Остров чародеев-5

 Глава 1

  Лишь пару часов спустя окончились его мучения – слегка приустав, Янлин выставила его за дверь, издевательски добавив на прощание:

– Неплохо потрудился, дорогой, завтра продолжим!

  Измотанный душевно и телесно, Денис поплёлся к себе. Уже не до приключений – болит внутри, будто в пыточной камере побывал. Как она могла так поступить?!? Наверное, надо было ещё тогда расставить все точки над i, не давать повода думать о возможности ренессанса в их отношениях. Но кто же мог предположить подобный финал?

  Однако какой изощрённостью и коварством нужно обладать, чтобы втайне от остальных насобирать на крутую магию и хладнокровно пустить её в ход, упиваясь страданиями беспомощной жертвы. Похолодев от неприятного предчувствия, он торопливо расстегнул верхнюю пуговицу рубахи. Так и есть – поверхность металла почернела и потрескалась, амулет больше не в состоянии защитить своего хозяина.

  Что ж, ты верно служил мне, с грустью подумал Денис. И даже спасал не раз. Починить вряд ли получится, придётся приобретать новый. А прежний оставить на память – выкинуть рука не поднимется.

  Хорошо хоть, никто не встретился по пути, иначе не обошлось бы без расспросов. В тот момент вообще никого и ничего не хотелось видеть, тем более объясняться по какому-либо поводу. Беглого взгляда на отражение в зеркале хватило, чтобы ускорить шаг.

  Закрыв за собой дверь, он некоторое время загнанным зверем метался из угла в угол, а потом в изнеможении повалился на кровать. Слёзы глубочайшей обиды и ярости на собственное бессилие душили его; и никому в целом свете не облегчить страдания. Янлин чертовски правильно рассчитала – гордость не позволит ему поделиться случившимся даже с друзьями.

  Чуть оклемавшись, Денис отправился в душ. Горячая вода успокаивала нервы, заодно очищая кожу. Жаль, ей не по силам смыть грязь низменных побуждений и растворить без остатка неприятные воспоминания. Избавиться от которых тем сложнее, чем сильнее желание вытравить их из памяти.

  Но всё же после пребывания в душевой стало легче. Главное – вернулась способность мыслить логически. Разумеется, Янлин нельзя оставлять безнаказанной, но избивать до полусмерти или Гнилую Болезнь напускать, как предвкушалось вначале, всё же крайности. Нет, нужно изобрести нечто оригинальное, чтобы убить сразу двух зайцев – и наказать примерно, и дать понять неправоту поступка, чтобы в будущем не возникало искушений повторить попытку.

  Обдумывание планов реванша, однако, пришлось отложить на потом. Молнией сверкнуло – нужно немедленно предупредить Рут! Упиваясь собственным превосходством, в промежутках меж издевательствами Янлин твердила – это, мол, только начало, скоро она доберётся до всех, кто имел наглость встать у неё на пути. Насколько велик 'чёрный список' неизвестно, но лучше не откладывать на потом.

  Чтобы избежать встреч с кем бы то ни было, Денис через окно выбрался во двор замка. Уже стемнело, и железные 'швейцары' затворили ворота до утра. Риск наткнуться на любителей прогулок под луной минимален, к тому же их обычно видно и слышно издалека. Сложнее вот так сразу определить нужное ему окошко, ещё не приходилось им встречаться после заката. Не хотелось бы поднимать шумиху, постучавшись не по адресу. Придётся поднапрячь мозги, вспомнив расположение комнатушек однокурсниц относительно друг друга. Если не ошибся, считать придётся до двенадцати.

  Вначале на его тихий стук никто не отозвался. И лишь после четвёртой попытки, когда он уже и не рассчитывал на удачу, занавески шевельнулись, выдавая чьё-то присутствие. Секунду спустя осторожно приоткрылись ставни.

– Денис? – удивлённо и в то же время обрадовано воскликнула Рут, старательно пряча заплаканные глаза. – Ты чего отсюда?

– Решил, так безопаснее. Неспокойно нынче в нашем королевстве.

– Ох, и не говори. Хорошо, что пришёл. Сможешь забраться внутрь?

– Без проблем.

