он огляделся по сторонам. Увидев Ксюшу, подошёл, остановился в паре шагов.

– Так и будешь там сидеть мёрзнуть? Зимней ангины мало было?

Нет, не мало. Болеть Оксане и правда больше не хотелось. Запихав свою гордость куда поглубже, она вернулась в дом. Её слегка трясло от холода. Закутавшись в свитер и шерстяные носки, Оксана заварила горячий чай. Игорь сел напротив, пристально глядя на жену.

– И зачем? – наконец спросил он.

– Что – зачем?

– Зачем ты это делаешь?

– Что делаю?

– Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.

– Не знаю.

– Если хочешь, давай поговорим. Что я сделал не так? Не послушал тебя? А ты не думала, что у меня есть опыт общения с нашей службой безопасности и что я лучше знаю, что делать? И что я должен был переговорить с майором, узнать его намерения? Если он готов нам помочь, глупо от этого отказываться.

– Я не говорила, что надо отказываться от помощи. Я говорила, что это может быть ловушкой, – ответила Оксана, не глядя на мужа.

– Из двух зол выбирают меньшее. Однажды майор уже помог тебе, у нас нет оснований не доверять ему. Другое дело безопасники. Это – серьёзные ребята, строго следующие букве закона. Букве, а не духу! Найди они хоть малейший признак связи Эргена с нами, уже сейчас мы были бы в сотнях парсеков от Земли и друг друга. Я не хочу рисковать ни нами, ни нашими судьбами.

У Оксаны не было ни сил, ни желания продолжать этот разговор. Игорь коротко выдохнул и ушёл.

***

Дашка улетела через два дня. Игорь проводил её в аэропорт, забрал ключи от квартиры.

– Позвони, как будешь на месте. И аккуратнее там.

Дашка чмокнула его в щёку:

– Не злись. Всё будет нормально, – она помялась. – Это… Не хотела спрашивать, но… Вы что, с Оксаной поссорились?

– С чего ты взяла?

Девушка постучала носком туфельки по чемодану.

– Да так, вижу. Ты смотри, мою подружку не обижай, а то… Ты меня знаешь.

Игорь усмехнулся:

– Да уж знаю. Ладно, иди, опоздаешь ещё.

Он смотрел, как Дашка, пританцовывая, идёт к дверям, волоча за собой чемодан за длинную ручку. Её вопрос всколыхнул невесёлые мысли. Игорь не понимал, за что обиделась Ксюша. Оставалось лишь надеяться, что со временем она отойдёт.

***

Вечером того же дня Игорь сидел в машине, во дворе Дашкиного дома, в ожидании звонка от неё. Наконец телефон завибрировал.

– Я на месте. Всё проверила, вокруг пусто. Сижу, как партизан в засаде.

– Хорошо. Скинь точные координаты, чтобы не искать тебя по всему городу. Сумеешь?

– Спрашиваешь! – фыркнула Даша. – Не учи дедушку кашлять. Лови, сейчас скину.

Она отключилась, и вскоре пришло сообщение с набором цифр. Очень внимательно, стараясь не сбиться, Игорь ввёл их в транспортер. Одно дело перемещаться примерно, лишь бы попасть на нужный объект, и совсем другое – прицелиться точно. Это всё равно, что иголкой с размаху попасть в нарисованную острым грифелем микроскопическую точку.

Бросив пульт в сумку, он поднялся в квартиру. Открыв дверь, крикнул:

– Это я!

Предосторожность никогда не бывает лишней. Эрген выглянул из комнаты:

– Здорово! Что, пора?

– Подождём ещё немного. Пусть побольше стемнеет.

Игорь прошёл в комнату, сел на подоконник, подтянул колено к подбородку.

Спрашивать, как дела, не хотелось. По виду приятеля и так было ясно, что у него всё хорошо. Ну, насколько это возможно в его случае.

– Вещи собрал?

Эрген кивнул на рюкзак.

– Сам собирал или Дарья?

– Вместе. А что? – в голосе парня зазвучал вызов.

– Да так. Волнуюсь, чтоб ничего не забыли. «Легенду» помнишь?

– Помню. Якобы наша фирма открывает филиал в Воронеже. Я приехал в командировку, и так получилось, что как раз здесь живёт девушка, с которой мы познакомились осенью в Испании. Мы встретились, ну и…

Игорь кивнул. Звучит гладко, если не вдаваться в подробности. Оставалось надеяться, что родителям Даши хватит и этого. Вот только…

– Ты там особо хвост не распускай, слышишь? Помни, что ты гость, а они – хозяева.

Эрген глянул на приятеля с выражением сытого кота:

– Да ладно тебе. Всё нормально.

Почему-то слова его и выражение лица вывели Игоря из себя. Вскочив, он шагнул к Лису и прижал его к стене.

– Нормально будет, когда ты перестанешь изображать из себя пуп земли. Что с тобой случилось? Ведь был же отличным парнем!

Эрген с силой оттолкнул руки Игоря.

– Случилось, да! Не жди, исповедоваться не буду! И в морали не нуждаюсь!

В следующую секунду двое покатились по полу. С грохотом разлетелись по сторонам сбитые стулья. Снизу по батарее застучали. Металлический грохот привёл парней в чувство. Не глядя друг на друга, они поднялись. Собрали всё, что умудрились раскидать за несколько минут. Поправили одежду.

– Пошли отсюда. Сейчас соседи прибегут выяснять, что происходит.

Так же, не глядя друг на друга, бывшие друзья спустились по лестнице, вышли во двор. Отправляться лучше с открытого пространства. Кто знает, как повлияют на работу прибора и сам железобетон, и провода, которыми напичканы, кажется, все помещения. Уж лучше подстраховаться.

Засидевшийся в квартире Эрген жадно втягивал ночной воздух. Игорь, активируя на ходу транспортер, наблюдал за Лисом краем глаза: «Не завидую я ему. Сменить одну тюрьму на другую, более тесную. Да ещё с Дашкой в роли надзирателя… А его, кажется, всё устраивает».

В тёмном переулке между двумя домами Игорь остановился.

– Давай руку.

Эрген непонятно глянул на приятеля:

– Не брезгуешь?

С трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться вновь, Игорь проговорил:

– Прекрати спектакль! Моя задача – доставить тебя на место. Чем быстрее я это сделаю, тем будет лучше для всех. Руку!

Глядя куда-то в сторону, Эрген протянул ладонь. Через секунду они стояли в неприметном тупичке между гаражами. Перед тем, как выйти, Игорь придержал парня за рукав.

– Обидишь Дашку, я тебе голову откручу. Она, чтоб ты знал, ещё зимой подбивала меня лететь на базу тебя спасать.

Эрген замер:

– Как?!

– А вот так. Дарья, конечно, девушка своеобразная. Но за своих она любого порвёт. Вот и думай, какое сокровище тебе досталось.

Не глядя на задохнувшегося в изумлении приятеля, Игорь шагнул на свет. Эрген остался на месте. Игорь окликнул его, но тот словно бы и не слышал.

– Как же я от тебя устал! – бросил Игорь в сердцах. А в ответ услышал негромкое:

– Я сам от себя устал.

Не поверив своим ушам, Игорь взглянул на парня. Лицо его было непроницаемо, но вот взгляд… Секунда, и словно железная дверь захлопнулась. «Я сам по себе. Не подходи. Не трогай».

***

Снова оказавшись в Дашкином дворе, Игорь уселся в машину, но заводить мотор не спешил. Случайно вырвавшаяся у Эргена фраза заставила задуматься: «А что, собственно говоря, я вообще знаю о своём приятеле?»

Да, они учились вместе. Уже тогда Эргену было важно быть первым. В решении ли задач, в соревнованиях, в придумывании очередной затеи… Ему нравилось быть в центре внимания и это у него выходило отменно.

Что ещё? Насколько Игорь помнит, родители Эргена жили порознь. Отец, ихтиолог по специальности, вёл какие-то исследования на побережье, а мать ни за что не соглашалась переехать к нему. Ну и что? Его мама тоже больше времени проводила в экспедициях, чем дома. Но это не мешало ей любить их с отцом, пока…

Да, так вот. Выходные и каникулы Эрген проводил поочерёдно то с мамой, то с отцом. Родители баловали единственного сына и у него первого появлялись вещи, о которых остальные могли только мечтать. Кстати, жадным он не был и легко давал попользоваться подарками первому же, кто об этом просил. В общем, на жизнь он не жаловался… Или не хотел жаловаться? Игорь ведь тоже никому не рассказывал о том, как всё чаще и чаще, возвращаясь домой, заставал там чужую женщину с неприятным взглядом. Как его тошнило от её показного внимания и приторной ласки. Как с каждым разом всё тяжелее было остаться с отцом наедине…

После основного курса они с Эргеном выбрали разные специальности. Он ушёл в аналитику, Игорь занялся методами исследований. Встречались лишь на общих для двух курсов занятиях. Дружить они не перестали, но времени на общение почти не оставалось. А потом началась практика, и приятели потеряли друг друга из вида. Встретились вновь лишь после окончания курса, в Институте Цивилизаций. Оказалось, что они работают в соседних отделах. И опять общение редко выходило за рамки дружеского трёпа. А потом Игорь отправился на Землю.

Так что же он знает о своём приятеле? Похоже, ничего.

Часть 9. Враги и друзья

Выходной – это прекрасно. Можно никуда не спешить, валяться в кровати, пока не надоест. А потом встать, спокойно позавтракать и заниматься делами в своё удовольствие.

Оксана проснулась рано. Игорь ещё спал, но, судя по часам, ему просыпаться минут через пятнадцать-двадцать. Тем лучше, можно успеть принять душ и умыться. Совместная жизнь научила супругов уважать время друг друга и не отнимать его, особенно по утрам, когда вместе собирались на работу. К тому моменту, когда Игорь спустился вниз и ушёл в ванную, Оксана уже начала готовить завтрак.

Глянув на себя в зеркало, Игорь присвистнул. Синяк на левой скуле переливался всеми цветами радуги. А Игорю, как назло, именно сегодня предстояла встреча, которую нельзя перенести.

Через несколько минут он заглянул в кухню, вытирая лицо полотенцем, и спросил:

– Оксан, у тебя есть какая-нибудь замазка или пудра? Дай, а?

– Есть, конечно. А тебе зачем? – с удивлением спросила Ксюша. Оно и понятно. Раньше Игорь тягой к декоративной косметике явно не отличался.

– Синяк замазать. У меня встреча, не хочу пугать клиента.

– Какой синяк?

Игорь убрал полотенце от лица. Оксана с изумлением посмотрела на синяк на левой скуле, большой и разноцветный. Просто замазать его тоналкой и пудрой будет недостаточно.

– Сядь. Попробую как-нибудь загримировать эту красоту. – Девушка достала из косметички всё необходимое и приступила к работе.

– Надеюсь, клиент тактично сделает вид, что не заметил, – добавила она.

– Я тоже надеюсь. В крайнем случае, скажу, что занесло на повороте и ударился о стойку в машине, – Игорь поморщился от боли, когда Оксана прикоснулась к скуле.

– М-да… Ну, ты уж потерпи, иначе никак.

С горем пополам удалось кое-как замазать синяк. Ситуация усугублялась тем, что кожа Игоря на пару тонов светлей, чем у Оксаны, и тональник сделал его слегка похожим на жертву солярия. Казалось, будто Игорь загорал в одежде, лицо было гораздо темнее шеи. Пудра немного исправила дело, но различие все равно было существенным. Девушка невольно вспомнила Кисловодск, когда ей так же пришлось гримировать Игоря в её собственном теле перед встречей с тем типом.

– Спасибо. Будем надеяться, за «голубого» меня не примут, – улыбнулся Игорь, вставая. – И как я вчера умудрился пропустить этот удар…

– Вы подрались? – скорее уточнила, чем спросила, Оксана.

– Немного. Он сказал, я ответил. В общем, поговорили, – отозвался Игорь, разыскивая в шкафу водолазку с высоким воротом.

– Как дети, честное слово, – Ксюша закатила глаза. Впрочем, учитывая взаимоотношенияИгоря с Эргеном в последнее время, это неудивительно.

– Ну, ты же знаешь, первые сорок лет в жизни мальчика самые трудные.

Игорь наконец нашёл нужное и вынырнул из шкафа. Глянул на Оксану, подошёл. Обнял, уткнувшись носом в макушку.

– Оксанка… Прости, если я что-то делаю не так. Мне, правда, очень тяжело сейчас. И я вовсе не хотел тебя обижать. Пойми, я прошёл обучение, как одиночка. Я привык действовать и принимать решения сам. Это вбито в подкорку. Выжить самому и вытянуть тех, кто рядом. Не сердись, а?

Оксана обняла Игоря в ответ и прижалась к груди. Разве можно слишком долго сердиться на того, кого любишь и за кого волнуешься больше, чем за себя?

– Ты же знаешь, я не могу долго сердиться на тебя. Порой я забываю, что ты – не землянин, и что наши взгляды порой отличаются. Как и воспитание. Что, готовя к путешествию на разные планеты, тебя учили выживать. И ты меня прости. Я вела себя как дура.

Игорь просто физически почувствовал, насколько легче стало дышать, как оживает замерший было дом.

– Как же хорошо, что ты у меня есть, – выдохнул он.

– Куда же я без тебя-то… Ладно, беги. А то клиент не дождется тебя, и весь мой труд будет напрасен, – Оксана нехотя отстранилась. – К ужину вернёшься?

– Постараюсь. А клиент дождётся, я ему нужнее, чем он мне. Но ты права, опаздывать не стоит, – Игорь нежно поцеловал жену.

Всю дорогу его не оставляло ощущение праздника. Как же хорошо, что они с Оксанкой помирились! Ради того, чтобы появившийся в последнее время ледок отчуждения растаял, Игорь согласился бы получить хоть десять синяков. Боль физическая ничто по сравнению с тем, что творилось у него на душе в эти дни. Правда… Повторись ситуация вновь, он опять поступил бы так же.

Примирение сбросило камень и с души Оксаны. У неё словно выросли крылья. Все дела совершались легко и незаметно. В обед Оксана позвонила Дашке. Судя по весёлому голосу подруги, у них всё хорошо. Это не могло не радовать. Но сколько им придётся пробыть там? Ксюша слишком хорошо знала свою подругу. Долго сидеть на одном месте та не могла.

К вечеру Оксану охватило непонятное чувство тревоги. Что-то упорно не давало покоя. Она начала вздрагивать от каждого шороха. Казалось, кто-то следит за ней. Несколько раз Оксана брала в руки телефон, и каждый раз откладывала его в сторону. Ей казалось глупым звонить Игорю, пока нет явных причин для беспокойства. Спустя некоторое время, решившись, она всё-таки позвонила. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Оксана набрала ещё раз. «Аппарат абонента выключен или…».

Игорь вернулся позже обычного. Не успел он переступить порог, как в дверь постучали. Та же троица, что и прошлый раз.

– Сожалеем, что снова вынуждены вас побеспокоить. У нас есть сведения, что вам известно, где находится бежавший с базы преступник. Либо вы добровольно выдаёте нам его, либо мы будем вынуждены вас арестовать.

Игорь словно прирос к месту. Мозг лихорадочно работал: «Что делать? Отрицать всё? Тогда арест и расследование. Выдать Эргена? Почему мне не нравится эта мысль?»

Оксану охватило оцепенение. «Откуда у них эти сведения? Нас выдали? Или отследили звонки? Или за нами просто следили?» Ситуация становилась критической, и как из неё выкручиваться, она не знала. Неожиданно для самой себя Ксюша спросила:

– А… Позвольте узнать. Откуда у вас такие сведения? – идиотский вопрос в страшной ситуации.

Безопасник коротко глянул на Ксюшу, но до ответа снизошёл:

– Мы не обязаны делиться с вами этой информацией. Сведения есть и этого достаточно. Так вы сообщите, где сейчас находится преступник? Или предпочитаете проследовать с нами?

– Нет, подождите. У нас, как и у всех, есть враги, явные и тайные. Где гарантия, что ваши сведения не получены именно от них? Возможно, кто-то пытается свести с нами счёты подобным образом, – подхватил Игорь инициативу. Понимая, что чудес не бывает и тянуть время бесполезно, он всё же попытался сделать именно это.

Ещё один человек появился в дверях. Высокий мужчина в сером плаще:

– Доброй ночи, господа. Я не помешал вашей беседе?

