Read the book: «Расследование online»

Игры «CleanAge» не существует.

Любое сходство с известными MMROPG – многопользовательскими ролевыми сетевыми играми – является случайным, любое различие – намеренным.

Герои пользуются программным обеспечением несколько более продвинутым, нежели существующее ныне.

Хотя пройдет год-два – и оно может показаться безнадежно устаревшим.

http//1.безумный_клиент_из_зазеркалья.com

– Меня убили! – прокричал он, врываясь в офис.

Распахнутая дверь вырвалась у него из рук, как норовистая лошадь у неумелого седока, с грохотом врезалась в стену, оттолкнулась и стремительно понеслась обратно. Гипсокартонная стена задрожала. Солидного вида диплом, забранный в темную рамку, качнулся туда-сюда и вертикально соскользнул на пол. Несколько мгновений сохранял хрупкое равновесие, как бы раздумывая. Сквозь треснувшее стекло можно было различить: «Лицензия… проведение охранных и разыскных работ. Детективное агентство «Белый гусь»…» И когда мелькнула надежда, что рамка так и останется стоять, она грохнулась плашмя. Зазвенело разбитое стекло.

Дверь захлопнулась неожиданно тихо. Лишь звонко и как-то издевательски чмокнула резиновая прокладка.

Высокий бородач восковой статуей застыл за офисным столом, широким, как дорога с двусторонним движением. Дорогой темный пиджак обтягивал могучие плечи, стильные очки с затемненными стеклами, закрывающие половину лица, придавали всему облику несомненную интеллектуальность и некоторую загадочность. Впечатление портили только раздутые, будто у хомяка, щеки. Быстро-быстро шевеля челюстями, бородач торопливо жевал. Могуче глотнул – аж шея раздулась – и вороватым движением спровадил в ящик стола надкусанный бутерброд с остро пахнущей салями. Проникнувшись серьезностью момента, кондиционер над столом захрюкал от усердия, втягивая предательский запах. Позади занимающего всю боковую стену зеркального стекла раздалось странное шевеление – шарканье и тихий рокот откатывающихся офисных стульев, как будто там кто-то стремительно разбегался по местам…

Бородач судорожно поправил что-то в ухе – на краткий миг раздался характерный гудящий звук, как бывает, когда включают микрофон.

Но нежданный посетитель не видел и не слышал ничего. Запустив все десять пальцев в торчащую, словно щетина половой щетки, шевелюру, он раскачивался на месте, безумно выпученными глазами глядя в пустоту. Его губы судорожно подергивались, точно плясали безумный танец. Время от времени с них срывался хриплый, задушенный стон:

– Убили! Совсем! – и вдруг, словно наконец осознав этот жуткий факт, он запрокинул голову к потолку и дико заорал, потрясая обеими руками: – Меня убили! Убили меня!

Бородач поглядел на посетителя настороженно – его напряженность была так велика, что просачивалась даже сквозь затемненные очки. Делано спокойным и слегка заискивающим тоном, каким обычно говорят с собаками в чужих дворах и родителями, собирающимися устроить своему чаду большой разбор полетов, поинтересовался:

– Вы предполагаете, вас собираются убить, и хотите, чтобы наше агентство вас защитило?

– Нет! – снова заорал посетитель – падать со стен было уже нечему, но лежащая на полу лицензия в рамочке аж подпрыгнула. – Думаете, у меня не было защиты? Да с тем, что у меня было, я стал практически неуязвимым! А меня все равно убили! – голос его сорвался на визг, он метнулся к столу и попытался ухватить сидящего за лацканы пиджака. Дотянутся не смог – теперь понятно, зачем в офисе такой широченный стол, – и бессильно простерся на столешнице, широко раскинув руки и глухо бормоча: – Убили! Навсегда! Навсегда!

– Э-э… А разве можно убить на время? – на всякий случай откатываясь назад на своем стуле, пробормотал бородач.

Посетитель поднял от столешницы мокрое лицо и сквозь слезы поглядел на бородача, как на полного недоумка.

– Конечно! Обычно я через пару минут воскресаю! – сказал он.

Бородач отъехал еще дальше и беспомощно покосился из-под очков в зеркальное стекло.

