Read the book: «Реки времен. Гнездовье желаний»

1121 год Новой Эры.

Солнце только взошло над поместьем графини Аурели, и его золотые лучи, пробиваясь сквозь окровавленные окна и порванные шторы, нагревали лужи крови, которые вытекали из растерзанных тел хозяев дома. Комната стала наполняться кровавой дымкой. И лишь две женские фигуры, сидящие в обнимку на полу, были отрешены от всего.

Взгляд матери и дочери был направлен на широкое окно, а на окровавленных ртах застыло блаженное насыщение.

– А знаешь, что я тебе скажу, мамочка? – нежно проговорила Калма. – Я встретила апостола Кровавой Звезды. Она еще жива…

Смерть всем шпионам!

1100 год Новой Эры.

Лимминг Мун – цветущая столица Стелларии. Этот поистине великий город привлекает своим восточным колоритом всех, кто хоть раз слышал о нем. Деревянные дворцы с завивающимися крышами очень хорошо сочетались с длинными башнями, выполненными в западном стиле. Но даже имея в архитектуре множество шпилей и каменных парапетов, этот древний город успел наложить на них свою восточную «кисть». Все дома, вплоть до самых длинных башен, были увиты благоухающим покрывалом из тысячи цветов. Камелии, розы, орхидеи и гибискусы росли прямо на стенах домов, а в маленьких прудах плавали золотые карпы, лавируя между лесом из лотосов и кувшинок. Также отличительной особенностью этого города были храмы Шести Владык и собор святой Силестии. В отличие от каноничной западной архитектуры, в Лимминг Мун все храмы были выполнены в восточном стиле. Поэтому над домами возвышались не каменные громадины с золотыми статуями, а деревянные дворцы и пáгоды. Но самым большим зданием, был, конечно, королевский замок. Он стоял в тени огромного водопада, и выглядел очень умиротворяющим и спокойным. Картину гармонии не портили даже десятки карет, которые столпились около главных ворот замка.

– Господин Кира, вы так и не сказали, какой костюм предпочитаете сегодня надеть. – проговорил дворецкий, распахнув перед мальчиком дверцу шкафа.

– А какие наряды обычно надевают на бал? – поинтересовался Кира, глядя на свое отражение в дверце шкафа.

Из круглого зеркальца на него смотрел семилетний мальчишка с растрепанными седыми волосами и бледной кожей. Черные круги под узкими глазами делали их чуть более широкими, чем они были на самом деле. Ко взгляду так же прилагался хитрый блеск карих глаз.

– Думаю, синий камзол подойдет… – проговорил дворецкий, вынимая голубоватый костюм. – Он подчеркнет ваш статус, и так же вы не будете выделяться в присутствии принцессы Эрики.

– Как скажешь. – махнул рукой Кира, и плюхнулся на кровать, которая стояла в комнате.

Это был первый крупный бал в жизни Киры, как в общем-то и в жизни Эрики тоже. Но это не особо радовало его. Кира Корво хоть и был из знатной семьи, не очень любил ходить на важные мероприятия. Ему больше нравилось играть с принцессой и другими детьми. Но спрашивать его мнение никто не хотел.

Семья Корво испокон веков хранила верность правящей династии Вермилион. Как только в королевской семье рождался новый потомок, в семье Корво так же рождался тот, кто будет сопровождать нового отпрыска до самой смерти. Кире же выпала честь стать слугой принцессы Эрики. Она была вторым и младшим ребенком в семье Вермилион, и не претендовала на трон. Следующим хранителем востока должен был стать ее брат – Рейн Вермилион. У него тоже был свой подручный, а именно – сестра Киры, Алин Корво. Нынешнего же хранителя и его жену, короля Фергуса и королеву Октавию, охраняли отец и мать Киры – Делрой и Лейла Корво.

– «Дурацкий бал». – с раздражением подумал Кира и вынул кинжал из ножен.

Основная задача Корво состояла в том, чтобы всеми силами защищать правящую династию. Поэтому, почти с самого рождения Киру тренировали как искусного бойца. Из-за ежемесячных тренировок с ядами его кожа приобрела бледный оттенок, а волосы так и вовсе уже несколько поколений как утратили цвет, и с самого младенчества были седыми. Отец Киры постарался исправить этот дефект, взяв себе в жены Лейлу Аистис, у которой были темные волосы. Но оба ребенка все равно родились седыми.

– Сколько будет идти этот бал? – спросил Кира, подкидывая кинжал в воздух.

– Пока не разойдутся все гости. – ответил дворецкий. – Около восьми часов.

– Восемь часов?! – воскликнул Кира. – Это же до глубокой ночи!

– Думаю, что вам с принцессой Эрикой разрешат уйти пораньше. – сказал дворецкий, продолжая копошиться в шкафу.

Раздумывая над тем, как бы им улизнуть пораньше, Кира стал еще сильнее подбрасывать кинжал. И в какой-то миг он заметил, что клинок не вернулся в его руку. Посмотрев наверх, Кира увидел, что кинжал застрял в деревянном потолке. Скорчив гримасу, Кира встал на кровать, и попытался допрыгнуть до рукоятки, но у него ничего не получилось. Потолки в Лимминг Мун были высокие, и семилетнему мальчишке были не по зубам.

Кинув взгляд на все еще занятого подбором одежды дворецкого, Кира взял в руки золотой канделябр. И в тот момент, когда он уже был готов метнуть канделябр в кинжал, дверь в комнату открылась и в нее вошел отец Киры.

– Давай побыстрее, Кира. – проговорил Делрой. – Мать с сестрой уже готовы.

Тяжелый взгляд Делроя медленно скользнул по руке Киры и остановился на канделябре.

– Что ты делаешь?

– Я…э-э-э… – замялся Кира, опуская канделябр.

– Мы выбираем камзол. – проговорил дворецкий, наверно решив, что вопрос был адресован ему. – Господин Кира доверил мне выбор наряда, но я никак не могу подобрать к синему костюму перчатки.

– Да. – кивнул Кира, убирая канделябр за спину. – Перчатки.

– Надевай без перчаток. – сказал Делрой и развернулся к выходу.

И только он это сделал, как кинжал оторвался от потолка и полетел вниз. К счастью, Кира быстро успел накрыть его одеялом, когда тот упал на кровать. Но это не ускользнуло от взгляда главы семейства.

– И не играй с оружием. – добавил Делрой, открывая дверь и выходя из комнаты.

Убрав клинок в ножны, Кира принялся переодеваться в праздничный наряд. Вскоре он был уже одет в голубые бриджи и камзол. Дворецкий еще попытался надеть ему на уши серьги, но Кира наотрез отказался. Мода последних лет, переодевать мальчиков в девочек, уже докатилась и до востока, и Кира был рад, что его отец хоть и любил дорогие вещи, все-таки был консерватором. Да и Кира в свои семь лет уже понимал, что мальчишки, которые щеголяют по улицам в девчачьих платьях, выглядят смешно и нелепо. Особенно, когда к ним подбегают их пока что не «облагороженные» сверстники, и закидывают за шиворот жабу, или засовывают в панталоны извивающегося ужа.

Переодевшись, Кира спустился вниз особняка. В большом зале его уже ждала мать и сестра.

Мама Киры была довольно высокая, по меркам востока. В ней было два метра роса, и она на голову была выше своего мужа. Сейчас ее темные волосы были заплетены в аккуратный пучок на затылке. Как и полагалось, она имела аристократические черты лица: острые глаза, прямой нос и тонкие губы. Вот только один глаз у нее закрывала большая повязка с живым цветком в центре. Дело в том, что роды Киры прошли с осложнениями, и левый глаз Лейлы Корво онемел и заплыл. И чтобы скрыть это уродство, она носила эту повязку. Впрочем, это не мешало ей быть одной из самых лучших наемных убийц империи. Как и не мешало ей всем сердцем любить своего сына.

– Ох, дрогой, ты просто прелесть. – выдохнула Лейла, увидев спускающегося Киру. – Принцесса Эрика будет счастлива иметь такого красивого слугу.

– А что тут делает Алин? – спросил Кира, посмотрев на сестру. – Кто сейчас охраняет короля?

– На бал приехал главнокомандующий с несколькими капитанами, и пока что они присматривают за королевской семьей. – ответила Алин. – Но это не значит, что нам можно задерживаться. Почему ты так долго возился?

Кира не стал отвечать на ее вопрос, и лишь одарил гримасой с высунутым языком.

Лицом его шестнадцатилетняя сестра походила на мать, только без глазной повязки. У нее были короткие белые волосы, бледная кожа, и такие же темные круги под глазами. Правда, их она замаскировала темной тушью. Так же, в отличие от своей матери, которая была одета в пышное бальное платье, Алин Корво щеголяла в мужском черном кителе, с золотой вышивкой.

– А это что такое? – Лейла присела и устремила свой единственный глаз на лицо Киры. – Почему ты не убрал эти ужасные мешки? – она укоризненно посмотрела поверх его головы на спускающегося дворецкого.

– Мастер Кира не захотел пользоваться тушью. – величественно объявил дворецкий.

– Нет-нет дорогой, так не пойдет! – воскликнула Лейла, и прежде чем Кира успел что-то предпринять, железной хваткой сцапала его за запястье. – Сейчас мы это поправим…

И как бы Кира не извивался, две женщины все-таки смогли намалевать у него под глазами нужную палитру теней. В этой минутной схватке он также получил пару пинков пол голени от сестры, с завершающим аккордом по макушке веером матери.

– И только попробуй стереть! – погрозила ему кулаком сестра.

Кира не стал пререкаться. Лучше один день походить с тушью на глазах, чем неделю не ходить вовсе, отлеживаясь в кровати от побоев сестры.

Через несколько секунд к ним спустился и глава семейства.

– Держи. – проговорил он, протягивая Кире пару черных перчаток. – Нож можешь оставить тут, он тебе сегодня не пригодиться.

– Но Солнце, ты уверен, что…– начала была Лейла, но Делрой ее перебил.

– Мы идем на бал в замок, который охраняют Умбра Тан, и где будет главнокомандующий, семья Джейдн и мы. К тому же, за принцессой присмотрит еще и Панья. – проговорил Делрой, направляясь к входной двери.

– Кто это? – спросил Кира, отвязывая ножны, и кидая их в руки дворецкого.

– Племянница Сефу. У нее уже пробудилась воля, так что принцессе сегодня ничего не угрожает.

– У нее тоже природное воля, как и у старика Сефу? – спросил Кира, идя вслед за сестрой.

– Да. И не называй своего учителя «стариком». – упрекнул его отец.

– Ну так если он и вправду старик, как же его не называть? – пробурчал Кира и вышел на улицу.

У входа их уже ждала богатая карета. Особняк Корво был один из немногих домов в городе, который был выполнен в западном стиле.

– Ей, вроде, девять? – уточнила Лейла. – Разве природная воля может пробудиться так рано?

– Ну, она ведь внучка главы громовержцев… – просто ответил Делрой.

Подходя к карете трое из четверых Корво по привычке наклонились и посмотрели под дно повозки. Лишь Лейла не поддалась своим инстинктам, и то, скорее всего, из-за пышного платья, которое не хотела испачкать. Да и Кира, за всю свою жизнь, так и не нашел под каретой ни одного шпиона или убийцу, которые, со слов его отца, там редко, но прячутся.

Усевшись на бархатные сиденья, они отправились в замок. Заняв место у окошка, Кира стал наблюдать за заходящим солнцем, которое скрывалось за морем лавандовых лугов. Поместье Корво находилось на возвышенности, и отсюда можно было увидеть весь город. И хоть последние лучи солнца все еще освещали цветущие улицы, в переулках уже зажглись первые фонари. Сидеть у окна и наблюдать за зажигающимися вдалеке огоньками было приятно, пока карета не выехала на каменный мост, который пролегал через ущелье с водопадом. Как только это произошло, Кира зажмурился и отпрянул от окна. Единственное, чего он по-настоящему боялся, так это высоты. И даже гнев сестры, которая каждый раз пеняла его за это, был для него ничем, по сравнению со страхом высоты. Каждый раз, когда он видел обрыв, его тянуло спрыгнуть вниз. Страх был настолько силен, что Кира даже прижал ладони к закрытым глазам, так как картина обрыва все еще стояла у него в голове. Ища чем бы себя отвлечь, он услышал разговор родителей:

– Так может быть нам выдать Киру за Панью? – проговорила Лейла.

– Я тоже думал над этим. – ответил Делрой. – Но я хочу еще немного поразмыслить. Я слышал, что у Стенторианов тоже скоро родится ребенок, и если эта будет девочка, то я бы хотел, чтобы она стала женой Киры.

– А ты уже разговаривал на этот счет с Рейнером? – спросила Лейла.

– Еще нет. – помотал головой Делрой. – Но зная его, мне следует быть осторожным в словах.

– А еще есть дочь де Сильво. – вмешалась в разговор Алин.

– Я уже говорил с тобой по поводу де Сильво, Алин. – укоризненно проговорил Делрой. – Не стоит нам сейчас о них говорить.

– Да, отец. – виновато проговорила Алин опустив голову.

Кира так и продолжал сидеть с закрытыми глазами, пока под каретой не загремели доски. Значит они уже проехали мост и выехали на дворцовую площадь. Опустив руки и открыв глаза, он посмотрел в окно. Рядом промелькнула плакучая ива и дерево сакуры. Это единственное, что он успел увидеть, так как обзор ему тут же загородила еще одна карета. Площадь была наполнена кортежами всех мастей. Окончательно придя в себя, Кира стал рассматривать красивые кареты.

– Пап, пап, смотри, – он потянул отца за рукав, – это же имперская кастелла!

– Император тоже будет на балу? – удивленным голосом спросила Алин, тоже глядя на богатую повозку с гербом Мидденхола.

– Нет. Скорее всего в ней приехала семья Велизар. – ответил Делрой. – Любят они появиться с помпой.

– Впрочем, какая бы не была у тебя дорогая карета, без должного уважения ты все равно будешь стоять в очереди. – проговорила Лейла, злорадно ухмыльнувшись и прикрывшись веером.

Переведя взгляд, Кира увидел, что мать смотрит на лицо молодой девушки, которое только что мелькнуло в окне противоположной кареты.

– Кто это был, Кира? Ты знаешь? – спросила Лейла.

– Шани Велизар. – ответил Кира. – Дочь Исмаила Велизара.

– Молодец. – сказала Лейла. – Семья Велизар наши постоянные клиенты. Когда-нибудь и ты будешь иметь с ними дело.

Кира понимал, что мать имеет в виду то, что семья Велизар нанимает Корво для устранения своих врагов. Дед Киры даже погиб, отправившись в соседнее королевство, чтобы выполнить заказ Велизаров. Правда, отец с сестрой все-таки закончили его дело, и репутация Корво была восстановлена.

Проехав вереницу карет, их экипаж встал в самом начале очереди. Корво имели особый статус как в Лимминг Мун, так и во всей империи. Но такие привилегии имели и обратную сторону. Им запрещалось покидать город без разрешения короля, а также они не могли стать хранителями империи.

Как только лакей открыл двери кареты, Кира тут же увидел короля со своей семьей, которые стояли у входа в замок и приветствовали важных гостей.

Фергус Вермилион был невысокого роста, и в свои сорок выглядел на все шестьдесят. Возраста ему придавала длинная борода и залихватские усы. Густые черные брови и добрые, с морщинами глаза тоже не делали его моложе. А вот королева Октавия выглядела наоборот – очень молодой. Лицом она походила на Лейлу, но это и не удивительно, ведь она была ее двоюродной сестрой. А вот их дети не были похожи ни на мать, ни на отца. Хотя, скорее всего, они все-таки были похожи на отца. Просто у шестнадцатилетнего принца Рейна не было таких густых бровей и длинной бороды, ровно, как и у его семилетней сестры Эрики. У обоих были светлые волосы отца, только вот у Рейна лицо было более сформировавшееся. У него уже исчезли «лошадиные» зубы, которыми сейчас сверкала Эрика. Эта была отличительная черта рода Аистис. У Алет тоже был такой прикус, от которого она так же избавилась с последним молочным зубом. А вот Кире повезло с наследственностью, и «страшные» зубы обошли его стороной. Хотя сестра все равно неустанно повторяла, что исправит ему улыбку, если он не будет ее слушаться.

Выходя из кареты, Кира так же увидел ряды Умбра Тан. Элитные войска Лимминг Мун славились своим искусством быстрого выслеживания и разведки. Воины в черных кожаных доспехах с масками на лицах стояли по обе стороны от королевской семьи, а также по краям дорожки, которая вела к замку.

– А вот и Делрой с Лейлой. – громким голосом проговорил король. И повернувшись к фигуре с темным балахоном на голове, приказал: – Можешь уводить своих людей.

– Как прикажете. – проговорила фигура, и поклонившись, подала знак воинам Умбра Тан, чтобы те ушли.

Кира не знал, кто именно был этот капитан, но скорее всего это был кто-то не из семьи Джейдн. Умбра Тан подчинялись именно этой семье, и семь из десяти капитанов были так же из этого рода.

– Привет, Кира. – раздался писклявый голос Эрики, и принцесса улыбнулась ему.

– Привет. – ответил Кира, и встал на свое законное место рядом с принцессой.

– Папа, можно мы пойдем поиграем? – спросила Эрика у своего отца.

Король опустил взгляд на дочь, а затем перевел глаза на свою жену.

– Пускай идет. – сказала королева. – Мы и сами скоро закончим.

– Тогда идите. – улыбнулся король.

– Бежим, Кира! – воскликнула принцесса, и приподняв платье, посеменила к воротам замка. – Кайто уже приехал!

Кайто Джейдн был их общим другом. Ему тоже было семь лет, как и Кире. Ко всему прочему он был уже помолвлен с Эрикой, но это не мешало Кире вести себя с ним, как с равным. Собственно, как и с Эрикой тоже. Это была еще одна привилегия. Семья Корво приравнивалась к королевской ветви власти.

– Отец сказал, что тут будет еще какая-то Панья. – проговорил Кира, подбегая к воротам замка.

– Да, но она еще не приехала. – сказала Эрика.

Когда лакеи распахнули им двери, друзья вбежали в сад, который был выполнен в классическом восточном стиле. Скорее, это был даже не сад, а озеро, с маленькими островками, которые соединялись между собой деревянными крытыми мостиками. Как и на улицах города, в воде росли лотосы и плавали экзотические рыбы.

– Эй! Я тут! – услышал Кира знакомый голос.

На одном из мостиков стоял темноволосый мальчишка с узким лицом и миндалевыми глазами. Одет он был в такой же костюм, что и Кира.

– Кайто! – Кира тоже помахал ему рукой.

– Давайте ко мне! – прокричал Кайто.

Добираться до него пришлось пару минут по лабиринту из мостов и беседок, где уже вели свои задушевные беседы графы и маркизы.

– Тут так скучно. – пожаловался Кайто, как только Кира с принцессой подбежали к нему.

– Знаю. – закатил глаза Кира.

– А у меня вот что есть! – Кайто вынул из кармана лягушку. – Поймал, пока вас ждал.

– Это же императорская квакша. – проговорила Эрика, рассматривая лягушку. – Она ядовитая.

– Что, правда?! – воскликнул Кайто, тут же выронив свой трофей себе под ноги.

– Да, но яд у нее содержится в слезах. – поведала Эрика. – А так она не опасна. Кира, подними-ка ее.

Присев, Кира взял лягушку за одну лапу. Та сразу же начала дергаться, а еще через секунду выстрелила из глаз струйкой красной жидкости.

– Вот, я же говорила! – воскликнула Эрика, запрыгав на месте и захлюпав в ладоши.

Кира перевел взгляд на принцессу. В свои семь лет она была очень начитана и любознательна, а еще была без ума от алхимии. Но так как алхимия была запрещена в империи, Эрике приходилось довольствоваться аптекарским делом и ядомантией.

– Ты не будешь собирать ее яд? – спросил Кира, посмотрев на принцессу.

– Мама не разрешила взять на бал пузырьки. – с грустью проговорила Эрика.

– Мы можем собрать его в чашку. – сказал Кайто и побежал к одной из беседок, где распивали чай и курили кальян шейхи из старых городов.

Умыкнув одну из маленьких фарфоровых чашек, Кайто вылил из него все содержимое в озеро, и побежал обратно.

– Вот! – с чувством выполненного долга проговорил он, протягивая принцессе пустую чашку.

– Отлично. Кира, заставь лягушку снова выстрелить ядом. – сказала Эрика, и поднесла чашку к голове квакши.

Держа трепыхающуюся лягушку двумя пальцами, Кира постучал по голове рептилии свободной рукой. Лягушка тут же надулась, и издав пронзительный «квак», снова выпустила маленькую струйку яда.

– Есть! – весело воскликнула принцесса, разглядывая красную жидкость в чашке.

– А что мы с ним будем делать? – спросил Кайто.

– Нужно спрятать, чтобы шпионы не нашли. – сказала Эрика.

– Сегодня тут мой отец, так что он уже, наверно, переловил всех шпионов. – выпятив грудь сказал Кайто.

– Вообще-то мой отец сегодня тоже в замке. – тут же отреагировал Кира. – И мать с сестрой. Так что они первые переловят всех шпионов.

– Ха! Да после Умбра Тан и ловить-то будет некого. – ухмыльнулся Кайто.

Кира уже было хотел ответить Кайто, но в их разговор вмешалась Эрика.

– Подождите. Я должна записать сколько именно на этой неделе вы поймали шпионов. – деловым тоном проговорила она, и достала из своей сумочки переносную чернильницу, маленькое перо и кусок пергамента.

С тех пор, как принцесса научилась писать, она всюду таскает с собой канцелярские принадлежности и записывает все, что ей придет в голову: от ведения учета выловленных шпионов, до переписывания названий вывесок в городе.

Разместив чернильницу с пергаментом на широких перилах, она посмотрела на Кайто:

– Итак, сколько на этой неделе ты поймал шпионов?

– Десять тысяч! – гордо объявил Кайто.

Эрика тут же стала карябать на пергаменте нужные цифры. Пока она записывала, Кира укоризненно посмотрел на Кайто.

– Ты врешь. Ты не мог поймать столько шпионов за неделю. Это просто самая большая цифра, которую ты знаешь.

– А вот и нет! – всполошился Кайто. – Я действительно столько поймал!

– Хорошо, тогда я поймал миллион! – с вызовом сказал Кира.

– Ха-ха, да такой цифры нет! Ты ее только что выдумал! – затыкал в него пальцем Кайто.

– А вот и не выдумал! Мне отец сказал, что миллион больше тысячи! – не унимался Кира.

– Он прав, Кайто. – вставила Эрика. – Миллион больше тысячи.

Сказав это, она вдруг осеклась.

– А как пишется миллион? – она посмотрела на Киру.

Но Кира лишь пожал плечами. На самом деле он знал лишь как пишутся цифры от 0 до 100. Посмотрев на записи Эрики, он увидел, что та записала десять тысяч как «00100».

– Я не знаю. – пожал плечами Кира.

Но Эрика уже сама решила этот вопрос, нарисовав рядом с именем Киры цифру «000100».

– Папа мне сказал, что чем больше нолей, тем больше и цифра. – проговорила Эрика, глядя на свои записи.

– Все равно мой отец сильнее твоего. – сложив руки на груди, проговорил Кайто. Похоже, он решил сменить тактику. Он всегда так делал, когда видел, что дела идут не в его пользу. Дело в том, что отец Кайто, Шиджо Джейдн, был одним из семи чемпионов арены. Помимо руководства Умбра Тан, он так же сражался на арене против опасных зверей. И этим Кайто не раз загонял Киру в тупик, ведь Делрой Корво всего на всего «какой-то лучший убийца империи».

– Все, хватит ссориться. – сказала Эрика, когда Кира кинул в Кайто лягушкой. – А ну живо миритесь.

Делать было нечего, и Кира протянул свой мизинец, напев в сотый раз за месяц «песню примирения».

– Раз с этим закончили, нужно придумать чем нам заняться дальше. – проговорила Эрика, убирая в сумку свои записи.

– Я же говорил, что тут скучно. – протянул Кайто.

– Ничего не скучно. Я уже все продумала. – сказала Эрика, вынимая из сумки другую кипу пергаментов.

– Что это? – спросил Кира, глядя на размалеванные разноцветными чернилами листки пергамента.

– Карта замка. – ответила Эрика. – Я их сама нарисовала. По моим сведеньям, тут должны находиться дневники Рейме.

– Но ведь Рейме был алхимиком. – понизил голос Кайто, и зачем-то присел.

– Вот именно. – тоже присев, прошептала Эрика.

Кира тоже присоединился к ним, и вместе они стали разглядывать карты. Как и сказал Кайто, Рейме был алхимиком и первым хранителем Лимминг Мун. Хранители – это могучие защитники, которые охраняют границы империи, и по совместительству руководят крупнейшими столицами.

– Но ведь алхимия запрещена в империи. – еще тише прошептал Кайто.

Кира тоже знал про этот запрет. Алхимики преследовались инквизицией и цепными ведьмами. И каждого, кого уличали в алхимии, ждала незавидная участь. Либо его казнили, либо отправляли на восьмой ярус Белланимы – самой страшной тюрьмы Стелларии.

– Но мы же совсем чуть-чуть на них посмотрим. – прошептала Эрика. – Одним глазком.

– Хорошо. – сглотнул Кайто. – Тогда я с тобой.

– Я тоже. – кивнул Кира. – Только мы не знаем где именно хранятся эти записи.

– Я думаю, что они должны храниться где-то в районе кухни. Там много котлов и склянок. – проговорила Эрика, указывая на свои каракули.

– Тогда нужно быть осторожней. Гюнтер не любит, когда кто-то шастает по кухне. – сказал Кира.

– Ничего страшного. Мы будем вести себя тихо, как мыши. – проговорила Эрика, завязывая свои распущенные волосы лентой.

Завязав хвостик, она побежала к дверям, которые вели в основной зал, благополучно забыв про чашку с ядом, которую она так и оставила на перилах. Побежав за ней следом, Кира очутился в просторном помещении с треугольным потолком. Зал был наполнен светом тысячи янтарных ламп, а по краям тянулись сотни столов с угощениями. Посередине же было место для танцев. Несколько гостей уже кружили в вальсе, мелодия которого исходила из маленького сада, который находился в другом конце зала.

Но времени рассматривать гостей у Киры не было, он не сводил глаз со светлого хвостика принцессы, который мелькал между танцующих пар.

– Подождите меня! – раздался голос Кайто у него за спиной.

Вместе они пробежали весь зал, и пройдя через очередную дверь, очутились в узком коридоре.

– Надо свериться с картой. – проговорила Эрика, снова вынимая пергамент.

– Кухня в той стороне. – подсказал Кира, указав пальцем в конец коридора.

– Нет, нам нужно свериться с картой. – настояла принцесса. – А иначе зачем я их рисовала?

Кира не стал спорить, и молча начал наблюдать, как Эрика делает пометки.

– Нам туда. – спустя несколько секунд вымолвила принцесса, указав в ту же сторону, что и Кира.

Пробежав коридор, они очутились на веранде, где располагался еще один сад. Тут росли миниатюрные деревья и приятно журчали ручейки, которые тянулись от основного водопада. Что примечательно, шум водопада в замке почти не было слышно.

Бегая из одной комнаты в другую, они наконец очутились у входа на кухню.

– Я проверю, нет ли там шпионов. – проговорил Кира, прижимаясь спиной к стене и приставным шагом приближаясь к дверному проему. Инстинктивно он потянулся к поясу, но вспомнив, что свой кинжал он оставил дома, опустил руки вниз. Приблизившись к проему, он оглядел кухню.

Несколько десятков поваров трудились над грудами овощей и выпотрошенных тушек животных. Их лица почти нельзя было опознать в густом паре, который исходил от множества кастрюль и котлов.

– Ну как? – спросил Кайто. – Есть кто-нибудь подозрительный?

– Вроде нет. – проговорил Кира. – Давайте за мной.

Он быстро прошмыгнул в проем, и тут же спрятался под одним из столов, на котором разделывали рыбу. Через пару секунд к нему присоединились и Эрика с Кайто. Пока принцесса снова сверялась с картой, Кира вновь осмотрел помещение. Среди поваров так же мелькали и служанки, некоторые из которых уже во всю флиртовали с молодыми подмастерьями. Но это и не мудрено, ведь половина служанок были проститутки из квартала Ли Лий. Их лично отобрала мать Киры для этого бала. Хотя основной их задачей было не ублажать гостей, а защищать их, ведь эти куртизанки были не только лучшими любовницами, но и искусными убийцами. И как Умбра Тан подчинялись семье Джейдн, так и проститутки из Ли Лий подчинялись семье Корво. Это знали все в империи, хотя мало кто осмеливался говорить об этом вслух.

– Куда дальше? – спросил Кира, глядя как один из поваров скрывается в подсобном помещении вместе со «служанкой».

– Думаю, стоит поискать рядом с печками. – проговорила Эрика. – Я видела рядом с ними отверстия. Там как раз и могут быть спрятаны записи Рейме.

Большие печи находились в противоположном конце кухни, и друзьям пришлось потрудиться, чтобы добраться до них незамеченными. Вскоре они уже сидели под столом рядом с печами, выполненными в форме полумесяца, но выбраться у них пока что не было возможности, так как рядом с печками крутился главный повар, прибывший на некоторое время в Лимминг Мун из Поларвейна взамен старого, который уже был не в силах справиться в виду пожилого возраста. Нового повара звали Гюнтер фон Кверн-битер. И помимо пышных усов, похожих на две рапиры, он имел очень редкий «амбоссготский» акцент. Из-за чего понять, что он говорит, порой было просто невозможно, так как амбоссготский язык давно считался мертвым.

– Найн! Ох майн гроббер Херр! Ты же софсем не уметь готопфить! – донеслись до друзей его вечные причитания, которыми он одаривал своих новых подчиненных. – Что это за блюдо? По-тфоему, этот флейчкост мошно потафать нашим вэртэн гость? Нет-нет. Переджарено. Убрать унт фыкинуть!

Когда Гюнтер перестал отчитывать молодого подмастерья, и они разошлись в разные стороны, принцесса выползла из-под стола и стала бегать около печей.

– Согласно картам, тут должны быть потайные отверстия. – проговорила она, простукивая пол.

– Кажется, я нашел. – сказал Кира, указывая на железные крышки в полу.

– Если мои расчеты верны, то там должны быть заметки Рейме. – проговорила Эрика, плюхаясь на колени рядом с Кирой, и вглядываясь в железные прутья решетчатой крышки.

– Ну как? Есть там записи? – поинтересовался Кира.

– Ничего не вижу. – ответила Эрика.

– Давай тогда я посмотрю. – сказал Кайто, который тоже успел выбраться из-под стола.

Не без труда сняв железную крышку, Кайто просунул внутрь руку. Сощурив глаза и напрягшись, он стал водить рукой в отверстии.

– Там что-то мягкое. – проговорил он, через несколько секунд поиска. Вынув руку, он показал друзьям окровавленные потроха.

– Фу! Это не заметки Рейме! – повертела головой Эрика.

– Наверно, это выгребные ямы. – догадался Кира.

– Что же мне теперь делать? – растерянным голосом спросил Кайто, который так и остался стоять, держа на вытянутой руке кишки и кусок телячьего желудка.

– Положи обр… – начал было Кира, но его прервал другой, более взрослый голос:

– Ай-яй-яй, майн либе киндар. Сачем фы дуражитесь с шелудок яка? Хотеть стать пофар?

– Мы не дурачились. – сказала Эрика.

– Да, мы ищем заметки Рейме. – вставил Кайто.

– Тсс! – зашипел на него Кира. – Это же секрет!

– Рэймэ? – Гюнтер нахмурил густые брови. – Кто есть этот Рэймэ? Я его снать?

– Никто. – тут же ответил Кира.

– Рас этот «никто», то и быть его на мой вэртволл кухня не мошет. Фот, дершите бочнэ и уходите ф сал.

Сказав это, повар протянул им по куску холодного мармелада и выпроводил из кухни.

– Что теперь будем делать? – спросил Кира, облизывая свой кусок мармеладки. – Похоже, что на кухне нет заметок.

– Да, выходит, что так… – кивнула Эрика, тоже уплетая сладость. – Но они могут быть в других комнатах.

Так они стали бегать из одной комнаты в другую, заглядывая в каждый угол и изучая дно огромных ваз. Перевернув вверх дном несколько алтарей, они в конечном итоге умудрились разбить фарфоровую статуэтку Силестии.

– Ничего страшного. – проговорил Кайто, водружая разбитую голову святой мученицы на место. – Мой отец ее починит.

– Это, конечно, все хорошо, но что будем делать с заметками? – спросила Эрика, лежа на полу и дергая ногами, пока делала очередную пометку в своих «картах». – Мы их так и не нашли.

– Наверно, шпионы добрались до них первыми. – высказал свою догадку Кира.

– Тогда мы должны их выявить. – тут же сказала Эрика. – Нужно вернуться в зал и найти их. Я уверена, что они прячутся среди гостей.

Пробежав через двойные двери, они помчались обратно в зал. На этот раз Эрика уже не сверялась со своими картами, так как счет шел на минуты. Шпионы могли в любой момент покинуть бал.

Когда друзья вбежали в зал, то увидели, что гостей стало еще больше. Так же за столом уже сидела королевская семья вместе с родителями Киры. Семья Кайто тоже была тут, но сидела в другом конце зала. Весело помахав рукой своим родителям, Эрика повернулась к друзьям:

– Нужно устроить командный пункт. – серьезным голосом проговорила она, и забежала под один из столов, на котором стояли вазы с фруктами. Кира и Кайто тут же последовали за ней. Забежав за длинную скатерть, Кира увидел, что Эрика уже во всю выкидывает все содержимое своей сумочки на пол. Помимо переносных письменных принадлежностей, в ней лежали несколько ракушек, пара янтарных желудей, одна заколка, кресало и зеркало.

– Для начала мы должны подготовиться к сражению со шпионами. – проговорила Эрика. – Я сделаю зелье, чтобы схватить их.

– Но у тебя же нет ингредиентов. – сказал Кайто.

– Я буду «импроризировать». – сказала Эрика, беря в руки кресало и высекая искру. – Для начала принесите мне ингредиенты для зелья.

Кира с Кайто тут же принялись искать для Эрики необходимые ингредиенты. Правда, Кира понятия не имел, что именно принцессе необходимо для ее зелья. Он совсем не разбирался в аптекарском деле, поэтому стянул для нее несколько пудрениц у зазевавшихся гостей, флакон с духами и бокал с каким-то алкоголем. Он так же хотел принести ей тот яд, который они добыли из лягушки, но его уже кто-то забрал. Кайто же смог раздобыть где-то небольшой котел и кадило.

– Это как раз то, что мне нужно! – весело объявила Эрика, засовывая в кадило бумагу, и поджигая ее.

Пока она водружала на кадило котелок, к столу подошел один из слуг, и подняв скатерть, заглянул внутрь их штаба.

– Ваше Величество, ваш отец просит, чтобы вы подошли к нему. – проговорил он.

– Кайто, присмотри пока за штабом. – приказала Эрика, и стала вылезать из-под стола. Кира последовал за ней.

Быстро пробежав зал, они очутились рядом с королевским столом. Сейчас, помимо Корво, на мягких стульях сидели еще несколько человек. Один из них был длинноволосый юноша, лет двадцати, с миндалевыми глазами и узким подбородком. Кроме него был еще седой старик, с пышными бакенбардами и блестящей лысиной. Это был учитель Киры и Эрики. Его звали Сефу Хет-Херу. Он был братом бывшего главы громовержцев из Вестерклова, и тоже имел природную волю. Сефу мог управлять молниями, чем нередко пользовался на своих уроках. Но если Эрике, когда она проказничала, он просто грозил пальцем, то Киру он одаривал полноценным разрядом молний. Собственно, за это отец Киры и нанял его в преподаватели. Для Киры Сефу проводил отдельные занятия, где уже без причины бил его молниями, дабы тот научился терпеть боль. Это было необходимое качество для Корво.

Но сейчас, рядом с Сефу сидела еще какая-то девчонка, лет десяти. У нее были очень короткие темные волосы, и железный обруч на голове. Помимо этого, ее глаза были близко посажены, и все лицо было усеяно веснушками.

– Ты меня звал, папа? – спросила Эрика, подбегая к столу.

– Да. – король оторвался от разговора с длинноволосым юношей. – Эрика, я хочу представить тебе господина Анастериана. Он из рода Тенебрис. – король указал на юношу.

– Очень приятно познакомиться с вами, господин Анастериан. – учтиво поздоровалась Эрика.

– Мне тоже, принцесса. – поклонился Анастериан.

– А это Панья Хет-Херу. – король указал на девочку. – Поиграйте вместе с ней, хорошо?

– Ладно. – Эрика отвесила поклон, и посмотрев на девочку, прибавила: – Бежим скорее в штаб!

Снова недолгая пробежка, и вот они уже под столом.

– Это Кира и Кайто. – представила друзей Эрика. – Кайто, это Панья.

– Что вы тут делаете? Разве можно разводить огонь в помещении? – спросила Панья немного надменным голосом, глядя на то, как Кайто раздувает огонь в кадиле.

– Мы готовим зелье против шпионов. – ответил Кира.

– Но ведь может случиться пожар. – сказала Панья, глядя на языки огня.

– Не бойся. Если случится пожар, то мой папа его потушит. – сказал Кайто.

– Нет, так нельзя! – возмутилась Панья, и попыталась задуть огонь.

– Чего это ты тут раскомандывалась? – уперев руки в бока и нахмурив брови, проговорила Эрика.

– Потому что я старше. – ответила Панья, задрав нос. – Мне девять. – с гордостью объявила девочка.

– Ну и что? Вот я не буду тебя слушать. – все еще хмурясь, ответила Эрика. – И Кира с Кайто тоже. Не слушайте ее. – приказала она друзьям.

– Зато я могу управлять молниями. – ни с того, ни с сего, похвасталась Панья.

Выставив руку, она окутала ее маленькими дугами молний. Глаза Эрики тут же расширились.

– Ого! – воскликнула принцесса. Весь ее пыл тут же улетучился. – А ты можешь подогреть ими котелок?

– Как нечего делать. – отмахнулась Панья.

Поднеся руки к котелку, Панья стала пускать в него маленькие молнии. Ее лицо тут же покраснело от напряжения, а на лбу выступил пот. Похоже, что управлять природной волей ей было еще трудно. Но даже так, от котелка быстро повалил пар, и алкогольный напиток в нем быстро закипел.

– Скорее, кидайте туда ингредиенты! – засуетилась Эрика, и стала высыпать в котел пудру.

Кира с Кайто принялись кидать в котел все, что подворачивалось под руки.

– Нет, стой! – воскликнула Эрика, когда Кира собирался вылить в котелок содержимое флакона с духами.

– Что-то не так? – спросил Кира.

– Для этого ингредиента еще не время. – сказала Эрика. – Сначала янтарь и жеванный пергамент.

И подобрав с пола кусок желтого листа, она стала засовывать его себе в рот.

Кира же, пока принцесса пережевывала бумагу, кинул в зелье несколько янтарных желудей.

– А можно побыстрее? – сквозь зубы процедила Панья.

– Я почти закончила. – проговорила Эрика, кидая в котел пережеванный пергамент и выливая следом духи.

От зелья уже пошел странный аромат, напоминающий запах лесных орехов и смолы.

– Все! – воскликнула Эрика, накрывая котелок своей сумочкой.

Панья устало опустила руки.

– А как это зелье работает? – поинтересовался Кайто.

– Ну…– замялась Эрика. – Оно…э-э-э… должно убить шпиона.

– Но ведь его нужно сначала допросить. – проговорил Кира. – Отец говорит, что всех шпионов нужно сначала допрашивать.

– Он прав. – кивнула Панья.

– У нас будет время его допросить. Зелье не сразу подействует. – выкрутилась Эрика.

Кира не был уверен в том, что Эрика говорит правду. Но то, что у этого варева будет какой-то эффект, Кира не сомневался. У принцессы был талант сделать из ничего – что-то. Кира много раз пытался повторить то, что она делает, но его «зелья» на проверку оказывались обычной вонючей жижей, в то время как у Эрики они то взрывались, то замораживали, а то и вовсе изменяли свойства материала.

– Пока зелье настаивается, нужно выявить шпионов. – продолжила Эрика.

– У меня уже есть несколько подозрительных личностей на примете. – проговорил Кайто. – Когда я искал котел, то заметил странную парочку служанок, которые что-то делали с со стражником.

– Шпионы уже добрались до стражи? – взволнованно проговорила принцесса.

– Да. Они боролись, но стражник смог их одолеть. Когда я возвращался обратно, они уже во всю кричали. – поведал Кайто.

– Значит не зря мой отец платит страже. – радостно проговорила Эрика. – Нужно проверить остальных служанок и гостей.

– Не думаю, что среди слуг есть шпионы. – вставил Кира.

Он переглянулся с Паньей. Похоже, она тоже поняла, чем именно занимались служанки и стражник. Для Киры такие картины были обыденным делом, ведь его мать руководила проститутками, а точнее выдавала им заказы на убийства.

– Тогда проверим гостей. – сказала Эрика, и стала выбираться из-под стола.

Но не успела она полностью выползти, как путь ей перегородила чья-то нога.

– Принцесса Эрика? – раздался приятный голос. Нога тут же отступила в сторону.

Выбравшись вслед за принцессой, Кира смог увидеть и обладателя этой ноги. Это был невысокий юноша с золотистыми волосами и приятной внешностью. Улыбнувшись, он осмотрел оставшихся детей.

– Для меня честь встретить вас тут. – проговорил он в легком поклоне.

– А вы кто? – сощурив глаза спросила Эрика.

– Меня зовут Зено. – представился юноша. – Я помощник господина Анастериана.

Кира еще раз взглянул на юношу. Он не походил на лакея. Слуги знатных господ не допускают такого небрежного поведения, и лишних эмоций. А этот прямо-таки светится радостью. К тому же Анастериан по-прежнему сидел за королевским столом, а значит и его слуга должен был стоять рядом с ним.

– А какая у вас фамилия? – поинтересовался Кира.

– Дастинесс. – ответил Зено.

– Что-то я никогда не слышал такого имени. – еще больше насторожился Кира.

– Вы случайно не шпион? – вставил Кайто.

– Кайто! – снова шикнул на друга Кира. – Прямо он тебе так и сказал!

Зено рассмеялся.

– Уверяю вас, я не шпион. – ласково проговорил он. – Но, если бы я им был, то непременно бы воспользовался случаем, и взял бы принцессу в заложники.

– У вас бы ничего не вышло. – наивно улыбнувшись, помотала головой Эрика.

– Это почему же? – удивился Зено.

– Кира с Кайто вас сразу бы убили. – просто ответила принцесса.

– Вот оно что? – поднял брови Зено. – А вы уже знаете, как это делать?

– Да. – кивнула Эрика. – Кира уже убивал людей.

Улыбка на лице Зено на секунду исчезла, и он перевел взгляд на Киру.

Эрика не солгала. Кира и вправду уже убивал людей. Но то были не шпионы, а обычные прокаженные, которым уже ничем нельзя было помочь. Отец стал прививать ему эту привычку еще с пяти лет, заставляя убивать больных людей. Такова была задача Киры. Убивать всех, кто угрожает Эрике. Без жалости и сострадания. Даже если на его пути встанет сама Силестия, или Владыки спустятся с небес, он должен будет лишить их жизни, и пройти по их трупам. Эту истину Кира впитал с молоком матери, и колыбельной, которую она ему напевала.

– Тогда мне стоит быть более осторожным. – проговорил Зено, снова натягивая на себя свою улыбку. – А это что у вас? – Зено указал на котелок в руках Кайто, от которого уже исходил белый пар, падающий вниз, словно призрачный водопад.

– Зелье для шпионов. – поведала принцесса. – Точнее настойка.

– Интересно. – Зено сощурил глаза.

Пока они говорили, Кира заметил своего отца, который жестом подозвал его к себе.

– Я сейчас вернусь. – сказал Кира, и поспешил к королевскому столу.

– Можете немного поиграть на улице? – попросил его отец, как только Кира приблизился к столу. – Сейчас будут представления для взрослых, и я не хочу, чтобы принцесса их видела.

– Хорошо. – кивнул Кира и поспешил обратно.

Когда Кира вернулся, то увидел, что Эрика сняла свою сумочку, и показывает содержимое котелка Зено.

– Отец сказал, что на улице видели шпиона. – прервал ее разглагольствования Кира.

– Тогда нужно скорее его схватить и напоить зельем! – воскликнула Эрика. – Точнее настойкой. – добавила она, заметив ухмылку Зено.

– А можно мне присоединиться к вашей контрразведывательной операции? – спросил Зено.

– Только если поклянетесь мне в верности. – уперев руки в бока сказала принцесса.

Зено встал на одно колено и приложил руку к сердцу.

– Клянусь всей душой быть преданным Вашей светлости и ее благому делу. – проговорил он серьезным тоном.

– Я принимаю вашу…э-э-э…преданность. – проговорила Эрика. – А теперь скорее на улицу за шпионом.

Выбежав вслед за принцессой в сад, Кира стал оглядываться по сторонам. Как и раньше, во многих беседках сидели гости из других частей империи и старых городов. Многие из них уже были настолько пьяными, что не утруждали себя в манерах, и просто храпели прямо на маленьких мостиках. Но Эрике не было до них никакого дела, и она ловко перепрыгивала эти препятствия. А вот Кире показалось это немного странным, ведь знать никогда не позволила бы себе такое поведение, даже будучи пьяными. Что-то тут не так…

Но раздумывать над этим Кире было некогда, так как Эрика уже успела добежать до другого конца сада. Панья и Зено так же спешили за принцессой, а вот Кайто так и застрял в зале.

– Кира, открой мне двери, а то у меня руки заняты. – начал просить Кайто.

Пока Кира помогал другу выйти, Эрика уже начала шуршать в кустах гортензий и снежеягодника. Когда мальчишки подбежали к ней, принцесса как раз объясняла своим новым друзьям тонкости выявления шпионов.

– Нужно внимательно осмотреть все кусты. – вещала Эрика. – Тут могут остаться улики, которые помогут нам выйти на их след.

– Меня восхищает ваша рассудительность, принцесса. – проговорил Зено, с явным азартом изучая почву около зеленых растений. Кира заметил, что юноша так и не выпустил из рук чашку с чаем, который вот уже несколько минут не мог допить.

– Опыт не пропьешь. – выдала Эрика. – За свою жизнь мы с Кирой и Кайто поймали немало шпионов.

– Я рад, что могу спать спокойно, зная, что империю защищает такой прекрасный хранитель, как вы, госпожа Эрика. – с улыбкой проговорил Зено.

– Я польщена вашими словами, но следующим хранителем будет мой брат Рейн. – раздался голос Эрики из-за особенно пышного куста снежеягодника.

– Я уверен, что к тому времени, когда ваш брат примет титул хранителя, в империи не останется ни одного шпиона. – проговорил Зено.

– Мой дед тоже как-то раз поймал одного шпиона. – подключилась к разговору Панья.

– О, это, кстати, случилось прямо на моих глазах. – уже более серьезным тоном проговорил Зено. – Господин Кепи поймал его в Зале хранителей, когда приезжал в Мидденхол в качестве посла Вестерклова.

– Эрика… – вдруг раздался слева от Киры взволнованный голос Кайто. – С твоей настойкой что-то не так.

Котелок в руках Кайто действительно стал трястись, а пар вдруг приобрел желтый цвет и стал извиваться тонкими нитями, словно змея. На всякий случай Кайто поставил его на землю и отошел подальше.

– Похоже, он сейчас взорвется. – высказал свою догадку Кира.

Эрика тем временем подошла и склонилась над котелком. Кира с Кайто тоже приблизились, чтобы в случае беды закрыть принцессу от взрыва.

– Нет, все нормально. – проговорила Эрика, потыкав веточкой в зелье. – Просто не хватает ингредиентов. Сюда бы еще чернил добавить…

– У меня как раз есть маленький флакончик. – оживился Зено, достав откуда-то пузырек с черной жидкостью.

– Вот! Как раз то, что надо! – воскликнула Эрика, и откупорила пробку.

В нос Киры сразу же ударил резкий запах, совершенно не похожий на запах чернил. Он был очень едким, но при этом каким-то дурманящим.

– Фу! Похоже, эти чернила испортились. – зажав нос, проговорил Кира.

– Нет. Просто это особые чернила, которыми пользуются моряки, и которые не расплываются при высокой влажности. – ответил Зено.

Пока он говорил, Эрика успела опорожнить весь пузырек в котел. Пар снова приобрел белый цвет, и жидкость мгновенно перестала бурлить.

– Пока не трогай его. – сказала Эрика, перехватывая руку Кайто, который снова потянулся за котелком. – Пусть немного постоит так.

Пока зелье настаивалось, вся компания продолжила искать следы шпионов. По прошествии десяти минут им удалось найти лишь пару камней и мертвую пчелу. Устроив ей похороны со всеми почестями, Эрика сокрушенно покачала головой.

– И почему всегда должны страдать невинные? – проговорила она грустным голосом.

– Похоже, она оказалась не в том месте и не в то время. – сказал Кайто.

– Даю слово, что отомщу за тебя. – сказала Эрика, присев и положив руку на «могильную плиту» (которой на самом деле была ее заколка, украшенная драгоценным камнями).

– А, по-моему, она просто умерла от старости. – высказалась Панья.

– Ты еще слишком неопытна, Панья. – серьезным тоном проговорила Эрика. – У меня за плечами много лет охоты за шпионами, и я знакома с их методами. Они не оставляют свидетелей, будь то пчела, бабочка или крот.

Кира знал, что Эрика говорит правду. Почти в каждом саду города можно было найти маленькие надгробья, сделанные из зеркал, заколок, ну или просто из красивых камушков, когда у Эрики не оказывалось под рукой нужного «материала».

– Возможно, пчела умерла из-за потери жала. – сказал Зено. – Скорее всего, она вступила в схватку с нашим врагом, но силы были неравны. Нам стоит поискать людей с опухшим лицом.

– Точно! – хлопнул кулаком о ладонь Кайто. – У епископа Пипилая распухшее лицо! Прямо такое огромное, как у жабы! Его, наверно, уже не раз жалили!

– А еще распухшее лицо у архидьякона, и еще у нескольких священников. – проговорил Кира.

– Наконец-то мы вышли на их логово! – обрадовалась Эрика. – Папа сказал, что епископ Пипилай сегодня тоже должен быть на балу. Все сходится. – она снова бросила взгляд на могилу.

Кира тоже не сомневался, что епископ именно тот, кого они все это время искали. Семья Корво никогда не была приверженцами какой-либо религии. Возможно, это из-за того, что им нередко приходилось устранять и священнослужителей. Отец даже рассказывал, что прабабушка Киры уничтожила сразу целый кортеж цепных ведьм, а потом в этот же день расправилась еще и с инквизитором, который и нанял ее, но не заплатил за работу. Кире уже давно внушили, что обе религии Стелларии прогнили насквозь, и что не стоит испытывать жалости ни к приверженцам Силестии, ни к последователям Шести Владык.

– Я как раз видел епископа Пипилая у главных ворот, когда приехал с господином Анастерианом на бал. – сказал Зено. – Вряд ли за это время он смог добраться до замка. Так что нам следует поискать его на улице.

– Тогда не стоит медлить. – всполошилась Эрика, и побежала к главному входу.

Кира был немного огорчен тем, что отец велел ему оставить кинжал дома. Теперь придется убивать епископа голыми руками, а с учетом того, что у священника практически отсутствовала шея, задача усложнялась в разы.

– У вас, случайно, нет меча? – спросил он у Зено, когда их компания поспешила за принцессой (Кайто тем временем снова стал возиться с зельем).

– К сожалению, я был вынужден оставить свое оружие в карете. – проговорил Зено.

Выбежав во двор, Кира увидел, что площадь все так же была заполнена множеством карет. Их было еще больше, чем раньше. Помимо этого, тут было множество лакеев и охранников, которые были вынуждены ждать тут, пока их хозяева развлекаются. Найти в такой толпе священника, пусть и очень толстого, было задачей практически невыполнимой.

– Ваше величество! – донесся до Киры мужской голос. Он принадлежал тому самому капитану Умбра Тан, который охранял королевскую семью до прибытия Корво. – Вам не стоит уходить далеко от своих родителей.

– Ничего страшного. – отмахнулась Эрика. – Со мной Кира и Кайто.

Тем временем, Кайто опять застрял в проходе, и Кире снова пришлось идти и открывать ему двери.

– Лучше прикажите Умбра Тан быть готовыми схватить шпионов, когда они будут убегать. – продолжила говорить принцесса.

– Вы слышали, что приказала принцесса?! Выполнять! – воскликнул капитан, и из теней плакучих ив начали появляться разведчики в черных масках. За несколько секунд воины окружили площадь, перекрыв все входы и выходы.

Эрика тем временем стала ходить между рядов карет, внимательно вглядываясь в лица лакеев и заглядывая под лошадиные хвосты.

– Зачем вы заглядываете под хвосты, госпожа Эрика? – недоуменно спросил Зено.

– Папа говорил, что шпионы оставляют свои тайные послания в самых неожиданных местах. – словно объясняя очевидную истину маленькому ребенку, проговорила Эрика.

– Но мы же, кажется, ищем епископа Пипилая. – напомнил ей Зено.

– Этим как раз занимается Панья. – проговорила Эрика, и указала на подругу, которая сейчас поочередно заглядывала в окна карет. – Я же ищу улики, которые помогут мне обличить епископа. Главный свидетель мертв, и мне нужны другие доказательства.

И тут Киру вдруг осенило.

– Эрика! Но ведь если епископ Пипилай еще не поднимался в замок, то кто тогда украл заметки Рейме?

– Какие заметки Рейме? – вдруг, совершенно не своим, а каким-то поистине девчачьим голосом, спросил Зено. – То есть…кхм…у вас были дневники Рейме Вермилиона? – понизив голос, спросил юноша.

– Да. Ну… я уверена, что они там были. – все еще проверяя лошадь, сказала Эрика.

– «Там», это где? – с нескрываемым интересом спросил Зено.

– На кухне… или в чайной комнате. – немного задумавшись сказала Эрика. – Наверное, они лежали в вазе с цветами.

– А-а-а. – немного раздосадовано протянул Зено. – Ну да, это соответствует вашим критериям «неожиданного» места.

– Эрика. – раздался шепот Паньи между карет. – Кажется, я нашла шпиона.

Приложив палец к губам, Панья повела всю компанию к карете с гербом Вестерклова, которая стояла на другой стороне площади. Уже на подходе к карете, Кира услышал приглушенные голоса:

– Я же просил луковицы огненного лотоса, а не семена. – проговорил раздраженный голос. – А это что? Я не заказывал «цветочную плесень».

– Как же не заказывали? – проговорил другой голос. – Вот, третьим пунктом…

– Это «Полуночная пляска», идиот! Ты что, читать не умеешь?! – удрученно воскликнул первый голос. – Ладно, надеюсь хоть «Белую росу» ты достал?

– Конечно. Желаете взглянуть?

Внутри кареты началось какое-то движение, сопровождающееся позвякиванием монет.

– Ага! – воскликнула Эрика, распахнув двери кареты. – Попался, шпион!

В проеме показались двое мужчин. Один был невысокого роста и с соломенными волосами. Он был бы совсем непримечательным, если бы не его пышные усы, которые ему совсем не шли. Второй же был какой-то шейх, в красивом тюрбане и шалью на золотой цепочке, которая закрывала его лицо.

– Ч-что? – встрепенулся усач, захлопнув деревянный футляр, в котором Кира успел увидеть маленький белый пузырек. – Какой еще «шпион»?

– Можешь не отвираться! Ты пойман с поличным! – не унималась Эрика. – Говори, где твой дружок – Пипилай?

– Какой еще Пипилай? – улыбнулся усач. – Девочка, ты ошиблась, мы не шпионы. – он попытался было выйти из кареты, но тут справа от Киры раздался пронзительный вопль Кайто:

– Не двигайся, шпион! А иначе тебе не поздоровится! – он отвел руки с котелком назад, приготовившись в любой момент выплеснуть его содержимое в карету.

Взгляд усача остановился на котелке из которого продолжал валить белый пар.

– Это же… – он расширил глаза, глядя на мерцающее варево.

– Именно так. «Настойка против шпионов». – вставил Зено. – Но, боюсь, что на вас, господин Маверик, она не подействует.

– Вы его знаете? – удивилась Эрика, переведя взгляд на Зено.

– Да. Этого господина зовут Маверик Фокс.

– Постойте. – Эрика снова посмотрела на усача. – Я знаю это имя. Вы же помощник короля Вестерклова.

– Вот именно. – Маверик по-прежнему пялился на зелье. – А вы…

– Перед вами принцесса Лимминг Мун. – представил ее Зено. – Эрика Деланей Вермилион.

Маверик странно кашлянул и поспешил поклониться, попутно загораживая спиной шейха, который теперь забился в другой конец кареты, и стал притворяться, что не понимает общего диалекта.

– Для меня честь познакомиться с вами, принцесса. – произнес Маверик.

– Мы с госпожой Эрикой, видите ли, ищем шпионов. Со слов принцессы, из замка сегодня были похищены бесценные рукописи первого хранителя.

– Что?! – Маверик снова расширил глаза. – Дневники Рейме?! Так они действительно были в замке?!

– Вы что-то знаете? – улыбнулся Зено.

– Я? – осекся усач. Похоже, Маверик только сейчас осознал, что говорил на повышенных тонах. – Нет. Ну что вы, конечно нет.

– А по вам этого не скажешь.

– Нет, конечно, я бы не прочь взглянуть на эти рукописи… – начал выкручиваться Маверик. – Так… Для общего ознакомления. Все-таки это историческая ценность.

– А что у вас в футляре? – спросил Кира, указывая на ящик, который лежал на коленях Маверика.

– Это? – Маверик посмотрел вниз. – Ну… Это духи. – промямлил он.

– А они приятные? – спросила Эрика. – Как они называются?

– Из того, что мы успели услышать, то скорее всего – «Белая роса». – сказал Зено. – Насколько мне известно, это очень редкие духи.

– Д-да. – протянул Маверик, постучав по футляру пальцами.

– А это что? – Эрика уже засунула нос в небольшой бархатный мешок, который стоял у ног Маверика, и вытащила из него связку каких-то стебельков и баночку желтого порошка.

– Э-э-э-э… – протянул Маверик, и посмотрел через плечо на своего собеседника. Но тот уже прикинулся спящим. – Это… Ингредиенты…

– А зачем вам ингредиенты? – задала вполне резонный вопрос Эрика. – Вы что, алхимик?

– Кто? Я? – Маверик фыркнул в свои пышные усы. – Конечно… Конечно нет. Что бы я… и алхимик… Нет.

– А тогда зачем они вам? – поинтересовалась Панья.

– Для настоек. – тут же ответил Маверик.

– Вы разбираетесь в аптечном деле? – улыбаясь спросил Зено.

– Нет. То есть – да. То есть – нет… Я знаком с четой Айрон, они заправляют аптеками в Вестерклове…

– Ах да. – понимающе протянул Зено. – Господин Изидор ведь сейчас в особняке Стенторианов, присматривает за леди Амелией.

– Точно! – закивал Маверик. – Они попросили меня помочь доставить для них ценные ингредиенты для настоек, которые прибыли в Лимминг Мун из старых городов. Верно? – он посмотрел на своего собеседника в тюрбане, который сразу же проснулся и закивал в ответ.

– Ну тогда ладно. – проговорила Эрика, захлопнув двери перед носом Маверика.

– Какая досада. – проговорил Зено, когда они, спустя полчаса, возвращались в замок. – Похоже, шпионы успели скрыться.

– Пипилай тоже ускользнул. – вздохнула Панья.

– Ничего страшного, мой отец его поймает. – проговорил Кайто.

– Нет. Мой отец первым его поймает. – возразил Кира.

Они снова начали спорить, чей отец первым сможет поймать изменника империи, но закончить свой спор так и не успели. Когда они подходили к круглым дверям, которые вели в зал, из них выскочил один из гостей, весь облитый кровью, и размахивая узким кинжалом. Кира так же успел увидеть зал, который весь был залит кровью.

Это секундное замешательство позволило гостю мигом подскочить к Эрике. Схватив ее за волосы, он приставил кинжал к ее горлу. В этот же момент из дверей выбежала группа людей. На этот раз это были родители Киры и король с несколькими Умбра Тан.

– Не с места! – заорал гость. – А иначе я перережу ей горло!

Король тут же остановился, вытянув руку и приказывая остальным замереть.

На секунду сад наполнился тишиной, а затем его пронзил дикий вопль гостя.

Кайто, совсем забыв про зелье, которое он все еще держал на вытянутых руках, зубами впился в руку бандита. Кира тоже пошел в атаку. Выдернув из ослабевших рук принцессу, он пнул ногой по дну котелка. Зелье тут же взмыло в воздух, угодив прямо на лицо незнакомца. Варево подействовало незамедлительно, и шпион с криком боли схватился за голову. Свою лепту внес и Зено, который выплеснул из кружки свой недопитый чай, который, смешавшись с зельем, стал плавить лицо гостя. Мгновение, и Кира схватился за голову бандита, и одним движением свернул тому шею.

– Эрика! – воскликнул король, и побежал обнимать испуганную дочь.

Кира же, переводя дыхание, смотрел на то, как принцесса ошарашенно смотрела на труп гостя. Тут он почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Повернувшись, он увидел лицо отца, на котором читалась гордость.

– Хорошо сработано, Кира. – улыбнулся Делрой.

Люди и звери

Тяжелые капли дождя сильно барабанили по деревянной крыше, под которой сидели Кира с Эрикой, старательно выводя на листках пергамента кривые буквы. Летние месяцы в Лимминг Мун редко когда бывают дождливыми, но сейчас был именно такой день. И теперь, за место того, чтобы играть на улице, они были вынуждены проводить это время за дополнительными занятиями, под чутким руководством Сефу.

– Не отвлекайся, Кира. – проговорил Сефу, когда Кира в очередной раз посмотрел на залитое водой окошко. За словами учителя тут же последовал разряд молнии, который больно ударил его в металлический наплечник. После бала этот старик стал еще более раздражительным.

Прошло три недели с окончания того кровавого праздника. Как оказалось, бал был подставной, чтобы одновременно расправиться со всеми изменщиками. В тот вечер были убиты несколько десятков предателей. Естественно, про эту операцию знала лишь семья Корво, королевская чета, Умбра Тан и семья Тенебрис. Все было спланировано до мельчайших подробностей. Многих отравили, а тех, кто не притронулся к еде, убили прямо в зале. Были, конечно, и невинные жертвы. Несколько слуг тоже случайно были отравлены едой. Большинство гостей, которые были непричастны к изменщикам, одобрительно отнеслись к этой «расправе». Но не Сефу. Он злился на то, что из-за яда могла пострадать Панья, хотя его уверили, что ей в самом начале дали противоядие, которое находилось в сладостях. Кира тоже злился на своих родителей за то, что утаили от него правду. Со слов его отца, это была вынужденная мера. Он даже велел Кире оставить свой кинжал, чтобы тот не вызвал лишнего беспокойства.

– Кира. Кира!

Снова удар молнией.

– Да слушаю я! – засунув руку под наплечник, и потирая больное плечо, пробубнил Кира.

– И о чем я говорил? – спросил Сефу.

– Ну, что-то там про сражение… – отмахнулся Кира.

– Какое именно? – не унимался Сефу.

– Э-э-э…– протянул Кира.

– Под Миррой. – приложив руку ко рту, шепотом подсказала Эрика.

– Сражение под Миррой. – ответил Кира.

– Дальше. Чем именно прославилось это сражение? – продолжил свой допрос Сефу.

– Ну, это было одно из самых крупных сражений за всю историю Великой войны.

– А кто сражался?

– Как кто? Войска Релимора против армии Ценебрии. – неуверенно проговорил Кира, покосившись на Эрику.

– Кто именно сражался? – Сефу наклонился и посмотрел ему прямо в глаза.

– Э-э-э… люди? – Кира снова посмотрел на Эрику, но та лишь поджала губы и пожала плечами.

– Ты меня точно слушал? – нахмурил брови Сефу.

– Конечно слушал. – соврал Кира.

– Как же ты мог меня слушать, если я про это еще не рассказывал? – спросил Сефу, и повернувшись к нему спиной, продолжил: – Итак, одно из самых крупных сражений в Великой войне действительно произошло под Миррой. – старик стал мерить шагами комнату, сложив руки за спиной. – Это произошло в двести пятидесятом году, до образования Стелларии. Две с половиной тысячи кастелл Релимора, под предводительством Ника Стоуна, направлялись в Тимберлор, на помощь основной армии. По пути они столкнулись с тяжеловооруженным войском Ценебрии, которым командовал сам король – Эварик ди Гранда-Стелларис. Застигнутые врасплох, обе армии тут же вступили в сражение. Пять тысяч бастионов, две с половиной тысячи кастелл и семьдесят тысяч обычных воинов сошлись в битве под Миррой. Сражение было настолько яростным, что отзвуки его гремели по всему лесу Сиф, и дошли до хребта Ос.

– Где находится слабое место бастиона, Кира? – раздался женский голос в другом конце комнаты.

Кира повернулся и посмотрел на сестру, которая, закинув ногу на ногу, сидела в углу и читала при свете лампы какую-то маленькую книжку.

– Забрало. – ответил Кира.

– Главная слабость доспехов бастиона – это тяжесть и медлительность. – проговорила Алин, переворачивая страницу книги. – Поэтому лучшим вариантом будет просто убежать от него.

– А кто тогда победил? – поинтересовалась Эрика у учителя.

– Войска Релимора одержали победу. Король Эварик отступил, но при этом другая армия Ценебрии одержала победу у Тимберлора, так как оставшиеся кастеллы не смогли вовремя прийти на помощь своим союзникам. – поведал Сефу.

– Значит они и выиграли, и проиграли одновременно? – спросил Кира.

– Я бы не сказал. – помотал головой старик. – В том сражении король Эварик был тяжело ранен, и вскоре скончался. После этого на престол взошел его сын Бильгамес.

– Бильгамес – это тот, который вел «войну в лесах»? – вспомнил Кира.

– Да. – улыбнулся Сефу. – Рад, что ты хоть что-то смог услышать. Бильгамес вел партизанскую войну в Релиморском лесу, и в лесу Сиф. Опять же по легендам, когда раненый король Эварик бежал с поля боя, полководец Релимора послал за ним отряд лучших воинов, но, когда они догнали короля, тот был уже несколько дней как мертв. За некоторое время до этого, чувствуя свою скорую смерть, Эварик приказал своему сыну привязать его к лошади, и та завела преследователей в лесные катакомбы. Бильгамес предложил сделку – он выведет отряд из чащи, а они примкнут к его армии. Те согласились и перешли на сторону Ценебрии. Так появилась «потерянная когорта», которая загоняла вражеские войска в холодные чащи и там оставляла на произвол судьбы.

Кира очень внимательно слушал рассказ Сефу. Он слышал много историй про сиффийские «лесные катакомбы». Это были самые темные чащи леса, где было так холодно, что даже языки огня превращались в сосульки. Оказавшиеся там люди были обречены на смерть.

– Так значит они предали своего короля? – спросила Эрика. – Их за это следовало бы казнить.

– Воины мыслят иначе, чем короли. – сказал Сефу. – Они не были предателями, ведь они остались верны себе. Они хотели выжить, и сделали все, чтобы сделать это.

– Но они все-таки предали короля. – не унималась Эрика. – Вот Кира никогда не предал бы меня, верно? – она перевела уверенный взгляд на Киру.

Кира закивал головой. Он тоже не понимал Сефу. Как можно было предать того, кому ты был верен, да еще и ради спасения своей жизни? Кире неустанно твердили, что для воина есть лишь путь, ведущий к смерти.

– Но в итоге Релимор все-таки одержал победу в Великой войне. – сказал Кира. – Значит они зря старались. Ну, эта когорта и остальные.

– Да, Релимор победил и основал нашу с вами империю. Хотя… – Сефу остановился, и на секунду задумался. – Ходят слухи, что два королевства просто тайно заключили мир, а Жрица Зверя, королева Ценебрии, стала служить королю Релимора, а тогда уже и первому императору Стелларии – Гелиосу Леонхарду.

– Еще одна предательница. – возмущенно фыркнула Эрика.

– Это всего лишь слухи. – улыбнулся Сефу. – Многие историки вообще считают, что никакой Жрицы Зверя не существовало, а от лица королевы Ценебрии командовали четыре генерала.

– Какие еще генералы? – с инетресом спросила Эрика, приготовившись записывать новую для нее информацию.

– Многие думают, что это были первые хранители. – сказал Сефу, присаживаясь на стул.

– Первые хранители? – с придыханием спросила Эрика, и весело прибавила: – Значит среди них был мой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра…

– Да, в некоторых книгах… – проговорил Сефу.

– … пра-пра-пра-пра-пра… – продолжала бубнить Эрика.

– В некоторых книгах… говорится…– Сефу устало закрыл глаза и провел по ним пальцами.

– … пра-пра-пра-пра-пра…

– … говорится…

– …пра-пра-пра…

– Эрика! – не выдержал Сефу и ударил кулаком по столу.

– … дедушка. – виновато закончила Эрика.

– В некоторых книгах действительно говорится о том, что Рейме Вермилион воевал на стороне Ценебрии. Но так как авторы этих книг неизвестны, то подлинность таких сведений ставится под сомнение.

– Но ведь мой пра-пра-пра-пра… – увидев взгляд учителя, Эрика быстро закончила. – … дедушка действительно был алхимиком?

– Да. Рейме был первым алхимиком. – кивнул Сефу и покосился на Алин.

– А почему его не казнили за то, что он был алхимиком? – спросил Кира.

– Потому что тогда еще алхимия не считалась еретичными искусством. – проговорил Сефу, немного понизив голос. – Алхимиков стали преследовать после четыреста пятьдесят шестого года, когда Белланима пошла войной на Мидденхол. Вы ведь знаете по какой причине это произошло?

– Из-за того, что принцессу Силестию схватили, и королева Зулу поехала спасать ее. – тут же ответила Эрика.

Кира почувствовал, как за его спиной сестра немного заерзала на стуле. Похоже, ей тоже стало интересно. Хоть она это старалась не показывать, но Кира знал, что Алин уже давно прониклась верой в Силестию, и разговор про Великих Мучениц вызвал у нее интерес.

– Да. – продолжил Сефу. – Император Олларис был очень фанатичным последователем Шести Владык, и когда он узнал о порочной связи своей дочери, то приказал казнить ее. Тогда королева Белланимы и помчалась на помощь своей… кхм… возлюбленной. В общем… ей тогда помогали алхимики. И после разгрома белланийцев, все алхимики были признаны виновными и за ними началась охота. – закончил старик.

– Но ведь не все же алхимики были на стороне Белланимы. – сказал Кира. – Зачем же преследовать всех?

– Я же говорю, что император был очень набожный, и увидел в алхимии ересь.

– А как же аптекари? Они ведь тоже делают всякие настойки и порошки. – высказалась Эрика.

– Аптекари и ядоманты проходят обучение в Яричке. Им выдается специальное разрешение на занятие аптекарским делом, и каждый месяц их проверяют храмовники и инквизиторы.

– А что будет, если я совершенно случайно займусь алхимией? – как бы невзначай спросила Эрика.

– Если алхимика поймают цепные ведьмы, то его пожизненно заключат в Белланиме. Если же поймают инквизиторы – то сразу казнят.

Услышав слова Сефу, принцесса нервно сглотнула и посмотрела испуганным взглядом на Киру.

– А если я смешаю сахар с чаем – это будет считаться алхимией? – спросила девочка.

– Что? – усмехнулся Сефу. – Нет, конечно. С чего бы это?

Но Кира понимал обеспокоенность Эрики. Порой, совершенно обыденные поступки у нее имели необычный эффект.

– А если при этом чай ни с того ни с сего закипит? – спросил Кира.

– Да. – кивнула Эрика. – Если он закипит?

На лице Сефу застыло легкое непонимание.

– Я думаю в этом нет… нет, это не будет считаться алхимией. Как он может закипеть? – снова ухмыльнулся он.

– Ну, я просто добавила несколько ложек… – начала было Эрика, но Сефу прервал ее.

– Все, хватит тут разглагольствовать. У нас урок правописания, если вы не забыли. – твердым голосом произнес он.

Кира нахмурился. Ведь этот старик первым сменил тему, и начал говорить про историю Стелларии. Снова склонившись над пергаментом, Кира продолжил выводить закорючки над буквами. После получаса тишины, Эрика не выдержала, и снова завела разговор:

– А когда ты научишь меня природной воле? – спросила она у старика.

– Природной воле нельзя научиться. Ее можно только пробудить. – ответил Сефу. – А пробудить ее можно только у того, кто к ней расположен. У тебя в роду не было никого с такой силой, поэтому и ты ей не обладаешь. – сказал Сефу, развеяв мечты Эрики.

– Но я хочу научиться стрелять молниями. – не унималась принцесса.

Кира знал, что Эрика загорелась этим совсем недавно, как только познакомилась с Паньей. Племянница Сефу пробыла в городе еще две недели, а затем уехала обратно в Вестерклов. Но пока она была тут, Эрика успела досконально расспросить подругу о ее силе. Она стала подражать Панье, надеясь, что так у нее появится природная воля. Эрика даже решилась состричь свои длинные волосы, чтобы походить на подругу. Но когда Кира уже был готов начать стрижку, их заметила Алин, и отняла ножницы, попутно огрев ими Киру по голове. Так что Эрике так и не удалось выведать секрет природной воли.

– Это невозможно. – ответил Сефу. – Но ты можешь пробудить военную волю. У твоего отца как раз такая сила.

– Военная воля скучная. – понуро ответила Эрика.

– Да ну? – ухмыльнулся Сефу. – У многих великих людей была военная воля. Арк Лайстунг, преподобный Еменехильдо, Мив-Шер, Мирка де Сильво, королева Зулу, султаны…

– Все равно скучная. – пробубнила Эрика. – Подумаешь, просто чуточку становишься сильнее.

– Так у Киры тоже военная воля. – раздался сзади лукавый голос Алин. – Выходит, он скучный?

– Нет, он не скучный. – тут же ответила принцесса. – И у него не военная воля.

– Ага. – хмыкнула Алин. – У него ее вообще нет.

– Неправда! – воскликнул Кира, вскочив на ноги. – У меня есть воля, просто она еще не пробуждена. Отец мне сам это сказал.

– В таком возрасте лишь у единиц пробуждается воля. – кивнул Сефу. – Но я уверен, что когда ты сможешь пробудить свою, то это будет очень сильная военная воля.

– Да говорю же. – вставила Эрика наивно-поучительным тоном – У Киры не военная воля. Он же не скучный, а значит у него какая-то другая. Веселая.

– Веселая воля? – хихикнула Алин. – Это что-то новенькое. Он что, с помощью ее достает из своей задницы конфеты?

– Алин! – прикрикнул на нее Сефу, пустив в девушку молнию. – В присутствии принцессы старайся обходиться без грубостей. Она не принц Рейн.

Просидев за книгами еще пару часов, они, наконец, покинули учебную комнату. Дождь к тому времени уже перестал идти, и на синем небе появилась радуга.

– Чем сегодня займемся? – спросил Кира, пока Эрика старательно перерисовывала радугу на пергамент.

– Надо бы найти Кайто. – не отрывая глаз от пергамента, проговорила Эрика.

– Он вместе со своими сестрами уехал в Мидденхол на церемонию награждения чемпионов. – ответила Алин, которая в это время натирала свой меч маслом огненного лотоса.

После того инцидента на балу, принц Рейн приказал Алин за место него охранять Эрику. Он боялся, что его сестра вновь окажется в опасности. Алин не могла ослушаться его приказа, и теперь все дни проводила вместе с Эрикой и Кирой.

– Пора бы ему уже возвратиться. – проговорила Эрика. – Когда он уехал?

– Вчера вечером. – ответила Алин. – Дорога до Мидденхола занимает четыре дня, так что вряд ли он сможет вернуться в ближайшую неделю.

– Вот как? – угрюмо проговорила принцесса.

– Может пойдете и поиграете с другими детьми? – спросила Алин.

– С другими детьми? – все так же понуро протянула Эрика.

– А может сходим на рынок рабов и посмотрим животных? – предложил Кира.

– Давай! – весело воскликнула Эрика.

Хоть место, в которое они направились, и называлось «рынком рабов», людьми там, конечно, не торговали. В Стелларии работорговля была под запретом, и всех, кто торговал людьми, отдавали цепным ведьмам. А в Лимминг Мун законы были еще строже, и работорговца могли приговорить к смертной казни. Что примечательно, когда-то Лимминг Мун был центром работорговли, и некоторые названия до сих пор остались, как, например, «рынок рабов» или «подневольная пристань». Сейчас же на рынке рабов продавали экзотических животных и растения. Хотя, со слов отца Киры, в Лимминг Мун по-прежнему существует черный рынок, где выставляют на продажу наложниц из старых городов.

Пока Эрика дорисовывала радугу, Алин уже успела решить вопрос с каретой. Усевшись на мягкие сиденья, они поехали в сторону торгового района. В Лимминг Мун, как и во всех крупных городах империи, все районы были разделены на сектора. В южной стороне располагался порт, в центре возвышались храмы и сады, в западной части были рынки и таверны, на востоке – трущобы, ну а на севере казармы и замок. Был еще подземный район, где располагались увеселительные заведения и арена.

– Сегодня, кстати, должны будут привести зверей из Самсонской пустыни. – проговорила Алин, все еще начищая свой фамильный меч.

Кира знал, что Самсонская пустыня была очень опасным местом, где обитают самые грозные хищники этого мира. Он не раз видел на арене лысых василисков или пустынных львов, с которыми сражались бестиарии.

– Вот здорово! – обрадовалась Эрика. – А кого именно?

– Я не знаю. – ответила Алин.

Пока Эрика с Кирой гадали, кого же именно могли привезти для боя на арене, карета свернула с главной улицы и покатила в сторону большого собора Силестии.

– Что такое? – нахмурила брови Алин, и отодвинула окошко кучера. – Почему ты свернул?

– Там не проехать, госпожа. – проговорил кучер. – Сейчас разгружают сундуки из Янтарного банка, и поэтому главная дорога перекрыта.

– Черт, а я и забыла. – буркнула Алин, и захлопнула задвижку.

