Read the book: «Нежеланная невеста для Чудовища»

Пролог

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

– Ты кто такая? – лорд-дракон смотрел на меня сквозь прорези причудливой маски. Но даже так я видела его необычные серебристые глаза и никак не могла отвести от них взгляд. – Как здесь оказалась?

– Вот, – голос едва заметно дрогнул, как и рука, которую я протянула вперед. На раскрытой ладони лежал тяжелый перстень с большим алым камнем. – Я взяла его и переместилась сюда.

В красивых серебристых глазах полыхнуло драконье пламя. Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело, и я кожей почувствовала его ярость, что окутала меня плотным коконом.

– Зачем? – рыкнул мужчина и замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом.

– Зачем ты это сделала? – взревел дракон, нависая надо мной и глядя с такой злостью, что я решила – разорвет на месте.

Мы стояли посреди заснеженного парка, и кругом, насколько хватало глаз, все было бело-ледяным. Меховой плащ с капюшоном пока еще спасал меня от мороза, но я уже чувствовала тонкие щупальца холода, что скользили по спине. Возможно, дело было вовсе не в погоде, а в температуре нашего диалога. Все с самого начала шло не так.

– Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец. Я мельком успела заметить разбитые, окровавленные костяшки, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови.

– Отвечай! – рявкнул дракон, не дождавшись ответа и, кажется, окончательно потеряв терпение. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Мне потребовалось все мое мужество, чтобы признаться.

– Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

Все свои мотивы я озвучивать не стала, да в этом и не было необходимости, потому что хозяин замка и слышать ничего не хотел.

– Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Я достаточно хорошо помнила эту сказку, чтобы не давать дракону подсказок. Впрочем, он и сам, похоже, нашел решение. По его губам скользнула мрачная, хищная усмешка.

В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой.

– Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Сердце едва не выскочило из груди от ужаса, когда мы, миновав парадный вход замка, начали спускаться в подвал.

– Куда ты меня тащишь? – крикнула я, все еще пытаясь храбриться.

– Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал он, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и едва не взвыла от боли. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь с грохотом захлопнулась, и моя тюрьма погрузилась во тьму.

Глава 1

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

– Сегодня твоя очередь будить эту стерву, – донесся до меня едва слышный шепот. – Я больше меняться не стану. Она меня в прошлый раз кочергой по всей гостиной гоняла.

Я открыла глаза. Телевизор, что ли, забыла выключить?

– Госпожа, – в поле зрения появилась незнакомая девица в чепчике, и я от неожиданности с головой накрылась одеялом. Молча. Визжать в любой непонятной ситуации так и не научилась. – Вы уже проснулись?

Похоже, что нет.

– Госпожа, – снова позвала меня девушка. Судя по голосу, не та, что говорила про стерву и кочергу. – Завтрак уже готов.

Завтрак? А кто его приготовил? Не торопясь вылезать из-под одеяла, я себя ущипнула. Так, на всякий случай. И боль была самая настоящая. Значит, девица в чепчике мне не привиделась. Но откуда она взялась у меня дома? Или не у меня. Пододеяльник, в который я вцепилась обеими руками, был гладким и шелковистым, и вовсе не тем, который я надела недавно.

А что, если я сошла с ума?

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я огляделась по сторонам. Кроме необычного постельного белья на моей кровати был еще и балдахин. Да и незнакомка никуда не делась, стояла и смотрела на меня изумленно, как будто я вела себя неадекватно.

А чего она от меня ждала?

– Хорошо, – кивнула я, потому что от меня явно требовался какой-то ответ, и продолжила исследовать пространство.

Комната, в которой я оказалась, была большой и светлой. Сквозь широкие окна светило солнце, золотистые лучи падали на резную мебель, установленную вдоль стен, и все это так мало напоминало обстановку моей ипотечной студии, что я окончательно убедилась в том, что сошла с ума.

– Я помогу вам одеться, госпожа, – тихо произнесла девушка в чепчике. – Вы ведь будете вставать?

Спросив это, она отступила к двери и втянула голову в плечи, как будто чего-то опасалась.

– Да, – кивнула я, судорожно соображая, что мне делать дальше. – Я буду вставать.

– Ваш батюшка уже ждет вас в столовой, – еще тише проговорила незнакомка. – Он просил поторопиться.

Батюшка? Мой родитель, по словам мамы, ушел в закат еще до моего рождения. Неужели вернулся, и по этому случаю меня решили разыграть?