Оксана узнала бы этот голос из тысячи. Никогда она не думала, что будет радоваться майору, как приходу Спасителя. К добру он явился или худу, но быть хуже уже точно не могло.

Безопасники насторожились.

– Простите, а вы кто такой? Как вы сумели войти?

Новый гость отвернул лацкан плаща, показав приколотый с обратной стороны значок. Судя по тому, как вытянулись лица троицы, этот значок им был хорошо знаком. Тон, которым они говорили, сразу изменился.

– Что вам угодно?

– Я пришёл, чтобы предостеречь вас от непоправимой ошибки. Дело в том, что с сегодняшнего дня эти молодые люди, равно как и разыскиваемый вами субъект, входят в сферу интересов той организации, которую я представляю. Соответственно, не обязаны выполнять ваши распоряжения. Копия документа будет вам прислана в течении нескольких секунд. Извольте ознакомиться, а затем незамедлительно покинуть дом.

Прочитав присланный документ, троица поспешили удалиться. Взгляд, который на прощанье бросил старший из них, никак нельзя было назвать дружелюбным.

С уходом незваных гостей тиски, сжимающие душу Оксаны, исчезли, и она смогла вздохнуть с облегчением. Неожиданно у неё потемнело в глазах и подкосились ноги. Игорь успел увидеть, как Оксанка побледнела ещё больше (хотя, казалось, это невозможно) и медленно начала оседать на пол. Он поспешил подхватить её.

– В сумке лекарство, – повернулся он к майору. – Синий флакон. Достаньте, пожалуйста.

Майор, кивнув, открыл брошенную у порога сумку, подал флакон. Несколько капель привели Ксюшу в чувство. Возвращение в реальность вызвало у неё головокружение и нехватку воздуха. Мир расплывался, Оксана с трудом смогла сфокусироваться на лице напротив.

– Всё в порядке? – голос Оксанки звучал слабо, но Игорь радовался и тому, что она в сознании. – Они ушли?

– Ушли. А вот что заставило их уйти, я думаю, товарищ майор не откажется нам рассказать.

От волнения Игорь начал дерзить, но ему было не до соблюдения этикета. Уложив Ксюшу на диван, он укрыл её пледом, обернулся к майору.

– Простите за грубость. И позвольте поблагодарить вас. Вы появились как нельзя кстати. У вас, как я понимаю, есть новости?

Майор, не торопясь, прошёл в гостиную, устроился в кресле у камина. Взглянув на супругов, он на мгновение задержал взгляд на лице Игоря. Грим уже давно стёрся, и теперь синяк вновь был виден во всей красе. Майор коротко усмехнулся, но промолчал.

– Ну что, господа Ожогины. Хочу вам сообщить, что вашему протеже, а равно и вам, более не угрожает опасность быть депортированными. Если, конечно, никому из вас больше не придёт в голову идея заигрывать с законом. Уж вы-то должны знать, чем могут закончиться подобные игры.

– Можно вопрос? – не выдержал Игорь. – Как вам это удалось?

Майор издал нечто похожее на смешок.

– Скажем так. Ведомство, к которому я отношусь, заключило сделку с теми, кто занимался розыском вашего приятеля. Мы указали им на некоторые недочёты в работе, в результате которых стала возможна ситуация со свободно разгуливающим преступником. Это серьёзное упущение с их стороны. И не менее серьёзно то, что его не смогли отследить сразу. Видя, что ситуация с розыском практически не контролируется службой безопасности, мы предложили свою помощь. Наши агенты находят беглеца и берут его под свой контроль, а безопасники забывают о его существовании. Поскольку в условия сделки не входило возвращение вашего приятеля на Арктур, наше предложение устроило обе стороны. Но помните, о чём мы говорили с вами прежде. Если что, я уже не смогу вам помочь, потому что условия сделки будут нарушены.

– Так значит, нас больше не потревожат? Всё закончилось? – спросила Ксюша.

Майор кивнул:

– Верно. Если только ваш приятель не выкинет новую штуку. А ответственность за это несёте лично вы, господин Ожогин.

– Не могу сказать, что это сильно меня радует, но… Судя по тому, что вы говорили, это необходимое условие?

Майор вновь качнул головой.

– Необходимое, но не достаточное. Не переживайте, совсем без помощи вы не останетесь. Но всё же будет лучше, если вам не придётся прибегать к ней. И не занимайтесь больше юридической казуистикой, это явно не ваш конёк.

С этими словами он поднялся, кивнул головой Оксане:

– Честь имею. Поправляйтесь, Оксана Алексеевна. Провожать, как вы понимаете, не надо.

– Подождите! – воскликнула Ксюша, приподнимаясь на диване. – Как мы можем вас отблагодарить? Вы столько сделали для нас и тогда, и сейчас.

Золотые глаза сверкнули, в них скользнула тень усмешки:

– Не наделайте глупостей. Это будет лучшей благодарностью. Всего доброго.

Едва за майором закрылась дверь, Игорь с Оксаной посмотрели друг на друга. Игорь ожидал вопросов, вот только ответов на них, как водится в последнее время, у него не было. Но вместо вопросов Оксана сказала:

– И все-таки он удивительный человек. Порой мне кажется, что он – дух из другого мира. Ты читал Мастера и Маргариту?

Игорь кивнул:

– Разумеется. Странно было бы, живя здесь, не читать эту книгу. Ты хочешь сказать, что майор похож на Воланда?

– Мне кажется, некоторое сходство есть. Появляется словно из ниоткуда в самый нужный для этого момент, всё знает. Поистине всемогущий.

– Сходства даже больше, чем ты думаешь, – вздохнул Игорь. – Подобно Воланду, он предлагает испытание. И, похоже, помогает только тем, кто сумеет его пройти. Не забывая при этом взять плату за свои благодеяния.

– Плата? Получается, наша плата за его услуги – надзирательство за Эргеном? Или что-то иное?

– Надзирательство, присмотр, кураторство – что тебе больше понравится. Да, это плата, без которой помощи бы не было.

– Ну, что ж. Это лучше, чем стоять голой на балу и подставлять руку и колено для поцелуев убийцам и негодяям, – улыбнулась Ксюша. – К тому же, у Эргена теперь есть Даша, а это не хуже любого тюремщика. Но его она будет холить и лелеять. Наверное, это именно то, что ему нужно, чтобы быть счастливым.

Представив Дашку в роли опереточного тюремщика, Игорь рассмеялся:

– Да, она ему воли не даст! Но это и к лучшему, меньше забот. Может, он и впрямь наконец успокоится. Надо будет позвонить ей завтра, обрадовать, что всё закончилось.

«А у меня головная боль только начинается, – подумал он, представляя весь процесс адаптации Эргена к работе на Земле. – Боюсь, Оксане частенько придётся выступать в роли гримёра».

Часть 10. Жизнь неумолимо налаживалась

С визита арктурианской службы безопасности и майора прошло две недели. Страхи и опасения тех дней теперь казались далёкими и полузабытыми, как ночной кошмар. Жизнь вернулась в привычное русло. За одним исключением: теперь у Дашки был Эрген. Её родители приняли парня и, по словам подруги, стремились его откормить, а то «в Европе, чай, настоящей еды мало, на всех не хватает. Чего там, одна химия, голодаете, небось». Впрочем, Эрген не отказывался от обилия разнообразной еды и не толстел, чем вызывал жуткую зависть у своей подруги. Решив, что у родителей они нагостились достаточно, она заявила о своём намерении вернуться. Возвращать их решили тем же способом. Даша брала билет на самолёт и летела своим ходом, Игорь с помощью транспортера забирал Эргена. Поскольку надобность скрываться отпала, Игорь решил вернуться прямиком к своему дому. Чем сидеть в чужой квартире несколько часов, вздрагивая от каждого звука, лучше провести это время с удобствами.

Проводив мужа, Оксана коротала время за домашними делами и готовкой. Неожиданно раздалась длинная трель звонка уличной калитки. Кто бы это мог быть? Игорь звонить бы не стал, да и рано ему возвращаться. Разве что соседские дети балуются. Оксана решила не обращать на это внимание, но трель раздалась снова. Любопытство взяло вверх. Она накинула куртку и подошла к калитке.

– Кто там?

– Оксана Алексеевна, здравствуйте. Я принёс конверт для Игоря Ожогина.

Голос был молодым и смутно знакомым. Оксана открыла калитку. За ней стоял рослый молодой парень с приветливой улыбкой и озорными искорками в глазах. Он протянул непрозрачный полимерный конверт:

– Вот, возьмите. Расписываться не надо. Там документы.

Оксана взяла конверт. Он был достаточно лёгким, на ощупь там действительно лежало что-то тонкое.

– А на что документы?

– Разве вам не сказали? – удивился юноша. – Там паспорт для вашего друга. Для Сергея Вулпо.

Сергеем Вулпо на Земле теперь звали Эргена. Это имя придумывали всей компанией. Хотелось, чтобы оно отражало и прежнее имя, и новую сущность нашего друга. По словам Игоря, «Вулпо» в переводе с какого-то там земного языка означало «лиса». А Дашка своего красавчика только «лисёнком» и называла.

– А, вот оно что! Спасибо большое, – поблагодарила Ксюша посыльного. Тот улыбнулся:

– Да не за что. – Он помолчал, перекатываясь с пятки на носок и неожиданно добавил. – Знаете, а вы ничуть не изменились.

– А мы разве встречались раньше? – теперь настала Оксанина очередь удивиться. Парень поднял брови:

– Конечно. Помните, я был в кабинете вашего бывшего начальника? Там ещё был такой высокий майор, с золотыми глазами. Он разговаривал с вами.

– Майора помню, конечно. Так вы, получается… Николай?

– Ага!

Оксана посмотрела на него новым взглядом. Тогда он был в форме полицейского, а сейчас на нём были обычные куртка и джинсы. Да и внешне изменился: вытянулся, возмужал.

– А вы изменились, потому и не узнала. Вы с майором – напарники?

– Не совсем. Я его помощник.

– И как вам с ним работать? Что он за человек? Он всегда такой скрытный? Откуда он столько знает про нас?

Николай широко улыбнулся:

– Извините, Оксана Алексеевна, но информация про майора – тайна за семью печатями. И доступа к ней я не имею. Хотя, если бы знал, то всё равно ничего не сказал бы про него. Таинственность – его фишка. Могу сказать только одно: работать с ним мне нравится. На самом деле, если бы не он, я бы с вами сейчас не разговаривал бы. В своё время он здорово помог мне и взял под своё покровительство. А я выполняю его поручения.

– Похоже, это его хобби, брать под своё покровительство, – заметила Ксюша.

– Да нет. У нас тоже есть высшее начальство, которое даёт указания насчёт конкретных лиц. Например, за вас попросили.

– Кто?

– А вот этого я сказать не могу. – Николай посмотрел на часы. – Вы извините, мне пора идти. Не забудьте передать конверт вашему мужу.

– Не забуду, – заверила Оксана.

– Тогда до свидания!

– До свидания.

Ксюша задумчиво смотрела ему вслед, пока он не исчез за поворотом. Значит, за них попросили. Или он имел в виду, что попросили за неё тогда? Жаль, что теперь этого не узнать.

Не прошло и часа, как мужчины вошли в прихожую. Оксана вышла к ним навстречу.

– Пока тебя не было, посыльный принес конверт. Я положила его на ноутбук.

Игорь кивнул и, оставив Эргена в гостиной, последнее время вполне оправдывавшей своё название, пошёл наверх. В конверте оказался паспорт для Эргена на новое имя и удостоверение, подтверждающее, что он является сотрудником того же информационно-аналитического отдела, где, якобы, работал и сам Игорь.

Оксана задержалась, рассматривая гостя. Он всегда был разным, менял маски и личности, словно одежду. Расфуфыренного павлина изгнал интриган. Расчётливого исполнителя сменил загнанный в клетку зверь. У челнока он был раздавлен и уничтожен. А какой он сейчас? Не угадать: вместо лица – непроницаемая каменная маска. Что же с ним сделало время? О чём он думает, стоя у окна и глядя вдаль? Сожалеет или рад долгожданной свободе? Чужая душа – потёмки. Оксана оставила Эргена наедине с его мыслями.

Спустившись, Игорь нашёл приятеля возле окна. Прислонившись плечом к раме, Эрген смотрел на лес. Не оборачиваясь, произнёс:

– Иногда я жалею, что сумел долететь. Возможно, было бы лучше для всех, если бы двигатель сдох по дороге.

Игорь растерялся. Эрген, замечающий исключительно себя, всегда и везде неизменно уверенный в том, что его появление будет встречено с радостью, волнующийся только лишь о произведённом впечатлении, и вдруг… Шагнул к нему. Гость резко отвернулся, плечи его дрогнули. Эрген захлебнулся в мучительных сухих рыданиях. Боль, тоска, стыд, страх, пережитый позор, уязвлённое самолюбие – всё, что копилось у него в душе весь год, вырвалось наружу. Год? Или неполные три недели, с того дня, как «челнок» плюхнулся на поляну? Неважно. Молча – а что тут скажешь? – Игорь положил руку ему на плечо.

Занимаясь делами, Оксана волей неволей прислушивалась к тому, что происходит в гостиной. Мелодичный язык Арктура вдруг затих, его сменили рыдания. Оксана заглянула в гостиную. Мужчины стояли у окна: Эрген – низко опустив голову и сотрясаясь плечами, Игорь – положив руку ему на спину. Он обернулся и покачал головой. Всё было понятно и без слов. После всего пережитого – позора, отчаяния, безысходности – арктурианца захлестнули несвойственные ему эмоции. Сегодня, в их гостиной, он становился другим человеком. Каким – время покажет. Оксана выскользнула из комнаты и тихо прикрыла дверь.

Игорь не знал, сколько времени прошло. Наконец, всё так же, глядя в окно, Эрген заговорил:

– Удивляешься? Думаешь, не вижу, сколько проблем создал всем? Ты дела забросил, Оксана твоя вся извелась от страха. Даша дни и ночи вокруг меня крутится.

– А ты попробуй ей запретить, – улыбнулся Игорь.

– Пробовал. Ещё хуже выходит.

– Дашка вокруг тебя хороводы водит, потому что любит тебя, дурака.

– А за что меня любить? – Эрген резко развернулся, глянул в упор. – Ну вот скажи, за что?

– Разве любят за что-то? – чуть отступив от неожиданного напора, спросил Игорь. Эрген вновь потух, отвернулся к окну.

– Не знаю. Меня никто никогда не любил… Даже родители. Баловали, задаривали, да. А потом просто выкинули из жизни… – повисла тишина. Игорь не решался нарушить паузу. Помолчав, Эрген заговорил вновь:

– Да и я сам… Заигрывал, флиртовал. Было. Развлечение на раз… Но Дашу я обижать не хочу. Хорошая она. Добрая, внимательная, заботливая. И с ней легко, тепло. Порой даже забываю, кто я и где. Словно ни чем не отличаюсь от остальных. А без неё – тоскливо, и холод на душе. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Понимаю. Конечно, понимаю. Человеку нельзя жить одному. На Земле ли, на Арктуре. Надо, чтобы рядом кто-то был. У меня ведь с Оксанкой так же. Даже представить не могу, как жил без неё.

Эрген вздрогнул.

– Пойми, там, на базе, когда мне приказали убить её, покажи я своё сомнение, нас обоих уже не было б в живых. Если бы ты видел её взгляд, сколько в нём было мольбы и безысходности. Я не смог его забыть, так часто он снился. Как же мне самому хотелось стереть себе память! Но каждый получает такого дьявола, какого заслуживает… Прости меня. Я не достоин вашей защиты.

– Знаешь… Сначала мне хотелось тебя убить. Попадись ты мне под руку в тот день, мы бы сейчас не разговаривали. А потом… Чёрт его знает, что потом… Наверное, самое главное, что она осталась жива. И какая нелёгкая тебя дёрнула связаться с матушкой!

Всё так же глядя куда-то вдаль, Эрген пожал плечами.

– Я и сам был не рад, что связался с ней. Словно затмение какое-то нашло. В своей одержимости властью она потеряла разум. Кто мог знать, что всё зайдёт настолько далеко? Когда мы возвращались с базы, она показала список. Там было много людей, начиная с альтранга и тебя. Я понял, что нам не по дороге. Думал соскочить, но не смог. Слишком глубоко увяз во всём этом. Когда за мной пришли, я даже обрадовался. Подумал: хорошо, что всё закончилось.