– Янтарный банк? – переспросила Эрика, услышав их разговор. – А он красивый?

Кира уже много раз слышал про этот банк, но никогда его не видел, так как тот находился в старых городах.

– Ничего особенного. – отмахнулась Алин. – Обычный банк.

– Ты же сама его никогда не видела. – упрекнул сестру Кира.

– А ты молчи. – вставила Алин, легонько ударив Киру по плечу плашмя своим мечом.

И снова Эрика отвлеклась, но теперь уже на меч Алин.

– А можно мне посмотреть? – спросила она, глядя на блестящий клинок.

– Можно. – ответила Алин, и облокотила меч о стенку кареты рядом с принцессой. Она сделала это не просто так – укрепленное оружие весило куда больше обычного.

– Ого! – воскликнула Эрика, пытаясь поднять меч. – Он же целый килограмм весит! А то и два!

– Ну, вообще-то, двадцать. – уточнила Алин.

– Ого! – Эрика стала рассматривать железную рукоятку, на которой были изображены взлетающие журавли. – Кире тоже такой сделают?

– Когда у него пробудится воля. – кивнула Алин, и перевела взгляд на брата.

Кира тоже уставился на меч. Ему и самому хотелось поскорее обзавестись фамильным оружием. Такие мечи делали на заказ в Арме. Укрепленное оружие предназначалось для людей с волей, так как обычное не могло выдержать сокрушительных ударов. Но помимо всего прочего, оружие Корво отличалось еще и тем, что в рукоятке был спрятан сильный яд, и если незнающий человек возьмет меч в руки, то яд вытечет прямо на его руку и оставит сильные ожоги. Алин, конечно, предусмотрительно сдвинула специальный рычажок, который не давал яду выплеснуться на ладони принцессы.

Бросив попытки поднять клинок, Эрика принялась зарисовывать его, попутно расспрашивая Алин об устройстве меча и технологии его изготовления. Редко когда Кире удавалось увидеть свою сестру в таком замешательстве. И это был еще один талант Эрики: своими простыми вопросами она могла загнать в тупик даже лучшего гроссмейстера.

– А сколько силы нужно приложить, чтобы сломать такой меч?

– Э-э-э… – протянула Алин. – Ну, много. Не думаю, что найдется такой человек, который сможет сломать укрепленный меч.

– А он может заржаветь? – продолжила свой допрос Эрика.

– Нет. – уже с уверенностью проговорила Алин. – Армарийская сталь не ржавеет.

– А Сефу нам рассказывал, что пустая воля может уничтожить все, что угодно. – тут же парировала Эрика.

– Ну… – похоже, Алин загнали в тупик.

Пустая воля, которой пользуются ведьмы и инквизиторы, действительно могла разрушить все, что не проклято или не освящено. Это знал каждый. Кира же с наслаждением смотрел на то, как его вечно напыщенная сестра пытается оправдаться.

– Ну… да. Но этот меч освящен. – наконец проговорила она.

– Хорошо. А… Ай!

Карету резко дернуло, и Эрика пролила на свой рисунок остаток чернил. Вместе с этим снаружи послышалась приглушенная брань, смешанная со свободным диалектом. Алин забрала свой меч и подойдя к окошку, снова открыла его.

– Yarsh! Dohe in! А ну живо свалил отсюда! – донесся до них голос кучера.

– Что случилось? – спросила Алин.

– Прокаженные, госпожа. – учтиво ответил кучер. – Развалились прямо на дороге и не дают проехать.

– Езжай прямо по ним. – сказала Алин и закрыла окошко.

– Так же нельзя! – возмутилась Эрика, все еще стряхивая с пергамента пролитые чернила. – Подожди!

– А что тут такого? – спросил Кира, помогая Эрике собрать еще не засохшие чернила обратно во флакон. – Они же все равно умрут.

В Лимминг Мун прокаженных было не так много, как, например, в Вестерклове. Обычно они ошивались рядом с собором Силестии или в порту. Но в отличие от других городов, в Лимминг Мун прокаженные любили кончать жизнь самоубийством. Многие из них просто сбрасывались в воду в порту, а некоторые ложились под проезжающие кареты.

– Нельзя. – повторила Эрика. – Подождем пока они отойдут.

Алин закатила глаза и вышла из кареты. В окне Кира увидел, как сестра оттаскивает за шиворот больных, спрятав нос за платком, смоченным духами. Если бы не Эрика, она, наверно, просто бы их убила.

– Все, путь свободен. – проговорила Алин, возвращаясь в карету, и выкидывая свои перчатки.

Кира еще раз выглянул в окошко и посмотрел на длинный шлейф из крови и гноя, который протянулся за прокаженным. Эрика тоже присоединилась к нему.

– Нужно будет придумать для них лекарство. – сказала принцесса, и плюхнувшись на сиденье, принялась придумывать рецепт зелья, которое поможет прокаженным. Делала она это, конечно, вслух:

– Нужен сок придорожника, немного березового нектара, настойка полыни… э-э-э… лекарства… от кашля… молоко и сахар.

Кира тоже принялся помогать принцессе с приготовлением лекарства. Они даже попробовали поискать нужные ингредиенты в карете, но у Алин не оказалось ни березового нектара, ни сока придорожника. Молока с сахаром у нее тоже не было. В ящике с продуктами (который был в каждом королевском кортеже) были только несколько бутылок вина, свежий мидденхольский сыр, хлеб, фрукты и разнообразные сладости.

– Вот ведь незадача. – удрученно проговорила Эрика.

– А из этого не получится? – спросил Кира, откупоривая бутылку вина и принюхиваясь к содержимому.

– Нет. «Констинценция» не та. – с умным видом проговорила Эрика. – Хотя… думаю, можно попробовать.

Прошел час прежде чем они смогли доехать до входа на рынок рабов. За это время Кире с Эрикой так и не удалось добиться нужной «констинценции». Они затолкали в бутылку элитного вина весь хлеб и несколько кусочков сыра, но так и не смогли добиться желаемого эффекта. Правда, Кира так и не понял, чего именно хотела добиться Эрика.

– Ура! Наконец-то приехали! – воскликнула Эрика, выбегая из кареты. Кира последовал за ней.

– Не отходите от меня далеко. – проговорила Алин, выкидывая бутылку с испорченным вином в желоб, который вел к выгребной яме.

– Хорошо-хорошо. – затанцевала Эрика. Похоже, ей не терпелось уже попасть внутрь рынка. Кира тоже перевел взгляд на вход.

Рынок рабов был огромным крытым павильоном, стены которого были сделаны из желтого камня. На первом уровне павильона продавали домашних животных и растения. Так же тут располагались аптеки и дома врачевателей. Второй и третий уровни (которые располагались под землей) отводились под крупный скот и клетки с животными для арены.

– Давайте сначала посмотрим на птиц. – предложила Эрика и поспешила к ближайшей арке.

В отличие от императорской семьи, королевские семьи не вызывали у людей особенного трепета. Короли прежде всего были защитниками народа, и увидеть королевскую семью где-нибудь спокойно гуляющую по городу было обычным делом. Поэтому, многие, кто сейчас проходил мимо, даже не обратили на принцессу никакого внимания, и лишь когда Эрика проскользнула около группы каких-то купцов, ей заинтересовался один из мужчин, который стоял в самом центре группы.

– Принцесса Эрика! – воскликнул мужчина, грубо расталкивая своих собеседников.

На вид ему было лет двадцать пять, и он был одет в богатый восточный халат. Острое лицо украшала маленькая бородка, а на аккуратно заплетенных в конский хвост волосах висела сверкающая заколка. Подойдя к принцессе, он подхватил ее руку, и уже был готов поцеловать ее, но Эрика в последний момент успела ее выдернуть. Секунду постояв с хмурым видом и прижатыми к груди руками, лицо принцессы вдруг осенило, и она воскликнула:

– А я вас знаю! Вы же Люсиан ди Ален, так?

– О, для меня честь быть узнанным столь прекрасной особой. – поклонился Люсиан.

– Вы же один из бестиариев. – Кира тоже узнал его. – Вы пришли посмотреть на новых животных?

– Вообще-то, господин Люсиан заправляет рынками в Лимминг Мун. Вы разве не знали? – проговорила Алин, которая только что подошла к ним.

– Точно. – улыбнулся Люсиан. – А сражения с животными просто хобби. – он снова перевел взгляд на Эрику. – Так значит вы пришли посмотреть животных?

– Да. Мы хотим увидеть новых хищников из Самсонской пустыни. – ответила Эрика.

– Тогда позвольте мне составить вам компанию? – попросил Люсиан, снова отвешивая поклон.

– Позволяю. – тоже поклонилась Эрика.

Проходя через арку, Люсиан небрежно отмахнулся от торговцев, с которыми недавно вел беседу.

– Все! Оставьте меня! Я же сказал Жаку, чтобы не доставал меня своими глупыми просьбами! – он снова отмахнулся от особо настырного купца, и не рассчитав, случайно заехал тому по щеке своей ладонью. Даже не извинившись, он повел принцессу в глубь павильона.

– Каких животных вы хотели бы увидеть? – спросил Люсиан, шагая рядом с Эрикой.

– Сначала мы хотели посмотреть птиц. – сказала принцесса.

– О, я тоже очень люблю птичек. – оживился Люсиан. – Особенно певчих. А вы, господин Кира? – он посмотрел на Киру.

Кира задумался. Он никогда не отдавал предпочтение каким-то конкретным животным. Единственное, кого он точно не любил, так это змей и насекомых.

– Я, наверно, тоже птиц. – немного подумав проговорил Кира.

– Это и не удивительно. – Люсиан перевел взгляд на меч Алин. – Ведь на вашем фамильном гербе изображен ворон.

– А у вас какой герб? – спросила Эрика, и не дожидаясь ответа, прибавила: – А у меня цветок и луна.

– Мне не очень повезло с гербом. – проговорил Люсиан, вытаскивая платок. – У моей семьи на гербе изображен камень и молоток. – он показал платок Эрике, на котором действительно был изображен довольно уродливый камень, по которому ударяет молот.

– Да… – протянула Эрика. – Не повезло. Но вы не отчаивайтесь. Я попрошу брата, и он вам нарисует новый. Он хорошо рисует.

– Буду с нетерпением ждать. – ответил Люсиан, убирая платок обратно в карман.

За разговором Кира не заметил, как они прошли первые ряды, и свернули на площадь, которая просто пестрела разного рода птицами. На многочисленных прилавках стояли разноцветные клетки с не менее красочными созданиями внутри. Кира не мог назвать и половины птиц, которые сейчас прыгали по жердочкам и издавали самые удивительные звуки. Птиц было так много, что некоторым продавцы предусмотрительно завязали клюв, чтобы зря не щебетали.

Подбежав к первому же прилавку, Эрика стала с интересом разглядывать полосатую птичку.

– Это древесная пеночка. – сказал Люсиан, вставая рядом с Эрикой. – Видите полоски у нее на груди? По ним можно определить сколько ей лет. Каждую зиму они меняют оперение, и полос становится на одну больше. А еще с каждым годом их голос становится все напевнее.

– Я слышала, что древесным пеночкам продавцы часто подрисовывают лишние полосы. – вставила Алин и посмотрела на старого продавца, который сидел весь испачканный пометом и курил длинную трубку. До него не сразу дошло, что этот камень был в его огород.

– Что? О, нет! Нет, госпожа! – помотал головой старик. – Да у меня и руки то уже не те, видите? – и он сунул трясущиеся ладони под нос Алин.

– Да-да, я поняла. – хмуря нос проговорила Алин, и отвела пахнущие табаком руки старика в сторону.

– А это кто? – спросила Эрика, ткнув пальцем в птицу со смешным, приплюснутым клювом. Та носилась по дну клетки и дразнила своих соседей тем, что выдергивала сквозь железные прутья их разноцветные перья. Она уже собрала такую пеструю коллекцию, что свила из них себе настоящее гнездо.

– Это конек-ловкач. – сказал старик. – Очень умная птица. Любит все блестящее и яркое.

– Поэтому их нередко используют карманники, чтобы воровать драгоценности. – снова вставила Алин.

Старик посмотрел на нее обиженными глазами, поджав нижнюю губу. Алин же ответила ему холодным и надменным взглядом.

– А какие самые напевные? – спросила Эрика.

– Ты хочешь купить птицу? – поинтересовалась Алин. – Во дворце же и так много красивых птиц.

– Ну значит будет еще больше. – сказала Эрика и посмотрела на старика. – Так какие самые певчие?

Старик тут же стал суетиться, ища самых красивых птичек. Кира заметил, что при этом дрожь в руках у него сразу прошла.

– Вот. – старик достал из-под прилавка деревянную клетку. – Ночной соловей. Уверен, что во дворце таких нет. Они обитают только на островах Магна-эль.

– И что в нем такого особенного? – спросил Кира, просовывая палец сквозь деревянные прутья. Соловей выглядел очень вяло и походил на обычную ворону.

Старик скривил беззубую улыбку, и вытащил откуда-то темно-синюю накидку с изображением звездного неба. Без лишних слов, он натянул ткань на клетку и замер. Спустя несколько секунд до ушей Киры донеслась легкая мелодия. Таких трелей Кира еще ни разу не слышал. Звук был похож на мелодию сказочной флейты, с непередаваемыми нотками воды и ветра. Осторожно отодвинув ткань, старик подозвал детей посмотреть поближе. Прильнув к маленькой полоске между тканью, Кира увидел, что теперь соловей светился в темноте. Грудка птицы мерцала красноватым светом в такт мелодии.

– Удивительно. – прошептала Эрика, и повернулась к Алин. – Я хочу купить его.

Алин без промедления потянулась к кошельку.

– Сколько…?

– Нет-нет! – Люсиан отодвинул бархатный мешочек с монетами в сторону. – Это будет моим подарком.

Получив довольно внушительную сумму денег, старик вручил Алин клетку с соловьем. Эрика еще некоторое время крутилась около птицы, а затем снова отвлеклась на новый прилавок.

– А там что? – указала она на противоположную лавочку.

– Не знаю. – пожал плечами Люсиан. – Этот магазинчик открылся совсем недавно. Пойдемте посмотрим?

– Пошли. – кивнула Эрика, и зашагала к прилавку от которого валил приятный дымок.

Подойдя к лавочке, она залезла на один из высоких стульев и стала рассматривать ассортимент. Как оказалось, это была закусочная, где готовили все тех же птичек.

– Чужих «птицов» не готовим-с. – суровым голосом проговорил никс за прилавком, указав окровавленным ножом на клетку в руках Алин.

– Вы что, готовите птиц? – расширив глаза, спросила Эрика. Ее взгляд пробежал по многочисленным вертелам, на которых крутились общипанные тушки.

– А то! – хмыкнул никс, не обращая внимания на Эрику, и продолжая разделывать прямо за прилавком очередную дичь. – Готовим-с и едим-с.

– Вы их убиваете? – еще более возмущенным голосом спросила принцесса.

– А то как! Конечно уб…– он поднял голову и снова посмотрел на Эрику. Похоже, до него только сейчас дошло, кто перед ним стоит. Его взгляд скользнул по лицу Алин, которое выражало крайнюю озлобленность, и остановился на Люсиане, который вытащил кинжал и стал картинно выковыривать из накрашенных ногтей несуществующую грязь.

– О! Ваше величавость! – он отбросил нож и, похоже, приклонил колено, скрывшись за прилавком. – Нет! Конечно мы не убиваем-с «птицов». Они сами убивают-с. От старости. – сказал он, снова встав на ноги.

– От старости, значит? – повторила Эрика, и стала рассматривать маленькие тушки на вертелах. – А они вкусные?

– Самые вкусные в мире. – закивал никс. – Мы не делаем-с «не вкусно».

– Позвольте заметить, – вставил Люсиан, убрав кинжал обратно в ножны, – кулинарные навыки северных жителей высоко ценятся даже в старых городах.

– Я знаю. – кивнула Эрика. – Наш новый повар, Гюнтер, тоже никс. Он вкусно готовит.

– Да-да, вкусно. – кивнул продавец своей пышной бородой. – Вам накласть чего? Может жаворонков? – он указал на самые маленькие тушки, которые готовились прямо с лапками и клювами.

Опробовав местные кулинарные изыски, и еще немного побродив по главному павильону, они спустились на нижний уровень. К тому времени у Алин в руках уже были несколько клеток, в которых, помимо соловья, сидели еще несколько лукавых канареек и цветочный свиристель.

– Можете передать клетки страже. – Люсиан подозвал к себе двух стражников, которые стояли около лестницы. – Они отвезут птиц в замок. Все-таки на нижних уровнях находятся опасные звери, и не стоит занимать руки поклажей.

Передав клетки с птицами, Алин подошла поближе к Кире и Эрике.

– Я слышала, что на этих уровнях часто случаются несчастные случаи. – сказала Алин, положив руку на свой меч.

– К сожалению несчастные случаи происходят чуть-ли не каждый день. – развел руками Люсиан. – Но это и не удивительно, ведь тут содержатся самые опасные животные Кальдераса. – он снова подал знак, и к их компании присоединились еще несколько наемников.

Теперь Эрика с Кирой вышагивали с целой свитой. Но ожидания Киры так и не оправдались. Он не увидел ничего опасного в животных, которые находились в железных клетках. Большинство из них просто дремали на куче соломы, или сидели с унылым видом и пялились на проходящих мимо людей.

Среди них Кира увидел несколько болотных горгон, лесных быков, релиморского вепря, больших волков и василиска с намордником.

– А зачем эта железная штука у него на клюве? – спросила Эрика, указав на василиска.

– Это намордник. – сказал Люсиан, который где-то уже успел достать железный прут с крюком на конце. – У василиска очень пронзительный крик, который может оглушить человека.

Подойдя к клетке, Люсиан просунул сквозь решетку прут, и зацепив крюком за железный намордник, подтянул к себе василиска.

Кира еще никогда не видел этого зверя так близко. По виду он напоминал обычного, двухметрового питуха. Отличие было лишь в огромном хохолке, чешуйчатых лапах и раздвоенном языке как у змеи, который время от времени выползал из клюва.

– Это тирнийский василиск, и он не такой опасный, как, например, его лысый сородич. – Люсиан указал прутом на железный ящик, который был весь замотан цепями. – Если хотите, то можете его потрогать. – он резко дернул намордник, подтянув хохлатую голову животного к самым прутьям.

Кира на всякий случай положил руку на кинжал, а Алин так и вовсе вытащила свой меч.

Медленно, Эрика протянула руку и дотронулась до длинной шеи животного.

– Какие жесткие перья. – проговорила принцесса.

Кира тоже дотронулся до шеи василиска. Перья и впрямь были жесткие. Больше всего они походили на металлические пластины.

– Эти перья одна из особенностей лесного василиска. В своей книге «Энциклопедия новых видов» знаменитый бестиарий Абдусалям Ибн Раис писал, что тирнийские василиски обладают природной волей, поэтому их еще называют «громовыми петухами». Но на самом деле василиски ничем таким не обладают, а громовыми они зовутся из-за того, что в момент опасности вытягивают шею и расправляют свои перья. Из-за этого создается характерный треск.

Сказав это, Люсиан отпустил василиска и ударил по его голове железным прутом. Тот тут же выпрямился и распушил свои перья. Клетка тут же наполнилась неприятным звуком, словно туда в одночасье заползла сотня гремучих змей.

– Ого! – удивилась Эрика. – А его можно приручить?

– Не думаю, что это хорошая идея. – проговорила Алин, отводя Эрику подальше от клетки. – Он же съест всех твоих птичек.

– Да… – протянул Люсиан. – Как минимум птичек… О! Посмотрите сюда, принцесса! – он подошел к еще одной клетке. – Снежная вдова.

Подойдя к Люсиану, Кира с Эрикой встали позади него и уставились на клетку. Внутри, на гигантской паутине, раскачивался огромный волосатый паук. Он был полтора метра ростом и три метра в длину, а его восемь красных глаз не моргая смотрели на новых гостей. Кира так же заметил, что на паутине виднеются маленькие красные капли.

– Это что, кровь? – спросил он, указав на паутину.

– О нет. Это яд. – ответил Люсиан, подходя поближе и натягивая кожаные перчатки. – Для людей он почти безвреден. Снежная вдова охотится в основном на мелких грызунов и птиц. С помощью этого яда она парализует свою жертву и съедает ее.

Рассказывая, он потянулся к небольшому деревянному ящику, который стоял около клетки, и достал оттуда толстую крысу. Улыбнувшись Эрике, он подкинул крысу в воздух. Секунду та трепыхалась, а затем исчезла. Кира в недоумении стал вертеть головой, стараясь понять, куда же делась крыса. И тут он увидел ее прилепленной к стене белой паутиной, которая тянулась прямо к клетке. Медленно, словно старый рыбак, который вытаскивает невод из моря, паук стал притягивать к себе свой улов.

– Раз он такой безобидный, то зачем тогда вы его тут держите? – спросила Алин.

– У этих пауков очень ценная паутина. – Люсиан ласково провел рукой по белым нитям, которые все еще притягивали крысу. – Как только в Северном море закончится шторм, мы отправим его в Эль-Хафа. А еще у пауков очень вкусное мясо.

– Фу! – Эрика и Кира одновременно скорчили рожи.

– Да-да. – улыбнулся Люсиан. – А их глаза так и вовсе считаются деликатесом.

– Фу! – снова повторили друзья, высунув языки.

– Ну а в той клетке что? – спросила Алин, указав мечом на самую большую клетку, которая была накрыта тканевым брезентом.

– Э-э-э… Давайте посмотрим. – протянул Люсиан. Похоже, он и сам не знал, что там находится.

Подойдя первым, Люсиан отодвинул накидку и просунул лицо.

– А! Это вам должно понравиться, принцесса! – весело воскликнул Люсиан. – Итак, разрешите представить… – он резко сорвал ткань. – Пестрая огнивка!

Как только он сорвал ткань, по подземелью разнесся озлобленный рык, чем-то похожий на тигриный, но более высокий. По клетке гордой походкой вышагивал зверь, похожий одновременно на тигра, павлина и орла. Черное тигриное туловище плавно переходило в белый павлиний хвост, который трепыхался, словно языки пламени. От орла же была лишь голова с загнутым клювом. Так же на ней были кошачьи уши с кисточками, которые сейчас была прижаты к черепу. Еще раз рыкнув, зверь набросился на прутья клетки и попытался перекусить их своим клювом.

– Ого! Я такого еще никогда не видела – завороженно проговорила Эрика.

– Это же белый феникс, так? – спросила Алин.

– Верно. – кивнул Люсиан. – Их так называют жители южных островов. Но на самом деле их правильно называть «пестрые огнивки».

Пока он говорил, Эрика уже успела достать пергамент с чернилами, и расположив его на одном из ящиков, принялась зарисовывать этого удивительного зверя.

– Перья этих прекрасных созданий очень ценные. – проговорил Люсиан. – Ювелиры империи готовы отдать за них целое состояние. А из-за того, что эти хищники еще и очень свирепые, цена за перья порой доходит и до несколько сотен тысяч золотых за неповрежденный хвост.

– А почему они такие свирепые? – спросила Эрика, выводя чернилами очередную линию на своем рисунке.

– Я… э-э-э… – протянул Люсиан. – … что? То есть… Я не знаю… может быть… у них просто такой нрав?

– А почему у них такой нрав? – не унималась Эрика.

Но тут Люсиан даже не попытался придумать хоть какой-нибудь отговорки. Подойдя к Эрике, он ласково погладил ее по голове.

– Очень красивый рисунок. – проговорил он, показывая на каракули принцессы. – Может быть мне его взять в качестве нового герба? – он с улыбкой перевел глаза на Алин, но та лишь одарила его холодным взглядом.

– Эмм… да. – поджал губы Люсиан. – Может быть спустимся ниже? На третьем этаже содержатся по-настоящему опасные животные.

Кира с удивлением посмотрел на Люсиана, а потом снова перевел взгляд на огнивку. Если это не опасное животное, то что же ждет их внизу? Как-то раз отец его уже брал на третий этаж рынка рабов, но тогда Кира был еще совсем маленьким и ничего с того раза не помнит.

Спустившись по широкой лестнице вниз, они прошли через большие, двустворчатые ворота. Оказавшись на третьем этаже, Кире показалось, что он попал в какую-то огромную тюрьму. В просторных камерах расхаживали самые опасные хищники империи, взирая на загонщиков озлобленными взглядами. Среди множества животных, Кира смог узнать лишь трехметрового релиморского вепря, тирнийских волков, плюющуюся анаконду из Банафрита, и древних бегемотов.

– Осторожней, Эрика. – проговорила Алин, все еще сжимая меч. – Не подходи близко к клеткам.

– Да знаю я. – отмахнулась Эрика и стала рассматривать огромную змею, которая лениво распутывала свои кольца.

Кира тоже на всякий случай достал свой кинжал. Он только что заметил в камере с волками оторванную человеческую руку.

– Вы что, кормите волков людьми? – спросил он у Люсиана.

– Нет. Почему вы так решили? – Люсиан изобразил легкое недоумение.

– Вон там чья-то рука. – Кира указал на волков.

– Точно! – Эрика тоже увидела ее, и всполошившись, задергала Алин за рукав. – Алин! Алин! Смотри! Там и вправду чья-то рука! – в голосе принцессы не было страха. Скорее это был интерес, смешанный с нотками восторга.

– А… э-э-э. – замялся Люсиан, когда увидел выпученные глаза Алин. – Ну да. Бывает. Э-э-э… Но что нам на каких-то волков смотреть, верно? – наконец собравшись с мыслями, произнес Люсиан. – Они ведь совсем неинтересные. Давайте поищем что-нибудь поэкзотичнее? – и он встал так, чтобы загородить обзор Эрике, которая все еще пялилась на «экзотическую» находку в камере волков. – Пойдемте дальше.

Люсиан повел их в другой конец коридора.

– А трудно драться со зверями? – спросил Кира, пока они проходили мимо пустых клеток. Он уже давно хотел задать этот вопрос, так как много раз видел, как Люсиан сражался на арене с опасными хищниками.

– Нет. – просто ответил Люсиан. – Совсем не трудно.

– Но я уже несколько раз видел, как вас кусали. – проговорил Кира, вспомнив последний бой чемпиона с тигром.

– Когда твое занятие приносит тебе удовольствие, то ты не замечаешь трудностей. – весело ответил Люсиан.

– Вам нравится убивать зверей? – наклонив голову, подключилась к разговору Эрика.

– Нет, мне нравится побеждать. – ответил Люсиан. – А убийство противника – это абсолютная победа. Неоспоримая… О! А вот и интересный экземпляр. Посмотрите сюда, принцесса.

Люсиан подошел к очередной решетке, за которой находилась огромная ящерица, прикованная к стене толстыми цепями. По виду она напоминала обычную ящерицу, только вот больших размеров и необычной, яркой окраской.

– Парусный варан. – поведал Люсиан. – Его еще называют «лжебабочкой».

– А что в нем такого особенного? – спросила Алин, встав рядом с Эрикой, которая опять принялась зарисовывать новое животное.

Ответ на ее вопрос не заставил себя долго ждать. Яркая кожа на теле ящерицы зашевелилась, и отделилась от тела. Оказалось, то, что Кира сначала принял за красивую чешую, была сложенная бахрома, которая тянулась от шеи. Расправив ее, ящерица полностью заслонила ей свое тело, превратившись тем самым в подобие гигантской бабочки.

– Круто! – проговорил Кира, наблюдая за легким подергиванием перепончатых «крыльев».

– Эти вараны обитают в королевстве Лин. Там же обитают и исполинские бабочки-нектаринки. Многие животные охотятся за нектаринками, и ошибочно принимают парусных варанов за свою жертву. Таким образом они становятся обедом своего «обеда». – развел руками Люсиан.

В этот момент за решеткой послышалось тихое шипение, за несколько секунд перешедшее в озлобленный рык. Варан вдруг встал на дыбы и стал бешено крутиться по клетке, вцепившись зубами в свои цепи и стараясь их перекусить. Тут же откуда-то выбежали двое наемников с автоматическими арбалетами, и просунув их сквозь прутья решетки, выпустили целый залп железных болтов прямо в тело варана. Тот сразу же перестал крутиться, и упав на брюхо, свернулся в клубок.

– Нет! Зачем?! Зачем вы его убили?! – выпучив глаза, закричала Эрика.

– Нет-нет, они не убили его. – успокаивающе проговорил Люсиан. – Только усмирили. У гигантских ящериц очень развитая регенерация.

– Ре-ге-не… Что? – непонимающе спросила Эрика.

– Регенерация. – повторил Люсиан. – Способность восстанавливать поврежденные участки тела. Скоро варан заснет, а когда проснется уже будет как новенький. А пока он спит, наемники вынут из его тела болты.

– Значит «регренерация», так? – проговорила Эрика, записывая на отдельном листе пергамента новое для нее слово.

Кира тоже хотел спросить Люсиана про эту «регренерацию», но как только он открыл рот, его тут же прервал тяжелый звук удара о железные прутья. Соседняя решетка вдруг заходила ходуном. Удары были очень тяжелыми, но при этом не лишены ритма. Пробежав вместе с Эрикой несколько метров, Кира уставился на нового узника этой звериной тюрьмы.

За толстыми прутьями сидела огромная черная обезьяна. Но в отличие от обычных, которых Кира много раз видел в порту и на улицах города, этот примат имел свою отличительную особенность. Голова обезьяны была покрыта костяной коркой с двумя закручивающимися рогами. Так же костяные наросты были на позвоночнике и груди обезьяны. Усевшись рядом с клеткой, животное билось о прутья решетки своей головой, не сводя красных глаз от наемников с арбалетами.

– Костяная горилла. – поведал Люсиан. – Очень умное животное, а поэтому опасное вдвойне. Может раздробить кости даже человеку с волей. Но в принципе, к людям эти гориллы относятся дружелюбно.

Пока он говорил, горилла перестала биться головой о клетку, и теперь взирала на Киру любопытным взглядом.

– По-моему, она хочет есть. – сказал Кира, заметив в глазах животного какую-то грусть.

– У меня есть конфета! – тут же отозвалась Эрика, достав из сумки медовую конфету. – Можно я ее покормлю?

– А-а-а…– снова замялся Люсиан, переводя взгляд с умоляющего лица Эрики, на угрожающую гримасу Алин. – Да. Конечно.

Люсиан подал знак, и сопровождающие их наемники тут же достали арбалеты. Окружив принцессу, они разом направили оружие на гориллу. Алин тоже встала рядом с Эрикой, направив острие меча на обезьяну. Кире же и вовсе не нашлось места, и он был вынужден наблюдать все со стороны. Медленно, Эрика протянула ладонь с конфетой к решетке клетки.

– Ешь. – шепотом промолвила принцесса.

Так же медленно, из прутьев вылезли два пальца с костяными наростами. Очень осторожно, с какой-то ювелирной точностью, они подцепили бумажную обертку, и утянули конфету обратно в камеру. Поднеся сладость к красным зрачкам, а затем понюхав ее, горилла засунула конфету за щеку, даже не развернув ее. Насупившись, обезьяна сложила руки на груди, и с обиженным видом отвернулась от своих гостей.

– Ей не понравилось? – разочарованно спросила Эрика.

– Думаю, что все-таки понравилось. – сказал Люсиан. – С ваших рук, принцесса Эрика, любая пища будет вкусной.

Эрика еще раз посмотрела на спину гориллы.

– Жаль я не успела ее как следует нарисовать. – со вздохом проговорила она, глядя на кусок пергамента с накаляканными на ней парой кружков и палок.

– Мы можем заставить ее развернуться. – сказал Люсиан, беря в руки железный прут.

– Не надо. – отмахнулась Эрика. – Когда Кайто приедет, мы снова придем сюда и я дорисую.

Они еще час ходили по подземельям, рассматривая необычных животных. Некоторые звери были настолько опасные, что Люсиан не рискнул подводить принцессу ближе, чем на десять метров от клеток.

– А это что за звери? – с интересом спросила Эрика, подбегая к последним камерам.

Подойдя поближе, Кира увидел несколько людей, одетых в какие-то тряпки. Они ходили по камере из стороны в сторону, и скребли стены железными щетками.

– Это обычные люди. – проговорил Люсиан. – Точнее заключенные. Городской совет позволяет мне набирать заключенных, чтобы те мыли камеры. Скоро сюда должны доставить новую особь.

– Какую еще особь? – спросил Кира.

– Птицу Рух. – ответил Люсиан, сверившись с пергаментом, который висел на стене рядом с камерой.

– Птицу Рух? – разом переспросили Кира с Эрикой.

– Эта та птица, которая может поднять целую гору? – завороженно продолжил Кира.

– А еще она может дышать огнем! – весело добавила Эрика, растопырив пальцы и делая вид, словно выдыхает невидимое пламя.

– Ну… нет. – протянул Люсиан. – Дышать огнем она не может. Да и поднять гору ей вряд ли удастся. А вот несколько человек – запросто. Во время Великой войны их часто использовали как военные орудия. Да и сейчас в имперской гвардии существует парочка эскадронов таких птиц. Правда, всадники находятся не на самих птицах, а на специальных колесницах.

– Хотим! Хотим! Хотим! – загалдели Кира с Эрикой.

– Я хочу посмотреть на Рух! – запрыгала около клетки Эрика.

– Тогда давайте подождем ее в саду. – Люсиан достал карманные часы. – Думаю, что скоро ее уже должны будут доставить.

Пройдя через несколько узких коридоров и винтовых лестниц, они снова поднялись на улицу. Пока они ходили по подземельям, снаружи опять пошел дождь, но это не помешало им удобно устроиться в саду, который располагался в самом центре рынка рабов. Это была еще одна особенность этого места. Огромный сад был закрыт стеклянным куполом, и поэтому дождь их тут не доставал. Как-то раз отец Киры рассказал ему, что в этом месте проводят городские аукционы. В центре сада и вправду была сделана небольшая сцена, похожая на круглую беседку, около которой располагались несколько рядов скамеек. Сейчас на сцене выступали приезжие артисты, исполняя мелодии каждый на свой лад, но при этом странно гармонируя друг с другом.

– Давайте пройдем к беседке. – проговорил Люсиан, элегантно указав на ближайший деревянный домик.

– А как… – начала было говорить Эрика и тут же осеклась. Уставившись перед собой, она вдруг замерла, а затем весело взвизгнув, запрыгала на месте, показывая куда-то пальцем. – Смотрите! Смотрите! Это же Рейн! Там Рейн! Эй, Рейн!

Кира тоже посмотрел туда, куда указывала Эрика. Найти принца оказалось довольно проблематично. Кира даже подумал, что Эрика ошиблась, но затем, среди сотен людей он и вправду увидел брата Эрики. Тот сидел около небольшого озера, и о чем-то разговаривал с человеком, закутанным в черные одежды.

Весело махая рукой, Эрика побежала на встречу брату, который уже заметил ее, и теперь, поднявшись, радостно развел руки чтобы поймать ее. Веселое настроение переместилось и на Киру, и он, вприпрыжку, помчался за Эрикой.

– Ха-ха-ха! – засмеялся Рейн, хватая сестру, и подкидывая ее в воздух.

– И меня! И меня! – завопил Кира, прыгая рядом с Рейном. – Подкинь меня!

Схватив одной рукой сестру, а другой Киру, принц стал раскручивать их, словно карусель. Рейн уже несколько лет как пробудил в себе военную волю, и играть с ним стало гораздо веселее, ведь он теперь мог поднимать целую тонну!

– Что вы здесь делаете? – улыбаясь спросил Рейн, когда к ним подошли Алин с Люсианом.

– Принцесса захотела посмотреть зверинец. – ответила Алин.

– Мы видели плюющуюся анаконду! – тут же похвасталась Эрика.

– И огнивку! – прибавил Кира.

– И левиафанскую жабу!

– И волков!

– И «костлявую» гориллу! – прыгнула Эрика, показывая размер животного. – Я ее кормила конфетой!

– Ты покормила костяную гориллу? – удивился Рейн, переведя осуждающий взгляд на Люсиана с Алин.

– Да. Но она обиделась, и я не успела ее нарисовать. – сказала Эрика, показывая свои рисунки брату.

– Принцесса прекрасно рисует. – с улыбкой вставил Люсиан.

– Мой брат рисует еще лучше. – сказала Эрика, тыча в Рейна пальцем. – О! Мы ведь можем как раз сейчас нарисовать вам новый герб!

– Вам не нравится ваш герб, господин ди Ален? – спросил Рейн.

– В моей семье вот уже несколько поколений не было юстициариев. Да и камни стенаний уже не так часто используют. – ответил Люсиан. – Пора бы уже сменить герб.

– Давай сменим? – тоже взмолилась Эрика. – Господин Люсиан обещал показать нам птицу Рух, а у него на гербе камень…

Кира так и не понял, что имела в виду Эрика. Но тут его взгляд упал на человека, с которым до этого говорил принц. Он был полностью замотан в черные одежды, а на голове был надет странный капюшон. Он был настолько длинный, что напоминал свисающий рукав. Кира не понимал, как вообще можно что-то увидеть через такой капюшон?

Рейн, похоже, заметил его интерес, и поэтому поспешил представить своего собеседника.

– Это Узома Газини. Он один из командиров Умбра Тан, который теперь охраняет меня.

Услышав свое имя, Узома поклонился так, что кончик его свисающего капюшона коснулся земли.

– Разве в Умбра Тан был такой командир? – недоверчиво спросила Алин, смерив Узому оценивающим взглядом.

– Он совсем недавно занял эту должность. – сказал Рейн, возвращаясь на скамейку, и усаживая на колени сестру.

– А почему он сам не представился? – продолжила расспрашивать Алин.

– Он с островов Эхо. – просто ответил Рейн.

– Здравствуйте, господин Узома. – проговорила Эрика, кивая головой в сторону черной фигуры.

Услышав слова Эрики, Узома положил руку на сердце и снова отвесил поклон.

– Здравствуйте. – повторила Эрика, уже более настойчивым голосом, и снова получив немой поклон, шепотом обратилась к брату: – Почему он молчит?

– Боюсь, он не сможет вам ничего сказать. – проговорил Люсиан, пристраиваясь рядом и кладя ногу на ногу. – Жители островов Эхо повреждают свои голосовые связки специальной настойкой, так как верят, что с голосом уходит и душа. Исключения составляют лишь местные колдуны и шаманы. Так что господин Узома может общаться только лишь с помощью жестов или очень тихим шепотом.

Эрика еще несколько секунд пялилась на Узому, а затем снова повернувшись к брату, весело воскликнула:

– А мы сейчас пойдем смотреть птицу Рух!

– Да ты что? – удивился Рейн. – Потом расскажешь мне какая она?

– А ты не пойдешь с нами? – спросил Кира.

– К сожалению, у меня на сегодня много дел. – извиняющимся тоном произнес принц. – Я буду делать ежемесячный обход города вместе с отцом.

Кира знал, что в обязанности королей так же входит патрулирование города вместе с Корво. Отец даже как-то раз брал его с собой. Скучнее занятия Кира еще не видел.

Слова принца немного огорчили Эрику. Но как только Люсиан приказал местным смотрящим принести им чая со сладостями, настроение принцессы резко пошло вверх. Немного посидев в их компании, Рейн вскоре покинул их. И как только он ушел, к Люсиану подошел один из наемников, и что-то прошептал ему на ухо.

– У меня отличные новости! – улыбаясь проговорил он, поднимаясь со скамейки. – Нашу птицу вот-вот должны доставить в камеру.

Услышав это, Кира с Эрикой тут же побросали оставшиеся куски хлеба в воду (которыми до этого кормили карпов), и помчались вслед за Люсианом и Алин. Снова пройдя через узкие коридоры, они спустились на третий этаж. Подходя к последней двери, до ушей Киры стали доноситься пронзительные птичьи крики и ругань наемников. Войдя в уже знакомый широкий коридор с камерами, Кира увидел, как тринадцать человек пытаются удержать огромную птицу, к шее и ногам которой были прикованы толстые цепи.

Птица Рух была пять метров в высоту и около десяти метров в длину. Хотя, внушительные размеры ей придавал ее клюв, который был тонкий и вытянутый, как у цапли. Перья у нее были темного-коричневого цвета, с желтыми пятнами, как у леопарда. Расправив крылья, она махала ими, сбивая тем самым наемников с ног. Даже находясь в нескольких десятков метрах от них, Кира чувствовал, насколько сильными были ее взмахи. От порывов ветра у него даже задрожал кинжал на поясе.

– Вот она! – воскликнул Люсиан, стараясь перекричать тот шум, который подняла птица. – Рух! Это горная птица, которая живет на отвесных скалах! Они предпочитают гнездиться в жарких районах, но есть виды, которые обитают и на севере! Это, кстати, самка!

– Как вы это поняли?! – спросила Алин.

– Сюда не доставляют самцов! Птицы Рух довольно покладистые, но когда готовятся отложить яйцо, то становятся бешеными! Они не будут делать кладку, пока не убедятся, что рядом никого нет! Иногда самки убивают даже самцов, которые ненароком подлетают к гнезду!

В этот момент одна из цепей на шее птицы лопнула. Развернувшись, Рух резким движением вонзила свой клюв в грудь одного из наемников, моментально убив его. Подняв безжизненное тело над собой, птица стала трясти клювом, стараясь стряхнуть его. В этот же момент Алин с Люсианом вынули свои мечи.

– Кира, уводи принцессу! – воскликнула сестра.

Но только Кира повернулся к Эрике, как позади него снова раздался пронзительный крик Рух. Стряхнув, наконец, мертвое тело наемника, она снова принялась атаковать своих тюремщиков. Обернувшись, Кира увидел, как на птицу уже направили несколько арбалетов. Еще миг, и в нее полетели железные болты.

– Нет! – закричала Эрика, пытаясь вырваться из рук Киры. – Не убивайте ее!

Но принцессу никто не слушал. Все еще крича и обливаясь кровью, Рух смогла проткнуть еще несколько наемников, которые сдерживали ее. Теперь, когда цепи ослабли, птица еще сильнее замахала крыльями, пытаясь заградиться от летящих в нее болтов. Но все было тщетно. Из ее груди уже реками лилась кровь. И тогда она предприняла последнюю попытку спастись. Рванувшись с места, она направилась к железным дверям, у которых как раз стояли Кира с Эрикой. Загородив их, Алин приготовилась отразить нападение, но Люсиан опередил ее.

Метнувшись вперед, он за каких-то пару секунд оказался около птицы. Уклонившись от клюва, он проскользнул между ног Рух и схватил за одну из цепей, прикрепленных к ее шее. Дернув ее на себя, он остановил птицу, а затем, пока та ошарашенно озиралась по сторонам, продел цепь между прутьев решетки и снова потянул ее. Голова птицы тут же с силой ударилась о решетку, погнув металлические прутья. Намотав цепь на прутья, он подскочил к прикованной пленнице и вонзил меч прямо в ее шею. Раздался предсмертный хрип, и птица, в последний раз расправив крылья, умерла.

Кира как вкопанный смотрел на мертвое тело Рух, которое теперь повисло на решетке камеры. Он даже забыл о Эрике, которая теперь стояла рядом с ним и плакала, закрыв лицо руками. В чувство его привела рука Алин, которая с силой залепила ему пощечину.

– Я же сказала увести принцессу! – со злостью воскликнула сестра. – Она же могла пострадать!

– Не бей его! – тут же воскликнула Эрика, отталкивая руками Алин. – Я сама решу, когда уйти!

В ее голосе Кира почувствовал злость, смешанную со страхом. Сказав это, принцесса перевела заплаканные глаза на птицу, а потом на мертвых наемников.

– Они умерли? – неуверенно спросила она.

– Боюсь, что так. – переводя дыхание ответил Люсиан. Вытащив платок, он стер со своего меча остатки крови. – Нам лучше уйти.

Он подошел к Эрике, и стал вместе с Алин подталкивать ее к выходу.

– Прошу прощения за этот инцидент. – продолжил говорить Люсиан. – Мне жаль, что вам довелось это увидеть.

Но принцесса, казалось, его совсем не слушала. Ее взгляд все еще был прикован к птице.

– Стойте! – воскликнула Эрика, вырвавшись из рук Алин. – Подождите!

Отбежав от своих телохранителей, Эрика помчалась обратно к птице. Люсиан же даже не попытался ее остановить.

– Она мертва, принцесса. – устало проговорил он.

Кира с Алин тоже побежали вслед за Эрикой. Когда Кира подошел к телу птицы, то Эрика уже копошилась в ее окровавленных перьях. Еще мгновение, и принцесса достала огромное яйцо, которое было размером с курицу. Осторожно поднеся его к уху, Эрика замерла. Кира тоже прислонился к окровавленной скорлупе. Секунду он ничего не слышал, а затем до него донесся какой-то всплеск, будто внутри лопнул маленький пузырь.

– Живой. – с придыханием проговорила Эрика.

Передав яйцо Кире, принцесса тут же стянула с себя платье, и стала укутывать в него яйцо.

– Так же нельзя, госпожа Эрика. – ошарашенно проговорил Люсиан. – Позвольте лучше мне…

Но принцесса вновь его не слушала. Посмотрев на Киру серьезным взглядом, Эрика проговорила:

– Приказываю тебе защищать это яйцо.

Пир под городом

Шесть дней Эрика провела в замке, закрывшись в своей комнате вместе с яйцом. Первые три дня она не желала никого видеть, принимая еду только тогда, когда ее оставляли у двери. И лишь на четвертый день она пустила в комнату своего брата. После этого Рейн еще два дня ходил к Эрике, успокаивая ее, и в конце концов ему удалось убедить ее выйти.

Кира же все это время дежурил рядом с дверью принцессы, время от времени перешептываясь с Эрикой через замочную скважину. Ему сильно досталось от отца, когда тот узнал, что Кира замешкался во время нападения на принцессу. Он выпорол Киру железной плетью и запретил целую неделю появляться за обеденным столом.

Когда же Эрика позволила ему войти в свою комнату, первое, что увидел Кира, было огромное гнездо из разноцветных подушек и одеял, в центре которого находилось розовое яйцо.

– Мы должны защитить его от шпионов. – проговорила Эрика, бережно укутывая яйцо бархатным одеялом.

– Отец сказал мне, что всех шпионов он убил на балу. – ответил Кира.

– Это еще не подтвержденная информация. – проговорила Эрика, усаживаясь на мягкий пуф рядом с туалетным столиком.

Кира стал наблюдать как принцесса что-то записывает в свой личный дневник. Пока она старательно выводила буквы, что-то бубня себе под нос, Кире удалось получше разглядеть ее комнату. Он уже много раз бывал тут, и сейчас был удивлен тому, какой беспорядок тут устроила Эрика за шесть дней. Вся ткань в комнате, включая шторы и ковры, ушла на строительный материал для гнезда. Похоже, все эти дни Эрика только и занималась тем, что строила новый дом для яйца. Красные стены, обклеенные дорогими обоями, теперь выглядили пустыми, так как принцесса сняла с них все картины, чтобы с помощью них сделать «ограду» для гнезда. Помимо этого, комната была завалена целой грудой книг о птицах Рух, которые ей принес Кира. Из разговоров, которые они вели на протяжении всего этого времени, Кира понял, что Эрика совсем не испугалась. Просто принцесса была так увлечена заботой о яйце, что не хотела, чтобы ей кто-то мешал. Помимо всего прочего в углу комнаты стояла переносная горелка и несколько стеклянных баночек. Похоже, Эрика забыла даже про свое любимое увлечение.

– Итак, что мы имеем… – проговорила Эрика, закончив делать записи, и взяв дневник в руки. – Птица Рух очень большая и сильная. Яйцо вынашивается в животе птицы полтора года, а потом еще высиживается в течении двух лет. За всю жизни птица Рух дает от пяти, до пятнадцати яиц. Живет около трехсот лет.

– А еще со временем скорлупа у яйца краснеет. – Кира стал вспоминать то, что вычитал из книги.

– Да. – кивнула Эрика. Подойдя к груде одеял в центре комнаты, она плюхнулась на живот, и подперев голову руками уставилась на яйцо. – Это уже розовенькое.

Кира тоже устроился рядом с принцессой. Сейчас, присмотревшись к яйцу, он понял, что скорлупа пронизана маленькими, словно паутина, красными жилами.

– А что будем делать, когда птица вылупится? – спросил он, посмотрев на Эрику.

– Как что? Летать, конечно. – ответила та.

При мысли о том, чтобы подняться в небо на огромной птице, у Киры все сжалось внутри. Даже мысли о высоте нагоняли на него страх.

– Надо придумать ему имя. – сказал Кира, отгоняя мысли о полете.

– А я уже придумала. Если родится мальчик, то назову его Гаруда, а если девочка – Аелла.

Так прошло еще две недели. Кира каждый день приходил к Эрике, и они вместе гадали, когда же именно вылупится птица. К тому времени в город уже возвратился Кайто. Он уже знал про яйцо из писем Эрики, которые та отправляла ему каждый день. Зайдя к ней в комнату, он перво-наперво вручил Эрике целый мешок крупы, который приволок в замок.

– Мама сказала, что птицы едят пшеницу. – проговорил он, ставя мешок рядом с гнездом. – Когда птица вылупится, то, наверно, захочет есть – а тут как раз еда!

– А в книгах написано, что Рух хищники, и питаются мясом горных козлов. – сказал Кира, развязывая мешок и заглядывая внутрь.

– Тогда нужно найти мясо. – сказал Кайто, поднимаясь на ноги. – Пойдемте на большой рынок?

Кира перевел взгляд на Эрику. Та уже три недели как не выходила из замка. Сам он был не прочь сходить в город.

– Нужно чтобы кто-то остался с яйцом. – сказала Эрика.

– Я уже все продумал. – горделиво объявил Кайто. Подойдя к двери, он впустил внутрь двух разведчиков Умбра Тан. – Они будут охранять яйцо.

Эрика смерила воинов оценивающим взглядом.

– А они справятся? – спросила она, посмотрев на Кайто.

Кира заметил, как после ее вопроса разведчики переглянулись друг с другом. Хоть их лица и были спрятаны под черными масками, по их глазам Кира понял, что они приложат все силы, чтобы не дать шпионам заполучить яйцо. Похоже, они понимали насколько ответственная задача ложится на их плечи.

– Еще как! – выпятил грудь Кайто. – Я лично отобрал их!

– Ну ладно. – проговорила Эрика, подходя к небольшому сундуку и вынимая из него кошелек с монетами. Затем еще раз укутав яйцо в одеяла, она вышла из комнаты. Кира с Кайто пошли за ней следом.

Спускаясь по широким лестницам, они вдруг наткнулись на Алин.

– А, Кира. Я как раз шла к тебе. Ты не забыл, что сегодня у тебя запланирована «закалка ядом»? – проговорила сестра, покосившись на принцессу.

Кира тяжело вздохнул. Он и вправду забыл про это. Каждый месяц он посещал район Ли Лий и совершал там «закалку ядом». Проходила она довольно банально – его просто кусали ядовитые змеи и насекомые, а потом его оставляли на несколько часов в запертой комнате. За множество поколений у Корво уже выработался иммунитет к простым ядам, и поэтому укусы лесной гадюки или багряных стрекоз для него были абсолютно безвредными. Но помимо простых ядов, Киру так же «закаливали» и смертельными. Самым страшным был яд песчаной уховертки. От укуса взрослой особи человек умирал за считанные секунды от болевого шока. Естественно, для «закалки» использовалась молодая уховертка, но даже так Кира испытывал невероятную боль после ее укуса.

– Д-да… – проговорил Кира, поворачиваясь к друзьям. – Тогда идите на рынок без меня.

– Нет, мы пойдем с тобой! – воскликнула Эрика. – Подождем тебя в чайной комнате.

– Тебе не обязательно идти с ним, принцесса. – вставила Алин.

– Нет, мы пойдем! – возразила Эрика. – Правда, Кайто?

– Да! Пойдем! – крикнул Кайто. – Я тоже пройду эту «закалку»!

Алин со вздохом посмотрела на друзей, и поправив свои ножны, сказала:

– Ладно, пошли…

Район Ли Лий, куда они и направились, располагался под землей. В нем все время царила ночь, и улицы освещались тысячами янтарных ламп и бумажными фонарями. Узкие улочки были наполнены толпами людей, жаждущих познать все прелести восточной столицы. Этот район можно было бы сравнить с ларцом какой-нибудь старой маркизы, которая хранила в нем свои самые ценные вещи: шелковые платья, в которых тут щеголяли местные куртизанки; отсек со сверкающими побрякушками, которыми тут торговали на каждом шагу; фарфоровые чайные сервизы, которыми так славился Лимминг Мун. А открыв нижний отсек, можно было выпустить облако пудры, так похожее на пар местных бань. Ну а на самом дне этого ларца, в потайном отделе, лежал смазанный ядом клинок. Ведь все проститутки в Лимминг Мун были наемными убийцами. И лишь по этой причине власти города закрывали глаза на разврат и ростовщичество, которое тут творилось. Ведь лучше держать этот отравленный кинжал в руках, чем в сердце.

– Папа говорит, что в Ли Лий много «шлюш». – проговорил Кайто, пытаясь разглядеть улицу сквозь задвинутые шторы кареты.

Они только-только въехали на главную улицу Ли Лий, которая была настолько яркая, что свет от множества фонарей пробивался сквозь плотные, черные шторы, превращая их в ночное небо.

– А кто это такие? – спросил Кайто, переведя взгляд на Алин.

– Ну… – протянула Алин, отведя взгляд в сторону.

– «Шлюши» – это красивые женщины, которые забирают у мужчин деньги, чтобы быть еще красивее. – объяснила Эрика.

– Ну, что-то вроде того. – кивнула Алин, все еще смотря в сторону.

– Тогда нужно спрятать деньги, чтобы «шлюши» у нас их не забрали. – сказал Кайто, отвязывая с пояса кошелек, и пытаясь запихать его во внутренний карман камзола.

Кира тоже снял свой кошелек. Он не был уверен сможет ли справиться со «шлюшей», ведь он еще ни разу их не видел. А что если это натренированные воины? Лучше перестраховаться. Хотя он уже много раз спускался в этот район, и деньги у него так никто и не забрал. Тут были только проститутки и их клиенты.

– Давайте мне. – проговорила Эрика, открывая свою сумку. – Они ведь забирают деньги только у мужчин.

Переглянувшись, Кайто с Кирой отдали свои кошельки Эрике. При этом Кира заметил, что его сестра еле сдерживает улыбку, маскируя за прижатым кулаком и хмурым взглядом.

Когда они выехали на другую улицу, где раскинулась целая армада магазинчиков, продающих в основном краденные вещи, Алин наконец разрешила отдернуть штору. Кайто с Эрикой тут же прильнули к окнам. Кира же остался сидеть на месте. За два года он успел рассмотреть каждую лавочку, а в некоторых даже и побывать.

– Алин! Алин! Смотри! – весело проговорила Эрика. – Там тарелки прямо как у нас во дворце! Вот здорово!

Алин подсела к Эрике, и выглянула в окошко. Кира тут же заметил, как сестра тихонько кивнула одному из смотрящих, которые сопровождали их кортеж, и тот направился к злополучной лавочке.

– Скучно… – протянул Кайто, развалившись у окошка. – Одни вазы и подсвечники. А где же лавочки с едой?

– Скоро мы подъедем к Чайному дворцу. – успокоила его Алин. – Там вас накормят, пока Кира будет проходить «закалку».

Еще через двадцать минут они, наконец, подъехали к Чайному дворцу. Это было самое большое здание в районе. Оно было выполнено в классическом восточном стиле, и имело пять этажей, с завивающимися крышами. У входа их уже встречала мать Киры с целой толпой куртизанок, прячущих свои лица за расписными масками, и выставляя на показ лишь красивые глаза.

– Принцесса Эрика, господин Кайто. – поклонилась Лейла. Сегодня она была одета в восточные женские халаты, с неизменной «цветочной» повязкой на глазу. Мама Киры любила дорого одеваться. Но при этом вся ее одежда была сшита на заказ, и не стесняла ее движений.

– Тетя Лейла! – воскликнула Эрика, выходя из кареты. Она тут же бросилась обниматься.

– Мы уже приготовили для вас чай, принцесса. – проговорила одна из куртизанок. – Пожалуйста, следуйте за нами.

Чайные церемонии в Лимминг Мун были настолько красочными и долгими, что Кира не сомневался, что времени у него будет предостаточно.

– А я тоже хочу вместе с Кирой пройти «закалку». – снова заявил Кайто.

– Конечно. Мы уже приготовили для тебя особую «закалку». – улыбнулась Лейла.

– Давайте только побыстрее. – проговорила через плечо Эрика, которую уже уводила толпа куртизанок в главе с Алин.

Пройдя вслед за принцессой через широкие двери, Кира с Кайто свернули направо, где располагалась лестница на второй этаж. Комната, где Кира обычно проводил процедуры «закалки» находилась на пятом этаже. Это было деревянное помещение, в котором стояло множество банок с самыми ядовитыми животными и растениями. Так же там была куча порошков и аптекарских принадлежностей.

Устроив бег наперегонки по ступенькам, Кира с Кайто финишировали одновременно.

– Я… просто… тебе… поддался. – переводя дыхание ответил Кайто.

Сразу за ними зашла и мама Киры, закрыв за собой дверь.

– Кира, дорогой, раздевайся, а я пока позову мастера Аманиту.

Аманитой звали старуху-ядоманта, которая и проводила «закалку». С виду она была относительно молодой женщиной, с большой прической, похожей на улей. Но вот ее руки у Киры вызывали отвращение. Все сморщенные и покрытые черной коркой, они пугали похлеще любого яда.

Пока Кира снимал камзол и рубашку, мать уже успела сходить в соседнюю комнату, и возвратившись стала снимать с полки нужные банки с насекомыми и змеями.

– Мне тоже раздеться? – спросил Кайто.

– Нет. – помотала головой Лейла. – Тебе достаточно закатать рукав.

Только она эта сказала, как к ним зашла старуха Аманита.

– О, неужто сам господин Джейдн? – величественно проговорила она, садясь напротив Киры и надевая очки. – Редко можно увидеть у нас ваше семейство.

– У папы много дел, а мама с сестрами не любят это место. – проговорил Кайто, рассматривая животных в банках. – Они говорят, что тут много бандитов. Но я их не боюсь.

– Кого? Маму или бандитов? – улыбнулась Аманита.

– Всех. – отмахнулся Кайто.

Пока они говорили, Аманита внимательно изучала тело Киры. Она делала это каждый раз перед тем, как приступить к «закалке».

– Откуда эти порезы? – спросила она, проводя по запястью Киры своими черными ладонями.

– Отец наказал. – буркнул Кира.

– Меня тоже отец наказывал. – похвастался Кайто, задирая штанину и показывая шрам на бедре.

Аманита опустила голову и взглянула на шрам Кайто поверх своих очков.

– Замечательно. – произнесла она, и подойдя к своему столу, взяла одну из банок в которой ютилась пара змеек. – Начнем, как обычно, с гремучей змеи.

Открыв банку, она опустила в нее руку и достала одну из змеек. Комнату тут же наполнило угрожающее шипение. Кира протянул руку и замер. Укус не заставил себя ждать, и ядовитые зубы крепко впились в его кожу. Кира сжал кулаки, глядя как набухают его вены. Пока змея выпускала яд, он почти ничего не чувствовал, и лишь после того, как Аманита отцепила змею от его руки, Кира почувствовал неприятную боль в месте укуса.

– Теперь мне! – воскликнул Кайто, протягивая руку.

– Конечно. – улыбнулась Лейла, потянувшись к другой банке.

Бросив взгляд на змею в руках матери, Кира узнал в ней простого болотного ужа. Яд этой змеи обычно использовали как местное обезболивающее. Поэтому Киру не удивило с каким бесстрашным видом Кайто принял укус.

Тем временем Аманита уже достала новое животное. Это была ночная мамба, одна из самых свирепых змей в Кальдерасе. Пока ядомант несла ее к Кире, змея успела несколько раз укусить ее в руку, но Аманита даже бровью не пошевелила. Поднеся рептилию к спине Киры, она отцепила ее от своей руки, и змея тут же впилась в Кирино плечо. За несколько секунд мамба успела сделать пять быстрых укусов, выделив столько яда, что тот ручьями потек из маленьких ран.

Затем настала очередь Кайто, и ему снова подсунули безвредную красную жужалицу, которыми обычно опыляют цветы. Яда в ней не было, но кусала она довольно сильно. Но Кайто не дрогнул, и мужественно принял эту «закалку». Хотя, по мнению Киры, он просто не почувствовал укуса из-за яда болотного ужа.

Так продолжалось еще десять минут. Кира успел испробовать на себе яд двухвостой кобры, шаровой медузы, тритона-могильщика, а в конце получил укол ядовитым пером Чжень-няо.

Кайто же достались укусы пиявок, обычных ос и ленивого муравья.

– Совсем не больно. – улыбаясь проговорил он, глядя на то, как Лейла снимает с его руки мохнатого муравья.

– Если хочешь, то можешь приходить ко мне на «закалку» вместе с Кирой. – проговорила Аманита, закрывая банку с уже мертвой коброй.

Сказав это, она подошла к Кире и снова принялась изучать шрамы на его руке.

К этому времени у Киры уже стала кружиться голова, а правая рука полностью онемела. Находясь в сознании, он чувствовал, как из его рта стала течь слюна, но ничего не мог с этим поделать. Он утратил контроль над своим телом.

– Почему ты ничего не сказала про эти шрамы? – обратилась Аманита к матери Киры.

– Я думала это не важно. – обеспокоенно проговорила та.

– Это очень важно. – сказала Аманита. – После укуса уховертки шрамы могут открыться.

Сказав это, она подошла к столу и достала несколько железок с ремешками, кандалы и какой-то черный камень.

– Кайто, помоги-ка своему другу. Выдави эту смолу ему в рот. – проговорила Аманита, протягивая Кайто камень.

Без лишних слов, тот взял камень, и подойдя к Кире, выдавил ему в рот вязкую жижу. Вкус смолы был похож на вареное куриное яйцо. Как только жижа провалилась в его горло, по телу Киры прошел озноб. Его стала бить легкая дрожь, а вены на его руках приобрели темный цвет. Кира так же почувствовал, как Кайто встал за его спиной, чтобы поддержать его онемевшее тело.

Тем временем к нему подошла мать с Аманитой. Вдвоем они стали надевать на его голову специальное устройство, похожее на намордник с шестеренками и пружинами. Оно нужно было, чтобы зафиксировать зубы Киры, так как после укуса уховертки обычный кляп может не выдержать конвульсий, и Кира мог лишиться языка. Так же это устройство не позволяло захлебнуться слюной и кровью.

Нацепив намордник, Лейла завела руки Киры за спину и заковала их в кандалы. Поцеловав сына в плечо, она отошла в сторону, уводя за собой Кайто.

– Все будет хорошо. – ласково проговорила она.

Кира стал наблюдать, как Аманита надевает перчатки из орихалка, и подносит к нему последнюю банку. Песчаная уховертка, которая находилась внутри, уже вовсю билась о прозрачные стенки своим двойным жалом. Ее желтое вытянутое тело извивалось, и вставало на дыбы, оставляя на стекле подтеки черного яда. Еще пара мгновений, и банка исчезла из его вида, а затем он почувствовал, как ее приставили к шее. Всего лишь миг, и его тело пронзила адская боль. Киру словно облили расплавленным железом. Он упал на пол, и его тело стало сотрясаться в конвульсиях. Кира чувствовал, как его рот наполнился кровью. Так же кровь пошла из глаз и носа. На несколько секунд он даже потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что его уже несут в другую комнату, где ему предстояло провести несколько часов в полной темноте.

Конвульсии продолжались еще несколько минут. Кира чувствовал, как по его венам бежит кровь, разнося отраву по телу. Несколько раз его вырвало. Вскоре все органы чувств отключились, заменившись лишь на одно единственное – боль. За два года таких «закалок» Кира так и не выработал к ней иммунитет.

Через полтора часа Кира, наконец, совладал со своим телом, и к нему стало возвращаться зрение и слух. А еще через полчаса агония полностью прошла. Осталась лишь ноющая слабость. Перевернувшись на спину, он несколько раз постучал ногой по деревянному полу. Дверь в комнату тут же открылась и в глаза Киры ударил ослепительный свет.

– Ты меня слышишь? – раздался голос Аманиты.

Кира кивнул.

– Отлично. – проговорила ядомант и принялась снимать с него намордник и кандалы. За ее спиной Кира увидел мать с Кайто. Похоже, друг все это время ждал его тут.

– Ты как, нормально? – спросил Кайто, когда Кира на ватных ногах вышел из темной комнаты.

– Да. – промямлил Кира, разминая челюсть.

Пока Аманита смешивала для него противоядия на своем столе, Лейла стала вытирать с его лица остатки крови.

– Я принесла тебе чистую одежду. – проговорила она, вытирая ему рот. – Ванная уже готова. Помойся, а потом можешь идти играть.

С помощью Кайто, Кира спустился на третий этаж Чайного дворца. Там находились облачные бани, в которых любила развлекаться знать. Раньше Кира наблюдал здесь толпы мужчин и женщин, но сегодня тут были лишь несколько куртизанок.

– Мы с Эрикой подождем тебя внизу. – проговорил Кайто, передовая Киру в руки банщиц.

– Хорошо. – еле вымолвил Кира.

Сняв с него одежду, женщины аккуратно перенесли его в травяную ванну. Обычно Кире требовалось несколько дней, чтобы отойти от яда. Но сегодня Аманита ускорила процесс с помощью противоядий. Так же в воде плавали пиявки, которые присасывались к местам укусов и высасывали ядовитую кровь. Было приятно лежать, и ощущать, как из тела выкачивают яд. Куртизанки тем временем стали мыть ему голову, попутно натирая тело целебными маслами. Спустя несколько минут помывки, вода в ванной уже полностью окрасилась в темно-бордовый цвет от вытекшей крови, а многие пиявки погибли от переизбытка яда. Но свою работу они успели сделать. К Кире полностью вернулась подвижность, и вскоре он стал ощущать теплоту воды. Вены на его руках вновь стали приобретать нормальный оттенок, и проколов свои ногти тонкой иглой, Кира выдавил остатки черной крови в ванну. Велев банщицам оставить его одного, он еще немного понежился в теплой ванне, а затем вылез, и одевшись в чистые вещи спустился на первый этаж.

– Ну наконец-то! – воскликнула Эрика, когда Кира вошел в главный зал. – Я уже не знала, чем заняться!

Кира перевел взгляд на толстого кота, которого она вместе с Кайто переодевала в кукольное платье. Воспользовавшись замешательством принцессы, кот выскользнул из ее объятий, и отбежав в другой конец зала, принялся задними лапами стаскивать с себя платье.

– Лови его! – воскликнул Кайто, и ринулся вслед за беглецом.

Кира тоже было кинулся в погоню, но кот уже успел среагировать и выпрыгнуть в открытое окно, махнув напоследок пышным подолом красного платья.

– Убежал… – удрученно проговорил Кайто, выглядывая в окно.

– Неважно. – махнула рукой Эрика. – Пойдемте уже на рынок.

Заметив, что они направились к выходу, Алин, которая до этого сидела за низким столом и читала книгу, подорвалась и последовала за ними.

– Сколько раз я говорила, чтобы вы предупреждали меня, когда собираетесь уходить. – зло проговорила сестра, надевая на плечо ножны.

Запрыгнув в карету, Эрика вдруг выдала странную просьбу:

– Я хочу поехать на крыше!

– Нельзя. – сказала Алин, закрывая двери. – На крышах ездят только дураки и покойники.

– Куда едем, госпожа? – раздался голос кучера.

– В замок. – проговорила Алин.

– Нет! – одновременно выкрикнули Кайто и Эрика.

– Мы хотели поехать на рынок за мясом. – сказала Эрика.

– В замке и так полно мяса. Попросите поваров, они дадут вам столько, сколько нужно. – ответила Алин.

– Нет, нам нужно особенное мясо. То, которое едят птицы Рух. – проговорила Эрика, посмотрев на Киру.

– Они всеядны. – сказала Алин.

– Нет. – Эрика вынула свой дневник и стала искать нужную страницу. – В книге сказано, что они едят горных козлов. Поэтому нам нужно мясо горных козлов.

Алин не стала спорить, и махнула рукой кучеру, дав понять, чтобы тот ехал туда, куда захочет принцесса.

Когда они выехали на верхние улицы, Кира увидел, что солнце уже зашло. Улицы Лимминг Мун снова преобразились, засияв еще сильнее чем днем. Множество цветов и деревьев, которые встречались в городе на каждом шагу, ночью привлекали целые полчища светлячков. Вкупе с янтарными лампами, город превращался в настоящий маяк, свет от которого был виден за десятки километров.

Пока они ехали, Эрика с Кайто рассказали Кире о том, что видели в Чайном дворце шпиона-Пипилая.

– Это точно был Пипилай. – кивнул Кайто. – Его толстую рожу ни с чем не спутаешь.

– Мы проследили за ним, но он закрылся на ключ в одной из комнат. – сказала Эрика.

– Ну ничего, я забил замочную скважину жеванной бумагой, и теперь он оттуда не выйдет. – гордо объявил Кайто. – Когда приду домой, то скажу отцу чтобы схватил его.

– Вы что, заперли епископа в… чайной комнате? – спросила Алин.

– Ага. – потер руки Кайто. – Недолго ему осталось разбалтывать наши тайны. Скоро отец казнит его.

– А мой отец сказал, что Пипилай не шпион. – проговорил Кира, в который раз открывая окно и выплевывая на улицу остатки крови.

– Тогда почему у него такое распухшее лицо? – сузив глаза, спросила Эрика. – Не от того ли, что он убивает пчел, а те его кусают?

– Да он просто толстый. – ответила Алин. – Вот будешь есть много конфет, тоже будешь как он. – и она указала на фруктовую шоколадку в руке Эрики.

Эрика внимательно осмотрела шоколадку, словно в первый раз ее увидела.

– Как же от конфеты можно потолстеть? Она же маленькая. – проговорила она, откусывая еще кусок. – Хочешь?

– Нет. – помотала головой Алин.

Пока они говорили, Кайто перебрался на сиденье рядом с Алин и попытался вынуть ее меч.

– У-у-ух! Ничего себе, какой тяжеленный! У тебя штаны не спадают?

– Укрепленное оружие не носят на штанах. – ответила Алин, смахнув ладонь Кайто с рукоятки меча. – Тебе отец разве не рассказывал?

– Конечно рассказывал! – воскликнул Кайто.

– Ножны перекидывают через плечо, и устанавливают на уровне пояса. – объяснила Алин.

– А у Киры кинжал на штанах. – тыкнув в друга пальцем, проговорил Кайто.

– Это потому, что у него не укрепленный кинжал.

– Ха-ха! – воскликнул Кайто, переведя радостный взгляд на Киру. – Я же говорил, что у тебя обычный кинжал!

– Нет, у меня он укрепленный! – воскликнул Кира.

– Алин сказала, что обычный! – не унимался Кайто.

– Укрепленный!

– Обычный! Обычный! Обычный!

Завязалась небольшая потасовка, которая тут же закончилась. Повалившись на пол, Кайто случайно заехал Алин ногой прямо по лицу.

– А ну прекратили оба! – рявкнула сестра, отвесив мальчишкам по подзатыльнику.

Растирая ушибленную голову, друзья улыбаясь расселись по своим местам. Но Кира успел нанести завершающий штрих в их споре, показав напоследок язык Кайто и тут же отвернувшись и закрыв глаза руками, чтобы тот не смог ответить. Так он просидел десять минут, пока Кайто кружил вокруг него в тщетных попытках вернуть должок. Но вскоре и он успокоился, вернувшись к окну.

Открыв глаза, Кира увидел, что они уже проехали большую часть пути. Решив предложить друзьям поиграть в какую-нибудь новую игру, Кира вдруг услышал радостный вопль Кайто:

– Папа! Папа! Там папа! Эй, остановись! – Кайто стал тарабанить по задвижке кучера.

Кира с Эрикой тем временем прильнули к окошку. Карета как раз проезжала мимо главных казарм Умбра Тан. Это было довольно жутковатого вида четырехэтажная пагода. Покрашенная в темно-серый цвет, она походила на кусок скалы, выросшей из-под земли. Жути так же нагоняли рваные штандарты с изображением черного солнца, которые колыхались на каждом этаже. Здание было огорожено высоким забором, и находилось посередине большого сада. Кира много раз видел, как в этом саду проводили тренировки воины Умбра Тан. Вот и сейчас там отрабатывали удары несколько отрядов бойцов, под чутким руководством командира.

Шиджо Джейдн был невысокого роста, хотя при первом взгляде это было трудно понять. Все дело было в его причудливой прическе. Длинные черные волосы были собраны в тугой конский хвост, который находился на самой его макушке. Жилистое лицо обрамляли тонкие усы, как у сома, и маленькая бородка. Услышав голос сына, он обернулся и стал озираться по сторонам.

– Смотри! Рейн тоже с ним! – завопила Эрика.

И правда. Рядом с отцом Кайто стоял принц Рейн. Сегодня он был одет в легкие кожаные доспехи.

Услышав слова Эрики, Алин тоже подошла к окошку. В этот момент карета остановилась, и распахнув двери, все трое друзей с радостными воплями помчались через арку в направлении тренирующихся воинов.

– Эрика! – удивленно воскликнул принц, завидев несущуюся сестру. – А ты что тут делаешь? Уже поздно, тебе пора домой.

– Мы едем на рынок. – сказал Кира. – Нужно купить мяса для птицы.

– Но ведь птенец Рух вылупится только через два года. – улыбаясь проговорил Рейн. – К тому же в замке и так полно мяса.

– Нужно приготовиться заранее. – вставила Эрика.

– Птенцы Рух первые три месяца кормятся только кровью. – сказал Шиджо. – Самка выдергивает себе особые перья, и птенцы слизывают с них кровь.

– Тогда нам нужна еще и кровь. – проговорила Эрика.

– А у меня вон что есть! – Кайто показал отцу шрам от укуса муравья. – Я проходил «закалку ядом» вместе с Кирой. Теперь я буду каждый месяц ходить в Чайный дворец. Можно?

– Ну, я не против… – протянул Шиджо. – Только маме с сестрами не говори. – он с улыбкой переглянулся с Рейном. – Они же меня убьют, если узнают.

– А ты что тут делаешь? – спросила Алин, посмотрев на Рейна.

– У меня сегодня ночная тренировка с Умбра Тан. – ответил принц.

– Я тоже хочу! – воскликнула Эрика. – Я тоже хочу на ночную тренировку!

– И я! И я! – запрыгали Кайто с Кирой.

– Вам еще рано. – Рейн взъерошил волосы Киры. – Тем более если вы пойдете со мной, то кто же будет присматривать за яйцом?

– За ним уже следят лучшие бойцы Умбра Тан. – сказал Кира.

– Правда?! – Рейн удивленно поднял брови и посмотрел на Шиджо.

– А, рекруты. – отмахнулся тот. – В этом году их довольно много, вот я и выделил парочку Кайто.

– Ну что, можно? – снова спросил Кира. – На тренировку.

– А шпионы? – спросил Рейн. – Мы ведь пойдем в лес, и город останется без присмотра.

– Ничего страшного, мы уже поймали их главаря. – тут же выпалил Кайто.

– Серьезно? – снова удивился Рейн.

– Ага. Сидит как миленький, наверно плачет уже. Нужно его немедленно казнить.

– Они заперли Пипилая в одной из облачных комнат. – разъяснила ситуацию Алин.

– Ну это не самое страшное. – хмыкнул Рейн. – Мы то с тобой его чуть в реке не утопили, помнишь?

– Так это был он? – проговорила Алин, нахмурив брови. – А я думала мы другого столкнули. Да и мелко там было, он бы не утонул.

– Может зайдем внутрь? – предложил Шиджо, заметив, что сын стал с важным видом ходить между рядов тренирующихся воинов, и донимать их неуместными упреками.

– Пошли. – кивнула Алин, подзывая к себе Эрику. – Кира, иди позови Кайто.

Объяснив все Кайто, Кира вместе с ним побежал внутрь казарм. Он уже много раз бывал в этих помещениях, когда играл с Кайто и Эрикой. Внутри здания было не так мрачно, как снаружи. Яркие помещения были полностью оббиты лакированными досками и увешаны гобеленами. Порой на стенах можно было увидеть какое-нибудь редкое оружие или щит. Но снять их у Киры так и не получилось. Кроме того, в жилых комнатах почти не было мебели. Бойцы спали на полу рядом с маленькими тумбочками. А вот в столовой стояли красивые стулья и длинный стол.

– Я прикажу чтобы нам сделали чая. – сказал Шиджо, выходя из комнаты.

– Ох, этот чай. – закатила глаза Эрика. – Он у меня сейчас из ушей польется. Я за сегодня его уже кружек пятьсот выпила.

– Ты выпила всего две чашки. – сказала Алин, снимая меч и пристраивая его на подставку для оружия.

– А такое ощущение, как будто пятьсот. – буркнула Эрика, садясь за стол.

Пока она рассказывала брату про поездку в Ли Лий, Кайто с Кирой принялись исследовать столовую. Помимо гобеленов Умбра Тан, на стенах висели и потрепанные старинные знамена. Некоторые из них были такими потрепанными, что нельзя было разобрать, что на них изображено.

– Зачем тут висят эти тряпки? – спросил Кира, пытаясь достать рукой до колыхающегося знамени.

– Папа говорит, что это знамена врагов. – объяснил Кайто.

– Зачем вам знамена врагов? – удивился Кира.

– Трофей. – ответил Кайто.

– Трофей? Это? – хмыкнул Кира, снова переведя взгляд на рваные лоскуты. – Трофеи – это мечи и кольца. Вот у моего отца много трофеев.

– У моего отца тоже много мечей. Вот он придет, и я покажу тебе самые лучшие трофеи. – стал хвастаться Кайто.

Пока они говорили к ним подошла Эрика с братом.

– А, реллиморские знамена. – проговорил Рейн. – Им уже около полторы тысячи лет.

– Разве так много? – нахмурила брови Алин, которая сидела рядом.

– А ты не знала? Умбра Тан существовали еще до Рейме, и сражались на стороне ценебрийцев. На самом деле их главный штаб располагался рядом с Вестеркловом, на «пограничной» горе. Сейчас, конечно, от него ничего не осталось.

– Так эти знамена важные или нет? – спросил Кира, так и не поняв зачем захватывать какие-то тряпки.

– Очень важные. – кивнул Рейн. – Знамя – это душа армии. Без него моральный дух воинов падает. А капелланы так и вовсе дорожат им больше жизни.