На самом деле это было очень хитрое стекло (Сева, специалист по экономическим преступлениям и по совместительству главный финансист агентства, непременно бы добавил: «И очень дорогое!»). Обычный человек такое увидит разве что в детективных сериалах: с одной стороны зеркало, а с другой – прозрачное окно, позволяющее детективам наблюдать за подозреваемыми. Но сидящих по другую сторону стекла ребят обычными никто бы не назвал. Нечасто встречается пятерка ребят, которые становятся самыми известными и высокооплачиваемыми частными детективами в городе с парой миллионов жителей. Правда, слава доставалась не им, а восседающему в офисе мускулистому бородачу по прозвищу Салям (мужской род от его любимой колбасы салями), которого все считали владельцем «Белого гуся».

Рыжеволосая Мурка, главная боевая сила агентства, чемпионка Европы по рукопашному бою, иногда думала, что это несправедливо. Они ведут расследования, порой по-настоящему рискуют жизнью, а уж ворочать мозгами приходится так, что даже у Вадьки, тайного шефа их агентства и компьютерного гения, серое вещество вскипает! А когда наконец добиваются результата… восхищенные клиенты прыгают вокруг Саляма, жмут ему руки и взахлеб вопят, как он крут и умен. Настоящим же сыщикам приходится делать вид, что они просто так себе детишки, случайно мимо проходили. Хотя на самом деле Салям – вроде робота, которым пятерка сыщиков управляет через спрятанный у него за ухом микрофон. Кисонька, Муркина сестра-близнец, мастер по бою с оружием, иностранным языкам и закадриванию парней, обычно соглашалась – да, слегка обидно. Но что ж поделаешь, если в мире, где доминируют взрослые, даже самым продвинутым детям приходится скрываться под маской – Кисонька любила изъясняться с вычурной элегантностью. Так же, как одеваться, причесываться и краситься. Сева обычно добавлял, что пока весь доход от агентства идет им, на славу ему наплевать. Соглашалась с Муркой только Катька, младшая Вадькина сестра, и тут же предлагала «уволить Саляма на фиг, а вместо него найти тупого задохлика, чтоб всем и каждому стало понятно, что такой придурок ну никак не может быть великим сыщиком!»

На что Кисонька обычно с молчаливым удивлением приподнимала идеальную бровь, а злобный Севка немедленно объявлял, что с поисками «такого придурка» придется подождать, пока сама Катька подрастет. Еще два компаньона агентства – боевой белый гусь со сложным именем Евлампий Харлампиевич и лондонский партнер, известный ребятам только по нику «Большой Босс», – своего мнения не высказывали. Евлампию Харлампиевичу славы хватало – его гордый ширококлювый профиль красовался на всех бланках и даже на печати агентства. А от зарубежного партнера пятерка сыщиков тоже шифровалась, старательно делая вид, что они вполне взрослые. К счастью, ни на телефонных переговорах, ни на скайп-конференциях тот не настаивал. Компаньонов это порой беспокоило – особенно Кисоньку. Ей казалось, что Большой Босс скрывается от них точно так же, как и они от него.

В рабочей комнате агентства Катька ткнула пальцем в стекло, за которым отчетливо был виден офис с перепуганным Салямом и посетителем, мерно и монотонно бьющимся головой об стол, и встревоженно пробормотала:

– Надо быстро оттуда Саляма вытащить – с вампиром даже он не справится!

Спящий в корзинке Евлампий Харлампиевич вытянул длинную шею, одним глазом поглядел сквозь стекло – и угрожающе зашипел.

– Какой еще вампир? – выдавил Вадька.

– Ну этот… – снова ткнула пальцем Катька. – Неуязвимый, воскресает – точно вам говорю, вампир!

В этот момент посетитель в офисе поднял голову. Прямо в стекло уставились мрачные, обведенные синими тенями глаза. Словно никогда не видевшая солнца кожа туго обтягивала выступающие скулы. Слишком длинные черные волосы падали вдоль бескровных щек, пальцы с давно не стриженными ногтями нервно сжимались и разжимались, будто стискивая чье-то горло. Вадька нервно покосился за окно – на улице царили плотные синие сумерки, плавно перетекающие в не потревоженную битыми фонарями тьму. Вполне вампирское время!