  Подтянувшись, Денис проворно забрался в комнату и заключил её хозяйку в объятья.

– Почему грустная? – нарочито бодро поинтересовался он, хотя у самого на душе скребла целая стая кошек. – Не из-за Янлин случайно?

– Как ты угадал??

– Не повезло первым попасть под раздачу. А когда немного очухался, поспешил предупредить. Вижу, опоздал. Хуже всего – не смог противостоять, настолько мощный гипноз. Защита – и та не выдержала. Вот, смотри!

– У меня то же самое, – горестно вздохнула Рут, доставая собственный амулет. – Теперь мы оба беззащитны.

– Выстоим. Если будем держаться вместе.

– А теперь рассказывай, что между вами произошло.

– Ой, даже вспоминать противно! Лучше ты признавайся, чего вдруг Янлин взбесилась.

– Я знаю? Иду по коридору, никого не трогаю, тут она навстречу. Чуть не плача попросила помощи, а едва заманила к себе, тут же парализовала и издевалась по полной программе. Как именно – промолчу, иначе будет много матерных слов.

– Давай так: ты свою историю, а я свою. И пусть останутся между нами!

– Если не удержусь от трёпа, разрешаю в ответную распространять обо мне любую порочащую информацию. Ну и?

– Тебе первому начинать! Кто здесь джентльмен? Вдобавок Янлин утверждала, будто ты до сих пор в неё влюблён. Это правда?

– Нашла кому верить. Каюсь, на первом курсе был грех, некое чувство присутствовало. Но не очень сильное и давно прошедшее.

– Надеюсь, ко мне оно серьёзнее?

– Спрашиваешь!

  И в доказательство крепко обнял и прижал девушку к себе. После чего, опустив слишком уж шокирующие подробности, поведал о злодеяниях Янлин.

– А напоследок магией порвала самое красивое моё платье! – закончила свой рассказ Рут, то и дело вытирая выступающие слёзы.

– Которое надевала на наше первое свидание?

– Да!

– Вот…!

  Подобрать эпитет, достаточно оскорбительный и в то же время уместный в присутствии дамы Денис не успел. Пахнуло сыростью свежевырытой могила, и прямо перед ними материализовалась голова Янлин, чьи извивающиеся локоны чёрных волос напоминали змей Медузы Горгоны.

– А-а, голубки снова вместе. Видно, урок мой впрок не пошёл. Ну ничего, исправим, не впервой.

  Ойкнув от ужаса, Рут инстинктивно забилась в угол. Денис, хоть и испугался тоже, предпочёл не показывать этого, памятуя лучшей защитой нападение:

– Тебе не запугать нас! Думаешь, применила крутую магию, и дело в шляпе? А что потом ненавидеть будут, наплевать?

– Обожаю, когда люди сердятся. Сразу искренними становятся, – Янлин мечтательно закатила глаза. – А до их чувств, поверь, мне нет никакого дела. Пусть ненавидят, лишь бы боялись.

– Даже друзья?

– Дружба нужна слабым, сильным достаточно преклонения. Разве не о том мечтает каждый из нас? Стоит лишь заполучить надёжное средство реализации желаний…

  Рут, за время 'беседы' успевшая прийти в себя, запустила в говорящую голову попавшимся под руку учебником. Не причинившим, увы, бесплотному изображению никакого вреда.

– Даже не пытайтесь в следующий раз повторить, иначе кое-кому будет очень больно, – слащаво протянула Янлин. – А пока ограничусь маленьким сюрпризцем.

  И в то же мгновенье невыносимо мерзкий запах затопил комнату. Закашлявшись, Рут свесилась с подоконника, с трудом сдерживая позывы опорожнить желудок. Денис, прижав ладонью нос, вполголоса попытался прочесть противодействующее заклятие.

– Бесполезно, милый, – глумливо проворковал фантом. – Тут тебе не детские игрушки Академии. Чао! Наслаждайтесь, пока я добрая!

  Внезапный порыв ветра разметал в клочки иллюзию и вынес наружу вонь, оставив на языке неприятный кисловатый привкус.

– Ну и дерьмо! – от души выругалась Рут, приложившись к бутылке с минералкой. – С огромным удовольствием расцарапала бы ей физиономию да повыдергала из башки всю растительность!