– Хорошо, что вовремя тебя остановили. Не успел ещё дел натворить, – помимо желания Игоря, слова прозвучали жёстко. Эрген опять поник. Просто трепетная фиалка какая-то… – Ладно, это всё в прошлом. Давай теперь позаботимся о будущем. Вот, держи. Паспорт, удостоверение. Будем работать вместе. И не надейся, второй раз оступиться я тебе не позволю. Понял?

– Понял, – задумчиво отозвался Эрген, разглядывая бумаги. – Видимо, мне придётся учиться жить заново.

– Или просто учиться жить. Это сложная штука, но ведь ты не один.

Впервые за всё время разговора Эрген поднял голову. Встретившись с Игорем взглядом, не отвёл глаз. Тот протянул ему руку.

– Добро пожаловать на Землю, друг.

***

Три месяца спустя.

– Даш, успокойся! Ты – самая красивая невеста на свете, тебе нечего волноваться.

– Я не могу! Я ведь впервые замуж выхожу. А вдруг Эргеше… Точнее, Серёже не понравится? Ты же знаешь, он каждую мелочь замечает, – громко шептала подруге на ухо Даша, заливаясь краской.

Оксана лишь вздохнула, в десятый раз поправляя непослушные локоны подруги.

– Просто поверь мне, твоему платью позавидовала бы сама Диор. Поэтому иди и блистай. Вон и Игорь с твоим женихом.

Чуть поодаль стояли Игорь и Эрген. Последний тоже был немного не в себе.

– Нет, слушай. Ну, кто придумал все эти обряды, церемонии? У нас как-то всё проще. Может, ещё не поздно, а? Где там твой транспортер?

– В сейфе. И отступать тебе некуда. Дашка тебя из-под земли достанет. Ничего, я пережил, и ты переживёшь. Давай, иди. Неприлично заставлять ждать такую красивую невесту, – Игорь, шутя, толкнул плечом друга. Он ответил тем же, расплылся в улыбке:

– Да, лучше Даши девушки на Земле нет.

– Кто бы спорил, – рассмеялся Игорь. – У тебя же всегда всё самое лучшее!

***

После свадебной церемонии Оксана с Игорем вышли из ЗАГСа вслед за молодожёнами. К ним тут же подлетел дяденька с голубями, предлагая выпустить птиц на счастье. Неожиданно Игорь увидел на другой стороне улицы высокого мужчину в сером пальто. Поймав взгляд Игоря, мужчина поднёс к виску руку, словно отдавая честь. Кивнул головой. Игорь на мгновение отвернулся, чтобы показать его Оксане, но та была занята. Когда же Игорь повернулся вновь, прохожий уже исчез, словно его и не было.

– Что случилось? – заметив, что муж встревоженно вертит головой, спросила Оксана. – Всё в порядке?

– Да. Просто товарищ майор не оставляет нас своим вниманием. Но теперь всё будет в порядке, – согласился Игорь. Всё и правда было в порядке.

Жизнь неумолимо налаживалась.

Не было печали. Эпилог

Трое мужчин в серых костюмах земного образца остановились перед массивной дверью. Главный группы нервно поправил галстук, второй проверил пуговицы на рукавах, третий затравлено огляделся. Никому не хотелось добровольно лезть в пасть хищника.

– Идём, – тихо скомандовал главный, и нажал на пульте цифры кода доступа.

Напротив них, за массивным столом, откинувшись на спинку кресла, сидел человек в чёрном одеянии. Единственный источник света – низкая лампа на столе – выхватывал из общей темноты кабинета только часть фигуры и кисти рук. Тонкие пальцы были сложены в виде домика. Его лицо скрывал полумрак. Как только за вошедшими закрылась дверь, человек слегка приподнял голову. Свет выхватил тонкие, плотно сомкнутые губы и полыхнувшие рубиновым огнём глаза. Низкий безэмоциональный голос медленно произнёс:

– Я слушаю вас. Говорите.

– Мы… упустили его, – с трудом выговорил главный группы.

– Очень жаль. Что помешало вам выполнить такое простое задание?

– Он был почти в наших руках! Ему некуда было бежать. И мы его задержали бы, если не…

Голос перебил его:

– Меня не интересуют подробности. Отвечайте на поставленный вопрос.

– Господин Эйглер помешал. Он взял беглеца под свою защиту.

– Эйглер? – в голосе послышалось удивление. – Этот мальчишка решил пойти против законов Арктура? У вас были все полномочия для его ареста. Я лично дал разрешение на это. Почему вы не выполнили приказ?

– Вмешалось другое ведомство. А именно – Золотой Глаз. Он взял под защиту этих двоих. Мы ничего не могли сделать.

Мужчина в кресле молчал долгую минуту. Троица в сером стояла навытяжку, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Они не выполнили приказ. Не справились со своими служебными обязанностями. В лучшем случае их просто уволят. В худшем… Лучше не думать об этом.

– Свободны. Можете идти. Жетоны сдадите утром.

Мужчины, поклонившись, покинули кабинет. Дойдя до противоположного конца коридора, один из них выдохнул:

– Ну, зато живы.

Его напарники ответили мрачным молчанием. Завтра им выдадут на руки волчий билет и все, прощай карьера! Живы, да, но что им делать дальше? Идти работать механиками, поставщиками, наладчиками водопроводных систем? Так себе перспектива после престижной службы безопасности!

***

Краус движением руки погасил лампу и повернулся к окну. Значит, мальчишка решил бросить ему вызов. Он не мог не узнать сотрудников арктурианской службы безопасности. Посему выходило, что его противостояние осознано. Решил погеройствовать? Неужели он уверен, что ему это сойдёт с рук? Глупец. С другой стороны, Эйглер неосознанно подставил и альтранга. Теперь остаётся ждать. Пока он на Земле, он под надёжной защитой Золотого Глаза. Но однажды вернётся на Арктур. Это будет его первая ошибка. Он захочет помочь другу, и совершит вторую ошибку. В том, что она будет, Краус не сомневался. Эйглер был из тех, кто не может смотреть на страдания других. Он совершит подвиг, равносильный безрассудству. И тогда…

Тонкие губы дрогнули в жёсткой улыбке. Всего один внезапный поворот, и давно задуманное свершится. Судьба своё возьмёт. Не стоит с ней спорить. Ждать оставалось недолго. Краус терпелив. Он подождёт.

Когда душа оживает (интерлюдия)

Часть 1. Явь и сон

«Челнок» тяжело опустился на лесную поляну. Эрген распахнул люк, шатаясь, как пьяный, выбрался наружу. Постоял, успокаивая дрожь в руках и ногах. Услышав голоса, вздрогнул…

Разглядев подошедших, Эрген удивился и обрадовался. Он с трудом представлял себе, как искать отдельного человека в чужом месте, на чужой планете. А тут такая удача! Но радость была недолгой. Тон, которым говорил с ним бывший товарищ, не оставлял сомнений: ему тут не рады. И вряд ли стоит особо рассчитывать на помощь.

В последней надежде, цепляясь за соломинку, сказал:

– Мы ведь когда-то были друзьями…

Ответом была тишина. Он верно расценил молчание. Отвернувшись, шагнул к челноку, остановился возле люка. В голове стало холодно и тихо, словно после урагана внезапно наступил штиль. Он проиграл. Не осталось ничего, кроме чёрной пустоты. Зачем он летел сюда, на что рассчитывал? Да, эти двое говорили в его пользу на суде. Но их долг на этом исчерпан. Больше ему никто ничего не должен. Значит, осталось одно. Где-то за Марсом есть пояс астероидов. Если на хорошей скорости врезаться в какой-нибудь покрупнее, то, наверное, не успеешь ничего почувствовать. Будет вспышка, и всё.

Глубоко вдохнул, оттягивая момент, когда придётся вновь взобраться в кабину и запустить двигатель. Словно сквозь вату, до него доносились голоса, говорившие на чужом языке. Прозвучало его имя. Эрген машинально обернулся.

– Эту красавицу зовут Даша. Ты поедешь с ней и будешь делать всё, что она скажет. Это твой единственный шанс. Ты понял?

Что?! Это ему? Это правда? Значит, не надо взлетать? Не веря своим ушам, кивнул. Отвечал на вопросы Эйглера, что-то делал, а в душе звенело одно: «Я жив! Жив! Я буду жить!».

***

Сидя на заднем сиденье непривычной наземной машины, Эрген чувствовал себя, как во сне. Казалось, что всё это происходит не с ним: полёт по «серой» области, встреча с Эйглером, утопленный «челнок», торопливый поход через незнакомый лес. Глядя в окно на мелькание огней чужой планеты, Эрген пытался осознать происходящее, рефлекторно отвечая на вопросы, которыми засыпала его сидящая рядом девушка. Он даже не особо вдумывался в то, что говорит, но, видимо, всё было нормально, потому что девушка (Даша, вспомнил он, её зовут Даша) улыбалась, не сводя с него глаз.

В крохотной квартирке, куда привела всех Даша, было тесно. Жильё явно не рассчитывалось на большое количество человек. Первое, что бросилось в глаза Эргену – разнообразие материалов, из которых были изготовлены стены и мебель. Бетон, пластик, бумага, дерево, стекло, что-то ещё, что он не смог опознать с первого взгляда. Привыкшему к однообразию арктурианцу это казалось странным. Зачем, например, использовать бьющееся и крайне опасное стекло, если его можно заменить тем же пластиком? Зачем оклеивать стены горючей бумагой? Изготавливать мебель из непрочных древесных плит? И ладно бы, на Земле не знали химии. Но эти люди строят космические корабли и вот-вот выйдут за пределы своей Системы. И при этом используют в быту явно устаревшие технологии.

Пока Эйглер на кухне пытался высушить свою одежду, Даша провела быструю экскурсию по квартире, попутно объясняя, как пользоваться незнакомыми приспособлениями и где взять нужные вещи. Они вернулись в комнату как раз к тому моменту, как Эйглер с Оксаной собрались уезжать. Даша вышла проводить подругу с мужем. Эрген, не справившись с любопытством, выглянул на голоса. Увидев грозящего ему кулаком Эйглера, ухмыльнулся и кивнул. Никуда Эрген в ближайшее время не денется из этой квартиры, это не в его интересах. Сначала надо разобраться в том, куда его занесло и убедиться в отсутствии погони. А интерес девушки к нему – приятный бонус, который, при желании, можно будет использовать в своих целях.

Усталость, наконец, догнала его. Едва дождавшись, пока Даша постелет ему на разложенном кресле, Эрген уснул так крепко, что не слышал ни шагов Даши, ни того, как звонил утром её телефон. Проснувшись, Рыжий несколько секунд соображал, где находится. Вспомнив, что вчера произошло, прислушался. Даша на кухне разговаривала с кем-то по телефону. Предметом обсуждения, судя по всему, была его персона. Эргену внезапно стало неприятно: словно Даша взяла в дом экзотического зверька и теперь консультируется, как лучшего его содержать. Парень потянулся, кашлянул, поднялся, стараясь производить как можно больше шума. Даша торопливо закончила разговор и появилась в комнате, сияя, как будто выиграла главный приз в лотерее. За завтраком она огорошила своего гостя новостью: на днях они едут в Омск, знакомиться с её родителями. Только надо договориться с Игорем, потому что без его помощи не обойтись. Эрген поперхнулся чаем.

***

Получив «добро» на поездку, Даша упорхнула улаживать дела с отпуском. Эрген шатался по квартире без дела. Полистал глянцевые журналы, каких у Даши водилось немало, подивился странным вкусам землян. Включил было телевизор, уменьшив звук до минимума, но зрелище чужой жизни наводило тоску. Взяв оставленный ему «на всякий случай» мобильник, отыскал простенькую игру. Не мечта всей жизни, но всё же лучше, чем наблюдать за страданиями сериальных персонажей.

Игрушка неожиданно увлекла. Эрген даже подосадовал, когда на экране замигал значок видеовызова. Номером, что ли, ошиблись? Или Даша соскучилась? Но это была не Даша. На дисплее появилось изображение немолодого мужчины. Прежде, чем Эрген успел нажать «отбой», человек заговорил.

– Ваши друзья обратились ко мне с просьбой о помощи. Прежде, чем принять окончательное решение, мне необходимо побеседовать с вами лично. Желательно наедине. Разумеется, у вас есть все основания не доверять незнакомцу. Можете сделать скриншот экрана и поинтересоваться у вашего друга, тот ли это человек, который встречался с ним. Я перезвоню.

Мужчина замер, словно позируя для фото. Эрген механически нажал «скрин» и, только когда экран погас, сообразил, что собеседник говорил по-арктуриански.

С Эйглером связаться не удалось, механический голос сообщил, что "абонент находится вне зоны действия сети". Звонить Оксане Эрген не осмелился, помня о том, при каких обстоятельствах они расстались прошлый раз. Покрутив ситуацию в уме так и этак, решил действовать на свой страх и риск. Понимая, что вездесущая Даша непременно увяжется за ним, назначил встречу на рассвете.

***

…Сотрясаясь, «челнок» пробирался по границе между мирами. Скрежет и лязг наполняли маленькую кабину, приборы словно сошли с ума. Вот корабль вздрогнул, словно натолкнувшись на препятствие… Сквозь швы в обшивке начала просачиваться темнота. Она растекалась по кабине, делая всё, к чему прикасалась, такой же непроницаемой тьмой. Не в силах пошевелиться, Эрген смотрел, как вязкое ничто подбирается к нему. Вот оно коснулось ног. Доползло до колен. Он медленно растворялся, удивляясь лишь одному – что не чувствует боли. Тьма поднималась всё выше. Скоро она коснётся сердца, накроет с головой. Превратит в часть себя…

Парень открыл глаза, тяжело дыша. Сердце колотилось как бешеное. Сон. Всего лишь сон. Он на Земле, в маленькой квартирке на краю города. Рядом ровно дышит Даша. Ужас превращения в ничто не отпускал. До рассвета Эрген лежал, цепляясь взглядом за редкие фонари за окном. Лишь когда небо из чёрного стало синим, а потом начало светлеть, он сумел ненадолго задремать.

***

… По аллее неторопливо прогуливались двое. Казалось, соседи-собачники вывели на прогулку питомцев и беседуют о пустяках, пока псы заняты своими делами. Вот только собак в окрестности не наблюдалось, да и разговор шёл вовсе не пустячный.

– … И тогда я испугался. Не угрозы, нет. Хотя и её тоже. Испугался, что утону ещё глубже. Так глубоко, что уже не выбраться. Что бы Краус ни замышлял, я не хочу в этом участвовать. С меня достаточно.

– Что же ты думаешь делать дальше?

– Я… Не знаю. Вряд ли от моего выбора что-то зависит.

– И всё же? – пожилой мужчина требовательно взглянул на идущего рядом парня. – Что ты станешь делать, получив свободу действий?

Эрген долго молчал, прежде чем ответить.

– Вариантов у меня немного. И все проигрышные.

– А проигрывать ты не любишь… – мужчина покивал головой, подтверждая свой вывод. Эрген вспыхнул:

– Да, не люблю! И никто не любит. Но дело не в этом. Вернуться домой я не могу. Не только потому, что запретил суд. На Арктуре Краус непременно доберётся до меня. То же самое будет, выбери я любую из баз на астероидах. Рано или поздно информация о том, где я нахожусь, дойдёт до Старшего. И тогда мне конец. Если бы было можно… – он запнулся, не решаясь продолжить. Собеседник продолжал внимательно наблюдать, ничем не помогая в разговоре. Собравшись с духом, Эрген произнёс:

– Если бы было можно, я бы остался на Земле.

– Так. Земля, конечно, всяко лучше астероида. И простора побольше, и над головой небо, а не камень. Только, знаешь ли, сомнения гложут. Оставь тебя здесь, и как знать, что будет завтра. Вдруг тебе опять в голову стукнет в каких-нибудь интригах поучаствовать. А у меня тогда проблемы будут, и немалые. Да и у твоего дружка тоже. Как тебе верить-то?

– Да никак!

Эрген резко развернулся лицом к собеседнику. Зелёные глаза зло сузились.

– Не хотите, не верьте! Я вас о помощи не просил и на встречу не набивался! Что вы от меня хотите? Клятв в вечной верности? Так вы и им не поверите.

– Остынь, – голосом мужчины можно было заморозить Мировой океан. – Сейчас весь район перебудишь своим криком. Что интригами сыт по горло, верю. И что Краус тебе жизни не даст, тоже правда. И деваться тебе некуда, потому что АСБ на пятки наступает. Так что мой тебе совет: сиди и не высовывайся. И будь готов к тому, что ситуация может разрешиться не в твою пользу. То, что ты рассказал, важно и ценно. Но этого недостаточно, чтобы прижать Крауса. Поступим так…

…Вернувшись в квартиру, Эрген долго сидел на кухне, глядя на голубые язычки газового пламени под чайником. Очнулся только, когда проснувшаяся Даша недоумённо поинтересовалась причиной превращения квартиры в баню.