– А не лучше ли сделать символом что-нибудь более полезное? – спросил Кира. – Меч, например.

– Мечей на поле боя и так предостаточно. – проговорил Рейн. – А знамя – одно.

– А вот это подгорелое. Смотри, Рейн! – Эрика ткнула пальцем на одно из знамен, которое было все черное от копоти. – Тут что, был пожар?

– Нет. Скорее всего это дело рук Лины де ла Игнис. – сказал принц, тоже изучая знамя. – Я читал, что первая хранительница любила сжигать знамена врагов прямо у них на глазах. Была у нее такая вредная привычка.

Кира так до конца и не понял в чем смысл этих знамен. По его мнению, это были обычные тряпки.

Вскоре пришел отец Кайто, и они уселись пить чай. Быстро расправившись со своей порцией, трое друзей отправились гулять по казармам, пока взрослые о чем-то беседовали.

– Сколько же тут комнат? – проговорила Эрика, когда они в очередной раз проникли на какой-то склад. В нем, по всей видимости, хранили испорченное оружие.

– Около десяти тысяч. – ответил Кайто. – Но папа говорит, что тут много потайных комнат, так что их может быть и больше. Может даже и миллион.

– У меня дома тоже есть потайные ходы. – похвастался Кира, копаясь в ящике с гардами. – Мне их отец показал. Почти все они ведут в замок. Только он почему-то запретил ими пользоваться. Сказал, что это на крайний случай.

– И у меня в замке тоже есть потайные комнаты. – сказала Эрика, переворачивая бочку с порванными ремешками, и перекладывая их себе в сумку. – Только там хранятся всякие ведра и метлы.

Закончив «инспектировать» верхние комнаты, они перебрались на нижний этаж. Там, около входа, они встретили одну из сестер Кайто, которая, по всей видимости, флиртовала с капитаном Умбра Тан.

У Кайто было пять сестер, и он был единственным мальчиком в семье (не считая, конечно, отца). Из-за этого к нему было особое отношение. Сестры его очень любили, и не упускали шанса всячески побаловать брата. Самому же Кайто это не особо доставляло удовольствие, и поэтому он старался избегать сестер. Конечно, немаловажную роль тут играли и Кира с Эрикой, которые строили ему рожи пока сестры сюсюкались с ним.

– Ка-а-айто! – воскликнула Рика, завидев троицу. На принцессу она даже внимания не обратила. – А ты что тут делаешь?

И не дав брату ответить, сцапала его своими белыми руками, прижав к пышному платью, в которых обычно ходят на бал.

Кира уже давно заметил эту нелепую особенность. Все женщины в семье Джейдн любили одевать пышные западные платья по любому поводу. Так же, все как на подбор отбеливали волосы и завивали их в длинные кудри.

– Н-н-нет. – запищал Кайто, пытаясь вырваться из рук сестры. Но у него ничего не вышло. Хоть его сестры и выглядили как обычные аристократки, все-таки они были из военной семьи, и у всех уже была пробуждена воля. – Кира, помоги мне!

– Как мило. – хихикнула Рика. – И малыш Кира с принцессой тут.

– Я не малыш! – взбунтовался Кира, пытаясь разжать пальцы Рики.

С веселым смехом, Рика резко подняла брата над головой, словно какой-то трофей.

– Нет-нет. Не отдам. – захихикала она.

Кайто стал бешено дергать ногами, словно черепаха, которая упала на панцирь, а Кира с Эрикой в это же время повисли на руках девушки. В конце концов Кайто удалось-таки сбить с головы сестры широкополую шляпу с пером, и та укатилась за ближайшую вазу.

– Ну я так не играю. – обиженно проговорила Рика, опуская брата. – Шляпка-то тут причем?

Оказавшись на земле, Кайто тут же отбежал в другой конец зала.

– Чего ты сюда пришла?! – прокричал он, тыча в нее пальцем.

– Да вот, тебя повидать хотела. – проговорила Рика, поднимая шляпу и отряхивая ее от пыли.

– Шпионить за мной пришла, да?! – не унимался Кайто.

Кира знал, что Кайто в одно время подозревал своих сестер в шпионаже, но многочисленные слежки, которые они вместе с принцессой устраивали его сестрам, не выявили в них шпионок.

– Да нет. – пожала плечами Рика, и повернувшись к капитану, который все еще стоял в дверном проеме, подала ему знак, чтобы тот ушел. – Я действительно пришла за тобой. Уже поздно, пора возвращаться домой.

– Я буду ночевать в казармах! – крикнул Кайто, отбегая от сестры, которая направилась в его сторону. Кира с Эрикой на всякий случай снова загородили его.

– А почему ты снова вырядился в эти ужасные тряпки? – сменила тему Рика. – Мама же купила тебе прекрасное платье.

Кира не смог сдержать улыбку. Как-то раз Кайто уже щеголял в девчачьем платье, когда его отец уехал на несколько недель из города. Тогда даже Эрика в своем свободном платье выглядела более мужественнее, чем он.

– Я лучше земли съем, чем надену его! – краснея прокричал Кайто. Надув щеки, он показал язык и растопырил руки.

В этот момент Рика на секунду замерла, а ее глаза расширились, глядя на запястье брата. В одно мгновение она оказалась рядом с Кайто, схватив того за руку.

– Что это? – ее глаза уставились на следы от укусов. – Кайто, что это?!

– Я… – начал было говорить Кайто.

Тут взгляд Рики упал на Киру, и он увидел в ее глазах нотки ярости. Подскочив к нему, Рика наотмашь влепила Кире пощечину, да такую, что он не удержался на ногах и плюхнулся на пол!

– ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?! КАК ТЫ ПОСМЕЛ ОТВЕСТИ МОЕГО БРАТА В ЭТОТ РАССАДНИК ШЛЮХ?! ДА ЕЩЕ И НАПИЧКАТЬ ЕГО ВАШИМ СРАНЫМ ЯДОМ!

– Эй! – раздался угрожающий голос за спиной Киры. Повернув голову, он увидел Алин, которая спокойно спускалась по ступенькам, разминая кулаки. – Ты ничего не перепутала? По-моему, единственные шлюхи в городе – это ты, со своими сестрицами.

– ТЫ! ЭТО ТЫ ЕГО ОТВЕЛА?! – взревела Рика, и схватив со стены огромную алебарду, ринулась на Алин.

– Перестаньте! Я приказываю! – закричала Эрика, но услышала ее только Алин. Убрав меч обратно в ножны, она стала лениво уклоняться от размашистых атак Рики, которая крушила стены и пол.

– Нет, я так не могу… – в конце концов проговорила Алин, перехватывая алебарду. Сжав оружие одной рукой, она несколько раз ударила Рику кулаком по лицо.

– Что тут проис…? Рика! – раздался голос Шиджо, и в зал тут же спустился командир вместе с принцем. – А ну быстро положи оружие!

Подойдя к дочери, он выдернул из ее рук алебарду.

– Объяснись, дочь! – грозно потребовал Шиджо.

– Эти отбросы водили Кайто в Ли Лий! – тут же выпалила Рика, вытирая кровь с лица.

– Думай с кем говоришь! – не выдержала Алин. – Я могу прямо сейчас казнить тебя за нападение на меня и Киру!

– Успокойся Алин! – властным тоном велел Рейн. – Никто никого казнить не будет. Это было простое недоразумение. Забудем.

– Радуйся, что тут оказался принц, а иначе я бы тебя не пощадила. – злобно сказала Алин.

– П-п-принц? – тон Рики мгновенно изменился. Ярость и высокомерие тут же сменились на притворное дурачество. – Ой, принц Рейн… А я вас и не заметила.

Вынув откуда-то платок, она принялась быстро вытирать остатки крови, глядя на свое отражение в клинке алебарды.

– А что вы тут делаете? – все тем же притворным тоном спросила Рика.

– Вот собирался сходить на ночные тренировки вместе с вашим отцом. – ответил Рейн уже более дружелюбным тоном.

– Ночные тренировки? – переспросила Рика, все еще глядя на свое отражение. – О, я никогда еще не была на ночных тренировках. Это должно быть увлекательно… А можно мне с вами?

– Ну, судя по тому, как вы орудуете алебардой, тренировки вам явно не к чему. – проговорил Рейн.

– Да что вы. – захихикала Рика. – Я даже не знаю какой стороной бить. Так, просто помахала.

Кира стоял, и наблюдал за этой откровенной ложью. Мало того, что Рика орудовала укрепленным оружием, так она еще вертела этой алебардой, словно жонглер тростью. Хотя он, без сомнений, смог бы и лучше…

– Для начала давайте поднимемся наверх и утрясем все разногласия за чашкой чая. – предложил Рейн.

– Конечно-конечно. – улыбнулась Рика. – Давайте попьем чая. Очень люблю жасминовый чай.

– Пусть сначала извинится перед моим братом, за то, что ударила его. – проговорила Алин преграждая путь Рике.

Та тут же развернулась, и подойдя к Кире, крепко обняла его, прижавшись своей напудренной щекой к лицу Киры, при этом не отводя глаз от Алин.

– Извини меня, Кирачка. Я нечаянно. – наигранно-саркастическим тоном просюсюкала Рика.

Сказав это, она встала и направилась за принцем, который уже стал подниматься обратно в столовую. Проводив ее злым взглядом, Алин стала подниматься следом.

– Эти женщины меня с ума сведут. – пробубнил себе под нос Шиджо, вешая алебарду на место. – С василиском и то легче сладить…

И снова трое друзей остались одни.

– А у тебя крутая сестра! – завороженно проговорил Кайто, когда они вновь принялись исследовать комнаты.

– Ты так думаешь? – спросил Кира.

Алин и вправду была неоднозначной персоной. Она любила Киру, это точно. Но любовь эта была особенной. Сестра старалась воспитать в нем те качества, которые требовались убийце. Временами она была строга и жестока, но порой, во время праздников и домашних посиделок, она была обычной, милой сестрой.

– Ага! Как она вмазала Рике! – Кайто развернулся на месте, и нанес удар ногой по стене. – НА! А ведь Рика одна из самых сильных в нашей семье.

– А мне было немножечко страшно за них. – вставила Эрика. – Они ведь могли убить друг друга.

На этот раз Кира в полной мере выполнил свои обязанности, и как только завязалась драка, тут же отвел Эрику в противоположный конец зала и закрыл ее своим телом.

Еще немного походив по первому этажу, и уронив несколько картин, они спустились в подвал. И так как внизу было очень холодно, Кайто тут же снял с себя камзол и отдал его Эрике.

– Папа обычно не разрешает мне сюда ходить. – немного дрожащим голосом проговорил Кайто. – Но ведь и в Ли Лий он не разрешал ходить, а вот теперь вдруг разрешил. Значит и сюда можно.

– А у меня в точности такой же подвал. – сказал Кира, осматривая помещение.

Как и в особняке Корво, подвалы в казармах были с очень высокими потолками и просторными помещениями. И судя по расставленным вокруг мишеням и деревянным манекенам, использовались эти помещения так же, как и в доме у Киры. Похоже, бойцы Умбра Тан тренировались тут в фехтовании. Правда, в подвалах Корво температура была еще ниже, а помещения были оббиты дорогим деревом и тканью. А тут стены были выложены из булыжников, и в комнатах имелись такие темные углы, что хоть глаз выколи.

– Тут точно должны быть потайные ходы. – проговорил Кира, осматривая главный зал.

И снова они принялись шастать по комнатам. Некоторые из них оказались закрыты, а в тех, которые не были заперты, лежало одно лишь оружие.

– А это что? – спросила Эрика, роняя на пол палку с прикрепленной к ней грушевидной железной гирей.

– Это цеп. – объяснил Кира. – Сестра меня как-то раз таким била.

В оружии Кира разбирался лучше любого бойца из Умбра Тан. Три раза в неделю он по несколько часов тренировался вместе с сестрой в подвальных помещениях.

– А это что? – спросил Кайто, вытаскивая из большой бочки заостренные металлические шипы, похожие на звездочки.

– Это железный «чеснок». – ответил Кира.

– Чеснок? – переспросила Эрика, забирая из рук Кайто железку. – Какой же это чеснок?

– Такое вот у них название. Эти шипы бросают под ноги лошади или горгоны, чтобы те поранились и упали.

Пробираясь все дальше, они стали находить все более причудливое оружие, назначение которого даже Кира не знал.

– Тупик. – объявил Кайто, когда они достигли конца коридора.

– А это что за дверь? – спросила Эрика, показав на железную дверь справа.

– Не знаю. – ответил Кайто, и подойдя к двери, потянул за ручку. Та открылась, но к удивлению Киры, за ней ничего не оказалось. Совсем ничего. Просто голая стена.

– Странно. – проговорил Кира, ощупывая холодные булыжники. – Зачем тогда тут вообще нужна эта дверь?

– Может здесь находится потайная комната? – оживился Кайто.

– Тогда бы она не стояла на видном месте. – закатил глаза Кира. Уж он то знал, что у потайных комнат вообще нет дверей. Только проходы.

– А как же нам тогда найти комнату, если у нее нет двери? – разочарованно проговорила Эрика.

– Потайные проходы обычно очень-очень узкие. – начал объяснять Кира. – У меня дома они находятся в стенах и полу.

Объясняя, Кира стал нажимать на булыжники у самого пола, но те так и не сдвинулись с места. Кайто с Эрикой тоже бросились ему помогать, но найти проход у них так и не получилось.

– Эх, похоже, проход настолько тайный, что его решили замуровать. – высказал свою догадку Кайто.

– Ну тогда давайте возвращаться. – проговорила Эрика.

Развернувшись, она сделала шаг и тут же остановилась.

– Чего застыла? – спросил Кайто глядя на Эрику.

– Там крыса. – спокойным голосом ответила принцесса, указав перед собой.

Посмотрев на пол, Кира и вправду увидел большую крысу, которая сидела прямо посреди коридора и встав на задние лапы принюхивалась к воздуху.

– А-а-а-а! – Кайто с яростным воплем побежал на крысу. Но не успел он ее пнуть, как та уже помчалась к противоположной стене и там исчезла.

– Куда это она пропала? – удивилась Эрика.

Переглянувшись, друзья тут же помчались к стене и стали исследовать кладку.

– Нашел! – через несколько секунд воскликнул Кайто, стоя на коленях. – Тут дырка, смотрите! – сказав это, он просунул руку в маленькое отверстие в полу. – Это тайный проход!

– Но мы туда не пролезем. – проговорил Кира глядя на дырку, которая находилась в полу около стены.

– Ой. – раздался снизу голос Кайто. – Кажется… кажется я застрял.

Он стал дергать рукой, но вытащить зажатую ладонь он так и не смог.

– Придется отрезать. – проговорил Кира, потянувшись к кинжалу.

– Не надо! – засуетился Кайто, и еще сильнее задергал рукой.

– Да я пошутил. – улыбнулся Кира, и стал помогать другу вытащить руку.

– Может быть смазать ее… Так, чем бы ее смазать? – Эрика стала рыться в своей сумке. – Ничего не вижу…

Только она это сказала, как все трое замерли. Внезапно пол под их ногами дрогнул, и немного прогнулся.

– Чего это-а-а-а-а-а-а-а-А-А-А! – Эрика закричала, схватившись за Кайто. Пол резко обвалился, и все трое полетели вниз.

Но полет продлился недолго. Через секунду Кира уже плюхнулся в зловонную жижу. Рядом с ним приземлились и Эрика с Кайто.

– Ай-й-й! – растирая ушибленную голову, проговорил Кайто.

– Ты как, в порядке? – спросил Кира, осматривая принцессу.

– Да. – простонала Эрика. – Все нормально, только вот… Фу, ну и запах! – зажав нос, она встала на ноги. – Это что, канализация?

Тоже поднявшись на ноги, Кира осмотрелся. Вокруг было так темно, что единственное, что он видел, так это еле заметные силуэты друзей. Засунув руки в карманы, он достал толстый перстень, на котором был расположен кусочек янтаря. Мягкий свет мигом озарил лицо принцессы.

– Похоже, что так. – сказал Кира, направляя янтарь на стены.

Они находились в круглом каменном тоннеле, который уходил куда-то во тьму. Помимо плесени и мокрой паутины, тут так же текли вонючие нечистоты.

– Давайте скорее выбираться. – проговорила Эрика, подняв голову и всматриваясь в провал.

Но как бы они не старались, вылезти они так и не смогли. Даже взобравшись друг другу на плечи, они не смогли дотянуться до верха.

– Помогите! – прокричала Эрика, когда стало ясно, что самим им не выбраться. – Эй! Алин, Рейн! Мы упали в яму!

– Мой отец спасет… – начал было Кайто, ни Кира прервал его.

– Ничего он не спасет! Он на самом верху! – зло проговорил он.

– Что же нам теперь делать? – в голосе Эрики стали прослеживаться слезы.

Кира тут же попытался сгладить обстановку.

– Мы сами выберемся. – он посветил янтарем вглубь тоннеля. – Просто пойдем вперед и выйдем на улицу.

Взявшись за руки, они двинулись по вонючей жиже вперед. Первым шел Кира, освещая путь своим перстнем. То и дело луч света вылавливал из темноты мокрые булыжники, по которым ползали тучи пауков и сколопендр. Время от времени на каменных стенах появлялись светящиеся синие грибы. Они-то и смогли поднять настроение принцессе, которая без промедления начала собирать их в свою сумку, и вскоре свет от нее стал перебивать свет от янтарного перстня.

– Какой же он длинный, этот тоннель. – через некоторое время проговорил Кайто. – Мы, наверно, уже пол дня тут идем.

– Значит скоро завтрак. – вставила Эрика.

– Мы идем всего сорок минут. – сказал Кира, посмотрев на карманные часы. Как ни странно, но среди всех своих сверстников, он первым научился определять время.

– У тебя, наверно, просто часы сломались. Мы точно уже пол дня идем. – сказал Кайто.

– Угу. – кивнула Эрика. – Я, вон, уже целую сумку грибов собрала.

Кира не стал спорить. Возможно, при падении его часы и вправду сломались, и прошло действительно пол дня…

– А кто еще водится в канализациях? – продолжила недавний разговор Эрика.

– Сестры мне рассказывали, что в канализациях живут гигантские крысы, ростом с человека. – проговорил Кайто.

Кира тут же почувствовал, как рука Эрики сильнее сжала его ладонь.

– Тогда если они нападут, то я их убью. – успокоил всех Кира, помахав кинжалом, который он достал еще в самом начале пути.

– А еще волки, змеи, старуха Набирай… – продолжил Кайто.

Кира уже понял, что друг просто перечисляет всех монстров, которых только знал. Но тут голос Кайто утих, и Кира увидел, как фигура друга промелькнула рядом с ним.

– Там свет! – радостно закричал Кайто, помчавшись вперед и потянув за собой Эрику.

Впереди и правда маячил тусклый свет, который исходил из-за очередного поворота. Ринувшись вперед и поднимая сноп брызг, они добежали до поворота и застыли. Перед ними открылся уже довольно высокий коридор, выложенный все так же из булыжников. Но теперь на их гладкой поверхности были высечены какие-то выпуклые рисунки. Помимо этого, коридор освещался несколькими железными люстрами, в которых были вставлены вечные свечи.

– Это же потайная комната. – завороженным шепотом проговорил Кайто.

– Ты уверен? – спросил Кира, подходя к стене и глядя на рисунки. Тут были изображения кровавых ритуалов, звезд и какие-то непонятные символы.

– Ага. – кивнул Кайто, и побежал к одной из дверей, которые находились в коридоре. – Идите скорее сюда. – все тем же шепотом позвал Кайто.

Приблизившись к другу и посмотрев в открытую дверь, Кира сначала подумал, что смотрит на комнату, полностью обтянутую красным бархатом. Но приглядевшись, он понял, что это был не бархат, а какая-то непонятная, бордовая плесень. Помимо нее в комнате стоял деревянный стол, с железными тарелками, кубками и кувшином. По краям комнаты, прямо с потолка, свисали несколько железных клеток, которые были набиты мясом. Из-за обилия красного цвета, даже свет от свечей, которые были расставлены по краям комнаты, казался красным.

– Это еще что такое? – спросила Эрика, наклоняясь и тыкая пальцем в плесень. – Никогда такого раньше не видела.

– Это, наверное, обеденный зал. – высказал свою догадку Кира. – Вон там какие-то тарелки стоят.

– Точно! – воскликнул Кайто. – И мясо есть! Теперь мы сможем накормить птицу!

– Нам нужно мясо горного козла. – напомнила Эрика. – И кровь из перьев Рух.

– А это какое? – спросил Кайто.

– Не знаю. – пожала плечами Эрика.

Пока принцесса с Кайто крутили клетки, изучая находящееся в них мясо, Кира стал осматривать стол. Он был деревянный, и довольно хлипкий на вид, а вот посуда была серебряная и явно не из дешевых. На блестящих расписных тарелках так же лежало сырое мясо, а в кувшине плескалась какая-то красная жидкость. Что примечательно, столовых приборов не было, поэтому Кира решил, что это, скорее всего, еда для животных. Правда, непонятно зачем ее наложили в тарелки, да еще и поставили на стол. Может быть это для каких-нибудь больших собак? Только вот зачем кувшин?

– А-а-а-а-а! – раздался за его спиной испуганный голос Эрики.

Кира тут же обернулся.

– Что случилось? – спросил он у отбежавших от клеток Кайто и Эрики. Оба выглядили так, будто их вот-вот стошнит.

– Это… это людское мясо. – проговорил Кайто, обнимая Эрику.

Кира снова посмотрел на клетки. Среди нарубленных окровавленных ошметков виднелись еще целые руки и даже головы, с которых срезали волосы и носы.

– Давайте уходить отсюда. – сказал Кира, направляясь к двери.

– Нужно сказать страже. – прижимая руку ко рту проговорила Эрика.

– Скажем. – кивнул Кира. – Возможно, это главный штаб шпионов. – высказал он свою догадку. Он был уверен, что штаб главных врагов империи должен был выглядеть именно так.

Выйдя обратно в коридор с рисунками, они направились к следующей двери. Но то, что за ней оказалось, повергло их в еще больший шок.

Посередине такой же «кровавой» комнаты находился совершенно голый человек, который, сидя на корточках, руками поедал труп женщины. Делал он это с таким наслаждением, что даже не сразу заметил, что перед ним открылась дверь. Откусывая очередной кусок, он поднял голову вверх, явно смакуя этот момент. И тут его взгляд упал на детей.

– О-о-о-о! – улыбнулся мужчина, словно завидев старого друга. – Кто же это у нас тут? Детиш…

Договорить он не успел. Кира метнулся вперед и вонзил кинжал прямо ему в сердце. Захлебываясь кровью, мужчина схватился рукой за волосы Киры и тут же их отпустил. Качнувшись, он рухнул на пол.

– Т-ты убил его? – спросила Эрика.

– Да. – кивнул Кира. Он сделал это осознанно, так как почувствовал опасность. По виду этого мужчины сразу было ясно, что он враг. И если не шпион, то как минимум прихвостень шпиона.

– Вон там лестница! – воскликнул Кайто, который зачем-то натянул на голову Эрике ворот своего камзола. – Кира, давай уводить Эрику.

– Я же ничего не вижу, Кайто. – промямлила Эрика.

– А тут ничего и нет. – соврал Кайто, хотя по его голосу было ясно, что он и сам напуган до дрожи.

Кира подбежал к железной лестнице, которая вела к небольшому люку в потолке.

– Я первый. – сказал Кира, залезая на лестницу и засовывая кинжал себе в зубы. – Ждите моего сигнала. – сквозь зубы процедил он.

Быстро добравшись до люка, Кира приподнял крышку и выглянул наружу. Вокруг было темно, поэтому Кире вновь пришлось посветить янтарем. Это был еще один канализационный тоннель.

– Поднимайтесь. – крикнул он друзьям.

Как только Эрика с Кайто пролезли через люк, то все трое тут же бросились по единственному проходу. Они были так напуганы, что заговорить никто не решался. И лишь когда в конце одного из темных поворотов замаячил свет, Кира сказал:

– Стойте! А вдруг там опять враги? Я схожу проверю.

Подобраться бесшумно у него не получилось, так как под ногами текла вода. Но этот звук все равно потонул в другом шуме. Шуме города. Кира стоял в одной из выгребных ям, которые находились рядом с трущобами.

– Идите сюда! – прокричал Кира. – Тут выход!

Бег по головам

– Кира, уже восемь утра. – раздался голос отца. – Тебе уже пора ехать.

Разлепив глаза, Кира стал одеваться. Вчера он до полуночи занимался с сестрой фехтованием, и из-за этого всю ночь спал как убитый.

После того происшествия с шпионами и потайными комнатами, он стал еще больше времени уделять тренировкам. Ему нужно было стать сильнее. Но за две недели, которые прошли с того момента, он так и не смог пробудить в себе волю. Кира думал, что такое потрясение поможет пробудить в нем скрытые силы, но, похоже, встреча со шпионом не возымела эффекта. После того, как они выбрались из канализации, их сразу же нашли Умбра Тан. Все войска города были подняты по тревоге из-за пропажи принцессы. Как только их нашли, Кира тут же рассказал про шпиона и кровавые комнаты. После недолгих расспросов, он, вместе с отцом, сестрой, Рейном и отрядом Умбра Тан спустился вниз. Но блуждание по канализации не дало никаких результатов. Никому из отрядов так и не удалось найти нужное место. Были подняты даже старые архивы, с планом города. Он с Алин еще несколько раз спускался вниз, но все было тщетно. Комнаты словно провалились под землю, и все, что им удалось найти, так это несколько булыжников с выдолбленными на них рисунками. Самым же обидным было то, что кроме Алин и Рейна, ему больше никто не верил. Даже отец решил, что они просто подверглись галлюциногенному воздействию грибов-фей, которые росли на стенках канализации. Но Кира так не считал, и поэтому увеличил количество тренировок в два раза, чтобы в дальнейшем защитить принцессу от нападения шпионов-людоедов и их голых приспешников.

Умывшись и переодевшись, Кира спустился вниз, где его уже ждал дворецкий.

– Мастер Делрой сказал, чтобы я отнес ваш завтрак в карету. – проговорил дворецкий, передавая ему в руки ножны с кинжалом.

– Хорошо. – буркнул Кира. – Передай папе что я сегодня останусь ночевать в замке.

– Мастер Делрой уже уехал. – ответил дворецкий. – Леди Лейла и госпожа Алин тоже.

– Куда это они уехали? – удивился Кира.

– Они все поехали в замок. – сказал дворецкий.

Эти слова еще больше удивили Киру. Обычно в замке дежурит кто-то один из его семьи. Как правило это либо отец, либо сестра. Вся семья собирается лишь по важным событиям, вроде бала или праздника. Но сегодня ничего такого не намечалось.

Еще немного расспросив дворецкого, и не получив внятных ответов, Кира решил, что сам обо всем узнает, когда приедет в замок. В любом случае его задача сейчас заключается в том, чтобы присматривать за Эрикой и яйцом. После их приключения в канализации, Эрика еще какое-то время приходила в себя, но сейчас она уже оклемалась, и вновь стала сама собой. Кайто же, как и Кира, стал больше тренироваться со своим отцом, чтобы в будущем он тоже мог постоять за свою жену.

Пока Кира завтракал в карете, та уже успела проехать высокий мост, и теперь подъезжала к замку. Выглянув в окно, Кира увидел, что у главных ворот стоит его отец и четверо стражников.

– А почему все сегодня в замке? – спросил Кира, выпрыгивая из еще движущейся кареты.

– Король хочет обсудить важные вопросы со своей семьей. – ответил Делрой, открывая ворота, и пропуская сына вперед.

Идя по пустому саду, Кира заметил еще одну странную вещь.

– А где вся прислуга?

– Мама распустила ее до обеда. – ответил отец. – Королевские дела не нуждаются в лишних ушах. Молодец, кстати, что заметил.

Войдя в главный зал, Кира сразу же увидел принцессу, которую подбрасывал на руках ее брат.

– А-а-ах-ха-ха-ха! – смеялся Рейн, качая Эрику, словно корабль, который плыл по волнам.

Завидев их, Кира не удержался, и с радостным воплем тоже запрыгнул принцу на шею.

– Все, все, все! – засмеялся Рейн. – Победил!

Опустив сестру, он взъерошил волосе Кире.

– А ты стал сильнее. – серьезным тоном проговорил он.

– Это потому, что я стал больше тренироваться. – похвастался Кира. – Через год, наверно, уже смогу стать чемпионом арены.

– Тогда тебе придется победить Герарда Крикса. – сказал Рейн. – Он недавно стал седьмым чемпионом.

– Да без проблем. – махнул рукой Кира.

– Раз Кира приехал, то вы можете идти и обсуждать ваши вопросы. – встрял в разговор Делрой.

– А мне тоже обязательно там присутствовать? – немного поникшим голосом спросила Эрика у брата.

– Да. – кивнул Рейн. – Папа хочет поговорить с нами о чем-то важном.

– О чем? – тут же запрыгала Эрика.

– Не знаю. – пожал плечами Рейн. – Может он хочет устроить тебе свадьбу с Кайто?

– Давно пора. – кивнула принцесса. – Ладно, пойдем. – и повернувшись к Кире, прибавила: – Подожди пока в моей комнате.

Прошагав по пустым коридорам и поднявшись на второй этаж, Кира вошел в комнату Эрики. Сейчас тут уже не было того беспорядка, который царил тут на протяжении последнего месяца. На окнах вновь висели шторы, а на кровати лежало новое постельное белье. Изменилось и гнездо. Яйцо теперь лежало на куче бархатных подушек и было укрыто шерстяным поларвейнским одеялом. Аптекарские принадлежности тоже вернулись на свое место (в них даже что-то сейчас плескалось).

Подойдя к яйцу, Кира осторожно поднял одеяло. За месяц оно нисколько не изменилось. Все такое же большое и покрытое розовой «паутиной». Правда, сейчас эта «паутина» прилипла и к ближайшим подушкам, тем самым зафиксировав яйцо в одном положении. Это немного раздосадовало Киру, ведь он надеялся, что яйцо хоть чуть-чуть вырастит, но оно по-прежнему оставалось таким, каким его принесла сюда Эрика.

Снова накрыв яйцо одеялом, Кира стал бродить по комнате, проверяя ее на наличие шпионов. Убедившись, что в комнате кроме него никого нет, Кира от нечего делать плюхнулся на большую кровать. Ему на глаза тут же попались несколько книжек, которые лежали на прикроватном столике. Взяв их, он стал перелистывать страницу за страницей.

Первая книга оказалась сборником сказок. Ко всему прочему, в ней было много картинок, что делало книгу еще более ценной. Оригинальные книги ценились даже больше, чем дорогие украшения. И из-за этого такие книги часто подделывали ложнокнижники.

Лежа на кровати, Кира рассматривал картинки с огромными воинами из сказки про «Принца из колыбели ветров». В ней рассказывалось, как принц далекого королевства был изгнан злым королем, и брошен умирать на маленький остров. Но принц смог сбежать оттуда, переплыв море на пальмовом листе. Попав в другое королевство, он встретил там могучего генерала и целое войско великанов. Пройдя много приключений с генералом, он попросил его помочь свергнуть злого короля. Но так как великаны не могли уместиться в лодки, они пошли прямо по дну моря. Сказка заканчивается на том, что воины вместе с принцем убили злого короля и остались жить в далеком королевстве.

Перевернув страницу, Кира стал читать другую сказку. Она называлась «Золотые персики». Эта уже совсем детская сказка про мальчишку, который, заблудившись в лесу, наткнулся на поляну, где росли золотые персики. Сорвав один из фруктов и откусив, мальчишка тут же обнаружил, что у него вырос пятачок. Следующий персик убрал пятачок, но наградил мальчонку оленьими рогами. В конце концов феи – хранительницы сжалились над ним, и дали персики, которые снова сделали его человеком, да еще и выпроводили из леса, дав с собой несколько золотых плодов. Зайдя в ближайший город, мальчик увидел менестреля, который насмехался над старым башмачником. Мальчик решил проучить негодяя, и сказал тому, что испечет ему такой пирог, что тот будет всю жизнь петь от восторга. Менестрель посмеялся над этой нелепостью, но согласился. И тогда мальчик подмешал в пирог золотые персики. Когда же менестрель откусил первый кусочек, то у него тут же выросли ослиные уши, козьи рога и оленьи копыта, а сам он заговорил стихами. Так в мире появился первый сатир.

Следующие сказки были про силача Мив-Шера, и поэтому Кира стал пролистывать их, останавливаясь лишь там, где были картинки. Он знал эти сказки наизусть.

А вот последняя сказка очень заинтересовала Киру. Она называлась «Гнездо желаний». В ней рассказывалось про короля, который так боялся, что смерть заберет его жену, что решил сам пойти к ней, и попросить ее покровительства. Чтобы задобрить смерть, он взял с собой все золото королевства, и пошел на ее поиски. Побродив по миру, он наконец нашел, что искал. Превратившись в черного ворона, смерть свила себе гнездо на огромном дубе, откуда ей было видно всех, кого ей стоило забрать. Поднявшись к ней в гнездо, король стал умолять ее не трогать его жену, и помочь ему победить врагов, которые угрожали его королевству. Смерть согласилась выполнить желание короля, но с условием, что король всегда будет помнить ее милость. Не забыв, конечно, забрать и все золото, которое тот принес с собой. Смерть всегда была алчна. Получив свое, она призвала зверей, и те стали служить королю, уничтожая всех его врагов. Да и сама смерть, увидев успехи короля, решила присягнуть ему на верность. Таким образом король подчинил саму смерть.

Еще раз просмотрев картинки, Кира отложил книгу со сказками, и взял другую, которая была в сто раз толще. Это оказалось пособие по ядовитым грибам и ягодам, совершенно не интересное и со скучными картинками. И чего Эрика нашла в этих занудных книгах? У кровати стояла еще целая куча унылых книг про разводные мосты, созвездия, дым и другую ерунду.

Отбросив книги, Кира вновь стал ходить по комнате. Подойдя к туалетному столику, он стал рыться в выдвижных ящиках (в первую очередь, конечно, чтобы убедиться, что шпионы не расставили в них опасные ловушки). Но ничего подозрительного Кира там не нашел. В ящиках было много духов, разноцветного пергамента, книга с засушенными цветами, и всякая девчачья дребедень. От всего этого ему стало так скучно, что он переключил свое внимание на аптекарские принадлежности, которые стояли на этом же столе.

Кира так и не понял, для чего нужны все эти трубки и горелки. На столе был целый город из стеклянных колб и склянок. В некоторых из них сама по себе бурлила жидкость, причем как она туда попала, Кира тоже не знал, так как у некоторых колб просто не было отверстий. Многое из того, что сейчас стояло на столе, Кира с Эрикой купили в порту у какого-то заезжего торговца. Когда же их секрет раскрыли, то Эрика сказала, что купила колбы в аптечной лавке. Это был первый раз на памяти Киры, когда принцесса соврала своим родителям.

Одолеваемый скукой, Кира взял одно из павлиньих перьев для письма, и стал по очереди окунать его в склянки с жидкостями. Сначала ничего не происходило, но после четвертой склянки, перо вдруг заискрилось и покрылось приятно пахнущей оранжевой коркой. Сначала запах понравился Кире, но потом быстро надоел и стал раздражать. Подойдя к окну, он выбросил вонючее перо на улицу.

Следующий эксперимент вышел не лучше первого. Перо просто вспыхнуло, а дым, касаясь потолка, стал превращаться в черный песок и сыпаться прямо на голову Кире. Стряхнув остатки «песка», Кира приступил к третьему эксперименту. Но и тот не порадовал его. Перо сначала скукожилось, а потом прямо на глазах сгнило и превратилось в неприятную на вид, дымящуюся грязь. Кире пришлось попотеть, чтобы соскрести ее с ковра. В конце концов решив, что лучше продолжить листать книги, он вернулся на кровать.

– И чего Эрика так долго? – пожаловался яйцу Кира. – И о чем, интересно, они там разговаривают? Неужели и правда о свадьбе? Конечно, Эрике давно пора выйти за Кайто, но неужели это нужно так долго обсуждать, а?

Он поглядел на яйцо, но то ему так и не ответило.

– Отец с мамой правы. Пора бы и мне найти жену. – продолжил говорить с яйцом Кира. Взяв книжку со сказками, он наобум открыл страницу. Ему тут же попалась иллюстрация из сказки про «Флоренса и Лайтерию».

– Может быть тоже выйти за какую-нибудь принцессу? – стал мечтать Кира, запрыгнув на кровать и закинув ноги на стену. – Только она должна быть сильная и красивая, как мама…

Скука одолела Киру настолько, что он уже не знал каким ему боком повернуться. Ворочаясь на кровати, он то закидывал ноги наверх, то перекатывался через голову, при этом перелистывая книгу.

– А может… – начал было говорить Кира, но не успел закончить, так как дверь распахнулась, и в комнату вбежал отец Киры, держа в руках бесчувственную Эрику.

– Кира! Уходим! – взволнованно воскликнул Делрой. – Короля убили! Нужно спасать Эрику!

Его слова повергли Киру в шок. Но по лицу отца Кира понял, что это не игра, и что он не шутит. Резко вскочив, он отбросил книгу и тут же метнулся к яйцу. Схватив его вместе с одеялом, он побежал к отцу, параллельно заворачивая яйцо в шерстяную ткань.

Вместе с отцом выбежав в коридор, Кира увидел мать, которая быстро спускалась на первый этаж, где стояли несколько бойцов Умбра Тан. В это же мгновение на лестницу выбежала и Алин с окровавленной рукой и без меча. Но не успела она пробежать и половину пути, как за ней появился принц Рейн. И тут Кира испытал еще одно потрясение. С лицом полным ненависти, принц прокричал находившимся внизу Умбра Тан.

– Остановите Корво! Они убили короля и схватили мою сестру! Убить их немедленно!

– Алин! – крикнул Делрой, и перекинул дочери бесчувственное тело принцессы.

Вытащив меч, отец Киры перемахнул через перила, и оказавшись около темных фигур разведчиков, которые уже успели достать оружие, в одно мгновение обезглавил сразу троих бойцов.

К тому времени, как Кира с сестрой спустился на первый этаж, все Умбра Тан были уже мертвы.

– Бегите к воротам! – приказал отец своим детям.

Перекинув одеяло с яйцом через плечо, словно мешок, Кира помчался вслед за сестрой. Сердце в его груди бешено колотилось, и он не мог поверить во все происходящее. Отец убил короля? Зачем ему это делать? И что с Эрикой?

Но думать было некогда. Впереди опять замаячили черные фигуры разведчиков. Рядом с Кирой промелькнули две тени, и он увидел, как отец с матерью одновременно вонзили клинки в спины двум ничего неподозревающим воинам. Схватка продлилась всего несколько секунд, и когда Кира с Алин подбежали к воротам, на земле уже лежали семь трупов.

– В карету, живо! – приказал отец, скидывая вниз мертвого кучера, которого только что убила мать Киры.

Запрыгнув вслед за сестрой в повозку, Кира захлопнул дверь. Через секунду с другой стороны в карету залез отец, и та тут же тронулась с места.

– Что случилось? – испуганно спросил Кира, глядя на бесчувственную Эрику.

– Рейн убил своих родителей. – ответила Алин. – И Эрику…

У Киры расширились глаза и чуть не остановилось сердце.

– …тоже хотел убить, но я вовремя вмешалась. – закончила сестра.

– Ч-что? – обескураженно спросил Кира. – Рейн хотел убить Эрику? А что с ней сейчас?

– Без сознания. – ответил Делрой. – Мама дала ей сонного порошка, чтобы успокоить. Она очень перепугалась.

– Еще бы. На ее глазах родной брат убил отца и мать, и чуть не зарезал ее саму. Как тут не перепугаться? – злобно проговорила Алин.

У Киры это никак не укладывалось в голове. Зачем принцу убивать своих маму и папу? Но больше всего его волновало состояние Эрики, и ее дальнейшая судьба.

– Что нам теперь делать? – спросил он у отца.

– Подождем ночи и покинем Лимминг Мун. – ответил Делрой.

– Нужно срочно рассказать обо всем императору. – сказала Алин.

– Нет. – помотал головой Делрой. – Император уже давно под колпаком Тенебрисов. Не удивлюсь, если Рейн в сговоре с Анастерианом.

– Да как так?! – воскликнула Алин, и стукнула кулаком о дверь кареты.

В ее тоне Кира уловил нотки злости и разочарования.

– Нужно разделиться. – продолжил Делрой, глядя на Алин. – Мы с тобой поедем на запад. А ты, – он посмотрел на Киру, – возьмешь принцессу, и вместе с мамой поедете на юг к твоей бабке.

– Может лучше мы возьмем принцессу? – проговорила Алин.

– Нет. – помотал головой Делрой. – Охранять Эрику обязанность Киры.

– Да он же совсем еще ребенок. – Алин перевела жалобный взгляд на брата. – Что он может?

– С ним будет мама. Да и разведчики, скорее всего, погонятся за нами, так как будут думать, что принцесса у меня.

– Нужно рассказать Кайто! – всполошился Кира. – Он с отцом поможет…

– Не говори глупостей! – выкрикнула Алин. – Это не детские игры! Все Умбра Тан теперь наши враги!

– Кайто не враг. – тихо проговорил Кира.

– Заткнись! – Алин снова ударила по двери, и та, сорвавшись с петель, улетела в пропасть. Карета уже ехала по мосту.

– Алин, успокойся. – твердым голосом проговорил Делрой.

Сестра запустила дрожащую руку себе в волосы, а затем, глубоко вздохнув, выпрямилась и закрыла глаза.

– Я спокойна. – не открывая глаз проговорила она.

Переведя взгляд на сына, Делрой наклонился и проговорил:

– Ты ведь помнишь, как определять направления света?

Кира кивнул.

– Ну вот и молодец. – отец выдавил улыбку и взъерошил волосы сыну. – А это еще что? – его взгляд скользнул по одеялу, которое было в руках Киры. Похоже, он только сейчас его заметил.

– Яйцо. – ответил Кира. – Эрика приказала мне защищать его.

Справа от Киры вновь послышался глубокий вздох сестры.

– Ты молодец. – проговорил Делрой, и поцеловал сына в лоб.

Карета мчалась с такой скоростью, что через десять минут они уже подъехали к дому.

Не успел Кира выпрыгнуть из кареты, как на пороге уже показался силуэт дворецкого.

– Бертрандо! – воскликнул Делрой, из-за спины Киры. – Рейн убил короля! У нас принцесса, и мы должны покинуть город! Срочно собирай всех!

Когда Кира вошел в дом, то вся прислуга уже выстроилась в главном зале с оружием в руках. Это нисколько не удивило его, ведь все они были опытными бойцами. За много поколений Корво нажили себе столько врагов, что пришлось задуматься и о собственной безопасности.

– Ждите нас в подземных конюшнях. – приказал Делрой, передавая тело Эрики своему слуге. – И взорвите все тоннели, которые ведут в замок.

– Как прикажете, мастер Делрой. – проговорил дворецкий, и поспешил к двери, которая вела в подвал.

Кира же поспешил в свою комнату за походной сумкой. Выбрав самую большую, он аккуратно уложил в нее яйцо, завернув его в еще одно одеяло. Когда он уже собирался уходить, в его комнату вошла сестра с банкой черных змей.

– Спускайся в конюшни. – проговорила она, разбрасывая змей по комнате. – Скоро сюда заявятся Умбра Тан.

Спустившись вниз, Кира увидел мать, которая так же, как и Алин, выпускала змей по всему дому.

– Захвати мои вещи. – проговорила она, указав на черную сумку.

Взяв сумку матери, которая весила чуть ли не тонну, Кира стал спускаться в подвал. В особняке Корво, помимо обычных конюшен, были еще и подземные, в которых содержались самсонские жеребцы. Обычно эти помещения использовались для доставки в особняк продуктов, а также для зимовки лошадей. Сами же конюшни находились в большой пещере, из которой вели тоннели в разные части города (в основном это были рынки и порт). Вход в них был тщательно замаскирован, а поэтому Умбра Тан вряд ли смогут найти его в ближайшие часы.

Спускаясь по винтовой лестнице, Кира увидел двадцать человек, которые уже запрягали первую карету.

– Сколько у нас повозок? – услышал он голос отца.

– Десять карет, три брички, семь телег и две кастеллы. – ответил конюший.

– Тогда запрягай кареты. – приказал Делрой.

– Ты хочешь убегать от Умбра Тан на каретах? – раздался позади Киры голос сестры.

– Нет. На них поедут слуги. – ответил Делрой. – Мы будем покидать город группами по несколько человек. – говоря это, он стал вынимать из мешка, который стоял у его ног, черные одежды. – Нужно максимально запутать следы.

Переодев слуг в одинаковые черные дуплеты, Делрой и сам надел похожие вещи.

Пока все переодевались, Кира кое как приволок вещи матери к одной из телег. Сделав это, он стал искать глазами Эрику. Заметив ее на груде одежды, которая была свалена около ящика с углем, Кира подошел и сел рядом. Казалось, что про принцессу все забыли. Она все еще спала, прислоненная к стенке ящика. Уместив сумку с яйцом между ног, Кира стал наблюдать за остальными.

Вскоре вниз спустилась и мать Киры. Она уже переоделась, и на ее кожаном поясе висел целый арсенал метательных ножей и мешочков с ядом. К тому времени, как она спустилась, первая группа слуг уже отправилась к восточным воротам. Задачей первых групп было отвлечь основные силы Умбра Тан на себя и расчистить путь остальным, а это значило, что вместо Эрики, в каретах лежали бочки с порохом.

Сердце Киры уже немного успокоилось, но все равно он не мог поверить, что Рейн убил своих родителей. Он же добрый.

Взгляд Киры упал на отца, который сидел на ступеньке одной из карет и натачивал свой меч. Встретившись с сыном глазами, Делрой встал и подошел к Кире.

– Не бойся, все будет хорошо. – проговорил он, садясь рядом.

– Я не боюсь. – ответил Кира, и тут же прибавил: – А зачем Рейн убил своих маму и папу?

– Не знаю. – ответил Делрой и снова принялся натачивать меч. – Может хочет раньше сесть на трон. А может просто сошел с ума.

– Но он же Вермилион. Разве мы не должны подчиняться его приказам? – удивился Кира.

– Уже нет. Мы сделали выбор в пользу принцессы. – сказал отец.

– А что будет дальше? – продолжил расспрашивать Кира.

– А дальше будет война. – уйдя, казалось, в свои мысли, проговорил Делрой.

– Война? Мы будем захватывать города, как Жрица Зверя? – спросил Кира. Он много знал про оружие, и как им пользоваться, но вот как воевать, он не имел понятия.

Услышав слова Киры, Делрой улыбнулся. Потянувшись к поясной сумке, он достал карту и компас.

– Держи. – проговорил он, легонько стукнув свертком по макушке сына. – Будешь помогать остальным искать путь.

– А как же ты? – удивился Кира. – Тебе карта не нужна?

– Я знаю направление. Мы с Алин поедем в Вестерклов. Там живет один мой друг, и мы спрячемся у него.

Закончив точить меч, отец Киры встал и отошел в сторону, чтобы отдать еще несколько приказов.

Сидя на груде тряпья, Кира наблюдал как повозки время от времени уносятся по тоннелям в разные стороны города. Через несколько часов в конюшнях остались лишь две кастеллы.

– Скоро отправляемся. – предупредила его сестра, проходя мимо и проверяя лошадей.

За то время, что он тут сидел, Кира даже успел немного поспать. Переведя взгляд на принцессу, он увидел, что та все еще не проснулась. Он даже стал немного беспокоиться за нее.

– Все нормально. – успокоила его мать, усаживаясь рядом с Эрикой и проверяя ее зрачки. – Она проснется через несколько часов. Иди, залезай в карету.

Взяв Эрику на руки, Лейла перенесла ее в одну из повозок. Забравшись за ней следом, Кира высунулся из окна.

– Я свяжусь с вами, когда приеду к Гантэру. – ответил Делрой, обнимая жену. – Кира, береги мать с принцессой. – проговорил он из-за плеча Лейлы.

– Если будет грозить опасность, бери принцессу и убегай. – прибавила Алин, чмокнув его в лоб. – Понял?

– Угу. – кивнул Кира. – Ты тоже…

– Время отправляться. – сказал Делрой, запрыгивая на место кучера. – Надеюсь скоро увидимся.

Сказав это, он направил кастеллу в тоннель, который вел к западным воротам.

– Задвинь створки, дорогой. – послышался голос матери, и карета тут же двинулась с места.

Выполнив просьбу, Кира стал глядеть в маленькую щелку между железными створками. Кастелла ехала по широкому тоннелю, который вел на рынок. По каменистым стенам тяжелым эхом разносилось ржание самсонских жеребцов, которые, словно дикое стадо, мчались вперед. На секунду оторвавшись от окна, Кира поднял сиденье, и вытащил автоматический арбалет. Нужно быть готовым отразить атаку.

С каждой секундой сердце Киры колотилось все чаще. Ему стало казаться, что они едут уже несколько часов, хотя путь по этому тоннелю занимал от силы минут двадцать.

И вот, совершенно неожиданно, в окне мелькнул яркий свет, и до ушей Киры донесся гул толпы, который тут же перерос в пронзительные крики. Вылетев из арочного прохода, лошади стали сметать торговые ряды, пробивая себе самый короткий путь. Кастелла, словно огромный валун, неумолимо катилась к своей цели.

Выбравшись из-под навеса, карета помчалась к южным воротам. Вскоре Кира услышал топот копыт, но высовываться было еще рано. По звукам было не понятно сколько именно человек за ними гонятся. В любом случае опасаться было нечего. Лошади и кабина кучера были защищены многослойной броней, а значит нужно просто сидеть и довериться матери.

Через несколько минут к копытам лошадей прибавился рев горгон, и по железной обшивке кастеллы забарабанили арбалетные болты. В этот момент спереди раздался громогласный удар хлыста, и карета рванулась вперед с такой силой, что Киру откинуло на заднее сиденье, где спала Эрика. Снова подойдя к окну и посмотрев в щелку, Кира увидел, как перед его глазами проносятся дома и закоулки города. Карета мчалась с такой скоростью, что очертания зданий просто размыло, и Кира не мог точно определить, в каком районе они сейчас находятся.

Тем временем стрельба прекратилась. Слышно было лишь лязг конских доспехов и топот гигантских копыт. Воспользовавшись передышкой, Кира проверил все ли в порядке с принцессой и яйцом. Убедившись, что с ними ничего не случилось, он снова прильнул к окну, поплотнее обхватив арбалет.

Он уже стал успокаиваться, как вдруг в окно влетел метательный нож. Кира даже взвизгнул от неожиданности, так как лезвие прошло в миллиметре от его макушки. Моментально взяв себя в руки, он открыл маленькую бойницу, и приставив к ней арбалет, потянул за спусковой рычаг. Тут же стали слышны короткие щелчки, и в щель полетели железные стрелы. Выпустив весь барабан, Кира подбежал к принцессе, и переложил ее вместе с яйцом в отсек под сиденьем. Там же он достал сумку с болтами, и стал перезаряжать арбалет. И снова по кастелле забарабанили стрелы.

Засовывая очередной болт в барабан, Кира почувствовал, как в карету врезалось что-то очень тяжелое, и тут же увидел огромный штурмовой гарпун на цепи, торчащий из правой двери. Еще секунда, и карета резко дернулась вправо, накренившись под опасным углом. В этот момент раздался страшный скрежет и дверь сорвало с петель. Чудом встав обратно на колеса, кастелла помчалась дальше.

За то время, пока карета вновь набирала скорость, Кира успел увидеть, что они уже почти добрались до южных ворот. Сейчас они мчались по небольшому саду, сметая по пути деревянные беседки. Из-за того, что в саду плотно росли деревья, преследователи не могли поравняться с ними, но Кира все равно слышал звуки погони позади кареты. Забившись в задний угол, он нацелил арбалет прямо на дверной проем, попутно вставляя в барабан все новые болты. Пока он это делал, впереди открылось окно кучера.

– Кира, дорогой, ты как? – спросила взволнованным голосом Лейла.

– Все хорошо. – ответил Кира, еще сильнее забиваясь в угол. – Эрика тоже в порядке.

Окошко снова закрылось, и в этот же миг Кира увидел абордажный крюк, который зацепился за край дверного проема. В панике он подбежал и попытался отцепить его, но крюк было не сдвинуть. Вместе с этим Кира услышал глухой стук о стену кареты, и через мгновение в проеме появилась рука в черной перчатке. Не успел Кира ничего сообразить, как за рукой появилась и черная маска. Совершенно забыв о арбалете, Кира со всей силы вонзил последний болт в глаз разведчика. Послышался душераздирающий крик, и фигура в черных доспехах схватилась за глаз. Пока он пытался выдернуть железную стрелу, Кира стал бить его ногой по руке, а затем, выдернув кинжал, несколько раз вонзил его в шею противника. Спихнув умирающего бойца с кареты, Кира снова забился в угол.

Тяжело дыша, он подобрал арбалет, и стал наблюдать как в проеме мелькают последние деревья. Карета выехала на главную улицу. Теперь Кира смотрел на отбегающих в стороны людей, и чувствовал, как кастелла время от времени подпрыгивает, сопровождаемая резко прерывающимся криком. Один раз он увидел в проеме фигуру Умбра Тан верхом на горгоне, но как только Кира сделал по нему несколько выстрелов, тот тут же замедлил ход и исчез позади кареты. Похоже, Умбра Тан начали бояться его, и поэтому не решаются подъезжать близко к повозке. А может быть с ними Кайто, и он попросил их не преследовать Киру? В любом случае, если Кира увидит друга, то не будет его атаковать.

В напряженном рассуждении прошло еще десять минут. Кира слышал, как за ними все еще несется целая толпа преследователей. И только он подумал, как бы от них оторваться, как спереди снова открылась окошко, и голос матери произнес:

– Кира, там сзади бочка с «чесноком» …

Дальнейшие разъяснения были не нужны. Метнувшись назад, Кира стал рыться в груде вещей. Найдя нужную бочку, он попытался поднять ее, но сделать это как следует у него не получилось. Несколько острых шипов высыпалось на дно кареты. Не обращая на них внимания, Кира кое как подтянул бочку к двери. Высунувшись из проема, он посмотрел назад, чтобы лучше прицелиться. И в этот же миг над его головой снова промелькнул метательный нож. Резко убрав голову, Кира все-таки успел увидеть около двадцати всадников. Без лишних раздумий, он уперся ногой о край бочки, и вытолкнул ее в проем. Тут же карета снова подпрыгнула, и послышался звук ломающихся досок. Еще секунда и до ушей Киры донеслось дикое ржание лошадей и стоны горгон. Поняв, что задумка удалась, он стал выкидывать оставшиеся колышки, которые до этого высыпались из бочки.

Сердце в который раз стало приходить в норму. Успех «операции» с колышками улучшил настроение Киры. А тут еще и до ворот оставалось всего несколько улиц.

Преодолев последние повороты, самсонские жеребцы врезались в карету и деревянные ящики, набитые камнями, которые были последним препятствием на пути из города. Стража выстроила их у южных ворот, так как сами решетки уже были снесены мощным взрывом. В тот момент, когда разъяренные кони проламывали эту преграду, Кира увидел куски одной из карет, на которой уехали их слуги. Но грустить было некогда. Кира раз за разом выпускал болты в подбегающих стражников, которые спешили чтобы зацепиться железными крюками за колеса кареты (у кастелл колеса были без спиц, и в них нельзя было воткнуть железные штыри, которыми обычно останавливали кареты).

Вскоре лошади проломили препятствие, и кастелла выехала за стены города. Только сейчас Кира увидел, что на небе уже взошла голубая луна. Из-за светлых улиц это было не видно, но сейчас, когда они мчались по лавандовым лугам, ее было хорошо заметно. Мягкий голубой свет освещал фиолетовые цветы, которые волнами колыхались в порывах ночного ветерка.

От города до Релиморского леса было несколько километров, и даже в ночной мгле Кира увидел маячившие на горизонте верхушки елок. Но любоваться пейзажами ему долго не пришлось, так как сзади вновь стали слышны звуки погони.

Быстро открыв крышку сиденья и проверив принцессу, он стал шарить руками, в надежде найти еще что-нибудь, что поможет им оторваться от преследователей. Но ничего не найдя, он вернулся к арбалету и затаился у прохода. Собравшись с духом, он тихонько выглянул из проема и посмотрел назад. За каретой мчались одиннадцать всадников. Сейчас, когда никаких препятствий не было, они быстро догоняли кастеллу. Высунув арбалет, Кира снова сделал несколько выстрелов и тут оружие заклинило. Попытавшись его починить, Кира в итоге полностью сорвал тетиву. А тем временем ржание и рев горгон было уже совсем близко. Отбросив бесполезный арбалет в сторону, Кира вытащил кинжал и прижался к стенке рядом с проемом. Если кто-то и заберется в карету, он сразу его убьет.

Прошла минута. За это время в дверной проем прилетело по меньшей мере тридцать арбалетных болтов. Кира уже подумал, что все на этом и закончится, но тут вдруг карету резко подкинуло, и она опять чуть не перевернулась. Когда кастелла вновь встала на колеса, ее скорость резко упала.

– Кира! – раздался голос матери.

Маленький люк, который вел к месту кучера открылся, и через него пролезла мама Киры.

– Кинь мне щит. – спокойно проговорила она с другого конца.

Кира тут же достал из груды вещей железный щит, и перекинул его матери. Спрятавшись за него, та перебежала на его сторону.

– А кто управляет лошадьми? – спросил Кира, когда мать стала быстро осматривать его.

– Все нормально? – не обратив на его вопрос внимания, спросила мать. – Где Эрика?

– Под сиденьем. – ответил Кира.

– Ну и хорошо. – улыбнулась мать и прижала его к себе. – Леон ведь научил тебя управлять экипажем?

– Да. – кивнул Кира.

– Умница. Тогда иди и садись за поводья. – улыбнулась мать, снимая с глаза повязку и вынимая с заднего сиденья меч.

– А ты? – удивился Кира. – Ты ведь лучше меня управляешь каретой. – в его груди вдруг стало что-то сжиматься.

– Я убью разведчиков и поеду за вами. – ответила мать.

Долю секунды Кира смотрел в глаза матери, а затем зачем-то спросил:

– Обещаешь?

– Обещаю. – улыбнулась мать. – Ну все, поспеши. – сказала она, вручая ему в руки щит.

Спрятавшись за укрытие, Кира пробежал опасный проем и влез в открытый люк.

Место кучера было полностью защищено броней, и лишь впереди и по бокам имелись маленькие отверстия для обзора. Взяв поводья, Кира посмотрел вперед через окошко. Двое из пяти жеребцов отсутствовали. Похоже, их убили таким же гарпуном, каким снесли и дверь кастеллы, так как железные шесты, которые тянулись к хомуту, были погнуты, как будто лошадей резко вырвало с их мест. Да и другие жеребцы были уже на пределе. В их броне виднелось множество застрявших болтов и ножей. Хромая и тяжело дыша, испуская кровавую пену, они продолжали нестись вперед.

Кира не стал их подгонять, и лишь чуть-чуть изменил направление, пустив коней к той части леса, которая была ближе всего. В этот же момент он увидел в боковых отверстиях фигуру Умбра Тан, которая, казалось, не спускала с него взгляда. Подняв руку с поводьями на уровне глаз, разведчик положил на нее арбалет и стал прицеливаться. Но в последний момент его взгляд устремился куда-то назад, и в этот же миг в его лоб прилетел метательный нож. Падая он все же успел выстрелить, но болт улетел куда-то в небо.

Обернувшись назад, Кира увидел, что его мать уже выпрыгнула из кареты. Ненадолго вернувшись к поводьям, Кира снова выровнял коней. Но усидеть на месте так и не смог. Решив убедиться, что с матерью все в порядке, он поднялся на ноги и выглянул через верхний люк.

Быстро сориентировавшись, он увидел, как несколько горгон убегают в разные стороны, волоча за собой убитых разведчиков. Но его взгляд был прикован к матери. Вот ее уже окружили оставшиеся всадники. Убив еще одного, она увернулась от меча, и тут же в ее плечо вонзился метательный нож. Следом за ним в горло влетело два арбалетных болта.

– Нет… НЕТ! МАМА! – глаза Киры наполнились слезами. Силуэты тут же стали размытыми, но он все же увидел, как последний удар снес голову Лейле Корво. – Мамочка…

Раздираемый горечью, он залез обратно. Кире хотелось сейчас же развернуть карету и помочь маме, но он понимал, что она уже мертва. Тихо плача, он начал подгонять коней. Слезы все продолжали течь, и он видел лишь смутные очертания леса. Что ему теперь делать?

Сзади опять стал разноситься рев горгон. Пискнув, Кира стал подгонять коней еще сильнее. Нужно успокоиться и спасти принцессу! Смахнув рукавом слезы, Кира стал вглядываться вперед. До леса осталась сотня метров, а сбоку уже появилась фигура черного всадника. И тут Кира услышал какую-то возню сзади. Повернувшись, он увидел, как крышка сиденья отскочила в сторону и наружу высунулась растрепанная голова Эрики.

– Что происходит? – проговорила она, растерянно озираясь по сторонам. – Где я?

– Спрячься, Эрика! – крикнул ей через окошко Кира.

– Кира? Что ты там делаешь? Где мы? Где мама? – голос принцессы стал наполняться слезами. Похоже, она стала вспоминать что случилось сегодня утром.

– Спрячься! – повторил Кира. – За нами гонятся разведчики!

– Что? А-а-а-а-а-а! – голос Эрики сменился пронзительным криком, когда в проем запрыгнула черная фигура.

В тот момент Кира оттолкнулся ногами от железной стенки, и проскользнул обратно в салон. Все это заняло не больше секунды. Оказавшись около разведчика, он стал с яростью наносить удары кинжалом прямо в сердце. Кровь летела во все стороны, а Кира все продолжал безжалостно наносить удары убийце своей матери. В этот момент он не старался спасти принцессу или сохранить свою жизнь. Он хотел лишь мести! Раз за разом он вонзал кинжал в уже мертвое тело разведчика, испытывая радость и удовлетворение. И лишь на двадцатом или тридцатом ударе он услышал крик Эрики. Он и привел Киру в чувства. Встав на ноги, Кира посмотрел на принцессу.

– Я хочу домой. – пропищала она. – Кира, давай вернемся домой.

– Нельзя. – ответил Кира, стирая уже не слезы, а чужую кровь со своих глаз. – Нам нужно уезжать.

– Куда? – спросила Эрика, провожая его взглядом до люка.

– К моей бабушке Исе. – сказал Кира, забираясь в люк.

– Зачем?

– Так мне вел… – начал Кира, но его прервал арбалетный болт, который вонзился прямо в его ногу.

– А! Кира! – вскрикнула Эрика.

– Прячься! – схватившись за голень, Кира нырнул в люк.

Последний разведчик все еще скакал рядом с ними. Кастелла уже успела доехать до леса, и теперь темная фигура петляла среди деревьев, выпуская железные болты в дверной проем. Лошади уже были на пределе. Один из жеребцов работал лишь передними ногами, волоча по земле задние копыта.

Быстро пытаясь что-нибудь сообразить, Кира взялся за поводья и попытался развернуть лошадей на всадника, но те уже его не слушались, и как безумные неслись вперед, круша растущие на пути деревья. Тяжело дыша, Кира стал искать другой выход, но тут в окошке снова показалась фигура всадника, который уже взобрался на спину горгоны и был готов запрыгнуть на кастеллу.

В отчаянии Кира снова потянул на себя поводья, и кони, наконец, сменили направление. Этот маневр был настолько резкий, что кастелла снова накренилась на бок, и подпрыгнув на бревне, полностью перевернулась. Дикое ржание, скрежет металла и треск деревьев наполнили лес. Карета по инерции стала пропахивать землю, поднимая целое цунами из веток и грязи. Всадник, который оказался прямо на пути кастеллы, в один момент был погребен под железной лавиной. Пропахав еще несколько десятков метров, карета, наконец, остановилась.

Все еще тяжело дыша, и лежа вверх ногами в кабине кучера, Кира тут же поспешил через люк в салон кареты.

– Эрика! Эрика! Ты цела?! – он стал пробираться через груду вещей, которые повалились с задних мест.

Подойдя к сиденьям, он откинул крышку. Эрика, прижав сумку с яйцом к груди, тихо всхлипывала.

– С тобой все хорошо?! Эрика?! – запаниковал Кира.

– Кира! – Эрика поднялась и обняла его. – Мне страшно. Что происходит?

– Нужно убегать. – проговорил Кира, потянув ее за руку.

– Почему мы убегаем? – из глаз принцессы градом покатились слезы. – Это из-за брата? Он убил папу и маму. Зачем он это сделал, Кира?

Но Кира не знал, что на это ответить. Глядя на рыдающую Эрику, в его груди что-то сжалось. Сердце кольнула холодная игла, и к нему вновь пришло осознание, что и его маму убили. Не в силах сдержать слез, он поддался горестному чувству. Сцепившись, они плакали друг у друга на плечах, а их рыдания гулким эхом разносились между деревьев, и затихали где-то во тьме.

Кира не помнил сколько времени это продолжалось. Может минуту, а может и десять. Ему так и вовсе показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он взял себя в руки. Дрожа, он отцепился от Эрики, и стал наобум собирать разбросанные вещи.

– Н-нужно уходить, Эрика. – проговорил он сквозь зубы.

Тут он вдруг услышал какую-то возню впереди, и увидел, что разведчик, который лежал придавленный каретой, еще жив. Моментально выхватив нож, Кира метнулся к всаднику и занес лезвие над его шеей.

– Не…! – успел только вымолвить преследователь, прежде чем острый клинок вонзился в его горло.

Добив врага, он тут же стянул с его головы маску. Кира на секунду испугался, что это мог быть Кайто или кто-то из его семьи, но это был какой-то незнакомый мужчина. Да и вряд ли Кайто стал бы нападать на них.

Попытавшись подняться, Кира почувствовал острую боль в ноге. Он совсем забыл про болт, который торчал из его ноги. Резко выдернув его, он наспех перевязал рану черной повязкой, которую сорвал с поверженного врага.

– Эрика, уходим. – проговори он, беря в руки сумку с яйцом и перекидывая ее через плечо. – А то нас поймают и убьют.

Всхлипывая, Эрика все же нашла в себе силы подняться на ноги, и не глядя подняв какой-то мешок, поспешила за Кирой.

– Нужно добежать до реки. – сказал Кира, беря ее за руку.

– З-зачем? – вытирая слезы, спросила Эрика.

– Так учил меня отец. Он говорил, что если за тобой гонятся, то нужно бежать к воде, чтобы сбить след. А еще нужно бежать в направлении ветра.

– Но сейчас нет ветра. – проговорила Эрика, окончательно взяв себя в руки.

– Тогда просто бежим к воде. – сказал Кира, потянув за собой Эрику. – Я уже был в Релиморском лесу. Тут есть много ручейков.

Держась за руки, они поспешили в глубь леса.

– А может лучше сесть на лошадь? – спросила Эрика, обернувшись назад.

– Нельзя. – опять сказал Кира. – Они большие и тяжелые, и поэтому оставляют большие следы. Да и умерли они уже…

Ковыляя вперед, Кира думал лишь о том, как им оторваться от преследователей. Интересно, сколько их еще будет? Все Умбра Тан в той или иной мере обладают волей, а у Киры лишь один кинжал.

Так прошло около часа. Они уже забрались так глубоко в лес, что вокруг них была лишь глухая чаща. Никаких преследователей не было видно.

– Я читала, что в Релиморском лесу водятся много опасных хищников. – шепотом проговорила Эрика.

– Если они на нас нападут, то я их убью. – тут же успокоил ее Кира.

– Тут водятся большие волки. – продолжила Эрика. – Помнишь, мы видели их на рынке рабов?

На секунду остановившись и припомнив двухметровых хищников, Кира проговорил:

– Все равно убью.

– А… Кира! Слышишь?! – воскликнула Эрика. – Вода!

Кира стал прислушиваться к звукам, и действительно услышал журчание ручейка.

Быстро поковыляв вперед, они наконец вышли к маленькому ручейку.

– И что нам теперь делать? – спросила Эрика, глядя на воду.

– Не знаю. – пожал плечами Кира. – Отец говорил, что нужно просто бежать к воде и сбить след.

– Наверно, нужно намочить сапоги. – подумала вслух Эрика. – Тогда они не будут оставлять следы.

Кира тут же последовал совету, и опустил ногу в ручей.

– Ну-ка, наступи на землю. – проговорила Эрика, садясь около его ноги на корточки.

Кира послушно выполнил ее просьбу, и тоже опустился рядом. Вместе они стали рассматривать землю.

– Почти не видно. – проговорила Эрика. – Умбра Тан ведь все взрослые, а с высока их и подавно видно не будет. Только если они на четвереньках нас искать будут.

Они стали мочить ноги, чтобы сбить след. Вместе с этим, Кира набрал воды во флягу, а также смыл кровь с лица и одежды.

– Теперь нужно найти ночлег. – проговорил Кира, когда они закончили водные процедуры.

– Нужно вырыть яму, как это делают сиффийские никсы. – проговорила Эрика. – Помнишь, нам про них Сефу рассказывал?

– Но у меня нет лопаты. – сказал Кира, расковыривая сапогом землю.

– Тогда нужно найти пещеру, или залезть на дерево. – подумала Эрика.

– Лучше пещеру. – проговорил Кира, осматривая поврежденную ногу.

– Так… – Эрика зачем-то приложила руку ко лбу, словно закрываясь от солнца, и стала оглядываться по сторонам. – Ничего не вижу. Кира, у тебя нет янтаря?

– Нет. – помотал головой Кира. – Я его где-то выронил. Зато у меня есть кресало.

Немного пошарив рукой в сумке, Кира вытащил железную пластину.

– Вот здорово! Давай сделаем факелы! – обрадовалась Эрика и потянулась к кресалу.

– Нет! – воскликнул Кира и убрал железку в сумку. – Папа говорил, что когда от кого-то прячешься, нельзя разводить огонь.

– Ну вот… – поникла Эрика. – Как же мы без факелов найдем пещеру?

– Я уже привык к темноте. – Кира показал на свои глаза. – Я легко найду ее.

Снова взявшись за руки, они пошли дальше. Время от времени Кире казалось, что сзади он слышит лай собак, который то и дело либо прерывался, либо сменялся жалобным визгом.

– Ты слышишь? – шепотом спросила Эрика. – Это собаки?

– -Н-нет. – неуверенно протянул Кира. – Это, наверно, ветер.

– А ты еще не нашел пещеру? – все еще шепча, спросила Эрика.

– Нет, но скоро найду. – ответил Кира.

Прошло еще около часа. Лай собак уже прекратился, и теперь его заменили другие звуки. Кира то и дело слышал, как кто-то пробегает между деревьями, или как с верхушки исполинских сосен слетает за своей добычей огромная сова. А вскоре лес наполнил еще один причудливый звук. С веток деревьев стала доноситься легкая мелодия, похожая на звуки флейты.

– Это еще что такое? – удивилась Эрика. – Тут люди?

– Это лесные духи поют. – узнал мелодию Кира.

– А они умеют петь? – удивилась Эрика.

– Ага. Когда я ездил с Алин в Шторм, то видел, как они пели на деревьях. – ответил Кира.

Снова наступило недолгое молчание.

– Кира, у меня ноги почти высохли. – прошептала Эрика. – Скоро мои следы опять будут видны.

Кира и сам это давно заметил. Достав флягу, он вылил немного воды на сапоги Эрики.

– Ну где же пещера? – зевая спросила Эрика, по прошествии еще одного часа.

– Не знаю. Может тут нет пещер? – подумал Кира.

– Тогда где нам ночевать?

Кира огляделся. На глаза ему попался кусок большого валуна, около которого сидела группа лесных духов, меняясь друг с другом шишками и желудями. Как только Кира подошел к ним, те сразу же попрятались в корнях ближайшей сосны.

– Вот тут. – сказал Кира.

Поставив сумку с яйцом на камень, он вытащил одно одеяло.

– Держи. – он протянул одеяло Эрике. – Можешь поспать на траве за камнем.

– А ты? – спросила Эрика забирая одеяло.

– Я буду сторожить тебя. – тут же ответил Кира. – Все нормально, я уже как-то раз не спал целый день.

– Я тоже не хочу спать. – снова зевая ответила Эрика.

– Нужно набраться сил. – твердо сказал Кира, подталкивая Эрику за валун. – Ты спи, а я поохраняю.

Подложив себе под голову сумку, которую она подобрала в карете, Эрика улеглась на траву, обхватив сумку с яйцом руками. Накрыв ее одеялом, Кира стал срывать растущий неподалеку папоротник, и класть его поверх одеяла.

– Что ты делаешь? – шепотом спросила Эрика.

– Маскирую тебя. – ответил Кира.

– А-а-а. – понимающе протянула принцесса, и снова улеглась.

Закончив с маскировкой, Кира пристроился у ближайшего дерева и стал наблюдать за зеленым бугорком из листьев.

– Кира. – проговорил бугорок.

– А?

– Тебе страшно?

– Немножечко. – ответил Кира. Сейчас он боялся лишь того, что не сможет уберечь принцессу.

Вскоре из-за бугорка стали доноситься всхлипы и тихий плач. Вслушиваясь в них, Кира и сам пустил слезу, но она была лишь отголоском той горечи, которой он поддался у перевернутой кастеллы. Быстро смахнув ее, он сильнее сжал кинжал. Сейчас ему нельзя поддаваться эмоциям! Так учил его отец!

Через некоторое время плач прекратился, и его заменило тихое сопение. Лес снова наполнился пением, и Кира увидел, как из-под корней вылезли те духи, которых он спугнул. Осторожно подойдя к Эрике, один из них ткнул маленькой веточкой в спину принцессе, словно проверяя, живое это существо или нет. Убедившись, что опасности нет, дух выбросил веточку и взобрался на бугорок. За ним последовали и другие.

Кира не стал им мешать. Эти мелкие зеленые существа были совершенно безобидны. Сефу говорил ему, что лесные духи – это растения, которые обладают волей. А значит не стоит беспокоиться.

Тем временем духи собрались в круг не спине у Эрики, и стали передавать из рук в руки желтый кленовый лист. Кира так и не понял, зачем они это делали. Лист просто ходил по кругу, без какой-либо цели.

Вскоре сон стал накатывать и на Киру. Он всеми силами старался бороться с этим чувством, но глаза предательски закрывались, а голова никак не хотела держаться прямо. И Кира сам того не заметил, как уснул.

*      *      *

Проснулся Кира от того, что услышал, как кто-то ходит совсем рядом. Резко вскочив, он увидел, что солнце уже взошло, а рядом с ним копошилась Эрика.

– А, проснулся? – проговорила она. – А я вот завтрак готовлю. – и она поднесла к носу Киры ладони, на которых лежало несколько помятых лесных ягод и десяток орехов. – Я только начала.

– А как же погоня? – всполошился Кира.

– Никого нет. – проговорила Эрика, оглядываясь по сторонам.

Кира облегченно вздохнул. Он винил себя за то, что заснул и оставил принцессу без присмотра.

– Подожди еще чуть-чуть, скоро я приготовлю… э-э-э… пирог. – сказала Эрика, высыпая ягоды с орехами на валун.

– А ты умеешь делать пироги? – спросил Кира, подковыляв к камню.

– Наверно. – ответила Эрика. – Сейчас попробую. Но если и не пирог, то кашу точно сделаю.

Пока Эрика искала новые ингредиенты для пирога, Кира стал рыться в сумках.

– А тут что такое? – спросил Кира, ставя на валун сумку Эрики.

– Не знаю. – пожала плечами принцесса. – Я ее просто так взяла.

Развязав сумку, они стали вынимать из нее вещи. Там была такая же черная одежда, какую раздал всем отец Киры. Но она оказалась слишком велика для детей.

– Оставим на всякий случай. – проговорила Эрика, откладывая вещи в сторону.

Так же в сумке лежали несколько маленьких кожаных мешочков.

– А это что? – спросила Эрика, развязывая один из мешочков и засовывая в него свой нос. Тут же от ее дыхания поднялось облако золотой пыли, замерцав в лучах утреннего солнца. – Кира! – закашлялась Эрика. – Я ничего не вижу!

– Все нормально. – проговорил Кира, разгоняя золотистую пыльцу от лица Эрики. – Это «светлячки». Порошок такой, который ненадолго ослепляет.

Пока принцесса приходила в себя, Кира взял оставшиеся мешочки и разложил их по карманам.

– О! Тут еще есть немного воды! – обрадовался Кира, достав со дна сумки банку с прозрачной жидкостью.

Взяв банку из рук Киры, Эрика сняла крышку и принюхалась к содержимому. После этого она опустила палец в жидкость, а затем облизала его.

– Это не вода. – сказала Эрика. – Больше напоминает настойку ивы.

– А зачем она? – спросил Кира, тоже окуная палец в жидкость и облизывая его. На вкус настойка оказалась очень горькая и вяжущая.

– «Дизинифицирующее» средство. – с умным видом проговорила Эрика.

– «Дизинифицирующее»? – переспросил Кира. Он ничего не понимал в аптекарских терминах, но был уверен, что где-то уже слышал это слово… или похожее на него.

– Ага. – кивнула Эрика. – Оно помогает заживлять раны.

Закончив разбирать сумку, Эрика вернулась к приготовлению завтрака, а Кира решил «дизинифицировать» свою рану. Развязав черную повязку, и смыв засохшую кровь водой, Кира налил на рану немного настойки ивы. Никакого эффекта не последовало. На всякий случай Кира еще промочил и саму повязку в настойке.

Через двадцать минут Эрика уже сварганила им завтрак из толченых орехов и ягод.

– Жалко, что пирога не получилось. – проговорила Эрика, поддевая пальцами сладкую кашицу.

– Ничего, в следующий раз получится. – подбодрил ее Кира.

Закончив завтракать, они стали собираться. Пока Эрика проверяла яйцо, Кира достал карту с компасом и разложил ее на камне.

– Нам в ту сторону. – проговорил он, определив, где находится юг.

– Ты говорил, что мы идет к твоей бабушке. – сказала Эрика, тоже глядя на карту.

– Ага. Она живет в Меридиане. – кивнул Кира, ткнув в точку на карте.

– Я уже была там. – проговорила Эрика. – До него нужно ехать десять дней.

– Это если по дороге. – сказал Кира, сворачивая карту. – А мы пойдем прямо через лес. Наверно, завтра уже будем там. Максимум два дня.