– Если б смогла, – мрачно усмехнувшись, Денис в свою очередь промочил пересохшее горло. – Пока остаётся уповать на недолговечность её колдовства.

– Однако сколько злобы, мелочной мстительности! А с виду – пай-девочка, скромная и застенчиво улыбающаяся.

– В тихом омуте черти водятся. Есть у нас, русских, такая поговорка. Между прочим, очень жизненная. Убедилась?

– О да. Совсем не ожидала от неё такого! Словно прорвало канализацию – весь негатив наружу. Вот, значит, каково оно, истинное лицо нашей скромняжки! Надеюсь, мы не оставим зло безнаказанным?

– Конечно нет. Но надо придумать, как сделать это наиболее эффективным способом.

  Месть? Самый короткий и удобный путь реализации низменных инстинктов…

  К голосу ниоткуда Денис уже успел привыкнуть, ни единым мускулом не выдав собственное волнение.

– Ну и что ты предлагаешь? – лишь огрызнулся мысленно.

  Ответа не ждал, но – впервые! – тот пришёл.

  Слишком часто в результате гибнут невинные. Докопайся до истины, сейчас она далека от тебя…

– Одни нравоучения, лучше бы реально помог!

– Ты о чём?? – округлила глаза Рут.

  Последнюю фразу, как выяснилось, он высказал вслух.

– Сам с собой разговариваю. Когда крепко задумаюсь. Или сильно нервничаю.

– Расслабься, я тоже иногда глупости себе под нос бормочу. Привычка ещё со школы. Наша училка, миссис Айронз, заставляла проговаривать громадные куски текстов. Типа чтоб лучше запоминалось. Однако у тебя уже есть идея?

– Ещё нет. Но будет. Беру это на себя. Смотри, никакой самодеятельности!

– Как скажешь, мой господин, – развеселилась Рут. Ни сердиться, ни обижаться долго у неё не получалось.

– Приятно звучит, конечно, но давай без господ и слуг, – поморщился Денис. – Предпочитаю игру на равных.

– Я тоже! Но по части умных мыслей ты у нас впереди!

– И всё же в одиночку мне не объять необъятное. Кстати, есть небольшая загадка, в решении которой твоя помощь может оказаться неоценимой.

– Правда?! Какая?

– Проще показать. Обожди немного, сгоняю к себе.

– А вернёшься? – с надеждой в голосе спросила Рут. Чувствовалось, после пережитого ей очень не хотелось оставаться одной.

– Надеюсь, по пути не четвертуют.

– Фу, какие страсти! Тогда давай вместе!

– А сумеешь перелезть через подоконник обратно?

– Тоже мне преграда! Впрочем, если не получится, поможешь?

  Чисто женское оружие – кокетство, усмехнулся про себя Денис. Устоять практически невозможно! Да и зачем?

  Стараясь не наступать на ветки и обходить стороной ярко освещённые окна, они вышли к центральной аллее. Дорожка света на ней, замеченная ещё издали, выглядела непривычно – словно над входом в Шериндаль повесили лампочку. Но реальность оказалась прозаичнее.

  Ворота замка были приоткрыты.

– Ни фига себе, – изумилась Рут. – Теперь чего, и по ночам гулять можно?

– Сомневаюсь. Когда шёл сюда, ничего подобного тут не наблюдалось. Да и вообще первый раз такое вижу.

– Интересно, кому настолько приспичило, что до утра подождать нельзя?

  Они замерли, прислушиваясь и оглядываясь. Но ни в парадной, ни на аллее никаких следов присутствия двуногих не наблюдалось. А из звуков лишь далёкий шум океана да скрип ветвей и шорох листьев под порывами ветра.

– Может, рыцари от долгого стояния на посту немного того? – Рут выразительно покрутила пальцем у виска. – Возможно такое?

– Не знаю. Но проверить несложно. Смотри!

  Уверенным шагом подойдя к ближайшему 'привратнику', Денис изобразил начальственную суровость.

– Почему ворота открыты в неположенное время?

– Согласно приказу, – грозный тон вопрошаемого не произвёл на элементаля никакого впечатления.

– Кем отдан приказ?

