Остров чародеев

Глава 1

Необычайно жаркое даже для июля Солнце вынуждало не задерживаться подолгу на открытых пространствах и побыстрее забраться куда-нибудь в тень. Спасаясь от жары, они свернули в небольшое летнее кафе под навесом, где можно было не только спрятаться от палящих лучей, но и культурно посидеть за пластиковым столиком ядовито-лиловой расцветки с кружкой холодного светлого пива в руках. Для создания приподнятого настроения на барную стойку был выставлен внушительных размеров двухкассетник, заряженный кассетой с хитами отечественной и зарубежной эстрады. В подобной расслабляющей атмосфере легче раскрепоститься, делясь своими потаёнными мыслями и желаниями. Или просто получше узнать друг друга – особенно когда видишь собеседника второй раз в жизни. И не знаешь о нём почти ничего.

Их знакомство состоялось недели за полторы до этого, у Первого Гуманитарного корпуса Златоградского Государственного Университета, когда Дениса, изучавшего условия приёма на исторический факультет, отвлёк весёлый голос.

– Вот это правильно! Куда ж нам без знания истории родного отечества?

Инстинктивно Денис развернулся. Заводить болтовню особого желания не было. Но уж слишком жизнерадостный вид был у окликнувшего его парня.

– Можешь предложить чего-нибудь получше?

– Ага. Биологический факультет! Я и сам с удовольствием бы там учился!

– Так чего ж не учишься?

Слово за слово, разговорились. Славик, как звали парня, на самом деле уже являлся студентом. Правда, не ЗГУ, а института Экономики Будущего, всего пару лет назад основанного, но уже считавшегося крайне престижным. Поступить туда «со стороны» было практически невозможно – либо выкладывай за обучение солидную сумму. Именно так и поступил отец Славика, видевший в сыне будущего финансового гения. Однако сам Славик к перспективе стать дипломированным экономистом относился весьма прохладно, поскольку с детства был увлечён биологией – собирал разнообразные гербарии, регулярно навещал зоопарк и даже пару раз участвовал в школьных олимпиадах. Однако отец, занимавший солидную должность в одном из столичных банков, сумел настоять на своём.

– Ну а сюда каким ветром тогда занесло? – напрямую поинтересовался Денис, кивнув на здание Первого Гуманитарного.

– Да просто решил прогуляться по территории Университета. Почему бы нет? Погода хорошая, матанализ я уже завалил, так что спешить теперь некуда!

Ещё в детстве Денису внушили мысль, что завал экзамена приравнивается почти к измене родине, а искупить свою вину возможно лишь обложившись грудой учебников, покидать чьё общество допускается лишь для отправления естественных физиологических потребностей вроде приёма пищи или сна. И хотя с возрастом он стал понимать, что не всё в жизни определяется экзаменами, заложенная старшими «программа поведения» до сих пор давала о себе знать. Но, может, в столице на подобные вещи смотрят иначе?

Должно быть, сомнения отразились на его лице, поскольку Славик спросил в ответную:

– Ты сам из каких краёв будешь-то?

– Из Игримска.

По мимолётному замешательству стало ясно, что про город с таким названием Славик слышал, но о его местонахождении имеет весьма смутное представление.

– Сибирь?

– Северный Урал.

– Понятно. Значит, берёшь пример с Ломоносова?

– Типа того. В Игримске у меня по сути лишь две дороги, – разоткровенничался в ответную Денис, – либо на завод, либо к отцу на шахту. Семья большая – нас у матери четверо. Старший брат школу закончил, да в сварщики подался – шабашит где придётся. А я предпочёл продолжить образование. Мать уговорила ехать сюда – мол, только в столице человеком сможешь стать. Спасибо родичам – скинулись, выделили средства на дорогу и первичное обустройство. Правда, надолго их не хватит. Здесь всё так дорого!

– Что есть, то есть, не спорю. Самого иногда напрягает. Ну, удачи в поступлении!