Наливая чай, Даша продолжала расспросы, которые не прекращались со дня его появления здесь.

– А как по-вашему будет «утро»?

– Элесс.

– А «сон»?

– Моэт.

– А «кошмар»?

Эрген замер.

– Почему ты спрашиваешь?

Даша поставила чайник, подошла к сидящему парню сзади, обняла за плечи.

– Тебе опять снились кошмары. Они часто мучают тебя, порой несколько раз за ночь. Я не спрашиваю, что тебе снится. Просто знай, что ты всегда можешь разбудить меня. Я всё равно слышу, когда ты просыпаешься.

Она погрузила пальцы в огненно-рыжую шевелюру Эргена, пропустила между ними пряди, словно стряхивая с волос следы приснившегося.

– Я хочу помочь тебе.

Первым порывом было ответить что-то вроде: «Я в помощи не нуждаюсь», но парень вовремя прикусил язык. Не то, чтобы слова эти были ложью от начала и до конца. Сейчас, немного оглядевшись и освоившись на Земле, он справился бы и сам. Но здесь, в обществе этой девушки, ему было тепло и спокойно, как, пожалуй, не было нигде и никогда. Даже несмотря на регулярно снящиеся кошмары.

Эрген поймал руку Даши, молча поднёс к губам тонкие пальцы. Девушка заулыбалась.

– А самое лучшее средство от кошмаров, знаешь, какое?

– Какое?

Даша гибким движением пристроилась на колени любимого:

– Догадайся.

Она высвободила руку и запустила ладони под майку парня, проводя их вверх. Кошмарам не оставалось ни единого шанса…

Часть 2. Иные ценности

Дашину идею познакомиться с родителями Эрген воспринял без восторга. Ну, какие родители могут быть у яркой и уверенной в себе девушки? Конечно, такие же. Подобная категория людей была хорошо известна ему по прежней жизни. Им требовалось «соответствовать». Улыбаться, держать лицо. Говорить собеседнику комплименты. Не показывать, если задели за больное. Рыжий хорошо знал правила игры и играл мастерски. Там, тогда. Но как же не хотелось играть в эту игру сейчас, когда душевные силы на исходе!

Разумеется, Эрген никому не признался в своих чувствах. Кто он здесь, на Земле? Никто. Его судьбу решают другие, им крутят и вертят, как куклой. Для Даши он всего лишь очередной каприз, красивая игрушка, которую с лёгкостью выкинут, когда надоест. Знакомство с родителями – повод похвастаться новой игрушкой, не более.

Внутренний протест рос, напряжение копилось, требуя выхода. Надо было сделать хоть что-то, чтобы ослабить натянутые до звона нервы. Рыжий не нашёл ничего лучше, как спровоцировать на драку Эйглера. Поссориться с тем, от кого зависишь чуть более чем полностью, глупо. Но Эрген почувствовал облегчение. Настолько сильное, что рискнул сначала спросить, а потом сказать правду. Он тут же пожалел о сказанном, «закрылся». Но слово не воробей…

***

На поскрипывающем и воняющем бензином автобусе Эрген и Даша добрались до района, где жили родители девушки. Даша уверенно шагала по освещённым жёлтым светом фонарей улицам и проулкам, ведя своего спутника за руку. Они вошли в дом, по виду довольно старый, ничем не от отличающийся от других таких же домов на этой улице. Пешком поднялись на второй этаж. Дверь тоже была похожа на соседние, крашеная много раз, так что все грани незатейливого узора, вырезанного на дверном полотне, стали округлыми и почти слились с основой.

Не успел Эрген удивиться такой неприхотливости жильцов, как дверь открылась и Даша с криком: «Мамуся!» повисла на шее невысокой пожилой женщины.

– Мамочка, познакомься, – заспешила Даша, – это Сергей, мы вместе приехали. Он никогда не видел Омска, и вообще пока мало что видел. Я обещала показать, как тут у нас люди живут. Мы погостим несколько дней, хорошо?

– Погоди, егоза не стрекочи, – на шум в крохотную прихожую вышел немолодой мужчина. – Не успела приехать, уже настрекотала целую гору.

Он обнял Дашу, протянул руку растерянно мнущемуся у двери парню.

– Будем знакомы. Александр Иванович я, отец этой сороки. Можно дядя Саша.

– Сергей, – назвал Эрген имя, выбранное для него на Земле. – Сергей Вулпо.

– Интересная фамилия. Немецкая, нет?

Эрген растерялся. На помощь пришла Даша.

– Ой, пап! Вот ты вечно спросишь! Человек в дом зайти не успел, как ты сразу про фамилию выяснять. Вовсе она не немецкая. Там целая история.

Даша ловко подхватила под одну руку отца, под другую слегка обалдевшего Эргена, и потащила обоих в комнату.

– Ну, вот. Это наш дом, – произнесла она, обращаясь к Эргену. – Конечно, у тебя там, на родине, просторнее…

Эти слова, похоже, не понравились Дашиному отцу. Но, помня о гостеприимстве, он решил не заострять на них внимание.

– А позвольте узнать, молодой человек, – ощетинив усы, обратился он к Эргену, – откуда вы родом?

Эрген не успел открыть рот, как снова вмешалась Даша:

– Серёжины предки родом из Прибалтики. Но очень давно, почти полвека назад, переехали в Италию. Сергей там родился и вырос. Мы с ним как раз в Италии познакомились, когда я туда летала. А теперь фирма, в которой Серёжа работает, решила открыть филиал у нас. Вот Сергея сюда и послали, вроде как зов крови, предков и всё такое. Руководство решило, что ему тут будет проще освоиться. Правда, Сергей язык почти не знает, так что ты имей в виду. Он электронным переводчиком пользуется.

– Ишь ты, электронный переводчик? – заинтересованно протянул Александр Иванович. – Важная штука! Японский, поди?

Эрген согласно кивнул, понятия не имея, как нужно отвечать на вопрос. Но Дашиному отцу ответ и не требовался.

– У нас в своё время Максим Петрович, начальник цеха, в Японию по обмену опытом ездил. Привёз оттуда магнитофон. Этой, как его… «Сони». Машина – зверь, я тебе скажу. Звук – заслушаешься. И вот так он этой самой «Соней» гордился. Сядет, бывало, у окна, магнитофон свой на подоконник выставит и врубает на всю. Сколь соседи жаловались, а всё без толку. «Я, – говорит, – желаю впечатление от музыки получить в полном объёме». А то, что вместе с ним ещё пол-улицы впечатления получают, это для него мелочи жизни.

Мария Васильевна, с неодобрением прислушивающаяся к монологу супруга, покачала головой.

– Будет тебе. К чему человеку про твоего Петровича знать?

Александр Иванович распушил усы, становясь похожим на разъярённого кота.

– Я ж не про Петровича рассказываю, а про магнитофон. Знатная вещь. Звук, что твой орган. Но если вам не интересно… – он повернулся к внимательно наблюдающему за разыгравшейся сценой Эргену.

– Нет-нет, продолжайте, пожалуйста. Значит, Максим Петрович привёз магнитофон и слушал его. А вам нравился звук. Наверное, вам тоже хотелось такой же магнитофон?

Александр Иванович пожал плечами.

– Да как сказать. Хотеться-то хотелось, врать не буду. Но не так, чтобы, знаешь, ночами не спать из-за этого. Потом, когда к нам товары повезли из-за границы, мы и магнитофон купили, и телевизор. Всё, как у людей. И не хвастались никому.

– Значит, японская техника хорошая, а русская плохая? Так получается?

– Да как тебе сказать, парень. Русские, они на века делают. Вон у нас холодильник. Как купили его, ещё дочка маленькая была, он пашет и пашет. Уж жена порой говорит: «Хоть бы сломался, может, наконец, новый купим». А он все работает и ничего ему не делается.

– Разве нельзя купить другой холодильник просто так?

Александр Иванович посмотрел на непонятливого гостя так, словно тот предложил ему что-то абсолютно несуразное.

– Зачем же новый, если этот хорошо работает? А старый куда? Выбросить? Этак, пожалуй, пробросаешься. Это вы сейчас, молодые, привыкли одним днём жить, сегодня здесь, завтра там…

Сообразив, что сказал лишнее, Александр Иванович осёкся. Неловкую паузу прервала Мария Васильевна, позвавшая ужинать.

За столом Александр Иванович принялся расспрашивать «как там, в ваших Европах обстоят дела с домашней кухней». Даша попыталась было ответить сама, но отец не дал.

– Тебя я сто раз уже слышал. Вот пусть человек ответит.

Делать нечего, пришлось импровизировать. Впрочем, несколько дней многочасового просмотра телепрограмм и разговоры с Дашей позволили не слишком отклоняться от истины. В конце концов у всех всё по-разному. Выслушав повествование о том, что люди предпочитают покупать готовую еду или ходить в кафе и рестораны, Александр Иванович покачал головой.

– Еда должна домом пахнуть.

– Как это? – не понял Эрген.

– А вот так. Иду я после смены домой уставший. И, ещё не войдя в квартиру, чую, чем сегодня меня жена кормить будет. Борщ она сварила или, скажем, котлет нажарила. И на душе от этих запахов хорошо.

– Ну, ты скажешь, папа, – вмешалась Даша. – Серёжа, пожалуй, подумает, что у тебя, кроме еды, и радостей нет.

– А ты помолчи, раз не понимаешь! – рассердился Александр Иванович. – Подумает-подумает! Я сейчас не о еде разговариваю, если что.

– Кажется, я вас понял, – поспешил Эрген погасить разгорающуюся ссору. – Вы приходите и чувствуете запах блюда, приготовленного специально для вас. И вам от этого приятно. А если ваша жена, допустим, весь день проболтает с подружками и ничего не приготовит, вы расстроитесь. И не от того, что нечего есть. Можно заказать готовую еду, можно приготовить что-то на скорую руку. Это не проблема. Вас огорчит именно то, что о вас не позаботились. Верно?

Александр Иванович довольно закивал.

– Вот, дочка, послушай умного человека. Всё разложил, как по полочкам. Давай-ка, парень, выпьем за то, чтоб нас было кому ждать. Тыл для мужика – великое дело.

С этими словами Александр Иванович потянулся к заветному графинчику. Мария Васильевна поджала губы, но ничего не сказала. Кажется, в глубине души она была довольна словами мужа. Эрген положил ладонь на руку испуганно вскинувшейся Даше.

– Всё нормально.

От крепкой настойки перехватило дыхание, на глазах выступили слёзы.

– Вы закусывайте, закусывайте, – засуетилась Мария Васильевна. – Вот селёдочка, картошка. Сейчас помидорчика положу солёненького. Вы таких нигде не пробовали.

Не успевший пообедать Эрген внезапно ощутил зверский голод. Всё казалось безумно вкусным: и картофельное пюре, положенное на тарелку щедрой рукой, и домашние котлеты, и солёные помидоры, из которых при неосторожном нажатии струйкой брызгал сок. Впрочем, глава семейства не отставал от гостя.

Даша от котлет с картошкой отказалась, сославшись на диету. Себе на тарелку она положила лишь небольшой помидор, но на жующих мужчин поглядывала с завистью.

После ужина Мария Васильевна, стесняясь, попросила парня помочь достать с антресолей запасные одеяла и подушки: «Вы высокий, вам легко будет. А Сашу я боюсь просить, у него голова часто кружится». Когда Эрген влез на подставленный табурет, Мария Васильевна встала сзади и подняла руки, словно готовясь ловить парня. Наивное это движение (ясно же, что удержать она не сможет, не хватит ни сил, ни веса) тронуло Эргена. И вот в этот момент, подавая упакованные в пакет подушки, он внезапно почувствовал, что тоненькая мыльная плёнка, отделявшая его от мира, наконец лопнула. Что вот эти пока незнакомые, не очень понятные ему люди – свои. И можно расслабиться, не ожидать ежеминутно удара в спину, не выпускать колючки. Это было странное ощущение, словно, замёрзший, погружаешься в тёплую воду. Кажется, именно это чувство имел в виду Александр Иванович, называя его «дом».

Добытые подушки были отнесены в маленькую комнатку, отведённую гостям. Надевая наволочки и расстилая постель, Мария Васильевна подробно рассказывала, где лежат запасные одеяла и что надо сделать, если вдруг ночью будет холодно. На Дашкины возражения из серии: «Мам, я всё знаю. Одеяла лежат здесь всю жизнь» и «Какой холод, лето на дворе» хозяйка не обращала никакого внимания.

Закрыв, наконец, за матерью дверь, Даша обернулась к наблюдавшему за суетой Эргену.

– Не сердись на них. Понимаешь, мои родители живут так, как привыкли. Времена меняются, а они нет.

Она хотела добавить ещё что-то, но парень прижал к её губам палец.

– У тебя лучшие в мире родители. Тебе вовсе не надо за них извиняться.

– Правда? – Даша вскинула на Эргена сияющие глаза. Тот серьёзно кивнул:

– Абсолютная правда. Ты даже не знаешь, какая ты счастливая.

– А… разве у тебя не так?

Арктурианец покачал головой.

– Мои родители… Они другие. У них на первом месте дело. Это вообще характерно для нашей культуры. Сначала работа, потом всё остальное.

– Да уж, по Игорьку видно, – фыркнула Даша, но Эрген словно не заметил этого.

– Сколько себя помню, отец вечно был погружён в свои исследования. Общаться с рыбами ему всегда было интереснее, чем с людьми. В детстве я думал, что он знает рыбий язык и разговаривает на нём. Потому что нельзя же совсем никому не рассказывать, о чём думаешь, и что с тобой происходит. Зато мама говорила за троих. Она искусствовед, часто посещала разные выставки, приёмы, вернисажи. И меня брала с собой. Правда, я ничего не понимал ни в искусстве, ни во взрослых разговорах. Но ездил с ней регулярно.

«Пока не подрос, – подсказал ехидный голос в голове у Эргена. – Тогда тебя перестали брать, потому что у молодой женщины не может быть взрослого сына».

– Наверное, твои родители сильно переживают сейчас, – задумчиво произнесла Даша. – Надо как-то постараться сообщить им, что с тобой всё в порядке.

Эрген вновь покачал головой.

– Вряд ли они переживают. За то время, что я живу отдельно, никто из них ни разу не поинтересовался, что происходит в моей жизни.

– Странно… – Даша задумчиво накрутила на палец прядь волос. – Очень странно. А ты сам-то интересовался ими?

– Я… да. Иногда. Не впрямую, конечно. Через общих знакомых. Или вообще через публикации в СМИ. Они регулярно выкладывают отчёты о всяких мероприятиях. И мама постоянно там упоминается.

– Ну, может и они так же?

– Может, – согласился, чтобы не спорить, Эрген.

«Не может, – подсказал всё тот же ехидный голос. – Вспомни, что было после окончания учёбы. Сильно это похоже на интерес?».

«Да заткнись ты! – мысленно огрызнулся Эрген на непрошеного комментатора. – Без тебя тошно!». Но память уже услужливо разворачивала перед ним картины прошлого.

***

Торжественное собрание завершалось. Уже отзвучали стихи, песни и поздравления от младшекурсников. Малыши, участвовавшие в концерте, потихоньку просочились на свободные ряды и устроили там возню, иногда прерывавшуюся строгими взглядами преподавателей. Старшекурсники неслышно рассредоточивались по залу, чтобы, сразу после окончания вечера, приступить к уборке. Ректор делал последние объявления о том, каков порядок получения направлений и что до прикрепления к месту работы выпускники имеют право некоторое время пользоваться комнатой, в которой они жили во время учёбы.

Всё это Эргена не волновало. Место работы уже определено, но приступит он к ней чуть позже. Положенный после учёбы отдых надо использовать по полной. Сначала он поживёт у матери, узнает все последние сплетни местного бомонда. Если повезёт, заведёт пару-тройку полезных знакомств. Потом – к отцу, на побережье. Море, солнце, лёгкая яхта, красоты подводного мира, загорелые девушки в ближайшем городке. А потом… Потом начнётся та самая «взрослая жизнь».