– Ваши дорогие сестры тоже собрались, – не дождавшись от меня ответа, продолжила девушка, которая, похоже, была какой-то разновидностью прислуги, вероятно, горничной.

А вот сестер у меня никогда не было, даже двоюродных.

Но прежде, чем делать какие-то выводы, я решила сначала провести разведку. Узнать, где оказалась и, если это действительно какая-то шутка, удачно подыграть.

Я выбралась из-под теплого толстого одеяла, и девушка тут же засуетилась вокруг меня.

– В ванной уже все готово, – сказала она и распахнула передо мной дверь. И хорошо, иначе сама бы я не догадалась, куда идти.

В ванной все выглядело несколько старомодно, но при этом работало вполне привычно. Быстро сделав свои дела и поплескав в лицо водой, я заглянула в зеркало и застыла. С гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка. Красивая, моложе меня на пару лет, с длинными темными волосами, в то время как я была коротко стриженной блондинкой. Пирсинга в брови и татуировки на шее тоже не было, и именно этот факт сильнее всего выбил меня из равновесия.

– Что за… – пробормотала я, коснувшись пальцами пухлых губ, после чего задрала длинную сорочку, что была на мне надета. Тело тоже было не мое. Отодвинув край просторных панталон, я обнаружила абсолютно гладкую кожу, в то время как справа у меня с детства был ожог от пролитого на себя кипятка. И пупок выглядел иначе. Да и, к тому же, я, кажется, была выше ростом.

Но долго размышлять на тему собственной метаморфозы мне не дали. В дверь ванной настойчиво постучали.

– Госпожа, – позвали меня. – У вас все в порядке?

Вот уж вряд ли.

И все же я вышла обратно в спальню, чтобы незнакомка так сильно не переживала. На застеленной кровати лежало платье, и я несколько мгновений с недоумением смотрела на него. Длинное, в пол, с глубоким вырезом и рукавами-фонариками, оно мне явно что-то напоминало. Но вспомнить, что именно, я так и не смогла, поэтому позволила незнакомке упаковать меня в приготовленный наряд и затянуть шнуровку. Дышать сразу стало немного труднее, но сказать что-то против я побоялась.

– Я провожу вас в столовую, – сказала девушка, когда я надела чулки и легкие тканевые туфельки, а мои волосы были заплетены в какую-то сложную косу. – Господин Войт уже заждался.

Я кивнула и направилась вслед за горничной. Мы прошли через гостиную, которая примыкала к моей спальне, затем оказались в коридоре и, миновав его, спустились по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой. По дороге я не забывала смотреть по сторонам, отмечая детали. Отделка дома была богатой и изысканной, в ней чувствовался вкус. Вдоль стен были светильники, но источником света в них были не лампы накаливания и даже не светодиоды, а какие-то огоньки. Возможности посмотреть поближе у меня не было, но я пообещала себе сделать это позже.

Пол в доме был каменным, и местами его покрывали толстые ковры. А сквозь широкие окна в холле был виден парк, укрытый снегом. Белые деревья стояли между такими же белыми, расчищенными дорожками, и было в этом что-то жутковатое.

– Прошу, госпожа, – девушка остановилась у широко распахнутых двустворчатых дверей и пропустила меня вперед. Сделав глубокий вдох и приказав себе сильно ничему не удивляться, я шагнула внутрь и едва сдержала стон разочарования.

За длинным, накрытым множеством блюд столом сидели совершенно незнакомые мне люди. И было их не меньше десятка.

При моем появлении оживленный разговор стих, и все присутствующие уставились на меня тяжелыми, настороженными взглядами. Кажется, даже пламя на свечах застыло от того, какое напряжение разлилось в помещении.

– Всем доброе утро, – поздоровалась я и направилась к единственному свободному месту, отчаянно надеясь, что оно предназначалось для меня.

Во главе стола сидел полный мужчина с красным лицом. Вероятно, именно он являлся главой семейства и, по совместительству, моим отцом. В ответ на мое приветствие он единственный выдал какую-то реакцию, важно кивнув, но не сказав при этом ни слова.

Неприязнь во взглядах сменилась недоумением.

– Элис, – повернулась ко мне одна из девушек, что сидела рядом. – Ты сегодня встала не с той ноги?

– А что не так? – осторожно поинтересовалась я. Может, здесь не принято было здороваться с членами семьи?

– Ты снова с нами разговариваешь? – спросил один из мужчин, отдаленно похожий на мое отражение. Вероятно, тоже какой-то родственник. – Ты поклялась никогда больше этого не делать.