На том и закончилось в тот день их знакомство. Обменявшись номерами телефонов, они распрощались, и Денис отправился к троюродной тётушке, проживавшей в одном из спальных районов столицы и приютившей его на время вступительных экзаменов. Хоть и не поддерживала его семья со столичной роднёй тесных отношений, такой возможностью грех было не воспользоваться – ну не гостиницу же снимать! Клочок тетрадного листа с координатами своего нового знакомого он засунул в потайной карман своей спортивной сумки и в суете последующих дней попросту позабыл про него. И не вспоминал до вчерашнего вечера, когда Славик сам напомнил о себе звонком с предложением встретиться следующим днём у станции «Старостекольная» и немного поболтать.

Чего бы вдруг, удивился Денис: если есть какие-то проблемы, почему не решить их сразу? Секундой спустя пришло понимание – хочет обсудить нечто личное, телефону не предназначенное. Настроение не особо способствовало общению с кем-либо – за написанное накануне сочинение получил «пару». В общем-то неудивительно – уроки русского и литературы у них вела престарелая мадам, постоянно путавшая предлоги и падежи. Не увольняли её лишь из уважения к былым заслугам времён первых пятилеток. Хотя злые языки утверждали – кто-то из её родственников не последний человек в силовых структурах, оттого и боятся связываться. Мать одно время собиралась нанять репетитора, но Денис отказался, пообещав освоить грамматику самостоятельно – денег в семейном бюджете и так постоянно не хватало. Он и вправду старался, но видимо, не всё учёл. И в результате пришлось подавать заявку на апелляцию. Получится доказать, что его писанина заслуживает хотя бы три балла? И что делать, если нет? Но, может, новый знакомый посоветует что-нибудь путное? Поэтому, немного промедлив, Денис всё же согласился на встречу.

– Ну наконец-то! – приветствовал его Славик, стоило появиться в поле зрения. – Как дела?

– Вроде не опоздал, – в сомнении оглянулся на часы Денис. – А что касается остального… короче, хвалиться особо нечем.

– Ладно, расскажешь по пути. Идём!

– Куда?

– Тут недалеко. Не ресторан, конечно, но заведение вполне приличное.

– А чего не ресторан? – решил подколоть в ответную Денис. – С таким отцом да не отведать лучших блюд французской кухни?

– Понимаешь, тут не всё так просто…

Как оказалось, пару лет назад в семье Славика случилась драма – родители развелись, Славик с матерью остались жить в их старой квартире на окраине, а отец приобрёл двушку поближе к центру, куда привёл любовницу. Отношения с последней у Славика не сложились сразу.

– Представляешь, всего на три года старше, а строит из себя суперзвезду. И смотрит на меня как солдат на вошь. Ну и я её игнорирую в ответную по полной программе!

Про первую семью родитель, к счастью, не забывал – деньги на проживание выделялись регулярно, в том числе и сыну на мелкие расходы. Особо не пошикуешь, но худо-бедно на студенческую жизнь хватало. Но взамен, увы, приходилось идти на компромиссы, отправляя «на перекур» собственное мнение – как в случае выбора места обучения.

– Извини, что пошутил неудачно, – попытался сгладить острый угол Денис, но Славик лишь отмахнулся.

– А, пустое, переживём как-нибудь!

Так они и оказались в том кафе. На правах организатора встречи Славик взял по кружке пива и упаковке чипсов на каждого. Денис с интересом осмотрел свою упаковку – пробовать чипсы ему ещё не приходилось.

– Не сомневайся, самое оно к пиву, – подзадорил его Славик. – Кстати, чего всё обо мне да обо мне, ты-то как? Поступаешь успешно?

– Не очень, – поморщившись, признался Денис. И под песню “Life is life” группы Opus поведал историю с сочинением.

– Не дрейфь, прорвёмся! Ещё и посмеёмся напоследок. Главное – на апелляции упирай на пролетарское происхождение!

– Сейчас не времена СССР, анкетные данные вряд ли кого-нибудь заинтересуют. Тем более я даже в комсомол вступить не успел.

– А я успел! – похвастался Славик. – Правда, единственным, чем успел там отметиться, стала уплата двухкопеечных взносов за год вперёд. А потом всё развалилось, и даже взносы некому стало собирать. Но если попадётся какой-нибудь убеждённый марксист старой закалки, обязательно скажи, что всеми фибрами души сожалеешь о развале СССР. Ну или что-нибудь в том же духе.