Смочив водой сапоги, чтобы скрыть следы, они направились в Меридиан. И только сейчас Кира понял, что настойка все-таки подействовала. Боль практически прошла, и он даже смог спокойно опереться на раненую ногу.

– А твоя бабушка знает, что мы к ней придем? – спросила Эрика, шагая рядом с ним.

– Неверно. – пожал плечами Кира.

– А какая она? – продолжила расспрос Эрика.

– Бабушка-то? Ну… она строгая. – стал вспоминать Кира. – Я видел ее всего раз, когда она приезжала в гости. Кстати, она мне и подарила этот кинжал. – Кира показал клинок Эрике.

– Здорово. – протянула Эрика. – А вот мои бабушки уже умерли…

Наступила пауза. Кира тут же смекнул, что нужно сменить тему. Но ему ничего не шло в голову, и он просто указал на ближайший куст.

– Смотри, Эрика! – воскликнул Кира.

– Что? – тут же засуетилась принцесса, тоже рассматривая растение.

– Э-э-э… Это… А как он называется? – спросил Кира.

– Похож на смольник. – проговорила Эрика, садясь на корточки рядом с кустом. Взяв палку, она стала раскапывать землю у корней растения.

– Что ты делаешь? – спросил Кира, тоже садясь рядом.

– У него в корнях должна быть… Вот, смотри! Смола! – радостно воскликнула Эрика, засовывая руку в ямку и вынимая тянущуюся субстанцию.

– Фу-у. – с улыбкой поморщился Кира.

– Да – тоже улыбнулась принцесса, и стала вытирать руки об ствол дерева. – Я читала, что этой смолой моются никсы.

Набрав немного смолы в карманы сумки, они пошли дальше.

После несколько часов пути, они устроили привал у речки. Она была намного больше предыдущего ручейка, и они даже смогли помыться. Пока их одежда сушилась в жарких лучах полуденного солнца, Кира поймал несколько рыбок.

– Думаю, что сейчас уже можно развести огонь. – проговорил он, достав из сумки кресало.

Поджарив рыбу и пообедав, они оделись в сухие вещи и снова сверились с картой.

– Если верить карте, то это должно быть река Донна. – сказал Кира, проводя пальцем по длинной полосе, которая проходила через весь Релиморский лес.

– Ты уверен? – спросила Эрика. – Донна ведь одна из пяти главных рек империи. Я слышала, что по ней плавают корабли.

После ее слов, они вместе посмотрели на противоположный берег, до которого было метров десять.

– Да. – ответил Кира. – Как раз нужный размер для корабля. Так что завтра уже будем в Меридиане.

Свернув карту, они направились дальше. Несколько раз им на пути попадались маленькие поляны, на которых росли лесные ягоды. Так же пару раз они видели пробегающих мимо зайцев, но оба раза Кира промахнулся, когда метал в них свой кинжал. Ближе к вечеру он увидел на одной из елок пчелиный улей.

– Я достану нам меда, а ты спрячься подальше. – сказал Кира.

– Но тебя ведь покусают. – обеспокоенно проговорила Эрика.

– Не бойся. Я же проходил «закалку ядами», забыла? – гордо ответил Кира. – Пчелиные укусы для меня ничто.

Подождав, пока Эрика спрячется за деревьями, Кира поднял сломанную ветку, и швырнул ее в улей. После третьего броска улей наконец порвался, и нижняя половина рухнула вниз. Тут же рой рассерженных пчел облепил тело Киры. Он стал хлопать в ладоши, пытаясь убить пчел, но тех было так много, что он бросил это дело, и подняв кусок улья, прокричал:

– Бежим, Эрика!

Вместе они помчались вперед, перепрыгивая через кусты и виляя между деревьями. И только после пяти минут беготни, последняя пчела отстала от них.

– Ф-у-ух! – выдохнула принцесса, прислоняясь к дереву. – Ты как, Кира?

– Нормально. – отмахнулся Кира.

Передав улей Эрике, он стал вынимать пчелиные жала из щек. Эрика же тем временем принялась выковыривать соты.

– У-у-ум. А он вкусный! – воскликнула Эрика, облизывая пальцы.

Кира тоже сел, и вместе они стали пировать лесным лакомством.

– Нужно оставить на утро. – проговорила Эрика, заматывая соты в черную одежду. – Думаю, как раз этого ингредиента и не хватало для пирога.

Скоро солнце зашло, а они так и не добрались до Меридиана. Шагая по темной траве, Кира уже хотел было предложить устроиться на ночлег у ближайшего дерева, как вдруг увидел полоску лунного света, пробивающуюся сквозь стволы сосен.

– Смотри! – воскликнул он, показывая перед собой пальцем. – Там свет! Лес кончился, мы добрались!

Потянув за собой принцессу, он побежал к голубому свету, который теперь мелькал между деревьями. Пробежав несколько сотен метров, они выбрались на огромное поле, которое было засеяно пшеницей. Но города Кира не увидел. За место него посреди поля стояло чье-то поместье.

– Это не Меридиан. – проговорила Эрика, глядя на поместье.

– Угу. – удрученно буркнул Кира.

Заметив, что он поник, Эрика прибавила:

– Зато мы нашли ночлег! Побежали скорее!

– Подожди! – Кира потянул руку принцессы на себя. – А что если это ловушка? Там могут быть шпионы.

– Нет. – неуверенно протянула Эрика. – Шпионы ведь сидят в городах, так? А это обычный дом.

Кира перевел взгляд на особняк. Издалека он выглядел совсем крошечным. Обнесенный каменным забором, он имел несколько пристроек и амбар.

– Ну ладно. – проговорил Кира. На самом деле он тоже не хотел ночевать в лесу. – Только давай скажем, что мы обычные деревенские дети.

– Давай. – кивнула Эрика. – Только тогда нужно придумать новые имена.

– А какие? – задумался Кира.

– Такие, которые носят деревенские жители. – проговорила Эрика.

– А какие они носят имена?

Кира лишь пару раз выезжал из города, поэтому не знал, какие имена у деревенщин.

– Э-э-э. Ну… Давай, я буду Алет. – задумчиво произнесла Эрика, завязывая волосы в косичку. – Белая Алет.

– А я?

– А ты… м-м-м… О! А ты будешь – Акира! Пройдоха Акира.

Кира сразу понял, что эти имена принцесса взяла из сказки про Мив-Шера. Белая Алет была большой птицей, которая обучила главного героя трем добродетелям. А Акира был тенью трусливого зайца Арики, которая потешалась над своим пугливым хозяином.

– Ладно, тогда пошли. – проговорил Кира.

Пока они шагали к особняку, Эрика то хрипела басом, то пищала как мышка, подбирая себе подходящий голос. Кира тоже было подумал, а не изменить ли ему голос, но было поздно, так как они уже подошли к особняку.

Пройдя через железную калитку, они тут же столкнулись со сгорбившимся стариком в соломенной шляпе.

– Чего еще?! – угрожающим голосом проговорил старик. – Кто такие?!

– Я Эри… То есть я Белая Алет. – начала пищать принцесса. Голос старика ее нисколько не напугал. – Я живу в деревне.

– А я Акира. – вставил Кира. – Я тоже живу в деревне.

– Мы оба живем в деревне. – закончила Эрика.

Старик смотрел на них, немного приоткрыв рот, словно не понимая, как ему на это отреагировать.

– Мы заблудились, и хотим у вас переночевать. – сказал Кира.

– А поесть. – кивнула Эрика.

– Госпожа! – не отводя от них взгляда, прокричал старик. – Госпожа! Тут какие-то огрызки пожаловали! Говорят, что заплутали! Мне их прогнать?!

Тут же дверь особняка открылась, и на порог вышла дама в легком платье. Из-за темноты Кира не смог хорошенько разглядеть ее лица.

Не говоря ни слова, она подошла к старику и посмотрела через веер на детей.

– Вот эти. – зачем-то проговорил старик, ткнув в Эрику пальцем.

– Иди позови сюда Эбнера и Ханка. – быстро проговорила женщина.

Не говоря ни слова, старик развернулся и поспешил к амбару.

– Так значит вы заблудились? – уже более ласковым голосом проговорила женщина.

– Ага. Я Белая Алет. А он Акира. – сказала Эрика. – Мы пошли гулять и заблудились. А живем мы в деревне.

– Вы, наверно, голодные? Сколько вы уже блуждаете? – спросила женщина.

– Второй день. – ответил Кира.

– Еду мы можем и сами приготовить. – сказала Эрика. – Мы ведь из деревни и умеем готовить. Вот, у нас и мед есть.

Поставив сумку, она стала доставать одежду, в которую были замотаны соты. Пока она копошилась, к ним подошел старик с двумя крепкими мужчинами.

– Хватайте их. – растеряв всю ласковость приказала женщина. – Это принцесса и Корво.

Рука Киры тут же метнулась к кинжалу, но он не успел его вытащить. Повалив его на землю, один из громил быстро его скрутил. С Эрикой же обошлись более мягко, схватив ее за руки и заведя их за спину.

– Нет! Кира! – закричала принцесса.

– Эрика! – Кира стал чувствовать, как его тело связывают веревкой. Как бы он не пытался, но вырваться ему так и не удалось.

– Отпустите нас! – закричала Эрика, пытаясь вырвать ногу, которую уже принялись связывать веревками.

– Что теперь? – не обращая на вопли детей внимания, спросил один из мужчин.

– Мальчишку можете убить. А вот принцессу нужно доставить обратно в Лимминг Мун. – сказала женщина.

– Нет! Прошу, не надо! – из глаз Эрики полились слезы.

– Успокойте ее! – рявкнула женщина.

Услышав приказ, старик подошел Эрике и с силой ударил ее по лицу. Послышался взвизг.

Увидев это, Кира еще сильнее стал вырываться.

– НЕТ! НЕ БЕЙ ЕЕ! ЭРИКА! ЭРИКА!

От беспомощности у Киры на глаза навернулись слезы. Глядя на то, как старик вновь поднимает руку, в сердце Киры что-то щелкнуло. Тут же по двору пронеслась волна ветра, и он ощутил странное чувство легкости. Бешено крутясь, Кира рванул свою руку, и та сломалась. Сместившаяся кость помогла ему высвободиться из веревок, и он быстро рванулся вперед.

– Вы что, слепые, не видите, что мальчишка вырвался?! – закричала женщина.

Обернувшись, один из мужчин ринулся на Киру.

Не имея оружия, Кира просто прыгнул на грудь противника и вонзился зубами прямо в кадык. Одно движение, и громила повалился на землю, трясясь и захлебываясь кровью.

Увидев это, женщина спотыкаясь поспешила обратно в дом, потеряв всю свою напыщенность.

– Он убил Ханка! Помогите, кто-нибудь! – раздался в доме ее истошный крик.

Но Кире не было до нее дела. Сорвав веревки со своих ног, он вытянул вперед руку, и схватившись за нижнюю челюсть другого мужчины, вырвал ее, вонзив осколок кости в шею ошарашенного старика.

– Кира! – прокричала Эрика. – Бежим отсюда!

– Хватайся за меня! – только и смог выкрикнуть Кира.

Эрика тут же запрыгнула ему на спину, не забыв прихватить и сумку с яйцом.

Перебирая ногами с невероятной силой, Кира поспешил обратно во тьму леса.

Другая жизнь

Полуденное солнце освещало узенькую проселочную дорогу, которая тянулась вдоль опушки леса. Между высоких сосен, прямо у дороги, расположилась маленькая каменная хижина, похожая на груду валунов, к которой приделали печную трубу. Легкий ветерок разносил причудливый зеленый дым, который выходил из трубы. Но всю эту лесную идиллию портил человек, который полз по дороге.

Со сломанными ногами и истекающий кровью, он прилагал все силы, хватаясь окровавленными пальцами за камни и сорняки, которые росли на дороге. Молодое лицо мужчины было немного вытянуто, а добрые глаза заплыли кровью. Его богатый тюрбан съехал с головы, и теперь волочился за ним на золотой цепи, открыв взору его длинные темные волосы. Красивое платье с золотым доспехом так же выдавали в нем если и не короля, то как минимум принца. Тяжело дыша, он полз, оставляя за собой кровавый шлейф, который тянулся до самого горизонта. Его стремление было настолько велико, что он даже не замечал лесных птиц, которые то и дело садились на его макушку и тут же улетали. Медленно, словно улитка, он полз, хватаясь за жизнь окровавленными пальцами.

Но самым удивительным в этом месте была огромная река, которая текла прямо по небу. В ней проплывали города и замки, отбрасывая тень на умирающего короля.

– Эрика! Смотри, там в небе река! – восторженно воскликнул Кира, указав пальцем на небо. – Эрика? Эрика!

Кира стал оглядываться, но принцессы нигде не было видно. Странно, но его сердце при этом было спокойно, словно он знал, что с принцессой все в порядке. И тут, в подтверждении его догадки, между деревьями раздался голос Эрики:

– Кира? Кира! А, ты спишь… Ну спи дальше…

Кира вновь огляделся. Так значит это сон? Тогда не удивительно, что в небе течет река. Только вот это был какой-то странный сон.

Снова посмотрев на фигуру короля, Кира поспешил к нему.

– Что с тобой? – спросил он, подходя к истекающему кровью незнакомцу. – Тебе помочь?

Но ответа не последовало. Хоть его тело и было изранено, глаза короля горели жизнью. С твердой решимостью они смотрели куда-то вперед, не желая закрываться и тихо отдаться в объятия смерти. Но Кира понимал, что ему недолго осталось. Такие раны не вылечить, и лучше будет подарить ему быструю смерть.

Нагнувшись, чтобы вытащить из золотых ножен небольшой кинжал, Кира вдруг обнаружил, что не может дотронуться до короля. Его рука просто прошла сквозь тело мужчины, будто тот был сделан из плотного дыма.

– Ах, да. Это же сон. – проговорил вслух Кира.

И только он это сказал, как над ним нависла тень. Пока он рассматривал короля, из хижины вышел какой-то старик. Он был одет в длинную черную мантию и маленький тюрбан. Но больше всего Киру удивила его шея. Она была очень тонкая и длинная, как у гуся. А вот голова была маленькая, с длинными бровями и тонкой бородой, похожей на кусок веревки.

– Надо же. Сам король Рейме прибыл ко мне собственной персоной. – проговорил он, уперев руки в бока. – Какая честь.

– Это Рейме? – удивился Кира и снова посмотрел на мужчину. – Но он же давно умер.

Но старик не услышал его слов и продолжил говорить:

– У вас, кажется, съехала ваша корона. – язвительно проговорил старик, поправляя тюрбан на голове Рейме.

Кира тем временем присел и стал разглядывать короля. Так значит это Рейме Вермилион, первый хранитель востока? Выходит, он видит события, которые произошли тысячу лет назад?

Пока Кира думал над этим, Рейме поднял голову и посмотрел на старика. Открыв рот, он собирался что-то ответить, но за место слов выплеснулась лишь кровь, оросив голые ноги старика.

– Вот так дела. – с улыбкой протянул старик. – Преданный король в конечном счете сам оказался предан. Что же мне с тобой делать, а, Король-без-королевства? Хи-хи-хи.

Раздумывая, он засунул руку в один из рукавов и вытащил маленький пузырек. Откупорив его, он вылил содержимое прямо на одежду Рейме. Раздалось шипение, и лес пронзил душераздирающий крик, вперемешку со смехом старика. Рейме выгнул спину, словно его ошпарили кипятком, и тут же рухнул замертво.

– Ну ладно, с этим разобрались. – подумал вслух старик, наклоняясь и беря Рейме за руки. – Ух! Ну и тяжеленный же ты! Небось все карманы золотом набиты? Хи-хи-хи.

Вздыхая и охая, старик поволок тело Рейме к себе в хижину. Кира тоже поспешил за ним. Замешкавшись на несколько секунд перед дверью, Кира еще раз бросил взгляд на реку, которая текла в небе. Да, это точно сон.

Тем временем старик уже зашел в хижину. Потянув ручку, Кира открыл дверь и вошел внутрь. Его взору открылась одна единственная комната, которая была завалена всяким хламом. Но беспорядок был какой-то необычный, сказочный. Всюду были развешены какие-то амулеты и побрякушки, на столе пыхтел разноцветный чайник, а с потолка свисали перья и кучи пузырьков с разноцветной жидкостью внутри. Значительная часть хижины была заставлена башнями из книг, которые стояли рядом с маленьким письменным столиком.

Кире понадобилось несколько минут, чтобы осмотреть всю хижину. И лишь в конце он заметил маленькую кровать, которая была занавешена бархатными шторами с золотыми рунами. На кровати как раз и лежал Рейме. Но сейчас он был уже в сознании, а его раны были аккуратно перевязаны. И когда старик успел?

Кира снова огляделся. Хозяина хижины нигде не было видно.

– А где старик? – спросил Кира у Рейме. Но тот ему снова не ответил, и лишь перевернул страницу книги, которую держал в руках.

Кира попытался взять висящий у его носа амулет, но рука вновь прошла сквозь предмет. Странно. Он ведь только что открыл дверь, а теперь снова не может дотронуться до вещей.

Тем временем из-за гор книг вышел сам старик. Сейчас он был одет в другую мантию, на которой, как и на занавесках, тоже были золотые руны.

– Так значит ты можешь менять природные свойства предметов? – спросил Рейме, не отрываясь от книги.

– Ну… – старик поковырял пальцем в ухе. – Я бы не сказал…

– Эти книги. – продолжил Рейме. – Они ведь не твои. Откуда у тебя шутовские рукописи?

– Нашел. – тут же ответил старик, хихикнув себе под нос. – В огороде, когда картошку сажал. Хи-хи-хи.

Рейме лишь хмыкнул и углубился в книгу. Тем временем Кира заметил, что закипающий чайник, который стоял на обычном деревянном столе, стал испускать черный пар. За несколько секунд комнату заволокло густое облако.

– Горит! Чайник горит! – закричал Кира, метнувшись к столу. – Вы что, не видите?!

Он стал разгонять пар, и тот, к удивлению Киры, стал рассеиваться. Не прошло и десяти секунд, как облако полностью испарилось. Но исчез не только пар. Кровать, на которой лежал Рейме, тоже пустовала. Король, полностью здоровый, теперь сидел за большим столом, который был заставлен всевозможными колбами и ступами. Рядом с ним, за большим резным креслом вальяжно разместился старик, и покуривая длинную трубку, наблюдал за Рейме.

– А у тебя талант. – проговорил он, наблюдая как юноша смешивает порошки. – У меня ушло двадцать лет на то, хи-хи, чтобы расшифровать записи. А ты справился за четыре года.

– Ничего сложного. Обычный древний диалект. – пробубнил себе под нос Рейме.

– Выходит, вас там, в вашем дворце, еще и забытым языкам учат? – хихикнул старик.

– Нет, я сам… Слушай, не мешай мне! Лучше бы помог! – разозлился Рейме, выбрасывая в открытое окно порошок, который только что смешивал. – Вот у тебя точно талант отвлекать людей от дел.

– О! О! О! – закривлялся старик. – Вот, значит, как мы заговорили, да? Мы его спасли, приютили, а он тут еще возникает. Хи-хи. Да еще и без денег… Король, называется.

– Деньги будут. – вставил Рейме. – А пока что ты или учи, или не мешай.

– Ладно, ладно. – махнул рукой старик. – Добавь пол лепестка паучьей ромашки.

Рейме мигом потянулся к одному из свертков. Аккуратно достав черный лепесток, он разрезал его на две половинки, а затем кинул его в заготовленную смесь из порошков. Тут же раздался глухой хлопок, и комнату снова наполнил густой черный пар, но теперь в нем слышалась ругань Рейме и заливной смех старика, довольного своей шуткой.

Постояв в этой дымке еще несколько секунд, Кира снова увидел Рейме, но теперь он был чуточку старше. Похоже, прошло около пяти лет. Сначала Кира не понял, чем это король занят. Встав на колени, он склонился над чем-то. Но как только дым полностью рассеялся, Кира увидел старика, который лежал на полу рядом с Рейме. Все его тело было покрыто ожогами, а лицо выглядело так, будто на него высыпали мешок муки. Весь дрожа, он смотрел на Рейме умоляющими глазами.

– Я же говорил, что этот рецепт не закончен! – с горечью в голосе проговорил Рейме. – Глупый, старый идиот.

– А я знал… – прохрипел старик, и издав последний смешок, завалился на бок и умер.

– Идиот. – повторил Рейме. Прислонившись к стене, он достал трубку и закурил.

Сейчас Кира уже не удивился тому, что из трубки вылетела черная туча, которая заволокла всю комнату. Но теперь туча рассеялась не сразу. Вертя головой, Кира вдруг увидел в клубах дыма маленькое «окошко», в котором виднелся огромный костер. Рядом с разноцветными языками пламени сидел Рейме и кидал в огонь потертые книги. По обугленным булыжникам, которые виднелись в костре, Кира понял, что это была хижина старика. И как только он это осознал, дым вновь стал плотным, заслонив Рейме.

И снова не прошло и десяти секунд, как дымка рассеялась и Кира увидел, что теперь он находится в совершенно другом лесу. Здесь было куда больше цветов, а над пышными елками и соснами возвышалась огромная гора. Да и проселочной дороги не было. За место нее между деревьями виляла узенькая тропинка, успевшая зарасти травой. По ней как раз и шел Рейме, перекинув через плечо походную сумку, и беззаботно грыз яблоко. Сейчас он был одет в ту же мантию с рунами, в которой до этого щеголял его умерший учитель.

Кире же ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

– Где мы? – на всякий случай спросил Кира у Рейме, но тот по-прежнему не замечал его. – Ну и ладно. – вслух подумал Кира.

Прошагав еще несколько сотен метров, Рейме вдруг резко остановился, и устремил любопытный взгляд куда-то вправо. Еще раз откусив яблоко, он сошел с тропинки и направился к толстому ясеню.

Сначала Кира подумал, что тот просто захотел в туалет, но приглядевшись понял, что тот идет к маленькой девочке, которая стояла около дерева. Опередив его, Кира первым подбежал к девчонке. Она была ниже его ростом, с черными волосами и веснушками на курносом носу. На вид ей было около пяти лет.

Тут внимание Киры привлекла лопата в руках девочки и небольшой холмик, рядом с которым та стояла.

– Собака умерла? – раздался позади них голос Рейме.

Обернувшись, Кира увидел, как тот снова откусывает яблоко.

– Нет, бабушка. – будничным тоном ответила девочка.

За спиной Киры тут же послышался кашель и глухие удары по грудной клетке. Это Рейме подавился яблоком.

– Ты похоронила свою бабушку? – неуверенно спросил Рейме. – А где твои мама и папа?

– Они тоже умерли. – все тем же беззаботным тоном ответила девочка. – Остались только я и Тиси.

– А как тебя зовут? – спросил Рейме, выкидывая яблоко в сторону.

– Алекто. – сказала девочка, и повернувшись, посмотрела на бывшего короля. – А тебя?

– Рейме Аль… Э-э-э… То есть… – Рейме стал вертеть головой, а потом вдруг выдал. – Рейме Вермилион.

– Как цветок? – тут же выпалила девочка, уже более радостным голосом.

– Ага. А ты разбираешься в цветах? – спросил Рейме.

– Да. Меня Тиси научила. – радостно кивнула Алекто.

– А кто эта Тиси?

– Моя сестра. – ответила Алекто. – Хочешь, я тебя с ней познакомлю? Пошли!

Схватив Рейме за руку, она потянула его к исполинскому дубу, который рос неподалеку.

Пройдя за ними несколько шагов, Кира остановился. Он только сейчас понял, что они шли не к дереву, а к разрушенной хижине, которая стояла рядом. Ее почерневшие деревянные стены уже давно сгнили и местами обвалились. Крыша тоже провалилась и обросла мхом, а дверей так и вовсе не было. И как вообще в таком доме можно жить?

– Сюда, сюда. – повторила Алекто, затянув Рейме в дом. – Тиси! Тиси! К нам пришли гости!

Зайдя вслед за ними, Кира увидел, что в хижине было всего две комнаты, перегороженные ветхой стеной. Но осмотреться он как следует не смог, так как на глаза ему попалась кровать, украшенная луговыми цветами и пушистыми ветками сосен. На ней и лежала сестра Алекто.

Тиси была полностью обмотана окровавленными бинтами, и были видны лишь ее глаза, полные страха. Трясясь под одеялом из мешковины, она медленно посмотрела на Рейме.

– Тиси не может говорить. – поведала Алекто, подбегая к сестре. – Она болеет.

Не отводя взгляда от трясущейся Тиси, Рейме медленно положил свою сумку и приблизился к кровати.

– Она скоро умрет. – все тем же беззаботным тоном проговорила Алекто. – И я тоже.

Сказав это, Алекто задрала свою потрепанную рубашку и показала Рейме огромную язву на животе.

– Я уже нам и могилки вырыла. – продолжила Алекто, явно довольная собой. – Вот бабушке повезло, она умерла летом. А зимой ведь не похоронить никого, так? Могилки-то снегом заносит. А лето у нас короткое, кстати. Вот бы и мне летом умереть… – мечтательно протянула Алекто. – Здорово что ты пришел, а то я не знала, кто меня похоронит…

Слушая ее, Кира поразился, насколько беззаботно та рассуждает о своей смерти. Ему даже стало не по себе.

Пока она разглагольствовала, Рейме внимательно осматривал ее сестру. Развязав бинты на ее голове, он тут же завязал их обратно, так что Кира не успел увидеть, что под ними находилось.

Заметив, что гость полностью поглощен осмотром сестры, Алекто забралась на шатающийся стул и достав откуда-то кусочек гребня, стала расчесывать светлые волосы сестры, которые выглядывали из-под кровавых тряпок.

– Раньше у нее их было больше, но потом все выпали. – проговорила она. – Они были красивые, прямо как у меня. Вот умрем и…

– Никто не умрет. – тут же прервал ее Рейме. – Я вас вылечу. Тебя и Тиси.

– Что? – Алекто наклонила голову на бок и посмотрела на Рейме. – Ты целитель?

– Да. Вроде того. – проговорил Рейме, копошась в своей сумке. – Ты ведь говорила, что разбираешься в растениях, так?

– Ага. Тиси научила. – кивнула Алекто.

– Тогда беги, и нарви мне лисьей травы, многоцветника, сердобоя, липу, еловых шишек, ну и вермилиона.

Не говоря ни слова, Алекто тут же понеслась выполнять поручение. Кира же стал наблюдать, как Рейме выливает в рот Тиси какую-то жидкость. Как только он это сделал, то тряска девушки тут же прекратилась, и та, закрыв глаза, уснула.

Решив подойти поближе, Кира сделал шаг и тут же провалился ногой в одну из прогнивших досок в полу.

Вытащив ногу, он снова посмотрел вперед и с удивлением обнаружил, что Тиси и Рейме исчезли. Была лишь пустая кровать, все так же уложенная цветами.

– Нет, Алекто! Это смешивать нельзя! – раздался голос Рейме из другой комнаты.

Развернувшись, Кира поспешил к покосившемуся дверному проему. Зайдя в другую комнату, он увидел небольшой стол, заставленный мисками и колбами. Там же, в клубах разноцветного дыма сидел Рейме, а рядом Кира увидел и двух сестер. Тиси, хоть все еще и была обмотана бинтами, выглядела намного лучше. Ее длинные, белые волосы уже не были такими редкими, и водопадом падали на узкие плечи. Верхняя часть ее лица уже была открыта, и Кира увидел белую кожу и зеленые глаза. Теперь в них не было страха, и сейчас они светились от счастья.

– Нет! Алекто! – снова прикрикнул Рейме на девочку, которая, забравшись ногами на шатающийся стул, смешивала на маленьких весах какие-то порошки.

– Ну я же только чуть-чуть! – пропищала Алекто. – Совсем капельку.

За ее спиной послышался приглушенный бинтами смех старшей сестры.

– Нет. Я уже тебе объяснил, что горы смешивать с горами, а землю с землей. Белые колокольчики – это горные цветы, а ты хочешь смешать их с маком.

– Ну я ведь чуть-чуть. – повторила Алекто, высыпая на весы порошок. – Мак растет и в горах. А я… а…а…а… АПЧХИ!

От ее «чиха» в воздух поднялось целое облако порошков, которые лежали на столе. В тот же миг над столом раздалось шипение, сопровождающееся раскатом грома.

– ЛОЖИСЬ!

Перепрыгнув через стол, Рейме повалил на пол сестер, и накрыл их своим телом. Кира инстинктивно прыгнул обратно в проем, и прислонился к стене. В ту же секунду в соседней комнате раздался небольшой хлопок, и к его ногам подкатился дымящийся котел.

– Я нечаянно. – раздался отдавшийся эхом голос Алекто.

Заглянув в комнату, Кира снова никого не обнаружил. В доме больше не было ни души. Оглядываясь, он подошел к окну, и увидел, что все обитатели теперь стоят на улице.

Тиси уже избавилась от всех бинтов, и Кира наконец смог разглядеть ее лицо.

Это была девушка, лет двадцати пяти, с узким подбородком и тонкими губами. Стоя на трясущихся ногах, она опиралась двумя руками на трость.

– Это не сложно! – воскликнула Алекто, которая скакала вокруг нее. – Видишь? Просто передвигай ногами.

Глядя на девочку, Кира так и не понял, сколько прошло времени. Та совсем не изменилась. Даже одежда была старая.

– Вот… – проговорила Тиси, поднимая ногу и делая неуверенный шаг. – …так?

– Молодец. – проговорил Рейме, который наблюдал за сестрами со стороны. – Но ты не перенапрягайся, а то разорвешь сухожилия. Они еще не восстановились.

– Ура! – воскликнула Алекто, бросив в воздух золотую пыль. Та тут же засверкала в лучах заходящего солнца.

– Что это такое? – спросил Рейме, наблюдая за этим золотым салютом.

– Светлячки! – выпалила Алекто. – Я сама придумала. А вот еще…

Вытащив из кармана маленький мешочек, она метнула его в ближайшее дерево. Ударившись о ствол, мешочек на секунду вспыхнул, а затем взорвался, оставив в стволе идеально круглое отверстие.

– Ты что, сдурела? – сглотнул Рейме. – Такое нельзя носить в карманах. И как у тебя вообще это выходит?

Но ответ Алекто заглушил раскат грома.

– Бежим в дом. – объявил Рейме, беря на руки Тиси.

Кира стал наблюдать как вся компания побежала к дверному проему. Но в дом так никто и не забежал. Зато теперь Кира услышал какое-то сопение из угла, где стояла кровать.

– Ха-ха-ха. Рей, тише. – раздался голос Тиси из-под цветочного одеяла. – Алекто же может войти.

– Она на улице, лепит снежки. – проговорил Рейме, завороженным голосом. – Ну…

– Ха-ха-ха.

Тут в другой комнате раздалось шипение, и стены легонько дрогнули от небольшого взрыва. В этот же миг в проеме мелькнула фигура Алекто. В руках она держала дымящийся котел, а ее волосы были все синие, как и все остальное тело. Дымясь, она побежала на улицу, выкрикнув по пути:

– Рейме, это не я! Оно само! Я только положила один цветочек! Честно!

– Вот черт! – из-под одеяла выбежала голая фигура Рейме. – Ну как ей это удается?! И где она находит эти «цветочки»?!

Запинаясь, он поспешил в другую комнату под аккомпанемент звонкого смеха Тиси.

Последовав за ним, Кира вдруг услышал, как кто-то постучал по занесенному снегом окну. Обернувшись, он посмотрел в окно, и увидел огромную площадь, по которой сновали сотни людей. Как ни странно, но Кира смог узнать это место. Год назад он с сестрой уже был тут. Это была торговая площадь города Шторм. Но как она оказалась в лесу?

Он снова обернулся, и увидел, что теперь находится в каком-то трактире. Рейме и сестры тоже куда-то пропали. Повертев головой, он так их и не нашел. Ну и ладно!

Решив прогуляться по городу, он вышел на улицу. Хоть Кира и был одет в легкую одежду, холода он не ощущал. Ну оно и понятно, это же сон.

Блуждая между торговых рядов, он еще раз попытался дотронуться до вещей, но те по-прежнему таяли у него в руках. Вскоре ему надоело блуждать, и он заскучал. Подняв взгляд к небу, он снова увидел огромную реку, которая проплывала в облаках, неся на своих волнах здания и целые куски земли.

– Ну и скукота. – протянул Кира, и попытался пнуть стоявший на земле кувшин с маслом. Но тот лишь плавно растаял в воздухе.

– …а тут что написано? – раздался голос Алекто у него за спиной.

– «Овечья ткань». – проговорил Рейме.

Кира обернулся и тут же нос к носу столкнулся с Алекто. Та, вместе со своей сестрой и Рейме, шагала по заснеженному рынку в новой, теплой шубе. Пробежав сквозь Киру, Алекто указала пальцем на следующую вывеску:

– А тут что?

– «Горный мед и травы». – прочитал Рейме. – Ты ведь и сама уже умеешь читать, Алекто. Чего меня спрашиваешь?

– На всякий случай. Вдруг ты разучился. – проговорила Алекто, подбегая к прилавку, за которым какой-то никс торговал книгами. Взяв один из толстых томов в руки, она стала читать название на обложке.

– А ну! – взбунтовался продавец. – Пальцми не сшупать! Только глазами смотри!

– Да я же чуть-чуть. – проговорила Алекто, не сводя глаз с обложки. – А что тут написано? – спросила она у никса.

– А я почем знаю? Книга это, поняла? – буркнул никс себе в бороду. – Если не покупаешь, то полож на место и не сшупай.

– Ус-тра-й-ство… – начала читать Алекто.

– Не «устрайство», а «устройство». – поправил ее Кира, но тут же вспомнил, что это сон. Но по крайней мере он остался доволен тем, что читает лучше этой девчонки.

Пока они рассматривали книги, рядом разыгралось какое-то представление. Толпа нарастала с каждой секундой, и вот уже несколько сотен человек столпились около маленького домишки, на котором висела вывеска с дырявым сапогом.

– Что это там? – проговорил Рейме, тоже заметив толпу.

Вместе они стали пробираться вперед. Кира, как всегда, оказался быстрее всех. Он просто пробежал сквозь толпу зевак.

Сделав это, он сразу же остановился. Перед ним на деревянном крыльце лежал мужчина, одетый в шубу и меховые штаны. Лежа на крыльце, он выкрикивал какие-то слова на непонятном языке.

Кира сначала не понял, чему это все удивляются? Это же обычный пьяница. Но снова взглянув на мужчину, Кира обомлел. То, что он сначала принял за меховые штаны, на самом деле были обросшими мхом голыми ногами незнакомца, а непонятные слова были просто его стоны и крики.

– Ч-ч-что э-э-это! Уберите! Снимите это с меня! – кричал он, дергая ногами.

Тут откуда-то сверху хижины раздался задорный смех. Подняв голову, Кира увидел мальчишку, лет десяти. Из одежды на нем была только жилетка из овечьей шерсти и штаны из мешковины. К тому же у него были такие же седые волосы, как и у Киры. Но если у Киры седыми были только волосы на голове, то у мальчишки белыми были и ресницы с бровями. Держа узловатый посох, он смахнул снег с крыши, и тот небольшой кучкой упал на кричащего мужчину.

– Ну как тебе? Кто теперь козел? Ха-ха-ха!

– Это демон! – раздалось в толпе. – Позовите стражу! Этот мальчишка еретик!

– Да нет, это Эбоси. Он местный пастух. – раздался другой голос. – Просто шутки у него дурацкие.

– Да нет же, он превратил ноги барда в траву! – раздался третий голос. – Он колдун!

– Позовите стражу!

Пока толпа спорила, Эбоси весело дергал голыми лодыжками и строил окружающим рожи.

– Интересная у тебя магия, колдун! – раздался из толпы веселый голос Рейме.

Тут же вышел и его обладатель.

– А тебе чего? – спросил Эбоси. – Тоже захотелось побыть пнем?

В ответ Рейме лишь усмехнулся, и повернувшись к нему спиной, с надменным видом кинул через плечо пузырек. Разбившись, тот сразу же поджег ноги бедного барда.

– Огонь! Горю! Я горю! – заверещал мужчина.

– ТВОЮ МАТЬ! – засуетился Рейме, который явно ожидал другого результата. Бросившись к ближайшему сугробу, он стал закидывать огонь снегом. – Извини! Я не хотел! – проговорил он, когда огонь был потушен. – Алекто! Я же говорил не трогать готовые флакончики!

– Я только чуть-чуть потрогала. – раздался из толпы голос Алекто.

– Ха-ха-ха-ха! Ну ты и чудак! – засмеялся Эбоси, который продолжал сидеть на крыше и дрыгать ногами.

– Сейчас увидим, кто тут чудак. – пригрозил Рейме, вынимая из карманов новые флакончики и поднося их к глазам. – Так… Это не то… Это тоже… – начал бубнить себе под нос Рейме.

– Ты что, мочу в них свою собираешь? – засмеялся Эбоси.

Но Рейме так был поглощен поиском нужного зелья, что не заметил слов мальчишки.

– Ага! – Рейме поднял руку с маленьким флаконом и показал его Эбоси.

– О, как страшно! – засмеялся пастух.

Но Рейме лишь лукаво улыбнулся, и вылил содержимое флакона на ноги испуганного барда. Те тут же стали дымиться, а мох, превратившись в потоки черной грязи, просто сошел с кожи. Прошла секунда, и вот уже ноги мужчины вновь стали прежними.

– КАК?! – тут же растеряв весь задор возмутился Эбоси. – Только я так умею! Тебе нельзя так делать!

– С чего бы это? – хмыкнул Рейме. – Что хочу, то и делаю!

– Нет, нельзя! – воскликнул Эбоси, и стал шарить в карманах жилетки. – Вот сейчас…

Но только он вытащил кулак с белым песком, как в него полетел еще один пузырек. Попав ему точно в грудь, пузырек разбился, и мальчишку мигом парализовало.

Покачнувшись, он выпустил свой посох и рухнул ближайший сугроб

– Бей его! – выкрикнул кто-то из толпы.

К сугробу тут же повалила озлобленная толпа, и даже бард, который теперь светил на всю площадь своими причиндалами, готов был его разорвать.

– Этот ублюдок мне за все заплатит! – прокричал он, поднимая над головой цитру.

– Нет! – Рейме первым подбежал к сугробу, и загородил Эбоси. – Я его забираю с собой.

– Ну забирай, после того как мы побьем его. – ответил бард.

– Нет. – повторил Рейме. – Я заберу его с собой, и сам решу, как его наказать.

– А кто ты вообще такой? Тоже какой-то странный тип. – проговорил бард.

– Уж кто и странный, так это ты. – ответил Рейме, взваливая на плечо тело Эбоси, и покосившись на полуголого собеседника.

Тут из толпы выбежала Алекто, и быстренько подобрала посох Эбоси. Взяв его, она задела сугроб, подняв белое облако пушистого снега. Все разрастаясь, облако в конечном итоге превратилось в лютую метель, заслонив белой пеленой всю площадь.

В завываниях ветра, Кира вдруг услышал пение птиц. В этот же момент метель стала утихать, и сквозь снег начали проглядываться очертания зеленого леса. Кира вновь очутился в другом месте.

На этот раз он стоял на берегу небольшой речки, в которой плескалась рыба. Оглядевшись, Кира понял, что все еще находится в том же лесу, в котором была хижина сестер. На зеленом берегу, сквозь пушистый мох выглядывали первые цветы, а чуть дальше, на поваленном дереве, стоял бурый медведь, и лапой ловил проплывающую рыбу.

– Так значит пыльцу тоже можно использовать? – раздался голос Эбоси.

Через несколько секунд из-за деревьев вышел и сам мальчишка вместе с Рейме. У обоих в руках были удочки и самодельные сети из веток плакучей ивы.

– Да. Пыльца самый действенный ингредиент, поэтому ее нужно совсем немного. – ответил Рейме. – Лучше всего разбавить ее в спирте, и тогда у тебя будет большой запас нужного раствора.

– А Алекто ее ест. Пыльцу. Я сам видел. – наябедничал Эбоси. – Она сказала, что раствор будет храниться у нее в животе, а потом она будет им сикать.

– Ч-что? – запинаясь спросил Рейме. – Нет, так нельзя. Пыльцу есть нельзя. А с Алекто я сам поговорю.

– А когда ты будешь учить меня оживлять людей? – спросил Эбоси, подходя к берегу и садясь на большой валун. – Я хочу оживить одного человека…

– Я не умею оживлять людей. – помотал головой Рейме.

– Но ты ведь оживил Тиси! Она сама мне сказала. А еще ты оживил нашу курицу, ну помнишь, которую укусила лиса.

– Тиси не умирала. Она болела кровавой оспой. И курица тоже была жива, просто потеряла много крови. – проговорил Рейме, разматывая удочку. – Да и зачем тебе учиться первичной алхимии, если у тебя отлично выходит цветочная?

– Да?! Отлично?! – обрадовался Эбоси, вскакивая на ноги. – Кстати, я тут новый порошок придумал…

Засунув руки в карманы штанов, он вытащил горсть синего песка, а затем кинул его прямо в воду. Послышался треск, и в том месте, куда упал песок, вода покрылась толстой коркой льда.

– Здорово, правда?! – улыбаясь произнес Эбоси, запрыгивая на лед.

Кира отметил, что тот по-прежнему ходит босиком. Возможно из-за этого тот и не удержался на скользкой поверхности, и тут же рухнул в воду.

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Рейме. – Ну ты и болван.

– Сам такой! – обиженно произнес Эбоси, выходя из воды в обледенелых штанах. – Весь порошок промок!

– Вот, держи. – все еще смеясь, Рейме протянул ему флакончик с красным зельем.

Откупорив его, Эбоси капнул красную жидкость на штаны, и лед мигом превратился в воду.

– Сколько раз я говорил тебе, чтобы перестал носить порошок в карманах? – укоризненно помотал головой Рейме.

– Мне так удоб… – Эбоси осекся на полуслове и уставился на другой берег реки. – Блаж! Эй, Блаж! Можешь не прятаться, я тебя вижу!

Рейме с Кирой тоже уставились на другой берег. Там, за толстой сосной, прятался мальчишка, лет тринадцати. У него были длинные волосы, прямой нос и впалые щеки. Выглядывая из-за ствола, он смотрел на Рейме испуганным взглядом.

– Это Блаж! – воскликнул Эбоси, поворачиваясь к Рейме. – Я про него тебе уже рассказывал, помнишь? Он тоже умеет алхимичить! Давай возьмем его в ученики? У него только отец-пьяница, да и тот, поди-ка, уже умер.

Слушая Эбоси, Рейме подошел к берегу реки и уставился на мальчишку.

– Тебя зовут Блаж? – обратился он к пареньку.

Тот робко кивнул.

– Не хочешь к нам? – продолжил Рейме.

– Не бойся, Блаж! Он хороший! – прибавил Эбоси. – Он тоже колдун, как и мы.

Услышав слова друга, Блаж вышел из своего укрытия. Он был таким худым, что Кира удивился, как он вообще стоит на ногах.

– Хочешь поесть? – тут же спросил Рейме.

Блаж снова кивнул.

Достав из корзинки кусок пирога, Рейме стал прыгать по камням, направляясь на другой берег реки. Пока он это делал, Блаж нервно озирался по сторонам, будто обдумывая, убежать ему или остаться. Но как только он принял решение, и был уже готов рвануть в лес, его схватила рука Рейме.

– Я не причиню вреда. – добрым голосом проговорил Рейме, протянув ему пирог.

Глянув на угощение, мальчишка сразу же впился в него зубами, жадно проглатывая каждый кусок.

– Эбоси сказал, что ты тоже умеешь «колдовать». – проговорил Рейме наблюдая за Блажем.

– Еще как умеет! – крикнул с другого берега Эбоси. Он тоже попытался перебраться к ним, но снова поскользнулся и упал.

– А можешь показать? – спросил Рейме.

Отправив в рот последний кусок, Блаж кивнул. Покопавшись за пазухой, он достал тоненькую дудочку. Подойдя к реке, он приложил ее к губам, но за место звука, с конца дудочки сорвалась капля фиолетовой жидкости. И как только капля коснулась воды в реке, вся рыба тут же всплыла брюхом вверх. Покрывшись белой пеной, рыба стала разлагаться прямо на глазах. Еще секунда, и в десятках метрах от них рухнул медведь, который в это время пил воду.

– Я же говорил! Я же говорил! – запрыгал на другом берегу Эбоси.

– Мда… – проговорил Рейме, осматривая реку. – Похоже, сегодня ухи нам не видать. Ладно, пошли с нами. – весело прибавил он, посадив Блажа себе на плечи.

И снова лес наполнил черный дым. Кира так и не понял, откуда он появился, то ли вылетел из дупла ели, то ли из трупа медведя. Поглотив все вокруг, дым вскоре рассеялся, вновь перенеся Киру в лесную лачугу.

Оказавшись в доме, Кира тут же услышал лязг доспехов и треск ломающихся досок. В комнату, где спали Рейме с Тиси, ворвались пятнадцать воинов, облаченные в громоздкие латы. По мраку и горящим фонарям Кира понял, что ворвались они ночью. Тут же послышались детские крики, и в комнату вошли еще несколько солдат, держа за руки троих детей, с приставленными к их шеям острыми клинками.

– Так-так-так. – протянул мужской голос, и в комнату вошел высокий мужчина с длинной белой бородой, носом-картошкой и залысиной на макушке. Он так же был облачен в тяжелые латы, а его хитрые глаза были направлены на Рейме, который уже успел подняться с кровати. – Кто тут у нас?

За стариком в комнату вошла еще и темноволосая женщина в черных доспехах. У нее были такие же глаза, как и у старика, так что Кира подумал, что она была его дочерью.

– Что вам от нас надо? – злобно проговорил Рейме, загораживая собой Тиси.

– Действительно, что? – наигранно проговорил старик. – Может быть эту… – он снял со стены висевшую там железку. – …подкову? Знаешь, мои лошади потеряли много подков, пока искали тебя, Рейме Ал…

– ВЕРМИЛИОН! – выкрикнул Рейме. – Я Рейме Вермилион.

Такая реакция немного ошарашила старика, и он даже ненадолго утратил весь свой наигранный пафос.

– Нельзя. – вдруг раздался у двери голос Алекто. Совершенно не обращая внимания на кинжал, приставленный к ее горлу, девочка беззаботным голосом проговорила: – Это моя подкова. Я ее нашла на северном тракте. Рейме сказал мне, что если ее повесить в доме, из нее вырастит новая лошадь.

Кира заметил тень улыбки, промелькнувшей на лице темноволосой женщины.

– Какое милое дитя. – проговорил старик, подойдя к девочке, и взяв ее на руки.

– Н-нет, отпустите ее. – послышался испуганный голос Тиси.

– Сколько тебе лет, девочка? – не обращая внимания на Тиси, спросил старик.

– Шесть с половиной. – ответила Алекто, и тут же прибавила: – А у тебя лысина на голове.

– А ты знаешь, кто я такой? – продолжил старик.

– Лысый дедушка. – ответила Алекто.

– Я король. Король Ценебрии, Энлиль ди Гранда-Стелларис. Ты ведь знаешь, кто такой «король»?

Алекто помотала головой.

– Король – это человек, которому принадлежат жизни всех людей, находящихся на его земле. – проговорил старик. – А ты знаешь где мы сейчас находимся.

– У меня дома. – ответила Алекто.

– Нет. Это МОЙ дом. И жизни всех присутствующих тут людей – мои. Поэтому я могу спокойно тебя убить…

– НЕТ! – Рейме метнулся вперед, но его тут же скрутили десятки рук, облаченных в железные перчатки.

– … или сохранить тебе жизнь. – продолжил Энлиль. – Но выбирать не тебе.

Сказав это, он перевел взгляд на Рейме.

– Чего тебе надо? – сквозь зубы проговорил Рейме.

– Твою преданность. – ответил Энлиль. – Поклянись мне в верности, и стань моим генералом. Сделаешь это, и я помилую их.

Старик поднял руку и солдаты еще сильнее прижали клинки к шеям детей.

– Хорошо! – выкрикнул Рейме. – Клянусь! Я клянусь! Только отпусти их!

– Отлично. – проговорил Энлиль, приказывая солдатам отпустить детей. – Но знай – придашь меня, и они тут же умрут. Ты ведь слышал про «Зодиаков»? Уверен, что слышал. Я найму их всех, и они выпотрошат твоих родных, как скот.

Встав, он выкинул подкову в открытое окно.

– А! Моя лошадь! – засуетилась Алекто, выбегая из комнаты.

– Собирайся, Вермилион. – проговорил Энлиль. – Мы едем на войну.

Последние слова старика потонули в гулком эхе. Силуэты людей стали плыть, и Кира вдруг почувствовал, что стоит по пояс в воде, которая неумолимо прибывает. Вот она уже достигла шеи, а через мгновение поглотила его целиком. Кира стал метаться в черной пустоте, не зная, куда ему плыть. Постепенно теряя сознание, он вдруг услышал отдаленный детский голос:

– Кира. Ты еще спишь?

*      *      *

Судорожно вздохнув, Кира резко подскочил. Он лежал на растянутом одеяле посреди леса.

– О, проснулся! – воскликнула Эрика. – А я уж думала ты притворяешься.

– Эрика! Я видел Рейме! – тут же воскликнул Кира, стараясь припомнить все, что видел во сне. Воспоминания стали быстро улетучиваться, поэтому он стал тараторить, пока они совсем не растаяли в его памяти: – А еще там был старик с длинной шеей! И Алекто! И Тиси! И они готовили зелья! И… И…

– Ты видел Рейме? – оживилась Эрика, подсаживаясь поближе. – Во сне?

– Да! И там были еще… еще…

– Кто? – завороженно спросила Эрика.

– Люди. – закончил Кира.

– Ого! – удивилась Эрика. На секунду задумавшись, она вдруг встрепенулась, и метнувшись к сумке, возвратилась с какой-то черной штукой в руке. – А смотри что я нашла!

Сказав это, она сунула под нос Кире черный гриб, от которого исходила какая-то странная дымка, похожая на тень.

– Я нашла его в норе неподалеку. – похвасталась Эрика. – Хотела показать тебе, но ты уже спал.

– А он съедобный? – спросил Кира, глядя на странный гриб.

– Не знаю. – пожала плечами Эрика. – Но какой красивый, а? Наверно, ценный ингредиент!

– Ну, в любом случае, еда у нас пока что есть. – проговорил Кира, разминая правое плечо. Оно еще немного побаливало.

Прошло уже шесть дней с того момента, как они убежали из поместья шпионов. С тех пор они так и не выбрались из леса. Кира плохо помнит тот вечер, когда он убежал из злополучного дома, унося на себе принцессу. В тот момент у него и пробудилась воля. По словам Эрики, он бежал несколько часов, пока не рухнул без чувств. Он так стремился унести принцессу подальше от опасности, что разорвал в клочья свои сапоги. Ему понадобился целый день, чтобы оправиться после побега. Пока он отлеживался, Эрика ни на шаг от него не отходила. Ей даже удалось вправить ему руку (правда не с первой попытки). После того, как к нему вернулись силы, они отправились дальше. Но без карты и компаса, которые остались в другой сумке, им стало гораздо сложнее найти дорогу. Благо, что Эрика умела ориентироваться по звездам, ведь расположение городов в Стелларии было такое же, как и расположение звезд на небе. Помимо карты, Кира также потерял свой кинжал, но это было не так критично, ведь у него пробудилась воля. Теперь он с легкостью мог поднимать тяжелые бревна и валуны. К тому же, они то и дело натыкались на лесные деревушки, где воровали вяленую рыбу, огурцы, яйца и кур. А Эрика даже умыкнула чьи-то вилы, оправдав это тем, что лишнее оружие никога не помешает. Правда, на следующий день Кира сломал их, когда хотел убить кролика на ужин.

– Может даже из него получится пирог. – проговорила Эрика, все еще рассматривая гриб. У принцессы за это время так и не получился ни один пирог.

– Лучше приберечь. Вот придем к бабушке, и она прикажет слугам испечь из него целый торт. – проговорил Кира.

– Здорово. – протянула Эрика. – Вот только когда мы до нее доберемся? Ты говорил, что мы дойдем до нее за два дня, а уже прошло… – Эрика стала загибать пальцы. – Семь дней!

– Это все из-за шпионов. – стал оправдываться Кира. – Наверно, они поставили ложные указатели на дороги.

Они и правда несколько раз видели дорожные указатели с надписью «Меридиан».

– Но ведь по звездной карте мы идем верно. – проговорила Эрика, посмотрев на голубое небо.

– А может они и звезды перепутали? – подумал вслух Кира. – Шпионы, они такие, сама знаешь – все могут.

– Что верно, то верно. – покачала головой Эрика. – Ладно, давай покушаем и пойдем дальше.

Пообедав вареными яйцами с огурцами, они отправились в запланированном направлении.

– Так что тебе там приснилось? – продолжила разговор Эрика. – Ты так и не рассказал.

– Рейме. – ответил Кира. Сейчас он помнил лишь некоторые обрывки сновидения. – И какие-то люди.

– Он был такой же, как и на статуях? – спросила Эрика.

– Почти. Чуточку моложе. – сказал Кира. – Там, вроде, еще его жена была.

– Жена? Эта та, которую он все хотел защитить? Помнишь, Сефу нам рассказывал, что Рейме очень любил свою жену?

Да, Кира помнил его рассказ. Со слов учителя выходило, что именно из-за нее Корво и стали служить семье Вермилион. Первые Корво защищали именно королеву, а не короля.

Прошагав по густой чаще несколько часов, они вышли на пустырь. Но сделав пару шагов в направлении кипы деревьев, которая виднелась на горизонте, они тут же остановились.

– Смотри. – шепотом проговорила Эрика, глядя перед собой. – Это же в Громовая плеть.

Кира сглотнул. «Громовой плетью» называлась огромная расщелина, которая тянулась через весь континент. Проходя через леса и луга, она то сужалась, то расширялась, из-за чего людям приходилось затрачивать на путь гораздо больше времени, так как нужно было еще найти мост, по которому можно было безопасно проехать на другую сторону. Историки так и не знают из-за чего появилась эта расщелина. Некоторые утверждают, что ее создала Лина де ла Игнис, когда ударила в землю своей молнией. Другие думают, что землю разверзла Жрица Зверя, чтобы вытащить из преисподней войско демонов. Третьи же полагают, что в этой расщелине когда-то обитали великаны. Но большинство придерживается теории, что расщелина появилась после большого землетрясения, вызванного падением астероида. И это не удивительно, ведь астероиды падают в Кальдеросе каждый год.

– Выходит, мы почти у южной границы! – обрадовалась Эрика, и побежала вперед.

– Подожди меня! – воскликнул Кира, и перекинув через плечо толстое полено, которое заменило ему кинжал, побежал вслед за принцессой.

– Ура! Ура! – заверещала Эрика, несясь вприпрыжку к расщелине. Сумка с яйцом за ее спиной тоже, казалось, прыгала от счастья. – Кира, мы добрались!

Быстро догнав Эрику, Кира снизил темп. Сейчас он еще плохо контролировал свою волю, а поэтому легко мог убежать вперед и свалиться в яму. Да и громоздкие сапоги, которые он стянул в одной из деревень, мешали бежать.

Не прошло и пяти минут, как они добрались до оврага. Приблизившись к самому краю, Эрика плюхнулась на колени и посмотрела вниз.

– Ого! Да тут не меньше десяти тысяч километров! – восторженно воскликнула она.

– Километров…! Километров…! …метров…! …метров…! – повторило эхо.

– А-а-а! – снова выкрикнула Эрика.

– А-а-а! А-а-а! А-а-а! – раздалось из ущелья.

– Классно! Кира, посмотри! – позвала принцесса.

Но Кира встал как вкопанный в нескольких метрах от нее. Если бы Эрики тут не было, то он сразу бы убежал назад. Только от мысли подойти поближе, Киру уже бросило в пот, а все внутренности сжало холодными тисками.

– Нет. Я тут постою. Да и зачем? Мы же не будем через нее перепрыгивать, верно? – проговорил Кира, посмотрев на другую сторону ущелья, до которой было около тридцати метров.

– Да ладно тебе. – проговорила Эрика. – Ну хоть одним глазком взгляни. Тут такой вид!

– А может не надо?

– Надо! Давай, посмотри! – стала упрашивать Эрика. – Это приказ.

Сглотнув, Кира медленно положил свою дубину. Его пальцы уже начали неметь, а голова понемногу стала кружиться. Даже перед песчаной уховерткой он не испытывал такого страха, как перед высотой.

– Ты только держи меня, хорошо? – попросил он у Эрики.

– Конечно! – воскликнула принцесса, и ухватила его за руку.

Медленно, держась за руку принцессы, Кира приблизился к краю оврага. Страх так сковал его, что он зажмурил глаза, и двигался лишь на ощупь. Вскоре пальцы скользнули по краю обрыва, и Кира замер. Медленно, он открыл глаза и посмотрел вниз.

Вот она, пасть самого страшного чудовища. Огромный скалистый овраг, тянущийся вниз, и уходящий во тьму. Кое где у этой пасти высовывались острые зубы-скалы, с застрявшими в них засохшими деревьями. Дыхание у этого чудовища тоже было ужасным. Сильное и холодное, оно скользило сквозь пряди волос Киры, еще сильнее заставляя его дрожать. Глядя в пропасть, у Киры было лишь одно желание – спрыгнуть вниз. Зачем? Кира и сам не знал. Может, чтобы преодолеть страх. А может, чтобы наконец умереть, только бы не видеть этого ужаса.

– Эрика! Тяни обратно! – простонал Кира, с трудом сдерживая слезы. Ноги его уже не слушались.

Почувствовав, как принцесса тянет его назад, Кира поддался, и кое как отполз в сторону. Плюхнувшись на спину, он стал тяжело дышать, словно пробежал миллион километров.

– Ну как? – весело спросила Эрика. – Красиво, правда?

Кира не ответил. Огромный ком застрял у него в горле, мешая говорить. И только после минутной передышки, Кира смог подняться на ноги.

– П-пошли искать мост? – проговорил он, подбирая свою дубинку.

– А может ты попробуешь перепрыгнуть вместе со мной? – спросила Эрика, посмотрев на другую сторону. – У тебя ведь пробудилась воля.

– Нет-нет! – замахал руками Кира. – Я не смогу.

– Ну ладно. – протянула Эрика.

Взяв сумку с яйцом, они пошли вдоль оврага, искать ближайший мост. Но прошагав несколько часов, они так ничего и не обнаружили.

– А может мосты находятся внизу оврага? – предположила Эрика, вновь подбегая к краю. – Я читала в книге, что некоторые мосты строят внутри расщелин, потому что так они получаются намного крепче.

Пока она разглядывала пропасть, Кира заметил маленького лесного духа, который скакал около сумки с яйцом. Прыгая, он пытался ухватиться за лямку, но у него ничего не выходило.

– Эрика, смотри. – проговорил Кира, указывая на духа. – Чего это он к тебе привязался?

– Не знаю. – почесала голову Эрика. – Может хочет есть?

Она достала голову вяленой рыбы, и протянула ее зеленому человечку. Взяв в руки подношение, тот повертел ее, а затем нахлобучил ее на свою кривую голову.

– Чего это он делает? – удивилась Эрика

– Они же растения. – ответил Кира. – Они не едят рыбу.

– Ну и ладно. – махнула рукой Эрика. – Пошли дальше.

– Так ты нашла мост? – спросил Кира, переводя взгляд на расщелину.

– Не-а. – помотала головой Эрика. – Но я обязательно найду. Ведь не может же быть такого, что тут вообще нет мостов, так?

– А по звездам можно определить где находится мост? – спросил Кира.

Эрика подняла голову и посмотрела на небо.

– Наверно. – неуверенно проговорила она. – Но ведь звезды могут перепутать шпионы, забыл?

– Точно. – протянул Кира.

Ему было досадно от того, что он ничего не может сделать с этой ситуацией.

Тем временем, к ним присоединились еще несколько духов. Они выбегали из-за кустов, и выползали из маленьких нор. Прыгая и залезая друг другу на плечи, они пытались ухватиться за сумку с яйцом.

– Да чего вы ко мне привязались?! – не выдержала Эрика, стряхивая с сумки настырных существ.

В ответ ей послышался лишь еле слышный свист.

Тут Кира заметил, как от сумки исходит черный дым.

– Горит! Сумка горит! – закричал он, подбегая к принцессе и стаскивая с нее поклажу.

– Нет! Там же яйцо! – засуетилась Эрика. – Вытаскивай его скорее!

Но заглянув внутрь, Кира не увидел огня. Да и жара тоже не было.

– Вытаскивай! Вытаскивай! – все продолжала носиться вокруг него Эрика.

– Так тут ничего не горит. – ошарашенно проговорил Кира.

– Что? – тон Эрики сразу изменился. Паника сменилась любопытством. – Как это? Откуда тогда дым?

Немного покопавшись в складках одеяла, Кира вытащил черный гриб, от которого и исходил дым. Как только он его достал, лесные духи еще сильнее запрыгали, хватаясь своими маленькими ручками за пальцы Киры, и тыкая веточками ему в колени.

– Это они за грибом, чтоли, охотились? – спросила Эрика, наблюдая как один из духов всеми силами пытается разжать пальцы Киры.

– Нужно отдать его им. – проговорил Кира.

– Нет! Он мой! Я его нашла! – воскликнула Эрика, забирая гриб у Киры.

Как только она это сделала, армия зеленых человечков тут же переключилась на нее.

– Похоже, это был их гриб. – сказал Кира. – Может все-таки отдадим?

Эрика поджала губы, и посмотрела на тянущих мелкие ручонки лесных духов. Они чем-то напомнили Кире паству, которую он видел у собора святой Силестии. Те тоже тянули руки к статуе на вершине собора, будто надеялись, что та ответит им взаимностью.

– Ладно. – протянула Эрика, садясь на корточки. – Забирайте свой гриб.

Положив его прямо на головы духов, она вновь выпрямилась. Духи же, как только получили свое сокровище обратно, тут же подняли его, и дружно понесли к обрыву. Кира заметил, как один из духов, тот, что натянул на себя голову рыбы, взобрался на гриб, будто на седло лошади.

Наблюдая за ними, Кира задумался над тем, как они собираются спускать гриб вниз. Ответ не заставил себя долго ждать, и вся эта зеленая армия вместе с грибом просто свалилась в ущелье.

Эрика тут же поспешила к краю.

– Вот дураки. – проговорила она, глядя вниз.

– Они что, правда упали? – спросил Кира.

– Нет. – помотала головой Эрика. – Все зацепились за ветки деревьев. Посмотри сам.

– Да я верю. – проговорил Кира.

Еще немного постояв, они двинулись дальше. Солнце уже стало клониться к западу, а моста так и не было видно. Кира даже стал думать, а не построить ли им самим мост из деревьев? Но мысль о том, что придется перебираться на ту сторону по узкому стволу, наводила на него панический страх, поэтому он и не решался высказать ее вслух.

– Кира, ты чувствуешь? – раздался впереди голос Эрики. – Что это за запах? Странный…

Кира тоже стал принюхиваться. Воздух действительно наполнили странные запахи. Пахло одновременно железом, орехами и чем-то сладким. Вместе с этим Кира стал замечать, что и местность начала меняться. Зеленая трава начала покрываться красноватой коркой, а на кустах стала виднеться красноватая паутина.

Заметив это, оба одновременно остановились. Кира был уверен, что принцесса тоже, как и он, вспомнила тот вечер, когда они попали в потайную комнату. Сейчас их окружала в точности такая же кровавая обстановка, как и в тех комнатах.

– Давай скорее уходить. – быстро проговорил Кира, подталкивая Эрику вперед.

Но стоило им сделать шаг, как из-за ближайшего дерева появился огромный волк. Он был весь в крови, а в зубах держал оторванную лапу. Свою лапу. Не обращая внимание на кровь, которая лилась из раны, он быстро проглотил лапу, даже не пережевывая ее.

Кира сильнее перехватил дубину. Он стал замечать и других волков, которые стали выходить из чащи. Все они не сводили с них глаз, скаля окровавленные морды. Еще миг, и звери бросились в атаку.

– Бежим! – крикнул Кира, беря Эрику на руки. Он знал, что с таким количество волков ему не справиться.

На бегу выпрыгнув из своих громоздких сапог, Кира понесся вдоль ущелья. Перебирая ногами с удвоенной силой, он чувствовал, как рвутся его сухожилия и трещат кости. Его тело еще не было готово использовать волю. Но сейчас это было неважно. Нужно унести подальше Эрику.

За спиной по-прежнему слышался топот лап, и жадное дыхание десятков окровавленных пастей. Волки стали догонять их, закрывая пути отхода. Вот они уже обогнали его, и стали сжимать в кольцо.

– Что нам делать, Кира?! – запаниковала Эрика.

– Хватайся за мою спину! – крикнул он, пересаживая принцессу.

Выход был лишь один. Сквозь слезы, которые выступили у него от одной лишь мысли, Кира прыгнул прямо в ущелье. Он вложил все силы в прыжок, и тут же почувствовал, как хрустнули его ступни. Летя в пропасть, он слышал, как бьется его сердце, которое заглушило даже крик Эрики. Закрыв глаза, он выставил вперед руки, надеясь на то, что они смогут ухватиться за что-нибудь. Хоть за что-нибудь! Пожалуйста!

Секунда полета длилась как целая вечность. Вечность страха и темноты. И вот она, спасительная скала! Пальцы Киры впились в камень, ломая ногти и сдирая кожу. Но он не разжал их, а еще сильнее схватился за эту каменную надежду. Тяжело дыша, он все еще боялся открыть глаза, продолжая слышать, как вопит у его уха Эрика.

– А-а-а-а! Мы тут! Помогите нам! Скорее! – кричала принцесса.

Тут к ее голосу прибавились какие-то шорохи. Осторожно подняв голову вверх, Кира разлепил глаза. Сделав это, он увидел силуэты нескольких людей с арбалетами, которые выпускали болты в волков на противоположной стороне.

– Быстрее, веревку! – послышался грубый мужской голос.

Не прошло и десяти секунд, как о голову Киры стукнулся конец толстой веревки. Не раздумывая, он ухватился за нее окровавленными руками. Благо, что самому подниматься ему не пришлось, и веревка сама потащила его наверх.

Несколько секунд, и вот они уже преодолевают последний рубеж и оказываются на горизонтальной поверхности.

– Принцесса Эрика, это вы?! – снова раздался тот же голос.

Моментально опомнившись, Кира вскочил на ноги, и загородил принцессу. Но только он это сделал, как его ноги пронзила адская боль, и он снова рухнул на землю. Обе ступни были сломаны, и болтались, словно груши на дереве.

– Помогите ему. – начал командовать голос.

– Нет! Отойдите! – закричал Кира, поднимая голову. – Я убью вас!

– Успокойся, парень. Мы не враги. – проговорил мужчина.

Сфокусировав взгляд, Кира увидел несколько карет и дюжину человек. Все они были высокого роста, а у некоторых имелись маленькие узорчатые татуировки на лицах.

– Мы поможем вам, клянусь. – проговорил один из мужчин. – Меня зовут Бьерн де Бальмунг, и я на вашей стороне, принцесса.

Сказав это, мужчина встал на одно колено и поклонился. Он был самым низким из всех, и не имел татуировок на лице. На вид ему было лет сорок, а его короткая борода местами уже покрылась сединой. Белыми были и короткие волосы, которые еще остались на его лысеющей макушке.

– Позвольте мне вам помочь, принцесса. – попросил Бьерн, все еще стоя на коленях.

– Я не знаю…

– При всем уважении, но если бы я хотел вас убить или схватить, то уже давно бы это сделал. – проговорил Бьерн.

– Хорошо. – сдалась Эрика. – Мы идем к бабушке Киры…

– Все Корво уже мертвы. – перебил ее Бьерн, поднимаясь на ноги. – Мне жаль.

Кира уронил голову на землю. Где-то в душе он понял это уже давно. Может поэтому новость и не оказала на него сильного эффекта.

– Да помогите же ему наконец! – воскликнул Бьерн.

Кира почувствовал, как к нему подбегают несколько пар ног, и как его осторожно берут на руки.

– Что же нам теперь делать? – со слезами на глазах спросила Эрика.

– Пока что вам нужно спрятаться. Я увезу вас на север, в свое поместье. – ответил Бьерн.

– В поместье? – переспросила Эрика. – А потом?

– А потом… будет война. – проговорил Бьерн.

Кровавое чудо

Прошло два года с тех пор, как Кира с Эрикой приехали на север, в поместье Бьерна. Это был большой особняк, находившийся на краю богатой деревушки Цветогорье. Окруженный каменным забором, этот дом выглядел очень уютным и теплым, так как был построен из толстых бревен и украшен резьбой. Уюта ему добавляла и зимняя пасека в саду из вечноцветущих яблонь. Даже в лютые морозы, когда снег блестел, словно бриллианты, яблони наводняли пушистые пчелы-зимовки, которые трудились круглый год. Но самым красивым временем года в горах, было, конечно, лето. В этот короткий срок тут цвело все, что только может. Цветы росли даже на ветках елей, а землю покрывал зеленый ковер из горных трав. Но насладиться всей этой красотой по полной, Кире удалось лишь через год.

Десять месяцев он провел в кровати, восстанавливая поврежденные ноги, и еще восемь месяцев ушло на то, чтобы полностью восстановить их подвижность. Пока он не мог ходить, Эрика катала его на деревянных санках по лесу. Ей тоже в первое время пришлось не сладко. Акклиматизация далась ей с трудом, и она несколько месяцев ходила с красным носом, слезящимися глазами и соплями до колен. Но сейчас она уже привыкла к северному климату, и во всю готовилась к войне.

Как и обещал, Бьерн готовился к тому, чтобы вернуть принцессе ее законный трон. И это было не без основательно, ведь трон и правда принадлежал Эрике. После того, как они приехали в поместье, она рассказала о том, что случилось на семейном собрании. Дело в том, что ее отец, король Фергус, решил передать бразды правления Эрике. Конечно, он не собирался делать ее королевой в этот же день, так как она была еще маленькой. Рейна же он хотел отправить в Яричку, чтобы там он выучился на капитана имперской гвардии. Высказав свое желание, король велел Алин проверить почтового ворона, который в момент разговора влетел на балкон, и как только та отошла, Рейн тут же всадил своему отцу меч в сердце. Решив избавиться от всех свидетелей, Рейн убил мать и приготовился расправиться с Эрикой, но тут вмешалась Алин. Она не могла поднять меч на королевскую семью, и поэтому ей оставалось лишь убежать вместе с принцессой.

Подготовка к войне шла полным ходом, и время от времени в деревню приходила новая группа наемников, и тут же уходила обратно. Кира с Эрикой пока что не знали, как вести войну, а поэтому полностью доверились Бьерну и его сыну Ове. Последний, к слову, был на редкость тихим. С такой же залысиной, как и у отца, в свои двадцать восемь лет он выглядел намного старше. Кира редко видел его улыбающимся, но при этом он чувствовал, что Ове хороший человек. Он часто играл вместе с Кирой и Эрикой, и даже помогал им в учебе. Так же он учил Киру фехтованию и управлению волей. Жители деревни, которые все, как один, были преданы Бьерну, тоже любили детей. Все они знали кто такая Эрика, но никто за два года так их и не выдал. В империи все думали, что Эрика мертва. Возможно, из-за этого принцесса все чаще стала пользоваться вымышленным именем, выдавая себя за «Белую Алет из деревни».

Но не только Бьерн готовился к войне. На западе также стала формироваться повстанческая армия, под предводительством Гантэра де Сильво. Как и говорил отец Киры, Рейн был в сговоре с семьей Тенебрис, и западный король так же был убит. Конечно, никто об этом не знал, и все думали, что предыдущий хранитель просто ушел с должности из-за преклонного возраста, но Бьерн был уверен, что король Вестерклова был убит.

Видя, как взрослые готовятся к войне, Эрика тоже решила внести свою лепту. Теперь ее ничто не сковывало, и она всерьез занялась изучением алхимии. Бьерн не возражал, и делал все возможное, чтобы угодить принцессе. Покидая поместье, он возвращался с кучей книг по алхимии, и разными приборами для смешивания зелий. Он даже приказал построить для Эрики отдельное здание, где она и разместила свою лабораторию. И естественно дела у нее шли как нельзя лучше. Врожденный талант принцессы наконец раскрылся во всей красе, и уже через год ей удалось создать зелье, которое могло полностью поменять внешность человека. Правда, для этого на лицо требовалось намазать специальной глины, которой в этих местах было очень мало. Но принцесса не отчаивалась, и искала новые ингредиенты везде, где только можно. Она даже использовала пыль с яйца Рух.

За два года их яйцо увеличилось в полтора раза, и полностью поменяло цвет с розового на бордовый. Эрика основательно подготовилась к рождению птенца, и нашла все, что необходимо. Ове даже где-то смог достать настоящую кровь Рух, которая была нужна для вскармливания. Оставалось найти лишь специальные травы, которые необходимо было добавлять в кровь.

– А этот подойдет? – спросил Кира, срывая очередной цветок.

– Нет. Это обычная ромашка, а мне нужна горная. – ответила Эрика.

Идя по цветочной поляне, Кира не сводил взгляда с гигантской горы, которая возвышалась над ним. Она была настолько огромна, что ее вершины не было видно из-за белых облаков. Один только взгляд на нее бросал Киру в дрожь.

– Рух что, и вправду кормят своих птенцов цветами? – спросил Кира.

– Да. – кивнула Эрика. – Они их перемалывают в клюве и смазывают раны, из которых и пьет кровь птенец.

Для наглядности, она засунула в рот цветок, и стала жевать его передними зубами. За два года у нее выпали почти все передние зубы, и теперь прикус у нее уже не был таким «лошадиным». Да и сама принцесса подросла за это время. Правда, не так сильно, как Кира, который только за первый год вымахал аж на десять сантиметров. Эрика оправдывала это тем, что северный климат не дает ей расти, а из-за того, что Кира проводил большую часть времени в поместье, он так быстро и вырос.

– А как они находят нужные цветы? – спросил Кира.

– Наверно, по запаху. – проговорила Эрика. – Я читала, что Рух могут учуять запах аж за три километра!

– Ого! Так они и нас могут учуять! – воскликнул Кира. – Ове говорил, что в этих горах живут Рух.

– Могут. – кивнула Эрика. – Но они не нападают на людей.

Кира тут же вспомнил случай двухлетней давности, когда Рух проткнула клювом троих наемников.

– А как вообще выглядит эта горная ромашка? – спросил Кира.

– Ну… как обычная ромашка, только с синими лепестками. – задумчиво проговорила Эрика.

– Эта? – Кира сорвал еще один цветок.

– Нет. Это ночеглазка. Она же совсем не похожа на ромашку, ты разве не видишь? – нахмурив брови, проговорила Эрика.

Кира повертел в руках цветок. По его мнению, это была самая что ни на есть синяя ромашка. И как Эрика их распознает?

– Госпожа Белая Алет! Госпожа Белая Алет! – раздался позади детский голос.

Повернув голову, Кира увидел толпу детей, которая радостно бежала к ним с охапкой цветов и маленькими корзинками. Это была деревенская ребятня, с которыми играли Кира и Эрика. Все они были разного возраста, но почему-то держались сплоченно, как одна большая семья. Похоже, родители сказали им, что Эрика очень важная особа, так как с первого же дня их знакомства, они обращались к Эрике с уважением. Самые маленькие – Уми, Иво и Лулу – думали, что Эрика – это настоящая Белая Алет из сказки. Поэтому всегда с трепетом смотрели на нее, когда та рассказывала им как правильно обличить шпионов. А вот Илма, самая старшая из всех, уже знала, что Эрика из королевской семьи.

– Госпожа Белая Алет! – прокричали вразнобой Уми и Лулу, размахивая корзинкой, из которой уже вывалилось половина содержимого. – Мы собрали «щветов»!

– Ну-ка. – проговорила Эрика, заглядывая в протянутые корзинки. – Так, это же шишка. – сказала она, вытаскивая еловую шишку.

– Это я нашел! – воскликнул Уми.

– Но она мне не нужна. – сказала Эрика.

– Нужна! – тут же ответил Уми. – Нужна! Ты просто еще не знаешь, что она тебе нужна!

– Ну ладно. – растеряно проговорила Эрика, положив шишку в карман.

– Вот цветы, которые ты просила. – проговорила за их спинами Илма, протягивая ей букет синих ромашек.

– Да! Вот эти! – обрадовалась Эрика. – Спасибо, Илма! Вот, смотри, Кира! Вот это и есть горная ромашка!

Кира посмотрел на букет. И чем это они отличаются от того, который он только что сорвал?

– А вот горный дух! – проговорил Иво, высыпав прямо на ноги Киры кучу камней.

– Ай! Ты что, сдурел?! – воскликнул Кира. – Не видишь куда кидаешь?!

– Да он же нечаянно. – засмеялась Эрика.

– Нечаянно! – явно довольный, повторил Иво.

Растирая ушибленные ноги, Кира стал рассматривать камни на земле. Ему уже несколько раз довелось увидеть горного духа. Это были обычные валуны на каменных ножках. Отличие от лесных братьев было не сильным, разве что эти уродцы могли еще запульнуть в чужака маленьким камушком.

– Зачем ты вообще его принес? – спросила Илма, глядя как камни стали «собираться» в маленького человечка.

– Я нечаянно! – повторил Иво.

– Он «чаянно»! Он «чаянно»! – запрыгала Лулу. – Я видела, как он его подобрал.

– Нет, не видела! – запротестовал Иво.

– Нет, видела!

– Нет, не видела! – воскликнул Иво, и схватив Лулу за волосы, потянул на себя.

– А ну, не драться! – встряла в спор Эрика, разнимая дерущихся детей. – А то не разрешу больше смотреть на яйцо!

Услышав ее слова, дети тут же притихли.

– А когда из него вылупится слон? – спросил Иво.

– Дурак. – хмыкнул Кира. – Слоны не вылупляются из яиц.

– Нет, вылупляются! – начал настаивать Иво. – Ты сам дурак! Ничего ты не знаешь!

Этот мелкий задира начал выводить Киру из себя.

– Вот сейчас как дам по голове, тогда узнаешь, кто дурак! – пригрозил ему кулаком Кира.

– А я тогда папе расскажу! Он кузнец, он тебе покажет! – высунул язык Иво, и пнул Киру по коленке.