– Информация разглашению не подлежит, – с еле уловимой долей злорадства проскрежетал доспех.

  Ржавая скрипучесть голоса являлась всего лишь частью имиджа; с равным успехом тот мог разговаривать тенором и басом, с любым акцентом, придыханиями и шепелявостью – в общем, как заблагорассудится контролирующему его волшебнику. Но в случае официальных 'служащих' Шериндаля, видимо, решили не мудрствовать лукаво, внося диссонанс меж обликом и его проявлением.

– Большая шишка, стало быть, – прокомментировала Рут.

– Считаешь, кто-то из Великих? Оно им нужно? Они и днём-то здесь не ходят, предпочитают телепортироваться. А кого ещё будут слушаться придворные элементали?

– А вдруг это проделки Янлин?!?

  Иррациональные страхи лучше всего лечатся железной логикой невозможности их существования – к чему Денис и прибегнул.

– Тогда бы она объявилась рядом и от души повеселилась, глядя на наши ошарашенные лица. Судя по проснувшейся в ней мании величия, от подобного удовольствия точно не отказалась бы. Кроме того, – только сейчас вспомнил! – аналогичная история приключилась и с Ли Энн.

– Ли Энн? – удивлённо захлопала глазами Рут. – Я про то ничего не слышала!

– Просто тебя тогда ещё не было в нашей компании. Эпизод, как под гипнозом собственный кристалл к порталу тащила, помнишь?

– Разве такое забудешь? До сих пор вздрагиваю!

– А перед тем нечто подобное было и с ней, причём ночью. И по её рассказу ворота также были открыты.

– Кто приходил их отпереть, случайно не видела?

– Нет. Иначе мы сейчас не мучились бы сомнениями!

– Жаль. Тогда давай покараулим немножко! Вдруг повезёт?

  Они затаились за статуей Зевса, шёпотом переговариваясь и любуясь игрой летящих на свет ночных мотыльков. Где-то далеко захлопнулась форточка, а в остальном ничто не нарушало гармонии окружающего мира. Созерцательные размышления мало-помалу вытеснялись более прозаическими – завалиться бы под ближайшим кустиком в обнимку с девушкой, да и просто поспать тоже неплохо. Возможно, и Рут предпочла бы вариант более приятного времяпрепровождения, но тут 'швейцары', подчиняясь неслышимой команде, затворили каждый свою створку ворот.

– Эх, проглядели, – разочарованно вздохнула Рут.

– Либо 'рыцари' управляются дистанционно, либо орудовал невидимка, – пожал плечами Денис.

  В последнем случае могли бы попробовать засечь нарушителя порядка, но увы – магометр сломан, поэтому шансов никаких. Всё-таки их порыв отдавал изрядной наивностью – способного повелевать элементалями голыми руками не возьмёшь.

– Ну и ладно. В следующий раз. А чего ты мне показать хотел?

– Есть ещё желание посмотреть? Тогда идём!

– Прикольная штучка, – согласилась Рут, покрутив в руках находку Дениса. – Защитный амулет?

– Хотел бы я знать наверняка. Магометр, увы, дуба дал.

– Это как??

– Молча. Тихо скончался, одним словом. А вопрос такой: у кого-нибудь на курсе видела подобный?

  Рут с сомнением ещё раз оглядела подвеску.

– Вроде бы нет, хотя… не помню.

– Пожалуйста, постарайся вспомнить! Очень важно!

  Несколько секунд австралийка добросовестно хмурила лоб, но безрезультатно.

– Ничего не получается. Наверное, давно дело было. Если разрешишь взять на время, возможно, снизойдёт озарение.

– Лучше пусть пока побудет у меня. Не из-за того, что жадный. Предчувствие мучает – не с добром её начинка.

– Ты настоящий рыцарь! – восхитилась Рут. – Всегда мечтала о таком! Будешь моим защитником хотя бы сегодняшнюю ночь?

Глава 2

От рутинной процедуры сверки распечатки с оригиналом, накарябанным Мастером Халидом на листах пожелтевшей от времени бумаги, Дениса отвлекло появление Узара-аль-Суффуга.

– Креван собирает всех нас в три часа на плато Ворона.

– Ладно, приду, – буркнул в ответ Денис и вновь углубился в документацию.