– Боюсь, тут даже грамота от министерства образования вряд ли поможет. Им же нужно отсеять большую часть абитуриентов, разве нет? При конкурсе пять человек на место многие ли дойдут до финала? Вон, на математике больше сотни срезалось, да ещё с полсотни на сочинении, не считая меня.

– А я ведь тоже пересдачу по ней завалил, – Славик пытался быть весёлым, но сейчас это плохо получалось. – Теперь пытаться придётся осенью, и уже комиссии. Всё-таки нужно было настоять на своём и поступать на биологию. Ну не даётся мне вся эта бухгалтерия, хоть ты тресни!

Словно издеваясь, магнитофон завёл «Бухгалтер, милый мой бухгалтер» – в игру вступила «Комбинация».

– Да ещё в такую жару, что мозги плавятся. И как тебе в такое пекло вообще удавалось готовиться к экзаменам? У меня давно бы крыша съехала.

– Сам удивляюсь, – отозвался Денис, машинально вытерев лоб тыльной стороной ладони. – В наших краях подобного зноя не бывает, не успеешь оглянуться, как снова снег лежит. Наверное, привычка – долгими зимними вечерами по много часов просиживал, уча уроки. Не столько из любви к искусству, сколько из желания не огорчать мать. Когда мой старший брат едва дотянул до окончания школы, – одно время даже отчислять хотели, – она сильно переживала, что пойду по его стопам. Хотела для меня иной судьбы. Да я ничего против и не имею.

– А если не поступишь, тогда как?

– Назад по любому возвращаться не стану. Устроюсь куда-нибудь, проработаю год, а там, если судьба, снова сделаю попытку.

Славик невольно залюбовался воробьями, с боевым задором отбирающими друг у друга кусок булки. Совершенно безбашенная мысль, пришедшая в голову накануне (ради которой он, собственно, и осмелился потревожить едва знакомого человека – вдвоём сходить с ума веселее), окончательно созрела и теперь требовала реализации. А для большей уверенности в себе есть смысл заказать ещё по кружке.

– Раз уж упомянул про судьбу, признайся честно – ты в неё веришь?

– Верь, не верь, всё равно выше головы не прыгнешь.

– Так ведь в том-то вся и штука – если судьба, то прыгнешь! А если нет, то и ползком не проползешь. Хочешь, разыграем её?

– И каким же образом?

– Очень просто. Вот, смотри, что я раздобыл накануне, – и Славик извлёк из своей сумки увесистый том сборника рекламных объявлений. – В нём наверняка есть объявления насчёт образования. Давай ткнём в них наугад пальцем – куда попадёт. И если такое понятие, как фатум, действительно существует, мы оба не только поступим, но и закончим то заведение, каким бы оно не оказалось – хоть сантехническое училище! Как тебе моё предложение?

Денис молча отпил глоток. Слишком безумная идея. В приличный вуз и без того попробуй поступи, а учиться на сантехника он мог бы и не выезжая из Игримска.

– А как же твой институт?

– Брошу на фиг. Ждать, что ли, когда и вправду отчислят? Да и папаня пусть не думает, что если оплатил учебу, так облагодетельствовал на всю оставшуюся жизнь. Ну, ты как?

– Как-то не тянет. Уж извини.

– Разве никогда в жизни не возникало желания сыграть ва-банк? Тогда давай ещё по глотку. А теперь?

– Всё равно неохота.

– Неужели ты из тех, кто составляет план на сто лет вперёд и следует ему неуклонно? Так ведь и свихнуться можно! Подумай, сколько великих людей сгинуло бы в безвестности, не поставь в решающий момент всё на карту. И сорвали ведь куш! Цезарь, Колумб, Шлиман, да мало ли примеров!

Пришлось, правда, привести ещё с десяток подобных аргументов, прежде чем Денис согласился – исключительно из нежелания спорить дальше.

– Ладно, давай попробуем. А то ведь не отстанешь.