Вот оно что.

– Я передумала. – пожала плечами я и, кажется, этот ответ всех вполне устроил. Разговор за столом возобновился.

– Я рад, что ты приняла такое решение, дочка, – произнес мужчина с красным лицом. – Ни к чему эти обиды, ведь мы же семья.

С этим я бы поспорила. Может, Элис и приходилась всем собравшимся родственницей, а вот мне, Алине, они точно были никем. И все же я кивнула и даже изобразила на лице подобие улыбки. На этом тема моего поведения была исчерпана.

– И что было дальше? – спросил один из парней, возвращаясь, судя по всему, к ранее прерванному разговору.

– Дальше мы вернулись в порт, – ответил мужчина с красным лицом, и там действительно стояли мои корабли. Названия были другие, паруса явно сменили и некоторые снасти. Но что я, не узнаю своих девочек? Магия-то не изменилась, а я всю защиту выплетал своими руками.

Магия? Какая еще магия?

– Эти идиоты не додумались сменить накопители, – продолжал глава семейства. – А на них такой четкий слепок моей ауры, что у прокурора не возникло ни малейшего сомнения.

– Хорошо, – кивнула женщина, что сидела по правую руку от главы семейства. – Но если все так удачно сложилось, почему ты вернулся таким встревоженным?

Я заметила, что за столом никто не ел. Все внимательно слушали, вяло ковыряя омлет в тарелках. Я тоже не чувствовала большого желания завтракать, но от кофе бы не отказалась.

– Когда я возвращался, разразилась гроза. – в полной тишине продолжил мужчина. – Координаты телепорта сбились, и вместо портальной башни Лафии я оказался посреди заснеженного леса. Как оказалось, меня занесло на самую окраину Отреи.

– Ты был в империи? – глаза женщины округлились, как будто она испугалась. – Как тебе удалось выбраться? Ты поэтому так задержался?

– Да, – невозмутимо отозвался мужчина. – Но хоть убей, не смогу сказать, в какой именно ее части. Помню только, что там был лес, а в этом лесу – заброшенный замок.

Сюжет неожиданно показался мне знакомым.

Некий торговец, который потерял все свои корабли и был на грани разорения, был вынужден покинуть родной город и поселиться в глуши, в простом деревянном доме.

Я огляделась по сторонам.

Нет, не сошлось.

Но я почти не сомневалась, что глава семейства Войт побывал в замке Чудовища. Того самого, сказку про которого я смотрела перед сном.

И не ошиблась.

– Чудное место этот замок, – задумчиво произнес мужчина. – Полное каменных статуй, но все они настолько реалистичные, будто вот-вот оживут. Никто меня там не встретил. Но стоило захотеть пить, как передо мной появился кувшин, наполненный чистейшей водой. Стоило заикнуться, что я проголодался, как в большом зале откуда-то взялся стол, и еды на нем было видимо невидимо.

– Нам бы домой такую магию, – мечтательно произнесла одна из девушек. Их, вместе со мной, было шестеро. Столько же было и парней. Похоже, передо мной разворачивалась одна из моих любимых сказок, только не привычный всем вариант, а приближенный к оригинальной истории.

– Не мечтай о том, чего не знаешь, – неожиданно зло отозвался родитель. – После того, как меня накормили и обогрели, появился хозяин замка.

– Хозяин? – пораженно выдохнули сразу несколько моих сестер. – И как он? Хорош собой? Молод? Богат?

– Вероятно, он так безобразен, что вынужден скрывать свое лицо под маской, – со злой усмешкой произнес мужчина. – И это чудовище озвучило мне свои условия. Я мог переночевать и пополнить свой магический резерв, чтобы утром снова настроить портал, но при этом не должен был ничего трогать.

– Проще простого, – хлопнул рукой по столу один из парней.

Но напряжение в столовой как будто стало лишь сильнее. Я сжала руками салфетку, что лежала у меня на коленях, и вся обратилась в слух.

– Не так и просто, – покачал головой господин Войт. – Замок оказался полон диковинных артефактов, и я не смог удержаться. Как только я дотронулся до старинных часов, которые все равно были сломаны и стояли на месте, появился этот монстр и потащил меня в темницу. Он и слушать не хотел мои оправдания! Рычал что-то, ругался и так сильно сжимал мою руку, что остался синяк.

– Но как тебе удалось выбраться? – тихо спросила женщина. – Ты сбежал?