Сдав комнату, Эрген в компании нескольких сокурсников добрался до города. Не спеша дошёл до дома, где жила мать. Странно, дверь заперта. А ведь он предупреждал, что приедет сегодня. Не получила сообщения? Забыла? Занята? Эрген набрал хорошо знакомый номер. Вызов сорвался. Раз, другой, третий. Наконец, ему ответили.

Конечно, мать всегда была экстравагантной особой, но в этом разговоре она превзошла сама себя.

– Дорогой. Пора понять, что мы с отцом содержали тебя, пока ты учился. Но теперь учёба закончена. У тебя есть специальность и вообще… Ты уже взрослый, два Оборота скоро. Так что свои родительские обязанности я считаю исполненными и теперь хочу пожить для себя. Ты же понимаешь, правда? И вообще, не стоит больше звонить, тем более что я сейчас на Островах. Здесь неважно со связью. Да, забыла сказать. Твои вещи я отправила в камеру хранения. Когда обустроишься на новом месте, можешь их забрать.

Выслушав всё, что громко и нервно объяснял ему в трубке голос матери, парень задумчиво нажал кнопку отбоя.

Смешно. Похоже, его элегантно выставили из дома, который он всю жизнь считал родным. Конечно, без крыши над головой он не останется, и то, что мало кто после учёбы живёт с родителями, тоже в курсе, но… Интересно, что ответит отец на вопрос о том, можно ли приехать на месяц раньше? Парень зашагал прочь по улице.

Услышав, что Эрген планирует появиться у него уже завтра, отец долго мялся, не говоря ни да, ни нет. Убедившись, что сын никуда не исчезает, и прерывать вызов не собирается, мужчина признался, что не ждёт гостя ни этим летом, ни следующим. Вообще больше не ждёт.

– Я думал, мать тебе всё объяснит. Детство закончилось. Дальше давай сам.

Парень растерянно смотрел на потухший экран. Сам. Дальше только сам… Нельзя сказать, чтобы он так уж рассчитывал на помощь родителей или был очень близок с ними. Но такого откровенного посылания по всем известному адресу всё же не ожидал. Ну, что ж. Сам так сам.

Часть 3. Близкие люди

Наутро Александр Иванович попросил дочь поторопиться с завтраком, потому что ему «надо в гараж подлечить машину». Даша фыркнула:

– Пап, вы эту машину ещё до моего рождения купили. Её пора на металлолом сдать.

– Ещё чего! – усы Александра Ивановича воинственно встопорщились. – И вовсе не до твоего рождения. Мы с матерью «копеечку» нашу взяли, когда тебе года два было. Помню, ты как в руль вцепилась, так и отказалась из машины выходить. Лучше б помогла отцу по старой памяти.

Даша возмущённо вздёрнула брови и набрала полную грудь воздуха, но разразиться очередной тирадой ей помешал Эрген:

– Если хотите, я помогу. Только вы объясните, что надо делать.

Александр Иванович довольно улыбнулся:

– Вот это правильно. Возиться с машиной – это мужское дело. А объяснить – объясню, невелика хитрость.

Даша фыркнула и отвернулась к окну, всем своим видом выражая негодование по поводу «спевшихся мужчин».

Дорога к гаражу вела через пустырь, мимо старых, середины прошлого века двух- и трёхэтажек. Здесь шла совершенно незнакомая арктурианцу жизнь. Во дворах, развешанные на длинных, подпёртых шестами верёвках, развевались разноцветные простыни и пододеяльники. Мужчины, собравшиеся вокруг самодельного стола с лавками, эмоционально что-то обсуждали, время от времени с силой ударяя о стол небольшими пластмассовыми брусочками. Пожилые женщины на лавочках (тоже самодельных) у дверей беседовали о чём-то своём, неодобрительно поглядывая то на разошедшихся мужчин, то на гонявших поодаль мяч ребятишек. Всё это нисколько не походило ни на Арктур, ни на то, что успел увидеть Эрген в Воронеже.

Тропинка привела к длинному кирпичному строению, чем-то напомнившему Эргену ангары. Александр Иванович отпер ворота, находившиеся примерно в середине ряда, кивнул своему спутнику:

– Заходи.

На Эргена пахнуло запахом металла, резины, машинного масла, ещё чего-то незнакомого. Он шагнул через порог, очутившись в некоем подобии ремонтного бокса. Помещение оказалось просторнее, чем казалось снаружи. Здесь легко помещалась и машина, и длинный верстак, заваленный инструментами, и целый ряд полок, уставленных всякой всячиной.

– Вот она, моя ласточка, – Александр Иванович ласково похлопал по капоту машины. – Ишь, чего придумали: в металлолом сдавать! Да при хорошем уходе она ещё столько же прослужит. На ней ещё мои внуки будут ездить.

Поняв, что опять сказал лишнее, Александр Иванович закашлялся.

– Ладно, давай о деле, откашлявшись, произнёс он. – Твоя задача простая…

Дело и вправду оказалось несложным. Сидя в машине, Эрген по команде нажимал и отпускал педаль тормоза, в то время как Александр Иванович, забравшись в яму, колдовал во внутренностях «ласточки».

Наконец хозяин доисторического, по меркам арктурианца, механизма выбрался наверх, вытирая руки тряпкой.

– Готово, – усы Александра Ивановича довольно распушились. – Сейчас ещё свечи поменяем и хоть в кругосветку можно ехать. Ох!..

Сморщившись от боли, Александр Иванович схватился за спину.

– Радикулит, будь он неладен. Слушай, не в службу, а в дружбу. Я тебе скажу, что делать, а ты поменяй свечи. А то, вишь, прихватило. Скоро отпустит, да вот нагнуться не могу.

Копаясь во внутренностях древнего механизма, Эрген размышлял. Как вести себя с родителями Даши, он понял уже в первый вечер. Это было несложно. Улыбаться матери, хвалить приготовленные ею блюда было легко. Готовила Мария Васильевна действительно вкусно. Слушать с заинтересованным видом истории, которые рассказывал Дашин отец, кивать, поддакивать тоже было просто. Эргену интересно было узнать больше о людях и планете, на которую закинула судьба. Всё было привычно. До того момента, когда порвалась невидимая граница. Когда пришло понимание, что люди вокруг не лгут, не притворяются, а искренне заботятся о приведённом дочерью парне и от души делятся с ним своим теплом. С этой минуты всё стало гораздо сложнее.

Эрген давно запретил себе доверять людям. Слишком больно было разочаровываться. Некоторых он использовал, другие использовали его. Это было привычно. Что делать теперь, он не знал. И от этого было… страшно.

***

Под руководством Александра Ивановича Эрген более-менее успешно (навыки механика не подвели) справился с незнакомым механизмом. Убедившись, что всё сделано правильно, Александр Иванович одобрительно похлопал парня по спине.

– Вижу, руками работать умеешь. Позвал бы я тебя к нам на завод наладчиком, да, боюсь, дочка тогда живьём съест. Ей, вишь, в нашем захолустье не житьё, подавай ей заграницу и всякое такое.

Эрген с трудом подавил нервный смех. Похоже, работать наладчиком – его судьба. Что на базе, что на Земле, эта должность просто преследует его.

Александр Иванович уселся в стоящее почти у самой двери кресло, вытащил из какого-то тайника пачку сигарет. Достал одну, протянул пачку парню. Эрген покачал головой. Александр Иванович одобрительно кивнул и, с удовольствием затянувшись, указал на соседнее кресло:

– Садись, что стоишь, – дождавшись, пока собеседник усядется, Александр Иванович заговорил о главном: – Дочка у меня такая. Если что в голову возьмёт, не выбьешь, пока своего не получит. Но, знаешь, – старик помахал рукой, разгоняя дым, – я бы с ней в разведку пошёл. Хара́ктерная она, верно. Но и надёжная. Такое вот дело…

«Она, чтоб ты знал, ещё зимой подбивала меня лететь на базу тебя спасать. Дарья, конечно, девушка своеобразная. Но за своих она любого порвёт. Вот и думай, какое сокровище тебе досталось», – зазвучал в ушах Эргена голос Эйглера.

Александр Иванович хотел ещё что-то сказать, но не успел.

– Косточки, значит, мне перемываете за моей спиной! – в проёме ворот появилась Даша. – Так! А это ещё что такое?

Она выхватила у отца из пальцев сигарету, раздавила окурок в консервной банке, заменявшей пепельницу, брезгливо отряхнула пальцы.

– Теперь руки будут табаком вонять. Пап, ну что ты, как маленький! Тебе врачи сказали: нельзя курить! А ты, как мальчишка, прячешься и всё равно по-своему делаешь. Ты мне ещё Лисёнка научи! А ты, – обернулась Даша к наблюдавшему за разбушевавшейся девушкой Эргену, – только попробуй эту дрянь в руки взять! Я тогда не знаю, что сделаю!..

– Так ты сначала узнай, а потом уж пугать будешь, – усмехнулся уже опомнившийся от внезапного нападения дочери Александр Иванович. – Ты зачем прискакала-то?

Даша метнула на отца гневный взгляд, но ответила неожиданно мирно:

– Мама попросила огурцов и компота принести. Обедать пора, а от вас ни слуху, ни духу.

Покопавшись на полках, протянувшихся во всю длину гаража, Даша поставила на верстак две трёхлитровые банки, вытянула из кармана джинсов сетку-авоську. Загрузив банки в оказавшуюся воистину безразмерной сетку, Даша повернулась к мужчинам:

– Надеюсь, два джентльмена не заставят даму саму тащить такую тяжесть?

С этими словами Даша повернулась и вышла из гаража, не удостоив больше мужчин ни одним взглядом. Те, словно провинившиеся школьники, переглянулись между собой. Александр Иванович развёл руками:

– Видал? Королева! Ты, пожалуй, иди, а я тут порядок наведу, да и догоню вас.

Догадавшись, что дело не только в необходимости навести порядок, Эрген взял оставленную Дашей сетку с банками и последовал за девушкой. Тяжесть и вправду была приличная. Верёвочные ручки врезались в ладонь, да ещё приходилось держать руку чуть на отлёте, чтобы не задеть случайно хрупкую посуду.

Даша ожидала чуть поодаль. Увидев вышедшего Эргена, она повернулась и зашагала по тропинке через пустырь. Арктурианцу не оставалось ничего иного, как идти следом.

Он смотрел на тёмный в солнечных лучах силуэт девушки, слышал крики ребят на пустыре, возгласы мужчин, по-прежнему толпившихся у стола. Чувствовал теплый ветер, пахнущий сухой травой и землёй. Стебли высокого бурьяна били по ногам, оставляя на джинсах серебристую пыльцу и цепкие семена. Неожиданно Эрген поймал себя на том, что улыбается. Он и припомнить не мог, когда улыбался последний раз не по обязанности, не из чувства долга, а просто так, потому что хорошо на душе.

***

После свадьбы Эрген довольно долго не мог определиться, как ему обращаться к тестю и тёще. По имени-отчеству казалось слишком официальным. Предложенные варианты «тётя Маша и дядя Саша» нравились ещё меньше, воспринимались даже более отстранёнными, чем Мария Васильевна и Александр Иванович. «Мама и папа» вызывали ассоциацию (и неприятные воспоминания) с собственными родителями.

Впрочем, с Александром Ивановичем решилось довольно просто. Слово «батя» вполне заменяло собой «отец» и устроило обоих. А вот с Марией Васильевной было сложнее. Только спустя пару лет, во время очередного визита к Дашиным родителям, Эрген услышал, как Даша обращается к матери «мамуся». Покатав мысленно это слово, понял, что оно подходит.

В памяти всплыла детская песенка про двух гусей. Занятый своими мыслями, Эрген вполголоса замурлыкал:

«Жили у мамуси

Два весёлых гуся,

Один чёрный, другой рыжий,

Два весёлых гуся…»

– Это я гусыня, что ли?! – по сравнению с разгневанной Дашей фурии казались жалкими тенями.

– Ну, что ты, – поспешил оправдаться Эрген, – Ты эта, как её… Лебёдушка, вот!

– Ах, лебёдушка! – в голову незадачливого комплиментщика полетела подушка, которую Эрген поймал в последний момент. – Ты их хоть видел вблизи? Ты знаешь, сколько они весят? Сравнить меня с этой!..

– Не хочешь лебёдушкой, не надо. Будешь колибри, – от второй подушки Эрген увернуться не успел.

***

Но это было позже. Пока же Даща водила своего Лисёнка по городу, показывая знакомые и любимые с детства места: свою школу, парк, где она гуляла с родителями, горку, с которой зимой каталась на санках. Эрген представил девочку Дашу, с санками, в облепленной снегом шубке и с растрепавшимися косичками, как на старом фото в альбоме, который показала ему Мария Васильевна, и не смог сдержать улыбки. Да и вообще ему нравился этот город под просторным синим небом. Здесь было спокойно и уютно.

Так же уютно было вечерами в маленькой квартирке, когда вся семья собиралась за столом. Негромкие разговоры, неторопливые рассказы о простых вещах: как прошёл день, что учудил соседский малыш, как дворовая кошка прогнала случайно забежавшего здоровенного пса. Злоба и зависть, казалось, были неизвестны здешним жильцам. Ни разу Эрген не услышал от них слова осуждения, даже когда речь заходила о людях и поступках, явно неприятных.

День за днём, пришло время отъезда. Дашины родители спустились во двор проводить молодых. Такси уже стояло у подъезда, сверкая серебристыми полированными боками, странно чужое в этом дворе. Вслед за Дашей Эрген обнял Марию Васильевну, обменялся рукопожатием с Александром Ивановичем. Усевшись в машину, взглянул в окно. Пожилые супруги стояли, обнявшись, глядя вслед отъезжавшему автомобилю. Впервые в жизни Эрген почувствовал, что ему очень не хочется расставаться с этими людьми.

Проводив Дашу в аэропорт, Эрген встретился с Эйглером, и вместе с ним вернулся в Воронеж, вернее, в Рамонь, в дом, где жили Эйглер и Оксана. Вот тут-то, стоя у окна гостиной и глядя на близкий лес, Эрген почувствовал, как болит, оживая, душа. Это была живительная боль. Она помогла, наконец, принять самое важное решение: главное в жизни – не слава, не почести. Главное – чтобы рядом были близкие люди, и чтобы они были счастливы. И Эрген постарается сделать всё, чтобы так и было.

В ожидании чуда.

Часть 1. Третий – не лишний

Жизнь – штука непредсказуемая. В ней белая полоса сменяется чёрной, потом наоборот. После августовских событий наступила долгожданная тишина и покой. Пока однажды вечером, вскоре после окончания эпопеи с внезапно свалившимся на голову Эргеном, Оксана вошла в комнату со странным выражением лица. Она несколько раз набирала воздуха, готовясь заговорить, но ей словно что-то мешало. Наконец, решившись, Ксюша произнесла:

– Нам надо серьёзно поговорить.

Такое начало не предвещало ничего хорошего. Игорь быстренько прокрутил в голове, не успел ли он чем-нибудь провиниться, сам того не ведая. Вроде нет. И что тогда?

После столь решительного вступления Оксана опять замолчала, выжидательно глядя на мужа. Игорь посерьёзнел. Он дотянулся до стоявшей в шаге от него жены и, притянув к себе, усадил рядом.

– Ксюш, что случилось?

Оксана пристроилась поближе, обняла мужа за пояс.

– Даже не знаю, как сказать… Кажется, у нас будет ребёнок.

На миг Игорю показалось, что он ослышался. Он замер, пристально глядя на жену. В сердце Оксаны закрался страх. Она чуть отстранилась, убрала руки, нервно затеребив кончик пояса халата.

– Да, я действительно беременна. Я сначала не верила, думала, что это задержка после стрессов. Гормональный сбой и все такое. А потом решила проверить. Просто так, на всякий случай. Потом сделала повторный тест. Ну, и вот… Почему ты молчишь? Ты… против? – она попыталась высвободиться из-под руки Игоря. Игорь всё так же хранил молчание.

Ксюша почувствовала, как в душе нарастает паника: «О чём он думает? Неужели о том, как сказать, что ребёнок ему не нужен?» Оксана попыталась встать и уйти, но Игорь лишь сильнее прижал её к груди.

– Подожди, куда ты? Что за манера, чуть что, сразу убегать! Будет ребёнок – замечательно! А плакать-то зачем?

– Я не плачу, – пробормотала она, вытирая глаза о плечо мужа. – Я боялась, не знала, как ты примешь эту новость. Вдруг ты не захочешь…

– Ох и фантазёрка, – вздохнул Игорь, – сама придумала, сама расстроилась. Ты – моя любимая жена. Это наш с тобой ребёнок. Почему я вдруг не захочу его?