– На что хочешь спорю, что с той стороны он в зеркале не отражается! – авторитетно объявила Катька и деловито принялась вытаскивать из стаканчика на столе карандаши. – Никто не знает – карандаши из осины делают? Вместо кольев сойдут?

– Мои подточить надо, – пробормотала Мурка.

– Просто офигительно! – сквозь зубы процедил Севка. – Сейчас мы все дружно ворвемся в офис и истыкаем клиента карандашами!

– Точно! – кровожадно согласилась Катька и, заметив странное выражение на лице Севы, поторопилась успокоить: – Ты, Севка, не волнуйся, новые покупать не придется! Когда он рассыплется в прах, мы эти подберем!

– Ага, – точно в трансе, кивнул Сева. – А прах соберем пылесосом… Положи точилку, охотница на вампиров недоделанная! – заорал он так, что Салям в офисе дернулся и, болезненно морщась, прижал ладонью спрятанный за ухом микрофон. – Втыкать карандаши в клиента – плохо для бизнеса! А вы что ее слушаете? – накинулся он на остальных. – Не знаете, что Катьке вечно то вампиры, то зомби, то бегающие скелеты мерещатся?

– Бегающий скелет был на самом деле¹, – пробормотала Кисонька, небрежно, будто она так, в пальцах покрутить взяла, бросая карандаш обратно в стаканчик.

– Тот скелет у нас расследование не заказывал, – неумолимо отрезал Сева.

– Этот пока тоже, – буркнул Вадька. – В смысле, не скелет, а вампир. То есть не вампир, а… Ну, в общем… – Он досадливо отмахнулся и щелкнул переключателем на своем рабочем столе, соединяясь с Салямом.

– А чего вы от нас-то хотите, господин покойничек? – в офисе поинтересовался Салям. – Мы ж все-таки не похоронное бюро!

В рабочей комнате Сева, не одобрявший шуток над клиентами, сердито нахмурился.

– Мести! – совершенно по-волчьи взвыл посетитель, и глаза его вспыхнули бешеным огнем. – Я хочу, чтобы вы нашли моих убийц и страшно им отомстили!

– Тоже всех поубивали? – в голосе Саляма звучали ехидные Вадькины интонации.

– Да! – возопил посетитель и принялся метаться по офису. – Я хочу, чтоб вы убили их всех – совсем, навсегда! И еще их друзей! И друзей их друзей! Разрушили их дома! Разметали в пыль их города…

– Он что думает – у нас тут местный филиал «Аль-Каиды»? – теперь даже Севка возмутился. – Салям – переодетый Усама бен Ладен?

– Если сумеете еще и меня воскресить, будет совсем здорово! – неожиданно успокаиваясь, добавил посетитель.

– Нет, он думает, что Салям – переодетый Господь Бог, – фыркнула Кисонька.

– Это не клиент, – вздохнул Сева, – и даже не вампир. Это просто псих. Надо сказать Саляму, чтоб гнал его отсюда. – Сева уже потянулся к микрофону, когда посетитель вдруг плюхнулся в кресло, тяжело перевел дух, вытер пот со лба и почти нормальным тоном сказал:

– Я сейчас вам все объясню! Со всеми подробностями!

– Вот только не надо нас так страшно пугать, – пробормотал Вадька.

http//2.великий_темный_властелин/смерть_вонючки.gov

Великий Темный Властелин (для краткости – ВТВ, почти как ВДВ, но только еще круче) сошел на равнины Ангобара. Плащ, струящийся с его широких плеч, был плащом Истинной Тьмы, придающим владельцу поистине неимоверные силы. В могучих руках он сжимал один из трех великих и нетиражируемых мечей Вечной Ночи, что способны рубить и железо, и камень, и лучи света. Его исполненное мощи тело облекали доспехи Непроницаемого Мрака, не поддающиеся ни стали, ни огню, ни смертоносным заклятьям. А венчала все великолепие широкополая шляпа с черными перьями, самая модная в этом сезоне.