– Какое там. Эта темнице неприступнее королевского острога. Нет, я попросил хозяина замка дать мне возможность попрощаться с семьей. И он дал мне кольцо-артефакт, которое перенесло меня к вам и вернет обратно сегодня в полдень. Поэтому, дети мои, давайте прощаться. Через час приедет стряпчий и озвучит вам мое завещание. Не думаю, что смогу вернуться. Этот изверг, скорее всего, убьет меня.

– Так не возвращайся, отец, – одна из моих сестер, которая совсем не походила на меня внешне, вскочила на ноги, едва не опрокинув стул. – Зачем тебе лезть в пасть к этому зверю? Просто забудь о своем обещании и выкини кольцо.

– Я бы и рад, – покачал головой господин Войт. – Но если я не вернусь сегодня в полдень, хозяин замка явится сюда и убьет нас всех.

Глава 2

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

После шокирующего заявления главы семейства со всех сторон посыпались предложения о том, как можно избавиться от мерзавца, посмевшего ставить столь чудовищные условия. Я молчала, догадываясь о том, какие дальше последуют события, ведь знала любимую сказку практически дословно. Мне оставалось лишь дождаться, когда наступит вечер и все улягуться спать, выкрасть кольцо-артефакт и переместиться в замок Чудовища, чтобы снять с него проклятие и превратить в прекрасного принца.

Одна из сестер решительно поднялась из-за стола.

– Я отправлюсь вместо тебя, отец. Ты нужнее здесь.

– Что ты такое говоришь? – зашипела на нее женщина. – Никто никуда не отправится.

– Сядь, Изабелла, – веско сказал господин Войт, а я во все глаза уставилась на девушку.

Изабелла.

Белла.

Получается, это она главная героиня?

А я тогда кто?

Одна из сестер назвала меня Элис. Кто такая вообще Элис? Про нее в сказке не было ни единого слова.

Новая информация до такой степени оглушила меня, что я не видела и не слышала, что происходило дальше, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Зачем меня перенесло в сказку, если я никак не могла повлиять на сюжет? Каким образом это произошло? И почему горничные между собой называли меня стервой? А ведь одно это уже должно было меня насторожить. Красавица в сказке была доброй, отзывчивой и мягкосердечной, а хозяйка моего тела, судя по всему, любила погонять прислугу кочергой.

– Элис, – кто-то тронул меня за рукав. – Ты идешь?

– Куда? – не поняла я, уставившись на очередную сестру.

– Смотреть подарки, – удивленно ответила та. – Отец привез из поездки. И то, что ты просила, тоже захватил.

А что я просила?

Чтобы выяснить это, я вместе со всеми поднялась из-за стола и переместилась в гостиную, где прямо на полу лежало множество свертков. Отец важно опустился в глубокое кресло у камина, а мы расселись на диванчиках вокруг него.

– Итак, – произнес мужчина и поднял с пола небольшую деревянную шкатулку. – Первый подарок я вручу моей дорогой Магде. Признаться, мне пришлось изрядно побегать, прежде чем я нашел искомое, но оно того стоило.

Он протянул шкатулку женщине, и та, прежде чем принять подарок, не вполне натурально всплеснула руками.

– Во имя Селестины, дорогой, не стоило так утруждаться.

После этого Магда Войт открыла коробочку и извлекла из нее бусы из черного жемчуга.

– Пришлось поторговаться с русалками с Жемчужных Берегов, – усмехнулся отец семейства. – Но для любимой женушке мне ничего не жалко.

А он не должен быть на грани разорения? Корабли же, по канону, разграбили пираты, и лишь один потом нашелся целым и невредимым. Может, я ошиблась с историей? Но тогда слишком много совпадений. Мне снилась ночью эта сказка перед тем, как я оказалась в новом мире и другом теле. И вот передо мной семья, где шесть дочерей и шесть сыновей, и отец как раз вернулся с подарками, перед этим побывав в таинственном замке и нарушив одно из правил. Значит, история, определенно, та, только я в ней не главная героиня.

Пока я размышляла, раздача даров продолжилась. Следующими господин Войт осчастливил своих сыновей, и в основном там было оружие. Кому-то достался меч, кому-то лук со стрелами, и лишь один, самый младший, получил музыкальный инструмент, похожий на нашу гитару. Парнишка тут же начал наигрывать что-то, и я смогла убедиться, что он не имел представления о нотах, ладах и, скорее всего, не обладал музыкальным слухом.

– Менестрелем будет, – с умильной улыбкой похвалил его отец. – Знаменитым станет.