– Не знаю, – Ксюша зевнула, поудобнее пристраиваясь у мужа на плече. – Мы же с тобой никогда не говорили на эту тему.

– Фантазёрка и паникёрша, – поставил окончательный диагноз Игорь. – Эй, если ты собралась спать, то ложись по-человечески.

– Угу, – пробормотала Оксанка сонно. – Я только на минуточку. И пойду…

Обнимая задремавшую жену, Игорь погрузился в раздумья. Они действительно никогда не обсуждали вопрос о детях. В частности потому, что было абсолютно непонятно, смогут ли они вообще их иметь. Хоть арктурианцы и земляне – две ветви одной расы, но пути их разошлись очень давно, в такой древности, что страшно представить. Игорь с ужасом подумал, что будет с Оксаной, если плод окажется нежизнеспособным. Сумеет ли она пережить такой удар? Память услужливо подсовывала примеры из биологии, когда животные разных видов давали потомство. Но страх, поселившийся в душе, не уходил.

Мысленно Игорь обращался к крохотной жизни внутри Оксанки: «Малыш. Если правду говорят о том, что можно поделиться своими жизненными силами, то вот моя. Бери, пользуйся, расти. Мы с тобой пока ещё незнакомы, но я очень хочу познакомиться. Лишь бы с тобой всё было хорошо. Ведь мир – такое замечательное приключение, что грех его упускать. Странное ощущение. Ребёнка ещё нет и появится он не скоро, а я уже чувствую ответственность за него».

Когда рука, на которой лежала Оксана, затекла окончательно, Игорь кое-как растолкал спящую жену. Не открывая глаз, Оксана, с помощью мужа, добралась до кровати и уснула уже до утра. Игорь же в ту ночь почти не сомкнул глаз, осознавая себя в новом качестве и пытаясь понять, как оно теперь всё будет.

Игорь и Оксана были рады скорому пополнению и готовились стать родителями, а друзья и родные поддерживали их, каждый на свой лад. Когда Оксанка поделилась этой новостью с Дашей, та едва не прыгала от захлестнувших её эмоций. Сказала, что теперь Оксане надо беречь себя, не волноваться и вообще больше отдыхать на свежем воздухе. Вера Михайловна быстренько нашла дочери врача из женской консультации, свою давнюю знакомую. А потом прочитала лекцию на тему того, как нужно питаться и какие упражнения можно делать, чтобы в дальнейшем роды прошли успешно. Через несколько дней она приехала в гости и привезла книги о беременности. Заставила дочь читать при ней те страницы, которые заложены закладками. Оксана столько всего нового узнала о родах…

***

Всё оказалось проще и сложнее, чем думалось вначале. Малыш чувствовал себя неплохо, рос и развивался вроде бы без отклонений, но… Всё дело было в гиперчувствительности Оксаны после восстановления памяти. Когда в ней зародилась и стала развиваться новая жизнь, чувствительность лишь усилилась. К середине срока приступы боли стали появляться едва ли не каждый день. Терпеть порой было невыносимо.

Чем дальше, тем тяжелее было Оксанке, а вместе с ней и Игорю. Оксана то плакала, то сердилась, то устраивала скандалы из-за пустяков. Её раздражение порой распространялось не только на Игоря. Если рядом была Вера Михайловна, они могли поссориться. Дашка отражала нападки подруги лучше. Обычно всё заканчивалось взаимными упреками, переходящими в «мирись-мирись-мирись, и больше не дерись». Дня на три спокойного общения этого хватало. Игорю Дашиной гибкости недоставало. Да и прилетало ему, признаться честно, гораздо чаще, чем остальным.

Оксане могли бы помочь те таблетки, что она принимала сразу после процедуры восстановления. Вот только можно ли использовать их при беременности?

Обратившись с этим вопросом к арктурианским медикам, Игорь получил уклончивый ответ, что да, но только если предполагаемая польза превысит возможный вред. В переводе на обычный язык это значило, что лучше не рисковать. Вместе с ответом с Арктура прислали с десяток запросов, начиная с предложения немедленно прибыть туда с Оксаной для её наблюдения в лаборатории и заканчивая требованием ежедневного мониторинга чуть ли не по сотне показателей.

Ни делать жену подопытным кроликом, ни клеить к ней датчики Игорь был не согласен. Медикам осталось удовлетворяться результатами регулярных обследований в земной консультации.

Во время очередного похода в консультацию Оксана от боли потеряла сознание. После этого она потребовала, чтобы муж сопровождал её каждый раз, когда она шла к очередному врачу. Но тут возникла ещё одна проблема. Обязанности куратора, которые Игорь взвалил на себя, оказались гораздо обширнее, чем представлялось изначально.

Игорь готовился к работе на Земле не один год, изучая язык, традиции, обычаи, нормы общения, историю и много чего ещё. Теперь всё то же самое предстояло впихнуть в Эргена, причём в кратчайшие сроки. Да и его прежняя специальность аналитика несколько отличалась от работы исследователя. Значит, к общей информации добавлялась ещё и специфика работы.

Надо отдать Эргену должное, подгонять его не приходилось. Но времени на то, чтобы разобраться, уходило немало. Да и непосредственную работу, которой занимался Игорь, никто не отменял. В итоге, возможности ходить по врачам с женой у него практически не было. Разумеется, каждый раз, как только выяснялось, что Оксана опять идёт одна, он получал свою дозу недовольства, от тяжёлого вздоха до высказанных вслух упрёков. Мол, у всех мужья как мужья, а у неё… Далее следовал набор эпитетов, менявшийся в зависимости от того, насколько плохо в этот момент было Оксане.

Игорь понимал, что это говорит не она, а её боль. Старался не реагировать на сказанное. Как мог, выкраивал свободное время, чтобы провести его вместе с женой. Но всё же катастрофы избежать не удалось.

Часть 2. Сложности

То утро началось мирно. Игорь и Оксана спокойно завтракали, пока Ксюша не попросила мужа налить чай. Подавая кружку, Игорь неловко двинул рукой, и горячие капли обожгли пальцы девушки. В следующую секунду тяжёлая керамическая кружка полетела ему в голову.

Игорь еле успел среагировать. Кружка врезалась в стену, его обдало волной осколков и брызг. Медленно выпрямившись, Игорь посмотрел на след на стене, потом на пол. Смахнул с плеча осколки и повернулся к замершей Оксане. Скручивая в себе гнев, шагнул к благоверной. Ксюшу охватила паника.

– Пожалуйста, не надо… Прости, я виновата, – лепетала она, отступая. Потом бросилась бежать. Выскочив из кухни в гостиную, Оксана хотела выбежать в коридор. Почти не помня себя от ярости, Игорь догнал её, повалил на диван. Затем сгрёб в охапку, крепко стиснув запястья за спиной, и потащил. Оксана кричала, сопротивлялась, упиралась ногами. Бесполезно. Игорь словно оглох и ослеп. Его самоконтроля хватало ровно на то, чтобы помнить, кто перед ним.

Добравшись до ванной, Игорь прижал супругу коленями к бортику, заставляя наклониться. Оксана сделала последнюю попытку вывернуться, но Игорь встал за спиной, не давая и шанса сбежать. Дотянулся до душа, включил воду, направив ледяные струи на голову жены. Оксана завизжала, но вода тут же залилась в рот и нос. Пришлось замолчать. Холодный душ хорошо лечит женские истерики. Подержав жену под струями примерно с полминуты, Игорь ослабил хватку.

– Успокоилась?

Оксана часто-часто закивала головой. С волос лились потоки воды. Игорь набросил ей на голову полотенце, отпустил руки и выдворил наружу. Дверь в ванную закрылась. По спине и груди Оксаны стекали холодные капли, пальцы сжимали полотенце. Она стояла, бессмысленно смотря на дверь. Слушала внезапную тишину внутри, и звуки льющейся воды казались такими далёкими. Ксюша опустила голову, взгляд упал на запястья. На них чуть заметной синевой наливались синяки. Никогда прежде Игорь не применял к Оксане силу…

Дождавшись, пока жена выйдет, Игорь вновь открыл воду, сунул голову под струю. Плохо. Как же всё плохо. Впервые в жизни он применил силу к женщине, хуже того, к жене. Оксана перешла ту границу, за которую заходить не стоит. Он всё понимает, но должен быть предел.

Затылок и виски ломило от холода, но Игорь терпел до тех пор, пока багровый туман перед глазами не исчез и мысли не стали ясными. Теперь можно выходить к людям без риска для окружающих.

Постояв ещё немного у двери ванной, Оксана прошла на кухню. У стены, в луже остывшего чая, лежали осколки кружки. Ксюша взяла совок с веником, тряпку. Смела осколки. Села на колени, чтобы удобнее было вытирать лужу. Эту кружку привезла Дашка с одной из поездок на море. Оксане очень нравилось в холодные дни пить чай именно из этой кружки, вспоминая тепло и солнце. Теперь эти воспоминания рассыпались прахом. Ксюша судорожно вздохнула… и заплакала. Слезы мешали видеть. Оставив мокрую тряпку с мелкими остатками памяти, Оксана закрыла лицо руками и заревела уже в полный голос.

Выйдя в коридор, Игорь услышал звуки рыданий. Сердце кольнула жалость. Он подошёл и присел рядом с Ксюшей. Обнял её за плечи. Оксана вздрогнула и напряглась, помня о том, какая сила скрыта в руках мужа.

– Прости. Я не должен был так поступать, – виновато произнёс Игорь.

– Это ты меня прости. Я не знаю, что на меня нашло. Какое-то секундное помешательство. Подумать страшно… Ведь я могла тебя убить!.. – Оксана всхлипнула и закусила губу, сдерживая слёзы. – И как только ты до сих пор меня терпишь, такую истеричку?

– Ну, чтобы убить меня, тебе придётся сильно постараться, – усмехнулся Игорь. – Но, Оксан… Я очень прошу тебя быть осторожнее, ради себя и ребёнка. К сожалению, как сегодня выяснилось, у моего терпения тоже есть предел. Имей это в виду, пожалуйста.

Не справившись с любопытством, Ксюша спросила:

– Всё могло закончиться плачевно, да?

Игорь задумался. Стоит ли рассказывать жене о том, что могло бы быть? Будь на его месте обычный землянин, Оксана могла бы уже стать вдовой. А забудься Игорь до конца… О том, что могло случиться, думать не хотелось.

– Всё обошлось, к счастью. Но больше рисковать не стоит. Поднимайся, я уберу сам. И закроем тему.

Больше об этом случае они не разговаривали. Но с того времени Оксана остерегалась даже повышать голос на Игоря. Если уж становилось совсем плохо, она старалась уйти или хотя бы замолчать. Сдерживание эмоций в себе не пошло на пользу и обернулось постоянным повышенным давлением. Врач, пугая словами «преэклампсия» и «гестоз», принял решение положить её в больницу заранее, недели за две до предполагаемого срока. Посовещавшись, супруги решили, что так будет лучше. Постоянно находиться рядом с женой у Игоря возможности не было, а, случись что, «Скорую» на их окраину можно ждать часами. Игорь оплатил отдельную палату и с тех пор разговаривал с Оксаной только по телефону. Главврач придерживалась старых взглядов, и лишние встречи не поощрялись.

***

В тёмных коридорах было тихо. Свет выключен, только жёлтым маяком сияет настольная лампа дежурной медсестры. Она поднимает глаза от журнала или телефона, когда пациентка в очередной раз проходит мимо неё. Оксане снова не спится.

Бессонница мучала её уже около месяца. Боль во всем теле стала уже постоянной, но не привычной. Днём находилось множество занятий, а ночью Оксана до позднего часа лежала с открытыми глазами. Тогда она стала гулять по коридору – так становилось легче. Сначала врач пыталась запретить ходить, ссылаясь на большой срок и осложнения, но потом смирилась. Главное, что от этого самочувствие Оксаны не ухудшалось. После полутора-двух часового брожения по коридору она уходила в палату и засыпала.

Оксана остановилась в конце коридора, облокотившись руками о подоконник. Было начало июня, погода стояла теплая и безветренная. С улицы через приоткрытое окно доносились запахи цветущих садов. Над городом висел тонкий серп молодого месяца. Полюбовавшись на него, Ксюша сделала пару шагов по коридору.

Низ живота скрутило так, что она рухнула на колени, едва успев выставить вперёд руки. Боль была настолько невыносимой, что Оксана не сдержала вскрика. По коридору раздался топот, её попытались поднять, но от прикосновения по руке ударил разряд.

– Вр… врача! – простонала Оксана. В глазах то и дело вспыхивали звёзды, дышать становилось всё сложнее. – Кажется, я рожаю…

Вечером следующего дня, когда Ксюша отоспалась и пришла в норму, ей принесли маленький свёрток со словами:

– Вот ваш мальчик. Богатырь, почти четыре килограмма! Держите, вот так, головку на локоть положите…

Со смешанными чувствами Оксана смотрела на ребёнка. Он был совсем маленьким и беззащитным, а на голове росли редкие тёмные волоски. Кожа слегка сморщенная и красноватого оттенка. Глаза плотно закрыты, тёмные ресницы слегка подрагивали.

– Он просто чудо, – продолжала умиляться медсестра.

– Да, – согласилась Ксюша, осторожно касаясь пальцами маленького носика малыша. Он недовольно поморщился, но не проснулся.

– Вы уже придумали ему имя?

– Да. Кирилл.

– Замечательное имя!

Игорь навсегда запомнил, как впервые взял на руки своего сына. Крохотный человечек уместился на одной руке, от ладони до локтя. Он выглядел таким маленьким и хрупким, что Игорь страшно боялся что-нибудь ему повредить. Впрочем, шансов на это у него не было. Вера Михайловна заявила, что без неё молодые родители не справятся, и под этим предлогом практически переселилась к ним, рискнув даже оставить без постоянного руководства своего супруга. Потом он по секрету признался, что это были его лучшие месяцы за последнее время.

Оксана с матерью вдвоём занимались малышом, оставив Игорю на долю обеспечивать семью всем необходимым и возить жену с ребёнком в поликлинику. Порой царапала душу досада, особенно когда тёща очередной раз заявляла, что он с Оксаной делает всё не то, не так и не вовремя. Но, надо признать, без помощи Веры Михайловны они вряд ли справились бы, особенно в первые месяцы.

Кирилл рос здоровым и любознательным. Вот только любопытным не в меру. Не было, казалось, ни одного уголка, ни одной щели, куда бы не сунул он свой курносый нос. Пока малыш не подрос и не научился понимать слово «нельзя», его родители жили буквально на осадном положении, закрывая, заклеивая и завязывая всё, до чего могли дотянуться детские ручонки.

Даша, приходя, хваталась за сердце, глядя, как двухлетний Кирюшка штурмует лестницу или строит пирамиду из столика и стула, чтобы достать то, что мама убрала повыше. Они с Эргеном тоже ждали прибавления в семействе и Дашка, по её словам, «репетировала» с Кириллом.

Оксана надышаться не могла на своего ребёнка и порой, на взгляд Игоря, позволяла сыну лишнее. Будь воля Игоря, он бы воспитывал Кира так, как принято у него на родине. Но Земля не Арктур. Да и часто ли сам Игорь бывал дома? Работа требовала постоянных поездок, то на несколько дней, а то на месяц-другой. Роль «злого полицейского» взяла на себя Вера Михайловна, уверявшая внука и молодых родителей, что без дисциплины и строгого соблюдения режима толку из мальчика не выйдет. Игорь был частично согласен с тёщей, но как раз у него-то проблем с поведением сына не было: Кирилл, скучавший по отцу, слушался того беспрекословно. Со временем Игорь стал меньше следить за воспитательным процессом. Если бы только он знал, к чему приведёт подобная беспечность.

Прощение

День рождения сына друзей – хороший повод для встреч. Семейство Вулпо приехало к Ожогиным полным составом, включая и маленького Дмитрия, которому было всего несколько месяцев. Пока взрослые накрывали на стол, дети под присмотром Эргена находились в гостиной. Двухлетний Кирилл широко раскрытыми глазами смотрел в серьёзные глазёнки младенца и осторожно трогал пальчиком его маленький носик. Дима недовольно морщился и ворчал.

Праздник прошёл на «ура», именинник был доволен, ведь ему подарили много разных подарков. Только одному человеку было невесело. Эрген украдкой поглядывал на Оксану, избегая смотреть ей в глаза. Та, занятая сыном, не обратила на это внимания. Зато заметил Игорь.