– Да я сейчас тебя…

– Кира! – сурово воскликнула Эрика. – Не бей его.

Злобно посмотрев на Иво, Кира проговорил:

– Подумаешь, кузнец. А мой отец – убийца!

– У тебя нет отца! Мне мама рассказала! Ты все врешь!

– Не вру! – снова вспылил Кира.

До него и правда доходили слухи, что Делрой Корво все еще жив. Когда Делрой, вместе с Алин, прибыл в Вестерклов, то на них тут же устроили облаву. Алин схватили и в тот же день казнили в замке Вестерклова. А вот про отца Киры было мало что известно. Одни говорили, что его тоже казнили, вместе с Алин. Другие, что он отбывает пожизненный срок в Белланиме. Ну а некоторые утверждали, что он присоединился к повстанческой армии запада. В любом случае, Кира так и не видел его со дня убийства короля. Других родственников Киры тоже всех убили. Наемники, посланные Рейном, расправились со всеми родными и их семьями. Даже самых дальних родственников убили. Правда, их и так было не много…

– Он не врет. – тоже встряла Эрика. – Его отец и правда убийца. Лучший в мире.

– Ну, раз это говорит Белая Алет, то я поверю. – перейдя на деловой тон, проговорил Иво.

Найдя где-то длинную палку, он, вместе с остальной ребятней, стал гонять горных духов, которые то и дело катались по полю, словно каменные мячики. Вместе с ними по полю стал бегать и маленький медвежонок, то и дело перекатываясь через голову. И это была еще одна местная особенность.

Дело в том, что у каждого жителя деревни был свой ручной медведь! Звери сидели на цепях рядом с домом или огородом, просовывая длинные морды между заборов. Сначала Кира даже испугался, увидев медведя около дома Бьерна. Огромный зверь был метра два в высоту, и выглядел очень устрашающе. Но как оказалось, все здешние медведи были безобиднее цыплят и преданней собаки. А на цепи их сажали для того, чтобы те не ходили на пасеку, и не топтали грядки. А на взрослых медведях можно даже было поездить верхом. Зимой их запрягали в сани, и те возили местных жителей в северную столицу империи. На восьмой день рождения Эрики ей тоже подарили медвежонка, которого она назвала Фидо. Собственно, с ним сейчас и играли дети.

– Так. Мы ведь еще не закончили. – проговорила Эрика, отводя взгляд от медвежонка. Было видно, что она тоже хочет с ним поиграть. – Теперь нужно найти сладкий клевер.

– Это? – сказал Кира, срывая пушистый цветок.

Эрика тут же оторвала несколько лепестков и засунула себе в рот.

– Недостаточно сладкий. – проговорила она. – Ищи с побелевшими лепестками.

Шагая между цветов, Кира то и дело озирался по сторонам. Поляна была просто усеяна разными видами растений. От этого в воздухе стоял невообразимый аромат. Легкий горный воздух смешивался с благоуханием цветов, превращаясь в поистине сказочный аромат.

– Ну все, я собрала что мне было нужно. – спустя час проговорила Эрика. – Пошли обратно в деревню. – сказав это, она повернулась к детям и прокричала: – Эй, мы возвращаемся!

Услышав ее слова, вся компания побежала за ними следом, и лишь Фидо, который рылся своей вытянутой мордой в кустах, не сразу ее услышал.

– Фидо! Фидо! Идем домой! – повторила принцесса.

Услышав, наконец, голос хозяйки, медвежонок помчался вслед за остальными, время от времени спотыкаясь, и кубарем перекатываясь через голову.

Возвращаться обратно пришлось около часа. Идя по поваленным деревьям и перепрыгивая горные ручейки, они то и дело останавливались чтобы собрать лесных ягод. Их было так много, что детям пришлось избавиться от половины ненужных цветов.

Когда же они подошли к деревне, то от их ягодных запасов осталась лишь маленькая горстка, так как все ягоды были съедены по пути обратно не без помощи Фидо, который засовывал в корзинки свою любопытную морду.

Деревня Цветогорье была довольно небольшой. Всего тридцать домов. Все жилища стояли вокруг маленького озера, и лишь особняк Бьерна находился на возвышенности. Сделанные из дерева и украшенные красивой резьбой, дома напоминали часы с кукушкой, которые Кира видел на рынке Ли Лий.

Идя вдоль озера, Кира заметил еще один отряд наемников, который стоял рядом с домом кузнеца. Такое зрелище тут было не редкость. Бьерн ведь собирал армию, а значит не удивительно встретить тут воинов. Правда, Кира так и не понял, где они живут. Наемники просто приходили, а через несколько дней покидали деревню. Расспросы Бьерна ни к чему не привели, как и слежка за самими наемниками. Те уходили так далеко, что Кире с Эрикой приходилось несколько часов искать дорогу обратно.

– Госпожа Эрика! – послышался женский голос из узорчатого окна. – Уже вернулись? Рановато вы сегодня. – в окне показалось круглое лицо женщины, но его тут же заслонила вытянутая морда бурого медведя, который высунулся из-за забора. Фыркнув, он лизнул Киру в ухо.

– А ну! Фу! Отойди! – закричала на медведя женщина.

Недовольно ворча, медведь возвратился к своей будке.

– А у нас ягоды есть. – похвасталась Эрика.

– Ну давайте их сюда, сделаю вам пирог. – весело проговорила женщина.

Передав ягоды и попрощавшись с детьми, Кира с Эрикой направились к особняку Бьерна. Подходя к большим двустворчатым воротам, они увидели несколько карет.

– Смотри. – проговорил Кира, указывая на дверцу кареты. – Это же герб Мидденхола.

– Ага. – кивнула Эрика, внимательно изучая выпуклый рисунок на двери. – А тут еще герб семьи де ла Росса, смотри. – Эрика ткнул пальцем в маленькое изображение росомахи.

Кира тоже узнал герб. Семья де ла Росса хоть и занимала не высокую ступень в дворянстве, все равно была уважаемой из-за своих манер и преданности. Почти все члены этой семьи были дворецкими у знатных лордов и маркизов, а поэтому их ценили еще больше, так как они умели хранить тайны своих господ.

– Интересно, зачем они тут? – подумала вслух принцесса.

– Может Бьерн их нанял для прислуги? – предположил Кира.

Но гадать им долго не пришлось. Только Кира собрался заглянуть внутрь кареты, как створки деревянных ворот открылись, и на улицу вышел Бьерн в сопровождении какой-то женщины.

На вид ей было около пятидесяти лет. Высокая и подтянутая, она была облачена в черный костюм лакея. Короткие волосы, которые уже успела тронуть седина, спадали до ушей и завивались на кончиках. Ухоженное лицо придавало ей строгий вид, а острые глаза были переполнены твердостью и величием.

– Госпожа Эрика! – воскликнул Бьерн, увидев принцессу. – А я как раз собирался послать за вами людей. Ужин уже готов.

– А это герб семьи де ла Росса? – не обращая на слова Бьерна внимания, спросила Эрика.

Кира заметил, как Бьерн быстро переглянулся с женщиной-лакеем.

– Вы очень наблюдательны, принцесса. – проговорила женщина, и закинув одну руку за спину, отвесила до невозможности отточенный поклон. – Эиль де ла Росса.

– Госпожа Эиль сейчас прислуживает семье Терло. Но она так же заинтересована в том, чтобы помочь нам в войне с Рейном. – проговорил Бьерн.

– Буду рада служить вам, принцесса. – проговорила Эиль, все еще находясь в поклоне.

– Встаньте. – проговорила Эрика. – Мне приятна ваша преданность, госпожа Эиль. Э-э-э-э… А кто такие эти Терло?

– Они, вроде, заведуют мраморными рудниками в Метеоре. – начал вспоминать Кира.

– Верно. – кивнула Эиль. – Семья Терло вот уже семь поколений владеет рудниками, а также Каменной тюрьмой.

– Они тоже будут помогать мне? – спросила Эрика.

– Нет. – ответила Эиль.

– Как же вы тогда будете помогать Эрике, если ваши господа… – начал было Кира, но Бьерн тут же прервал его:

– Давайте не будем задерживать госпожу Эиль. – проговорил он, открывая дверь кареты.

– Семья де ла Росса предана лишь вам, принцесса. – проговорила повышенным тоном Эиль. Одарив Бьерна высокомерным взглядом, она уселась в карету.

Глядя как экипаж удаляется прочь, Кира перевел взгляд на Эрику.

– У тебя ведь тоже был дворецкий из семьи де ла Росса. – вспомнил он.

– Ага. У бр… Рейна. – запинаясь, проговорила Эрика. Кира заметил, как в ее глазах мелькнула злая тень.

Как и Кира, Эрика смерилась со смертью родных. Но все же было у них одно отличие: если Кира надеялся, что его отец еще жив, то Эрика уже отреклась от последнего своего родственника. Она больше не плакала, когда речь заходила о брате, и в ее взгляде все больше прослеживались мстительные нотки.

– Это те цветы, за которыми вы сегодня ходили? – решил сгладить обстановку Бьерн.

– А? А! Да! – снова оживилась Эрика. – Мы еще ягод набрали. Только мы их уже отдали тете Гретте. Она обещала сделать из них пирог.

– А из цветов мы сделаем сладкое варенье? – спросил Бьерн.

– Нет! – Эрика сжала корзину, будто ее хотели у нее отнять. – Это для птенца!

– А, ну да… – почесал затылок Бьерн. – Я и забыл. Он ведь скоро вылупится, так? Что вы будете с ним делать?

– Летать. – тут же ответила Эрика.

– Тогда нужно купить вам специальную воздушную колесницу. – сказал Бьерн.

Кира уже давно заметил, как беспечно старик тратит деньги. Он покупал все, что только попросит принцесса. Правда, денег у того и правда было в избытке. Семья де Бальмунг занималась торговлей мехами, а также медоварением. У Бьерна была самая большая сеть медоварен и пасек во всей империи. Были даже несколько в старых городах, где этот экзотический, для тех мест, напиток был особенно популярен.

– Не надо. – отмахнулась Эрика. – Я верхом буду ездить.

– Но ведь это опасно. – нахмурил брови Бьерн.

– Ничего страшного, Кира меня поддержит. – ответила Эрика, повернувшись к Кире.

Кира сделал неуверенный кивок.

– Ну ладно. – проговорил Бьерн, выпрямляясь и разминая спину. – Я сейчас поеду в Поларвейн, так что слушайтесь Ове, хорошо?

– А от Кайто еще не было вестей? – спросил Кира, как только старик собрался уходить.

Кира знал, что отец Кайто выступил против Рейна, за что был казнен своими же подопечными. А вот его мать и сестры полностью поддержали нового короля, за что заслужили помилование и сохранили свой благородный статус. Так же был убит и их учитель – Сефу.

– Да все с ним хорошо, я же говорил вам. – ответил Бьерн. – Насколько я знаю, он сейчас проходит обучение в Яричке.

– Это хорошо. – проговорил Кира, переглянувшись с Эрикой. – В боевых школах Ярички обучают только мужчин, так что его не сможет там никто соблазнить и увести под венец.

Кира был уверен, что Кайто все еще любит Эрику, и просто затаился, чтобы его не казнили. Это была особая стратегия «затаивания», которую они придумали еще в шесть лет, когда выявляли шпионов среди сестер Кайто. Выходит, не зря.

– Мда… – проговорил Бьерн, снова почесав затылок. – Ну, ладно, я поехал.

Поклонившись Эрике, он направился к конюшням, где его уже дожидалась карета.

– Что будем делать? – спросил Кира.

– Пойдем отнесем цветы в лабораторию. – ответила Эрика. – Я сделаю из них специальную смесь.

Пройдя через маленькую калитку, которая находилась чуть левее основных ворот, они направились к небольшой деревянной пристройке, из которой валил серый дымок.

Войдя в лабораторию, Эрика поспешила к стеклянным колбам, которые стояли на столе. Это были уже не те аптекарские побрякушки, которые два года назад стояли у принцессы в комнате. Сейчас на столах стояли настоящие алхимические инструменты. Множество горелок, стеклянных пробирок, странных шаров на цепях, и совсем уже странных приборов (чем-то напоминающие песочные часы с семью ответвлениями) крутились и пыхтели на каменных столах.

– Давай сначала выпарим их. – проговорила Эрика, запрыгивая на прожженную табуретку.

Взяв корзину, она высыпала цветы в закопченный котел.

– А ты пока сними другой котел… Что там, кстати, у нас?

Кира подошел к камину и снял крышку с маленького котелка, похожего на чайник девятью горлышками.

– Э-э-э… Тут какие-то мухи плавают. – ответил Кира, глядя как в прозрачной жидкости копошатся шесть мух, размером с кулак.

– Какие еще мухи? – озадаченно спросила Эрика, заглядывая через его плечо. – А, нет… Это не мухи. Это липухи. Мне их позавчера Бьерн привез. Они мне нужны, чтобы сгущать настойки. – сказав это, она ткнула в одну из липух деревянной палочкой, и насекомое еще усерднее заработало лапками. – Вытащи их и посади в банку… Только не руками! – воскликнула Эрика, заметив, что Кира потянулся к липухе пальцами.

– Почему? – озадаченно спросил Кира.

– Они же клейкие. У тебя потом пальцы слипнутся. – ответила Эрика. – Вот, бери щипцами.

Сказав это, она передала Кире деревянные щипцы.

– А им не больно плавать в настойке? – спросил Кира, выуживая из дымящегося раствора липух.

– Не-а. – помотала головой Эрика, засыпая в котел с цветами еще какого-то белого порошка. – Они же живут около вулканов. Им нравится купаться в теплой воде.

Переложив насекомых в банки, Кира снял настойку с огня, и отнес в другой конец лаборатории.

– Это, кстати, была глацерия. – поведала ему Эрика. – Основа взрывающихся зелий. Обычно ее варят в отдельных лабораториях.

– Почему? – снова спросил Кира.

– Потому что она взрывоопасна. Но не волнуйся, – прибавила Эрика, заметив, как Кира с опаской покосился на котелок, – у меня все под контролем.

Но Кира все равно напрягся. За последние шесть месяцев, он уже восемь раз тушил лабораторию.

– Так-так-так. – начала бубнить себе под нос Эрика. Достав весы, она стала взвешивать на них какие-то камушки. Кире нравилось наблюдать за тем, как она варит зелья.

– А сейчас что ты делаешь? – спросил он, глядя как принцесса кладет камушки на пол и придавливает их табуреткой.

– Нужно… растолочь… эти… луковички… – напрягаясь, проговорила принцесса, надавливая на табуретку.

– Так давай лучше я. – вызвался Кира. – У меня же воля.

После того, как Кира вылечил ноги, он стал больше времени уделять тренировкам с волей. Ове сказал ему, что для того, чтобы пользоваться этой силой, ему нужно сначала укрепить свое тело. Поэтому Кира три раза в неделю принимал специальный раствор «фортиса», который укреплял его мышцы и кости. За полгода тренировок он уже научился контролировать силу воли, и теперь мог все правильно рассчитать.

Взяв пустой котел, Кира принялся бить им по камням-луковицам. От каждого его удара стеклянные приборы на столах угрожающе позвякивали, а через минуту на котле образовались несколько вмятин.

– Все! Достаточно! – остановила его Эрика. – Теперь нужно… нужно… – задумавшись, она снова запрыгнула на табуретку и стала листать огромную книгу, которая была метр в высоту. Книга стояла на столе, прислоненная к груде других томов. – Так… Нам нужно сделать из цветов кашицу. А зачем мне понадобилась теплая луковичка?

Кира так и не понял, с кем говорила принцесса.

– Сначала цветы… потом тертая кость… потом… А! Точно! Нужно смазать угли, чтобы они сильнее горели!

Подобрав расплющенную луковицу, она стала вынимать угли из мешка и натирать их желтоватым соком из луковицы.

– Ты тоже помогай. – обратилась она к Кире.

Вместе они стали натирать угли луковицами. Кира уже привык к глупым занятиям, по типу натирания углей маслом или засовывания в сапоги листьев папоротника. Хоть они и казались странными, но все они имели вполне реальный эффект. Вот и сейчас, когда Эрика кинула угли в камин, те сразу же вспыхнули очень мощным пламенем. Да таким, что у Киры мигом выступил пот.

– Да! Варитесь, цветочки! – воскликнула Эрика, пританцовывая рядом с котлом, где в буквальном смысле плавились цветы.

Пока цветы превращались в кашу, Эрика стала проверять маленький палисадник, который находился в другом конце лаборатории. Это был небольшой кусочек земли, на котором теснились десятки растений. Между сиреневых цветов и черных стручков гороха, летала толстая красная пчела, время от времени роняя на растения блестящую пыльцу.

– Ой как много ты сегодня «напылила». – пробормотала Эрика, хватая пчелу. – Так у меня тут вся лаборатория зарастет. Давай, возвращайся в клетку. – поглаживая пчелу, она засунула ее в деревянную клетку, где был небольшой домик.

Помимо сада, в лаборатории были и небольшой «зверинец». Хотя по большей части там сидели разные насекомые, и лишь в некоторых клетках ползали рептилии. Но по уверению принцессы, все они были безобидные.

Пока Эрика шуршала у клеток, Кира залез на табуретку и стал листать книгу. На некоторых страницах он увидел пометки, которые были сделаны рунами, и явно рукой Эрики. И когда это она успела выучить руны?

– Эрика, смотри! – воскликнул Кира, перевернув очередную страницу. – Это же тот черный гриб! Ну, помнишь, который ты нашла в лесу два года назад?! – он стал тыкать в рисунок черного гриба.

– Не… Это не он. – даже не оборачиваясь, проговорила Эрика. – Это «домовик». Это единственное растение, которое не обладает никакими свойствами. Но говорят, что он приносит удачу. – с мечтающим видом Эрика стала насыпать дохлых мух в кормушки змей. – Вот бы мне его найти…

Пока она говорила, за входной дверью послышался какой-то шорох. Через секунду она приоткрылась, и внутрь протиснулась длинная мохнатая морда. Пыхтя и сопя, она облизнула свой черный нос.

– Нет! Фу! Фидо! Нельзя! У меня же тут глацерия! – вскочив с места, Эрика стала выпихивать медвежонка назад. – Давай, убирайся! Иди поиграй с кошками!

Как только Эрика захлопнула дверь, за ней послышалось недовольное пыхтение, и звук опрокинутого ведра. Кира тоже знал, что впускать сюда этого маленького бандита было опасно, ведь половина пожаров в лаборатории случилась именно из-за того, что чья-то мохнатая лапа разбивала склянки с зельями.

Как только Эрика задвинула щеколду, воздух в лаборатории стал еще сильнее нагреваться.

– По-моему, тут уже все готово. – проговорил Кира, подойдя к раскаленному котлу.

Подбежав к нему, Эрика взяла деревянную палку и потыкала ей кашу.

– Да, готово. Но еще пусть немного настоится. – взяв железные щипцы, она сняла ими котел, и поставила его на каменный стол. – Пошли пока проверим яйцо.

Радуясь, что они покинут эту баню, Кира первым выскочил на улицу. Перемена в воздухе была такая резкая, что у него даже на секунду закружилась голова.

– Госпожа Эрика! Господин Кира! – послышался грубый мужской голос из окошка кухни. – Ужин уже готов-с! Идите-с «кушац»!

– Сейчас! – прокричал Кира. – Мы только яйцо проверим!

– Понятно! – откликнулся голос.

– Бежим скорее. – сказал Кира, хватая Эрику за руку.

Вместе они помчались в большой курятник, который находился рядом с амбаром. У входа им пришлось немного притормозить, так как там столпилось целое море кур, гусей и индюков. Перешагивая через недовольных птиц, они наконец вошли в курятник. Там, прямо посередине помещения, лежало красное яйцо. Уложенное сеном, оно было усеяно красными прожилками, которые расползлись на стены курятника.

– Уже двадцать три месяца и восемь дней. – проговорила Эрика, рисуя очередную линию не листе пергамента, который был прикреплен к одной из балок. – Что же ты не вылупляешься, а, Гаруда?

Эрика уже выяснила какого пола будет птенец. Она прочитала, что пол можно определить по узорам прожилок, которые обрамляли яйцо. По этим прожилкам текла настоящая кровь, которая не давала остыть яйцу.

Пока Кира поправлял гнездо, Эрика взяла трубку, которыми пользовались целители, и стала прикладывать ее к яйцу, вслушиваясь в звуки.

– Ну что там? – поинтересовался Кира.

– Двигается. – прошептала Эрика. – Значит все хорошо.

Быстро поправив гнездо, они поспешили в дом. Вбежав в предбанник, они скинули обувь, и побежали в столовую по выложенным на полу шкурам волков.

Внутри дома семьи де Бальмунг было не менее уютно, чем снаружи. Стены украшали многочисленные рога животных и красивые картины. Весь пол был покрыт пушистыми шкурами, так что по нему можно было бегать даже босиком. Почти в каждой комнате стояли книжные шкафы и длинные столы. Комнаты Киры и Эрики находились на третьем этаже, и тоже отдавали теплом и уютом.

– А вот Эрика с Кирой. – ласково проговорила хозяйка дома – Хелма де Бальмунг.

Это была средних лет женщина, с квадратными скулами, широкими плечами и узорной татуировкой у правого глаза. Но не смотря на свой грозный вид, она была очень женственной, и любила вязать детям разные вещи.

– Вот! Я же говорил-с что позвал. – вставил бородатый повар Ув. – А в мне – «Нет, ты не позвал-с! Ув-все-врун!». Вот скажите-с, – он обратился к Кире, – я ведь вас звал-с?

– Да. – кивнул Кира. – Мы просто бегали проверять яйцо.

– Ладно, хватит разговоров. Давайте есть, а то утка остынет. – прервала его Хелма.

Ужин прошел за рассказом Эрики о том, какие она хочет найти цветы. Помимо вполне обычных, Эрика мечтала и о совсем уж странных растениях. Из ее объяснений выходило, что есть «дымные цветы» и даже летающие.

– Они растут на птицах. – проговорила Эрика, откусывая кусок утки. – А прочитала, что в старых городах разводят специальных птиц, на которых и выращивают «облачники».

– А птицам не больно? – спросил Ове, который тоже сидел рядом.

– Нет. Это же не паразиты. Наоборот, эти цветы защищают их перья от песка.

– Мне, кстати, привезли костянку. – продолжил говорить Ове.

– Правда?! – Эрика вскочила с места, и остатки ужина повалились на пол.

– Ох-ох-ох! – закачал головой повар. – А Уву как обычно убирать…

– Что это такое? – спросил Кира.

– Это такой цветок, который выращивают только в Белланиме. – ответила Эрика. – Он растет прямо на костях!

– И для чего он? – спросила Хелма.

– Обычно костянку используют для того, чтобы определить тип воли и «причину усиления». – ответил Ове.

– Да-да-да. – закивала головой Эрика. – Теперь мы сможем узнать, какая у тебя воля. – она радостно посмотрела на Киру.

– Я и так знаю – военная. – проговорил Кира.

– А вдруг какая-нибудь другая? – наклонила голову на бок Эрика.

– Как это другая? – Кира перевел озадаченный взгляд на Ове. – Я же не кидаюсь молниями, и… божественностью.

Услышав его слова Ове хмыкнул.

– Обычно ребенок наследует волю отца. – сказал Ове. – У Делроя ведь военная воля, так?

– У моего отца тоже была военная. – вставила Эрика, засовывая в рот яблочный пирог.

– Тогда зачем мне нужно пить эту «косточку»? – спросил Кира.

– Костянку. – поправил Ове. – И ее нельзя пить. Мы определим, в какое время суток твоя воля может усиливаться. На все типы воли, кроме пустой, влияет какой-нибудь внешний фактор. Например, на природную волю влияет гроза, а на божественную – вера и солнце. Ну а военная воля обычно усиливается в определенное время суток. Бывают, конечно, исключения. У некоторых никсов на волю может влиять снег.

Редко когда Кира видел Ове таким разговорчивым. Обычно тому хватает пары коротких фраз, чтобы донести свои мысли.

– А у тебя что усиливает волю? – спросила Эрика.

– Моя воля усиливается в шесть утра. – ответил Ове.

Слово за слово разговор про волю плавно сменил тему, и в конце концов Эрика стала рассуждать на тему того, какой тип воли был у ее любимых сказочных героев. Просидев за столом еще двадцать минут, они немного отдохнули, а затем вышли на улицу и направились через пасеку, на тренировочную поляну. Ничего особенного она из себя не представляла. Обычная поляна, засыпанная песком, и несколькими деревянными манекенами. Обычно тут можно было увидеть одного-двух деревенских мужиков, мутузящих пудовыми кулаками деревянные болванки. Вот и сейчас тут стоял один из подручных Бьерна, рядом с табуреткой, на которой стояла дымящаяся чаша.

Пока Кира перелизал через забор, Эрика вместе со своим медведем удобно устроилась на куче толстых бревен, которые тут были за место трибун.

– Можешь идти. – тихо проговорил Ове никсу.

Как только тот покинул поляну, Ове повернулся к Кире, и кивнув в сторону чаши, сказал:

– Опусти в нее руку.

– Так она же не остыла еще. – ответил Кира, глядя на молочную жидкость, от которой шел пар.

– Все нормально, Кира. – проговорила Эрика. – Она и должна быть такой. Это не пар, а… ну… облако.

Слова Эрики немного успокоили его, и Кира, выдохнув, быстро опустил ладонь в чашу. Жидкость и правда была не горячей. Руку лишь приятно покалывало, будто по ней водили еловой веткой.

– Ну и что? – спросил Кира. – Какая у меня воля?

Но Ове не ответил. Нахмурив брови, он не отводил взгляда от пара.

– Сконцентрируй волю в руке. – сказал он.

Сконцентрировавшись, Кира направил всю силу в ладонь. Он так напрягся, что табуретка, на которой стояла железная чаша, стала скрипеть от давления.

– Да не нажимай ты так сильно. – хмыкнул Ове, глядя на пар.

– А что должно произойти? – спросил Кира, тоже не отводя взгляда от чаши.

– Пар должен сместиться в определенное направление. Если на север – то у тебя воля будет усиливаться либо в полдень, либо в полночь. На восток – в три дня, или в три ночи. Ну и так далее.

Только он это сказал, как пар вдруг стал плавно опускаться, будто дерево, которое только что срубили, и оно стало падать. Еще секунда, и пар стал вытекать из чаши в направлении леса.

– Там запад! – тут же воскликнула Эрика.

– Значит у тебя воля усиливается с восходом или закатом.

– Так ведь скоро же закат! – оживился Кира. – Сейчас и узнаем!

– Давай! Давай! – тоже запрыгала Эрика. – Давай узнаем!

– Ладно. – хмыкнул Ове. – Схожу тогда домой, возьму тренировочные мечи.

Пока он ходил за инвентарем, Эрика стала рвать траву, и подбегая к чаше, окунать ее в белый раствор. Как только трава касалась костянки, то сразу же покрывалась толстым слоем белых кристалликов.

– Это очень ценный ингредиент. – поведала ему Эрика. – Прямо очень-очень ценный. Даже ценнее самой костянки.

– А что это? – спросил Кира.

– Гипе… гипера-ра… ги-пе-ра-троф-ная соль. – еле выговорила принцесса. – Она и ядовита, и горюча, и… и… и еще целая гора свойств!

Вытащив из кармана маленький пузырек, она стала соскребать в нее белые кристаллики.

– А она сильно ядовита? – спросил Кира.

За прошедшие два года Кира так и не перестал закалять себя ядами. И хотя Аманита всегда говорила ему, что «закалку» нужно проходить только под руководством опытного ядоманта, Кира решил сам продолжить тренировки. Эрика, конечно, как могла помогала ему с ядами. Но те цветы и настойки, которые она ему давала, не шли ни в какое сравнение с укусом уховертки. Максимум, что чувствовал Кира, так это легкое головокружение и тошноту. Поэтому он как мог вертелся, чтобы достать яд посильнее, но Бьерн с Ове наотрез отказались помогать ему с этим.

– Ну, не сильно. – проговорила Эрика. – Это скорее даже не яд, а дурман. Из нее, кстати, делают «небулу».

Кира так и не понял, что такое эта «небула». Эрика несколько раз давала ему это зелье, но все, что Кира чувствовал, так это сладковатый вкус. Правда, после приема этого зелья у него пару раз случились провалы в памяти, но не более.

Через десять минут возвратился Ове с двумя железными мечами.

– Только не напрягайся. – проговорил он, увидев, как Кира начал молотить мечом ближайший манекен. – Ты ведь недавно поел.

– А что должно произойти, когда моя воля усилится? – спросил Кира.

– Просто станешь сильнее. – ответил Ове.

– Так я и так становлюсь сильнее, когда использую волю. – проговорил Кира.

– Значит станешь еще сильнее. – сказал Ове, прислонившись к забору и закурив трубку. – Обычно во время усиления у человека меняется цвет глаз и волос.

– На зеленый? – спросила Эрика.

– Что? Нет. – хмыкнул Ове. – С чего ты взяла, что он должен быть зеленым?

– Просто. – пожала плечами Эрика.

– У людей с военной волей глаза окрашиваются в черный цвет, а волосы начинают светиться. – проговорил Ове, выпуская струйку дыма.

Вытащив часы, Кира посмотрел на циферблат.

– Уже пол восьмого. – сказал Кира. – Когда же у меня усилится воля?

– Уже должна. – ответил Ове, посмотрев на заходящее солнце. – Но, возможно, она у тебя усиливается с рассветом.

– Лучше бы, конечно, сейчас. Да, Кира? – проговорила Эрика. – А то чего до утра-то ждать?

Кира тоже хотел, чтобы у него воля усилилась именно сейчас. От нетерпения, он посильнее сжал свой меч, и что есть силы ударил по манекену. Тут же раздался треск, и деревянная голова улетела на крышу соседнего дома.

– Да ладно?! – в голосе Ове явно прослеживалось удивление. – Это же вечное дерево!

– Правда?! – удивился Кира. – Выходит, я очень сильный?!

– Ну… – Ове подошел и осмотрел манекен. – Этим болванкам уже четыреста лет, так что возможно они уже износились.

– Кира! Кира! – раздался взволнованный голос Эрики. – Твои глаза! Смотри, они почернели!

– Где?! Где?! – Кира стал вертеться, чтобы найти хоть что-то, во что можно было посмотреть на себя.

– Бежим скорее в дом, там есть зеркало! – крикнула Эрика, спрыгивая с бревен.

Кире так хотелось посмотреть на себя, что он не рассчитал силы, и вышиб входную дверь. Но ему было все равно, и он тут же поспешил в гостиную, где стояло большое зеркало. Подбежав к нему, Кира вперился в свое отражение.

В мягком свете янтарных лам, на него глядел девятилетний мальчишка с растрепанными седыми волосами. Никаких изменений он не увидел.

– А где черные глаза? – спросил Кира у только что вбежавшей Эрики.

Принцесса, нахмурив брови, внимательно осмотрела его лицо.

– Но они же были! Я сама видела! – воскликнула она.

В этот момент в комнату вошел Ове.

– Ове, что с моими глазами? Почему они опять стали белыми?

– Потому что воля усиливается только под открытым небом. – поведал Ове. – Ты зашел в дом, вот она и рассеялась.

– Тогда бежим скорее на улицу! – воскликнул Кира, хватая зеркало.

– Поздно. – проговорил Ове. – Ты еще маленький, и твоя воля может усиливаться только на пару минут.

– Ничего не поздно! И я не маленький! – воскликнул Кира, и вместе с Эрикой стал выносить зеркало.

Но Ове оказался прав, и выйдя на улицу, Кира снова ничего не увидел.

– Ну вот. – разочарованно проговорил Кира. – Опоздали.

– И как это я раньше не замечала? – задумчиво проговорила Эрика. – Мы ведь часто в это время выходили на улицу.

– Может, я стоял к тебе спиной? – подумал Кира.

– Неверно. – вздохнула Эрика. – Ну, ладно, пошли домой.

– Ой-ой-ой. – раздался голос Ува. Через секунду в проходе показался и сам никс. – Вы чего это дверь выбили-с?

– Я нечаянно. – проговорил Кира.

– А еще зерцало выперли-с. – продолжил ворчать Ув, помогая занести зеркало в дом.

– Ну хватит уже ворчать на детей, старый хрен. – послышался женский голос у забора.

– Тетя Гретта! – воскликнула Эрика.

– Вот ваш ягодный пирог, принцесса. – проговорила женщина, передавая деревянную тарелку с дымящимся лакомством через забор.

– И зачем? – пробубнил Ув у дверей. – Я бы и сам сделал…

– Молчи! – гаркнула на него Гретта.

– Спасибо. – поклонилась Эрика. – А этот кусочек передайте Иво.

– Не надо. – отмахнулась Гретта. – Я ему отдельный пирог испекла.

Кира взглянул на пирог в руках Эрики. Он, как обычно, был выполнен в форме медведя. Местные жители вообще были помешаны на этих зверях.

Возвратившись домой и попив чая, они направились в свои комнаты. Помещения располагались друг около друга, и были соединены общим балконом. Комната Кира была больше, чем у Эрики, и все из-за того, что комната принцессы была заставлена книжными шкафами и полками. Их было так много, что Эрика перенесла один шкаф в коридор. Войдя в ее комнату, можно было спокойно споткнуться о стопку новых книг, которым не нашлось места на полках.

У Киры же было все намного чище. На стенах висели несколько гобеленов, а у стены стоял шкаф и стойка для оружия. Когда Кира вновь смог ходить, ему подарили новый кинжал, а также меч и железный посох. Но все же Кира отдавал предпочтение кинжалу. Но и мечом он владел неплохо. В будущем ему в любом случае придется перейти на меч, так как кинжал не самое лучшее оружие для открытого боя.

– Не расстраивайся. – проговорила Эрика, когда они вышли на балкон. – Завтра заранее возьмем зеркало, и ты все увидишь.

– Угу. – промямлил Кира.

Еще немного посидев на балконе, и посмотрев, как на небе зажигаются звезды, Кира пошел спать. Лежа в мягкой постели, он долго не мог заснуть, и все думал о воле. Что же это за сила такая? Сефу говорил им, что это жизненная сила. Но почему тогда одни ей могут пользоваться, а другие – нет? Кира знал, что волей могут пользоваться лишь немногие. Около пяти процентов всех людей могут усиливать свое тело.

Но вскоре мысли Киры плавно перешли в другое русло. Он стал думать, сколько же вообще людей в Стелларии? Точную цифру никто не знал. Но если армию составляют лишь те, кто может использовать волю, (а лишь только в одной имперской когорте насчитывается около тысячи воинов) то, наверное, целая куча. Кира знал поименно сорок одну когорту. И это только имперская гвардия! А ведь есть еще и наемники. Да и не все же люди, которые используют волю, выбирают путь воина. Среди них есть и кузнецы, и гладиаторы, и обычные торговцы… Сколько же тогда людей в империи?! Сотни миллионов – точно. А сколько в Кальдерасе? Тут и не сосчитать.

Кальдерасом называлась вся изведанная территория за пределами империи. В нее входила лига старых городов, пять пустынь, сорок государств, три материка, три моря и бесчисленное количество островов. Кира знал лишь несколько из них. Самое интересное, что сейчас Кира находился как раз на границе Кальдераса. Никто не знал, что находится за горным хребтом Ос, который сейчас возвышался над домом Бьерна. Вот бы посмотреть, что там находится… Хотя бы одним глазком…

Кира и сам не заметил, как заснул.

*      *      *

Проснулся Кира рано утром. Было еще шесть утра, когда он разлепил глаза. Посмотрев на часы, он откинулся на подушки, и попытался снова заснуть. И чего это его потянуло проснуться в такую рань? Обычно он спит до девяти, а то и до десяти утра.

Лежа в постели, он стал слышать какой-то шорох. Или ему это показалось? Перевернувшись на другой бок, он снова услышал странные звуки. Будто кто-то громко топает этажом ниже. Вскоре звуки стали слышны и на лестнице, а через секунду в его дверь забарабанили кулаки.

– Господин Кира! Госпожа Эрика! – раздался голос Ува. – Вставайте-с! У вас там… это… цыпа выгребается-с!

Сначала Кира не понял, о чем это толкует Ув. Никсов вообще сложно понять…

– Цыпа! Цыпа! У вас выгребается-с! Рух! Госпожа Эрика…

Тут до Киры дошло. Птенец Рух вылупляется!

Вскочив с постели, он побежал на балкон, а через него и в комнату Эрики. Та все еще крепко спала под целым «одеялом» из раскрытых книг.

– Эрика! Эрика! – Кира стал тормошить принцессу за плечо. – Вставай! Птенец вылупляется!

– М-м-м… – промычала Эрика, сморщив нос.

– Вставай! – Кира стал стягивать с Эрики одеяло.

– Кира… ты что, дурак? – промычала Эрика.

– Там птенец вылупляется! – не унимался Кира.

– Так рано еще… какой еще птенец? – не разлепляя глаз проговорила Эрика.

– Рух!

– Ру… РУХ?! – Эрика так быстро вскочила, что все книги, которые лежали на ней, полетели в разные стороны. – Он что, вылупляется?!

– Да!

Повертев головой, Эрика спрыгнула с кровати, и как была, в ночной рубашке, стала пробираться к двери.

– Скорее! – пропыхтела она, открывая дверь.

В коридоре все еще барабанил Ув с фонарем в руках.

– Там цыпа! – проговорил он, тыча пальцем в пол. – Выгребается-с!

– Да поняли уже! – махнул рукой Кира.

– Несите теплой воды! – пробегая между ними, крикнула Эрика.

Спускаясь вслед за ней, Кира столкнулся с Хелмой.

– Что такое? – спросила она, поднимая повыше канделябр со свечами. – Что это вы кричите на весь дом?

– Там Рух! – запрыгал Кира. – Рух выгребается! То есть вылупляется!

И оставив ее в обескураженном состоянии, Кира поспешил дальше. Забежав в предбанник, он увидел Эрику, которая натягивала на себя лисью шубу Бьерна. Ночи на севере были холодными.

– Скорее, Кира. – проговорила она, выбегая на улицу.

Кира же, как был в пижаме, так и вылетел за ней следом. Дрожа от холода, он поспешил по замерзшей росе к курятнику, из двери которого валил пар.

Вбежав внутрь, Кира чуть не влетел в Эрику, которая стояла у самого входа. Заглянув ей через плечо, он уставился на гнездо.

Яйцо, которое до этого мирно покоилось в самом центре, теперь ходило ходуном, будто кто-то невидимый пинал его, словно мяч. Все сено вокруг было испачкано в крови, которая ручьями текла из яйца.

– Так и должно быть? – поинтересовался Кира у Эрики.

Та медленно кивнула, не отводя взгляда от центра курятника.

Бешено вертясь, яйцо билось о деревянные балки, еще сильнее повреждая скорлупу. И вот, особо сильный удар отколол небольшой кусок, с которого ручьями хлынула новая кровь. Вместе с кровью из отверстия высунулся тонкий клюв и тут же исчез.

В этот момент в курятник вбежали Хелма, Ув и Ове.

– Какой кошмар. – проговорила Хелма, глядя на окровавленные стены. Но ее мнение, похоже, больше никто не разделил. Даже курицы с гусями мирно сидели на своих жердочках, и время от времени издавая свое тянущееся «ко-о-о».

– Все нормально. – успокоил свою мать Ове. – Так и должно быть.

– Так может подсобить ему? – предложил Ув.

– Не надо. – сказала Эрика. – Он должен сам выбраться. Вы воду принесли?

– А? А, да-да-да. – Ув развернулся, и поставил перед Эрикой ведро горячей воды.

– А зачем вода? – спросил Кира.

– Нужно будет переложить туда птенца. – ответил за принцессу Ове. – Птенцам Рух в первые месяцы нужно тепло. Обычно они греются у матери под брюхом, но у нас нет его матери…

– Так давайте просто обернем его в одеяло…– начал Кира.

– Не получится. – проговорила Эрика. – Я читала, что птенцы очень капризные и подвижные. Они греются только под брюхом у матери.

– Рух любят купаться, а поэтому если посадить птенца в воду, он успокоится, и будет тихо сидеть. – закончил Ове.

– Вот те на! А я кипяток притащил-с! – хлопнул себя по голове Ув.

– Все нормально. – сказал Ове, увидев, что никс собрался вылить воду. – Кипяток как раз и нужен.

Кира снова перевел взгляд на яйцо. Птенец уже успел проделать еще несколько дырок, и теперь бился клювом о верх яйца. Прошло пять минут, прежде чем верхняя часть треснула, и они увидели то, что было под ней.

Кира даже не знал, с чем ему сравнить то, что он увидел. Яйцо было до краев наполнено кровью, которая в буквальном смысле кипела. Из-за пара, Кира не сразу разглядел птенца. Тот сидел в самом центре бурлящей крови, и клювом отковыривал край скорлупы. На его теле уже проглядывался пух, но из-за того, что птенец весь был покрыт кровью, зрелище было нелицеприятным. Но, похоже, его мнение разделила лишь Хелма, которая, завидев птенца, охнула, отведя взгляд в сторону.

– Какой миленький! – запрыгала Эрика.

– Ага. Довольно крепкий. – кивнул Ове.

– Все. Теперь его можно вытащить. – продолжила Эрика.

Кира поспешил к яйцу, но сразу же отпрянул. Жар был невыносимый.

Натянув рукавицы и закрывшись воротником от шубы, Ове подошел и вытащил птенца, который тут же начал пищать. Быстро перенеся его к ведру, он сунул птенца в воду. Немного побарахтавшись и постучав о деревянные края своими крыльями, птенец в конце концов успокоился. Теперь из ведра торчала лишь его голова.

– Нужно поменять воду. – проговорила Эрика, набирая в ковшик воды, и выливая ее на голову птенца. – Ему здесь тесно.

Ув поспешил выполнять ее приказ. Пока он бегал за новой водой, в курятник заглянул Фидо. В вразвалочку подойдя к хозяйке, он стал обнюхивать птенца.

– Вот, Фидо, познакомься – это Гаруда. – проговорила она, гладя медведя.

Лизнув нового друга в клюв, Фидо зевнул, и разогнав куриц с нижнего насеста, залез на него и тут же уснул.

Сон и быль

– Я уже все сказала, Кира! – раздался голос Эрики за закрытой дверью. – Нет значит нет! И хватит вламываться в мою комнату без спроса!

– Но ведь… – начал было Кира, но его тут же прервал твердый возглас Эрики:

– Нет! И точка!

Кира устало прислонился к стене. Сейчас он чувствовал себя ненужным.

Прошло шесть лет с тех пор, как он, вместе с Эрикой, наблюдал за рождением Гаруды. С тех пор птенец вымахал уже до размеров коровы, но все равно летать на нем было пока что рано. Да и Эрика с Кирой подросли.

Сейчас обоим было по пятнадцать лет. Эрика все так же уступала Кире в росте, но сильно опережала по знаниям. Она уже перечитала столько книг, что для них отвели отдельный сарай. Увеличилась и ее алхимическая лаборатория, которая теперь имела целых три этажа. К несчастью, со знаниями увеличилось и количество взрывов и пожаров в лаборатории. Эрика стала проводить более опасные эксперименты, которые порой имели довольно неожиданный результат. Несколько раз она отращивала на голове рога, удлиняла пальцы или выгибала суставы в обратную сторону. Теперь Кира всерьез стал опасаться, что Эрика в один день превратится в какое-нибудь чудище и ускачет в лес. Но принцесса утверждала, что у нее все под контролем.

Но не только Эрика достигала успехов. Кира так же упорно тренировался с Ове в фехтовании и боевых искусствах. Теперь он полностью мог контролировать свою волю. Год назад ему подарили укрепленный меч, который весил тридцать килограмм. Но от кинжала он не отказался, и так же старался по мере возможности использовать его в бою. Отец всегда учил его использовать все возможные методы для победы над противником. И хоть Кира сумел достичь успехов в боевом искусстве, от главного страха он так и не избавился. Он по-прежнему боялся высоты. Сколько бы раз он не старался, Кира так и не решился взобраться на гору, которая каждый день напоминала ему о его позорной слабости.

У Бьерна дела так же пошли в гору. Вместе с медоварнями, он увеличивал и свою военную мощь. И хоть Кира ни разу не увидел его армию, до него все чаще стали долетать слухи о повстанческих отрядах, которые нападают на патрули Умбра Тан в Релиморском лесу. Повстанцы так же объявились и на западе, в лесу Тирн, где они нападали на военные кортежи. Кира даже слышал, что Рейн объединился с Анастерианом, чтобы тот помог ему справиться с назревающей угрозой. И хоть они и объединили свои армии, реальных действий они так и не предприняли. И чего они, интересно, выжидают?

Также до Киры дошли слухи о Кайто. Тот уже успел закончить обучение в Яричке, и недавно вернулся в Лимминг Мун, где сразу же получил звание третьего капитана Умбра Тан. Кира до сих пор не сомневался в друге, и был уверен, что тот думает так же. Однажды Кира услышал разговор Бьерна и Ове, в котором они обсуждали изменившиеся маршруты разведчиков. Теперь Умбра Тан патрулировали лишь внутренние границы Лимминг Мун, и во время нападений повстанцев, сразу же отступали. Кира был уверен, что Кайто просто не хочет помогать Рейну в назревающей войне. К тому же в городах люди стали говорить о сказочной королеве-птице, которая ведет за собой армию сильванийцев. О Белой Алет говорили даже горные никсы, которые время от времени спускались в деревню на ярмарки и праздники. Эти рассказы сильно удивили Киру с Эрикой, ведь оба знали о ком идет речь, но не понимали почему вдруг люди стали говорить про Эрику, ведь она за восемь лет так и не покидала северные границы. До недавних пор…

Самым неприятным известием для Киры оказалась новость последних дней. Дело в том, что в деревню опять приехала Эиль де ла Росса, и на этот раз она решила взять Эрику с собой на некоторое время. Эрике необходимо было встретиться с главами других семей, которые так же решили поддержать ее. Кира так и не понял, почему эти главы сами не могут приехать в Цветогорье? Тем не менее Эрика несказанно обрадовалась такому шансу, и сразу же согласилась. Кира тоже было обрадовался, но его счастье длилось не долго. И все из-за того, что на встречу принцесса должна была поехать без него. Этот факт сразу же вызвал опасение у Киры. Он даже стал подозревать Бьерна и Эиль в измене, но тут же вспомнил слова старика в тот день, когда они первый раз встретились. Если бы тот хотел навредить принцессе, то сделал бы это уже давно. Но все равно Кира не понимал, почему он должен остаться…

– Я уже тебе говорила. – более спокойным голосом сказала Эрика через дверь. – Я уже самостоятельная, и могу сама себя защитить. К тому же со мной будет Бьерн и Эиль. Ты же знаешь, они тоже владеют волей. А еще тебя могут узнать. Ты ведь очень похож на своего отца. А его плакаты сейчас развешаны по всей империи.

Это было правдой. Два года назад Кира окончательно убедился, что его отец все еще жив, и сейчас состоит в западной повстанческой армии. Узнав об этом, Кира попросил Ове связаться с ним, но тот наотрез отказался. Он сказал, чтобы Кира ни в коем случае не связывался с Делроем, так как это может разрушить все их планы. Кира так и не понял, как это может повлиять на ход войны, но решил не рисковать и последовать совету Ове. По крайней мере он знал, что повстанцы запада и востока не действуют сообща, в отличие от хранителей.

– Так измени мне внешность. – проговорил Кира. – Ты ведь это умеешь.

– Ты же знаешь, что для этого необходима туманная глина, а ее у меня нет. – ответила Эрика. – К тому же ты должен будешь присмотреть за Гарудой и Фидо. Я ведь не могу взять их с собой в Мидденхол.

Кира не мог поверить, что Эрика уезжает без него.

– Но ведь мой долг… – начал было говорить он, но тут дверь открылась, и в проеме показалось лицо Эрики.

– Твой долг – выполнять мои приказы. – проговорила она, нахмурив брови. – И я приказываю ждать меня в деревне и присматривать за Фидо и Гарудой.

Сказав это, она вновь хлопнула дверью.

– Я ведь ненадолго уезжаю. – продолжила Эрика. – Где-то три – четыре месяца. Может быть на полгода…

Кира глубоко вздохнул. И что ему эти полгода делать?

Будто прочитав его мысли, Эрика проговорила:

– Можешь пока потренироваться. Сходи, наконец, в горы. Ты ведь там никогда не был. А там красиво. И хватит уже сидеть под моей дверью, спускайся вниз, мне нужно переодеться.

Поднявшись на ноги, Кира стал спускаться на первый этаж. Подходя к гостиной, он вдруг услышал приглушенные голоса. Замерев, он тут же подавил волю и затаился.

– Что значит «еще не время»? – прошипел Бьерн. – Этот ублюдок Рейн сидит на троне уже восемь лет. Госпожа Эрика уже выросла. Пора вернуть ей законную власть.

– Еще рано. – проговорила Эиль. – Она выросла, а мы – нет. Ты и сам должен это понимать.

– О, я понимаю. – саркастически прошептал Бьерн. – Если мы будем ждать, пока они вылезут из пеленок, то Рейн сдохнет от старости.

– Мы уже тысячу раз обсуждали это. – сказала Эиль. – Мы не можем рисковать. Нужно действовать по обычаям…

– Да срать я хотел на эти обычаи. У нас достаточно сил, чтобы противостоять Рейну. Прошло восемь лет, а мы собрали лишь двадцать семей. И я уверен, что половина уже подохла…

– Все живы, и ты прекрасно знаешь. – перебила его Эиль.

Кира стоял и внимательно вслушивался в их разговор. О ком это они? Неужели о нем? Выходит, по их мнению, Кира еще не дорос, чтобы участвовать в войне?

Тут наверху послышались шаги, а через несколько секунд на лестнице появилась Эрика. Она была в одном из платьев, которое ей сшила Хелма.

– Все! Я готова! – радостно объявила она.

Из комнаты вышли Бьерн с Эиль.

– Экипаж уже готов, принцесса. – в легком поклоне проговорила Эиль, опустив руки по швам.

Выйдя со всеми на улицу, Кира направился к воротам, где уже стояла вполне обычная карета. Кира понимал, что Эиль просто не хочет привлекать внимания, но все же можно было найти карету и поновее. Это ведь совсем развалюха!

– Ладно, не скучай, Кира. – проговорила Эрика, обнимая его. – Обещаю, что скоро вернусь. Может даже привезу тебе новый меч.

– Угу. – пробубнил Кира себе под нос.

В этот момент из-за угла дома появился бурый медведь, размером с лошадь. Увидев Эрику, он сразу же бросился к ней на встречу, но по пути его шуганул местный кот, и ему пришлось сделать большой крюк, только чтобы не встречаться с этим ужасным чудищем.

– Фидо. – улыбаясь проговорила Эрика, тормоша толстые щеки медведя. – Ты тоже будь умницей. Присматривай за пчелами, и не суй нос в мою лабораторию, хорошо?

В ответ ей послышалось невнятное мычание. Фидо все старался облизать ей руки.

Оглядевшись, Кира увидел и других жителей деревни. Все пришли попрощаться с Эрикой.

– Ну я же ненадолго уезжаю. – проговорила принцесса, обнимаясь с плачущей Лулу. – Обещаю, что привезу тебе новые романы про Вальсо. Ты ведь их любишь читать?

– Угу. – кивнула Лулу.

– А вот и последний провожатый. – проговорил Бьерн, задрав голову к небу.

В этот миг над деревней раздался пронзительный крик, чем-то напоминающий ястребиный. Размахивая крыльями, на крышу одного из домов приземлилась огромная птица. Гаруда уже приобрел характерный коричневый окрас с красными пятнами, похожими на пятна леопарда. Секунду посидев на крыше, Гаруда приземлился около кареты, разметав по земле мелкие веточки и пыль.

– Гаруда. – проговорила Эрика, погладив птицу по длинному клюву. – Ты тоже жди меня.

Кира знал, что Гаруда выполнит ее просьбу. Это был самый умный зверь, которого Кира встречал в своей жизни. Ему даже казалось, что эта птица понимает человеческую речь.

Щелкнув несколько раз клювом, Гаруда встал на дыбы и замахал крыльями.

– Нам пора ехать, принцесса. – сказала Эиль, открыв ей дверь в карету.

Одарив всех прощальной улыбкой, Эрика залезла в повозку.

– Кира, подержи Фидо. – проговорила Эрика, высунувшись из окна.

Схватив медведя за кожаный ошейник, Кира стал наблюдать, как карета трогается с места. Тут же его рука дернулась под весом четырехсоткилограммовой туши Фидо. Медведь рванулся вслед за каретой, но Кира крепко держал его. Так приказала принцесса. Но все же Кира понимал Фидо. Он и сам бросился бы сейчас за этой каретой, если бы мог.

Наблюдая, как экипаж скрывается за поворотом, Кира не переставал думать над тем, что ему теперь делать. Решение было лишь одно – становиться сильнее.

*      *      *

Прошло два месяца прежде чем он получил письмо от Эрики. К этому времени Кира без устали тренировался на поляне каждый день, с утра до самой ночи. Увидев ее почерк, у Киры словно камень с души свалился. Все-таки с ней все было хорошо.

Развернув письмо, Кира стал читать:

Дорогой Кира. Вот решила написать тебе письмо.

Сейчас я нахожусь в Брумусе, в одном из домов Бьерна. Прошло два месяца, а я так ни с кем и не встретилась. Эиль сказала, что у нее возникла какая-то заминка. Вроде, главу одного из семейств посадили в тюрьму. Какого-то там Мендакса, или Шмендакса… В общем я скорее всего задержусь тут еще на пару месяцев, а потом поеду в Мидденхол. Тут очень скучно. Я даже не могу как следует попрактиковаться в алхимии. А еще Бьерн не разрешает выходить на улицу без его присмотра. Прямо как птица в клетке! Хорошо хоть есть, что почитать. Обычно я хожу в библиотеку. Тут очень большая библиотека, кстати. А еще есть театр, в котором ставят удивительные представления. Помнишь, в детстве мы ведь тоже ходили в театр? А завтра в город должны приехать арлекины. Я уже и не помню, когда в последний раз их видела. Вроде, это было, когда отец Кайто уезжал на бой в Эль-Хафа. Тогда Кайто еще переодели в девчачье платье.

Ну вот, вроде все рассказала. Какое маленькое письмо вышло. Но тут ведь больше ничего не происходит, вот и писать не о чем. Надеюсь, что у тебя и остальных все хорошо.

П.с.

Не позволяй Фидо ходить в мою лабораторию! Ты ведь знаешь, он уже три раза выбивал двери.

Перечитав письмо несколько раз, Кира аккуратно сложил его и положил во внутренний карман. Он сидел на груде бревен, рядом с тренировочной поляной. Солнце уже клонилось к закату, а он даже не устал. Похоже, тренировки дали свои результаты.

Прокручивая в памяти слова, которые он только что прочитал, Кира параллельно размышлял о том, что ему тоже стоило бы написать Эрике. Но о чем? Для него эти два месяца прошли как один день. Один очень долгий и пасмурный день. Каждый раз он вставал, брал меч и шел на поляну тренироваться. В обед он приходил домой, ел, а потом опять на поляну. И так два месяца.

Раздумывая, Кира повернул голову в сторону горы. В этот момент на его щеку упала первая снежинка. Хоть еще и был месяц урожая, на севере снег выпадал раньше. Глядя как с неба стала спускаться белая пелена, Кира сглотнул, и поднявшись на ноги, пошел в дом. Завтра он начнет новую тренировку…

*      *      *

Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь замершие окна, на которых мороз нарисовал свои узоры, так почитаемые никсами. Глядя на них, Кира облизывал кончик пера, размышляя над тем, чтобы ему еще написать Эрике.

Прошло три месяца с тех пор, как он получил первое письмо от принцессы. С тех пор она написала ему еще четыре раза. Последнее письмо пришло вчера, и в нем Эрика писала, что уже добралась до Мидденхола. Так же она сообщила, что ее поездка затянется еще на несколько месяцев, так как после главной столицы, ей предстояло еще поехать в Меридиан. Это сильно огорчило Киру, но он понимал, что эта поездка очень важна для Эрики. А еще принцесса жаловалась на то, что Кира ей не пишет, поэтому он решил тут же отправить ей ответ. Вот только он не знал, о чем написать.

После первого письма от Эрики, Кира решил всерьез побороть свой страх высоты. На следующий день он направился к горе, но подойдя к ее подножию и посмотрев наверх, тут же оцепенел. Сама мысль о том, чтобы взобраться на нее, вызывала у Киры панический страх. Он так и не смог сделать первый шаг. Каждый день, на протяжении двух недель, он приходил к подножию, и смотрел наверх, в надежде, что страх постепенно пройдет. Но он не проходил. Казалось, что он еще сильнее укоренился в сердце Киры. Поэтому он решил действовать иначе. Теперь Кира стал тренироваться в деревне. Он забирался на крышу особняка Бьерна, и смотрел вниз. Но трехэтажный дом был ничто, по сравнению с той громадиной, которая тянулась в небо на десять километров.

Укрепляя свое тело, Кира стал прыгать с крыши на землю. Люди, которые обладают волей, могли спокойно выдержать падение с нескольких сотен метров, если правильно приземлятся. Но Кира все-таки решил перестраховаться, и делал в местах падения небольшие сугробы. Благо, снега было предостаточно. Со временем он стал замечать, что уже не чувствует того трепета в животе, который он испытывал раньше. Решив, что он наконец готов подняться на гору, Кира начал готовиться к восхождению. Завтра он поборет свой страх! А сейчас он должен закончить письмо…

Опустив взгляд на пергамент, Кира вывел еще несколько строчек:

С Фидо тоже все хорошо. На позапрошлой неделе он залез в один из ульев, за что получил от Ува по ушам. Тетя Хелма уехала в Поларвейн, а Ове ушел на охоту с никсами. Так что я тут один с Увом остался. Гаруда тоже куда-то улетел. Ну ты знаешь, он ведь часто улетает. Наверное, куда-то в горы. Завтра я тоже туда пойду.

Кира.

Написав последнюю букву, Кира посмотрел на письмо. Оно, конечно, было не таким большим, как последние письма Эрики, но ему и писать-то было не о чем.

Запечатав письмо, он спустился вниз.

– Ув! Эй, Ув! – позвал Кира.

– Чего?! – раздался голос из кухни. – Еда еще не готова-с! Подождите-с!

Пройдя на кухню, он увидел развалившегося на стуле никса, который вальяжно раскуривал трубку одной рукой, а другой крутил вертел с цыпленком.

– У меня письмо для Эрики. – проговорил Кира, протягивая конверт Уву. – Отправь его в Меридиан, в поместье Бьерна.

– Отправлю-с. – кивнул Ув, забирая письмо. – А сами чего? Опять тренироваться будете?

– Я полезу завтра на гору. – сказал Кира.

– На Ос? Вы далеко-то не забирайтесь. Сейчас там лавины ползают-с. – проговорил Ув. – Хотите, я могу позвать горных никсов? Они вам подсобят.

– Не надо. – буркнул Кира. Он хотел все сделать сам.

*      *      *

На следующее утро Кира поднялся как никогда бодрый. Его живот все еще сжимали невидимые тески, но теперь их хватка была намного слабее. Взяв походную сумку, он направился к горе.

Пройдя несколько километров на лыжах, он достиг скалистой местности, где уже можно было идти пешком. Кира пока что не решался поднять свой взгляд в небо, смотря лишь перед собой. Идя к подножию, он вслушивался в ритмичное постукивание камнями, которое издавали горные духи. Вскоре в него полетели мелкие камушки. Так горные духи приветствовали гостей.

Дойдя, наконец, до подножия, Кира глубоко вздохнул, и зажмурившись, поднял взгляд наверх. Чувствуя, как горный ветер ласкает его лицо, он тихонько приоткрыл глаза. Перед ним тут же выросла огромная каменная стена, уходившая в небо. Тяжело дыша, он не отрывал взгляда от вершины. Бешеный ритм сердца стал понемногу утихать. Теперь оно стало биться в такт с духами. Медленно подняв правую ногу, он сделал первый шаг…

Кира и сам не понял, как залез на первый выступ. Пальцы сами цеплялись за камни, неся его дрожащее тело вверх. Первые десять метров были пройдены. Отдышавшись, Кира взглянул вниз и замер. Сейчас он понял, что дальше залезть он не сможет. Развернувшись, он стал спускаться. Завтра он предпримет новую попытку.

*      *      *

Прошло три недели, прежде чем Кира смог преодолеть свой предел, и добраться до нового выступа. Теперь он залезал на высоту около тридцати метров.

Сидя на каменном выступе, Кира переводил дыхание. Сегодня он должен забраться еще выше. Но в этот раз ситуацию усложняло то, что следующий выступ, где можно было бы передохнуть, находился на высоте ста метров. Он уже несколько дней откладывал это восхождение, оправдываясь то бурей, то нехваткой провизии. Но сейчас его сумка полна еды, а небо ясное и безоблачное. Ветра тоже нет, а значит нет и новых оправданий.

Глубоко вздохнув и успокоив дыхание, Кира подошел к скале и потянулся к первому выступу. Шаг за шагом, он стал лезть наверх. Первые шаги были самые сложные, но потом, когда он взобрался еще на десять метров, его сердце немного успокоилось. В этом немалую роль сыграли и горные духи, которые медленно стучали своими камушками. Кире даже показалось, что те камни, за которые он хватался рукой, и были горные духи, которые то и дело перелезали все выше, создавая ему опору.

Он меч, Он меч – что небо рассек. – начал напевать себе под нос Кира.

Он – герой Серебряных гор!

Он щит, Он щит – что люд заслонил.

Он – герой Серебряных гор!

Перебираясь с камня на камень, Кира уже преодолел половину пути. Мельком глянув наверх, он снова вперил взгляд перед собой. Как же ему хотелось взять и отпустить руки. Упасть, только чтобы не видеть этого кошмара. Но тогда он не поборет страх, а значит не сможет защитить Эрику. А что если ей будет грозить опасность где-нибудь высоко, в таких же горах? Что он тогда будет делать? Стоять и смотреть? Нет! Он должен лезть дальше!

Так спустись же лавиной, с пиков стальных.

Так влети же бурей, на крыльях своих.

Герой Серебряных гор! О, герой Серебряных гор!

Кира стал чувствовать, как ветер начал усиливаться. Его сумку уже стало трепать в ледяных порывах. Еще раз взглянув наверх, Кира увеличил темп.

Вот ночь, вот ночь, наступает, скорей!

Торопись, герой Серебряных гор!

Спаси наших детей, спаси наших детей, от смерти, скорей!

Поспеши, герой Серебряных гор!

Зажмуриваясь от порыва ледяного ветра, Кира кое как преодолел последний камень и залез на уступ. Все еще не открывая глаз, он поспешил прижаться к стене. Вытянув руки и сделав пару шагов, он наклонился вперед, в надежде опереться о твердую поверхность. Но ничего не нащупав, потерял равновесие и повалился вперед. Та доля секунды, которая прошла пока он летел на землю, показалась ему вечностью. Его испуганный возглас тут же разнесся эхом где-то впереди.

Лежа на животе и часто дыша, Кира открыл глаза и посмотрел перед собой. Оказалось, что за уступом была небольшая пещера, а он лежал у самого ее входа. Собравшись с силами, он поднялся на ноги и забрался внутрь пещеры, так как снаружи уже начала бушевать снежная буря. Это был уже не первый раз, когда погода резко поменялась. На севере такое бывало довольно часто.

Немного отдышавшись, Кира снова осмотрелся. Пещера была необычной. Ее каменные стены и пол были усеяны сотнями белых цветов, похожих на колокольчики. Кроме этого, сердцевина каждого цветка светилась приятным, голубоватым оттенком. Из-за этого пещера была наполнена сказочными бликами.

Усевшись около стены, Кира снял сумку и стал искать еду. Копошась в вещах, он заметил, что его руки уже перестали трястись. Да и дыхание выровнялось. А ведь раньше ему требовалось около десяти минут, чтобы успокоиться. Неужели он, наконец, совладал со страхом?

Переведя взгляд на выход, Кира вдруг почувствовал прилив сил. Странная легкость и смелость наполнили его сердце. Он был уверен, что сейчас сможет посмотреть своему страху в глаза.

Встав, он уверенно подошел к краю уступа и посмотрел вниз. Страха не было. Да и никаких других чувств тоже. Он видел лишь снежную пелену, которая поднялась из-за бури. Это даже немного огорчило Киру. А потом развеселило. Чувства стали сменять друг друга, да так быстро, что у Киры вновь закружилась голова. Но это головокружение было приятное, легкое, окрыляющее…

Смеясь, Кира снова прислонился к стене пещеры, помяв несколько цветов. Завтра он снова придет сюда.

*      *      *

Так Кира стал залезать на этот выступ каждый день. Он перестал считать дни, перестал тренироваться. Он просто лез наверх, чтобы раз за разом покорять эту вершину, и получать свой приз. Письма от Эрики все шли, но он уже не помнил, о чем в них говорилось. Вскоре он перестал читать их. Зачем переписываться с принцессой, если она все равно скоро приедет. Приедет, и увидит каким сильным он стал!

Рассуждая над всем этим, Кира стоял на коленях у края пещеры, вглядываясь в даль. Перед ним открылся зеленый рай из цветущих лесов и полей. Справа от него с горы стекали ручейки, отдаваясь журчащим эхом внутри пещеры. И как он раньше не замечал этой красоты? И все из-за страха, которого уже нет. Киру наполняли чувства восторга, легкости и радости. И все это ради Эрики! Он стал сильнее ради Эрики! Но этого мало…

Не переставая улыбаться, Кира поднялся на ноги и подошел к краю обрыва. Сейчас, когда он преодолел свои страхи, он, наконец, сможет забраться еще выше! До самой вершины!

Подняв взгляд наверх, Кира поразился, насколько все оказалось просто. Ему всего-то нужно залезть на эту жалкую вершину? Легко! Он даже не будет использовать руки. Зачем ему напрягать мышцы, когда его тело такое легкое и невесомое? Он просто прыгнет, и ветер сам понесет его к вершине! Да! Жаль Эрика не увидит этого. Теперь никто не скажет, что он трус и ребенок.

До ушей Киры уже стала долетать мелодия лесных нимф, которую он в последнее время стал все чаще слышать. Приятный звук, будто теплое молоко с медом, окутывал его, окрыляя и делая его еще невесомей. Все! Пора!

Разбежавшись, Кира сделал прыжок в пропасть. Да! Это чувство легкости! Эта невесомость! Он летит! Летит!

*      *      *

Потолок богатого шатра колыхался в порывах сильного ветра. Если бы не прочная опора, на которой крепились несколько фонарей, то он бы уже давно рухнул. Роскошная кровать и шкуры зверей, которыми был устлан весь пол, говорили о том, что этот шатер принадлежал кому-то очень важному.

Кира огляделся по сторонам. А где выход? И что он вообще тут делает? Напрягая память, он постарался вспомнить как он тут очутился, но так и не смог. Последнее его воспоминание было о том, как он проснулся утром в доме Бьерна. Или это был сарай…

– Нужно выждать еще немного. – раздался приглушенный женский голос.

Повернувшись, Кира заметил две фигуры. Одной из них была темноволосая женщина средних лет, которая сидела в большом кресле. Ее узкое лицо уже было знакомо Кире, но он никак не мог вспомнить, где же он ее видел. Она была одета в богатый кожаный подлатник, и положив ногу на ногу, попивала вино из серебряного бокала.

– Сколько? – полушепотом спросил второй человек.

Это был мужчина. Приглядевшись, Кира узнал в нем Рейме. Только немного повзрослевшего. Его темные волосы были еще длиннее, а на лице виднелась трехдневная щетина. Одетый в белоснежную мантию, он чем-то напомнил Кире священников из церкви Шести Владык.

– Не знаю. – ответила женщина, сделав глоток. – Может быть год. А может и больше.

– Год?! – воскликнул Рейме, и тут же огляделся по сторонам, будто боясь, что его может кто-то услышать. – Год? – повторил он шепотом. – Это слишком долго, Энио. Я не могу ждать столько.

– И что ты мне предлагаешь? Пойти всадить ему нож прямо сейчас? – проговорила Энио, вертя перед глазами бокал. – Если отец умрет сейчас, то все подозрения падут на тебя.

Глубоко вздохнув, Рейме сел на кровать и схватился за голову.

– Думай. Ты же у нас стратег. – продолжила Энио.

– Я думаю! Каждый день! Каждый, сраный, день! – не выдержал Рейме. – Но я не знаю… Вот сколько он нанял убийц?

– Двенадцать кланов. – ответила Энио. – Он же тебе сам это сказал.

– «Зодиаки». – кивнул Рейме. – И откуда у вас столько денег?

– Осталось, после взятия Мирры. – ответила Энио.

Рейме открыл было рот чтобы что-то сказать, но потом передумал и опять запустил руки в волосы.

– Сложная задача, да? – улыбнулась Энио.

– Тебе хорошо говорить. Тебе на свою родню наплевать. А мою жену и учеников могут в любой момент убить, если заподозрят в измене. – проговорил Рейме обреченным голосом.

– Так защити их. – просто ответила Энио.

В этот момент порыв ветра так затряс купол шатра, что его полностью сорвало. Но за место неба, Кира увидел лишь деревянный потолок. Опустив взгляд, он понял, что находится уже в другом месте. Это было деревянное помещение, чем-то напоминающее трактир. Только за место пьянчуг и работяг, за одним большим столом сидело несколько десятков мужчин в блестящих доспехах. Подойдя поближе, Кира увидел, что на столе расположилась огромная карта, к которой было приковано общее внимание.

– Но это же абсурд! – воскликнул один из мужчин, стукая деревянной фигуркой коня о стол. – И вы послушаете его?!

– Подожди, Алрис. – поднял руку старик, который сидел во главе стола.

Приглядевшись к нему, у Киры тут же всплыло в памяти имя «Энлиль». И тут до него наконец дошло – это сон!

– Я хочу выслушать доводы Рейме. – продолжил король.

– Да о каких доводах может идти речь?! Этот безумец хочет сжечь нашу конницу! – продолжил возмущаться Алрис. Его лица Кира так и не смог разглядеть, так как на том был надет шлем.

– Я не предлагаю сжечь людей. – спокойно ответил Рейме, который сидел по правую сторону от короля. – Я говорил только о конях.

– И зачем же нам сжигать коней? – нахмурив брови спросил Энлиль.

– Мы будем биться против белланийцев. – начал говорить Рейме. – Белланима всегда была набожна, и у них до сих пор осталось идолопоклонничество. Если они увидят корящих коней, несущихся ночью по лесу, то могут дрогнуть и пуститься в бегство.

– Да это бред! Ни один воин не испугается горящих коней! – не унимался Алрис.

– А если мы приделаем к ним рога? – проговорил Рейме, ставя на стол отрезанный бычий рог.

– Алрис прав. – проговорил еще один старик с седой бородой. – Мы не можем рисковать конницей…

– Если вы выйдете против ван Кустоса в лоб, то потеряете уже самих солдат. А то и вовсе потерпите поражение – прервал его Рейме. – Война – это не всегда махание мечами. Нужно использовать любые уязвимости противника. И религия – это главная слабость белланийцев. Страх и внезапность – вот наш козырь. Что для вас важнее – воины или кони? К тому же новых лошадей мы захватим, как только разобьем войско ван Кустоса.

Наступила тишина. Крутя в руках фигурку рыцаря, Энлиль не отводил хмурого взгляда от карты.

– Ты ведь понимаешь, чем может обернуться мое поражение, Вермилион. – наконец прервал тишину король.

– О! Конечно понимаю, МОЙ король. – язвительно проговорил Рейме.

– Хорошо. – сказал Энлиль, ставя фигурку на карту. – Распрягайте коней.

И снова помещение содрогнулось. Но на этот раз не от ветра. Деревянные стены дрожали от топота копыт. Вместе с ним за дверью стало доноситься дикое ржание и крики людей. Киру стало одолевать любопытство, и пройдя к выходу, он потянул на себя деревянную ручку.

Картина, которая предстала перед ним, поражала своим безумием. Тысячи воинов бежали прочь от несущихся на них горящих демонов, которые разносили по лесу истошное ржание. Вместе с ним между деревьев проносились колесницы, давя убегающих воинов. Воздух был наполнен воплями, ржанием и гулким эхом барабанов и труб, которое доносилось со стороны огненных коней. Так же в этой какофонии можно было услышать свист копий, которые летели в испуганных воинов.

– Ха-ха-ха-ха! – послышалось за спиной у Киры.

Повернувшись, Кира увидел, что обстановка в помещении изменилась. На столе уже появилась еда, а все собравшиеся воины вели себя намного вольготно. К ним прибавились множество полуголых проституток, а в углу комнаты появились несколько менестрелей. Комната была наполнена звуками пьянства и веселья. Кира так же заметил, что многие еще не сняли доспехов, которые были все испачканы в чужой крови.

– Вот уж не ожидал, так не ожидал! – пробасил огромный лысый воин, лапая одну из девиц. – А этот засранец хорош!

– Да… – протянул Энлиль, отпивая из бокала. – Даже я не ожидал такого финала.

– Первый раз я не потерял ни одного бойца! – не унимался громила. – Ни одного!

Кира заметил, что на этом празднике лишь двое не выглядят веселыми. Рейме и Энио сидели чуть в стороне, наблюдая за всем происходящим. Их лица тоже были испачканы в копоти и крови. Приглядевшись к ним, Кира поразился взгляду Рейме. Он был наполнен холодной решимостью. Энио тоже выглядела напряженной. Вертя в руках кубок, она то и дело поглядывала на музыкантов в углу комнаты.

– Эй, вы там! Ну чего вы так тихо играете?! Давайте громче! – раздался пьяный голос из другого конца комнаты.

Глядя как все напиваются, смывая кровь вином, Кира заметил, что и женщины стали переглядываться с Энио. Снова переведя взгляд на темноволосую женщину, Кира увидел, как та отвесила легкий кивок.

В этот же момент проститутки выхватили из волос острые спицы, и стали вонзать их в шеи мужчин. Началась паника. Музыканты в углу достали спрятанные арбалеты, и стали стрелять по собравшимся воинам. Но не по всем. Кира заметил, что некоторые мужчины, тоже стали помогать проституткам убивать своих собратьев по оружию.

– Вот ведь сукины дети! – заорал лысый громила, направляясь к стойке с оружием. Схватив огромный меч, он поднял его над головой и тут же уронил. Из рукояти меча на него полилась темная жидкость, буквально плавя его руки. Его мучения тут же прервал меч Энио, который снес его лысую голову.

– ТЫ! – закричал с другого конца Энлиль. Все его тело было покрыто яркими дугами молний. – И ТЫ ТОЖЕ?!

Скривив лицо, он метнул молнию в ближайшую проститутку, которая собиралась вонзить в него кинжал. Превратив еще несколько противников в обугленные трупы, он развернулся к Рейме.

– ТВОЕЙ СЕМЬЕ КОНЕЦ, ВЕРМИЛИОН! – закричал Энлиль, поднимая искрящийся меч.

В это мгновение в его тело врезался маленький флакончик. Разбившись, он тут же парализовал старика. Тот так и упал, с поднятой вверх рукой.

– Ошибаешься. – спокойным голосом проговорил Рейме, подходя к нему и садясь на корточки. Бойня уже закончилась, и теперь все взгляды были направлены на них. – Ты когда-то сказал, что король в праве распоряжаться чужими жизнями. А что с его собственной? Как ты распорядился своей жизнью?

– Только Бог вправе решать судьбу короля. – сквозь зубы процедил старик.

– Ну тогда у него и спроси…– проговорил Рейме, вставая и отходя в сторону.

В этот момент, все, кто был рядом, подбежали и вонзили в Энлиля свои клинки. Захлебываясь в крови, старик не отводил взгляда от своей дочери, которая наблюдала за всем этим со стороны.

Тем временем Кира стал замечать, что кровь из трупов стала течь с удвоенной силой. Она все прибывала, и вот он уже стоит по колено в красной воде. Кира поспешил к двери, и пройдя через нее, снова очутился в шатре.

Перед ним стоял длинный стол, за которым сидело четырнадцать человек. Пятерых Кира узнал сразу. Это были Энио, Рейме, Алекто, Эбоси и Блаж. Остальные девять скрывали свои лица под деревянными масками. Но по фигурам и волосам Кира понял, что среди них есть две женщины и один старик.

– Сколько было на этой неделе? – спросил усталым голосом Рейме.

– Трое. – ответила Алекто. Сейчас ей было примерно столько же, сколько и Кире.

– Все из Козерогов. – добавил мужчина в маске.

– Да сколько же их?! – не выдержал Рейме. – Уже пять лет прошло! Да с таким количеством убийц можно было бы целую страну захватить! И при этом они все не убывают!

– Так может быть заплатить им денег? – спросила женщина в маске.

– А ты думаешь мы не пробовали? – саркастическим тоном проговорила Алекто. – Это элитные убийцы, а не жалкие наемники. Если уж взялись, то выполнят до конца.

– Тогда наймите других убийц. – проговорил еще один человек в маске. По голосу Кира понял, что это была либо еще одна девушка, либо ребенок. – Убийц для убийц. Я слышал, что есть одна семья…

– Мы тут говорим о серьезных вещах, Эш. – огрызнулась Алекто. – Кто вообще тебя сюда позвал? Ты еще маленький.

– Подожди. – Рейме поднял руку и посмотрел на мальчишку в маске. – Что ты там говорил про убийц?

– Ну, я слышал, что в Белланиме есть одна семья. – начал тараторить Эш. – Они вроде как профессиональные убийцы… Это, конечно, все слухи, но говорят, что они могут исполнить любое твое поручение.

– Чушь. – тут же хмыкнул старик рядом с Эшем.

– Нет. Я тоже что-то такое слышала. – кивнула Энио. – Кажется, их фамилия… Корво.

Кира опешил. Что она сейчас сказала? Корво? Но этого не может быть. Корво никогда не жили в Белланиме. Предки Киры были из старых городов. Об этом свидетельствовали родовые записи и…

– Но я не могу просить жителей Белланимы о помощи. – продолжил говорить Рейме. – Как никак белланийцы воюют на стороне Релимора.

– Тогда нужно побыстрее закончить эту войну. – с улыбкой проговорила Энио.

– Так может… – начал было Рейме.

– Нет! Я не буду заключать мир! – воскликнула Энио, встав на ноги. – Мы уже столько добились в этой войне! Нужно добить врага!

– Разве ты не видишь, что появился еще один враг?! – повысил голос Рейме.