– Эй! Ты меня понял? – не отставал «магрибинец», видя пренебрежение к собственной персоне.

– Да понял я всё прекрасно. Мог бы и не повторяться.

– Шеф сказал, чтоб был обязательно. Иначе огребёшь неприятностей.

– А это уже не твоё дело, шестёрка.

– Как ты меня назвал?!? – мгновенно вскипел «магрибинец». – Повтори!

– Запросто. Или претендуешь на нечто большее?

– Ты будешь жестоко наказан за свои слова!

– Рискни здоровьем. Зубы жмут или два глаза – роскошь?

До драки, впрочем, дело не дошло – позади Узара материализовался Креван, которого, судя по довольной физиономии, произошедшее немало позабавило.

– Ну, ну, забияки, полегче. Вовсе не нужно, чтобы мои люди ссорились меж собой из-за пустяков.

– Он меня шестёркой назвал! – с дрожью в голосе пожаловался «магрибинец».

– Значит, заслужил. Задирался, небось? Знаю я тебя! Денис первым бы не начал, верно? – подмигнул рыжий. – В общем, жду вас на плато в условленное время. Просьба не опаздывать! И больше чтоб без выяснения отношений. Кто прав, кто виноват, решаю я. Иначе никаких дивидендов и штрафные очки. Ясно?

– Но босс…, – попытался было возразить Узар, однако наткнулся на суровый взгляд мистера О’Хенли.

– Тебя это касается особо. Кто весной чуть не сорвал спецоперацию?

Так и подмывало спросить – какую именно; Денис с трудом сдержал себя. Памятуя – одно неверное слово или жест, и едва ли его пригласят на сходку в следующий раз. Идти туда совсем не хотелось, но упустить уникальный шанс выяснить планы вероятного противника, а заодно уточнить его качественный и количественный состав – тоже. Исключительно ради друзей, убаюкивающе шепнул он собственной совести. Жизнь двойного агента – не его стезя, но пока остаётся лишь уповать на чудесное появление оружия, способного разрубить этот гордиев узел.

А если заодно решит проблему с Янлин, вообще плясал бы от счастья. Ох, лучше б не вспоминал – словно дотронулся языком до больного зуба. Их намерение поквитаться с ней так и не удалось реализовать. Ни на следующий день, ни позже её колдовская сила никуда не исчезла. Скорее наоборот – уже не требовалось хитростью или обманом заманивать его к себе, аура гипноза начинала действовать, стоило оказаться в поле зрения. А зов Направленной Мысли был слышен практически в любом уголке замка. Пробивало Янлин на душевные и телесные издевательства где-то раз в двое суток, зато уж отрывалась по полной. В перерывах меж играми в госпожу, сексуальные фантазии которой больше напоминали изысканные извращения, Янлин грузила откровенным бредом, солянкой из цветастых философских притч, рассуждений, достойных торчка после хорошего прихода, обещаний озолотить верных слуг и показать кузькину мать всем остальным. Выслушивать пространные монологи приходилось в роли китайского болванчика, со счастливой улыбкой кивая головой в окончаниях фраз. Как-то Денис, набравшись силы воли, осмелился возразить – и тут же пожалел об этом. Не вступая в дискуссию, Янлин надменно взглянула в сторону стоявшей на тумбочке глиняной статуэтки антилопы, и та ожила, спрыгнула на пол и забавно запрыгала вокруг них. Не меняясь в лице, хозяйка подозвала её к себе и, обхватив ладонью, легонько сжала. Сухой треск раскалывающегося камня сопровождался еле слышным предсмертным писком, а сквозь пальцы просочились потёки крови.

– Понравилось, милый? – всё так же загадочно улыбаясь, проворковала Янлин, выкинув в окно осколки и проведя окровавленным пальчиком по щеке Дениса. – Не зли меня, ладно? А то ведь, если сильно расстроюсь, повторю на тех, кем по-настоящему дорожишь. Ты ведь не хочешь, чтобы они пострадали?