Ага, знаменитым менестрелем, которому медведь отдавил оба уха. Внезапно развеселившись, я тихо фыркнула, чем мгновенно привлекла к себе всеобщее внимание.

– Все злобствуешь, Элис? – неприязненно спросила у меня Магда Войт. – Я надеялась, в этот раз отец ничего тебе не привезет, накажет за скверный характер.

– Не придумывай, – усмехнулся родитель. – У Элис чудесный характер.

Чудесный характер и опасное хобби – гоняться за людьми с кочергой. Но я молча улыбнулась отцу и приняла у него из рук небольшой сверток.

– Что там? – спросила в воцарившейся тишине.

– То, что ты просила, – нахмурился господин Войт и нетерпеливо махнул рукой. – Открывай же.

Развернув плотную бумагу, я обнаружила внутри небольшие кожаные ножны, а в них – тонкий цельнометаллический стилет. Простой, без украшений, но стоило лишь коснуться острой кромки, как палец обожгло болью.

– Ой, – выдохнула я.

– Осторожнее, – проворчал родитель. – Ты же хотела самый острый нож во всем Тенебрисе. Это жало, созданное темными эльфами с добавлением божественной крови Реагора. Единственное в своем роде.

Надо же.

И стоит эта железка наверняка целое состояние.

– Спасибо, – убрав стилет в ножны, я поднялась и, подойдя к отцу, от души поцеловала его в щеку. В гостиной вновь воцарилось пораженное молчание. Неужели эта Элис была такой злодейкой, что мое поведение вызвало всеобщий ступор?

Я вернулась на свое место и смущенно разгладила юбку. Но, к счастью, господин Войт снова вернул все внимание к себе, когда продолжил раздачу подарков. Мои сестры получили драгоценные украшения, редчайшие ткани и изысканные благовония. И лишь Изабелла сидела, уткнувшись носом в какую-то книжку и, кажется, не прислушиваясь к происходящему. Только когда очередь дошла до нее, она отложила в сторону пухлый томик, на обложке которого было написано “Неистовое желание горца”, и скромно сложила руки на коленях.

– И тебе, моя любимая младшая дочь, я привез то, что ты просила, – сказал отец, беря последний оставшийся сверток, что лежал в стороне от других.

Изабелла, затаив дыхание, развернула обертку и разочарованно вздохнула.

– Что это? – спросила она. В ее руках был засохший цветок, который на наших глазах начал осыпаться.

– Это то, из-за чего я нарушил правило гостеприимного хозяина, – сказал господин Войт с горечью. – То, из-за чего буду наказан.

– Тогда тем более ты не должен страдать из-за этого, отец, – Изабелла картинно заломила руки. – Позволь мне отправиться вместо тебя.

В ее огромных глазах блеснули слезы. Возможно, она и не притворялась, ведь по сказке Красавица была доброй и отзывчивой. Но почему мне хотелось вскочить и крикнуть “Не верю!”?

– Не смей даже думать об этом, – нахмурился отец семейства и поднялся. – Сейчас придет стряпчий, решим вопрос с наследством и будем прощаться.

Значит, дождаться, когда все лягут спать, не получится. В этой сказке зверь дал своему пленнику совсем мало времени.

В гостиной начались причитания в исполнении женской половины семьи. Я молчала, и на меня начали бросать подозрительные взгляды. Даже парни выглядели печальными. Конечно, кто их будет кормить, если отца заберет Чудовище? Придется как-то самим зарабатывать, повзрослеть и перестать сидеть на шее у родителей, свесив ножки.

– Давайте подумаем, что делать дальше, – предложила я. – Наследство наследством, но кто возьмет на себя обязанности главы семьи? Кто о нас позаботится?

– Тебе об этом переживать точно не стоит, – со злостью выдохнула Магда. – Ты все равно выходишь замуж и уезжаешь отсюда.

Мне стоило огромного труда не показать своего удивления.

Замуж? За кого это? Может, мое предназначение – сделать счастливым своего мужа, а не какое-то Чудовище?

– Да Каспар и года не проживет в браке с ней, – сказал один из братьев. – Глазом моргнуть не успеете, как она отправит его к Создателю.

– С чего это? – я догадывалась, что Элис была не самой приятной личностью, но не до такой же степени, чтобы ее считали убийцей. Или все настолько плохо?

– Так ему неделю назад семьдесят стукнуло, – напомнил еще один брат, самый младший. – А ты сама грозилась прибить старика и прибрать к рукам все его богатство.