– Что? – голос Энио тут же сменился на издевательски-беспечный, будто этим новым врагом были деревянные солдатики. – Эти синие уродцы? Да они даже волей не владеют. Что они могут?

– Они используют алхимию. – проговорил Рейме, тоже умерив пыл. – Они захватили Брумус.

– Пфф. – закатила глаза Энио. – Эту деревню? И что дальше? Да я ее за полдня верну обратно. Арк мне поможет.

Последние ее слова растворились эхом. Шатер снова стал трястись, и не успел Кира опомниться, как Энио растворилась в воздухе. Да и освещение поменялось. Теперь сквозь щели в ткани проникали лучи яркого солнца.

– Что за дура! – вдруг прокричал Рейме, стукнув двумя кулаками по столу, за которым все так же сидели двенадцать человек. Но на этот раз маски были на всех.

– Мы говорили ей, чтобы она подождала тебя. – сказала одна из фигур голосом Эбоси. – Но она и слушать нас не хотела.

– А с Арком-то что не так?! Он почему ее не остановил?! – возмутился Рейме.

– Ну, ты же знаешь его. Устроил экстренное совещание сам с собой, а потом решил помочь Энио. – проговорила Алекто, повертев пальцем у виска.

– Вот ведь идиоты. – сокрушенно помотал головой Рейме. – И что мне теперь делать?

– Занафарийцы используют какой-то парализующий дым. – проговорил еще один мужчина в маске. – Но это точно не «Заря» и «Звездное стадо». Так что нам не подобраться.

– Красный дым. – кивнул Рейме. – Да, я про него уже читал. Это действие древних алтарей. Не знаю, как он работает, но точно знаю, что он не действует на орихалк. Так что придется позаимствовать доспехи ферасийцев.

– Насколько я знаю, никто из наших кузнецов не умеет работать с орихалком. – проговорил старик. – А Амбоссгот больше не будет сотрудничать с нами.

– А я знаю, кто может. – встрял в разговор Эш.

– Опять твои сраные Корво? – язвительно проговорила Алекто. – Тебе же уже сказали, что мы не можем поехать в Белланиму сейчас.

– Нет, не Корво! Хотя они тоже, наверное, умеют… – сказав это, Эш о чем-то задумался.

– Да не тяни ты уже! – стукнул кулаком старик.

– А? А! Ну да… – опомнился мальчишка. – Я про повелительницу огня.

– Повелительницу огня? – повторила Алекто.

– Да. – кивнул Эш.

– Повелительницу огня, значит? – снова повторила Алекто, более угрожающим тоном.

– Ну да, про нее…

– ДА Я СЕЙЧАС ТЕБЕ ТАКУЮ «ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦУ ОГНЯ» УСТРОЮ! – заорала Алекто, швыряя в Эша флаконами, которые откуда-то появились у нее в руках. – У нас тут серьезный разговор, а ты снова лезешь со своими сказками, мелкий придурок.

Стол тут же охватило пламя, но языки огня вмиг застыли и превратились в стекло.

– Ты дура чтоли?! – заорал на нее Эш, тыча большой колбой со светящейся жидкостью. – А если бы я сгорел?!

Его последние слова утонули в завывании ветра. Порыв был настолько сильным, что моментально сдул палатку, развеяв фигуры всех присутствующих, словно дым.

Загородившись рукой, Кира слышал лишь свист ветра. Ему в лицо стали лететь мелкие веточки и листья. Все еще прикрываясь рукой, Кира быстро огляделся по сторонам.

Он стоял на проселочной дороге, по которой шел небольшой отряд из двадцати человек. Из-за ночной мглы и ветра, который раскачивал фонари, было невозможно разглядеть лица людей.

– Долго нам еще идти?! – прокричал один из людей голосом Рейме.

– Не знаю! – ответил мужской голос. – Они всегда нападают в разных местах!

– Ладно! Можешь идти! – проговорил Рейме, отдав мужчине небольшой мешочек.

Получив награду, мужчина тут же поспешил в обратную сторону, укрываясь от порывов ветра.

– Поднимите знамена! – скомандовал Рейме, когда фигура провожатого скрылась за темными деревьями.

Тут же в воздух взметнулись несколько синих штандартов с изображением перекрещенных молота и молнии.

– Смотрите в оба! – прокричал Рейме. – Они должны быть где-то неподалеку!

И только он это сказал, как между деревьев взметнулся столб алого пламени. Вместе с ним в воздух поднялись десять огненных шаров. Зависнув на секунду в ночном небе, они ринулись на группу Рейме. И когда до шаров оставалось несколько десятков метров, Кира понял, что это были люди. Десять человек, облаченных в кольчуги и покрытые пламенем, летели прямо на них.

– Shahas! Anos! – прокричал один из людей Рейме.

В этот момент к завыванию ветра прибавился еще один свист. Несколько человек стали раскручивать над головой пращи. Только вот за место камней, в огненных налетчиков полетели стеклянные колбы.

Достигнув цели, зелья тут же потушили огонь, и все враги попадали на землю, пропахав телами небольшие борозды.

– Что за херня! – вскочив на ноги, прокричала одна из налетчиц. Хоть ее лицо и было скрыто под железным шлемом, напоминающим голову дракона, Кира смог увидеть рыжие волосы. Да и по голосу было понятно, что это была девчонка лет четырнадцати. – Куда делся огонь?! А, хрен с ним!

Вытащив меч, она ринулась на Рейме.

– Мы не враги! – тут же прокричал алхимик.

– Иди в жопу! – выкрикнула ему в ответ девчонка.

Но только она замахнулась мечом, как ее руку остановила другая рука. Она была размером с голову девчонки. Кира даже открыл рот от изумления. Только сейчас он понял, что люди, которые стояли рядом с Рейме, были трехметрового роста.

– Что за черт?! Эй, да помогите же мне! – крикнула девчонка, оборачиваясь назад.

Но все ее спутники уже лежали на земле, придавленные тушами трехметровых воинов.

– Еще раз повторяю – мы не враги! – крикну Рейме. – Мне нужна твоя помощь, Лина!

И снова завывания ветра заглушили дальнейший разговор. От внезапного усилившегося ветра, Кире вновь пришлось зажмурить глаза. Теперь он слышал лишь свист вьюги. Не в силах удержаться на ногах, он опустился на колени и прижался к земле. До его ушей стали долетать звуки, похожие на удары мечей. Вместе с этим Кира стал чувствовать, как ветер понемногу утихает. Когда порывы совсем ослабли, он открыл глаза и посмотрел перед собой.

И вновь палатка. Но на этот раз в ней были лишь Рейме и рыжеволосая девчонка. Похоже, это была та самая Лина. Ничего особенного, если не считать разноцветных глаз, в ней не было. Курносый нос, надменный взгляд и волнистые волосы. Вот и все. Ну, может быть еще ее кольчуга, которая напоминала рыбью чешую.

– Так ты предлагаешь заключить союз? – проговорила Лина. – Но почему именно я?

– Я слышал ты хороший кузнец. – ответил Рейме. – Ты умеешь работать с орихалком?

– А по мне не видно? – спросила Лина, разведя руками.

– Это орихалк? – удивился Рейме, глядя на чешуйчатые доспехи.

– Не чистый, конечно. – проговорила Лина. – Чистый орихалк довольно редкий…

Тут Рейме поднял вверх руку, и из темноты палатки вышел трехметровый воин с черными доспехами в руках. Подойдя к Лине, он бросил латы ей под ноги.

– Это же…– с придыханием проговорила Лина. – Но откуда?

– Сможешь переделать их таким образом, чтобы было поменьше щелей?

– О-о-о-о да! – протянула Лина. – Конечно смогу! Но… не просто так.

– Что же ты хочешь? – спросил Рейме, наклонившись вперед. – Только давай побыстрее, а то у нас мало времени.

– Я хочу армию. – тут же ответила Лина, вертя в руках черный доспех. – Я хочу стереть Амбоссгот с лица земли.

– Хорошо. – кивнул Рейме. – Я, в общем-то, предполагал, что ты попросишь что-нибудь в этом роде. Будет тебе армия.

– Только нормальная армия, а не те лесные дикари, которые ездят на всяком зверье. –проговорила Лина.

– А, ты про сильванийцев? – хмыкнул Рейме. – Они просто помогли мне найти тебя. – сказав это, Рейме о чем-то задумался.

– Дракон. – раздался голос Лины.

– Что? – не понял Рейме, отойдя от своих мыслей.

– Дракон. – повторила Лина, все еще вертя в руках латы. – Я построю дракона.

– Э-э-э-э. – протянул Рейме. – Мне нужны доспехи без щелей. Наподобие бастиона…

– Нет. Это будет дракон. – повторила Лина. – Он будет круче бастиона.

– У нас мало времени. – начал Рейме.

– Я справлюсь за два дня. – сказала Лина.

Сказав это, Лина достала что-то из поясной сумки, но Кира так и не увидел, что именно. Желая посмотреть поближе, он сделал шаг и тут же упал. Боль пронзила все его тело. Постепенно теряя силы, он рухнул на пол. Во рту стал чувствоваться привкус крови, а через секунду она полилась из носа. В глазах стало темнеть, и он медленно начал терять сознание. Время от времени он слышал какие-то обрывки фраз, но из-за боли не мог понять их смысла. Он тонул во тьме, постепенно теряя контроль над своим разумом и телом.

*      *      *

Холод и боль пронзали каждую клетку тела. Солнце светило так ярко, что его лучи пробивались даже сквозь закрытые веки. Приложив все силы, Кира все-таки смог открыть глаза и осмотреться.

Он лежал на каменистом склоне, покрытый легким слоем снега. Его руки и ноги были сломаны и вывернуты в неестественных позах. Теплая кровь наполняла его рот, а голова гудела и готова была взорваться от боли. Кира чувствовал, как жизнь понемногу покидает его. Похоже, это последние его мгновения…

– Кира! Кира!

Голос Эрики долетал будто со дна глубокого колодца. Это снова сон? По крайней мере ее голос немного притупил чувство боли.

Приложив неимоверные усилия, Кира перекатился на живот и посмотрел прямо перед собой. Несколько размытых силуэтов спешили прямо к нему. Кто это?

– Кира! – раздался уже другой, мужской голос.

Не в силах больше держать голову прямо, Кира опустил ее на землю. Держась из последних сил, он почувствовал, как кто-то склонился над ним и что-то проговорил, но слов Кира так и не разобрал. Он почувствовал, как его перекатили на спину, а затем крепкие руки аккуратно подхватили его изломанное тело и понесли к саням. Подул легкие ветерок, и на его лицо попали длинные темные волосы. После этого Кира окончательно провалился во тьму.

*      *      *

И снова боль. Но на этот раз уже н такая сильная. Открыв глаза, Кира увидел, что находится в своей комнате. Его тело было все перебинтовано, а рядом на стуле стояла куча склянок и коробочек с порошками. Не понимая, что происходит, он попытался встать, но у него ничего не вышло.

– Не так я хотела с ним встретиться. – донесся до него голос Эрики.

Кое как повернувшись (движения сковывали деревянные протезы, которые были примотаны ко всем частям тела), Кира посмотрел в окно. На балконе стояла Эрика и с кем-то разговаривала.

– Я тоже. – проговорил мужской голос.

Снова предприняв попытку встать, Кира уронил на пол несколько пузырьков. В этот момент дверь на балкон распахнулась и в комнату вбежала Эрика и какой-то темноволосый юноша.

– Кира! Ты очнулся? – со слезами в голосе проговорила Эрика. – Ох, как же я волновалась. Мы тебя два дня искали.

Кира хотел было ей ответить, но у него вышло лишь невнятное «эм-м-м».

– Подожди секунду. – засуетилась принцесса, вынимая у него изо рта деревянный кляп.

Пока она копошилась, Кира не отводил взгляда от юноши.

– Привет, Кира. – улыбнулся Кайто. – Сильно же тебя потрепало.

Протянув руку, он хлопнул по зафиксированной ноге Киры.

– К-к-кай-й-й…? – процедил Кира. – А…а…а т-ты т-тут о-о-от-т-т…?

– Как откуда? Из Лимминг Мун. – с ухмылкой ответил Кайто, переглянувшись с Эрикой.

Он был чуть ниже Киры, и выглядел почти как свой отец. Сейчас его волосы были собраны в высокий конский хвост, а лицо приобрело более аристократический вид.

– А…а…а – начал Кира. Слова довались ему с трудом.

– Все, помолчи. – проговорила Эрика, возвращая ему кляп. – У тебя сломана челюсть. Тебе вообще нельзя говорить. И как ты смог выжить?

– М-м-м… – промычал Кира.

– Да-да. – кивнула Эрика, подбирая с пола упавшие склянки. – Ты как Фидо. За вами обоими нужен глаз да глаз.

– М-м…– снова промычал Кира.

– Ув мне сказал, что в последнее время ты стал сам не свой. – продолжила принцесса.

– А из-за чего он упал? – спросил Кайто.

– М-м-м-м…

– Вот. – Эрика достала из кармана белый цветок и положила на столик. – Ангельская бабочка. Пыльца этого цветка обладает галлюциногенным свойством. Они обычно цветут у подножия гор. Похоже, ты нашел где-то их пещеру и потом решился взобраться на гору? – Эрика вопросительно посмотрела на Киру.

– М-м-м.

– Ну ладно…– вздохнула Эрика. – Похоже, ты не читал моих последних писем, так?

Проговорив это, она улыбнулась и снова переглянулась с Кайто. Затем подняв руку, продемонстрировала Кире плетеный красный браслет. Кайто тоже поднял свою руку с браслетом. Лица обоих светились от счастья.

– Мы поженились. – радостно проговорила Эрика, поцеловав Кайто в щеку.

Кира не мог поверить своим глазам. Мало того, что он встретил своего старого друга, так еще и Эрика наконец вышла замуж. Кире казалось, что его раны вдруг исчезли. Радость переполняла его даже больше, чем саму принцессу. Теперь у Эрики есть еще один защитник, а значит ей точно ничего не будет угрожать. А это истинное счастье для Корво.

– Пора и тебе найти жену. – улыбнулся Кайто.

– Это подождет. – выставила руку Эрика. – Сначала лечение, потом невеста.

– Потом война. – раздался голос Бьерна у двери.

Посмотрев перед собой, Кира увидел старика.

– Как он себя чувствует? – спросил Бьерн, подходя к кровати.

– На полное восстановление уйдет несколько лет. – ответила Эрика. – Хотя… Если у меня будут медицинские тома из Эль-Хафа. И костяные гримуары из Ярички…

– Я все достану. – сказал Бьерн. – Сейчас нам нельзя терять Корво.

Сказав это, он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Похоже, он был чем-то очень зол.

Кира же откинулся на спину. Ему хотелось о многом расспросить Эрику. Но больше ему хотелось поговорить с Кайто.

– Когда он сможет говорить? – будто прочитав его мысли, спросил Кайто.

– Ну… – протянула Эрика, поправляя волосы Киры. – Недели через три. Придется сделать усиленный настой фортиса. Я, если честно, еще плохо разбираюсь в медицине.

– М-м-м-м.

– Да не бойся. – отмахнулась Эрика. – Твою же кость я тогда вправила. Помнишь, восемь лет назад?

О, да, он помнил. Тогда Эрика только лишь с третьего раза смогла вправить его кость на место.

– Так что опыт у меня есть. – подытожила принцесса. – Ладно, отдыхай.

Сказав это, она взяла горсть порошка, и дунув на него, распылила сверкающие песчинки над лицом Киры. Словно нежное дуновение ветра, сон ласково коснулся его лица, заставив веки сами собой закрыться.

Закат

Стоял ясный летний день. Лучи полуденного солнца с трудом прибивались через круглое окошко на маленький чердак, который совсем недавно построили к лаборатории Эрики. Но в отличие от нижних этажей, тут не было склянок и котлов. Почти все пространство занимал длинный стол, на котором лежал окровавленный труп.

– Дай-ка мне нож. – попросила Эрика, не отводя взгляда от трупа.

Вынув из ножен кинжал, Кира протянул его Эрике.

– Ого! Какой тяжелый! – пропыхтела принцесса. – А другого нет?

– Нет. – помотал головой Кира.

– Ладно, тогда придется резать тебе, а то у меня руки отвалятся.

Взяв кинжал обратно, Кира подошел к трупу. Это была никса, которую убили местные охотники, когда та напала на них. В последнее время «побитые» все чаще стали спускаться с гор. Узнав об этом, Эрика решила изучить ее труп, и понять, что же толкает этих людей на каннибализм.

Склонившись над телом, Кира повертел кинжал между пальцами. Прошло уже шесть лет с тех пор, как он упал с горы. Ему понадобилось пять месяцев, только чтобы заново научиться прожевывать пищу. Полтора года ушло на лечение рук, и два года на полное выздоровление. Не без помощи Кайто и Ове, Кира вновь учился ходить. Эрика же все это время проводила в лаборатории, готовя для него мази и настойки. Также Кире пришлось переехать на второй этаж особняка, чтобы не мешать молодоженам проводить время. А времени у них было не так много.

Кайто пробыл у них несколько дней, а потом опять уехал в Лимминг Мун. Все-таки иметь своего человека под боком у врага было очень выгодно, особенно если этот человек имеет отношение к армии. И хоть Умбра Тан полностью перешли под командование его матери, Кайто все-таки имел небольшое влияние на некоторые отряды. Как-никак он был одним из капитанов. Приезжая раз в месяц, он делился всеми сведениями с Бьерном и Ове, а затем уединялся с Эрикой в ее комнате.

Дела у повстанцев так же налаживались с каждым днем. Наемники Бьерна продолжали нападать на патрули Умбра Тан. А в последнее время они переключились на караваны со сталью и углем, перерезав таким образом поставки из Мидденхола. Это было небольшое достижение, так как в Лимминг Мун по-прежнему доставляли сталь и оружие по морю. Люди все больше стали говорить о Белой Алет. Но эти успехи почему-то не радовали Бьерна. Он стал ворчливым, и все чаще уезжал из поместья. Ове говорил, что тот ездит в Релиморский лес, где сам принимает участие в налетах. Однажды Кира даже услышал его перепалку с Ове, в который старик жаловался, что эта война затягивается, и что он хочет перейти к решительным действиям. А через несколько дней он поделился своими мыслями с Кирой и Эрикой.

– Мне надоела эта дурацкая возня! – проговорил он за ужином. – Пора уже пойти в наступление! У меня есть армия, оружие…

– Отец. – прервал его Ове. – Эиль же тебе сказала…

– К черту эту старуху! – возмутился Бьерн. – Я сам верну трон нашей госпоже!

На этом разговор был закончен. А через несколько дней Кира услышал о том, что около Лимминг Мун собирается целая армия наемников. Узнав об этом, Эрика высказала желание участвовать в битве. За шесть лет она достигла немалых высот в алхимии, и теперь могла сама постоять за себя. Но это не значило, что Кира был ей не нужен. Три года в кровати, конечно, оставили свой след, но Кира не сдался. Три года ежедневных тренировок дали свой результат, и теперь Кира не уступал по силе даже самому Кайто. Хотя, не малую роль тут сыграли зелья Эрики и наследственность самого Киры.

Но не только Бьерн решил пойти в наступление. Западная повстанческая армия, во главе с Гантэром де Сильво, так же готовилась к битве. В первый раз за семьсот лет в империи война шла сразу на двух фронтах. Император даже отправил им несколько когорт имперских гвардейцев, но хранители отказались от помощи. И это во многом повлияло на отношение горожан к самим королям. Многие восхищались их мужеством и силой, ведь хранители для того и были нужны, чтобы своими силами отражать натиск врагов. Люди так доверяли хранителям, что продолжали вести свои дела, в то время как в нескольких километрах от них развернулись палатки неприятеля. В истории Стелларии был всего один случай, когда повстанцам удалось захватить столицу. Даже цепным ведьмам, в их походе на Мидденхол, не удалось прорваться в город. И эта мысль все чаще стала терзать Киру. Если уж одной из главных сил империи не удалось победить хранителей, то что же говорить о наемниках? Стоит ли идти в лобовую атаку?

– Эй, Кира! Ты меня слышишь? – прервала его размышления Эрика. – Ты будешь резать, или нет?

– А? А, да… – проговорил Кира, отходя от своих мыслей.

Склонившись над трупом, он машинально вонзил кинжал прямо в сердце.

– Да не тут! – всплеснула руками Эрика. – Живот. Живот нужно. И челюсть.

Кира вынул кинжал и стал вспарывать живот. Занятие было не особо приятным. Правда, ситуацию немного улучшил порошок, который раскидала вокруг трупа Эрика. От него шел аромат жасмина и дыни, который полностью заглушал трупный смрад.

– Готово. – проговорил Кира, отходя в сторону.

– Так, посмотрим. – протянула Эрика, начав копошиться в желудке женщины.

Кира так и не понял, зачем Эрика вообще решила осмотреть ее. Им ведь через несколько часов уезжать.

– Ну как, нашла что-нибудь? – спросил Кира, глядя как Эрика без стеснения разрывает желудок.

– Угу. – пробубнила Эрика. – Вот палец.

Она и вправду вынула целый палец из желудка.

– Мясо, мясо, палец, мясо, глаз, палец, э-э-э… еще что-то. – Эрика стала поочередно вынимать содержимое желудка и бросать его в ведро. – А где второй глаз? Или она только один съела? О, смотри, Кира, почти целая кисть. – Эрика помахала ему обглоданной клешней. Кира же удивился тому, как такой кусок вообще смог пройти через горло.

– Она что, не пережевывала все это? – удивился он, когда Эрика вынула очередной громадный кусок плоти.

– Похоже на то. – пробубнила Эрика исследуя челюсть.

– Мы ведь уже таких видели, помнишь? – продолжил Кира. – В канализации…

– И в лесу. – кивнула Эрика. – Похоже, это какая-то болезнь. Поэтому я и хочу изучить ее.

– А мы не заразимся? – обеспокоенно спросил Кира.

– Нет. – помотала головой Эрика. – Тогда же не заразились. К тому же эта зараза, скорее всего, передается каким-то особенным способом. Возможно, каким-то ритуалом или ядом… О! А вот и второй глаз!

Кира стоял и наблюдал как Эрика продолжала вытаскивать из желудка все новые куски человеческого тела. И как это вообще там все уместилось?!

– Теперь челюсть. – сказала Эрика, показывая на рот женщины. – Отрежь ее.

– Тебе не кажется, что сейчас стоит думать о битве? – спросил Кира, вырывая челюсть голыми руками.

– Я же просила отрезать, Кира! – возмущенно воскликнула Эрика. – Да, битва. А что с ней? Мы ведь выиграем, так? У нас достаточно наемников, чтобы противостоять армии Рейна. Тем более Кайто нам поможет. Он ведь теперь первый капитан.

– Он сказал, что выставит самых неподготовленных бойцов, но это не значит, что остальные Умбра Тан будут сидеть без дела. Под командованием Кайто лишь пять отрядов. Тем более у Рейна тоже есть наемники.

– Бьерн уверен в победе, а я ему верю. – проговорила Эрика, изучая челюсть.

– Да ты ведь даже не знаешь, как вести себя на поле боя! – возразил Кира.

– Так я и не буду на поле. – проговорила Эрика. – Я буду верхом на Гаруде.

Вот как раз это беспокоило Киру больше всего. Год назад Эрика решила наконец прокатиться верхом на Гаруде. За прошедшее время он вымахал до размеров слона, и теперь мог спокойно выдержать вес человека. После пробного полета Эрика была в таком восторге, что даже забыла про зелье, которое томилось в лаборатории. Из-за чего и случился очередной пожар. Семьдесят восьмой, или семьдесят девятый. Кира уже устал считать.

– К тому же ты будешь со мной, так? – продолжила говорить Эрика, параллельно простукивая оторванную челюсть деревянной палочкой.

– Это да… – пробубнил Кира.

Он действительно будет рядом с Эрикой. Хоть «ангельские бабочки» и доставили ему множество хлопот, но была от них и польза. Кира наконец стал справляться со своим страхом высоты. Конечно, он еще испытывал небольшую тревогу, но по сравнению с тем, что было раньше, этот страх был лишь жалкой тенью того ужаса.

– А мы точно не упадем с этой колесницы? – продолжил Кира, посмотрев в маленькое окно.

На улице, рядом с амбаром, стояла блестящая колесница с маленькими крыльями. Эта была специальная повозка для полетов на Рух. Такими же пользовались и в имперской гвардии. Конечно, кроме повозок, были еще и специальные седла, но для них нужно было несколько лет приучать птицу к этой конструкции. Но Эрика вполне комфортно держалась и без седла. А вот Кира – нет.

– Ты же уже летал на ней, зачем тогда спрашиваешь? – проговорила Эрика. – Если хочешь, можешь сражаться внизу…

– Нет! Я буду с тобой! – тут же ответил Кира.

На самом же деле Кира хотел биться вместе со всеми, но он должен был охранять Эрику. Все-таки в армии Рейна есть копьеметатели, которые могут попасть в принцессу. За Гаруду Кира не беспокоился, так как Рух с легкостью мог уклониться от летящего в него копья. Эти птицы были на редкость маневренные.

– Ну вот и решили. – проговорила Эрика. – А теперь сердце.

– Что? – не понял Кира.

– Сердце. – повторила Эрика. – Достань мне ее сердце.

Снова подойдя к столу, Кира запустил руки в труп и одним движением раздвинул ребра. Запустив руку, он стал шарить в склизких внутренностях.

– Чего так долго? – спросила Эрика, спустя минуту.

– Тут его нет. – ответил Кира, вынимая руку обратно.

– Как нет? – удивилась Эрика, заглядывая под ребра. – А ну-ка, раздвинь ребра еще раз.

Кира не стал церемониться, и просто вырвал грудную клетку, полностью обнажив внутренности.

– Подожди… – проговорила Эрика, поднимая с пола упавшие легкие и печень. – Не может такого быть…

Кира уставился на то месиво, что теперь лежало на столе. Легкие, кишки, половина головы и вспоротый желудок. Но сердца действительно не было.

– Бред какой-то. – хмыкнула Эрика, перекладывая внутренности в ведро. Сейчас она стала походить на жену Бьерна, когда та собирала свои вещи в дорожный сундук. – Это не то… это тоже… А! Вот!

Приподняв очередной кусок мяса, Эрика достала малюсенькое сердце. Оно было размером с ладонь младенца, и казалось полностью высушенным.

– Ты уверена, что это сердце? – спросил Кира, рассматривая то, что сейчас держала Эрика. – А не слишком ли оно маленькое?

– Ну да. – кивнула Эрика положив сердце на стол. – И правда маленькое.

– Я слышал, что «побитые» тоже могут использовать волю. – сказал Кира. – Как же они это делают, с таким-то сердцем? Ведь оно напрямую влияет на волю.

– Правда? – удивилась Эрика.

– А ты не знала? – перевел на нее взгляд Кира. Это было довольно неожиданно, ведь Эрика прочитала столько книг.

– Нет. – помотала головой Эрика. – Я, если честно, еще мало знаю про волю.

– Мне об этом рассказал Ове, когда мы тренировались. – проговорил Кира. – Воля зарождается в сердце, а затем поступает в кровь.

– Тогда нужно взять у тебя немного крови. – улыбнулась Эрика.

Услышав это, Кира тут же достал кинжал.

– Не сейчас! – воскликнула Эрика, отводя его руку в сторону.

– Но все-таки это странно. – сказал Кира, убирая кинжал в ножны. – Даже если не брать в расчет волю, она вряд ли смогла бы жить с таким сердцем.

– Возможно, оно стало таким, после того, как ее убили. – задумалась Эрика. – Либо это побочный эффект болезни.

Сказав это, она подошла к подоконнику и стала листать какую-то книгу, оставляя кровавые следы на желтом пергаменте.

– Я читала, что «сухая лепра» имеет схожий эффект. Это такая болезнь. Только там высушивается все тело, а не только сердце. А еще похожим эффектом обладает бледная смола. Но тогда как она попала на сердце? Да и следов от смолы не видно. – сказав это, Эрика снова посмотрела на сердце. – А ты что думаешь?

– Я? – переспросил Кира. – Я не знаю. Это ты у нас мастер в этом деле.

– А ты разве не мастер по трупам? – ухмыльнулась Эрика. – В любом случае нужно будет изучить побольше трупов «побитых». О, смотри, Бьерн идет к нам. – проговорила она, глядя в окно.

И действительно, только она это сказала, как этажом ниже заскрипела железная дверь. Послышались тяжелые шаги, и через мгновение на полу открылась маленькая дверца.

– Вы закончили, госпожа? – спросил Бьерн. – Нам уже пора отправляться.

– Да-да, уже иду. – засуетилась Эрика, закрывая книгу.

Помыв руки, они стали спускаться вниз.

– Нужно сказать Уву, чтобы тот сжег труп. – сказала Эрика, выйдя на улицу.

– Я передам ему. – проговорил Бьерн, и поспешил в дом.

– Вы точно уверены, что вам нужно ехать, госпожа Эрика? – спросила Хелма, которая только что вышла из дома.

– Да. – твердо ответила Эрика. – Это как-никак моя война.

После этих слов на глазах хозяйки поместья выступили слезы. Прикрывшись платком, она процедила:

– И правда. Вы ведь совсем уже взрослая…

Кира перевел взгляд на Эрику. Им обоим сейчас было двадцать один год. У Эрики, как и у Киры, были длинные светлые волосы. Правда, у Киры они были более белоснежные. А вот кожа у принцессы была намного загорелой. У Киры же она так и осталась бледной. Прикус тоже изменился. Теперь Эрика все больше напоминала свою мать. Единственное, что не изменилось, так это ее глаза. Они по-прежнему были такими же добрыми.

– Все! – выкрикнул Бьерн у входной двери. – Я сказал Уву про труп. Теперь можно ехать.

Кире показалось, что Бьерн в последнее время куда-то спешит. Похоже, ему не терпелось закончить эту войну. Но все же у Киры были на этот счет опасения. Уж слишком все просто. Будто они едут не на сражение, а на какой-то бал. Он представлял себе войну немного иначе.

Выйдя через ворота, они направились к железным кастеллам, которые стояли в нескольких десятках метрах. Пока они шли, к повозкам уже успели прикрепить небесную колесницу. Повертев головой, Кира увидел огромную птицу, которая по своему обыкновению уселась на крышу одного из домов. Фидо так же нашлось место. Он, вместе с десятком других медведей, стоял чуть впереди. Сейчас он не уступал размерами даже трехметровому белому медведю Бьерна, который находился в главе их «стада».

– А где карета с моими зельями? – поинтересовалась Эрика, вертя головой.

– Они уже отправились. – ответил Бьерн, жестом приглашая Эрику войти в одну из кастелл.

– Уже? – разочарованно спросила Эрика. – А я хотела по дороге сделать еще несколько зелий.

– Путь до Лимминг Мун займет полторы недели, так что думаю через три дня мы их догоним. – успокоил ее Бьерн.

Зайдя вслед за Эрикой, Кира захлопнул дверь кастеллы. Сейчас он был немного в приподнятом настроении. Все-таки он первый раз за четырнадцать лет покинет северные земли.

– Я тоже хочу на войну! – раздался обиженный голос где-то впереди.

Выглянув в окно, Кира увидел Иво, который стоял у кастеллы Бьерна и о чем-то спорил со стариком.

– Почему это брату можно, а мне нельзя? Мне ведь уже пятнадцать! – воскликнул Иво.

– Да потому что у тебя еще слабая воля. – быстро ответил Бьерн, отпихивая Иво в сторону и садясь в кастеллу.

– Но она же у меня есть! – не унимался Иво, мешая Бьерну закрыть дверь.

Но старик с легкостью захлопнул дверь и приказал кучеру трогаться с места.

– Тогда я пойду пешком, слышишь! Хренов старик! – закричал вслед Иво. В этот же момент сзади к нему подошла величественная фигура тетушки Гретты, и отвесила ему такой подзатыльник, что тот выронил меч, который держал в руках.

– Я тебе пойду! – закричала она на сына. – Тебе сказали, что ты еще мал! Так что марш за водой!

Проезжая рядом с раскрасневшимся Иво, Кира ухмыльнулся ему из окошка.

– Смотри не утони в колодце. – язвительно проговорил он, за что получил в ответ неприличный жест.

– В следующий раз повезет, Иво. – улыбаясь ответила Эрика, через плечо Киры.

Иво что-то пробормотал себе под нос, но Кира так и не услышал, что именно. В этот момент над деревней раздался протяжный крик Рух, и огромная птица поднялась в небо, направляясь в сторону заходящего солнца.

*      *      *

Дорога до Лимминг Мун выдалась не такой легкой, как надеялся Кира. На третий день они наткнулись на отряд наемников, которых нанял Анастериан. И в первый раз за четырнадцать лет Кира вспомнил что значит убивать людей. Пока люди Бьерна охраняли Эрику, Кира влетел в самую гущу сражения. Без особого труда уклоняясь от вялых атак, он разрубил на части несколько человек. Основную же работу сделали медведи, которые просто раздавили своими тушами около двадцати наемников.

Из-за этой заминки, им пришлось немного сменить курс и остановиться на ночлег в одной из деревушек, чтобы залечить раны.

– Это были «Веселые солнца». – проговорил Ове, когда Кира вместе с ним сидел в трактире.

– Почему ты так решил? – спросил Кира.

За место слов, Ове кинул на барную стойку несколько золотых эмблем, на которых было изображено улыбающееся солнце.

– А разве «солнца» воюют не на нашей стороне? – удивился Кира, рассматривая эмблемы.

– И на нашей, и на вражеской. – кивнул Ове.

– А разве так может быть? – нахмурил брови Кира. – Они что, воюют друг с другом?

– Да, может. «Солнца» довольно своеобразный клан. Они берутся за любую работу, если им хорошо заплатят. Многие думают, что у них плохо с дисциплиной, но это не так. На самом деле это один из самых дисциплинированных кланов, после «просящих», конечно.

– «Просящие» – это те, которые из Белтейна? – поинтересовался Кира. – С коронами на головах?

– Нее. Это «Лиходеи». – отмахнулся Ове, отпивая пиво из кружки. – А «Правды просящие» из Ярички. Они еще голову бинтами обматывают.

– Никогда о таких не слышал. – проговорил Кира.

В детстве отец Киры много рассказывал про кланы наемников. Семья Корво часто прибегала к помощи таких кланов. Кира знал около двадцати, но вот про этих «просящих», слышал в первый раз. Со слов Ове выходило, что они были из Ярички, а ведь этот город был недалеко от Лимминг Мун. Всего в трех днях пути.

– А эти «просящие», они недавно появились? – продолжил расспрашивать Кира.

– Довольно давно. – ответил Ове. – Вроде, после войны с Белланимой. Говорят, в этом клане одни бывшие инквизиторы и храмовники.

– А у нас в армии они есть? – поинтересовался Кира, тоже отпивая пива.

– Нет. – помотал головой Ове. – Они не захотели браться за работу.

– Мало денег предложили?

– Для них деньги не главное. Я же говорю, там одни фанатики церкви. – хмыкнул Ове. – Сейчас много «просящих» присоединились к армии Анастериана.

Еще немного поговорив с Ове об наемниках, и выпив несколько кружек пива, Кира направился спать.

*      *      *

На следующий день они вновь вернулись на северный тракт. Из всех торговых путей, северный тракт был самым широким. Порой их кортеж проезжал большие поля, на которых располагались ярмарки и перевалочные пункты торговых караванов. Вместе с ними Кира заметил и несколько отрядов гвардейцев, которые провожали любопытными взглядами их «медвежий табун». Похоже, они и не подозревали, что рядом с ними проезжают лидеры повстанческой армии.

А на пятый день пути они встретили кортеж цепных ведьм. Три железные кастеллы сопровождали двенадцать клеток, в которых сидели узники. Кира уже и забыл, как выглядят ведьмы, так как за четырнадцать лет их деревушку эти женщины ни разу не посетили. Глядя через окно на их выбритые головы и выжженные глазницы, Кира мысленно оценивал их боевой потенциал.

– Ведьмы ведь используют клейморы? – спросил Кира у Ове, который сидел рядом.

– Да. – ответила Эрика, похоже решив, что вопрос был адресован ей. – Я читала, что клейморы ведьм делают из чистого серебра, вечного дерева, красной кожи и какого-то пепла. Забыла название…

– Аш. – подсказал Ове.

– Аш? – переспросил Кира.

– Так называется прах, который добавляют в сплав клейморы. – начал рассказывать Ове. – Когда ведьма проходит сорокадневную инициацию, к ее ногам приковывают фонарь, в котором лежат ее глаза. За это время глаза тлеют и превращаются в прах, который и называется «аш». Инквизиторы, кстати, тоже используют «аш». Только вот они используют прах других инквизиторов, которые уже умерли.

Кира заметил, что в последнее время Ове снова стал намного разговорчивее.

– Да-да-да! – оживилась Эрика. – Точно! Аш! У ведьм есть несколько видов этого праха. Самый ценный – это «аш» Первой ведьмы. А точнее ее правой руки.

– У ведьм тоже есть «десницы»? – удивился Кира.

– Нет. – хмыкнул Ове. – Госпожа имела в виду настоящую правую руку.

– Ага. Ты разве не знаешь, Кира? – спросила Эрика, наклонившись чуть вперед. – Первой ведьме отрезают правую руку. А затем эту руку сжигают, а прах засыпают в ее глазницы.

– Ты так легко об этом говоришь. – хмыкнул Кира.

– А что тут такого? – пожала плечами Эрика. – Это ведь обычный ритуал. Для Белланимы это норма.

– Ну, в Яричке тоже много странных таинств. – вставил Ове.

– Каких? – спросил Кира, и добавил: – Я знаю лишь про шесть основных.

– Кроме основных, есть еще двадцать четыре «старых» таинства. – снова ответила Эрика. – Правда, я не знаю, что именно на них происходит.

– Никто не знает. – сказал Ове. – Яричка, как и Белланима, строго бережет свои тайны. Но до меня доходили слухи, что некоторые из этих таинств довольно жестоки. Говорят, что розги инквизиторов, по сравнению с этими ритуалами, как комариные укусы.

Задумавшись, Кира стал смотреть на удаляющийся кортеж ведьм.

– Я слышал, что ведьм учат какому-то необычному боевому искусству. – сказал он, когда железные клетки превратились в маленькие точки на горизонте.

– Ничего необычного. – помотал головой Ове.

– А ты откуда знаешь? – спросил Кира.

– Я был несколько раз в Белланиме, и видел, как они тренируются. – ответил Ове.

– А что ты там делал? – поинтересовалась Эрика.

– Ездил по делам.

– Это по каким же делам? – лукаво сузила глаза Эрика.

– Покупал заключенных. – неожиданно для всех признался Ове.

– Что?! – в один голос спросили Кира с Эрикой.

– Зачем ты покупал заключенных? – ухмыляясь спросил Кира, все еще думая, что Ове просто шутит.

– Меня попросил один знакомый. – отведя взгляд проговорил Ове.

– А разве так можно? – переглянувшись с Кирой, спросила Эрика. – Я думала, что ведьмы очень дисциплинированны в этом плане.

– Ведьмы – да, а вот тюремщики торгуют людьми направо и налево. – ответил Ове.

Кира еще некоторое время прибывал в небольшом ступоре. Он и подумать не мог, что в империи существует такая система. Оказывается, во всех тюрьмах Стелларии происходит «черный» обмен заключенными. Знать якобы вносит залог, а на самом деле покупает себе раба.

К концу дня они уже покинули земли Поларвейна, и выехали на территорию Лимминг Мун. Проехав несколько крупных городов, они остановились у прибрежной деревушки, которая расположилась на небольшом островке. К этому островку тянулся подвесной мост, но кареты и медведей они оставили в конюшнях, которые находились около моста.

– В первый раз вижу море. – сказал Кира, наблюдая за волнами, которые накатывались на каменистый берег.

Он стоял на балконе одного из трактиров и попивал теплый чай с медовыми рулетами. С моря дул холодный ветер, и поэтому он немного продрог, пока шел в деревню по деревянному мосту.

– Правда? – спросила Эрика, которая стояла рядом. – А я уже в пятый раз.

– Это ведь Северное море, так? – спросил Кира.

– Ага. Но я и Суммийское видела. – сказала Эрика. – Отличий немного, если честно.

– Я слышал, что рядом с Эль-Хафа море совсем другое. – продолжил Кира.

– Это если пойти немного восточнее, на песчаные пляжи. – кивнула Эрика. – Там оно голубое и прозрачное. Вода там похожа на…на… – Эрика стала вертеть головой, чтобы найти вдохновение.

– Воду. – подсказал Кира.

– Да. – согласилась Эрика. – Только необычную, а…а…

– Прозрачную. – снова уточнил Кира.

– Именно. – кивнула Эрика. – Но она еще и голубая.

– Ясно. – проговорил Кира, допивая чай. – Ладно, пойду-ка я спать.

*      *      *

Оставшиеся семь дней пути прошли как нельзя гладко. Направляясь вдоль берега моря, они несколько раз выезжали на отвесные скалы, но это нисколько не испугало Киру. Он даже выглядывал из окна, чтобы полюбоваться видом на море. И лишь когда они стали преодолевать качающийся подвесной мост, он залез обратно в карету. Все-таки небольшой страх еще остался.

Когда же до лагеря оставалось несколько сотен километров, Кира стал замечать знакомые места. Он думал, что за четырнадцать лет уже все позабыл, но увидел лавандовое поле, которое тянулось до самого горизонта, сразу же вспомнил свое детство. Глядя на фиолетовые цветы, он заметил несколько черных силуэтов впереди дороги.

– Кто это там? – спросил он у Бьерна, который в это время ехал рядом верхом на своем медведе.

– Вроде отряд Анико. – ответил Бьерн, вынимая меч. – Но ты все равно будь наготове. Всем приготовиться! – скомандовал он.

Тут же послышался звук вынимающихся мечей, но уже через три минуты он вновь повторился. Люди Бьерна вложили оружие в ножны, когда к ним подъехали несколько наемников.

– Мы уж думали вы не приедете. – проговорил один из всадников.

Выглянув в окно, Кира увидел молодого парня, лет четырнадцати. У него были короткие кудрявые волосы и простое лицо с широкими скулами. Так же Кира заметил у него несколько деревянных амулетов на шее. Приглядевшись, он узнал в них отличительные знаки клана «Братьев бури».

– У нас вышла небольшая заминка на северном тракте. – проговорил Бьерн. – Вы разве не получили письмо?

– Получили. – ответил Анико. – Только вот вы все равно долго добирались. Панья уже хотела начинать без вас.

– Панья? – раздался голос Эрики за спиной у Киры. – Это ведь племянница Сефу, так?

– Она самая. – кивнул наемник.

– А что она тут делает? – спросил Кира. – Разве она не состоит в ордене громовержцев?

– Она уже лет шесть как покинула Вестерклов. – ответил Бьерн. – После смерти отца она присоединилась к «солнцам».

– Ага. Теперь она капитан. – кивнул Анико.

Оставшийся путь до лагеря они преодолели довольно быстро. Солнце еще даже не зашло, а они уже подъехали к опушке леса, около которой расположился большой палаточный лагерь. Сотни костров горели среди стволов сосен, поднимая в небо клубы очень плотного черного дыма. Кира так же заметил Гаруду, который уселся на верхушку особо толстой сосны. Но Рух был настолько огромным, что верхушка прогнулась чуть ли не наполовину до земли, и того гляди грозила переломиться.

– Наконец-то вы приехали. – лениво проговорила женщина наемник, когда Кира выходил из кареты. Взглянув на нее, он сразу узнал в ней Панью. С последней их встречи в ней изменился лишь рост. Даже прическа с обручем был та же.

– Привет, Панья. – поздоровалась с ней Эрика.

– Да. – быстро кивнула Панья, и перевела взгляд на Бьерна. – Военный совет уже готов.

– Тогда пошли. – сказал старик.

Идя вслед за Бьерном и наемниками, Кира перевел взгляд на город. Отсюда он выглядел совсем крошечным муравейником на горе. И хоть Кира не видел противника, он был уверен, что около города так же собралась целая армия.

Пройдя еще немного вдоль опушки, они зашли в большой шатер, посередине которого расположился круглый стол. Оглядевшись, Кира насчитал еще четыре человека.

– Мы готовы начинать, Бьерн! – выпалил старик с моржовыми усами и заплетенной косой на выбритой голове. Кира уже видел его несколько раз в деревне, но имени так и не знал.

– Дай мне хотя бы узнать обстановку, Харун. – буркнул Бьерн, садясь за стол.

– А чего тут узнавать? – проговорил еще один мужчина, похожий на Анико. – Бойцы готовы, местность открытая, враг на другой стороне. Все.

– А переговоры? – спросил Ове. – Когда будут переговоры?

– Никаких переговоров не будет. – ответила Панья. – Рейн отказался от встречи.

– Вот ведь трусливый сукин сын. – хмыкнул «брат бури».

– Попридержи язык, Хейден! – рявкнул Бьерн, вскочив на ноги. От гнева он так ударил по столу, что тот разломался на две части. – Ты говоришь о матери принцессы!

– О-о-о! – язвительно протянул Хейден, подняв руки вверх. – Прошу прощения, ваша светлость. – проговорил он, обратившись к Эрике.

– Все нормально. – сказала Эрика, положив руки на плечи Бьерна и пытаясь его успокоить. – Я не сержусь. – переведя взгляд на Панью, она прибавила: – Почему Рейн не захотел проводить переговоры.

– Скорее всего, он боится встретиться с вами, госпожа. – проговорил еще один старик с жилистым лицом и маленькой бородкой.

– Конечно он боится. – проговорил Бьерн, все еще тяжело дыша. – Боится увидеть госпожу. Ведь если его войска узнают, что будут сражаться против госпожи Эрики, то…

– То ничего не будет, Бьерн. – проговорил Хейден. – В армии Рейна одни наемники из свободных городов. Им наплевать на принцессу.

– То есть как наемники? – спросил Кира. – А как же Умбра Тан? Они разве не будут участвовать.

– Все Умбра Тан сейчас в городе и на городских стенах. Так что целесообразно оттянуть войска Рейна подальше от города. – проговорила Панья.

– Нам тоже было бы удобней сражаться в лесу. – кивнул Хейден. – Но вот Харун хочет биться именно в поле.

– У меня триста копьеметателей и восемнадцать баллист. – проговорил Харун. – Нам будет неудобно вести бой среди деревьев.

– Я тоже хотел бы сразиться в поле. – кивнул Бьерн.

– Тогда на этом решили. – проговорил Ове. – Лес нам будет необходим, если придется отступать.

– А вы сделали то, о чем я просила? – поинтересовалась Эрика. – Закопали глацерию?

– Те склянки? – переспросил мужчина в костяном шлеме. – Да. Несколько моих людей погибло, когда одна из этих штук взорвалась.

– Д-да? – грустно переспросила Эрика.

– Они сами виноваты. – тут же поспешил вставить Бьерн, увидев растерянное лицо Эрики. – Нужно было быть аккуратнее.

– По-моему, проще было бы использовать обычный порох. – недовольно проговорил наемник.

– Обычный порох так не взрывается. – хихикнул старик с бородкой.

– Ага. Надеюсь вы хоть запомнили, куда их закопали? – спросила Панья.

– Вот тут, тут, тут и тут. – проговорил мужчина в шлеме, тыкая обрубком пальца по карте, которая лежала на сломанном столе.

– Тогда заманивайте в эти места кастеллы врага. – сказал Бьерн. – И еще по поводу этой тучи. – он ткнул пальцем в потолок палатки. – Госпожа Эрика будет тоже участвовать в битве, так что поосторожней там с молниями. Она будет летать на Рух.

– А Рух будет срать на головы врагам? – хмыкнул Хейден. – Вроде как обычно на Рух ездят копьеметатели.

– Я буду метать зелья. – сузив глаза, проговорила Эрика.

Запустив ладонь в рукав мантии, она вынула маленький пузырек и небрежно метнула его прямо между ног наемника. Разбившись, зелье мигом превратило деревянный стул, на котором сидел наемник, в стекло. Раздался треск, и Хейден полетел вниз.

– Чертова сука! – взревел наемник, валяясь на полу.

Услышав его слова, Бьерн опять вскочил с места, но Кира опередил его. Перемахнув через сломанный стол, он выхватил меч и приставил лезвие к шее Хейдена.

– Нет, Кира! Не надо! – засуетилась Эрика. – Отпусти его!

– Ты оскорбил королевскую семью. Дважды. – проговорил Кира. – Что там у нас за оскорбление полагается? – Кира стал вспоминать законы Лимминг Мун. – Ах, да. Отрезать руку.

– Кира! – снова выкрикнула Эрика.

– Да я пошутил. – проговорил Кира, ударив Хейдена по лицу. – Просто сломанный нос.

В этот момент Кира почувствовал сильную боль по всему телу, и глаза на мгновение затмила белая пелена. Кира уже и забыл, что значит получить разряд молнии. Его мышцы на секунду одеревенели, и он, словно подкошенный, рухнул рядом с Хейденом.

– Больно же, ублюдок! – выкрикнул Хейден, сплевывая кровь.

– Хейден! – рявкнула Панья. – Прекрати!

– Он первый на меня напал! – не унимался Хейден, показывая на Киру искрящимся пальцем.

– Нужно было держать рот на замке. – вставил Харун.

– Выйди. – проговорила Панья, одарив Хейдена угрожающим взглядом.

Перед тем как уйти, Хейден попытался ударить Киру в живот, но он смог блокировать удар.

– Не зли меня. – еще более угрожающим тоном проговорила Панья, и палатка содрогнулась от оглушительного раската грома, который раздался где-то в небесах.

– Ладно-ладно. – отмахнулся Хейден.

Пока Кира поднимался на ноги, наемник уже успел покинуть палатку.

– Так о чем мы говорили? – вернулся к разговору Харун.

– Про принцессу и Рух. – напомнил Ове.

– Да. – кивнула Панья. – Мы, конечно, постараемся не пускать молнии в небо, но я бы вообще не советовала тебе появляться на поле боя. – сказала она, глядя на Эрику.

– Нет, я буду участвовать! У меня уже все готово! – возразила Эрика.

– Тогда хотя бы не суйся в тучу. – сказала Панья. – И возьми громоотводы со щитом.

– А щит зачем? – спросила Эрика.

– Рейн нанял тридцать семь различных отрядов наемников. – поведал старик с бородкой. – Среди них есть «Огнеликие» и «Черные языки». Он считаются лучшими копьеметателями среди наемников старых городов.

– Серьезно? – удивился Бьерн. – Рейн нанял «Черных языков»? А почему я об этом не знаю?

– Мы и сами про это узнали только вчера. – ответила Панья.

– Тогда я тоже считаю, что вам лучше остаться в лагере, госпожа Эрика. – проговорил Бьерн, глядя на принцессу.

– Нет… – начала Эрика

– Я защищу ее. – перебил ее Кира. – Вы главное побыстрее разберитесь с этими «языками», или кто они там?

– А кто возьмет на себя самого Рейна? – спросил Ове.

– Я! – одновременно воскликнули Панья, Бьерн, Кира, Харун и мужчина в шлеме.

– Ты же сказал, что будешь защищать принцессу? – с ухмылкой проговорил Ове, глядя на Киру.

– Я сам его убью. – не дав Кире ответить, сказал Бьерн. – Вы же все должны разобраться с его свитой.

– Да у тебя не хватит сил на это. – фыркнула Панья. – Рейн тебе не «мальчик с веточкой». Его сила сейчас равна силе истинного хранителя.

– Давайте так – кто первый доберется, тот его и убьет. – предложил Ове, видя, что отец собирается снова возразить. – Но не забывайте и о наемниках. Есть еще кланы, о которых мы не слышали?

– «Багрово-бархатные», «Ман-ши», «Йожонг», «Змееносцы», «Четыре семьи». – проговорила Панья.

– Так это же все кланы убийц. – удивился Кира. – «Багрово-бархатные» так и вовсе не бойцы. Они в основном занимаются политическими убийствами и изготовлением ядов.

– И все равно это какое-никакое, но превосходство. – отметил Ове. – Нужно быть внимательным на поле боя. Я слышал, что «Змееносцы» любят нападать из-за засады.

– А где Эиль? – спросила Эрика.

– Что? – непонимающе спросила Панья. – Твоя птица чтоли?

– Нет. Я про госпожу Эиль де ла Росса. – ответила Эрика, посмотрев на Бьерна. – И остальные люди, с которыми я встречалась. Они же тоже должны принять участие в совете.

– О ком это ты? – нахмурила брови Панья. – Все командиры тут. И при чем тут де ла Росса? Они что, во врагов ложками кидаться будут? – ухмыльнулась Панья.

– Нет, они…– начала Эрика.

– Они не придут. – закончил Бьерн, переглянувшись с Ове. – Из-за этой старой карги мы и так растянули войну на несколько лет. Справимся и без ее помощи.

Кира оглядел присутствующих. У всех, кроме Ове, на лице застыло непонимание. Даже мужчина в шлеме переводил взгляд с отца на сына, ожидая, что Бьерн еще что-то добавит. Но тот молчал.

– Ладно, давайте подытожим. – заговорила после небольшой паузы Панья. – Начнем наступление утром, и постараемся увести войска Рейна подальше от городских стен. Неплохо бы взять их в кольцо, но боюсь у нас не хватит людей. – она стала водить пальцем по карте. – Так что просто посеем хаос в его рядах. У него есть большая кавалерия, но она полностью состоит из обычных лошадей, так что мы сможем напугать их громом, и они рассеются по полю…

В этот момент над палаткой раздался протяжный гул, и где-то вдалеке прозвучал взрыв. Секунду все оцепенело пялились перед собой, а затем Кира услышал новый звук. Это был нарастающий свист метательного копья.

– ЛОЖИСЬ! – прокричал он, прыгая на Эрику и закрывая ее своим телом.

В это же мгновение стены палатки пронзили несколько копий. Одно попало точно в голову мужчине в шлеме, и та раскололась, словно арбуз.

– Сраный ублюдок! – закричал Бьерн, выбегая из палатки. – Трус!

– Собирайте людей! – скомандовала Панья. – Пусть разделятся на несколько отрядов и атакуют с флангов!

Отдав приказы, она выстрелила молнией в потолок палатки и взмыла в небо.

– Скорее! – выхватив меч, Кира вместе с Ове стал выводить Эрику из палатки, прикрывая ее с обеих сторон.

Выйдя наружу, Кира увидел сотни наемников, которые спешили в сторону города. Обернувшись и посмотрев на поле, он увидел целое полчище воинов, которые направлялись к ним.

– Гаруда! Гаруда! – начала звать Эрика.

– Тут опасно. – засуетился Кира, толкая Эрику в сторону чащи. – Пересядем на Гаруду в другом месте.

– Я помогу отцу. – сказал Ове, когда убедился, что Эрике ничего не грозит. – Подождите хотя бы десять минут, а потом взлетайте.

Кира вместе с Эрикой поспешили в другую сторону от сражения.

– Гаруда! – продолжала звать Эрика.

И тут в небе раздался пронзительный вопль Рух. Пролетев над верхушками деревьев, Гаруда опустился на поляну впереди них.

– Нужно запрячь его. – сказала твердым голосом Эрика. – Где небесная колесница?

Кира стал вертеть головой. Он хотел найти колесницу, но при этом боялся оставить Эрику одну. Особенно после упоминания про кланы убийц.

– Вон там! – наконец воскликнул Кира, заметив лошадей, которые тянули на поляну блестящую колесницу.

– Ове сказал, чтобы я пригнал вам эту штуку. – проговорил Анико, спрыгнув с колесницы.

И не говоря больше ни слова, он превратился в сгусток молнии, который тут же унесся прочь, мелькая среди темных деревьев.

Солнце уже зашло, и теперь лес освещали лишь вспышки молний и факелы. Осмотревшись, Кира стал распрягать лошадей, и перетаскивать колесницу к Гаруде. Эрика же тем временем стала помешивать палкой смесь в большом котле, который находился в центре колесницы. Кира думал, что принцесса испугается всех этих криков и топота копыт, которые гремели где-то впереди, но на лице Эрики была лишь холодная решимость.

– Нужны еще шишки. – пробубнила она себе под нос, и стала собирать валяющиеся на земле еловые шишки.

Кира все продолжал запрягать Гаруду, время от времени отвлекаясь на Эрику, которая отошла от него уже на несколько десятков метров. В один момент он увидел темную фигуру среди деревьев, которая быстрым шагом направлялась к принцессе.

– Эрика! – выкрикнул Кира, и вытащив кинжал, тут же метнул его в темный силуэт.

– Ты совсем спятил, Кира?! – раздался возмущенный голос Кайто, когда фигура увернулась от кинжала.

– Кайто?! – Эрика бросила шишки и побежала к своему мужу. – А ты что здесь делаешь?

– Как что? Я беспокоился о тебе. Рейн решил пойти в наступление всеми силами. Так что я думаю, что вам лучше подождать тут.

– Нет. – помотала головой Эрика, и стала подбирать рассыпанные шишки. – Я буду сражаться.

Глубоко вздохнув, Кайто стал помогать Кире запрягать Рух.

– Рейн нанял кланы убийц, чтобы те защищали его. – сказал Кайто, надевая на голову Гаруды сбрую. – Так что пока не приближайтесь к нему.

– А ты что будешь делать? – спросила Эрика.

– Я постараюсь захватить ведущую кастеллу. Если удастся, то уведу врагов на запад. Там затаились несколько отрядов Умбра Тан, которые верны мне. Они разберутся с ними.

– Нет. Возвращайся обратно в город. – проговорила Эрика. – А что если Рейн отступит? Пусть лучше твои люди перекроют ворота, чтобы у него не было путей отхода.

Кайто с улыбкой переглянулся с Кирой.

– Ну прямо истинный Вермилион. – ухмыльнулся Кайто, поцеловав Эрику. – Ладно, буду ждать Рейна у городских ворот.

Сказав это, Кайто попрощался с ними и поспешил обратно.

Тем временем колесница уже была готова, и Гаруда с нетерпением царапал землю острыми когтями. Кира также заметил, что после встречи с Кайто, лицо Эрики наполнилось еще большей уверенностью.

– Думаю, уже пора. – сказала она.

Взяв в руки огромный щит, который находился внутри колесницы, Кира встал рядом с Эрикой.

– Готов? – спросила она, и не дожидаясь ответа, скомандовала: – Взлетай, Гаруда!

Кира почувствовал, как порыв ветра от взмаха гигантских крыльев начал трепать его волосы. Колесница стала скользить по земле, а затем плавно поднялась в воздух. Успокоив дыхание, Кира почувствовал, как дно колесницы трется о верхушки сосен. Через несколько секунд они уже поднялись на высоту нескольких сотен метров. Собравшись, Кира крепче схватил щит. Страх постепенно уходил, сменяясь железной решимостью. Посмотрев вперед, Кира увидел черную тучу, в которой мелькали вспышки молний. Туча была настолько огромной, что заслонила все поле. Еще несколько секунд, и они пролетели ее, взмыв еще выше. Кира замер, увидев прекрасную картину, которая открылась перед ним.

Бескрайнее небо, усеянное мириадами звезд, и луна, которая роняла на колесницу водопад серебряного света. И на этом сказочном покрывале ночи, словно светлячок, залетевший в шкатулку с бриллиантами, мерцал маленький город, видневшийся на горизонте.

– Кира, помоги. – раздался сбоку голос Эрики.

Оторвав взгляд от этой красоты, Кира повернул голову. Эрика стояла около котла, и сыпала в него какой-то порошок.

– Я буду подавать тебе снаряды, а ты кидай их вниз. – проговорила Эрика. – Не беспокойся насчет меня, я спрячусь за стенками. – сказав это, она опустилась на корточки и прижалась спиной к борту колесницы.

Подложив ей под спину еще и щит, Кира приготовился принимать «снаряды». Тем временем Эрика стала окунать в свое зелье шишки, которые она недавно собирала. И как только первая шишка коснулась прозрачной жидкости в котле, раздался шипящий звук, и шишка окрасилась в золотой цвет. Вместе с этим она стала искриться, шипеть и трескаться.

– Вниз! – скомандовала Эрика.

Кира почувствовал, как колесница плавно накренилась, а затем у него перехватило дух, когда Гаруда перешел в крутое пике. Один миг, и вот они уже пролетели черную тучу, и под ними разверзлась картина сражения.

Сотни воинов сошлись в кровавой схватке, под звуки мечей и ржание коней. Тут и там мелькали вспышки молний, вперемешку со взрывами и криками людей. Кира увидел, как несколько кастелл протаранили небольшую группу людей, в одно мгновение превратив их в кровавый фарш.

– Кидай, Кира! Кидай! – прокричала Эрика, опуская в зелье следующую шишку.

Быстро сориентировавшись, Кира приметил конный отряд противника, и тут же метнул в него шишку. С громким свистом, словно от фейерверка, шишка улетела вниз. На мгновение исчезнув в гуще коней, она озарилась слепящей вспышкой, а затем раздался взрыв. Спиралевидное пламя, словно кольца змеи, охватило всех всадников, превратив их в пепел.

– Следующая! – прокричала Эрика, передавая ему новую шишку.

Идя на второй заход, Кира увидел группу копьеметателей, которые стояли в нескольких сотнях метрах от сражения. Сжав снаряд, он сконцентрировал волю в руке, и со всей силы метнул шишку в стан врага. Бросок получился настолько мощным, что снаряд буквально за секунду долетел до врага, оставив в воздухе золотой шлейф. Пролетев между рядов неприятеля, шишка угодила в землю. Как только она исчезла между ногами копьеметателей, земля под ними прогнулась вниз, а затем взорвалась, разметав людей по полю. Кому-то повезло, и он умер сразу, другие же корчились в муках, тряся кровавыми обрубками.

– Еще! – раздался голос Эрики, и в руку Киры вложили новую шишку.

Метая раз за разом снаряды, Кира не переставал выискивать в этом аду Рейна. Но хранителя нигде не было видно.

– Как там остальные? – спросила Эрика, передавая ему очередной снаряд.

– Нормально. – ответил Кира, хотя ему было сложно определить лица. Кира мог различить врага лишь по одежде и штандартам, которые развивались над головами войск.

– А Фидо? – спросила Эрика.

Кира повертел головой и увидел табун медведей, которые мчались на группу всадников. Понять, кто в этом стаде Фидо, не было никакой возможности.

– С ним тоже все хорошо. – сказал Кира, кидая шишку в одну из кастелл.

Пролетая над очередным отрядом, Кира почувствовал, как по дну колесницы ударили несколько арбалетных болтов. Метнув в неприятеля шишкой, Кира потянулся за новым снарядом.

– Все, больше нет. – сказала Эрика, вынимая несколько колбочек, и начиная смешивать их содержимое.

Пока Эрика смешивала новые зелья, Кира взял арбалет, который был прикреплен к борту колесницы, и стал стрелять по коннице. Гаруда в это время выполнял сложные кульбиты, уклоняясь от летящих в него копий. Конструкция сбруи была выполнена таким образом, что не переворачивала колесницу, даже если птица делала резкий вираж в воздухе.

Кира уже начал заряжать третий барабан болтов, когда Эрика спросила:

– Из чего сделаны твои стрелы?

– Что? – не понял Кира.

– Арбалетные стрелы. Из чего они сделаны? – повторила Эрика.

– Не знаю. – Кира на секунду взглянул на болт. – Сталь, наверное. Какая разница?

– Дай-ка мне одну. – попросила Эрика, протянув руку.

Кира отдал ей один из болтов и стал наблюдать, как принцесса царапает его ногтем.

– Твердый сплав… м-м-м… обычная и армарийская сталь. Сойдет. – пробубнила она себе под нос.

Взяв охапку болтов, она стала опускать их в колбу. Как только она это сделала, то кончики стрел тут же поменяли цвет на бледной-голубой, и от них стал идти белый пар.

– Забирай быстрее! – перебрасывая стрелы из рук в руки засуетилась принцесса.

Забрав болты, Кира чуть их не выронил. Они были настолько холодными, что обожгли руки Киры. Кое как вставив их в арбалет, Кира выпустил первый залп. Также, как и шишки, ледяные болты стали оставлять в воздухе свой особый, белый шлейф. Кира увидел, как один из снарядов, попав в шею лошади, взорвался ледяными брызгами, которые тут же пронзили всадников, которые скакали рядом.

Но долго радоваться им не пришлось. Уже после десятого выстрела весь арбалет покрылся инеем, и его заклинило.

– Бросай так. – посоветовала Эрика.

Пролетая над скопищем воинов, Кира метнул в них всеми оставшимися болтами. Ледяной взрыв был настолько сильным, что посреди поля вырос целый айсберг, процарапав по днищу колесницы ледяными пиками.

– Ох-хо-хо! – весело взвизгнула Эрика, когда колесницу тряхнуло от этого взрыва. – Вот это бабахнуло! – повернувшись, она выглянула из-за борта колесницы.

– Не высовывайся! – тут же крикнул Кира, надавливая на голову принцессы.

– Да поняла я. – обиженно сказала Эрика, возвращаясь на место. – Взлетай, Гаруда!

Услышав команду, Гаруда стал набирать высоту. Быстро пролетев черную тучу, они снова оказались в бескрайнем море звезд.

– Мы возвращаемся? – спросил Кира, увидев, что Эрика поднялась на ноги и взялась за поводья.

– Да, я хочу… А-а-а! – Эрика взвизгнула, когда из тучи прямо в борт колесницы угодило огромное копье. За ним тут же последовали еще два. Одно пролетело мимо, а второе попало прямо в шест сбруи, повредив его.

– Скорее, на другую сторону! – скомандовал Кира, показывая в противоположный угол колесницы.

В этот момент раздался скрежет, и шест окончательно лопнул, накренив вбок колесницу.

– Спускайся, Гаруда! Спускайся! – закричал Кира, снова подбирая щит, и заслоняя им себя и Эрику.

Издав пронзительный вопль, Гаруда начал резкое пике. Как только они преодолели темную завесу, Кира увидел, что за ту минуту, что они пробыли за тучей, обстановка на поле боя резко поменялась. С западной стороны к войску Рейна стала приближаться еще одна армия. Тысячи лошадей неслись по полю, тянув за собой кастеллы и неся на своих спинах новых воинов. Возглавляла же это войско высокая фигура на черном коне, облаченная в багровые доспехи. И даже с расстояния в несколько сотен метров Кира смог разглядеть гербы, которые развивались на их штандартах. Это была голова дракона на алом фоне.

– Это же армия Вестерклова! – воскликнул Кира, не отрывая взгляда от войска.

– Что?! – спросила Эрика.

– Нужно отступать! – прокричал Кира. – Это армия Анастериана! У нас нет шансов!

В этот момент колесница жестко стукнулась о землю, и их подкинуло на несколько сантиметров вверх.

– А-а-а-а-а-а! – раздался над ухом Киры испуганный возглас Эрики.

– Держись за меня!

Выкинув щит, Кира одной рукой обнял принцессу за талию, а другой схватился за борт колесницы. В бешенной тряске, повозка стала пропахивать землю, сметая всех, кто оказался на пути. Кира увидел, как в воздух взметнулась лошадиная голова, срезанная крылом колесницы.

– Зелье! Зелье! – закричала Эрика. – Оно сейчас взорвется!

Переведя взгляд на котел, Кира увидел, как поверхность зелья бурлит, испуская густой черный дым. И Кира сделал единственное, что ему пришло в голову: он ударил по котлу ногой, запустив его в недолгий полет за борт колесницы. Еще пара секунд, и все поле осветила яркая вспышка. Кира почувствовал, как ударная волна накатила на них, окончательно перевернув колесницу. Отпустив борт, он обеими руками прижал к себе Эрику, и сгруппировавшись, полетел вместе с ней на землю.

Удар был не таким жестким, как он предполагал. Проехав несколько десятков метров по лиловым цветам, они быстро остановились. Моментально вскочив на ноги, Кира тут же вынул свой меч. Но врагов поблизости не оказалось. Тогда Кира переключился на Эрику, которая все еще лежала на земле.

– Эрика! Эрика! – запаниковал он. – Ты как?! В порядке?!

– Не-е-т. – простонала Эрика.

Быстро осмотрев ее, Кира не нашел никаких видимых повреждений.

– Вставай! Нужно скорее уходить!

Подняв за локоть принцессу, он поспешил к Гаруде, который в этот момент бил своим клювом по второму шесту, пытаясь полностью отсоединить от себя колесницу.

– Дай я. – зачем-то проговорил птице Кира, и схватившись за цепь, которые удерживали сбрую, ударил по ней своим мечом.

После третьего удара, сбруя спала, и Кира освободил птицу от колесницы.

– Сейчас же улетай на Гаруде. – проговорил Кира, подбегая к Эрике. – Возвращайся в лагерь и жди меня.

– А ты? – обеспокоенным голосом спросила Эрика.

– Я помогу Бьерну и Ове. – ответил Кира, осматриваясь по сторонам. Он только что заметил группу всадников, которые мчались прямо на них. – Скорее! Улетай! И жди меня в лесу!

Посадив Эрику на спину Гаруды, Кира хлопнул рукой по крылу птицы, и та мигом взмыла в небо. Как только Эрика скрылась за тучей, Кира перехватил свой меч, и перевел взгляд на всадников. Те уже были в сотне метров от него, и он смог разглядеть их получше. Это были кочевники из пустыни Алнузул, которая находилась около Эль-Хафа. Сплошь замотанные в ткань, они размахивали над головами длинными саблями, издавая звонкий боевой клич.

Метнувшись вперед, Кира легко увернулся от размашистого удара, и тут же нанес ответный, отрубив руку всаднику. Стащив кричащего кочевника с лошади, и добив его, Кира снял с его спины лук. Но как только он вставил стрелу и натянул тетиву, лук тут же переломился.

– Вот ведь дерьмо бесполезное! – выругался Кира, откидывая сломанный лук.

Схватив маленький круглый щит, который висел на седле лошади, он с силой метнул его во второго кочевника, раздробив тому челюсть. Потеряв сознание, тот откинулся на седле, словно тряпичная кукла.

В это время на него уже были нацелены еще два лука. Всадники кружили вокруг него на безопасном расстоянии. Уклонившись от одной стрелы, Кира почувствовал, как вторая вошла в его левое плечо. Моментально сломав древко стрелы, Кира повалился на землю. Схватив отрубленную руку с саблей, Кира метнул ее в неприятеля. Естественно, он и не надеялся убить этим «снарядом» своих врагов, лишь отвлечь. Это секундное замешательство всадников позволило Кире оценить обстановку, и метнуть в противников по-настоящему грозное оружие – железные подковы, которые висели на седле лошади. Оба снаряда угодили точно в цель, раздробив замотанные в тряпки головы.

Одолев всех кочевников, Кира стал оглядываться по сторонам, параллельно ощупывая рану. Убедившись, что опасности нет, он подошел к трупам и стал осматривать их карманы.

– Ну давай… Где же ты? – бубнил Кира, ища в карманах необходимый инструмент для вытаскивания стрел. Ведь у каждого лучника должны быть щипцы для извлечения наконечника.

Обыскав трупы, и ничего не найдя, Кира уже хотел прибегнуть к помощи кинжала, как увидел на одном из седел лошади железные щипцы. У него ушло не больше минуты на то, чтобы вытащит наконечник и даже заткнуть рану лечебной травой, которую он так же нашел в сумке кочевника.

Размяв руку, он уселся на лошадь и поскакал к лесу. Армия Анастериана к этому времени уже полностью рассредоточилась вдоль всей опушки леса. Похоже, в ней, как и у Рейна, совершенно не было никакой дисциплины. Толпы воинов просто разбрелись в разные стороны, нападая на сплоченные отряды наемников. Кроме кочевников, Кира так же увидел каких-то наемников, облаченных в черные доспехи. Эти и вовсе не умели сражаться, и просто падали на штыки и мечи противника.

Через три минуты Кира уже достиг самого центра сражения. Уклоняясь от копий и перепрыгивая через груды трупов, Кира вертел головой в поисках Бьерна. Промчавшись рядом с огромной воронкой, которая образовалась от взрыва котла, Кира увидел на другой стороне Анастериана. Удары западного хранителя были настолько мощными, что земля под его ногами дрожала и трескалась. Кире даже показалось, как Анастериан убивает своих же воинов. Хотя, скорее всего, это был просто обман зрения. Нет, сейчас Кире с ним не справиться.

В этот момент перед ним сверкнула вспышка молнии. Кира еле удержался на лошади, когда та встала на дыбы, испуганная ярким светом и громом, который последовал за ударом молнии.

– Кира, уводи Эрику! – прокричала Панья, появляясь в вихре молний. – Нам не победить! Я сейчас же увожу своих людей!

– Нужно найти Бьерна! – воскликнул Кира, пытаясь перекричать стоны людей и звон мечей.

– Он мертв! – ответила Панья. – Я видела, как в него попало копье! Спасай принцессу! Увози ее куда хочешь! Эта война уже проиграна!

Сказав это, она исчезла в вспышке молнии.

Выругавшись, Кира направил лошадь к лесу. Скача во весь опор, он не обращал внимания на крики о помощи, и рубил мечом каждого, кто хватался за седло его лошади, в попытке спастись. Сейчас у него была лишь одна цель – защитить Эрику. Увести ее как можно дальше.

И вот, когда до опушки оставалось несколько десятков метров, очередное копье просвистело с правой стороны, угодив точно в глаз лошади. Сделав последний скачок, лошадь повалилась на землю мертвой тушей. К счастью, Киры в седле уже не было. В последний момент он успел выпрыгнуть.

Потратив секунду, чтобы перевести дыхание, Кира бегом поспешил к лесу. Добежав до опушки, он стал пробиваться к лагерю, вонзая в спины неприятеля свой меч. Страх охватил Киру. Противник уже почти достиг первых палаток.

Тут впереди он увидел вспышку синего пламени, а за ней еще одну. Надежда и страх смешались вместе, создав гремучую смесь в его теле. Этот яд обострил его чувства, придал силы и освежил сознание. Время на секунду замерло, а затем вновь пошло обычным ходом. Чувствуя, как его тело переполняет воля, Кира, словно дикий зверь, понесся на свет синего пламени. Даже не используя свой меч, он просто сметал каждого, кто оказывался на его пути, продавливая латы и дробя кости врагов.

– Эрика! Эрика! – прокричал он, не сводя взгляда с пламени.

– Кира! – раздался впереди голос принцессы.

Услышав это, Кира еще сильнее ускорился. Еще пара секунд бега, и он оказался на той же поляне, с которой они недавно взлетели. Но сейчас она была вся усеяна кровавыми осколками и замерзшими частями тела. Эрика же стояла на другой стороне поляны, окруженная несколькими кочевниками. В паре метрах от принцессы бесчинствовал Гаруда, раскидывая другую группу наемников своим мощным клювом.

Увидев, как Эрику окружают со всех сторон воины Анастериана, у Киры сильнее забилось сердце. Сжав зубы, он ринулся на врагов. Его глаза стала застилать белая пелена ярости. Руки сжались в кулаки, когда он, словно лев, прыгнул на врага. Он снова забыл о своем мече, и просто ударил кулаком в ближайшего наемника. Один удар, и тело кочевника разорвало на мелкие кусочки, будто яйцо, которое с силой раздавили ногой. Второго кочевника постигла та же участь. Обливаясь фонтаном из крови, Кира вспомнил о мече, но было уже поздно. Увидев его силу, кочевники тут же бросились в рассыпную, испуганно выкрикивая какие-то слова на свободном диалекте. Но Кира все-таки успел метнуть меч в одного из всадников, пригвоздив его к дереву.

– Эрика! Ты не ранена?! – тут же поспешил к принцессе Кира.

– Н-нет. – ответила принцесса.

– Нам нужно уходить. – немного успокоившись, сказал Кира. Он поспешил к лошади, которая пыталась высвободиться из седла, в котором запутался пригвожденный к дереву труп.

– А как же остальные? – спросила Эрика. – Где Бьерн и…

– Он мертв. – перебил Кира, отрезая ремни на седле. – Мы поедем на лошади в Эль-Хафа, а Гаруда пусть улетает на север. Так мы собьем их со следа…

– А Фидо?

– Он тоже мертв. – соврал Кира. – Все мертвы! Давай, скорее!

И не обращая на возражения Эрики никакого внимания, он залез на лошадь и затащил на нее Эрику.

– Улетай на север! – крикнул Кира птице.

Сделав это, он развернул лошадь и направил ее в сторону яркой звезды, что пробивалась сквозь исчезающую на небе тучу.

Каменный трон

Кира гнал лошадь во весь опор. Звуки битвы уже давно стихли, и лес был наполнен лишь топотом копыт и шорохом листвы. Эрика сидела впереди Киры, и опустив голову о чем-то думала. Кире даже в какой-то момент показалось, что она заснула. Проскакав по узким тропинкам и звериным тропам около часа, Кира остановился у маленького ручейка. Лошадь тут же повалилась на землю, вся обливаясь потом от бешенной скачки.

Подойдя к ручейку, Кира опустил в воду голову. Приятная прохлада моментально остудила его голову, в которой все это время бурлила кровь. И что им сейчас делать?

Мысли Киры прервал протяжный ястребиный крик, который разнесся над верхушками деревьев. Подняв голову, Кира увидел Гаруду, который уселся на ветку исполинского дуба.

– Чертова птица. – еле слышно пробубнил Кира. – Я же велел тебе лететь на север.

Одарив Рух злым взглядом, Кира снял камзол и стал осматривать рану.

– Дай я посмотрю. – проговорила Эрика, подойдя к нему.

– Все нормально. – отмахнулся Кира, натягивая камзол обратно.

– Нет, не нормально! – воскликнула Эрика. – Ничего не нормально! Мы проиграли! А ты ранен! Что это?!

Она отдернула его руку, и вытащила целебные травы, которыми он прикрыл рану.

– Я же говорю, что все в порядке. – проговорил Кира. – Видишь, я положил целебные травы…

– Ты дурак? – спросила Эрика. – Это табак! – она потрясла у его носа окровавленным пучком сушеных листьев.

Сказав это, она уперлась головой в его грудь и засмеялась.

Кира же стоял как вкопанный. Вскоре смех перешел в рыдания. Отойдя от него, Эрика уселась на землю и спрятала лицо в коленях. Но ее рыдания быстро закончились. Кира даже не успел толком промыть рану, как Эрика уже поднялась на ноги, и твердым голосом проговорила:

– Мы должны вернуться обратно.

– Нет. – тут же ответил Кира.

– Это не просьба, Кира. Это приказ. – твердо сказала Эрика.