После тех событий на Арктуре и Земле приятель сильно изменился, его широкая улыбка сменилась на едва заметный изгиб губ. Оно и понятно: попробуй после той мясорубки остаться прежним. Но сегодня Эрген был чересчур серьёзен. Игорь хотел узнать о причинах после застолья, однако Даша попросила его помочь перенести заснувших детей наверх и уложить их. Оксана тем временем убирала со стола и мыла посуду, Эрген вызвался помогать ей. Ну, раз так, то пусть пока побудут вдвоём.

Эрген наблюдал за Оксаной, не решаясь заговорить с ней. Столько времени думал, подбирал слова, собирался с духом – и теперь не может сказать ни слова. Говорила Даша – запиши. Но Эрген не хотел читать с листа. Он хотел, чтобы слова шли от сердца. Оксана сама заметила замершего мужчину:

– Эрген? Ты чего это там замер?

– Оксана… Мне надо вам кое-что сказать.

Эрген всё ещё привыкал к жизни на Земле, и если у него возникали сложности, он обращался к друзьям. Поэтому Оксана искренне спросила:

– Что-то случилось?

– Да. Точнее, это случилось уже давно. Но я не мог раньше…

Оксану посетила смутная догадка. Она поставила стакан, который только что вытирала, на стол, отложила в сторону полотенце и полностью обернулась к Эргену.

– Присядь, – произнесла Оксана, взглядом указывая на стул. Мужчина сел, не смея смотреть на неё. – Не волнуйся и рассказывай. Что случилось?

Эрген закрыл глаза, глубоко вдохнул и быстро произнёс:

– Я хочу попросить у вас прощения. За то, что произошло на базе. Я понимаю, что поступил… бесчеловечно. Я очень сожалею. Простите меня.

Открыв глаза, Эрген в отражении стола видел, что Оксана стоит, скрестив руки на груди и опустив голову. Испугавшись, мужчина поднял взгляд.

– Эрген, – Оксана заговорила медленно и очень тихо. – На Земле есть поговорка: "Кто прошлое помянет, тому и глаз долой". Не стоит ворошить прошлое. Его уже не исправить. Конечно, было бы лучше, если бы я ничего не вспомнила… Я знаю, что ты действовал по приказу, и в том, что я сейчас дышу и живу – твоя заслуга. Впрочем, именно поэтому жив и ты. Вспоминать теперь о произошедшем – бессмысленно.

– Я понимаю. Прошло уже… почти четыре земных года. Но вина не отпускает меня, – признался наконец Эрген и почувствовал, как внутри сжимается ещё сильнее и больнее. Оксана подняла голову и посмотрела прямо в его глаза.

– Всё это время? – спросила она.

– Да… Я понимаю, как странно это слышать от меня. И ваше право не простить меня.

– Эрген… Видишь этот стакан? Иногда земляне любят сравнивать его с душой или сердцем. Стекло – вещество хрупкое, если его разбить, обратно не вернуть прежнюю форму. И потому говорят, что разбитую душу не собрать из осколков. Но мою душу ты разбить не успел, – Оксана тепло улыбнулась. – Я давно простила тебя. Но то, что ты решил попросить прощения, важно не только для тебя. Ты поступил правильно.

Эрген встал из-за стола. На мгновение задумавшись, он поклонился, как обычно кланялись на Арктуре членам семьи правящего альтранга. Впервые в жизни он делал это искренне и со всем почтением. После он молча пошёл прочь из кухни.

Почти с самого начала разговора за дверями стоял Игорь. Его догадки подтвердились. Сначала он хотел прервать беседу, но передумал. Когда Эрген вышел, он перехватил друга за локоть и, прежде чем тот успел что-то сказать, произнёс:

– Рад, что ты наконец решился. И больше никогда не напоминай Оксане о событиях на базе.

Эрген молча кивнул. Игорь отпустил приятеля и вошёл в кухню. Оксана как ни в чём не бывало вытирала посуду. На шаги слегка повернула голову, но ничего не сказала. Но Игорь видел: она спокойна и счастлива.

Эрген тем временем пошёл наверх. В одной из комнат он нашёл Дашу: она укачивала Диму. Кирилл спал рядом, свернувшись калачиком. Мужчина сел рядом с женой.

– Ну, как всё прошло? – шёпотом спросила она. – Удачно?

Эрген рассеянно кивнул. Потом нежно приобнял Дашу и поцеловал.

– Спасибо. Без тебя я бы не решился.

На лезвии над пропастью.

Часть 1. К чему приводит любопытство

Крохотный человек, названным гордым именем Кирилл, быстро рос и развивался, активно познавал мир вокруг себя. А вместе с ним росли и множились трудности. Несмотря на то, что всю беременность Оксана штудировала книги про воспитание и уход за ребёнком, к свалившимся на неё новым обязанностям и новой роли она всё же была не совсем готова.

Настоящие испытания на прочность начались тогда, когда сынишка научился не только твёрдо стоять на ногах, но и бегать. Ходить он научился гораздо позже. Ещё позже он научился понимать слова «Стоп!», «Нельзя!» и «Положи это на место».

Вот Кириллу уже восемь. Ему всё интересно: «А почему небо синее? А можно ли жить на Луне? А кем работает папа?» На последнем вопросе Игорь отводил глаза и отвечал что-то невпопад про учёного, но непоседа не особо и слушал ответ. Он уже бежал дальше.

Уследить за вездесущим мальчишкой – задача не из простых. Игорь и Оксана довольно успешно справлялись с ней ровно до того момента, пока Кирилл не добрался до транспортера. В тот день он впервые увидел Арктур. Пожалуй, именно с того вечера всё и началось.

Оксана готовила ужин. Игорь разбирал сумку после очередной поездки. Восьмилетний Кирилл крутился рядом.

– Пап, а это что? – в руках у ребёнка каким-то образом оказался пульт транспортера.

– Это такой телефон, да? Или… рация? – его глаза округлились от любопытства. На пульте в ряд светились три зелёных огонька – готовность номер один к перемещению. Как только этот сорванец умудрился…

– Стой, не трогай! – Игорь потянулся, чтобы забрать пульт. Секундная темнота…

Они с Кириллом стоят на холме. Закатное солнце светит в спину, фиолетовые тени тянутся вперёд, к поблескивающим вдали куполам. Игорь забрал пульт из рук сына, поставил на предохранитель. Который, как выяснилось, ни от чего не предохраняет, если за дело берётся любопытный мальчишка.

– Ой, пап, где это мы? Это что, 5D? – хороший вариант, может, на нём и остановиться? – А что это там блестит? Я сбегаю, посмотрю, ладно? Вот по этой тропинке!

– Кир, стой! – Игорь успел в последний момент. Сын уже был готов броситься бегом по тропе, ведущей с холма. – Посмотришь в другой раз. Сейчас надо возвращаться. Мама же не знает, где мы и будет волноваться.

Мама для Кирилла – это святое. С тяжёлым вздохом он подошёл к отцу. Игорь взял сына за руку, оглянулся вокруг… Жадно вдохнул знакомые запахи. Слишком давно он не был дома… Секунда, и они опять в комнате.

Готовя ужин, Оксана слышала, как соскучившийся по отцу Кирилл болтает с ним наверху, но не особо прислушивалась к разговору. Когда всё было готово, она подошла к лестнице и позвала:

– Мальчики, идите ужинать!

В ответ – тишина. В доме было настолько тихо, что на миг Оксане показалось, что она здесь совсем одна. Но ведь это не так. Может, они решили поиграть в прятки? Такое иногда бывало. Пришлось подняться наверх. Дверь в спальню была приоткрыта, но внутри никого не было: ни за шторами, ни в шкафу. На кровати лежала командировочная сумка Игоря, почему-то наполовину застёгнутая. Складывалось впечатление, что он внезапно исчез. Но где тогда Кирилл?

Оксана обошла остальные комнаты, заглянула даже на чердак. Никого. Это могло означать лишь одно: они куда-то внезапно переместились. Но куда и зачем? Насколько она помнила, по умолчанию конечной точкой перемещения стоял Арктур. Это как функция «Домой» в навигаторе. Из спальни послышался шорох. Оксана заглянула туда. К её облегчению, Игорь и Кирилл были в комнате.

– Куда вы исчезли? – спросила Оксана. – Зову-зову, не откликаетесь. И в комнате никого. Где вы были?

– Ты не поверишь, – вздохнул Игорь. Вид у него был растерянный. – Кир добрался до пульта и умудрился нажать кнопку. Похоже, нам всё же придётся объяснить сыну, как всё обстоит в реальности.

Пока он с Оксаной разговаривали, их сын уже ускакал по лестнице вниз и чем-то гремит на кухне.

– Мам, пап! – послышался его голос. – Мы сегодня ужинать будем? Я голодный, как сто крокодилов!

Оксана глубоко вздохнула. Её худшие опасения оправдались. Конечно, однажды сын всё равно добрался бы до пульта и Арктура. Но она надеялась, что это случится в более старшем возрасте. С другой стороны, в детстве всё воспринимается гораздо легче. Повезло, что Игорь успел перехватить Кирилла, а то неизвестно, чем бы всё закончилось.

– Он успел что-нибудь увидеть, понять, где находится?

– Мам, пап! Вы где? Я кушать хочу! – снизу раздался нетерпеливый стук по столу.

– Мы были на холме, там же, где и с тобой. Так что сама представляешь, что он там видел. Готов уже был бежать к куполу, но я не пустил. Конечно, есть вариант сказать, что это анимация, но, сама понимаешь… Рано или поздно ложь всё равно выплывет наружу. Особенно с его привычкой совать повсюду свой любопытный нос.

– И в кого он такой не в меру любопытный и активный? – лукаво прищурила глаза Ксюша.

– Даже и не знаю, – улыбнулся Игорь. – Не припомнишь, кто однажды согласился отправиться на Кипр в компании полузнакомого парня?

– Так я же тогда не думала, что это окажется правдой! – попыталась оправдаться Оксана, едва сдерживая улыбку. – Вот и хотела тебя проверить. А то мало ли, что можно понарассказывать. Ладно, пойдём ужинать, а то наш путешественник опять всю колбасу съест и скажет, что не голоден.

Они успели вовремя. На некогда полной тарелочке с колбасой оставалась ровно половина. Кирилл тут же захотел отвертеться от жаркого, но под строгим взглядом Игоря послушно съел все. И с вопросами ему пришлось потерпеть. В доме работало правило: не разговаривать, пока тарелка не будет пустой. Однако, как только семья приступила к чаю, Кирилл задал тот самый вопрос, который для Оксаны прозвучал страшнее набата:

– Пап, а где мы были? И когда будет следующий раз?

Игорь с Оксаной переглянулись. Почему всё самое сложное всегда случается неожиданно? И как объяснить земному мальчишке, что на других планетах тоже есть жизнь? В своё время Ксюше казалось это невероятным, пока она не увидела всё своими глазами. С другой стороны, ребёнок поверит во что угодно, не особо задумываясь о том, насколько это правда.

Пока Оксана размышляла, что ответить, Игорь взял инициативу в свои руки:

– А ты сам как думаешь? Где ты был и что видел?

– Ну… – ребёнок задумался. – Видел фиолетовое солнце. Пап, а почему оно фиолетовое? Оно же жёлтое, мы это ещё в детском саду проходили.

– Только жёлтое? – Игорь испытующе посмотрел на сына. – Припомни, пожалуйста, бывает ли солнце другого цвета? Вы это тоже проходили.

– А, ещё бывает красное или оранжевое, когда оно ложится спать.

– Верно. А почему?

Кирилл слегка надулся.

– Так нечестно. Ты не объясняешь, а сам спрашиваешь.

– Ну, дорогой. Раз уж ты суешь свой нос куда попало без позволения, умей находить объяснения увиденному.

– А если я не знаю, и хочу узнать? Я ведь расту, познаю мир. А родители должны помогать.

– Я и помогаю. У тебя, дорогой мой, голова на плечах, чтобы ей думать. Особенно, когда жмешь на непонятные кнопки. Таких, как ты, опасно пускать в космос. Твоё счастье, что у меня по умолчанию стоит то место, где мы с тобой были, а не какая-нибудь Луна или Большое Магелланово облако.

Мальчик растерянно заморгал:

– Ты шутишь, да, пап? Всем известно, что на Луне без скафандра нельзя… А ты космонавт, да? А где твой скафандр? А ты, когда уезжаешь, в космос летаешь, да? А почему ты никогда мне не рассказывал, что ты космонавт? Ух, круто! Теперь Сережка точно заткнётся, когда я ему расскажу…

– Подожди, остановись, – притормозил Игорь разошедшегося сына. – Начнём с того, что я никакой не космонавт. Учёные в космосе нужны ничуть не меньше. Это раз. Второе – о том, что ты видел и слышал, никому рассказывать нельзя. Знаешь такое слово – государственная тайна?

– Знаю, – обиженно протянул Кирилл. – Но почему ты мне ничего никогда не рассказываешь? Я тоже хочу быть, как ты. Хочу летать в космос, изучать другие планеты!

– Сын… Я не летаю в космос, пойми. Я занимаюсь изучением Земли. И… мне казалось, что ты ещё маловат для таких рассказов. Мы с мамой хотели рассказать тебе всё, когда ты станешь старше. Но раз уж так получилось… Только помни, если ты хоть слово кому-нибудь скажешь, у нас с мамой будут большие неприятности. В общем, мы с тобой сегодня заглянули на мою родную планету, Арктур.

«Вот что радует в детях, так это то, что они легко верят в самые необычайные вещи. Слетать в Сочи или на Арктур – для них явления одинаковой степени вероятности,» – подумал про себя Игорь.

Кирилл слегка нахмурился, обдумывая услышанное. Испытующе обвёл взглядом мать с отцом, не смеются ли над ним. Почесал макушку.

– Это как в кино, да? Получается, ты – инопланетянин? А почему тогда ты выглядишь, как мы? Где твои щупальца? А люди в чёрном тоже есть?

– В сером… – вдруг вырвалось у Оксаны. – Не в чёрном, а в сером. Малыш, твой папа и правда инопланетянин. Но пусть это останется нашим большим секретом, хорошо?

– Хорошо, мама, – сынишка послушно кивнул. – Пап, а ты покажешь мне Арктур? Я честно-честно никому про него не расскажу!

Игорь глянул на жену.

– Оксан… Раз уж так получилось, не пора ли познакомить Кира с дедом, имя которого он носит? Тем более, скоро лето, у Кирюхи будут каникулы. Да и безопаснее будет, если Кир окажется там под нашим присмотром. Потому что стоит потерять бдительность…

– У меня есть ещё один дедушка? – округлил глаза Кирилл. – А почему вы мне не рассказывали про него раньше? А где он живёт? И есть ли у него бабушка?

Оксана вздохнула. Для неё воспоминания о прошлой поездке – словно ножом по сердцу. Если до этого момента она была согласна показать внука деду, то теперь засомневалась, насколько это будет безопасно. Но зная Игоря… Если ему очень захочется, он это сделает. Даже если Оксана будет категорически против.

– Кажется, ты просто сам соскучился по дому.

Игорь не сдавался.

– Ты сможешь взять на своей работе несколько дней? Без тебя я ехать не хочу.

Оксана в сомнении покачала головой: «Ну что ты будешь с ними делать? Скрывать не буду – мне тоже хочется снова посетить ту прекрасную планету. И попросить на работе меня заменить – не проблема. Но в прошлый раз моё посещение Арктура едва не стало трагедией для всех. Игорь тогда всего три года не был дома, а сейчас прошло уже почти десять лет. Кто знает, что сейчас там происходит?»

– Мамочка, ну пожалуйста! – взмолился Кирилл. – Поедем вместе! Я честно-честно буду слушаться. Хочешь, я сейчас в своей комнате приберу? И кашу буду утром есть. Только поедем!

– Кирюш, ты пока поиграй у себя в комнате. А потом мы с папой к тебе придем, хорошо?

– Хорошо, мама.

Когда шаги сына уже раздавались сверху, Оксана спросила:

– Ты точно уверен, что хочешь показать ему Арктур?

– Я ни в чём не уверен. Но… Кир наполовину арктурианец. И он имеет право узнать о планете, родом с которой его отец. После тех событий я стараюсь отслеживать новости. Если исходить из того, что доходит до Земли, на Арктуре пока всё спокойно. Да, я соскучился по родине. Даже сам не знал, насколько, пока сегодня там не оказался. А Кирюха… Поставь себя на его место. Хватит ли у нас жестокости ему отказать?