Подобных желаний Денис, естественно, не испытывал, но для себя вынес и другое – терапевтические методы здесь не помогут, действовать придётся хирургически – единственным точным ударом лишить Янлин колдовской силы. На тонкие намёки об источнике её китаянка лишь победоносно усмехалась – типа, работать нужно над собой, остальное приложится. Проявлять же настойчивость Денис опасался – заподозрит неладное, пиши пропало.

Потому условились они с Рут – пока не найдено верное средство, встречаться вне Шериндаля, где магия Янлин не смогла бы их засечь. И там, на отдалённых пляжах и уютных, скрытых зарослями от посторонних глаз полянках, изливали друг другу душевные обиды.

– Жаль, нельзя жить прямо здесь, – блаженно растянулась на травке Рут. – А то могли б шалаш поставить.

– Да, в столовку и на занятия всё равно таскаться придётся. Плюс удобства – не так-то легко от них отказаться.

– Пустое. Папашка мой убеждённым консерватором был, здоровый образ жизни активно проповедовал. Несовместимый, по его мнению, с благами цивилизации. Поэтому после родной фермы мне не привыкать. Скорее уж тебе.

– Поверь: там, откуда родом, понятия удобств весьма специфическое, – прилёг рядом Денис. – И вот так запросто на землице не поваляешься. Особенно в январе. В апреле или октябре, впрочем, тоже. Недаром про наши края анекдот сочинили: встречаются два мужика, один другому – ты в этом году лето видел? А тот – не, я в тот день работал.

– Фу! Как в таких условиях заниматься любовью?

– В тулупах и валенках. Шучу. Но здесь в любом случае намного приятнее. Так что прижились бы. Вначале шалашик, а потом и домик с видом на море. Чем мы хуже друидов, в посёлке живущих? Славик вон тоже время от времени мечтает туда переселиться.

– Да и многие другие, уверена, не отказались бы. В замке пусть и комфортнее, но слишком уж махина его давит. Словно в пещере с окошками живёшь. И камень холод источает, не согреешься от него.

– То ли дело здесь, – уставившись в безоблачное небо, Денис мечтательно улыбнулся. – Простор, тепло. И есть с кем разделить радость бытия.

– Значит, до встречи на плато, – вырывая из тумана приятных воспоминаний, донёсся издалека голос мистера О’Хенли.

Машинально кивнув, Денис проводил взглядом Кревана и тенью последовавшего за ним Узара, хмуро косящегося в сторону библиотечной стойки. Затаил обиду, стало быть. Ничего, пусть – глядишь, борзости поубавится. По крайней мере, караулить под дверью не отважился. Подозрительных праздношатающихся ни в коридоре, ни в парадной также не наблюдалось. Вдруг рыжий решил устроить проверку на лояльность – рванётся ли он сразу сообщать друзьям о грядущем событии, или нет. Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов невидимок, но тут уж деваться некуда – либо пан, либо пропал. Надо же предупредить, куда он собирается!

Поскольку Славик спал беспробудным сном, Денис отправился к Жозе. К счастью, тот оказался у себя, упорно но пока безуспешно собираясь с духом пару часиков посидеть за кристаллом. Поэтому обрадовался возможности отвлечься.

– Ага, клюнули наконец-то. Значит, не учуяли подвоха. Сразу видно, не жил Креван в Рио. У нас если человек из одной банды в другую переходит, его долго испытывают. Только когда вместе со всеми парочку раз на серьёзное дело сходит, своим становится.

– А если и тут нечто подобное?

– Возможно. Заранее не узнаешь. Но на всякий случай мы с Ричи будем рядом. Не волнуйся, не спалим.

– Надеюсь. Иначе вся затея коту под хвост. Тогда было бы проще посылать сразу. Думаешь, мне оно очень приятно?

– Поверь, прекрасно понимаю твоё состояние, амиго. Врагу не пожелаешь. Но, кроме тебя, больше некому подобраться к их логову. Зато когда понадобится силовая поддержка, можешь в нас не сомневаться! Прикроем так, что даже тень подозрения не упадёт!

– Посмотрим. Ладно, что бы там не случилось, вечером обсудим.

– Удачи! – от всей души пожелал Жозе, хлопнув по плечу. – И не сомневайся, мы одна команда!

После такого искреннего напутствия внутри немного полегчало. По крайней мере, исчезла предательская дрожь в коленях.