По доспехам ВТВ пробегали колючие сиреневые искры от наложенных на него защитных заклятий-бафов. Равнина содрогалась от шагов Властелина, приближающегося к «зоне обитания». Сегодня ему угодно охотиться на монстров-мобов! Обычно на обитающих здесь чудовищ ходили «пачками», никак не меньше семи человек, по крайней мере с одним хилером. Но с тем, что есть у Властелина, не нужны спутники, эти жалкие ничтожества, только и знающие, как хвастать подвигами и безо всякого на то права хватать лучшую добычу! Ему нужен кровавый бой, безумие схватки и упоение своей мощью, он желал один, до самого последнего глотка, испить все величие победы! Ну и, конечно, подобрать весь, до последнего предмета, опавший с монстра дроп. Говорят, именно у здешнего моба хранится знаменитый Шлем Тумана, позволяющий его владельцу на целых 120 секунд становиться невидимым, и Властелин желал его. Потому как шляпа, конечно, стильно, но крутой шлем все-таки лучше, а купить его ну никак не получалось – ни в магазине, ни у дилеров.

Впереди проступили четко прорисованные на фоне неистово голубого неба черные скалы. Моба не было видно, но Властелин точно знал, что он там: «зона агрессии» приближалась, и в ушах ВТВ зарокотал предостерегающий рев. Монстр чуял неумолимо надвигающуюся погибель. Властелин вскинул меч, салютуя небесам… когда у самой границы аггро-зоны вдруг засек компанию мелких, толком даже не одетых чуваков, нагло чешущих прямо к облюбованному ВТВ мобу!

ВТВ прыгнул вперед. Пояс Полета подбросил его вверх, позволяя двигаться длинными парящими скачками. Еще мгновение – и Властелин обрушился прямо на голову низкорослому гному, ударом стальных сапог вбивая того в землю. Гном исчез в короткой вспышке. Карающий меч ВТВ описал широкую дугу – двое тонкокостных светлых эльфов точно переломились под ударом клинка Вечной Ночи и пропали. Извилистый разряд ударил в нагрудную пластину, но непроницаемо-мрачный доспех легко поглотил удар, а вырвавшийся из шипов на наручьях пучок молний скрестился на бросившем заклятие маге. В ушах Властелина прозвучал короткий, полный ярости и боли вопль – и маг сгинул, оставив после себя лишь черный круг выгоревшей золы. Очень ВТВ нравились эти круги, которые после них остаются! Разряд из второго наручья испепелил растерянного целителя, так и не успевшего применить свою спасительную магию к сотоварищам.

Рыча от ярости, двое воинов, орк и человек, атаковали с двух сторон, пока второй маг на расстоянии стрелял фаерболами. Шары огня, не причиняя вреда, скатывались по доспехам. Властелин принял на меч удар громадной алебарды. Клинок Вечной Ночи рассек толстое железное древко и по рукоять погрузился в грудь орка. Фонтан ярко-зеленой крови расплескался окрест. Краткий миг – и обвисший на клинке орк испарился. Властелин развернулся в изящном пируэте и снес воину-человеку голову. Последний уцелевший маг попятился… Вырвавшаяся из ладони ВТВ Игла Холода пробила его насквозь, мгновенно разметав в кровоточащие ошметки.

Напряженно следя за секундомером, Властелин остановился на самой границе зоны обитания монстра – израсходованным заклятьям нужно время для восстановления! Золотистые циферки секунд мелькали, стремительно сменяя друг друга… Позади зловеще затрепетал воздух… Из воронок распахнувшихся телепортов, размахивая оружием и яростно вопя, хлынули только что убитые враги! Но в тот же миг ВТВ сиганул через границу аггро-зоны. За спиной у него вспыхнула сплошная стена огня, отрезая зону схватки от разочарованно воющих конкурентов и оставляя его один на один с мобом.

К тому уже мчались похожие на ожившие крепостные башни охранники, воздевая огромные, как фонарные столбы, мечи. Следом топал сам монстр. ВТВ кивнул одобрительно – моб был хорош. Отблескивающие сталью когти, толстый, но гибкий хвост со скорпионьим жалом на конце, закрученные штопорами рога и истекающие ядовитой слюной клыки. Конечно, не самый крупный, так называемый эпический босс, на которых ходят целым кланом по сто человек, эльфов, гномов и прочей братии. Но все же этот моб своими размерами превосходил Властелина вдвое. Вместе с охранниками – совершенно недостижимая для одиночки добыча! Храбрец будет убит мгновенно – на жуткой морде монстра, казалось, проступила торжествующая ухмылка.