Просмотрев оглавление, Славик открыл сборник на первой странице раздела «Образовательные услуги» и протянул через стол:

– Дерзай!

Денис чуть промедлил – в надежде, что новоявленный приятель передумает и объявит всё шуткой. Но тот лишь смотрел с лукавой усмешкой, как бы проверяя на прочность.

И тогда, зажмурив глаза, он перевернул на ощупь несколько страниц.

– Ну, мы попали! – расхохотался Славик.

Текст объявления, в который уперся перст судьбы, гласил:

«Очередной набор студентов

проводит Академия Волшебства

и подлинных магических наук.

Образование, проверенное тысячелетиями.

Подробности по тел. ххх-хх-хх»

Какие-либо дополнительные сведения отсутствовали. Подобно подавляющему большинству людей своего времени, Денис и Славик имели о магии весьма отдалённое представление. Поэтому и реакция была соответствующей.

– Может, тогда и вправду лучше в сантехническое училище. По крайней мере, никакой чертовщины, – поморщившись, высказался Денис.

– Уже испугался? Уговор дороже денег. Ладно, сделаем так – если с нас потребуют плату за обучение, просто слиняем оттуда по-тихому. В конце концов, чем тебе не нравится профессия мага? Будешь махать руками перед хрустальным шаром, бормотать какую-нибудь абракадабру и худо-бедно иметь на хлеб с маслом. Судя по тому, сколько повсюду объявлений всяких там астрологов, прорицателей, потомственных колдунов и ведьм, дела у них идут совсем неплохо. И без всякого образования, заметь! Зарабатывают побольше, чем иные выпускники.

– Даже если и так, с такой профессией у нас в Игримске лучше и не показываться – засмеют. Для моих родственников это все равно, как если б выучился на стриптизёра.

– Так и не возвращайся. Сам же говорил – у тебя там только две дороги. Быть может, это твой шанс вырваться оттуда! А что? Заведешь собственный кабинет да будешь людям помогать обрести душевный покой. А захочешь – начнёшь устраивать представления не хуже заправского фокусника, проедешься со своими номерами по городам и весям. А там, глядишь, и на квартирку в столице соберёшь.

Несмотря на браваду, вполне соответствующую весёлому и беззаботному характеру, в глубине души Славика тоже терзали сомнения – может, зря так неудачно пошутил? Но объявить о том означало потерять лицо. В конце концов, намек на оплату сразу аннулирует их пари.

Дениса, судя по всему, посетила та же мысль.

– Ладно, давай попробуем. Однако где такая Академия находится? Даже адрес не указан.

– Есть номер телефона. Сейчас звякну туда и всё выясню!

Для этого, правда, пришлось покинуть кафе, проводившее их «Странными танцами», ставшими к тому времени «визитной карточкой» «Технологии». Несколько телефонных будок располагалось поблизости от входа в метро; найдя исправный аппарат, Славик бросил в щель жетон и набрал указанный в объявлении номер. Долгие протяжные гудки были ответом. Он хотел уже повесить трубку, как внезапно далекий женский голос, едва слышимый из-за треска помех, произнёс:

– Слушаю вас.

– Я звоню по объявлению насчет Академии Волшебства. Нас интересует обучение. Хотелось бы в деталях узнать, что и как…

– Тогда подъезжайте по адресу: Тишегладская, 7. Всё и узнаете.

Связь оборвалась. Славик ещё раз набрал тот же номер, но никто не пожелал ответить.

– Ну, что решим? Едем туда?

– Вообще-то твоя идея. Если раздумал, так и скажи.

– Не, просто засомневался чуток. Но вообще готов хоть сейчас! А ты?

– За тобой. Где тут у вас Тишегладская?

– Почём я знаю. Сам впервые слышу. В Златограде сотни улиц, можно всю жизнь здесь прожить, а о существовании многих даже не подозревать. Наверняка в курсе таксисты, им положено. Однако не будем рисковать – если это на окраине, придется выложить кругленькую сумму. Поступим проще: сейчас в ближайшем газетном киоске куплю карту города.