– Мы не можем вернуться. Ты разве еще не поняла? Мы проиграли! – воспротивился Кира.

– Нет, мы не проиграли! – замотала головой Эрика. В первый раз в жизни Кира увидел в ее взгляде такую решимость. – Я жива! А пока я жива, мы не проиграли!

Кира открыл было рот, но его прервал другой голос:

– Королева права, Корво. Она еще не проиграла.

Кира моментально выхватил свой меч и стал озираться по сторонам. Эрика тоже вынула из-под мантии несколько пузырьков с зельем. Но вокруг никого не было.

– Кто ты? – спросил Кира, загораживая Эрику.

Тут он увидел, как на ветке ближайшей сосны промелькнула тень. А затем еще одна. И еще…

Отступая назад, Кира стал толкать Эрику поближе к исполинскому дубу, на котором сидел Гаруда. Вместе с этим он не отводил глаз от множества темных силуэтов, появляющихся на ветках деревьев. Сколько их? Десять? Двадцать? Из-за темноты Кира не мог сосчитать. Они то появлялись, то вновь скрывались за толстыми ветками деревьев.

– Меня зовут Юми Дюрандаль. – раздался над головой Киры мужской голос.

Подняв взгляд, Кира увидел огромную фигуру, которая смотрела на него с ветки дуба. Моментально среагировав, Кира выхватил из рук Эрики одно из зелий, и уже был готов метнуть его, как ему обзор перекрыли ладони принцессы.

– Стой, Кира! Подожди! Это друг! – закричала Эрика, повиснув на его руке.

– Что? – Кира непонимающе посмотрел на Эрику.

– Я его знаю. Это господин Юми, один из друзей Бьерна. Я тебе про него рассказывала, помнишь? – проговорила Эрика, забирая у него из руки зелье.

Но голова Киры сейчас была так забита мыслями, что он вряд ли смог бы вспомнить про этого Юми.

– Рассказывала? – переспросил Кира.

– Ну да. – кивнула Эрика. – Я с ним встречалась несколько лет назад, ну, когда ты еще упал с горы.

– Странно что ты вообще выжил. – снова проговорил Юми и спрыгнул вниз.

Как только он это сделал, Кире показалось, что земля у него под ногами немного дрогнула. В этом Юми было не меньше двух метров! Когда он вышел из тени дерева, и луна осветила его лицо, Кира смог получше его рассмотреть.

Это был мужчина среднего возраста, с растрепанными темными волосами и редкими щетинистыми усиками. Широкие скулы и скучающий взгляд делали его похожим на аристократа, которому все надоело, а короткая мускулистая шея придавала ему угрожающий вид. Да и остальное тело было сильно развито.

Вынув изо рта самокрутку из пергамента, он проговорил:

– Так значит этот старый хрен проиграл?

– Вы о Бьерне? – спросила Эрика.

– Да, проиграл. – кивнул Кира.

– Вот ведь кретин. – хмыкнул Юми, засовывая сигарету обратно. – Говорили же ему подождать.

Наступила такая тишина, что Кира услышал хруст листьев табака, которые сгорали в сигарете.

– Ладно, пошли за нами. – проговорил Юми, потушив сигарету о ствол дерева.

– Куда? – спросил Кира, все еще держа меч перед собой.

– В поместье Сильватрон. – ответил Юми.

Тут тени на ветках снова зашевелились, и на землю спрыгнуло еще несколько человек. В отличие от Юми, на котором была надета разноцветная накидка и кожаные штаны, эти люди были облачены в странные одежды из шкур и листьев.

– Что еще за Сильватрон? – спросил Кира. Он все еще не доверял этим людям.

– По дороге расскажу. – просто ответил Юми, откуда-то достав новую сигарету.

В этот момент из ближайших кустов послышался странный шорох, и из них выехала карета. Кира на секунду опешил, глядя на эту конструкцию. Карета, если ее можно было так назвать, была сколочена из запчастей других повозок. Складывалось впечатление, что ее построил однорукий подмастерье плотника, который использовал гнилые доски. Покачиваясь из стороны в сторону на кривых колесах, она со скрипом подъехала к Юми. И только когда на нее упали серебряные лучи лунного света, Кира увидел, что в карету запряжены трехрогие олени.

Без лишних слов, Юми распахнул косую дверь, и та со скрипом отвалилась.

– Чертова развалина! Сколько раз я говорил починить ее?! – замахнувшись, он со всей силы бросил оторванную дверь в ближайшее дерево.

Переглянувшись с Кирой, Эрика залезла в карету и уселась около проема. Кира залез следом, усевшись около принцессы. Когда же в карету залез Юми, та угрожающе накренилась и недовольно скрипнула.

– Поехали. – буркнул громила себе под нос, затягиваясь сигаретой.

Но карета так и не тронулась.

– ПОЕХАЛИ ГОВОРЮ! – Юми с такой силой ударил кулаком по стенке кареты, что пробил в ней новую дыру. – Глухой чтоли?

В дыре на мгновение появилось лицо, закрытое глиняной маской.

– Да-да. Едем. – раздался детский голос на месте кучера. – Но! Но! Но!

– Да не гони ты так, идиот! Сломаешь карету, будешь должен сто тысяч! – рявкнул на него Юми через проделанную дыру.

Кира же не отрываясь смотрел на Юми, держась за рукоятку кинжала. Заметив это, Юми вынул сигарету и выбросил в дверной проем.

– Все еще мне не веришь? – спросил он, развалившись на сиденье и расставив руки в стороны.

– Конечно. – ответил Кира. – Кто ты такой?

– Юми Дюрандаль. – ответила за него Эрика.

– Это я уже понял. – переведя взгляд с Юми на Эрику, сказал Кира. – Я хочу знать, что он задумал? Куда мы едем? И почему он только сейчас появился? Почему не участвовал в битве?

– А с какой стати я вообще должен тебе что-то объяснять? – лениво ответил Юми. – Кто ТЫ такой? Может мне тебя просто убить? – сказав это, Юми небрежно потянулся к мечу, который лежал около него.

Кира моментально среагировал. Сжав кинжал, он бросился на Юми, целясь ему в сердце. Но тот ловко успел увернуться от удара, и кинжал Киры пробил обшивку сиденья. В этот же миг Кира почувствовал, как из его груди вышел весь воздух, а затем его ребра затрещали под весом пудового кулака Юми. Киру отбросило назад, и он с грохотом врезался в заднюю стенку, проломив еще несколько досок.

– Кира! Успокойся! – закричала Эрика.

– Придурок чтоли?! – крикнул на него Юми. – Шуток не понимаешь?! Ты же мне карету сломал! С тебя сто тысяч!

Лежа на сиденье и хватая воздух, Кира чувствовал, как его рот снова наполняется кровью. Удар Юми точно сломал ему несколько ребер.

– А еще защитник называется. – немного успокоившись, проговорил Юми. – А что если бы ты ранил королеву?

– Вот, держи. – сказала Эрика, протягивая Кире маленький пузырек. – Выпей, это панацея.

Пока Кира принимал зелье, Юми снова затянулся новой сигаретой.

– Ну как, лучше? – спросила Эрика.

Кира кивнул. Хоть ему все еще было трудно дышать, он чувствовал, как боль в ребрах проходит.

– Значит хочешь узнать кто я такой? – спросил Юми, когда Кира вернулся на свое место. – Неужели за столько лет, ты не удосужился разузнать об этом? Ты же жил в поместье Бьерна, так? Этот старый хрен что, ничего тебе не рассказал?

– Вы один из моих союзников. – проговорила Эрика.

– Что? – опешил Юми, глядя на Эрику. – Союзников? Нет же… Вы разве тоже не знаете?

– «Не знаю» что? – удивилась Эрика.

– Мы ваши слуги. Пятьдесят три семьи. – ответил Юми.

– Что за бред? – прохрипел Кира, сплевывая остатки крови. – Пятьдесят три семьи – это выдумка.

– Если хочешь так считать, то это твое право. – ответил Юми. – Но то, что пятьдесят три семьи существуют – это факт. Семья де Бальмунг так же входит в это число.

– Входила. – грустно поправила Эрика.

– Почему? – хмыкнул Юми. – Ове ведь жив. Он тоже сейчас едет в Сильватрон.

– Жив?! – удивилась Эрика, поворачиваясь к Кире. – Но ты же сказал, что всех убили.

Кира виновато посмотрел на Эрику.

– А остальные? – переведя взгляд на Юми, спросила Эрика. – Что с Фидо?

– Кто это? – нахмурил брови Юми.

– Мой медведь.

– Понятия не имею. – пожал плечами Юми. – Может и жив.

– А что это за Сильватрон? – решил сменить тему Кира, пока Эрика не задумала развернуться и лететь искать медведя.

– Поместье, в котором живет один усатый хрен. – выпуская струю дыма ответил Юми. – Адо ван Ридилл.

– Ридиллы? – переспросил Кира. – Они же, вроде, занимаются обучением стражи Мидденхола.

– Может быть. – выдохнул Юми. – Мне наплевать чем этот усатый хрен занимается.

– И зачем мы к нему едем? – продолжил спрашивать Кира.

– Ты тупой? Я же тебе уже сказал, что мы собираем пятьдесят три семьи. Усатый хрен – один из нас.

Кир перевел взгляд на Эрику. Та снова о чем-то задумалась, глядя в пол.

– А зачем вообще собирать эти пятьдесят три семьи? Какой от этого толк? – спросил Кира.

– Чтобы выиграть эту войну. – просто ответил Юми. – Так было всегда. Если семье Вермилион грозила опасность, то мы расправлялись с ней.

– Бред какой-то. – снова повторил Кира. – Ну и сколько вы этих семей собрали? У вас было четырнадцать лет, так?

– Тридцать семь. – ответил Юми.

– И где они? Почему они не помогли нам в сражении?

– Ты считать умеешь? Или ты глухой? Я сказал «тридцать семь», а не «пятьдесят три».

– Этого вполне достаточно…

– Так же думал и старый хрен. – выдохнул дым Юми. – И что с ним стало?

– Его убили из-за того, что у нас было мало людей. Если бы вы нам помогли…

– Ты думаешь, что у каждого из нас есть личная армия? – прервал его Юми. – Некоторые из «зверей» вообще еще сопляки. Ну ты и сам все увидишь…

Кира так и не понял, что имел в виду Юми. Даже небольшое преимущество могло стать решающим. И если ни у кого из них нет армии, то как тогда они собираются победить Рейна? Опять набирать наемников? Судя по этой развалюхе, в которой сидел Кира, денег у них не очень-то и много.

Глубоко вздохнув, Кира стал пялиться в дверной проем, где мелькали темные деревья. Время от времени ему казалось, что между черных стволов проносились еще кареты. Но скорее всего это была тень от Гаруды, который летел над ними.

Кира так ушел в свои мысли, что уже не замечал который час. Опомнился он лишь тогда, когда карету полностью скрыла тьма, в которой горел лишь тусклый огонек от сигареты Юми.

– Эй, сопляк! – недовольно воскликнул Юми. – Нам же ни хрена не видно!

Вместе с этим Кира услышал звук удара и треск досок.

– Ага, поняла. – раздался спереди детский голос кучера.

– Чего ты поняла, сопля?! Давай фонарь нам!

– Так мы же почти приехали. – проговорил кучер.

Снова звук удара.

– Поняла, поняла! – тут же отозвался кучер, и в отверстии показалась тонкая рука с зажатым в ней фонарем.

Тьма тут же отступила, и салон кареты озарил мягкий золотистый свет. В фонаре, за место свечи, летали несколько светлячков.

– Кира. – раздался справа от него голос Эрики.

Повернув голову, Кира увидел, что принцесса вглядывается во тьму леса.

– Что?

– Научишь меня убивать?

Такая неожиданная просьба немного озадачила Киру. Как можно научить убивать?

– Вам не зачем марать руки, королева. – проговорил Юми. – Мы сделаем все за вас.

В этот момент карета вильнула чуть в сторону, и деревья в проеме вмиг исчезли. И тут Кира заметил, что вокруг стало намного светлее. Приблизившись к проему, он выглянул наружу.

Они выехали на огромное поле, посередине которого возвышалась то ли большая деревня, то ли маленький городок. Несколько высоких каменных зданий стояли прямо посреди поля, окруженные домами поменьше. Казалось, будто их сюда переместили прямиком из Мидденхола. Кира увидел брусчатую дорогу, которая тянулась между несколькими «улочками». Тут даже был свой собор, который уступал размерами разве что главному зданию, похожему на дворец, только без шпилеобразных башен. И так же, как и столицы, этот кусочек города излучал яркий свет, освещая все вокруг мягким золотистым сиянием.

– Эрика, посмотри. – завороженно проговорил Кира.

Через секунду рядом с ним показалась голова Эрика.

– Что это? – удивленно спросила принцесса.

– Сильватрон. – ответил Юми.

– Так это город? – спросила Эрика.

– Нет, обычное поместье. – отмахнулся Юми.

Но Кира никак не мог назвать это поселение «поместьем». Это была как минимум деревня.

– Кира, смотри, еще кареты! – воскликнула Эрика, указав пальцем перед собой.

Кира так увлекся этим «поместьем», что не заметил, что вместе с ними к Сильватрону направлялись еще как минимум двадцать карет. Они выезжали из леса со всех сторон, словно муравьи, которые спешили к муравейнику. Большинство из них были такими же развалинами, как и повозка Юми. Но Кира так же заметил среди них несколько довольно богатых многоместных карет.

– А это разве не герб Бреталии? – удивленно спросила Эрика, глядя на одну из карет, которая в особенности выделялась на фоне других. Вся украшенная золотом и бриллиантами, она больше напоминала произведение ювелира, нежели кузнеца.

– А, это сумасшедшая баба тоже приехала. – проговорил Юми, глядя на карету. – Да, она самая.

По мере приближения к Сильватрону, Кира стал замечать, что их карета стала замедлять ход. Еще пара минут и она совсем остановилась.

– Мы же еще не приехали. – буркнул Юми себе под нос. – Чего остановились? Эй! Чего остановились?!

– Тут господин Адо. – ответил кучер.

– Вот ведь чертов хрен. Опять какую-нибудь ахинею показывать будет…

Тем временем Эрика уже вышла из кареты.

– Не нужно, королева. – махнул рукой Юми. – Давайте просто задавим этого ублюдка…

– Кира, посмотри. – завороженно проговорила Эрика.

Покинув карету, Кира уставился на городок. Оказывается, то, что он принял за высокие здания, были городские стены, высотой около тридцати метров. Но здания тут тоже были. Вон, выглядывают из-за серого камня. Но внимание Киры привлек человек, который появился в главных воротах. Не обращая внимания на остальные кареты, которые проносились мимо него, он твердой походкой направлялся к ним. Когда между ними оставалось всего несколько метров, Кира смог разглядеть его получше.

Как и Юми, в нем было не меньше двух метров роста. Подтянутый, он вышагивал гордой походкой, размахивая длинной тростью. На голове у него виднелась горизонтальная треуголка, из-под которой выглядывали темные вьющиеся волосы. На вид ему было около сорока лет. Точный возраст было сложно определить из-за необычных усов. Они были очень пышные, и торчали в разные стороны, словно два веника. Шагая навстречу Эрике, он не переставал улыбаться.

– Моя королева! – воскликнул мужчина, упав перед ошарашенной Эрикой на одно колено. – Наконец-то я вас встретил! Для меня нет большей награды, чем принять вас в моем скромном жилище! Позвольте представиться – Адовульфус ван Ридилл.

– О-очень приятно, господин Адовульфус. – проговорила Эрика. – Господин Юми сказал…

– К черту этого отброса. – небрежно отмахнулся Адо, скорчив рожу. – И вы можете называть меня просто Адо.

– Эй! – послышалось из кареты. – Я тебе сейчас язык в задницу засуну!

Не обратив на угрозу Юми никакого внимания, Адо продолжил:

– Позвольте лично сопроводить вас в мою обитель…

– С каких это пор она твоя, усатый ты хрен? – снова проговорил Юми.

Обойдя принцессу, Адо галантно взял Эрику под руку, и повел ее к воротам. Кира тоже пошел за ними.

– Это и есть Сильватрон? – спросила Эрика.

– Именно. МОЕ родовое поместье. А теперь оно полностью принадлежит вам, моя королева.

Подведя ее к воротам, Адо остановился. Отпустив руку Эрики, он с силой хлопнул в ладоши. В этот же миг вдоль улицы, как один, вышли сотни людей. Все это были мужчины в одинаковых доспехах, и выглядили очень похожими, будто одного человека размножили несколько раз. Передние ряды держали в руках факелы, которые теперь были подняты над головами, образовав тем самым светящийся коридор.

– Ну?! – радостно спросил Адо. – Как вам?! Это моя гордость!

– Кто эти люди? – спросил Кира.

Адо повернулся и посмотрел на Киру, словно первый раз его увидел.

– Это воины! Мои воины! – воскликнул он, снова переведя взгляд на Эрику.

– Тогда почему ваши воины не помогли нам в сегодняшней битве? – спросил Кира.

– Потому что еще рано для битвы. – ответил Адо.

– Почему?! – не выдержал Кира. – Да у вас тут целая армия солдат! Мы могли бы победить!

– Заткнись, отброс. – проговорил Адо, ударив его тростью.

От такой дерзости Кира даже ненадолго растерялся. Но опомнившись, он тут же схватился за меч.

– Кира, Кира, Кира! – тут же засуетилась Эрика, встав между ним и Адо. – Не надо! – и повернувшись к хозяину поместья, прибавила: – А вас, господин Адо, я попрошу обращаться к Кире более уважительно!

– Как прикажите. – поклонился Адо, скорчив недовольную рожу.

– И ты, Кира, – Эрика повернулась к Кире, нахмурив брови, – перестань уже нападать на каждого встречного.

– Так он первый начал! – возмутился Кира, тыча в сторону Адо мечом.

– Это не значит, что его нужно тут же убивать. – сказала Эрика, будто объясняя маленькому ребенку то, что кошке не нравится, когда ее таскают за хвост.

Одарив Адо злым взглядом, Кира вернул меч в ножны.

Разобравшись, Эрика вновь посмотрела на Адо, и неловко проговорила:

– Так… э-э-э…

– Да-да! – снова оживился Адо, беря Эрику под руку. – Давайте уже пройдем внутрь!

Кира снова поплелся за ними следом, чувствуя позади себя тяжелые шаги Юми, который тоже решил составить им компанию.

Пройдя через главные ворота, Кира огляделся по сторонам. В этом городке была всего одна улочка, с несколькими подворотнями. Большую же часть пространства занимали большие здания, которые возвышались над их головами. Все дорожки тут были сделаны из брусчатки, а кое где даже стояли фонтаны. Все здесь и вправду напоминало кусок огромного города.

Сейчас, когда Кира проходил мимо солдат, он увидел, что они все-таки отличаются друг от друга, хотя отличия были не очень существенные. Все они были гладко выбритые, подтянутые, и все были среднего возраста и роста. Позади поднятых факелов, Кира увидел и несколько штандартов, на которых была изображена собачья голова и красивыми буквами был выведен девиз: «Моя жизнь – непогрешимость».

– Как вам моя армия, госпожа? – снова спросил Адо, величаво размахивая своей тростью во время ходьбы.

– Она довольно… стройная. – проговорила Эрика.

– Обычная дешевая показуха. – послышался за спиной Киры скучающий голос Юми. – Это обычные подонки, которых усатый хрен купил в тюрьмах.

– Это преступники? – удивилась Эрика.

– Да, но… – Адо в момент растерял всю величавость. Повернувшись, он со злостью посмотрел на Юми. – А ты вообще молчи, отброс. Кто тебя вообще сюда звал?

– Это вообще-то и мой дом тоже. – проговорил Юми.

– Я имел в виду кто тебя звал идти вместе с НАМИ. Иди вперед, мы скоро подойдем. – сказал Адо.

Хмыкнув, Юми повернулся, и растолкав одной рукой дюжину «солдат», скрылся за их спинами.

– Так это преступники? – повторила свой вопрос Эрика.

– Они больше не преступники. Теперь это воины. Ваши воины, госпожа. – вытянулся Адо. – Вот, смотрите. – он подошел к одному из мужчин и ткнул в него своей тростью. – Ты! Что для тебя твоя жизнь?

– Моя жизнь – преданность Ее величеству, королеве Эрике Илайн Вермилион! – отрапортовал солдат, с гордо поднятой головой.

– Готов ли ты умереть за нее? – продолжил Адо.

– Это будет великой честью для меня! – не моргнув и глазом ответил солдат.

– Ну! – весело проговорил Адо, поглядев на Эрику. – Я же говорил. – и похлопав солдата по плечу, прибавил: – Встать в строй!

– И у них у всех пробуждена воля? – поинтересовался Кира.

– Не у всех. – помотал головой Адо. – К сожалению, не у каждого, у кого пробуждена воля, подходящая внешность. Мне не нужны уроды в армии.

Теперь Кира понял, что имел в виду Юми, когда говорил, что это «дешевая показуха». Оглядывая ряды «солдат», Кира был уверен, что большинство из них даже не умеет нормально держать меч.

– Но мы работаем над этим. – продолжил говорить Адо. – У меня свои методы обучения. И уверяю вас, скоро они будут готовы сражаться на вашей стороне. Я даже планирую построить собственный флот…

– А это что? – спросила Эрика, когда они стали проходить около высокого здания, на котором виднелись статуи Силестии, Зулу и Шести Владык.

Сначала Кира не понял, как это вообще может быть. Обе церкви не признавали друг друга, и считалось кощунством, когда их символы соединяют вместе. Но когда Кира пригляделся, то увидел, что статуи отличаются от «каноничных». Зулу и Силестия тут были представлены в необычных позах – с поднятыми подолами рясы, и показывающие голые ягодицы. Да и Владыки не уступали им в «креативности» – у всех шестерых за место лиц были задницы, а у Владыки Весов на его чашах так и вовсе лежали мужские причиндалы.

– Небосраный храм! – гордо объявил Адо. – Здесь мы проводим священные трахенства, хренопинания, винораспивания и мордоколочения.

Было видно, как Адо еле сдерживает смех, пытаясь придать своим словам сакрально – величественные нотки.

– У нас даже есть свой архипиписькоп и монахерни!

Сказав это, Адо не удержался, и прыснул, закрыв ладонью рот.

Эрика же была немного обескуражена. Кира знал, что принцесса очень уважала обе религии, и похоже, такой необычный подход, немного вывел ее из равновесия. Сам же Кира ничуть не оскорбился, и ему даже захотелось увидеть, что же там было внутри. Но Адо повел их дальше по улице.

Пока они шли к замку, мимо них то и дело проносились новые кареты. Все они так же направлялись к замку.

– Так зачем мы сюда приехали? Юми так нам толком и не рассказал. – проговорил Кира.

– Сейчас мы направляемся к каменному трону. – сказал Адо, размахивая своей тростью. – Королева Эрика должна встретиться с главами семей. Тогда мы решим, что нам делать дальше.

– Так значит это все правда? – спросила Эрика. – Про пятьдесят три семьи.

– Да. – кивнул Адо.

– Но Юми сказал, что вы нашли не всех.

– Так и есть. «Звери» не собирались вместе со времен первых хранителей. Нам пришлось напрячь все силы, чтобы найти хотя бы эту часть. От многих семей осталась лишь пара потомков. А нахождение некоторых мы до сих пор не знаем. – уже более серьезным тоном ответил Адо. – Но мы обязательно найдем их. Клянусь жизнью.

Пройдя еще несколько сотен метров, они наконец дошли до ворот замка. Как и показалось сначала Кире, «замком» это было трудно назвать. Скорее, пятиэтажный особняк. Он был выполнен в классическом имперском стиле, со множеством завитушек и статуй. Как и на главных улицах, тут тоже стояли фонтаны и была большая площадь, на которой скопилось такое количество карет, что пройти напрямую к двери не представлялось никакой возможности.

– А мы разве не пойдем в особняк? – спросила Эрика, когда Адо повел их по маленькой тропинке в сад, который расположился за особняком.

– Сначала мы встретимся с остальными. Не беспокойтесь, я уже распорядился приготовить вам самую лучшую комнату и нагреть ванную.

– Эрика! – раздался знакомый голос, и из-за угла выбежал Кайто. – Как же я рад, что с тобой все в порядке!

– Со мной же был Кира. – проговорила Эрика, обнимая мужа. – Но что ты тут делаешь?

– Я приехал вместе с Ове. – ответил Кайто. – Встретил его в лесу.

– А Рейн? – спросила Эрика.

– Он думает, что я направился добивать отряды повстанцев. – сказал Кайто.

В этот момент над ними промелькнула тень, и на крышу особняка уселся Гаруда, сломав одну из каменных горгулий.

– Значит Рейн не знает, что ты на нашей стороне? – спросил Кира.

– Да. – кивнул Кайто. – Сейчас он вместе с Анастерианом вернулся в город.

– Давайте обсудим все дела у трона. – прервал их разговор Адо.

Аккуратно отодвинув своей тростью Кайто, Адо вновь подхватил руку Эрики, и повел ее дальше.

– Спасибо что присмотрел за ней. – проговорил Кайто, в то время, пока Адо рассказывал Эрике что-то про архитектуру особняка.

– Это мой долг. – просто ответил Кира.

– Кто бы мог подумать, что так произойдет. – грустно помотал головой Кайто. – Оказывается, войска Анастериана перебрались по морю, и высадились в Брумусе.

– … а еще тут есть алхимическая лаборатория, госпожа. – раздался впереди голос Адо. – Я знаю, что вы увлекаетесь алхимией. На самом деле, лаборатория тут еще со времен Первой эры. В ней даже работал Рейме…

– Сам Рейме?! – удивленно воскликнула Эрика.

– Именно. А еще Алекто, и другие его ученики.

– Вы слышали?! – Эрика восторженно посмотрела на Киру с Кайто. – Тут есть лаборатория Рейме!

Но ее восторг тут же сменился грустным выражением лица, когда они повернули за угол, и нос к носу столкнулись с Ове. Тот был весь бледный и в крови.

– Госпожа Эрика. – Ове упал на одно колено. – Мне очень жаль. Мы проиграли.

– Н-нет. Встань, Ове. – проговорила Эрика. – Это я должна извиняться. Ведь Бьерн…

– Он сам виноват. – вставил Адо. – У него не хватило терпения. Надеюсь, молодой медведь будет более рассудительным.

– Да. – только и смог проговорить Ове.

Поднявшись на ноги, он развернулся, и быстрым шагом направился к кипе деревьев, через которые пробивался мягкий золотистый свет.

Проводив Ове взглядом, в котором странным образом смешались сочувствие и надменность, Адо повел Эрику следом за ним. Пройдя по брусчатой дорожке, они прошли деревья, и вышли на большую поляну. И первое, что бросилось Кире в глаза, был огромный каменный трон, стоявший посередине. Около этого трона, полукругом, стояли троны поменьше. Все они были разных размеров, и тоже были вытесаны из камня. На некоторых из них уже сидели люди. Кира заметил, как Ове занял место на одном из самых больших тронов. Все это напомнило Кире какой-то старый амфитеатр. Считать троны не было смысла. Кира и так уже догадался, сколько именно их тут было.

Как только они вошли на поляну, голоса тут же стихли, и все взгляды устремились на Эрику. Кира заметил и Юми, который уже успел развалиться на одном из больших тронов.

– З-здравствуйте. – смущенно поздоровалась Эрика, делая небольшой реверанс.

Никто ей не ответил. Все так и продолжили пялиться на нее.

– Займите свое место, королева. – проговорил Адо, указывая на главный трон, где, кроме всего прочего, лежали мягкие подушки и красная подстилка.

Только он это сказал, как из-за деревьев, которые окружали всю поляну, выехала богатая карета. Кира тут же узнал ее. Это была карета семьи де ла Росса. Но что удивительно, за место кучера, там была сама Эиль.

– У входа уже нет места. – пожаловалась она, слезая на землю.

Подойдя к двери кареты, она распахнула ее, и на землю тут же упали двое мальчишек, которые, сцепившись, молотили друг друга кулаками.

– Ублюдок! – закричал один из детей. – Следи за языком!

– Щенок! Щенок! – явно наслаждаясь этим, прокричал второй, параллельно защищаясь от ударов.

– А ну быстро прекратили! – рявкнула на них Эиль, схватив обоих за воротники.

Когда она одним движением подняла их на ноги, и хорошенько встряхнула, Кира увидел, что обоим парнишкам не больше двенадцати. У одного из них были темные, вьющиеся волосы и толстые брови. У второго же были светлые волосы, собранные в маленький хвостик на затылке, и хитрые, узкие глаза.

– Этот ублюдок первый ударил меня. – пожаловался темноволосый парнишка.

– Это потому, что ты назвал его «щенком», братец. – раздался еще один детский голос, и из кареты вышла темноволосая девочка. У нее были такие же толстые брови, как и у парнишки, а вот волосы были заплетены в косички и аккуратно уложены на голове.

– Чего это ты заступаешься за этого щенка, Иви? – недовольно проговорил парнишка. – Влюбилась чтоли?

– Я же тебе говорил держать язык за зубами! – воскликнул светловолосый, и попытался ударить обидчика ногой.

– Нет. Просто решила прояснить ситуацию. – проговорила Иви, уперев руки в бока. – И да, Джей, если ты не последуешь совету Рауля, и не уберешь свой язык в задницу, я сама тебе врежу! – и она погрозила брату кулаком.

– Фу-у-у! Влюбилась! – скривил рожу Джей.

– Ну все, конец тебе…! – не выдержала Иви, и кинулась вместе с Раулем на брата.

– А ну прекратили этот балаган! – рявкнула Эиль, и с такой силой дернула парней за воротники, что окончательно их оторвала.

– А! Старуха порвала мою куртку! – воскликнул Рауль, мигом позабыв о Джее.

– Так она же нам их и подарила. – улыбнулся Джей.

– Может быть уже успокоитесь? – вернувшись к своему обычному, величественному тону, проговорила Эиль. – На вас смотрит королева.

– Где?! – одновременно воскликнули Иви и Джей, оглядываясь по сторонам.

– Вон там! – воскликнул Рауль, показывая пальцем на огромный трон. – Вон она сиди…

– Показывать пальцем не прилично! – снова рявкнула Эиль, ударив по руке Рауля. – Занимайте свои места, и чтобы без выкрутасов.

Спустившись вниз, они стали ходить между рядов, осматривая троны.

– Вот мой! – воскликнул Рауль, заняв предпоследний, «большой» трон. – А у вас какой? Ха! Ну и мелочь!

Он уставился на брата с сестрой, которые стали жаться на одном из самых маленьких тронов, который находился наверху «амфитеатра».

– Ха-ха-ха! – засмеялся Рауль, показывая Джею неприличный жест. – А у меня больше!

– Заткнись! – снова вспылил Джей, плюнув в Рауля.

Завязалась «плевковая» дуэль. Но продлилась она недолго, так как один из «снарядов» угодил прямо в Юми, который сидел рядом с Раулем.

– ВЫ ЧЕ, ОХРЕНЕЛИ?! – взревел он, занося руку над головой Рауля. Резкий взмах, и пудовый кулак врезался в спинку его трона. Раздался громкий хруст, и каменная глыба, чудом никого не задев, улетела по диагонали в небо.

– Дюрандаль! – крикнула Эиль. – Еще так сделаешь, и я лично займусь тобой!

– Ладно-ладно. – моментально сникнув, проговорил Юми. – Я так… Припугнул только.

– Ничего себе припугнул. – сглотнул Рауль. – Да ты мне чуть башку не снес.

– Может уже хватит позориться? – проговорил мужчина с длинной, тонкой бородой и узкими глазами.

– Йа. Королефа смотреть на фас, а фы тут расфодить вердмант хухнесталь. – раздался знакомый акцент.

– Гюнтер?! – удивленно воскликнула Эрика, глядя на один из тронов. – Ты тоже один из… зверей?

– Йа. Он самый. Шнабельтир. – кивнул Гюнтер.

– Что? – непонимающе переспросила Эрика.

– Да утконос он, утконос. – проговорил лысый старичок, похожий на птенца. – Приятно с вами снова встретиться, моя королева.

– А вы…

– Мендакс Хрубинг Вик. – поклонился старик. – Тайпан.

– Тайпан? – спросил Кира, который встал вместе с Кайто около трона. – То есть змея?

– Именно. – кивнул Вик. – Как вы уже могли догадаться, каждая семья имеет своего гербового зверя.

– А я волк! – тут же выпалил Рауль.

– Ты щенок! – раздался позади него голос Джея.

Но Рауль, увидев взгляд Эиль, ограничился лишь неприличным жестом в сторону обидчика.

– Хочется отметить, моя королева, что я искренне поражен вашими успехами в алхимии. – продолжил Вик. – И я буду рад обучить вас всему…

– Твои лобызания подождут, Вик. – прервал его загорелый мужчина в огромном тюрбане. – Сначала мы должны решить, что нам делать дальше.

– Я думаю, что для начала, нам следует представиться. – сказала красивая женщина, с маленькой девочкой на руках.

Золотистые волосы и добрый взгляд придавали этой женщине царственные нотки. Судя по всему, та трехлетняя девочка, которая сидела у нее на коленях, была либо ее дочь, либо сестра.

– Тюрьвинг Бриар. – слегка поклонившись, проговорила женщина. – А это моя дочь – Калма.

– Бриар?! – подняла брови Эрика, вскочив с места. – Тюрьвинг Бриар?! Вы же королева Бреталии!

– Для меня лишь вы истинная королева, госпожа Эрика. – снова поклонившись, проговорила Тюрьвинг.

Кира вновь оглядел всех собравшихся. Он насчитал двадцать три занятых трона. А тем временем каждый из присутствующих начал представляться:

– Антара аль Дхами. – поклонился мужчина в большом тюрбане.

– Али Ибн Талиб Абу Зульфакар. – представился его сосед в железной маске.

– Рауль Финист! – выкрикнул Рауль. – Я волк!

– Иви и Джей Фэнэс. – проговорила Иви. – Мы малиновые сойки.

– Франц Ангурва. – величественно представился бородатый мужчина с капюшоном на голове.

– Мендакс Хрубинг Вик. – хихикнул сморщенный старик. – Рад услужить вам.

– Гюнтер фон Кверн-битер. – кивнул Гюнтер.

– Ове де Бальмунг. – проговорил Ове.

– Юми Дюрандаль. – небрежно махнул рукой развалившийся Юми.

– Эиль де ла Росса. – поклонилась Эиль.

– Адовульфус ван Ридилл! – вскочил на ноги Адо. – Рад еще раз приветствовать вас в моем поместье!

– Тина Васке. – процедила маленькая старушка.

– Мака Аскалон. – пробасил в бороду волосатый никс.

– Фернандо Морглес. – выпятил грудь еще один мужчина в железной маске.

– Жана Глориоза. – поклонилась женщина с короткими волосами и ястребиным носом.

– Лина Пресьоз. – махнула рукой рыжая девушка, с повязкой на глазу.

– Фейтан де Корруг. – сверкнул золотым зубом жилистый старик с татуировкой на лбу.

– Дума Ратна-Мару. – представился его старый сосед, с длинными бровями и кольцом в носу.

– Лао Монохоси Дзао. – поклонился мужчина в желтом халате и многослойным макияжем из белой пудры.

– Марко Иштен Кардья. – лениво махнул рукой мужчина с заплывшими веками (Кире показалось, что он парадирует Юми).

– Мазози Тур Кэцакин! – поднял сверкающий кулак мужчина с большим носом.

– Лира Хрисаор. – поклонилась женщина в прозрачной парандже.

И тут раздался последний голос, но Кира так и не увидел его обладателя.

– Христаль Дирнуин, моя королева. – пронесся над поляной красивый мужской голос. – Рад услужить.

Повертев головой, Кира наконец увидел его обладателя. Это был распластавшийся около трона мужчина. На голове у него был надет тяжелый капюшон из-под которого выглядывала длинная белая борода.

– И ЭТОТ что ли тут? – закатил глаза Юми. – Надеюсь, ты тут нас не заразишь какой-нибудь сраной чумой?

– Что же вы лежите на земле? – засуетилась Эрика. – Кира, помоги господину Христалю подняться.

– Не нужно, моя королева. – произнес Христаль. – Уверяю вас, лежать на земле мне куда более удобней, чем сидеть.

– У вас будет время познакомиться со всеми позже. – вставила Эиль. – Сейчас мы должны продумать дальнейший план действий.

– А чего тут думать? – развел руками Вик. – Нужно собрать оставшиеся семьи…

– Может уже наконец объясните, что это за семьи такие? – прервал его Кира. – Почему вы нам помогаете? Да кто вы, черт побери, такие?!

– Мы игла, которая поведет за собой золотую нить, создав тем самым прекрасный узор на полотне империи! – театрально воскликнул Франц.

– Начинается… – снова закатил глаза Юми. – Заткните его кто-нибудь, а то я его убью.

– Что еще за игла? – усмехнулся Кайто, переглянувшись с Эрикой.

– Да не слушайте этого придурка. – проговорил Юми. – Мы просто ваши преданные слуги.

– Тогда почему я ничего про вас не знала? – спросила Эрика.

– В этом не было никакой необходимости. – проговорила Эиль. – Чем меньше людей о нас знает – тем лучше. В этом и заключается одна из задач «зверей» – быть в тени. Но обстоятельства изменились…

– Допустим. – прервала ее Эрика. – Тогда почему именно я? Почему вы помогаете мне, а не Рейну?

– Потому что вы наследница Вермилионов. – просто ответила Эиль. – Об этом говорят и ваши навыки.

– Какие навыки? – непонимающе спросила Эрика.

– Навыки в алхимии. – сказал Вик. – Алхимия – это тоже в своем роде сила. Не каждый может понять природу вещей, и изменять ее в угоду своим желаниям.

– Фик праф. – проговорил Гюнтер. – Я фидеть, как фы искусно готопфить транк. Настояший Фермилион!

– А что насчет других? – сменил тему Кира. – Почему мы должны собирать всех остальных? И что вы собираетесь делать после этого?

– Каждая семья должна внести свою лепту. – проговорила Эиль. – У нас много задач, которые мы можем решить лишь сообща.

– Я до сих пор не понимаю. – помотала головой Эрика. – Какова ваша цель?

– Цель? – переспросил Адо. – У нас нет цели, королева. У нас есть лишь ПУТЬ! И наш путь – это вы! Мы бесконечно преданы вам!

Сказав это, он встал с трона и опустился на колени. То же самое проделали все остальные. Мужчины, женщины, старики и дети стали кланяться Эрике. И даже прокаженный Христаль поднялся на ноги, чтобы потом снова упасть ниц перед каменным троном.

– Встаньте. – проговорила Эрика, в который раз поднявшись со своего трона.

Снова зашуршали одежды, и все стали возвращаться на свои места.

– Я верю вам. – проговорила Эрика.

Кира глубоко вздохнул. Хоть он и привык ко всему относиться с подозрением, сейчас он не мог не согласиться с Эрикой. В первую очередь он, конечно, доверял Ове. Правда, Кира все равно не мог понять, зачем нужно было все это скрывать.

– Так какой у нас план действий? – спросил Кайто.

– Для начала нужно затаиться. – проговорила Эиль, переведя взгляд на Франца. – Не стоит поднимать шумиху. Я узнала, что Гантэр тоже проиграл сражение. Так что сейчас нужно заняться поиском остальных семей.

– Юми сказал, что вы нашли тридцать семь. – вставил Кира. – Но я вижу лишь двадцать четыре.

– Другие еще в пути. Думаю, в ближайшие дни они приедут сюда. – проговорила Эиль.

– А оставшиеся шестнадцать? Вы знаете, где они могут быть? – спросила Эрика.

– Знаем. – кивнула Эиль. – Но многие из них не верят в то, что вы живы. Так что вам придется самим к ним поехать.

– Жалкие отбросы. – процедил Адо. – Как можно было усомниться в королеве?

– Ты и сам не сразу поверил. – вставила Лина.

– Да я…! Я…! Неправда! Я сразу поверил! – воскликнул Адо.

– Тогда давайте найдем их. – не обращая на слова Адо внимания, проговорила Эрика. – Куда мы поедем сначала?

– В Лимминг Мун. – просто ответила Эиль.

– Ты с ума сошла?! – выкрикнул Адо. – Там же опасно!

– Двое из «зверей» находятся именно там. К тому же там не так опасно. Вряд ли Рейн может решить, что Эрика заявится прямо в город. Сейчас самое лучшее время.

– И кто же этот человек, к которому мы поедем? – поинтересовалась Эрика.

– Гроссмейстер. – ответила Эиль.

– А разве все гроссмейстеры сейчас не в Мидденхоле? – спросил Кайто.

– Нет, не все. Было бы опрометчиво собирать всех стратегов в одном месте. – проговорила Эиль.

Только она это сказала, как за деревьями послышался шорох, и на поляну высыпалась целая орда медведей. За ними шли несколько людей Бьерна, а также подручные Юми, в одежде из листьев. Кира заметил среди этой мохнатой реки белую морду Войтека – медведя Бьерна. Многие из медведей хромали и были покрыты кровью.

– Фидо! Фидо! – тут же выкрикнула Эрика, разглядывая медведей.

В ответ ей послышался рев, и из стада выбежал, хромая на одну лапу, Фидо.

– О-о-о! – заулыбалась Эрика. – Ты жив…

– Мы не знали какой ваш, поэтому пригнали всех. – проговорил один из людей Юми.

– Раз мы тут все решили, думаю, что нам пора расходиться. – сказал волосатый никс.

– Да. – кивнула Эиль, возвращаясь к карете. – Оставляю детей на тебя, Адо.

– Круто! Мы будем жить вместе с королевой! – воскликнул Рауль.

– Эй, старуха, а это кто? – спросил Джей, указав на Киру.

– Это Корво. А рядом… муж королевы. – ответила Эиль, усаживаясь на место кучера и разворачивая лошадей.

– Выходит тот, с уродской прической – король? – проговорил Джей.

Кира краем глаза увидел, как Кайто поправил свой конский хвост.

– Вроде того. – бросила Эиль, и тронулась с места.

Тем временем остальные стали подниматься со своих мест и расходиться кто куда. Некоторые пошли вниз, чтобы еще раз поприветствовать Эрику, другие же пошли в сторону особняка.

Глядя на Эрику, Кира не мог поверить в реальность происходящего. Несколько часов назад они и знать ничего не знали про этих людей. А сейчас Эрике кланяется сама королева Бреталии. Но это был уже не первый раз, когда жизнь Киры делает крутой оборот. Поэтому принять все это было не так сложно.

– Еще раз позвольте поприветствовать вас, госпожа. – проговорила Тюрьвинг, держа за руку свою дочь. – Калма, поздоровайся с королевой.

Но девочка сохраняла молчание, вперив взгляд в Эрику.

– Привет, Калма. – поздоровалась Эрика, наклонившись к девочке. Но снова получив в ответ тишину, Эрика перевела взгляд на ее мать. – А вы каким «зверем» являетесь?

– Она крыса. – раздался рядом голос Юми. Тот опять закурил сигарету. – Я бы не советовал вам общаться с ней. Эта баба сумасшедшая.

– Вы как всегда учтивы, господин Юми. – ласково ответила Тюрьвинг.

– Я просто предупреждаю нашу королеву. – проговорил Юми, одарив собеседницу скучающим взглядом.

– А сам-то ты кто? – встрял в разговор Кайто. – Бык?

– А разве не видно? Я белка. – просто ответил Юми.

– Что? – заулыбался Кайто. – Ха-ха! Белка?! Ха-ха-ха!

Тут его воротник схватили пальцы Юми, и тот спокойно поднял Кайто в воздух.

– Может быть ты не с той стороны смотрел. – спокойно проговорил он, вынимая изо рта сигарету другой рукой. – Попробуй посмотреть повыше.

Кайто стал крутиться, пытаясь расцепить пальцы Юми. Кира увидел, что его друг прилагает все усилия, но так и не может ничего поделать. А ведь Кайто тоже может использовать волю! Сколько же сил у этого Юми?!

– Вижу! Я вижу! – процедил Кайто.

Хватка громилы тут же ослабла, и Кайто рухнул на землю.

– А ты не плох. – проговорил Юми, рассматривая свой кулак, на котором уже появились синяки от рук Кайто.

– Так это же первый командир Умбра Тан. – встрял в разговор только что подошедший Вик.

– Че, правда чтоли?! – поднял брови Юми. – Такой мелкий, и уже командир? Подожди-ка… – Юми убрал сигарету и подался вперед, рассматривая лицо Кайто. – Ну точно! Я тебя помню! Ты же тот сопляк, которого мы раз сто выводили из леса!

– О! Так это были вы? А я думал это были сильванийцы! – лицо Кайто тут же поменялось на более дружелюбное.

– Так мы и есть сильванийцы. – хлопнул его по спине Юми.

– О чем это вы? – спросила Эрика.

– Лет двадцать назад, или около того, этот парень каждый день ходил в лес, и каждый раз терялся, а нам приходилось его выводить. – сказал Юми, тыча в Кайто сигаретой.

– Ну, вообще-то, это было четырнадцать лет назад. – поправил его Кайто и перевел взгляд на Киру с Эрикой. – Я тогда искал вас.

– И каждый раз в одном и том же месте. – ухмыльнулся Юми. – Ну да ладно. Пошли, чтоли, в храм, помянем хренова медведя!

– Это без меня. – поднял руки Кайто. – Мне нужно возвращаться в Лимминг Мун, узнать, что будет делать Рейн.

– Будь осторожней. – проговорила Эрика, поцеловав его на прощание.

Проводив его взглядом до ближайших деревьев, Эрика вновь принялась разговаривать с обступившими ее людьми. Кира тем временем отошел в сторону, и уселся на один из тронов.

– Это не твое место! – тут же раздался у него над ухом голос Рауля.

Повернувшись и посмотрев на мальчишку, Кира проговорил:

– Какая разница?

– Большая! – тут же возразил Рауль. – Эй, Джей, Корво ведь нет среди нас?

– Нет. – помотал головой Джей. – Корво, вроде, должны стоять около главного трона.

– Вот видишь! Так что быстро свалил!

Обогнув трон, он схватил Киру за руку, и уперевшись ногой в трон, стал стягивать его с места. Но у него так ничего и не вышло.

– Джей! Чего ты там встал?! Давай, помогай! – прокричал Рауль.

Несколько секунд спустя к Раулю присоединился и Джей.

– Ну и туша… у тебя. – морщась от напряжения, проговорил Джей.

Киру же это все стало немного забавлять. Решив их проучить, он мгновенно перехватил их руки, и подтянув к себе, вынул из их ножен по небольшому кинжалу.

– Зачем вам кинжалы, если вы ими не пользуетесь? – спросил он, подставив к горлу детей их же оружие.

– Круто! – воскликнул Рауль, придерживая спадающие штаны (когда Кира выдернул его кинжал, он случайно перерезал лямки). – Как это ты так сделал?! Научишь меня?!

– Если ты… – начал говорить Кира, но тут же почувствовал, как и к его горлу приставили холодное лезвие. Подняв голову, он увидел ухмыляющееся лицо Иви.

– Правильно я делаю? – спросила она.

– Правильно. – ответил Кира, отпустив детей.

– А ты ничего. – сказал Джей, убирая свой кинжал в ножны. – Выходит, старуха была права, когда говорила, что ты хороший боец.

– Так он же из Корво. – вставила Иви, и перевела взгляд на Киру. – А правда, что у тебя в семье все спят на раскаленных углях?

– Что? – ухмыльнулся Кира. – Нет, конечно.

– А пытки? – спросил Рауль. – Я слышал, что Корво каждый день выдирают себе по ногтю, чтобы учиться терпеть боль.

– Нет. – снова помотал головой Кира.

Кира и сам часто слышал разные небылицы о своей семье. Из-за того, что Корво вели довольно закрытый образ жизни, и практически не покидали Лимминг Мун, о их семье стали распускать множество слухов. Кто-то говорил, что родители нанимают убийц для своих детей. Другие утверждали, что детей заставляют биться на аренах. А некоторые так и вовсе говорили, что вся семья – это демоны, которые могут менять обличия.

– А твой отец ведь состоит в армии Гантэра. – проговорила Иви. – Эиль сказала, что нам нельзя с ними сотрудничать.

Тут Кира вспомнил слова Эиль, что повстанцы Гантэра тоже проиграли свою битву.

– А она не говорила, что случилось с Гантэром и остальными повстанцами? Их полностью разбили?

– Нет. – помотал головой Джей. – Твой отец жив.

– И Гантэр тоже. – подхватила Иви. – Он сейчас планирует собрать новую армию.

– А вы откуда знаете? – недоуменно спросил Кира.

– Так это наша задача. – сказал Джей. – Мы передаем информацию. Не слышал, что сказала Иви? Мы – малиновые сойки.

– Ну да… – задумчиво произнес Кира.

Тут Кира увидел, как около него прошли двое прокаженных, ведя под руки Христаля.

– А он кто? – спросил Кира, глядя как черные фигуры скрываются за стволами деревьев.

– Прокаженные-то? – проговорил Джей, тоже провожая их взглядом. – Мотыльки. Убийцы.

– Вот, смотри. – Иви протянула ему маленький медальон с гербом.

Сначала Кира не понял, кто на нем изображен. Но приглядевшись, он увидел, что это было какое-то странное, пятиглавое животное, вобравшее в себя черты от множества других тварей.

– Мы с братом перья. – она показала на оперение одного из двух крыльев.

– А я – голова! – воскликнул Рауль, показав на морду волка.

– А Христаль? – спросил Кира, пытаясь найти черты мотылька в этом рисунке.

– Чешуйка. – ответила Иви, показав на маленькую точку, падающую с головы одного из зверя.

Пока Кира разглядывал герб «зверей», к нему подошла Эрика.

– Я пойду в особняк. – зевая, сказала она. – Тебе тоже следует отдохнуть. У тебя ведь рана еще не до конца зажила.

– Тогда я провожу тебя. – ответил Кира. Хоть солнце уже стало подниматься над верхушками деревьев, спать Кире совсем не хотелось. Да и рана уже не так болела. Зелье Эрики работало безотказно.

– Как хочешь. – проговорила Эрика.

Поднявшись, Кира пошел вслед за Эрикой к особняку. Когда они дошли до главного входа, большинство карет уже уехало. На площади стало намного просторнее, и Кира смог увидеть большой фонтан в виде статуи Рейме. А еще он заметил странную повозку, похожую на передвижной шкаф с книгами.

– Эрика, смотри. – проговорил Кира, указав на «книжную» карету.

– Интересно, чья она? – спросила Эрика, тоже разглядывая повозку.

– Она принадлежит мне, Ваше величество. – раздался рядом с ними мужской голос.

Обернувшись, они увидели бородатого мужчину в балахоне. Хоть он и скрывал лицо, Кира смог разглядеть на его коже множество северных татуировок.

– А вы… – задумчиво протянула Эрика, подавляя очередной зевок.

– Франц Ангурва. – снова представился никс. – Кот.

– Кот? – переспросила Эрика.

– Он самый. Моя задача – пропаганда. Я несу вести в самые далекие уголки империи.

– Постойте. – проговорил Кира, переводя взгляд на карету с книгами. – Так новости о Белой Алет – это ваших рук дело?

Но за место прямого ответа, Франц заголосил на весь двор:

– ВОЗРОДИВШИСЬ ИЗ ОГНЯ И СВЕТА, ОНА СОШЛА С НЕБЕС, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬ СВОЙ ТРОН! ПРИКЛОНИТЕСЬ ЖЕ ПЕРЕД НОВОЙ ЦАРИЦЕЙ! СЛАВЬТЕ БЕЛУЮ АЛЕТ! ВЕСТНИЦУ ВОЙНЫ И ИСТИНУЮ КОРОЛЕВУ!

Он неожиданности у Киры даже заложило уши.

– Мда. Так вас точно услышат во всей империи. – проговорил он, ковыряя в ухе.

– Но почему Белая Алет? – спросила Эрика.

– Бьерн рассказал мне, что вам очень нравится этот образ. К тому же дети – это лучшее оружие против взрослых. Простое и бесхитростное – как тесак, но при этом разящее точно в цель – как рапира.

– Но Эиль сказала, что нам не нужно пока высовываться. – сказал Кира.

– Это так. – кивнул Франц. – Пока что я останусь вместе с вами. Пусть народ насладиться победой своих «хранителей».

– Этот придурок снова заливает вам всякую чепуху? – проговорил Юми, который только что подошел к ним вместе с Адо. – Может лучше пойдете с нами в храм?

– Я лучше пойду спать. – ответила Эрика, и направилась ко входу в особняк, где ее уже поджидала целая свита служанок.

– Ну а ты? – спросил Юми, переведя взгляд на Киру. – Пойдешь с нами?

– Почему бы и нет. – пожал плечами Кира. Похоже, сейчас Эрике ничего не угрожает.

Вместе с Адо они пошли вниз по улице. «Армия» Адо уже разошлась, и все вокруг стало казаться пустым. Правда, когда они подошли к необычному храму, до ушей Киры сразу стала доноситься звонкая музыка, вперемешку со смехом и звоном бокалов.

Пройдя через главные двери, они оказались на небольшом парапете, от которого отходили несколько лестниц. Они вели в большой зал, посередине которого располагалась сцена. Сам же зал напоминал обычную таверну, со множеством потрепанных столов и рваных занавесок. От храма были лишь статуи, но и они, как и статуи снаружи, были выполнены в странном стиле. У статуи Силестии, например, за место савана, на голове были надеты панталоны.

– Ну как тебе наш храм? – толкнул его в бок Адо. – Хочешь покаяться в грехах?

Сказав это, он пошарил взглядом по столам, а затем воскликнул:

– Сратус! Эй, Сратус! Черт, и где его носит? – Адо снова огляделся. – Эй! – он ткнул тростью одного из своих «солдат», которыми был заполнен весь зал. – Найди мне Сратуса. И живее!

Пока солдат выполнял его приказ, Адо повел Киру в противоположный угол зала, который находился около сцены. Там располагалось что-то вроде ложа, с мягкими подушками и богатыми креслами. На некоторых из них уже сидели несколько человек. Кира даже узнал одного – это был волосатый никс, который был на собрании.

– Ты ведь сын Делроя, так? – спросил он, когда Кира уселся на мягкие подушки. Вытащив изо рта трубку кальяна, он наклонился и протянул Кире татуированную ладонь. – Я Мака.

– Ты знаешь моего отца? – спросил Кира, пожимая руку.

– Да, видел пару раз. Он вместе с Гантэром наведывался ко мне в гости. – ответил Мака, снова засовывая в рот дымящуюся трубку.

– А ты чем занимаешься? – поинтересовался Кира.

– Саботажем. – ответил за никса Юми, который уже успел уместить у себя на коленях двух проституток. – Он термит.

– Это, конечно, основная моя обязанность, – кивнул головой Мака, – но я так же хорош и в бою.

– Все мы хорошо умеем драться. – вставил Адо, разливая по кубкам вино. – Вот и этот идиот Бьерн хорошо сражался. А умер так нелепо…

Сказав это, он поднял кубок. Секунду подождав, словно помолившись, он молча приложился к вину.

Кира тоже отпил немного. Пока он это делал, то заметил еще одного участника собрания. Старик, с татуировкой девятиконечной звезды на лбу, лихо отплясывал на сцене с несколькими проститутками в рясах монахинь.

– Это Фейтан. – заметив его интерес, проговорил Адо. – Комар.

– Комар? – переспросил Кира. – Он как-то связан с кровью? Целитель?

– Ты угадал на половину. – проговорил Адо. – Фейтан – мастер пыток.

– А я бы сказал, что ты вообще не угадал. – вставил Юми. – Этот старик мало когда доходит до крови. Он пытает так, что жертва раскалывается еще до кровопролития.

В этот момент в ложе раздались странные звуки, и из-за занавески выехал на маленькой колеснице, запряженной гусями, карлик. Так мало того, что карлик был косоглазый, так он еще был и темнокожий. Одетый в богатую рясу священника, он подгонял гусей своим жезлом, на конце которого расположился золотой мужской орган.

– А! Сратус! – улыбаясь воскликнул Адо, поднявшись на ноги.

Тут Кира заметил, что рядом со «священником» едут еще два карлика, одетые как инквизиторы. У них даже имелись маленькие плети, которыми они расталкивали всех, кто преграждал им путь.

– Расступиться! – пропищал один из «инквизиторов». – Его священное патритрахальное челенство – архипиписькоп Сратус Бухатус едет!

– Я вижу у нас тут целое ложе грешниц! – пропищал Сратус, глядя на голые ягодицы проституток. – А ну, покарайте их!

Тут же маленькие инквизиторы принялись лупить по голым ляжкам женщин своими игрушечными плетями.

– Ха-ха-ха-ха! – залился смехом Адо. – Обожаю его!

Наблюдая за тем, как Сратус подгоняет маленьких инквизиторов своим необычным посохом, Кира блаженно откинулся на подушки. Похоже, сейчас можно немного расслабиться.

Аист, лиса и барракуда

Прошло шесть дней с тех пор, как они поселились в Сильватроне. За это время в поместье приехал еще один «зверь». Овис Бегаллта была пухленькой никсой, с закрученными косичками, похожими на два кренделя. Она олицетворяла горного барана, и так же, как и Адо, владела небольшой армией. Кира узнал, что такая преданность семье Вермилион уходит корнями во времена Великой войны. Но выяснить, что именно побудило их потомков присягнуть на верность Вермилиону, ему так и не удалось, так как записи по этому поводу не сохранились. Но было известно, что «звери» никогда не предавали Вермилионов, а все слухи о том, что они когда-то подняли бунт в столице – были выдумкой.

Тем временем, пока Кира с Эрикой обустраивались на новом месте, Рейн с Анастерианом устроили празднества. В Лимминг Мун и Вестерклове во всю шли гуляния, а в ближайшие дни в западной столице должен был состояться бой на арене между Кайто и Герардом Криксом. Самое забавное тут было то, что оба чемпиона были повстанцами. И вся эта суматоха была отличным прикрытием для того, чтобы проникнуть в Лимминг Мун.

– Да не тряси ты так! – возмущенно прошипел Вик, проверяя содержимое ящика, который нес Кира.

Сегодня Кира в первый раз пошел в новую лабораторию Эрики. Это было здание, которое располагалось за храмом, и по форме напоминало перевернутую луковицу, из кончика которой валил пар.

– Хочешь, чтобы мы тут все взорвались? – продолжил ворчать старик.

– Эрика же попросила только какой-то «дымный» порошок. – проговорил Кира, глядя на содержимое ящика. – А тут еще какие-то зелья…

– Это мои. – вставил Вик. – Королеве нужно больше узнать о цветочной алхимии… Да осторожней же ты!

Склянки снова угрожающе загремели, когда Кира перехватил ящик правой рукой. Хоть его плечо и зажило, шрам от стрелы еще иногда побаливал.

– Может лучше я понесу? – раздался слева от Киры красивый голос.

Кира быстро глянул на Тюрьвинг, которая держала за руку свою дочь.

– Не нужно. – помотал головой Кира.

Как и говорил Юми, эта женщина и вправду была сумасшедшей. За те шесть дней, что он тут пробыл, Кира уже несколько раз видел, как она, вместе с дочкой, ест сырое мясо животных. При чем не просто прожевывает, а целиком глотает определенные органы. К тому же она была убийцей, что еще больше наводило беспокойства.

– А ты… вы… зачем с нами пошли? – запинаясь, спросил Вик.

– Калма хочет посмотреть на алхимическую лабораторию. – проговорила Тюрьвинг, посмотрев на дочь. – К тому же королева сама позвала меня.

– Вот оно как. – протянул Вик. – Только ничего не трогайте в лаборатории, хорошо?

– Постараемся. – улыбнулась Тюрьвинг.

Тем временем они уже подошли к странному зданию, из верхушки которого валил красный дымок, так отчетливо видный на голубом небе.

Толкнув железную дверь, Вик стал придерживать ее, чтобы Кира смог войти. Внутри оказался большой, круглый зал, посередине которого, в стеклянной теплице, расположился сад. Кира сразу же увидел еще несколько лестниц, ведущих, по всей видимости, на нижний этаж. Так же по краям зала стояли множество столов, с бесчисленным количеством колб, котлов и алхимических приборов. От некоторых из них шел разноцветный дым, который струился по выгнутым стенам здания, направляясь к маленькому отверстию на потолке.

Осмотревшись, Кира больше никого не увидел.

– А где Эрика? – спросил он у Вика.

– Не знаю. – пожал плечами старик. – Может быть в дендрарии? Госпожа Эрика! Вы тут?!

– Я внизу! – раздался приглушенный голос Эрики.

– Смотри, Калма. – заботливо проговорила Тюрьвинг, подводя дочь к теплице. – Пчелки летают.

Пройдя к ближайшему столу, Кира поставил на него ящик с зельями Вика. Повернувшись, он увидел, что старика уже и след простыл. Похоже, тут спустился вниз. Это немного напрягло Киру. Он не очень-то хотел оставаться наедине с этой женщиной.

– Вы боитесь меня, господин Кира? – спросила Тюрьвинг, не отводя глаз от жужелиц, которые летали за стеклом.

Этот вопрос еще больше напряг Киру.

– Нет. – ответил Кира. – Я… Просто никогда не видел… ну… чтобы люди ели…

– Сырое мясо? – закончила Тюрьвинг, переводя на него взгляд. – Мы делаем это не потому, что нам это нравится.

– Я не это хотел сказать. – проговорил Кира. – Я уже видел, как люди едят сырое мясо.

– Ах да, вы же долго жили на севере. – протянула Тюрьвинг. – Там ведь много побитых…

– И не только на севере. – помотал головой Кира. – Когда мы были маленькими, то видели «побитых» и в Лимминг Мун.

– Лимминг Мун? – удивленно переспросила Тюрьвинг, в первый раз за все время нахмурив брови. – Вы уверены?

Но Кира не успел ответить, так как снизу снова раздался голос Эрики:

– Кира, госпожа Тюрьвинг! Спускайтесь к нам!

Взяв дочь на руки, Тюрьвинг стала спускаться вниз. Кира тоже пошел за ними. Железная лестница, по которой они спускались, была очень узкая и винтообразная. Из-за этого Кира не сразу увидел то, что находилось на нижнем этаже. Когда же Кира спустился еще на несколько ступенек вниз, то увидел, что под лабораторией находится еще одно помещение. Это даже был не зал, а целое поле! Потолок помещения был полностью покрыт разноцветным мхом, а внизу простирались множество садов с самыми экзотическими растениями. С потолка свисали десятки клеток, в которых, помимо рептилий, почему-то находились и обычные растения. Тут даже были птицы! Кира увидел, как стайка маленьких воробьев с вытянутыми клювами перелетает от цветка к цветку, засовывая в них свои острые носы. Но самым удивительным тут было огромное дерево, которое росло прямо посередине зала. Казалось, будто его собрали из множества других растений. На толстом, узловатом стволе росли бесчисленные полчища грибов, цветов и светящихся шишек. Яркий свет, который они излучали, освещал разноцветную пыльцу, которая сыпалась с листьев этого дерева.

Запахи здесь тоже были необычными. Кира не смог разобрать и половины из всего многообразия ароматов. Казалось, будто тут собрали все запахи леса, и не только.

Среди всего этого многообразия растений и цветов, было просто невозможном найти Эрику с Виком.

– Я тут! – раздался среди ветвей голос Эрики.

– Осторожней, госпожа Эрика! – обеспокоенно воскликнула Тюрьвинг, и повернувшись к Кире, быстро проговорила: – Присмотрите, пожалуйста, за Калмой.

Сказав это, она поставила одну ногу на перила, и была уже готова прыгнуть на дерево, но ее остановил голос Эрики:

– Не надо! Я и сама смогу спуститься! Тут есть лестница!

Кира знал, что Эрика хоть и не обладала волей, была очень гибкой, и умела хорошо лазить по горам. Поэтому он сейчас за нее не беспокоился.

– Вы уверены?! – спросила Тюрьвинг, все еще держа свою ногу на перилах.

– Да! Идите вниз! Я тоже сейчас спущусь…

Возвратившись, Тюрьвинг снова взяла Калму за руку, и повела ее дальше.

Спустившись вниз, Кира еще раз осмотрелся. Все вокруг действительно напоминало огромную поляну, окруженную лесом. Он даже не увидел стен, за место них была лишь темная пустота. Кира хотел было пойти посмотреть, что же там находится в темноте, но его отвлек голос Эрики:

– Здорово, правда? Это дендрарий.

Повернувшись, Кира увидел Эрику, всю взлохмаченную и испачканную в пыльце и грунте.

– Вы хотели нас видеть, госпожа? – спросила Тюрьвинг, легонько поклонившись Эрике.

– Что? А! Да. – Эрика начала шарить в корзинке, которую держала в руках. – Хотела угостить Калму ягодами. Где же они…

– Это так благородно с вашей стороны. – проговорила Тюрьвинг.

– Да какое это благородство. – отмахнулась Эрика, все еще шаря в корзинке. А! Вот, держи!

Сказав это, она протянула девочке огромную черную ягоду, похожую на чернику, но размером с яблоко.

– Спасибо. – очень тихо проговорила Калма, и взяв ягоду, спряталась за ногу матери.

Улыбнувшись, Эрика перевела взгляд на Тюрьвинг.

– Я еще кое-что хотела у вас узнать. – сказала она, ставя корзинку на землю.

– У меня нет от вас секретов. – ласково проговорила Тюрьвинг.

– Да… э-э-э… недавно, а точнее две недели назад, мы с Кирой исследовали один труп. Ну, и в общем, это был труп одного из «побитых».

Было видно, что Эрика немного стесняется своих слов. Схватив падающий листик, она стала теребить его в руках, разрывая на мелкие кусочки.

– Ну и я подумала… может быть вы знаете что-нибудь о них?

– Я полагаю, что вы уже успели узнать о моем увлечении. – улыбаясь проговорила Тюрьвинг, покосившись на Киру. – Конечно, я расскажу вам все, что знаю.

– Тогда давайте пойдем на лунную поляну. Там есть скамейки. – сказала Эрика, и развернувшись, повела их в темный угол.

Прошагав несколько десятков метров, Кира увидел железную дверь. Пройдя через нее, они очутились на еще одной поляне. Но в отличие от предыдущей, эта поляна купалась в лучах серебряного света. Лучи исходили от довольно неумелого рисунка ночного неба. Все звезды были кривыми и непропорциональными, а месяц так и вовсе напоминал кусок сыра, который обглодали мыши.

Пройдя чуть вперед, Кира увидел двенадцать колодцев, которые стояли полукругом. Из некоторых валил странный пар, который тут же оседал не земле, покрывая поляну блестящим туманом.

Подойдя к одному из колодцев, Эрика высыпала в него содержимое своей корзины. Сделав это, она уселась на лавочку, которая находилась рядом с колодцем.

– Ну так что с этими «побитыми»? Вы что-нибудь о них знаете? Вы же… – Эрика опять запнулась, не зная, как ей продолжить фразу.

– Ем сырое мясо. – закончила за нее Тюрьвинг. – Да, но уверяю вас, меня с этими нечистыми ничего не связывает.

– Нечистыми? – спросил Кира, который тоже сел рядом с Эрикой.

– Именно. «Подбитые» – это нечистые, которые поклоняются древнему богу. Алчному демону, которого еще называют Пожирателем. Ими движет лишь бесконечный голод, который они не в силах подавить.

Было видно, что Тюрьвинг противно даже говорить про них. Ее лицо скривилось в злобной гримасе отвращения.

– А вы? – спросил Кира. – Вы ведь тоже едите сырое мясо.

– Я уже сказала, что делаю это не из-за низменных побуждений. Мой род издавна поклоняется богине жизни. Кровавой матери. Царице любви и рождения. Калиасуре.

– А разве в Бреталии поклоняются не Саре и Арис? – спросила Эрика.

– Верно. – кивнула Тюрьвинг. – Сара и Арис – это дочери Калиасуры.

– Первый раз о такой слышу. – проговорил Кира, переглянувшись с Эрикой. – А ты?

Но Эрика лишь помотала головой.

– Это не удивительно. – ухмыльнулась Тюрьвинг, снова придя в себя. – Это древняя богиня. Когда-то ей поклонялись так же, как сейчас Силестии или Владыкам. Она была даже выше самого Короля Бога.

– Ну, про Короля Бога я слышал. – кивнул Кира. – На севере ему многие поклоняются.

– Так поэтому вы едите сырое мясо? – спросила Эрика. – Потому что она «кровавая» богиня?

– Не совсем. – задумчиво произнесла Тюрьвинг. – Поедание мяса – это такой ритуал. Жертвоприношение. К тому же мы едим не только мясо, но и цветы, рыбу, плоды и коренья. Но лучше всего, конечно, мясо. И желательно человеческое.

Кира подумал, что он ослышался. Но его сомнения тут же развеял испуганный шепот Эрики:

– Человеческое?

– Да. Но не все, а только глаза, язык, ребро и сердце. – проговорила Тюрьвинг, будто речь шла про ингредиенты к пирогу. – Мы насыщаем не себя, а богиню. А нечистые просто жрут людей.

– А где вы берете эти… дары? – спросил Кира, хотя на самом деле не хотел знать ответа на этот вопрос.

– Их приносят мои враги. – спокойно ответила Тюрьвинг, и улыбнулась. – Кто-то больше, кто-то меньше.

– А-а… А! Это вы про пиратов? – улыбнувшись, проговорила Эрика, толкнув Киру локтем. – У них ведь иногда всего один глаз! Ха-ха!

– Да и ребер иногда не хватает. – кивнула Тюрьвинг.

Но Кира не нашел тут ничего смешного. Возможно, это был какой-то специфический, женский юмор? Так как теперь заулыбалась даже Калма, которая сидела на коленях у матери.

– А что насчет высушенного сердца? Помнишь, когда мы вскрыли «побитую», у нее было высушенное сердце.

– Это проклятие Богини Матери. – сказала Тюрьвинг. – Сердца нечистых постепенно гниют.

– Какое-то слабое проклятие. – ухмыльнулся Кира, но увидев, что его никто не поддержал, прибавил: – Я имею в виду, что они ведь и с таким сердцем довольно опасны. Хотя я не понимаю почему.

– Их разумом завладел Пожиратель. Чем больше мы поклоняемся богам, тем сильнее они овладевают нами. Даже само знание о божестве может быть губительным. Люди со слабой волей легко поддаются влиянию богов, и открывают им свои сердца. – проговорила Тюрьвинг, погладив дочь по голове.

– А на нас это никак не повлияет? – спросил Кира. – Вы же нам сейчас рассказали про этих богов.

– Нет. – ухмыльнулась Тюрьвинг. – Вы с госпожой Эрикой очень сильные, и такое знание вам ничем не повредит. К тому же моя богиня сейчас очень слаба. Когда-то давно ее осквернил Пожиратель, и теперь она вынуждена набираться сил, время от времени перерождаясь в смертной оболочке.

Кира снова переглянулся с Эрикой. По ее взгляду он понял, что она, как и он, считает все это полнейшим бредом.

– Вы не обязаны верить в мои слова, королева. – снова, будто прочитав их мысли, проговорила Тюрьвинг. – Я лишь хочу сказать, что я ни за что не придам вас. Если понадобится, я убью каждого…

– Я поняла. – прервала ее Эрика. – Спасибо вам, госпожа Тюрьвинг.

Тюрьвинг отвесила ей легкий поклон.

– Раз мы во всем разобрались, давайте накопаем немного туманной глины. – хлопнула в ладоши Эрика, поднимаясь на ноги. – Нам ведь сегодня ехать в Лимминг Мун. Нужно будет изменить внешность.

– Ты же говорила, что эта глина очень редкая. – сказал Кира, вспомнив слова Эрики.

– Ага. Но это место, – Эрика оглядела лунную поляну, – это просто нечто! Тут есть практически все! Морские сады, вулканические, сады ипостасей, гнилые… Да тут даже есть комната для выращивания костянки! Правда, туда лучше не заходить без специальной экипировки.

Пока она говорила, в сад зашел Вик, и не обращая на них внимания, стал размешивать огромной палкой содержимое колодцев.

– Мне доложили, что Сейди уже приехала. – проговорил он, не отрывая глаз от колодца.

– О! Госпожа Сейди? – улыбнулась Тюрьвинг. – Не думала, что она лично приедет сюда.

– Она тоже из «зверей»? – спросил Кира. За эти дни он успел узнать лишь о тридцати главарях, и имени «Сейди» среди них не было.

– Да. – ответила Тюрьвинг. – Она барракуда. Сейди де ла Рос.

Где-то я уже слышала это имя. – задумчиво проговорила Эрика. – Она, случайно, не актриса?

– Не думаю. – хмыкнул Вик. – Она капитан пиратской шайки «Дум Ши».

– Я слышал, что банда «Дум Ши» входит в Северный картель. – проговорил Кира. – Ей точно можно доверять?

– Конечно можно. О чем речь, Кира? – с укором сказала Эрика. – Она ведь из «зверей».

– Уверяю вас, она одна из самых преданных ваших слуг, королева. – проговорила Тюрьвинг.

– Тогда давайте встретимся с ней. – уперев руки в бока сказала Эрика. – Но сначала – туманная глина. Калма, поможешь мне собрать ее?

Покинув лунный сад, они направились по узким коридорам в еще один зал. Похоже, Эрика уже полностью тут освоилась, так как шагала она довольно уверенно.

– Кажется тут. – проговорила она, открывая очередную дверь. – Да!

Они очутились в странной пещере, похожей на пасть чудовища. С потолка и из земли высовывались большие сталактиты и сталагмиты, над которыми стайками кружили какие-то странные стрекозы, с длинными хвостами.

– Не бойтесь. – успокоила всех Эрика, разгоняя рукой стрекоз. – Это пещерные поденки. Они не кусаются.

Кира уже привык к разным насекомым в лаборатории Эрики, а вот Калма, похоже, испугалась необычных стрекоз. Прижавшись к матери, она спрятала лицо у нее в платье.

– Кыш! Кыш! – стала распугивать стрекоз Эрика.

Достав из кармана мантии маленький пузырек, она капнула прозрачной жидкостью прямо на землю. В это же мгновение твердая почва у них под ногами забурлила, словно кипящая вода. Вместе с этим, стрекозы вдруг всполошились, и стали влетать в «кипящую» землю.

– Калма, смотри. – проговорила Тюрьвинг, отрывая дочь от себя. – Здорово, правда?

Земля тем временем продолжала бурлить, вздуваясь коричневыми пузырями. Еще несколько секунд, и из нее повалила густая белая масса. Вместе с ней, в нос Киры ударил противный запах человеческих испражнений.

– Да, запах не очень. – проговорила Эрика, заслоняя нос рукой.

– Так это и есть твоя глина? – спросил Кира.

– Ну… почти. Не совсем. – неуверенно ответила Эрика.

Только она это сказала, как из бурлящей массы вынырнула стрекоза. Теперь она была раздутая, словно летающий банан.

– Лови! Лови ее! – закричала Эрика, махая руками.

Кира даже не успел среагировать. Мимо него мелькнула копна золотистых волос, и рука Тюрьвинг сжала трепыхающуюся стрекозу.

– Вот. – сказала она, протягивая Эрике насекомое. Но только она разжала ладонь, как голова стрекозы оторвалась, и плюхнувшись на землю, быстро уползла на своих усиках.

– Уползла. – тихо проговорила Калма, которая, похоже, совладала со своим страхом.

– Все нормально. – махнула рукой Эрика. – Так и должно быть.

Взяв «тельце» стрекозы, она без стеснения разорвала его, и выдавила содержимое на тряпку. Это была все та же белый масса, но теперь от нее исходил еще и легкий серебристый дымок.

– Вот это и есть туманная глина. – проговорила Эрика, демонстрируя всем белую субстанцию.

Поймав еще несколько стрекоз, они покинули пещеру.

– Господин Мендакс прав, у вас действительно большой талант в алхимии. – проговорила Тюрьвинг. – Я вот вообще в ней ничего не понимаю. Сколько не пробовала, а выходит лишь непонятная жижа.

– Потому что алхимия – это в какой-то мере тоже разновидность воли. – раздался голос старика, и из очередного прохода появился Вик с тележкой полной грибов. – Вот, набрал для вас коралловых чертиков, госпожа.

– О! Это как раз то, что нужно! – воскликнула Эрика, изучая грибы в тележке. – Тогда может быть приготовишь нам маски? А мы пока встретимся с Сейди. Да и лица у меня не очень хорошо выходят.

– Конечно приготовлю! – закивал Вик. – А для лиц нужны специальные формы. У меня их целая куча.

– Тогда выбери нам что-нибудь покрасивее. – улыбнулась Эрика, передавая ему кулек с глиной.

– Самую лучшую! – поклонился Вик.

– А что вы имели ввиду, говоря про волю, господин Мендакс? – спросила Тюрьвинг, пока Вик возился с телегой.

– А, это… Ну да. Воля, как известно, зарождается в сердце. А вот алхимия, – Вик постучал себя пальцем по виску, – в мозгах. И если волю можно заглушить, то знания никуда не исчезнут. Ну, если только тебя хорошенько не огреют по голове.

Сказав это, он покатил тележку с грибами дальше по коридору.

Покинув лабораторию, они направились к каменному трону. Дойдя до поместья, они увидели несколько простых карет. У одной из них стояла шайка пиратов, и приставала к служанке, которая выносила из другой кареты свежие продукты. В этот же момент из главного входа вышел Адо, вальяжно размахивая своей тростью.

– Что здесь происходит? – спросил он, переводя взгляд с пиратов на служанку. – Что вы, отбросы, тут делаете?

– Отбросы? – усмехнулся один из пиратов. – А сам-то ты кто?

– Я, кажется, задал, – Адо размахнулся тростью, и ударил ей по руке пирата, – вопрос! Что вы тут делаете?!

– Ублюдок! – завопил обиженный пират, и схватился за арбалет.

– Стой, Норд, не надо! – засуетились его товарищи, но было уже поздно.

Адо снова размахнулся, ударив тростью по рукам пирата. Но на этот раз удар сопровождался шлейфом из серого дыма. Раздался треск, и арбалет развалился на куски. Вместе с ним, на брусчатку посыпался и прах, который секунду назад был ладонями пирата.

– А-А-А-А-А-А! – закричал пират, тряся тлеющими обрубками.

Но его мучения продлились недолго. Следующий удар снес ему голову, оросив его товарищей облаком из пепла и праха.

– Что вы тут делаете?! – повторил вопрос Адо, замахиваясь тростью на следующего пирата.