Для одиночки? Как же, как же… Властелин тоже ухмыльнулся, упиваясь своим умом и воистину темным коварством, лихо прищелкнул… и по обе стороны от него из воздуха соткались два «танка» – изящных, вооруженных длинными гибкими мечами, с прозрачными крыльями, трепещущими за спиной. «Танки» ринулись к охранникам, ударили и тут же стремительно бросились наутек, оттягивая тех на себя. Тупые охранники мгновенно оставили своего хозяина и ринулись в погоню.

– Я не один, ты не одна, в мире людей, в мире машин… – фальшиво заорал ВТВ, бросаясь в открывшийся проход. – Мой телефон – 9-1-1!² – Клинок Вечной Ночи ударил по лапе монстра. Фонтаном брызнула черная кровь.

Моб взревел, яростно клацая зубами, его громадная дубина обрушилась на противника. Но Властелина на прежнем месте уже не было – парящим прыжком он переметнулся за спину монстру. Удар мечом заставил моба стремительно развернуться. Властелин затанцевал вокруг чудовища, то и дело подлетая в воздух и обрушивая удары на спину, лапы, голову и грудь. Потоки черной крови из бесчисленных ран длинными нитями стекали на землю. Моб еще уворачивался от заклятий Огня, но уже то и дело оступался, а Властелин порхал вокруг него, то разя клинком, то осыпая зарядами молний. С каждой секундой враг слабел!

Властелин издал торжествующий крик – еще немного, и Шлем будет принадлежать ему!

Равнина Ангобара содрогнулась под топотом тяжелых лап. Над изломанными вершинами скал вдруг поднялись две пары крутых рогов. Скалы глухо зашипели, точно испаряясь, и исчезли в яркой вспышке. На ВТВ с безумным ревом ринулись еще два моба.

Властелин в отчаянии метнулся назад.

Никто из тех, кто рассказывал ему про Шлем Тумана, не предупреждал, что этот моб существует «в связке» и может вызвать «соседей» по зонам! Ну эльфы ушастые, гады ползучие! Вот он выберется – и до них доберется!

Но пока что до него добрались мобы – Властелин отбил рушащийся на него топор, окутанный черным пламенем… Из глаз второго монстра вырвались тонкие огненные лучи – и скрестились на отступающем Властелине!

Маленькая человеческая фигурка исчезла в пламени…

//

… – Ну вот, – в офисе «Белого гуся» вздохнул посетитель, – я подождал обычные пару минут, думал, сейчас, как всегда, материализуюсь в «Хеароте» – это зал нашего клана так называется, – пояснил он. – Но я не вернулся, понимаете! Я исчез! Совсем! Навсегда!

В рабочей комнате царило молчание. Наконец Катька нерешительно пробормотала:

– Так он это… Из какого-нибудь параллельного мира, наверное? Как в фэнтези? Надо же, настоящий Великий Темный Властелин!

– Вонючий Тараканий Выползень, вот он кто! – вдруг ненавидяще прошипел Вадька. – Во всяком случае, так его у нас называют!

– У вас – это где? – осторожно осведомился Сева.

– Ну, там, где мы тусуемся, – в «Клизме»! – рявкнул Вадька. – Я его в жизни-то никогда не видел, вот и не узнал сразу! Мало того, что он поганый манчкин, жует и жует, скоро лопнет! Так ведь он еще и полная крыса – опавшие с убитых вещи подбирает! И на ганкерстве его несколько раз ловили, и на кил-стиле, а уж что он багоюзер, все знают! Я так давно подозревал, что он еще и читер, а теперь просто уверен! Иначе откуда бы у него те два «танка» взялись? Не иначе как боты! – И он обвел всю компанию торжествующим взглядом.

В рабочей комнате «Белого гуся» висела странная тишина, точно все перепугались насмерть.

– Отдельные слова я понимаю, – наконец сказала Кисонька, – Манчкин – «жевун» по-английски. Народ такой. Из «Волшебника страны Оз».

– А «крыса» – это крыса. По-русски. Животное, – прокомментировал Сева.

– Я! Я! – тряся поднятой рукой, как на уроке, выпалила Катька. – Я тоже одно слово знаю! Боты – это ботинки! По-старинному! А что, теперь из них танки делают?