Нужный им киоск располагался неподалёку – в компании других киосков, торговавших всякой всячиной. Развернув план города, Славик присвистнул.

– Действительно далековато, аж за кольцевой автодорогой. Наверное, бывшая деревня, не так давно включённая в городскую черту.

– Раз дорога дальняя, давай хоть воды купим, чтобы от жажды не помереть.

Поскольку приятель потратился на пиво, пару бутылок минеральной воды вызвался купить Денис. И по эскалатору они спустились в прохладу подземной станции.

Глава 2

Район, куда они направлялись, Славик знал лишь понаслышке. Поэтому с интересом, не меньшим, чем у Дениса, разглядывал окрестности. Свернув с усеянного рекламными вывесками проспекта, они попали в царство четырех– и пятиэтажек, сменившихся вскоре обветшалыми двух-трехэтажными домиками. А потом и те исчезли, уступив свое место одноэтажным хибаркам. Казалось, они движутся вспять во времени – от сверкающей стали автомобилей и разноцветной игры неоновых огней конца двадцатого века к дровяным колодцам, чугункам и смоляным лучинам века девятнадцатого.

Покинув автобус, неспешным шагом они двинулись по узенькой тропинке вдоль калиток. Из-за жары вокруг было безлюдно, и только пение кузнечиков в траве нарушало сонную тишину.

– Занесло нас, однако, – озабоченно прокомментировал Денис. – Разве в такой глухомани может располагаться Академия? Разве только сельский клуб с афишей типа «Сегодня в 18:00 состоится лекция на тему «Виды любви» с показом слайдов».

– Вспомнил старый советский анекдот? В принципе, если призадуматься, вся жизнь вокруг нас из сплошных анекдотов состоит. Порядочному учебному заведению и вправду находиться в подобной глуши как-то несолидно. Но смысл поворачивать обратно, когда мы почти у цели?

Вот и дом номер семь, на первый взгляд ничем не отличавшийся от своих соседей. Лишь ставни, несмотря на духоту, наглухо закрыты и занавешены. И никаких следов жизнедеятельности вокруг.

Приятели остановились у калитки.

– Похоже, никто нас не ждёт.

– Наверное, все разъехались на каникулы.

– Но кто-то же нам ответил!

– Не дрейфь, сейчас выясним.

Калитка не была заперта даже на щеколду. По слегка присыпанной листьями дорожке они подошли к дому. Набравшись смелости, Славик легонько постучал в дверь.

Никакого ответа. Ни звука внутри. Повторный стук – с тем же результатом. И когда они уже хотели оставить свою затею, досадуя на чей-то глупый розыгрыш, дверь внезапно распахнулась.

На пороге стояла женщина неопределённого возраста – тусклое мерцающее освещение внутри дома накладывало полутона, ей можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят. Волосы подвязаны косынкой бордового цвета, платье аляповатой расцветки, плавно переходящее в длиннополую юбку до пят. В руках она держала старую потрепанную тетрадь.

– Мы это… насчет Академии. Мы звонили… – промямлил Славик.

– Следуйте за мной, – лишенным интонации голосом произнесла женщина и скрылась в недрах дома.

Пожав плечами, Славик переступил порог. Денис последовал за ним.

Внутри оказалось заметно холоднее, чем снаружи. В прихожей ещё и темно; после того, как дверь захлопнулась за ними, пришлось пробираться почти на ощупь. Завернув за угол, приятели очутились в комнате, освещенной несколькими свечами. Первое, что они заметили – массивный круглый стол, накрытый домотканым покрывалом зеленого цвета, на котором лежала не раз читаная книга, прикрытая сверху несколькими цветными брошюрами. Скосив глаза влево, Славик обнаружил громадный деревянный сундук, обшитый металлическими скобами. Рядом – приземистый книжный шкаф, набитый не только книгами, но и пучками высушенных растений, сувенирами-безделушками, упаковками с порошками, пузырьками и баночками каких-то препаратов. На самом верху оказалось искусно выполненное чучело совы. Показалось даже, что её глаза внимательно наблюдают за ними.