Плато Ворона располагалось с тыльной стороны Шериндаля, где скальные выступы соседствовали с глубокими расщелинами и островками колючих кустарников. Плюс отсутствие пляжей, сплошные обрывы – не самый приятный уголок для романтики. Скорее уж для тайных сборищ, выяснения отношений, в том числе и с применением магии, проведения экспериментов, которые едва ли получили бы одобрение преподавателей. Происхождение названия его столь же темно и запутанно, как и суть дел, творимых здесь со времён открытия острова. По одной из легенд, ещё до появления магов на Алмейо приключилась на плато нехилая стычка меж пиратами. Тела остались непогребёнными, – возможно, в результате их попросту некому осталось хоронить, – чем привлекли к себе стаю ворон, надолго обосновавшихся на месте пиршества. В другой байке рассказывалось о незадачливом друиде, чьё заклятие ликантропии включало элемент необратимости. Превратился бедолага в громадного чёрного ворона, а вернуть обратно человеческий облик оказалось невозможным. Бытовало и предание, будто ворон тот – дух острова, изредка и ненадолго выходящий из спячки, дабы взглянуть на собственные владения. В более экзотическом варианте – посланец иных миров, и появление его означает грядущие перемены. К лучшему или худшему – заранее предсказать невозможно, никому из их компании не посчастливилось увидеть чудо-птицу; наверное, следовало почаще гулять в окрестностях плато. Лоренцо, правда, в бытность студентом однажды заметил гигантскую чёрную птицу, парившую над Шериндалем, но был ли это тот самый ворон, сказать затруднился. Добавил лишь – если кому повезёт повстречаться с ним на расстоянии вытянутой руки, тот якобы заведёт беседу, ответит на любые вопросы и даже предскажет будущее. Однако ни одного примера подобной встречи вспомнить не смог.

В любом случае на место Денис предпочёл прибыть заранее – вовсе не из-за страха быть наказанным, скорее подготовиться морально. А заодно встречать остальных на правах хозяина положения.

Со времени их единственного со Славиком посещения плато ещё в начале первого курса здесь произошли кое-какие изменения. Преимущественно негативного характера – количество мусора в окрестностях явно прибавилось. То тут, то там попадались обрывки бумаги, пустые бутылки, окурки. У расщелины со стороны океана, судя по многочисленным угольно-чёрным проплешинам, регулярно жгли костры. В центре возвышался камень с плоской вершиной, а вокруг него – три самодельные скамейки самой примитивной конструкции. Повезло прийти первым – по крайней мере, спокойно огляделся по сторонам. Интересно, Жозе и Ричи уже заняли наблюдательный пункт? Если да, то законспирировались отменно – никаких следов их присутствия. Но даже если так, рассчитывать в первую очередь он должен на себя.

Шуршание травы под ногами выдало приближение человека. К немалому удивлению Дениса им оказался Тим.

– Кого я вижу! Признаться, не ожидал. Чего вдруг потянуло тебя на сотрудничество с Креваном?

– Тот же самый вопрос могу задать в ответную. Ты же совсем с другой компанией тусовался!

– Ну-у, может, скучно мне с ними стало. Мало ли причин!

Тим с сожалением взглянул прямо в глаза.

– Зря. По-моему, поступил неправильно.

– Это моё дело. Ты ведь здесь тоже не из простого любопытства. Согласен?

– Не буду спорить. Деньги нужны, а Креван за работу платит щедро.

– А кому они не нужны? Покажи хоть одного, кто от бабла отказался бы! Вопрос, насколько честным путём.

– Лично я в поисковой работе ничего зазорного не вижу, – пожал плечами австралиец. – А вот менять друзей на презренный металл точно не стал бы.

Несправедливый упрёк пришлось глотать молча. Не станешь же, оправдываясь, объяснять истинное положение дел! А вдруг Креван снова рядом, слушает их разговор и потихоньку тащится? Придётся, как ни противно, вживаться в новую роль.

Следом появились Майкл и Узар. Последний с демонстративным видом отошёл в сторону, не удостоив остальных даже приветственным жестом.

– А где Креван? – поинтересовался Тим, выразительно постукивая по наручным часам: начало четвёртого.