– Ну, в клизме, наверное, делают, – страдальчески пробормотала Мурка. Перед глазами у нее стояло жуткое видение – печальный Вадька внутри громадной клизмы на загадочном языке беседует с тусующимися вокруг вонючими тараканами, крысами и ботинками на гусеничном ходу и с орудийными дулами вместо шнурков.

– Вчера еще все было в порядке! – глядя на друга перепуганными глазищами, всхлипнула она. – Ты, Вадька, главное, не волнуйся… Может, тебе просто отдохнуть надо…

– А может, он от Катьки заразился? – зловещим тоном предположил Сева. – Та тоже всюду вампиров видит!

– Чего сразу Катька! – возмутилась Катька.

– Эй, меня кто-нибудь слышит? – размахивая руками над головой, точно вся остальная компания была очень далеко от него, вдруг завопил Вадька. – Вы что идиотов из себя строите? «Клизмы» не знаете?

– Знаем, – немедленно кивнула Катька. – Такая резиновая, с носиком. Мама ее тебе ставила, когда ты пирогом с вишней объелся!

Вадька немедленно покраснел, воровато стрельнул глазами на Мурку и пробормотал:

– Ну какие-то вы неграмотные! «Клизма» – это «CleanAge», вторая версия!

На лице у Кисоньки мелькнуло понимание – вместе с изрядной долей облегчения:

– Ты имеешь в виду – сетевая игра?

– Ну да! – кивнул Вадька. – Офигительная ролевка! Куча возможностей, элементы гонок и шутеров. Недавно появилась, но в нее уже полно народу играет, говорят, она скоро даже знаменитую «Линейку» задвинет! Надеюсь, все понимают, что я об игре «LineAge» говорю, а не о пластмаске с делениями? – грозно глядя на Катьку, вопросил он.

Катька аккуратно закрыла рот и несколько раз энергично кивнула – да-да, все понятно, а как же!

– Я и не знал, что ты играешь, – пожал плечами Сева.

– А что мне, целыми днями только учиться и за преступниками гоняться? – возмутился Вадька. – Так и сдуреть недолго!

– Значит, вот этого… – Катька в очередной раз потыкала пальцем в двустороннее зеркало, в котором был виден посетитель, скорчившийся в безутешном горе, – убили в игре?

– Ну да – его «аватар», персонажа, которого он создал! – Физиономия у Вадьки расплылась в издевательски-довольной ухмылке. – Так ему и надо, Великой Вонючке, давно напрашивался! Я даже догадываюсь, кто его подставил, наверняка, темный эльф Шамриэль! Наплел про Шлем Тумана, а что любое нападение на того моба³ вызывает двух других – не сказал! Зато теперь можно доказать, что Вонючка читерит – обманывает с помощью дополнительного программного обеспечения! – тоже не слишком понятно объяснил Вадька. – Пусть только появится в игре – мы его так забаним! – Вадька предвкушающе потер руки. – Забьем, как мамонта, и администратору сервера сдадим!

– Насколько я понимаю, этот ваш… Вонючка явился к нам именно потому, что больше не сможет появиться в игре, – напомнила Кисонька. – Его персонажа убили совсем.

– Так не бывает, – усмехнулся Вадька и вдруг нахмурился. – То есть бывает, конечно, но не тогда, когда в игре убили, а когда… если простыми словами…

– Да уж, пожалуйста, гений ты наш! – буркнула успокоившаяся насчет Вадькиного психического здоровья Мурка. – Без всяких ботов!

– Персонаж можно убить, как любую программу! – кивнул Вадька. – Например, пароль с логином украсть – и делай что хочешь! Еще персонаж может быть уничтожен администратором сервера – обычно за недозволенные приемчики. Боты такой читерский прием и есть – что-то вроде… программ-роботов, вот! Которые действуют вместо игрока-человека. Правда, раньше «танками» всегда игроки работали, «танк» соображать должен, тактику менять. Но в принципе, если охотиться на не слишком крутых мобов, можно попробовать сделать программный «танк». Хотя это что-то новенькое… – Он увидел полное отупение на лице сестры, хмыкнул и снизошел до пояснений: – Чтоб убить сильного монстра, кто-то должен отвлечь на себя его охрану – есть такая специализация у игроков, «танки» как раз этим и занимаются. А наш Вонючка пошел на монстра один, чтоб ни с кем дропом не делиться. «Танки» рядом с ним появились, только когда «зона сражения» для других игроков закрылась! Значит, это не живые игроки, а боты! А использовать боты запрещено!