Денис, обративший свой взор в правую сторону комнаты, заметил старинный комод с изящными металлическими ручками, потемневшими от времени. На нём – древний телефонный аппарат чёрного цвета с массивной телефонной трубкой. Рядом в фарфоровой вазе покоился громадный, почти с человеческую голову, прозрачный ограненный кристалл желтого цвета.

Обитательница странного дома жестом показала им присаживаться на стоящие рядом со столом стулья и первой заговорила.

– Итак, у вас есть желание стать студентами Академии Волшебства? Похвально. Наша Академия действительно учит основам магических наук – в отличие от иных учреждений с громкими названиями, которыми заправляют дилетанты и шарлатаны.

Денис приоткрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но женщина (которую про себя успел окрестить ведьмой) словно читала его мысли.

– В недоумении по поводу, как такая неказистая избушка может называться солидным учебным заведением? Так ведь Академия находится не здесь. И здание, где она расположена, почтенностью своего возраста и солидностью архитектуры может поспорить с наиболее уважаемыми университетами Старого Света. Однако вначале давайте проверим, насколько сильны у вас задатки чародея. Видите, вон там в углу на полу мелом нарисован круг? Просто подойдите и встаньте в него.

В дальнем углу, свободном от мебели и иных предметов, на полу мелом действительно был нарисован круг диаметром чуть более метра, с внешней стороны которого по окружности располагалась надпись на непонятном языке. Не особо раздумывая над тем, что может произойти, и лишь стараясь не наступить на буквы, Славик отважно забрался внутрь. Мгновенье спустя круг вспыхнул сине-зелёным цветом, инстинктивно заставив податься в сторону.

«Ведьма» рассмеялась, и Денис отметил, что она не так уж стара, как показалось вначале.

– Что ж, раз загорелось, перспектива у вас, молодой человек, имеются. Теперь ваша очередь, – обратилась она к Денису.

На этот раз очертания круга засветились бледно-лимонным. Восторгу «ведьмы» не было предела.

– Двое сразу – и оба не без способностей. Впрочем, так и должно было быть, раз не прошли мимо объявления, – добавила она загадочно. – Вот теперь можно поговорить серьёзно. Если, конечно, вы действительно решили стать колдунами, а не хохмы ради сюда пришли.

На это последовали заверения о готовности хоть сейчас усесться за парту.

– Ладно, поверю на слово. Хотя проверить было бы несложно. Особенно тому, кто владеет волшебством. Кстати, вы хоть представляете себе, что оно из себя представляет?

– Ну, это…, – промямлил Славик, – типа седобородый чародей берёт в руки свой посох и превращает недруга в какого-нибудь хорька…

– Всё с вами ясно. Впрочем, не в обиду будь сказано, ничего иного от воспитания эпохи развитого атеизма ожидать и не приходится. В моё время, правда, было ещё хуже – все чудеса полагалось объяснять исключительно с научной точки зрения, иначе запишут в мракобесы, а то и в шизофреники. Ну да ладно, памятуя, что краткость – сестра таланта, перейдём к делу. А поскольку лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу для начала простенький фокус.

Она прошептала несколько неразборчивых слов, и в тот же момент в комнате посветлело, стало жарко и душно, как и положено любому помещению в знойный летний день, если окна закрыты.

Приятели в недоумении оглянулись по сторонам.

– Так этот холод… был на самом деле иллюзорным!?

– Ну почему же, вполне настоящий. Заклинание Живительная Прохлада, действие которого я сейчас отменила. Достаточно убедительно, или показать ещё какой-нибудь фокус?

– Не нужно, мы и так потрясены до глубины души! – протараторил Славик.

– Ладно, пусть так. А теперь о том, где конкретно будет происходить ваше обучение.

Взяв со стола две брошюры, она протянула их гостям. На титульном листе свежеотпечатанного типографского изделия был изображён самый настоящий средневековый замок, выполненный в классическом готическом стиле.

– Шериндаль, – прокомментировала хозяйка, с усмешкой наблюдая за удивленными лицами приятелей. – Резиденция магов, в том числе и преподавателей Академии. Правда, симпатичный?

– Где же такой находится?