– Ща будет, – зевнув, равнодушно ответил Майкл.

И действительно – минуты не прошло, как «шеф» возник из ниоткуда. Неистребима, видать, тяга к эффектным появлениям!

– Все в сборе? – сразу же деловито осведомился он.

– Ребекки и Малко нет, – доложился верный оруженосец.

– Да вон они чешут, – оглянулся в сторону замка Тим.

Ребекка!? Вот, значит, кто заложил Ли Энн! Сегодня же надо поставить её в известность – пусть держится от мулатки подальше.

– Надеюсь, не опоздали? – кокетливо осведомилась афроамериканка, тряхнув многочисленными косичками.

– Совсем чуть-чуть, – усмехнулся рыжий. И, плюхнувшись на камень, снисходительно предложил остальным занимать места.

Денис и Тим уселись напротив Майкла и Узара; на третьей скамейке, торцом к ним, расположилась Ребекка, закинув ногу на ногу. Малко, недолго думая, пристроился рядом.

– Итак, – подобно заправскому оратору, свою речь Креван начал с театральной паузы, – поскольку среди нас присутствуют новенькие, разборку накопившихся проблем отложим на потом. А сейчас – реально выгодное дельце! Короче, вещичку одну разыскать надобно. Напоминает амулет на подвеске. А чтобы не притащили какое-нибудь барахло из магазина, так и быть, продемонстрирую образец.

Пытаясь разглядеть поближе, Денис привстал. И едва удержался от изумлённого возгласа. Кругляш с точно такими же символами и изображением загадочного зверя, правда, без цепочки. Благоразумия хватило не ляпнуть – типа, он уже у меня.

– А кто его обронил? – с детским простодушием поинтересовался Майкл.

– Этого знать не обязательно. За собственным лучше следи. Потеряется – сам искать станешь.

Интересно, зачем рыжему покрывать Стану? И почему нет её самой? И вообще кого-либо из их компании. А ведь сколько надежд на это возлагалось! Значит, нет пока к нему особого доверия. Либо самых ценных агентов Креван предпочёл не афишировать, знакомя с «расходным материалом».

Так или иначе, но игру придётся продолжать.

– И каков же приз для пришедшего первым к финишу? – облизнулся Малко.

– Не волнуйся: хватит на двухнедельный круиз в любую точку земного шара с проживанием в пятизвёздочном отеле. В компании очаровательной спутницы. Или спутника, смотря кому повезёт. Ну и на мелкие расходы тысячи три-четыре. Интересует?

– Ещё бы! – вызывающе заявила Ребекка. – Кто ж откажется от пригоршни звонких монет? Надеюсь, мужчины будут столь любезны и уступят честь отыскать пропажу даме?

– Держи карман шире! – огрызнулся Узар. – Кто нашёл, того и амулет.

– Фи, как грубо! Никакого джентльменства! Так от тебя любая девчонка сбежит. С жадиной дружить себе дороже.

– Ну и ладно. У кого много таньга, запросто невесту себе купит.

– Шалаву, хотел сказать.

– Молчи, женщина! У нас ты и рта не раскрыла бы без приказа своего господина!

– Разумеется, – насмешливо фыркнула Ребекка. – Восток – дело тонкое: пески и верблюды с бедуинами. Плюс тысячелетние памятники, печально взирающие на то, во что превратились потомки их строителей.

– Гы-гы! – развеселился Майкл. – Узя, это она случайно не про тебя?

Ответной реплики не последовало, но взгляд, брошенный в сторону афроамериканки, обещал очень сильно испортить её будущую жизнь.

– А где искать-то? – вклинился Тим, дабы разрядить обстановку.

Мгновенно воцарилась тишина: никому не хотелось пропустить миом ушей столь ценную информацию.

– На пляже, где волейбольная сетка натянута, – чуть промедлив, сообщил рыжий. – Либо на ведущих к нему тропинках, но слишком далеко не забредайте.

– Песок ковырять – тот ещё геморрой, – поморщился Малко. – Если безделушка заколдована, достаточно врубить магометр, и всего делов!

– Было бы просто, никто тебе и ломаного цента не отвалил бы за работу. Штучку эту, когда включена, никаким магометром не возьмёшь.

– Почему?