– Не убивайте! – взмолился пират, падая на колени. – Мы… мы ждем капитана!

– Какого еще «капитана»?! – все еще держа руку поднятой, спросил Адо.

– Адо! – зло воскликнула Эрика. – Зачем вы убили его?!

– Госпожа Эрика? – похоже, Адо только сейчас заметил их. – О ком это вы?

– Да про этого человека! – Эрика указала рукой на труп, который на глазах превращался в пыль. Пираты, тем временем, попрятались в карету. И лишь служанка, перебросив заплетенные в косу волосы через плечо, продолжила переносить корзины с продуктами.

– Какого человека? – снова спросил Адо, стараясь придать лицу невинное выражение, и глядя куда угодно, но не на кучку одежды у себя под ногами.

– Да вот этого! – Эрика решительно приблизилась к Адо, и злобно ткнула пальцем в горстку праха. – Вы его только что убили!

– А! – протянул Адо, тоже уставившись на пепел, будто первый раз его увидел. – Этого?! Ну, подумаешь… Это всего лишь отброс.

– Но за это не следует убивать! – воскликнула Эрика.

– Правда?! А… А я и не знал. Хорошо, больше не буду. – пообещал Адо, будто речь шла о чем-то обыденном.

– Какой же вы жестокий, господин Адо. – вставила Тюрьвинг.

– Заткнись! На себя лучше посмотри! – рявкнул Адо.

– А что со мной не так? – уязвленно спросила Тюрьвинг.

– Что не так?! Да ты людей жрешь!

Похоже, Адо решил сгладить свою оплошность, переведя стрелки на Тюрьвинг. Кира заметил, как во время разговора он спешно загребает своей палкой остатки праха под карету.

– А вы?! – Адо снова переключился на пиратов в карете. – Я так и не услышал ответа! Что вы тут делаете?!

– Мы приехали вместе с капитаном Сейди. – раздался испуганный голос из кареты.

– Сей… А-а-а! – понимающе протянул Адо. – Точно! Я и забыл. Так эта… – он осторожно покосился на Эрику. – … эта женщина все-таки решила приехать. А я думал, что у нее духу не хватит.

– О чем это вы? – спросил Кира.

– А ты не знал? – Адо с ухмылкой переглянулся с Тюрьвинг. – Сейди из семьи де ла Росса.

– Вы хотели сказать «Рос». Сейди де ла Рос. – поправила его Эрика.

– Он все правильно сказал. – раздался женский голос за спиной Киры.

Обернувшись, он увидел шагающую к ним Эиль.

– Моя дочь вышла замуж за Марка де ла Рос. Но, так как он умер при загадочных обстоятельствах, она стала главой семейства. – проговорила Эиль, поклонившись принцессе.

– Это же ты его убила, так? – сощурил глаза Адо, указав на Эиль своей тростью.

Эиль нахмурила брови, и потянулась к концу трости, но Адо быстро опустил ее вниз.

– Это совершенно беспочвенные обвинения. – просто проговорила Эиль. – И я не собираюсь обсуждать смерть Марка, тем более с тобой. Вместо того, чтобы размахивать своей тростью, лучше вели приготовить для нашей госпожи карету. Мы скоро отправляемся в Лимминг Мун.

Адо открыл рот и тут же закрыл. Нахмурившись, он отвесил поклон Эрике, и направился обратно в особняк.

– Пойдемте к трону, госпожа. – сказала Эиль. – У нас мало времени. Мы лишь поприветствуем Сейди.

– А мы разве не вечером отправляемся? – спросила Эрика, шагая в сторону сада.

– Нет. Лучше выехать сейчас, чтобы прибыть в Лимминг Мун до восхода солнца.

– Вы так и не сказали, кто этот человек, к которому мы поедем. – проговорил Кира. – И почему он сам не приедет?

– Вам уже все объяснили. – ответила Эиль. – Это гроссмейстер.

Но Кире все еще было не ясно, кто именно был этот гроссмейстер. Но не из-за того, что от него это скрывали. Похоже, никто из «зверей» не знает кто же скрывается за личиной «аиста». И как тогда они собираются его искать?

Тем временем они уже подошли к поляне с каменными тронами. Кира увидел одинокую фигуру, сидящую на одном из средних тронов. Заметив Эрику, Сейди вскочила на ноги, и тут же упала на колени.

– Рада увидеть вас, королева. – проговорила она, опустив голову. – Мать. – она небрежно кивнула в сторону Эиль.

– Встаньте. – сказала Эрика.

Как только Сейди выпрямилась, Кира смог разглядеть ее получше.

От Эиль у нее был лишь прямой нос и короткие темные волосы. Все остальное было абсолютно другим. У Сейди были усталые, заплывшие глаза и большой рот, на котором висели несколько железных колец. Так же кольца были на ушах, носу и бровях женщины. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять кто она такая.

– Вы Сейди де ла Рос? – спросила Эрика, переводя взгляд с нее на Эиль.

– Да. Хоть я и состою в Северном картеле, мой корабль всегда к вашим услугам. – поклонилась Сейди.

– Не думаю, что он нам когда-нибудь понадобится. – вставила Эиль.

– В любом случае, можете на меня рассчитывать. – проговорила Сейди.

– Я как-то раз уже плавала на корабле в Вестерклов. – стала вспоминать Эрика. – Это было давно… я уже почти забыла. А у вас он большой?

– Прошу прощения, королева. – вставила Эиль. – Но мы пришли всего лишь повидать Сейди. На разговоры у нас еще будет время, а пока что давайте отправляться в Лимминг Мун.

Эиль стала легонько подталкивать Эрику в сторону особняка. Кира с Тюрьвинг тоже пошли за ними.

– Шесть мачт! – выкрикнула им вслед Сейди. – У меня на корабле шесть мачт!

– Шесть мачт. – повторила Эрика, шагая к особняку. – А это много?

– Достаточно. – ответила Эиль. – Такие корабли называют «грандауэрами». Больше них только корабли класса «ной» и «монтисы».

Снова обогнув поместье, они подошли к главному входу, около которого уже стоял Вик с дымящимися масками.

– Вот, как и заказывали. – проговорил он, протягивая им глиняные маски. На вид они напоминали обычные маски телесного цвета, но как только Эрика примерила свою маску, та тут же начала бурлить, а через секунду «растеклась» по ее лицу, сформировав совершенно другие черты. Глаза стали более острыми, а нос чуть длиннее. Эрика стала больше походить на западную аристократку.

– Неплохо. – проговорила она, рассматривая свое отражение в зеркале, которое держал в руках Вик.

– Нет, нет. Мне не надо. – помотала головой Тюрьвинг, когда Вик протянул ей новую маску.

– Вы не поедите с нами? – спросила Эрика.

– К сожалению, мне с Калмой нужно будет ненадолго вернуться в Бреталию. – извиняющимся тоном ответила Тюрьвинг.

– Жаль. – проговорила Эрика. – Желаю вам хорошо добраться.

– Это ненадолго. Год или два. – сказала Тюрьвинг. – Калме нужно будет пройти несколько инициаций.

– Надеюсь, в скором времени вас увидеть. – кивнула Эрика.

– Я тоже. – поклонилась Тюрьвинг, и повела дочь в сторону ворот.

– Пойду проверю что там с нашим экипажем. – вставила Эиль, направляясь в сторону конюшен.

– А это тебе, Кира. – раздался голос Вика, и под нос Кире сунули очередную маску.

– Мне ее просто надеть на лицо? – спросил Кира.

– Да. – кивнула Эрика.

Поднеся маску к лицу, Кира прислонил ее к коже. Ощущения были необычными. Будто на лицо положили горячий, липкий блин. Кира чувствовал, как эта масса несколько секунд бурлит, а затем растягивается на его коже.

– Все? – спросил Кира, дотрагиваясь до лица. Он все еще чувствовал, что на лице у него находится маска.

Посмотрев на себя в зеркало, он увидел кривоносого мужчину, с ямочками у рта и узкими глазами.

– А она не свалится? – спросил он, ощупывая нос.

– Нет. – помотал головой Вик. – Чтобы ее снять нужен специальный раствор. Я думаю тебе еще не помешала бы борода.

Подойдя к Кире, он вставил несколько веточек в его маску.

– Э-э-э… – протянул Кира, глядя на свое отражение. – По-моему это выглядит…

Но не успел Кира договорить, как Вик капнул не веточки очередным зельем, и те стали расти, покрывая его подбородок густой гривой.

– Сейчас… – начал бубнить Вик, щелкая ножницами. – … немного подправим тут… и тут…

– О! Это же побеги пчелиной морошки. – проговорила Эрика, рассматривая лицо Киры. – А я и не знала, что их так можно использовать.

– Можно. – кивнул Вик. – Только держитесь подальше от лунного света и лесных духов. А то побеги распустятся.

В этот момент из-за угла вышел Адо в сопровождении Эиль.

– Как это нет карет?! – возмущенно воскликнула Эиль. – Ты же знаешь, что мы договорились встретиться с «аистом» сегодня ночью!

– Да знаю, знаю. – отмахнулся Адо. – Сегодня все слуги уехали на них за провизией. Ну а последняя… У нее колесо сломалось. Но ничего, сейчас приедет Юми…

– Ты с ума сошел?! – не унималась Эиль. – Его развалюха привлечет еще больше внимания!

– Какие-то проблемы? – спросила Эрика.

– Да… – проговорил Адо и опешил, уставившись на Эрику. Оглядев ее с ног до головы, он неуверенно произнес: – Вы… госпожа?

– Да она это. – сказала Эиль, разворачивая Адо к себе лицом. – Что с каретами?

– Да-да, сейчас все уладим. У меня есть еще десять кастелл. Только нужно будет снять с крыши баллисты. – ответил Адо, выпрямляя усы.

– У нас нет столько времени. – нахмурила брови Эиль.

– Может быть я смогу помочь? – раздался знакомый голос, и из сада вышла Сейди. – Вы можете взять мою карету. – она указала на единственную оставшуюся карету, из которой на них глядели испуганные лица двух пиратов.

– Ну точно! – воскликнул Адо. – Вот же карета! А мы тут спорим, как идиоты.

– Не обобщай. – сверкнула глазами Эиль, и направилась в сторону кареты.

Открыв дверь, она оглядела салон, а затем, в легком поклоне, жестом пригласила Эрику войти.

Зайдя вслед за Эрикой, Кира увидел, как с другой стороны открылась дверь, и в салон залезли Адо с Сейди.

– А ты куда забралась? – с претензией в голосе спросил Адо у Сейди.

– Это моя карета. А вот что ты тут делаешь, хрен усатый? – злобно спросила Сейди.

– А это мое поместье! – вспылил Адо, смерив Сейди злобным взглядом.

– С каких это пор?

– Замолчите вы оба. – прервала их спор Эиль, садясь и закрывая за собой дверь.

Но Киру больше всего позабавила реакция пиратов, которые прижавшись друг к другу, со страхом смотрели на трость Адо.

Тем временем Эиль открыла задвижку кучера, и проговорила:

– В Лимминг Мун. И поживее.

Наступила тишина. Несколько секунд все пялились друг на друга, ожидая, пока карета тронется. Но та стояла неподвижной.

– Ну что он там, уснул что ли? – нарушила тишину Сейди. – Эй! Норд! Двигай уже!

– Э-э-э… – еле слышно протянул один из пиратов. – Норд, он это… Подох.

– Что? – непонимающе спросила Сейди. – Когда?

– Недавно. – шепотом ответил второй. – Вот этот вот его палкой забил. – он испуганно указал кривым пальцем на Адо.

– И что ты мне предлагаешь? Самой садиться за поводья? – развела руками Сейди. Похоже, смерть подопечного ее нисколько не взволновала.

– Нет. – помотал головой пират, и тут же поспешил выбраться из кареты.

– Я с тобой. – произнес второй пират, выбираясь за своим товарищем.

– Придурки. – пробубнила Сейди, облокачиваясь на подоконник.

*      *      *

Прошло пол дня, прежде чем они достигли Лимминг Мун. К этому времени уже наступила глубокая ночь, и улицы столицы стали освещать янтарные фонари.

– Жаль, что Кайто сейчас в Вестерклове. – скучающе проговорила Эрика.

– Он ведь будет драться с Криксом? – решил поддержать разговор Адо.

– Кайто победит. – вставил Кира. – Герард Крикс ведь бестиарий. Он не привык сражаться с людьми.

– Еще как привык. – проговорила Эиль. – Он ведь еще и повстанец, забыли?

– Да, но там ведь будет бой с условиями, так? – сказал Кира. – Это не просто мордобой.

– Ты хорошо дерешься, но в людях ты разбираешься плохо. – ответила Эиль.

– Она права. – кивнула Эрика. – Ты, Кира, совсем не разбираешься в людях.

– Что? – протянул Кира. Ладно Эиль, но от Эрики он не ожидал такого услышать. Его еще в детстве учили выявлять врагов. С каких это пор он перестал разбираться в людях?

– А вы, Сейди? – Эрика перевела взгляд на дочь Эиль. – Вы не боитесь, что вас могут тут узнать? Может лучше наденете маску? У нас осталась одна.

– Не нужно. – отмахнулась Сейди. – Никто меня тут не узнает.

Кира еще раз оглядел Сейди. Думать, что ее не узнают, было как минимум глупо. Ее лицо прямо притягивало внимание.

Похоже, Эрика думала так же. Ее новое «лицо» получилось столь выразительным, что по нему можно было читать эмоции Эрики как открытую книгу.

– Она права. – вставила Эиль. – Все дело в ложнокнижниках.

– А они тут причем? – нахмурил брови Кира.

Он знал, что ложнокнижники занимались тем, что подделывали книги и печати. Этот теневой бизнес приравнивался к фальшивомонетчеству, и считался одним из самых прибыльных. Любого пойманного ложнокнижника тут же отдавали ведьмам.

– А ты разве не знал? – вставил Адо. – Ложнокнижники подделывают не только книги, но и плакаты о розыске. Платишь художнику, и он намалюет кого угодно, но не тебя. Большинство пиратов пользуется их услугами.

– Значит, никто не знает, как вы выглядите? – спросила Эрика, посмотрев на Сейди.

– Почему? Знают. – ухмыльнулась Сейди. – Только вот рассказать они могут разве что рыбам.

– Рыбам? – спросила Эрика. – Вы имеете кого-то из «зверей».

– Нет. Она имела в виду настоящих рыб. – проговорил Кира.

– А? А-а-а! – протянула Эрика. – Это была шутка? Ха-ха-ха!

Вместе с ней засмеялся и Адо, хотя было видно, что он просто подмазывается. И почему же все решили, что он не разбирается в людях?

Тем временем карета свернула в тоннель, который вел в нижний район.

– Мы что, едем в Ли Лий? – спросил Кира, глядя в окно. – Вы же говорили, что мы поедем к гроссмейстеру.

– Именно. – кивнула Эиль. – Он назначил нам встречу в Чайном дворце.

Кира задумался. Его, конечно, это не удивило, но заставило немного насторожиться. Ли Лий ведь был гнездом убийц. И он до сих пор не знал, кто теперь управляет проститутками.

– А кто сейчас курирует Ли Лий? – спросил он у старухи.

– Тод Батисм. – ответила Эиль.

– Батисм? Я уже слышал эту фамилию. – проговорил Кира. – Постойте! Это же фамилия старухи Аманиты! Выходит, это ее сын?

– Да. – ответил Адо. – А теперь еще и глава «лисиц».

– Он тоже из «зверей»? – спросила Эрика.

– Да. – снова кивнул Адо.

– А что с Аманитой? – спросил Кира, хотя, уже догадывался какой будет ответ.

– Ее убили. – ответил Адо. – Это случилось в тот же день, когда Рейн… ну вы знаете. – Адо снова распрямил усы, покосившись на Эрику.

– А почему его не было на собрании? – спросил Кира.

– Потому что он невежественный ублюдок. – просто ответил Адо. – Его бы огреть хорошенько за такое отношение к королеве.

– Он действительно слишком заносчив. – согласилась Эиль. – Но тем не менее, он предан нашим идеалам, как и его мать.

Пока они говорили, карета уже выехала на главную улицу Ли Лий. За четырнадцать лет она нисколько не изменилась. У Киры даже что-то екнуло в груди, и ему показалось, что он переместился во времени. Наблюдая из окошка за проплывающими лавочками и магазинчиками, он вспомнил как когда-то ездил по этой дороге на «закалку ядами».

По прошествии десяти минут они доехали до Чайного замка. Впервые на памяти Киры их никто не встретил.

– Вот ведь подонок. – повторил Адо, выходя из кареты. – Мог бы хоть сейчас проявить уважение. Даже служанок не послал. Точно огрею его палкой.

– Не надо. – тут же проговорила Эрика.

– Но ведь он… – начал Адо.

– Тебе же сказали, усатый ты хрен, что не надо. – огрызнулась Сейди.

Адо скорчил мину, и величественно пошагал вслед за Эрикой, по своему обыкновению размахивая тростью. Эиль, тем временем, немного обогнав их, открыла перед Эрикой дверь.

Внутри, как обычно, было много народу. Маленькие столики были заняты проститутками и их клиентами, распивающими дорогие напитки. Как и сам район, обстановка тут нисколько не изменилась.

– Рада приветствовать вас… – начала говорить распорядительница.

– Заткнись. – прервал ее Адо. – Мы сюда не за этим пришли. У нас тут встреча с твоим ублюдочным хозяином.

– Вы должно быть господин ван Ридилл? – спросила распорядительница.

– Это не твоего ума дела. – зло ответил Адо, а затем прибавил: – Да, это я.

Кира видел, как нервно он поигрывает пальцами на своей трости.

– Мастер Тод ожидает вас на втором этаже. – все тем же, приветливым голосом, ответила распорядительница. – Я провожу вас.

Поднявшись вслед за ней на второй этаж, они пошли по узкому коридору в самый конец. Насколько помнил Кира, там располагался большой зал, где обычно под музыку раздевались проститутки.

И действительно, пройдя через отодвигающуюся дверь, они очутились в просторном зале. Но за место танцовщиц, на сцене теперь стояла огромная кровать, на которой лежали несколько десятков людей. Большинство из них были голые проститутки, и лишь двое человек лежали в одежде.

Первый был юноша с длинными, белыми волосами и узким лицом. Подперев рукой голову, он играл в шахматы со вторым человеком. Кира сразу же приметил шелковые восточные халаты, в которые тот был одет.

А вот внешность второго человека нельзя было рассмотреть из-за веера, которым тот закрывал половину лица. Кира увидел лишь прямые черные волосы и узкие глаза с красной подводкой по бокам. Хоть он и был накрашен, было видно, что это тоже мужчина. Подложив под себя ноги, он не отрывал взгляда от шахматной доски.

– Господин Тод. – проговорила распорядительница, поклонившись светловолосому мужчине. – Ваши гости прибыли.

– Уже? – быстро спросил Тод, все еще глядя на доску.

– УРОД! – не выдержал Адо. – Да как ты смеешь так приветствовать нас?! Встань и пади ниц!

Грозя Тоду тростью, он направился прямо к кровати.

Кира увидел, как от палки стало исходить легкое серое облако. Но только он подумал, что лучше бы его остановить, как к Адо подскочила Эиль, и ловкой подсечкой сбила его с ног. Прижав сапог к его горлу, она обратилась к хозяину заведения.

– Будьте так любезны, господин Батисм, проявите уважение.

Но ее слова не возымели никакого эффекта.

– Отличный ход, госпожа Эиль. – проговорил темноволосый мужчина с веером, все еще глядя на доску. – Вы попытались косвенно воздействовать на нас, посредством физического насилия над своим товарищем. Этот прием называется «Топтать ромашку, глядя на розу». Одна из хитростей достижения преимуществ. В ней важно знать чувство меры и психологию. Жаль, что такая хитрость действует лишь на подчиненных.

Он говорил уверенно, и в то же время растягивал слова, что придавало его речи красивые нотки. Кире даже показалось, что он уже где-то слышал этот голос.

– Что ты, черт побери, такое несешь! – прорычал Адо, боясь пошевелиться.

Тут Кира заметил, что из сапога Эиль выглядывает еле заметное лезвие.

– Тогда может быть мне поменяться с королевой? – проговорила Эиль, убирая с горла Адо ногу.

Ее слова заставили обоих мужчин тут же отвлечься от игры. Одновременно повернув головы, они уставились на вошедших.

– Прошу простить наше невежество, королева. – проговорил Тод, отвесив низкий поклон, и коснувшись лбом шелковых простыней.

Вместе с ним поклонился и второй мужчина. Во время поклона он убрал веер, но Кира так и не успел разглядеть его лица.

Все еще не поднимая головы, Тод махнул рукой проституткам, чтобы те удалились прочь.

– Мы не узнали вас. – проговорил он.

– Врешь! Все ты знал! – закричал Адо, грозя ему тростью. – Госпожа, позвольте мне его треснуть?!

– Не надо. – проговорила Эрика, и перевела взгляд на мужчин. – А вы можете подняться.

Тод встал сразу, а вот второй мужчина еще мешкал. Подождав, пока последняя куртизанка скроется за дверьми, он медленно поднял голову.

Как только он это сделал, Кира немного опешил. Перед ним сидел молодой мужчина лет тридцати, с вытянутым лицом и прямым носом. Подкрашенные узкие глаза не выражали никаких эмоций, и лишь на тонких губах играла легкая улыбка.

– Дядя Абель?! – одновременно воскликнули Кира и Эрика.

Абель Калибурн Аистис был братом королевы Октавии, и входил в городской совет как начальник писарей. Насколько знал Кира, после смерти короля он переехал в Эль-Хафа, где обучал новых визирей. Но больше всего удивило Киру то, что за четырнадцать лет он нисколько не изменился.

– Так значит ты и есть «аист»? – спросила Эиль.

– Он самый. – проговорил Абель, снова раскрыв веер и спрятав за него лицо.

– Дядя, ты что же, один из гроссмейстеров? – улыбаясь проговорила Эрика. Подбежав, она обняла его за шею.

– Я стал им совсем недавно. – сказал Абель, ответив встречными объятиями.

– Кира, смотри, это же дядя Абель! – воскликнула Эрика, переводя взгляд на Киру.

Но Кира не спешил обниматься. Он знал, что Абель недолюбливает его из-за того, что по его вине у Лейлы Аистис испортилось лицо.

– Это что, Корво? – спросил Тод, посмотрев на Киру. – А я думал он умер.

– Корво не так просто убить, верно, Кира? – ядовитым тоном проговорил Абель. – Особенно мужчин.

У Киры сами собой сжались кулаки. Взаимная неприязнь стала настолько сильной, что, казалось, ее стали чувствовать и другие присутствующие здесь люди.

– Думаю, что нам следует забыть прошлые разногласия. – вставила Эиль, переведя взгляд с Киры на Абеля. – Сейчас у нас есть общий враг, которого следует одолеть.

– Вы как всегда правы, госпожа Эиль. – проговорил Абель, учтиво отстраняясь от Эрики. – Враг у нас действительно есть.

Сказав это, он вновь вернулся к шахматной партии.

– Так что? Вы готовы присоединиться к нам? – спросила Эрика.

– Присоединиться? – спросил Тод. – Королева, мы никогда и не покидали вас. Мои «лисички» всегда к вашим услугам.

– Тогда какого черта ты за это время не прикончил Рейна? – вставил Адо. – Ты же столько лет живешь тут…

– Действовать открыто против сильного врага – тактика безумцев. – ответил за Тода Абель. – Одна оплошность – и ты труп. Сейчас нам лучше выжидать и накапливать свои силы.

– После убийства матери меня на несколько лет посадили в тюрьму Ярички. – ответил Тод, уже не таким приветливым тоном. – Рейн ужесточил надзор за Ли Лий. Теперь каждую неделю сюда наведываются Умбра Тан и обыскивают проституток на наличие оружия. Мы выкручиваемся как можем. Абель прав, у нас сейчас связаны руки.

– Хм, ничтожества. – фыркнул Адо.

– Адо! – воскликнула Эрика. – Я уже тебе сказала, чтобы ты перестал оскорблять наших друзей!

– Да, госпожа Эрика. – Адо сразу сник под суровым взглядом чересчур эмоциональной маски Эрики. – Прошу меня простить.

– Может быть чаю? – решил сгладить обстановку Тод. Взяв в руки маленький колокольчик, он несколько раз позвонил в него. Через секунду двери открылись, и в зал внесли семь маленьких столиков с чайником, чашками и печеньем.

– Получается, что наша партия закончена? – спросил Абель, глядя на доску.

– Нет-нет! – тут же оживился Тод, возвращаясь к шахматам. – Я же почти вас победил.

– Боюсь, что это вам только так казалось. – проговорил Абель, и закрыв веер, пододвинул им фигурку ферзя.

– Что?! – разочарованно воскликнул Тод, осматривая доску. – Но… как? Вы точно ничего не двигали? – он повернулся к проституткам, которые разливали чай по чашкам, и спросил: – Он точно ничего не двигал?

Но те лишь молчаливо помотали головой.

– Вот ведь досада. – опустил руки Тод.

– Вам стоило сначала подумать, прежде чем садиться играть в шахматы с гроссмейстером. – улыбнулась Эиль, садясь на один из пуфов рядом со столиком.

– Но ведь все так хорошо шло. – проговорил Тод.

– Мы что, сюда чай пришли распивать?! – снова вспылил Адо.

– Если не хотите, то можете подождать нас внизу. – сказал Абель. – Или в более укромном месте.

– Сдались мне ваши «места». – нахмурился Адо, и уселся за один из столиков.

Пока им разливали чай, Кира успел заметить, как Сейди с интересом рассматривает серебряные ложки. И лишь заметив суровый взгляд матери, с надменной ухмылкой положила приборы на место.

– Так сколько семей вы смогли собрать за это время? – спросил Тод, пока проститутки заплетали его длинные волосы.

– Если учитывать господина Абеля, то тридцать восемь. – ответила Эиль.

– Постойте! – вдруг всполошилась Эрика. – Так выходит, что семья Аистис одна из «зверей»? – она посмотрела на Киру. – А твоя мама тебе про это что-нибудь рассказывала?

– Нет. – помотал головой Кира.

– Моя тоже. – кивнула Эрика. – А они ведь обе Аистис.

– Это потому, что некоторые семьи доверяют этот секрет лишь кому-то одному. – проговорил Тод. – Доверять эту тайну госпоже Лейле было слишком опасно. Как и госпоже Октавии.

– Но вы, я погляжу, не очень-то и скрываете этот «секрет». – проговорил Кира, кивнув в сторону проституток.

– Скажи мне, Корво, сколько раз ты приходил к моей матери на «закалку»? А сколько раз ты шагал по этим улицам? Ты общался со здешними женщинами, а твоя мать руководила ими. И что? Вы что-нибудь от них узнали? Он раскрыли наш секрет? – сузив глаза проговорил Тод. – Лейла даже не подозревала о том, что они всегда прислуживали лишь моей матери.

– Но Рейн ведь как-то об этом узнал. Он ведь поэтому убил ее? – спросил Кира.

– Кстати, да. – всполошилась Эрика. – Рейн знает о «зверях»?

– Нет. – помотала головой Эиль. – Он лишь уничтожил всех, кто, по его мнению, представлял для него опасность. Меня же он не тронул.

Взяв чашку, Кира поднес ее ко рту, и сделал глоток. Пить чай, когда у него на подбородке была это кустистая «борода», оказалось совершенно неудобно. Волоски все время попадали в чашку, и между ними застревали кусочки печенья.

– Вы выяснили, где сейчас находятся оставшиеся семьи? – спросил Тод, потянувшись к своей чашке. На секунду его рука высунулась из-за длинного рукава, и Кира увидел, что ладони у него такие же черные, как и у матери.

– Почти. – ответил Адо. – Многие из оставшихся семей – дикари. С ними трудно связаться, но мы примерно знаем где они находятся.

– А что с господином Астором? – спросил Абель, снова скрыв лицо за веером.

– Этот отброс желает, чтобы королева сама приехала к нему в гости. – процедил Адо. – Совсем никакого уважения.

– А кто это? – спросила Эрика, подув на горячий чай.

– «Рух». – ответила Эиль, покосившись на Адо.

– Я слышал, что у вас, госпожа, тоже есть эта удивительная птица. – проговорил Тод.

– Да. Его зовут Гаруда. А еще у меня есть медведь – Фидо. – тут же ответила Эрика.

– Может тогда и мне следует подарить вам лисицу? – подумал вслух Тод.

Кира успел узнать, что ручные звери имелись почти у каждой семьи. И все они были хорошо выдрессированы. Даже у Рауля имелся огромный волк, который был размером с карету.

– Было бы… – начала говорить Эрика, но ее прервал Абель.

– Я так понимаю, что ко всем остальным «зверям» королеве придется ехать самой?

– Да. – кивнула Эиль, и посмотрела на Эрику. – Думаю, они просто хотят принять вас у себя дома, госпожа.

– Я не против этого. – проговорила Эрика. – Наоборот, мне бы хотелось посмотреть и другие страны. Вы ведь говорили, что некоторые из них живут в других королевствах, так?

– Это правда. – проговорил Тод. – Я знаю, что Мистелтейнн живет в Маллеусе, а Хротти в Белтейне.

– Я слышала, что недавно у Стелларии с Белтейном произошла небольшая стычка на восточной границе. – сказала Эрика.

– О-о-о! – отмахнулся Тод. – Это было давно, лет пять назад. Тогда в живых остались лишь несколько воинов и один капеллан.

– И к кому вы планируете отправиться первым делом? – снова сменил тему Абель, посмотрев на Эиль.

– Я думала посоветоваться по этому поводу с вами, господин Абель. – проговорила Эиль, отпивая чая.

– Мудрое решение. – проговорил Абель, и сложив веер, тоже отпил чая. Выждав небольшую паузу, он спросил: – А что там с Мурамасой?

– Мы смогли с ним связаться, но он не может покинуть остров без разрешения императора. – ответила Эиль.

– Жалкий отброс. – пробубнил себе под нос Адо. – Как он может служить двум господам?

– Постойте. – проговорила Эрика. – Император тоже знает про «зверей»?

– Мы говорили не про Леонхарда. Речь шла про императора Вайра-Кен, господина Оды Орочи. – ответил Тод.

– Все равно. – вставил Кира. – Значит император Вайра-Кен знает про нас?

– Не все. – сказала Эиль. – Кай Мурамаса хоть и уважает Оду, тем не менее он больше предан идеалам «зверей».

– И все же он не может сам приехать. Что же это за преданность? – сказал Кира, снова отпивая чая.

– Кира… – проговорила Эрика, глядя на него. – Твоя борода…

– Что? – непонимающе спросил Кира.

Все взгляды были устремлены на него. Кира увидел, как на лице Сейди и Тода промелькнули насмешливые ухмылки.

– Ха-ха-ха-ха! – засмеялся Адо, распрямляя свои усы. – Ну и рожа у тебя!

Взяв ложку, Кира посмотрел на свое отражение. Оказалось, что у него под носом выросли несколько синих цветов.

– С чем был этот чай? – спросила Эрика, вертя в руках чашку.

– Чай, липа, лунная мята. – ответил Тод.

– Лунная мята. – понимающе проговорила Эрика. – Вот почему морошка стала цвести.

Кира тем временем ощипывал цветы со своей «бороды».

– Так вы считаете, что нам лучше отправиться к Мурамасе? – спросила Эиль у Абеля.

– Да. Сейчас лучшее время для этого. Флот империи сосредоточен на сопровождении гостей в Вестерклов. Скоро ведь там состоится праздничный бой. Так что столкнуться с имперским патрулем у Лимминг Мун будет практически невозможно.

– Я могу предоставить вам корабль. – вставила Сейди. – Так что и пираты вас трогать не будут.

– Вот видите. – сказал Абель. – Сейчас идеальное время для поездки в Вайра-Кен.

– Тогда я тоже поеду с вами. – проговорил Адо. – Хочу увидеть, что эта за хренова страна такая, которая пускает к себе только «избранных».

Кира же, ощипывая с бороды остатки цветов, не мог поверить, что отправится в свое первое путешествие по морю так скоро.

Путь к тигру

Следующие два дня они провели за подготовкой к отплытию. Путь был не близкий, и до Вайра-Кен им предстояло плыть два месяца. Только для запасов еды было выделено десять грузовых повозок.

Эрика же решила прихватить с собой чуть ли не половину лаборатории.

– При всем уважении, госпожа Эрика, но мы не можем взять на борт такой большой груз. – проговорила Сейди, глядя на армаду груженых повозок, в которых лежали котлы, склянки и завернутые в пергамент деревья и цветы.

– Ну хотя бы вот эти пять повозок. – проговорила Эрика, указав на самые большие телеги.

– Тогда нам придется отказаться от книг. – сказала Сейди, указав курительной трубкой на трап, по которому в это время заносили на корабль целый шкаф с книгами.

Они находились на причале местной рыбацкой деревушки, которая так кстати была расположена под огромной впадиной. Большие корабли могли спокойно пришвартоваться тут, не боясь сесть на мель.

– Даже не знаю… – протянула Эрика, с грустью взглянув на телеги с котлами. – Ладно, давайте возьмем книги. – в конце концов проговорила она.

Кира тем временем сидел на одном из ящиков с припасами и чистил яблоко. Это было его первое морское путешествие, и мысль о том, что через несколько часов он поплывет на корабле, вселяла в его сердце легкий трепет. Повернув голову, он снова посмотрел на пиратский корабль, который назывался «Черная пиявка».

Он был довольно больших размеров. В длину метров сорок, а в высоту около двадцать, если не считать мачт. По бокам были расположены пятнадцать отсеков с пушками, а на носу виднелись два огромных гарпуна и железный таран. Как понял Кира, именно из-за этих гарпунов корабль и получил такое название. А еще из-за своего черного цвета.

– А ты чего расселся?! – послышался у него за спиной хриплый голос, и кто-то с силой толкнул его ногой в спину.

Вскочив, Кира тут же перехватил кинжал, чтобы его удобнее было вонзить в нахальную рожу пирата. Увидев лицо Киры, худощавый пират сначала растерялся, а потом, приложив руку ко лбу, будто ему солнце светило в глаза (хотя оно было с другой стороны), проговорил:

– Ой. Вы ведь один из этих, да? Ну, этих… гостей. А я вас спутал с Морти. У него тоже волосы белые.

Сказав это, он поспешил прочь, несколько раз испуганно оглянувшись.

Кира снова вернулся на свое место. Но только он это сделал, как услышал радостный голос Эрики:

– Кира! Кира! Смотри! Это письмо от Кайто! Он победил!

Подбежав к нему, она замахала у его носа куском пергамента.

– Кайто победил Крикса! – восторженно воскликнула Эрика.

Бой с Герардом Криксом состоялся вчера. Хотя Кира и не сомневался в победе Кайто.

– Здорово, правда? – спросила Эрика, снова просматривая письмо. – Он пишет, что победил в последний момент.

– Поздравляю вас, госпожа. – вставил Адо, который зачем-то нарядился в парадный костюм, и надел еще более яркую треуголку, чем обычно.

– А ее то с чем поздравлять? – спросил Джей, на плече которого сидели ястреб и маленькая сойка. Похоже, это он вручил письмо Эрике.

– Не дерзи! – рявкнул на него Адо, погрозив кулаком.

– О! О! О! – закривлялся Джей. – Усатый хрен раскомандовался.

– Похоже, он написал это сразу после боя. – проговорила Эрика, отводя в сторону трость Адо, которой он замахнулся на Джея. – Буквы немного скачут. Жаль, что мы так долго не увидимся…

– А про Рейна он ничего не написал? – спросил Кира, воткнув кинжал в ящик, и поднявшись на ноги. Обойдя Эрику, он взглянул на письмо через ее плечо.

– Нет. – помотала та головой.

– Что это вы тут все столпились? – раздался ленивый голос Юми, и над ними нависла дымящая тень. – Мы сегодня отплывать-то будем?

– Да, как только приедет Абель. – ответила Сейди.

– Так он уже приехал. – сказал Юми, и указал большим пальцем себе за спину. Там стояла разваливающаяся карета, из которой выходил закутанный в шелковые халаты Абель. Сегодня на его голове была надета высокая шляпа, похожая на башню, которой он задел потолок кареты.

– Эй, поосторожней там со своей шляпой! – прокричал ему Юми. – Потолок мне не поцарапай!

Кира оглядел собравшихся. Тут действительно были все, кто должен был отправиться с ними в Вайра-Кен, а именно: Юми, Адо, Абель, ну и конечно Сейди. Эиль же в это время отправится на север вместе с Тодом и Ове. Там, как они предполагали, должны были обитать «ласки».

– Раз все на месте, то давайте отплывать. – проговорила Сейди, возвращая трубку себе в рот.

– А припасы? – спросила Эрика, оглядывая причал. – Тут же еще много осталось.

– Их погрузят на второй корабль. – проговорила Сейди, кивнув в сторону еще одного корабля, который был раза в два меньше «Пиявки».

– Тогда ладно. – проговорила Эрика. – Спасибо за письмо, Джей. – она потрепала мальчишку по волосам. – Присмотри за Гарудой и Фидо, пока меня не будет.

– Не за что. – улыбнулся Джей. – Будьте осторожней там.

– А что с ней может случиться, глупый ты баран? – пробубнил Адо, гордо пройдя мимо Джея.

– Остерегайтесь усатых задниц с палками. – добавил Джей.

– Ха-ха-ха! А ты мне все больше нравишься, пацан! – засмеялся Юми, потрепав за плечо Джея так, что птицы на другом плече еле удержались, чтобы не попадать. – Не бойся, если усатые задницы будут выпендриваться, мы им их палку в их же задницу и засунем. Верно, Корво?

– Если только эти палки не сломаются раньше. – проговорил Кира, указав на Адо, который чуть было не свалился в воду, идя по раскачивающемуся трапу.

*      *      *

Северный ветер надувал красные паруса «Пиявки» так, что те полностью заслонили от Киры солнце. Облокотившись о черные перила, он смотрел на бесконечные волны, которые виднелись на горизонте.

Прошло уже три дня с того момента, как они покинули портовую деревушку. Идя вдоль береговой линии, они должны были скоро приблизиться к Каркастлу, через который переплывут в Суммийское море.

На второй день после их отплытия к ним пришло письмо от Эиль. Она сообщила, что в Вестерклове был убит капитан стражи. Причем убил его лично Рейн, во время праздничного банкета. Вроде как Рейн заподозрил капитана Стенториана в измене, и попытался схватить, но тот оказал сопротивление.

– Да чушь все это. – проговорил Юми, размахивая бутылкой эля, на которую поменял свою любимую сигарету.

– Чушь? – переспросил Кира. – Почему?

– Я видел несколько раз Стенториана, и он точно не был похож на безумца, который будет нападать на короля. – стал размышлять Юми.

– Я думаю «пару раз» не достаточно, чтобы понять, что из себя представляет человек. – проговорил Кира.

– Ты думаешь, что Рейн в этой ситуации оказался прав? – ухмыльнулся Юми, отпив немного эля.

– Нет, я…– опешил Кира. – Я не говорил, что он прав…

– Ну, по крайней мере мы увидели, что с этим ублюдком не так-то просто справиться. – сказал Юми и сплюнул за борт.

Солнце только взошло над горизонтом, и хоть их корабль шел довольно далеко от берега, над ними продолжало летать множество чаек. Их протяжные крики уже порядком надоели Кире. Но уж кому точно не было до них дела, так это Адо. По палубе вновь послышались быстрые шаги, и несколько секунду спустя перед ним возникло усатое лицо. Повиснув на перилах, Адо в который раз стал изрыгать из себя остатки завтрака.

– Вот ведь упрямый козел! – злобно воскликнул Юми, отодвигаясь от Адо подальше. – Еще раз ко мне подбежишь со своей блевотиной – выкину за борт!

Адо что-то невнятно булькнул себе под нос, и снова зашелся рвотными порывами.

Через несколько минут к ним прибежала Эрика с дымящимся кубком. Подойдя к растекшемуся на перилах Адо, она заботливо проговорила:

– Вот, выпей это. Это зелье должно помочь с морской болезнью. У меня не было достаточно ингредиентов, так что могут быть побочные эффекты.

– Что это? – спросил Кира, глядя на булькающее варево, похожее на кашу из хлопьев.

– «Троя». – ответила Эрика, глядя как Адо с трудом поднимается на ноги. – Вообще, это настойка, которая предназначена для животных, чтобы те испытывали меньше стресса.

– Тогда этому барану будет как раз кстати. – хмыкнул Юми.

Кое как выпрямившись, Адо взял кубок и тут же приложился к нему. Было видно, что каждый глоток дается ему с трудом, но он стойко вытерпел это испытание.

– О… очень вкусно, г… госпожа. – выдавил из себя Адо, и запинаясь, поплелся в сторону нижней палубы.

– Вкусно? – повторила Эрика, и понюхала кубок. – Странно… А я думала, что не очень.

– По мне так лучше бы просто напоить его, да бросить валяться где-нибудь на нижней палубе. – сказал Юми, выкидывая пустую бутылку в море.

– О, смотрите, Адо забыл свою трость. – проговорила Эрика, указав на прислоненную к перилам палку. – Надо ему отнести.

– Не стоит о нем так переживать, госпожа Эрика. – стал еще больше растягивать слова Юми (похоже, пятая бутылка эля наконец-то подействовала). – Этот хрен и без нее прекрасно справляется.

Кира тоже это заметил. Адо совсем не опирался на нее, а лишь крутил, или бил ей кого-нибудь. Тут он вспомнил недавний инцидент с пиратом Сейди, которого убил Адо.

– У Адо ведь пустая воля, так? – спросил он у Юми.

– Ага. – кивнул громила. – Иногда это жутко выводит из себя. Особенно когда из-за этой хрени весь табак прогнивает.

– Странно. А я думал, что пустая воля бывает только у инквизиторов и ведьм. – проговорил Кира, снова глядя на волны.

– Так он и есть инквизитор. – вставил Юми.

– ЧТО?! – в один голос воскликнули Эрика с Кирой.

– Адо – инквизитор?! – переспросил Кира. – Ты сейчас не шутишь? !

Кира не мог поверить в то, что человек, который каждый вечер гоняет по «Небосраному храму» карлика в рясе архиепископа, и заставляет его распевать похабные песнопения, является инквизитором.

– Какие шутки? – буркнул Юми. – Я думал это и так понятно.

– Юми, наверное, хотел сказать «бывший» инквизитор. – проговорила Эрика, немного растерянным тоном.

– Почему «бывший»? Самый что ни на есть настоящий. Он вам еще не показывал свои доспехи? Нет? Ну еще покажет. У него на плети уже места нет для новых ответвлений.

– Как же он может быть инквизитором, если его семья занимается охраной Мидденхола? – спросил Кира. – К тому же инквизиторы отрекаются от фамилии.

– И что? Ты думаешь, что инквизиторы не могут иметь дополнительного заработка? – сказал Юми. – После выпуска они вольны идти на все четыре стороны. Им нужно всего лишь раз в год посещать Яричку с докладом. А от фамилии отрекаются только фанатики.

– А ведьмы? – вставила Эрика. – Адо же покупает заключенных в Белланиме. Они ничего ему не говорят?

– Так он же не лично их покупает. – ответил Юми.

Кира переглянулся с Эрикой. Похоже, для нее эта новость тоже была неожиданностью. Инквизиторы славились своей фанатичной преданностью церкви, и Адо был последним, на кого Кира повесил бы это клеймо.

Тем временем солнце уже вовсю стало припекать, и Эрика удалилась к себе в каюту. Кира же перебрался на нос корабля. Тут несколько пиратов с азартом стреляли из пищали по летающим вокруг чайкам. Как только Кира подошел, их громкие возгласы тут же стихли.

Кира знал, что пираты не очень любят, когда на их корабле ходят чужие люди. Особенно если эти люди ими еще и командуют.

– Не хотите пострелять по чайкам, господин Корво. – прошепелявил один из пиратов с круглым носом и загорелым лицом.

Кира узнал его, это был впередсмотрящий.

– А ты разве не должен сидеть наверху? – спросил Кира, переведя взгляд на «воронье гнездо».

– Так мы же идем рядом с Сухими скалами. Тут не на что смотреть. – ухмыльнулся пират.

– Сейчас на корабле королева. – проговорил Кира. – Нужно быть всегда начеку. Так что давай, поднимайся наверх.

– Да че ты его слушаешь, Лу? – прохрипел второй пират. – Если ему так это нужно, то пусть сам и лезет.

– Не вынуждай меня тебя заставлять. – угрожающе проговорил Кира. – Быстро залез в «гнездо».

– Я… я лучше сделаю как он велит. – испуганно проговорил Лу, пятясь назад.

– Ну ты и тряпка. – хмыкнул его товарищ, и перевел взгляд на Киру. – Если бы ты не был гостем нашего капитана, то я бы тебя тут же прирезал.

– Ты придурок? Это же Корво. – проговорил третий пират, целясь в чайку. – Ты даже моргнуть не успеешь, как он снесет твою тупую башку.

– Да мне насрать. – сплюнул пират, смерив Киру угрожающим взглядом – Хоть Корво, хоть «Хренорво». Чего это он нам смеет указывать?

Сказав это, пират направил дуло ружья на Киру. Реакция была незамедлительной. Рванувшись вперед, Кира ухватился за дуло ружья, и вырвав его из рук пирата, не забыв ударить прикладом нахала по лицу.

– Все! Все! Я понял! – проговорил пират, падая на колени и выплевывая кровь.

Но Кира заметил, как его рука потянулась к кинжалу, который висел у того на поясе. В этот же момент раздался выстрел, и пират повалился на палубу, сжимая окровавленную ногу, в которую попала пуля.

– Ублюдок! А-а-а-а-а-а! – закричал пират, катаясь по палубе. – Я тебя убью! Я ТЕБЯ УБЬЮ!

Кира ошарашено перевел взгляд на второго пирата, который сжимал в руках дымящуюся пищаль.

– Это тебя чуть не убили, придурок! – рявкнул на него товарищ. – Потом мне еще «спасибо» скажешь!

– Я тебя убью! Я тебя убью…! – продолжал повторять пират, когда его товарищ, схватив его за руки, поволок в сторону нижней палубы.

Отложив ружье, Кира прислонился к перилам. Он действительно был готов убить этого пирата.

Снизу вновь послышались быстрые шаги, которые вскоре переросли в булькающий звук и сопение Адо. А сверху, в это же время, раздался громкий возглас Лу:

– Корабль! Пять миль на запад!

Кира тут же подбежал к противоположному борту, и стал вглядываться в даль. Среди волн он увидел маленькую точку, которая быстро приближалась.

Через минуту на палубу вышла Сейди с Юми.

– Что еще такое? Тут ведь никого не должно быть. – проговорила она, доставая подзорную трубу.

– Может быть это наш корабль с припасами. – предположил Кира.

– Нет, это не он. – помотала головой Сейди. – Так быстро он бы нас не догнал. Эй, Лу! Кто это там?!

– Хак! – прокричал пират.

– Хак? – повторила Сейди. – А он что тут забыл?

– Кто этот Хак? – спросил Кира.

– Тоже пират. – ответила Сейди, глядя в подзорную трубу. – «Серую Чешую» знаешь? Это их капитан.

Еще бы Кира не знал одну из самых опасных пиратских банд. За их головы полагалось довольно солидное вознаграждение.

– И что мы будем делать? – спросил Кира, опустив руку на меч.

– Ничего. Он же тоже из картеля. – проговорила Сейди, убирая трубу.

Тем временем точка все увеличивалась в размерах. Вскоре Кира уже смог разглядеть белые паруса и серую обшивку корабля. И только когда между ними осталось несколько сотен метров, Кира понял, насколько тот корабль был огромным. Он был раза в два больше «Черной пиявки». Помимо железной обшивки, напоминающей чешую, он так же имел несколько железных куполов на палубе. По всей видимости это были какие-то укрытия, или что-то в этом роде. Кира смог насчитать тридцать пушек на правом борту. Также он увидел железный таран, в виде головы акулы, установленный на носу. Таким можно было спокойно пробить целую скалу. Идя вперед, этот корабль создавал такие волны, что бедную «Пиявку» стало шатать еще сильнее, и Кира только удивлялся тому, как это Лу не выпал из своего «гнезда».

Спустя несколько минут два корабля, наконец, поравнялись друг с другом. Кира увидел, как на железной громадине в спешке стали спускать паруса. Вместе с этим он заметил, как у одного из бортов появилась бородатая фигура старика, в широкополой шляпе и повязкой на глазу.

– А я все думаю, не привиделось ли мне! – прокричал он. – А тут и вправду какая-то пиявка плавает!

– Решил выпендриться, старый козел?! – прокричала Сейди. – Чего ты тут делаешь?!

– То же самое я хотел спросить и у тебя! – с ухмылкой прокричал старик. – Решила что-то тут спрятать?!

– Небось свою уродливую рожу! – со смехом выкрикнул еще один пират, в странной шапке из перьев.

– А сам-то?! Что, решил проветрить свою задницу?! Или она у тебя тоже чешуей обросла?!

– А ты все такая же сука! – рассмеялся старик. – Давай ко мне в команду?!

– Чтобы потом картель назначил за мою голову награду?! – уперев руки в бока, прокричала Сейди. – Слышала я про твои планы, Хак! Нет уж, спасибо!

– Ну как хо-о-о-о-о…!

В этот момент за его спиной мелькнула нога, и Хак, потеряв равновесие, рухнул вниз. Кира лишь поразился реакции старика. Тот успел в последний момент ухватиться за открытую бойницу.

– УБЛЮДОК! МРАЗЬ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! ЧТОБ ТЫ СДОХ! – прокричала рыжеволосая девушка, которая только что появилась за его спиной. Похоже, это она пнула Хака.

– Капитан! Держись, капитан! – послышались возгласы с палубы «Серой Чешуи».

– ОТПУСТИТЕ МЕНЯ, МРАЗИ! – бушевала девушка, которую уже скручивали несколько рук.

– Ха-ха-ха-ха! – засмеялась Сейди. – Что это было, Хак?

– М… моя новая помощница. – пропыхтел Хак, пытаясь ухватиться за пушку.

– Какая, к черту, помощница?! – прокричала девушка, немного умерив пыл. – Твоя помощница – это… – тут она выдало такое, что даже Юми поперхнулся элем. – Верни меня обратно!

– Ха-ха-ха-ха! – снова засмеялась Сейди, глядя на девушку. – А ты забавная! Давай к нам!

– Вы едете в Вестерклов?! – спросила она уже совсем другим тоном.

– Нет, в Вайра-Кен! – ответила Сейди.

– Ну, тогда иди в жопу! – ответила ей девушка.

– Эй. Смотри-ка, ее глаза. – проговорил Юми, глядя на девушку. – Это же богорожденная.

Значит Кире не показалось. Он тоже заметил, что глаза у девушки были белыми, но подумал, что это просто блики от солнца.

– Точно. – проговорила Сейди и перевела взгляд на Хака, который уже ловил скинутую к нему веревочную лестницу. – Хак! Сукин ты сын! Где ты ее нашел?!

– Где нашел, там уже нет. – проговорил Хак, уклоняясь от плевка богорожденной девушки.

Кира не особо удивился такой встрече. Он уже привык к чудесам, которые происходили вокруг него. Тем более кроме белых глаз, эта девушка больше ничем не выделялась.

Тем временем Хак уже залез обратно на палубу.

– Ты едешь в старые города?! – спросила у него Сейди.

– Да! – ответил Хак. – Вы пойдете через Каркастл?!

– Да! Вы тоже?!

– Нее! – отмахнулся Хак. – Мы поедем через Брумус!

– Отвези меня обратно! – снова закричала девушка.

– Да заткнись ты уже! – осадил ее Хак. – А вы чего стоите! Отведите ее обратно в каюту! – прокричал он на своих подопечных.

– Так она выломала дверь. – услышал Кира приглушенный ответ одного из пиратов.

– Тогда посадите под купол! Пусть успокоится. – приказал Хак.

Тут его взгляд упал на Киру, и он на секунду застыл. Оглядевшись по сторонам, он снова остановил свой взгляд на Кире.

– Ладно, Сейди! – прокричал он, переводя единственный глаз на капитана «Пиявки». – Нечего мне тут с тобой болтать! А то еще того гляди твоя рожа мне в кошмарах будет сниться!

– Вали уже! – улыбнулась Сейди, запульнув в Хака бутылкой из-под эля, которую выхватила из рук Юми.

– Охренела чтоли?! – возмутился Юми. – Я же не допил еще!

И в расстроенных чувствах, он удалился на нижнюю палубу.

*      *      *

Легкий морской бриз надувал паруса, подгоняя «Черную пиявку», которая плавно качалась на волнах, отдыхая от недавней борьбы со штормом.

С момента отплытия прошел месяц. За это время Кира уже полностью привык к морской жизни, и даже научился ориентироваться по звездам и морским картам. Через три недели после отплытия, Адо, наконец, справился со своей морской болезнью (не без помощи Эрики и ее зелий), и теперь его появление сопровождалось не булькающим звуком, а ворчанием на тему того, какая же отвратительная тут еда.

Но самым удручающим было то, что как только они проплыли Каркастл и покинули материк, то на их пути практически ничего не встретилось. Хоть Кира и знал, что Сейди выбрала самый безопасный маршрут, он наделся увидеть хоть какое-нибудь островное государство. Но единственное, что он видел, так это маленькие клочки земли, обросшие зеленью и окруженные песчаными пляжами.

Эрика же, прочитав все свои книжки, решила заняться фехтованием. Благо, что учителей у нее было предостаточно.

– Ты неправильно держишь меч. – проговорил Кира, подходя к Эрике и поправляя ее руку.

Они стояли на основной палубе корабля. Рядом на стуле расположился Абель, а еще чуть правее стояли Адо, Сейди и еще несколько пиратов. Юми же развалился на груде тросов, которые лежали около борта.

– Так он же тяжелый. – пожаловалась Эрика, снова опуская меч и разминая ладони. – Тебе легко говорить, у тебя же воля.

– Она права, Корво. – вставил Адо. – Ты бы ей еще клеймору дал.

– Это самый легкий меч, который я тут нашел. – ответил Кира. – Легче только кухонные ножи.

– Значит ты плохо искал. – сказала Сейди, вытаскивая из-за спины легкую шпагу. – Вот, госпожа, попробуйте ее.

Взяв в руки шпагу, Эрика несколько раз со свистом рассекла ей воздух.

– Вот! Совсем другое дело! – улыбаясь воскликнула она. – Как ей нужно бить?

– Ей наносят колющие удары. – проговорила Сейди. – Лучше всего целиться в горло. Ну или в другие, менее защищенные участки тела. Также можно наносить хлесткие удары по лицу, чтобы ослепить противника…

– Это, конечно, все хорошо, но этой зубочисткой вы разве что пару царапин сможете оставить. – послышался голос Юми.

– Порой и царапины достаточно, чтобы победить противника. – вставил Абель. Сейчас он был без своего веера, и, как и все, с интересом наблюдал за тренировкой Эрики.

– Я согласен с Юми. Эта шпага будет тебе только мешать. – проговорил Кира, глядя на тонкое лезвие. – Она же погнется о первый доспех.

– При всем уважении, но я тоже соглашусь с этими олухами. – сказал Адо. – Шпага – это не серьезно. Попробуйте лучше кинжал.

– Похоже, вы недооцениваете это оружие. – улыбнулся Абель. – При умелом использовании, оно может оказаться более полезным. В ее легкости и гибкости есть масса преимуществ.

– Это каких же? – засмеялся Адо. – Использовать как вертел?

– Вы очень узко мыслящий человек, господин Адо. – проговорил Абель, подходя к Эрике и забирая у нее из рук шпагу. Сделав это, он положил шпагу обратно в ножны.

– Ну так покажи нам, что ты сможешь сделать против меча. – сказал Адо, вынимая свой меч.

Но не успел он сделать и шага, как Абель быстро отвел одну ногу назад, и встав в стойку, резко выдернул шпагу. Кира уже много раз видел такую стойку, когда тренировался вместе со своим отцом. Этот стиль назывался «иайдо», и основывался на неожиданных атаках. Но Кира и подумать не мог, что его можно использовать и со шпагой. Так же его удивило и то, что Абель владел таким, довольно сложным в освоении, стилем.

Адо на мгновение замер, и с его усов слетела пара волосинок. А затем, вместе с волосинками, спали и его штаны.

– Ты совсем чтоли из ума выжил, отброс?! – заорал на него Адо, путаясь в штанах и демонстрируя всем бархатные панталоны.

– Вот. – проговорил Абель, возвращая шпагу Эрике, и не обращая на завывания Адо никакого внимания. – Это лишь один из многих способов. Я думаю, что ты, как человек прекрасно разбирающийся в алхимии, сможешь подкрепить боевые умения своими зельями.

– А это, кстати, неплохая идея. – оживилась Эрика. – Я даже как-то раньше об этом и не задумывалась. А что если действительно использовать зелья на оружии? Я знаю несколько рецептов, которые смогут подойти. Нужно только немного изменить шпагу. – она стала осматривать лезвие. – Сделать его более округлым, и углубить вот эти линии. А можешь еще раз показать этот удар?

Но ответ Абеля прервал возглас впередсмотрящего:

– Корабль! Прямо по курсу! Девять миль!

– Чей он?! – тут же спросила Сейди.

– Не вижу! Но это обычный, трехмачтовый! Наверно из Лиры! – прокричал пират.

– Из Лиры? – с азартом повторила Сейди.

Немного постояв в задумчивости, она снова подняла голову и прокричала:

– Там больше никого нет?!

– Нет! Только он один! – ответил пират.

– Отлично. – хлопнула в ладоши Сейди. – Всем собраться на палубе! Приготовить гарпуны!

– Ты хочешь атаковать его? – тут же всполошилась Эрика.

– Да, нам нужна провизия. Да и корабль из Лиры может перевозить много това…

– Я запрещаю. – властно прервала ее Эрика.

– Но ведь там может быть много ценного! – возмутилась Сейди.

– Королева сказала свое слово. – вставил Адо, поддерживая свои штаны. – Мы не грабить сюда приехали.

– Но ведь… – Сейди, похоже, не могла найти подходящих слов. По ее лицу было видно, что решение Эрики ее сильно огорчило. – У нас ведь еда закачивается. Давайте хотя бы ее заберем?

– Я разрешаю вам ее купить, но не красть. – сказала Эрика.

– Купить? – раздосадовано повторила Сейди. – Я что, похожа на торговку?

Повернувшись к принцессе спиной, Сейди вытащила подзорную трубу и посмотрела на корабль.

– Черт, это действительно лирийская шхуна! – воскликнула она, глядя в трубу. – Может все-таки нападем на них? Обещаю, что мы никого не будем убивать и брать в заложники. Мы даже корабль им оставим.

– Нет. – проговорила Эрика, снова принявшись махать шпагой.

– Ладно. – удрученно вздохнула Сейди, убирая трубу. – Тогда отбой. Отбой!

Пираты, которые уже успели выбежать на палубу, с хмурыми лицами стали расходиться обратно.

Тем временем корабль все приближался. Кира уже мог разглядеть его косые паруса и статую русалки на носу. Но вот людей он так и не увидел.

– По-моему, там никого нет. – высказал свою догадку Кира.

Сейди снова достала трубу.

– Эй, Лу! Ты видишь кого-нибудь на палубе?! – спросила Сейди.

– Не-а! Там никого нет! – ответил пират.

– Странно. – Сейди облизнула одно из колец на губе. – Очень странно.

– Может быть его уже ограбили? – предположил Кира, посмотрев на корабль, который был уже в сотне метров от них.

– Ограбили и оставили корабль? Вместе с парусами и всем остальным? – спросила Сейди, продолжая смотреть в подзорную трубу.

Тут ее глаза резко расширились, и она прокричала рулевому:

– Разворачивайся! Быстро! Это «Удильщики»!

Но было поздно. Послышался залп пушек, и в одну из мачт врезались книппеля, повредив паруса. В это же время на палубу шхуны высыпалась орда пиратов. Так же пираты стали выплывать из-под воды. Кира увидел, что на их лицах были какие-то странные осьминоги, которые сокращались в такт их дыхания. Похоже, с их помощью эти пираты дышали под водой.

– Защищайте госпожу! – воскликнула Сейди, выхватывая меч, и направляясь к бортам корабля. «Удильщики» уже стали подниматься по тросам на корабль.

– Ублюдки! – закричал Адо, все еще поддерживая свои штаны. – Да как они посмели напасть?!

Кира схватил Эрику, и повел ее к ближайшему спуску в трюм. Но не успели они сделать и пяти шагов, как на их пути выросла огромная фигура темнокожего пирата с «осьминогом» на лице.

Загородив Эрику, Кира вытащил меч, и парировав тяжелый удар булавы, вонзил клинок прямо в сердце противника. Выхватив из рук умирающего противника оружие, он швырнул его в еще одного пирата, разнеся его голову в дребезги.

– Скорее! Спускаемся в трюм! – выкрикнул он, снова схватив Эрику за руку.

Эрика открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же замерла. Ее глаза расширились, и она встала как вкопанная. Вместе с ней замерли и все остальные, кто был сейчас на палубе. Сейди, Адо, Абель и другие пираты застыли, словно деревянные солдатики. Воздух наполнился страхом. Все взгляды устремились на огромную фигуру с растрепанными волосами и сигаретой во рту.

Юми стоял около одного из «удильщиков», который, как и все, не смел пошевелиться. От двухметрового сильванийца исходила такая волна агрессии, что страх пробирал до самых костей. И Кира даже представить не мог, что сейчас чувствуют их противники, ведь вся эта злоба была направлена именно против них, а Кире и остальным достались лишь жалкие отголоски этого ужаса.

Прямо на глазах стоявший рядом с Юми «удильщик» стал съеживаться и седеть. Из его глаз потекла кровь, и покачнувшись, он рухнул бы на палубу, если бы его голову не схватила огромная рука.

Взяв пирата за лицо, Юми поднял его на уровень своих глаз и проговорил:

– Ублюдки. Вы понимаете на кого вы напали? ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ?!

И он сжал ладонь, раздавив череп пирата, словно сливу. В это же время со всех сторон стали слышаться панические крики, приглушенные масками из «осьминогов». Пираты в страхе стали бросать оружие, и покидать корабль. Кто-то падал замертво от разрыва сердца, не в силах выдержать такого напряжения, кого-то добивали пираты Сейди, которые смогли выйти из ступора.

Снова переведя взгляд на Эрику, Кира увидел, что та вся дрожит. Поняв, что ему срочно нужно что-то делать, он моментально подскочил к Юми, и со всей силы ударил его по лицу.

– Идиот! – выкрикнул он. – Совсем крыша поехала?! Тут же Эрика! А что если бы она не выдержала?!

Юми ошарашенно перевел взгляд на Эрику. В этот же миг напряжение как рукой сняло. Воздух снова стал теплым, и агрессия, до этого витающая в воздухе, развеялась.

– Я… я… я… – начал запинаться Юми, упав на колени перед Эрикой. – Я прошу меня простить, госпожа Эрика.

В этот момент его ударила деревянная трость Адо.

– Совсем головой не думаешь, ублюдок?! – прокричал он, снова замахиваясь тростью.

– В-все в п-порядке, Адо. – проговорила Эрика, все еще дрожа от страха. – С-со мной все хорошо.

В это время их корабль уже опустел, но со шхуны все еще доносился громкий гомон.

– Нужно разобраться с остальными. – проговорила Сейди. – Готовьте гарпуны!

«Черная пиявка» стала разворачиваться носом к лирийской шхуне. Под их ногами стала доноситься ругань и звон цепей.

– Пойдем, тебе нужно спрятаться. – проговорил Кира, в который раз беря Эрику за руку.

– Нет. – Эрика выдернула руку. – Я хочу посмотреть.

Кира нахмурил брови. Он никак не ожидал услышать такую просьбу от Эрики. Хотя, за последнее время она стала намного более воинственной. Возможно, на нее повиляло новое окружение.

– Я защищу королеву. – сказал Юми, поднимаясь на ноги. – Обещаю, я больше не буду использовать «распространение» воли.

Кира вздохнул.

– Ладно, идем на помост. – проговорил он.

Поднявшись по лестнице, они встали около рулевого, который во всю крутил штурвал, разворачивая корабль. Вместе с ними поднялся и Абель. А вот Сейди и Адо перешли к носу корабля. Адо к тому времени плюнул на свои спадающие штаны, и просто снял их.

Как только их корабль развернулся, где-то спереди послышался звонкий щелчок, а через мгновение раздались два оглушительных выстрела. В лирийскую шхуну полетели огромные гарпуны на цепи. Врезавшись в борт, они глубоко ушли в деревянный каркас корабля. Еще мгновение, и железные цепи натянулись, начав быстро подтягивать их корабль к шхуне.

Не прошло и минуты, как железный таран врезался в борт шхуны, пробив его чуть ли не на половину. Команда пиратов, во главе с Сейди и Адо, тут же высыпалась на борт злополучного корабля.

Кира увидел, как около Адо поднялось серое облако и накрыло небольшую группу пиратов, вмиг превратив их в кучки пепла.

– Идиот! – заорала на него Сейди. – Ты же этой хренью испортишь всю еду и парусину!

После этого никто больше ничего не говорил. Были слышны лишь крики, звон мечей и скрип разваливающегося корабля. Быстро покончив с остатками пиратов, подопечные Сейди стали в спешке уносить с шхуны все, что плохо лежало.

*      *      *

– Земля! Прямо по курсу! Двадцать миль! – раздался приглушенный голос Лу.

Кира сидел у себя в каюте, листая книгу про астероиды, которую от скуки одолжил у Эрики. Но этот возглас заставил его оторваться от карты неба, и перевести взгляд на грязное окно.

Солнце уже зашло, и на покачивающихся волнах виднелась полоска лунного света, уходящая к горизонту. Конечно, разглядеть сейчас что-либо было просто невозможно, поэтому Кира взял свой меч, и стал подниматься на верхнюю палубу.

Прошло полтора месяца с их встречи с «удильщиками». После этого им пришлось на несколько дней остановиться на одном из маленьких островов, чтобы починить поврежденную мачту. Как ни странно, но больше всех трудился Юми. Наверное, он испытывал угрызения совести за то, что испугал Эрику. Он даже не обращал внимания на колкости Адо, когда тот подгонял его свой тростью. Хоть Эрика и простила его, он еще целую неделю старался не показываться им на глаза. Кире даже стало его жаль. Но вскоре эль и сигареты вновь вернули им старого Юми.

Эта небольшая остановка позволила второму кораблю с припасами догнать их раньше времени. Хотя он и так бы их догнал в ближайшие дни. Тем не менее корабль быстро починили, и они вновь отправились в путь.

Последний же месяц прошел без каких-либо происшествий. И если не считать встречи с огромными рыбами и левиафанской акулой, то ничего интересного не произошло. Один раз они остановились в портовом городе королевства Кристал Клавера. Но и там Кира ничего особенного не увидел. Такие же люди, такие же здания.

Покинув город, они направились на восток, и вот уже неделю как плыли под изнуряющим солнцем, и холодной луной. И вот, наконец, разнесся возглас, который Кира ждал несколько дней.

– Что там за земля такая? – спросил Кира одного из пиратов, который как раз спускался в трюм.

– Так Вайра-Кен, что же еще. – ответил тот.

Услышав его слова, Кира мигом поспешил по ступенькам наверх. Выбежав на палубу, он нос к носу столкнулся с полуголым Адо. Вид у него был взъерошенный, а щетинистый подбородок был весь измазан в мыле. Кире редко когда удавалось увидеть Адо без рубашки, и сейчас он заметил, насколько много шрамов было на его широкой спине.

– Я правильно услышал? – проговорил Адо, глядя вперед. – Мы приплыли?

В этот момент корабль сильно тряхнуло, и Кира еле смог удержаться на ногах.

– Да осторожней ты, кретин! – рявкнула Сейди, выходя из трюма и направляясь на возвышенность, где располагался штурвал. Оттолкнув рулевого, она сама взяла в руки штурвал. – Разбудите королеву! Мы приплыли!

– Что это сейчас было? – спросил Кира, глядя через борт корабля.

– А разве не видно? – проговорила Сейди. – Мачты кораблей.

Тут лунный свет скользнул по водной глади, и Кира действительно увидел огромную мачту, которая высовывалась из-под воды. Схватив переносной фонарь, он повесил его на палку с крюком и поднес к воде. Яркий свет тут же вылепил в прозрачной воде очертания сотен кораблей. Целые горы судов лежали друг на друге, сплетаясь мачтами и пропуская стайки рыбок через пробитые борта. Кира даже увидел несколько железных громадин, похожих на корабли ведьм.

– Эта лишь малая часть тех глупцов, которые смели напасть на Вайра-Кен. – проговорила Сейди, не открывая взгляда от носа корабля.

Вскоре к ним присоединилась и Эрика. Зевая и потягиваясь, она, как и все остальные пираты, стала рассматривать кладбище кораблей.

– Сколько же их тут? – спросил один из пиратов, пока его товарищ справлял малую нужду прямо в море.

– «Што стук». – ответил второй.

– Смотрите! – раздался возглас еще одного пирата, и все взгляды устремились вперед.

На горизонте только что появилась гора. Медленно разрастаясь, она стала превращаться в огромный горный хребет, уходящий в стороны на несколько сотен километров. Высотой же он был довольно маленьким. Метров семьсот, не больше.

Постепенно приближаясь, Кира стал различать небольшой пролив, который вел к железным воротам. Вдоль пролива горели несколько больших каменных алтарей, освещая им путь. И как только их корабль приблизился воротам, Сейди приказала убрать паруса и бросить якорь. Каждый, кто сейчас находился на корабле, знал, что так просто их никто не пропустит.

– Ну так кто хочет первым попробовать открыть ворота? – улыбаясь спросила Сейди, раскуривая трубку.

– Нам что, вот ЭТИ ворота нужно открыть? – выпучив глаза, спросила Эрика, глядя на полукилометровые створки.

Спустившись по трапу на каменистый выступ, который находился рядом со створками, Кира подошел к воротам и осмотрел их. Они были сделаны из железа, и их украшали красивые завитки. Приглядевшись, Кира понял, что ворота были сделаны из якорей, которые соединили вместе и залили железом. Нет, такие ворота невозможно сдвинуть ни одному человеку!

– Смотрите, тут еще есть! – раздался голос Эрики за его спиной.

Повернув голову, Кира увидел еще двойные двери, которые находились на выступах. Все они были разных размеров, и на каждой виднелись большие цифры от 1 до 9.

– Я читала, что чем тяжелее дверь ты откроешь, тем уважительней к тебе будут относиться. – сказала Эрика, толкая одну из дверей. – Нет, мне ее не сдвинуть…

Кира посмотрел на дверь с цифрой «один». Она была меньше всех, но даже так Кира был уверен, что каждая створка весит не меньше тонны.

– Ну раз так, то нужно открыть самую большую. – проговорил Юми, спускаясь по трапу.

– А вот у этой почему-то нет створок. – проговорил Кира, увидев еще одну дверь, на которой была выведена цифра «ноль».

– Это торговая дверь. – пояснил Абель, который вышел на нос корабля. – Видишь, рядом стоят весы? На них кладут деньги, и если они перевешивают, то дверь открывается. Обычно используют серебро.

– А если я положу камень? – спросил Кира, и тут же понял, что скорее всего против таких «умников» существует специальная система.

– Дверь откроется, но тебя не пропустят. – просто ответил Абель.

Пока они говорили, Юми уже подошел к самой большой двери, с цифрой «девять». Размяв плечи, он резко врезался в железные створки, уперевшись в них ладонями. Раздался громкий треск, и камни рядом с дверью задрожали от мощного толчка. Вместе с треском послышалось громкое шипение, и Кира увидел, как из трещин в горе вылезают тысячи черных змей. Похоже, они были еще одним препятствием для тех, кто захочет преодолеть горный хребет другим путем. Недовольно шипя, они, казалось, не сводили своих плоских голов с Юми, который прилагал все силы, чтобы открыть дверь.

– С-У-У-У-К-А-А-А! – прокричал он, давя на двери.

Скала под его ногами тоже дрожала. От Юми исходила такая волна силы, что ее можно было почувствовать. Казалось, будто между Юми и остальными вдруг появилась стена из сильного ветра. Но даже такой силы оказалось недостаточно, чтобы открыть ворота.

– Да что это за дверь такая? – удивленно спросил Адо, пока Юми переводил дыхание.

– Думаю, что эти двери не для нас. – проговорил Абель.

– ОТКРЫВАЙСЯ! – снова взревел Юми, ударив по створкам ногой. От его удара со скалы упало несколько змеек, которые тут же уползли в щели между камнями.

– Успокойся, Юми. – проговорила Эрика. – Нам ведь нужно просто пройти внутрь. Открой любую другую дверь.

– Вы достойны только самого лучшего. – вставил Адо, подходя к двери с цифрой «восемь». – Давайте все вместе!

Кира, как и все остальные, поспешил открывать двери. Хоть створки и были довольно широкими (каждая около трех метров), места хватило не всем. Шесть человек у каждой створки, и у всех была пробуждена воля. Но даже такими усилиями им не удалось сдвинуть железные ворота. Поддались лишь ворота с цифрой «шесть».

– И-и-и раз! И-и-и раз! И-и-и раз! – разом кричали пираты, подбадривая их. Как только створки сдвинулись с места, Кира почувствовал, что с каждым шагом они поддаются все легче. И вот, когда проем открылся достаточно, чтобы в него мог пройти человек, створки сами собой стали расходиться в стороны.

Все взгляды тут же устремились в проем, за которым ничего не оказалось, кроме каменной стены.

– Что за шутки?! – возмутился Адо.

– Все нормально. – проговорила Сейди, проходя вперед с фонарем и что-то нащупывая на стене. В ее руках сверкнула толстая цепь, за которую она сразу потянула.

Раздался громкий вой трубы, и ворота в пролив пришли в движение.

– Снимаемся с якоря! – скомандовала Сейди. – Все на корабль!

Быстро вернувшись на корабль и спустив весла на воду, они поплыли в пролив между скалами. В это время Эрика встала рядом с рулевым, и стала осматриваться по сторонам.

– Это же не настоящие скалы. – услышал Кира ее голос.

– Почему? – спросил Кира, и перевел взгляд на каменные стены. Хоть они и плыли по узкому проходу, свет от луны хорошо освещал это место. Кира заметил, что скалы действительно были какие-то странные. Они больше походили на каменную кладку огромных валунов, будто их сюда кто-то принес. Но Кира и представить себе не мог, как человек, пусть даже и обладающий волей, мог бы уместить их на такой высоте.

Через несколько минут их корабль проплыл пролив, и они оказались на другой стороне.

– Смотрите! – воскликнула Эрика, не отводя взгляда от носа корабля. – Ничего себе!

Они заплыли в огромный залив, посередине которого, прямо из воды, рос исполинский дуб. Его крона была облеплена мириадами светлячков, из-за чего он светился, словно огромный фонарь, освещая зеленые берега, которые виднелись за его стволом. Дуб был настолько огромным, что в его корнях вырос маленький лес. Кира увидел несколько деревянных построек, которые так же виднелись в корнях гигантского дерева. Несколько галер с косыми парусами плавало около ствола, лавируя между витиеватыми корнями и каменными валунами, которые высовывались из-под воды.

– Это, наверное, порт. – проговорила Сейди, глядя на деревянную пристройку около дуба. – Гребите к дереву!

Пока они неспешно приближались по глади залива к порту, Кира успел осмотреть и все остальное. С внутренней стороны Вайра-Кен был намного красивее, чем с внешней. На каменном хребте, который опоясывал весь остров, росли бесчисленные леса. Деревья росли даже на вертикальных поверхностях скал, что немного сбивало с толку. Сам же остров был настолько большим, что уходил за горизонт.

– И это все? – услышал Кира разочарованный голос Адо. – А я думал, что тут будет что-то более грандиозное. И чего их все боятся?

– Ты разве не видел кучу кораблей под водой? – спросил Кира. – Вряд ли они просто так там очутились.

– А, – махнул рукой Адо, – это все показуха.

– Возможно, стоит прислушаться к словам господина Адо. – вставил Абель, который снова расправил свой веер. – Он ведь как никто знает в этом толк.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурил брови Адо, и гордо поднял нос.

– Тихо! – рявкнула на них Сейди. – К нам кто-то плывет!

Кира снова посмотрел на дуб. К ним и правда приближались несколько галер. Из-за легкой дымки, которая окутывала пролив, было трудно разглядеть экипаж.

– Всем приготовиться! – прокричала Сейди, и повернувшись к Эрике, прибавила: – Мало ли что.

Но как только галеры приблизились к их кораблю, Кира увидел, что все, кто был на борту, стоят на коленях, опустив головы до самой земли.

– Ну, по крайней мере, они поняли, кто перед ними. – покачал головой Адо, убрав меч в ножны.

– Думаю, что на этот раз вы ошиблись. – сказал Абель.

Тем временем люди на галерах поднялись на ноги, и Кира смог разглядеть их получше.

Они почти ничем не отличались от жителей Стелларии. Разве что кожа была немного смуглой, да на лицах некоторых из них были нарисованы яркие татуировки. Так же он заметил, что у каждого из них, в волосах и на одежде были заплетены разноцветные перья и цветы.

– Добро пожаловать в Колыбель Ветра. – теплым тоном проговорила молодая женщина с татуировкой месяца на лбу. – Меня зовут Мика, и я буду вашим проводником.

*      *      *

Встав на следующее утро с мягкой постели, Кира первым делом вышел на балкон. Его комната находилась прямо в стволе огромного дуба, и из нее открывался прекрасный вид на остров. Отсюда можно было увидеть зеленые луга с мягкой травой, и пышный лес, который тянулся до самого горизонта. И хоть сейчас лес был затянут утренним туманом, Кира смог разглядеть стены большого города, который виднелся в его центре.

Как и говорила Сейди, дуб был неким аналогом порта и гостевого дома. Но Кира и подумать не мог, что их примут так радушно. Каждому из семидесяти членов команды выделили отдельную комнату, а также переодели в местную одежду. Как понял Кира, это было обязательным условием нахождения в Вайра-Кен. Поэтому он не удивился, когда, спустившись в главный зал (который был выдолблен прямо внутри ствола), увидел Эрику, одетую в длинную красную юбку и белую рубашку с перьями на рукавах. Рядом с ней сидели Адо и Абель. Оба, как и Кира, были одеты в разноцветные халаты, покрытые красивыми узорами.