Оксана посмотрела наверх, прислушиваясь к происходящему в комнате сына. Конечно, сквозь потолок видеть она не умела, но явственно представила, как Кирилл достает из ящика машинки и конструктор, сосредоточенно строит свой мир. Мир, в котором всё происходит так, как ему хочется: герои побеждают злодеев, машинки попадают в аварии, но никто не погибает. Там всё хорошо. Но реальность – не игра. Порой она непредсказуема и жестока.

– Не хватит, – признала Ксюша. – Конечно, его тянет к корням. И понимаю, насколько соскучился ты. Как и я. Но… Я не знаю. Мне страшно, что с нашим сыном может что-то случиться в совершенно незнакомом для него мире. Конечно, мы будем рядом. Но и в прошлый раз меня выкрали прямо у тебя из-под бока. И даже если сейчас там всё спокойно, у меня нет уверенности в том, что ничего и не случится.

– Дело даже не в корнях. Представь, перед тобой на секунду приоткрыли дверь, показали что-то очень захватывающее и опять всё закрыли. Да не просто закрыли, а ещё и замок повесили. Конечно, гарантировать безопасность на сто процентов нельзя. Но точно так же мы бы рисковали, отправившись куда-нибудь в Турцию или Египет. Тоже чужой мир, с чужими традициями и обычаями. Да ещё и не всегда дружелюбный. Случиться может что угодно и где угодно. Но это не значит, что надо завернуться в вату и сидеть у себя под одеялом. От этого, знаешь ли, пролежни бывают. А человек должен познавать мир, даже с риском набить несколько шишек.

Оксана долго молчала, глядя в окно на наступающий вечер. В другое время она бы обиделась за такие намёки. Но сейчас её занимали более серьёзные вещи. Игорь терпеливо ждал ответа.

– Ты прав. Случиться может всё и везде. С той лишь только разницей, что с Арктура только один выход. Хорошо, я согласна. И когда ты хочешь отправиться туда?

Игорь благодарно обнял жену за плечи:

– Спасибо тебе. У Кира занятия заканчиваются через неделю. Всё будет зависеть от того, когда тебя отпустят. И на сколько.

– Я могу взять отгул на неделю. Но не больше.

– Хорошо. Тогда договаривайся об отгулах. Есть ещё такой вариант: я отправлюсь туда раньше и попробую узнать, что сейчас происходит. Если всё спокойно, мы поедем. Если же нет… Думаю, пока не стоит ничего говорить Кирюхе. Пообещаем вернуться к разговору, когда закончится учебный год.

Неделя пролетела быстро. Чем ближе был момент встречи с Арктуром, тем тревожнее становилось у Оксаны на душе, хотя она и старалась не показывать этого мужу и сыну. Кирилл каждый день расспрашивал о предстоящем путешествии. Особенно его интересовал «деда». Игорь про него много рассказал, кроме самого главного – кем он работает.

За пару дней до планируемого путешествия Игорь отправился на Арктур. Прежде, чем везти жену с сыном, хотелось всё же убедиться, что им ничего не угрожает. До прошлых событий он был уверен, что Арктур – самая безопасная планета во Вселенной. Но то, что случилось десять лет назад, сильно поколебало эту уверенность.

Керим по-прежнему занимал пост альтранга. О многом говорили отец и сын в эти два дня. О новостях Арктура, о земных событиях, о том, как жилось эти годы вдали друг от друга. Одной из просьб Игоря было не устраивать официального приёма. Что-то подсказывало, что приём этот никому не принесёт радости. Вторая же просьба… О ней Игорь боялся даже думать лишний раз, чтобы не спугнуть удачу.

Часть 2. Знакомство с планетой

На Землю Игорь вернулся накануне предполагаемого отъезда. На тревожный взгляд Оксаны ответил:

– Там всё хорошо. Я говорил с отцом. Рискнул даже побеспокоить Старшего, отвечающего за безопасность. Никаких тревожных признаков. И да, я предупредил, что визит наш неофициальный, так что гостей не предвидится. Разве что инструисто заглянет как-нибудь вечерком.

– Спасибо, что не будет приёмов, – Оксана поцеловала мужа в щёку. – От них сплошные неприятности.

Когда Кириллу сказали, что наутро они отправляются на Арктур, он пришёл в восторг. Вы когда-нибудь видели сумасшедшего кенгуру, скачущего по стенам? Пришлось Игорю войти в роль строгого отца и предупредить, что, если сын развалит дом, никакой поездки не будет. Кирилл проникся его словами и стал выражать свой восторг чуть сдержаннее. Он даже спать отправился без обычных споров, но всё же раз десять умудрился сорваться с места и прибежать на кухню, где сидели родители, то якобы попить водички, то задать «уж-ж-жасно важный вопрос». Угомонился лишь ближе к полуночи.

Планируя, как лучше переправить жену с сыном, Игорь пришёл к мысли, что, если так пойдёт и дальше, скоро придётся открывать линию регулярных рейсов «Земля-Арктур». Особенно, если получится выполнить задуманное… Впрочем, эту мысль он поспешил прогнать прочь, всё из-за того же суеверия.

Утром поднять сына оказалось сложной задачей. Проснулся он явно не в духе и придирался ко всему, что попадалось под руку. Перед самой отправкой Кирилл попытался было спорить на тему необходимости тёмных очков. Но перспектива провести пару дней с тёмной повязкой на глазах его явно не устроила, так что, хоть и с крайне недовольным видом, очки всё же нацепил.

Первой отправилась Оксана, рассудив, что в родном доме Кириллу угрожает гораздо меньше соблазнов, чем в одиночку в неизведанном месте. Оставлять такого любопытного ребёнка в одиночестве на чужой и жутко интересной планете даже на несколько секунд было чревато непредвиденными последствиями.

И вот Оксана вновь стоит на том же холме, что и в прошлый раз. Поднимающееся арктурианское солнце светит ярким, но холодным светом. Купола городов переливаются в его лучах подобно огромным каплям росы на луговой траве. «Удивительное дело. Когда бы я не попала на Арктур, его время суток всегда совпадает с земными», – подумала землянка. Свежий воздух пах пряностями. Оксана с наслаждением вдыхала его полной грудью. Словно и не было этих десяти лет на Земле.

Сына Игорь застал смирно сидящим на диване в обнимку с рюкзаком. Вскоре все трое уже любовались долиной между холмами. Всё та же тропинка вела к куполу. Кирилл тут же ускакал вперёд. Игорь с Оксаной шли не спеша.

– Словно и не уезжали отсюда. – Ксюша глубоко вдохнула. Пахло травой и далёким лесом, так же, как в прошлый раз. – Куда сначала направимся? В гости к дедушке?

– Ты уверена, что эта обезьяна не дестабилизирует работу Совета? – кивнул Игорь на мелькающего среди кустов сына. – Может, сначала удовлетворить его тягу к приключениям?

– Боюсь, ему Совета будет мало, – улыбнулась Ксюша. – И что же ты хочешь ему предложить во имя спасения своей планеты?

– Начнём с малого. Короткая прогулка по городу. Пешком, пусть сбросит энергию. А там посмотрим.

Войдя под купол, они почти сразу выбрались из тоннеля на улицу. Прошлый раз Игорь нервничал и вёл Оксану короткой дорогой, но теперь спешить было некуда. Кирилл, открыв рот, озирался по сторонам. Для него всё выглядело так, словно он попал куда-то внутрь фантастического фильма. Количество вопросов уже приближалось к тысяче, когда на небольшой площади Кирилл увидел фонтан с плещущимися ребятишками. Не задумываясь, он рванул туда же.

Довольно быстро поняв, что не понимают друг друга, дети слегка растерялись. Кирилл был озадачен больше всех. Ведь в фильмах о супергероях они без труда говорили на одном языке, даже если были родом из разных времён и галактик. Юный землянин попытался заговорить с ребятами на корявом английском заученными фразами, но и тут потерпел поражение. Поняв, что договориться не удаётся, Кирилл огорчённо вернулся к родителям.

– А что ты хочешь? – спросил Игорь у огорчённого сына. – Это другая планета и другой язык. Я, конечно, могу дать тебе ретранслятор, но вашего ныряния в фонтан он не выдержит. Так что придётся тебе потерпеть. Или учись договариваться без слов.

Кирилл задумался. Ему, конечно, хотелось поплескаться вместе со всеми, но как договориться, если тебя не понимают…

– Пап, а учить язык долго?

– Как сказать. В этот раз точно не успеешь выучить, мы здесь всего на несколько дней.

– Тогда я так! – Кирилл, не глядя, сбросил рюкзачок и умчался к ребятам. Каким-то образом, с помощью жестов и мимики, им всё же удалось договориться. Присев на лавочку под деревом, Игорь с Оксаной наблюдали, как их сын с хохотом носится между струями фонтана, играя в догонялки.

– Всё-таки дети и на других планетах дети. И абсолютно неважно, на одном языке они говорят или на разных. Боюсь, как бы он не запросил остаться здесь навсегда, – улыбнулась Оксана.

– С него станется. Особенно, если умудрится завести здесь приятелей, – Игорь глянул на часы. – Пора вылавливать нашего Ихтиандра. Адаптация к чужому климату – не шутки.

Кирилл подбежал, мокрый как мышь. Пришлось искать ближайшую кабинку пневмопочты. Простое это устройство поразило юного землянина до глубины души.

– И что, вот прямо всё-всё можно заказать? И игрушки? А сколько это стоит? Я не видел, как ты расплачивался. Что, прямо всё бесплатно? А почему? И что, можно брать, сколько захочешь?

Игорь взял сына за плечи:

– Кирилл, давай договоримся. Я тебе всё объясню, но не сразу. Пока усвой вот что. Брать больше, чем тебе нужно, здесь считается дурным тоном. Никто не носит сразу две рубашки и двое штанов. Каждый берёт то, без чего не может обойтись. Если ты будешь жадничать и хватать всё, что увидишь, на тебя в лучшем случае посмотрят косо. И уж, конечно, дружить с тобой никто не будет. Усвоил?

– Усвоил, – подозрительно быстро кивнул Кирилл. Его глазёнки так и горели, а голова вертелась во все стороны. До Дома Совета оставалась примерно половина пути, когда он заявил, что очень проголодался.

После обеда Кирилл заметно подутих. Он уже не убегал вперёд, а всё больше шёл рядом, держась за руку. Оживился лишь, увидев здание Совета. Перед тем, как зайти внутрь, Оксане и Кириллу пришлось надеть ретрансляторы. Идя по коридорам, ребёнок развлекался, заставляя отца говорить по-арктуриански и слушая перевод, звучащий в наушнике. Оксана с трудом заставила сына повторить правила поведения в обществе: не бегать, не кричать, не перебивать. Но он и сам присмирел, оказавшись в приёмной, заметно впечатлившись строгостью обстановки.

Ладошка Кирилла крепко сжала отцовскую руку. Игорь чувствовал, что и Оксана волнуется. Неожиданно сын подергал отца за руку:

– Пап, я догадался. Дедушка Керим – директор школы, да?

Секретарь, как раз вернувшийся в приёмную, неприлично хрюкнул, постаравшись замаскировать вырвавшийся смешок кашлем. Кирилл тут же надулся:

– А чё я такого сказал? – он хотел добавить ещё что-то, но осёкся, глядя во все глаза на вышедшего из кабинета альтранга. Глава Арктура кивнул сыну и обратился к невестке:

– С возвращением на Арктур, Оксана.

– Здравствуйте. Я очень рада снова вас видеть, – Ксюша слегка поклонилась. Тем временем Кирилл прятался за спинами родителей. – Кирюш, не стесняйся, поздоровайся с дедушкой.

– Здравствуйте, – послушно поздоровался Кирилл, но вперёд не вышел.

Керим довольно долго рассматривал своего внука, после чего улыбнулся одними уголками губ. Обернувшись к секретарю, он сказал:

– Я уезжаю. Если что-то срочное, присылайте машину. Если дело терпит, пусть подождёт до завтра.

Игорь почувствовал нечто похожее на укол ревности. Ещё ни разу отец не бросал свои дела ради того, чтобы побыть с ним. Даже когда Игорь приехал с невестой…

Часть 3. Шалости

Во время перелёта в дом альтранга Кирилл молчал, видимо, стесняясь задавать вопросы при незнакомом. Зато, стараясь разглядеть, что делает водитель, вытягивая шею так, что Игорь всерьёз начал опасаться, как бы сын чего себе не повредил.

Комнаты, отведённые для прибывших, располагались в малом крыле – самой защищённой части дома. Здесь же находились и комнаты альтранга. Игорь надеялся, что наличие охраны удержит сына от попыток самостоятельного изучения планеты.

За ужином Кирилл постепенно разговорился. Оксана боялась, что своей кипучей энергией он утомит пожилого альтранга, но тот слушал мальчика с удивительной снисходительностью. Последний, почти не замолкая, вываливал истории одну за другой. Кое о чём Игорь слышал впервые. Похоже, жена рассказывала ему о сыне далеко не всё, что знала. Но, глянув на неё, Игорь убедился, что и для Оксаны кое-что из услышанного является новостью.

Истории сменились вопросами. Кирилл задавал их деду без остановки и желал слушать ответы только от него. Немногословный по характеру, Керим быстро нашёл выход из ситуации: предложил внуку найти пруд в саду и покормить голодных птичек. За это пообещал ответить на все вопросы. Вдогонку тут же ускакавшему непоседе был отправлен один из охранников. Стоило Кириллу покинуть комнату, альтранг убрал улыбку и обвёл сидящих суровым взглядом. Но через секунду снова слегка улыбнулся:

– Прошу простить. За столько лет я немного отвык от детских разговоров.

Не прошло и пяти минут, как старший охраны, находившийся у самых дверей, начал тревожно прислушиваться к тому, что говорили снаружи. Ещё через минуту он подошёл к альтрангу и почтительно поклонился:

– Позвольте обратиться к госпоже Оксане.

Ксюша вопросительно посмотрела на охранника. Он наклонился к самому её уху и тихо проговорил:

– Простите за беспокойство. Нам нужна ваша помощь.

Извинившись перед альтрангом, Оксана последовала за старшим. Игорь удивлённо глянул ей вслед.

За дверью Оксану ожидал охранник, которому было поручено присмотреть за Кириллом. Молодой человек был бледен как смерть.

– Прошу простить меня, госпожа. Я потерял его.

– Кого?

– Мальчика. Мы всё обыскали, но его нигде нет. Пределы дома и сада он не покидал.

Будь они на Земле, Оксана бы не удивилась. Из сына бьёт ключом такая энергия, что потерять его из виду – легче лёгкого. Но сбежать от мужчин, прошедших специальный отбор и усиленную подготовку… Ксюша испугалась. Куда мог пойти восьмилетний ребёнок, в первый раз попавший на другую планету? Что его привлекло? Она попыталась восстановить хронологию событий дня. Фонтан. В саду тоже есть фонтан, но ребёнка там нет, равно как и у пруда с птицами. Пневмопочта. Её здесь нет, а по словам охраны, за территорию он не выходил. Полёт на космомобиле. Он всё время пытался рассмотреть, что делает водитель.

– Вы ангар проверяли? – спросила Оксана.

– Нет.

– Он может быть там. Надо проверить.

Они поспешили в ангар. Створка ворот была приоткрыта. Едва войдя, Оксана услышала голос сына:

– К полёту готов!

– Активирую автоматический режим полёта, – ответил ему женский механический голос.

– Кир! – закричала Оксана, но её голос потонул в характерном низком гуле.

Сердце пропустило удар. О том, что произойдёт дальше, можно было не гадать. Секьюрити наперегонки бросились к космомобилю и, кажется, успели в последнюю секунду. Молодой охранник вскочил в салон и отменил выполнение программы.

– Кирилл! – грозно позвала Оксана. Непоседа перевел удивлённый взгляд с тяжело дышащего парня на мать:

– Мама?

– Ты что здесь делаешь? Тебе какое задание дал дедушка?

– Покормить птичек…

– А ты чем занимаешься?

– Ну, мам, я только на чуть-чуть заглянул сюда.

– Ещё чуть-чуть, и ты улетел бы в неизвестном направлении. Где бы мы с папой тебя искали?

– Но папа же разрешает мне играть за рулём его машины! – Кирилл обиженно засопел. – Почему мне нельзя поиграть здесь?

– А ты спросил разрешения, прежде чем зайти сюда?