Я подавила желание закатить глаза, вместо этого лишь вздохнула.

– На самом деле, я так не думаю, – сказала я. – Наверное, была не в настроении, когда ляпнула.

Ну не могла же Элис на самом деле быть таким монстром? За что меня, в таком случае, поместили в ее тело? И что случилось с хозяйкой? Неужели ее сердце не выдержало перспективы свадьбы со стариком? Или злодейку кто-то отправил к праотцам? Может, поэтому все так удивились, увидев меня на завтраке? Может, Элис уже никто не ожидал увидеть в живых?

– В любом случае, наше будущее, не твоя забота, – Изабелла сжала кулаки, глядя на меня. – И чем раньше ты отсюда уберешься, тем лучше.

Кажется, насчет доброй и отзывчивой я поторопилась. Или Элис была настолько отвратительна, что вызвала ненависть даже у своей добродетельной сестры.

– Элис права, – неожиданно вступился за меня отец, который, похоже, не видел разницы между своими дочерьми и всех любил одинаково. – Кто-то должен возглавить семейное дело. И пусть мы на грани разорения, вскоре корабли прибудут в порт, и можно будет заключать новые торговые контракты. Думаю, никто не справится с этим лучше, чем Конрад.

Тот, что, вероятно, был Конрадом, досадливо поморщился.

– Но я еще не закончил академию, – сказал он. – И я же планировал стать артефактором.

– В жизни чем-то приходится жертвовать, – философски пожал плечами родитель. – Будешь создавать артефакты в свободное время.

Нашу милую беседу прервало появление страпчего, и дальше я практически не слушала, вновь погрузившись в свои мысли. Мне никак было не понять, каким образом меня приплели в эту историю. И зачем? Чтобы спасти от коварной Элис несчастного богатенького старика, возжелавшего себе молодую невесту? Но пока что отнестись к нему с жалостью у меня не получалось. Тоже хорош, нечего сказать. Старый пень, а все на молодых засматривается. Каково мне будет с ним в одной постели? Я, конечно, не была невинным цветочком, но спать с дедом тоже желанием не горела.

В гостиной было шумно и душно, и я вышла проветриться.

Как и в моем мире, в Тенебрисе царила зима. Пушистые снежинки мягко падали на подоконник, укрывая все белоснежным покрывалом. Из гостиной слышались громкие, возбужденные голоса, а я стояла в соседней пустой комнате, чуть приоткрыв окно, и старательно дышала, пытаясь успокоиться. Паника накатывала волнами. У меня не было ответов ни на один вопрос, и я чувствовала себя потерявшимся ребенком. Но рядом не было никого, кто мог бы взять меня за руку и указать верный путь. А плыть по течению означало оказаться в постели старика.

После того, как стряпчий удалился, я вернулась в гостиную. Там все еще было шумно. Отец прощался со своим семейством. Когда очередь дошла до меня, горничная принесла чай.

– Давайте выпьем чаю в последний раз, – произнесла Магда, пока девушка расставляла чашки.

– Конечно, – кивнул господин Войт, имени которого я так и не узнала.

На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Я, в отличие от других, к своему напитку не притронулась, что почему-то не давало покоя Изабелле. И вскоре стало ясно, почему.

Не прошло и десяти минут, как и отец, и братья, и некоторые сестры уже крепко спали. Бодрыми остались лишь Магда, Белла, и я.

– Что ж, пусть будет так, – бросив на меня злой взгляд, сказала женщина и начала обыскивать жилет мужа. Вытащив из кармана кольцо, она победно усмехнулась.

– Отец не должен платить за мою ошибку, – вздернув подбородок, заявила Изабелла и решительно потянулась за кольцом.

– Ты тоже не должна, – Магда крепко сжала в руках артефакт и повернулась ко мне. – Видит Создатель, я старалась быть тебе хорошей мачехой. Так и ты отплати добром за добро. Если кто и должен сгинуть в темнице, так это ты.

Я? Почему я?

Но прежде, чем я успела что-то возразить, Белла схватила меня сзади с невиданной для девушки силой. А ее мать, сжав мой палец, быстро надела на него кольцо. И, не успев даже моргнуть глазом, я провалилась во тьму.

– Скажешь монстру, что добровольно взяла кольцо, – донеслось мне вслед, и голова отозвалась вспышкой боли. А в следующий миг я оказалась совсем в другом месте, посреди заснеженного леса, и напротив меня, затмевая все вокруг своим величием, высился мрачный черный замок.