– Далеко отсюда. О точном местоположении распространяться пока не стану – до момента отбытия туда. Сами понимаете, излишнее внимание непосвящённых нам ни к чему.

– Неужели за границей? Да тут на одних билетах разоришься! При нынешнем-то курсе доллара!

– О том не стоит волноваться: вы будете доставлены на место совершенно бесплатно, причем наиболее быстрым способом.

Значит, на самолете, подумал Денис, и спросил напрямую:

– А сколько стоит само обучение?

– Нисколько. Верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.

– Да ну? Наконец-то правильный подход к обучению! Тогда имеет смысл подумать, – оживился Славик. – А занятия когда начинаются?

– Скоро. Примерно через три недели. В любом случае вас известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, – добавила «ведьма», хитро улыбаясь.

Слишком уж все гладко. Как бы не завлекли в какую-нибудь тоталитарную секту. Нет никакого желания трудиться на благо её отцов-основателей. Но, с другой стороны, никакому сектанту, даже очень продвинутому, вот так запросто не превратить прохладу в жару. Нужно спросить о чём-то таком, чтобы сразу либо поймать на лжи, либо довериться окончательно, отбросив сомнения. Но с ходу ничего такого не придумывалось, поэтому Денис продолжил расспросы про Академию, надеясь, что рано или поздно всё прояснится само:

– Сколько же лет предстоит нам учиться?

– Как в вузах на Западе. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. А если желание развивать таланты к тому времени не угаснет, можно стать соискателем звания Мастера.

– И какими знаниями будет обладать свежеиспеченный бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по-настоящему, без обмана? Предсказывать будущее, глядя в хрустальный шар? Размахивать волшебной палочкой направо и налево, осыпая неприятелей огненными шарами?

Женщина улыбнулась уже от души.

– Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг – что-то вроде фокусника. Очень распространённое заблуждение, которое сами чародеи не спешат развенчивать – так проще не привлекать к себе ненужное внимание. Можно, конечно, и в хорька кого-нибудь превратить, хотя доступно такое лишь очень продвинутым магам. И палочка вовсе необязательна – не будете же вы таскаться с ней по улицам! Хотя иногда удобна, не спорю. На самом же деле успешное произнесение заклинания зависит от умения использовать особую форму энергии, в просторечии именуемую маной. Чем больше её запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильное волшебство вам будет подвластно.

– А какие документы нужны для поступления? Будем или нет сдавать вступительные экзамены?

– Как вы их себе представляете? Ведь предполагается, что основной контингент студентов как раз и составят люди, ранее с наукой волшебства не сталкивавшиеся. Соответственно, и обучение пойдет от самых азов. Что касается официальных бумаг и всего прочего – можете взять с собой всё, что посчитаете нужным. Имейте в виду – Академия представляет собой закрытый пансион, воспитанники которого обеспечиваются всем необходимым, но им запрещено покидать её территорию без особого на то разрешения вплоть до окончания учебного года. Впрочем, – добавила «ведьма», вновь загадочно улыбаясь, – сделать это будет не так и просто. Есть и другие ограничения, особенно для молодых и любопытных магов. Но ведь свои правила внутреннего распорядка существуют во всех школах, разве не так? Уверена – если примете их для себя, вам там понравится. Однако повторюсь, увидите всё сами. В принципе, можете уже считать себя студентами. Если, конечно, не передумаете до начала занятий. На всякий случай, – порывшись в лежавшей рядом со столом сумке, – вот. Предупредите меня в таком случае, пожалуйста.

И она протянула Славику прямоугольный кусок твердой лакированной бумаги, которую тот машинально сунул в карман рубахи. Восприняв последнюю фразу как окончание беседы, Денис поблагодарил за предоставленную информацию; Славику ничего не оставалось, как сделать то же самое. Женщина вызвалась проводить их, посоветовав не забыть рекламные брошюры – почитать на досуге.

Уже у самых дверей Денис опомнился:

– Да, а как мы узнаем, когда конкретно начнутся занятия?

– О том не беспокойтесь. Как получите приглашение, сразу звоните – скажу, что делать дальше.

И с этими словами она выпустила их из избушки.