– Поня-ятно, – задумчиво кивнул Сева. – Ладно, поговори с этим Вонючкой…

– Я?! – заорал Вадька, подскакивая на стуле так, что с носа у него чуть очки не свалились. – Чтоб я вел расследование для этого… – Губы его презрительно скривились. – Не знаю, кто его персонажа стер, но все только счастливы будут, если Вонючка из игры пропадет! Он меня самого один раз ганкернул!⁴ И Камень Долголетия с моего тела забрал, который мечу вечную заточку дает! А когда я ожил – не вернул, крыса⁵ поганая! А Шамриэля кил-стилнул⁶ – тот моба уже почти забил, а Вонючка подскочил, один удар нанес, и убийство на его счет пошло!

– Вадька, ау! – Сева помахал растопыренной пятерней у компаньона перед глазами. – Ты сейчас не в виртуале, а в реале! Ты – частный детектив, он – клиент, а мы не разбираем, нравятся нам клиенты или нет!

На физиономии Вадьки отразилась борьба – лютая. Как будто за стеклами его очков прятались сразу двое – и каждый тянул в свою сторону.

Вопрос разрешила Кисонька:

– Насколько я понимаю, стереть чужой персонаж – тоже читерство.

Вадька тяжко вздохнул и пробормотал:

– А я еще не верил, что преступнику можно сочувствовать больше, чем жертве! – потянулся к микрофону и недовольно спросил: – Вы администратору сервера жаловались?

Посетитель судорожно вздрогнул, будто вопрос пробудил его от кошмарного сна, и горестно кивнул:

– А как же! Обещали проверить-найти-разобраться и затихарились – я им пишу, а они молчат или ерундой отговариваются.

– Так, может, администрация ваш персонаж и стерла? – насмешливо предположил Вадька и тихо добавил: – Давно пора.

В офисе посетитель поглядел на Саляма широко распахнутыми глазами и возмущенно вопросил:

– За что?

– Нет, я его сейчас сам убью! – приподнимаясь из-за стола в рабочей комнате, рявкнул Вадька.

Катька и Сева повисли на нем одновременно:

– Его уже убили, Вадька!

– Я его в реале убью! – Вадька еще мгновение побарахтался, наконец, плюхнулся обратно на стул и процедил сквозь стиснутые зубы: – Ладно! – И уже в микрофон: – В компьютерных клубах давно играли? Или, может, вам на «мыло» письмо пришло с предложением сообщить ваш логин и пароль для установки вам читерского программного обеспечения? – тон у Вадьки стал откровенно издевательским.

И те же издевательские нотки прозвучали в голосе повторяющего его слова Саляма. Посетитель поглядел на бородача исподлобья:

– Никому я свой логин и пароль не сообщал, ни-ко-му! И про считывающие пароль устройства в клубах я тоже знаю! Что я вам, лох какой, в клубах играть? Свой комп есть! Это все другие игроки! – в голосе его звучала смесь жалобы и лютой злобы. – Я самый крутой, вот они и завидуют! Только и знают, что гадить! Прикиньте – идем мы, допустим, кого-нибудь «паровозом» давить…

В рабочей комнате остальные сыщики поглядели на Вадьку.

– Группа для убийства сильного моба, – торопливо пояснил тот.

– Ну задавили… – продолжал посетитель. – С него дроп посыпался, спрашивается, кому должны самые крутые вещи достаться? По-моему – самому сильному игроку! – он выпятил грудь, явно давая понять, кто этот самый сильный. – Так не-ет! Их случайным методом на всех раскидывают, кому что упало! И еще говорят, так справедливо, все моба мочат, все должны иметь шанс! Пусть сперва столько денег в своего персонажа вбухают, сколько я, а потом про шансы говорят!

На лице у Севки отразилось потрясение:

– Он что, средства в своего персонажа вкладывает?

Вадька коротко кивнул:

– Говорю же – жевун⁷ он! Потом объясню…

– Все бабло на фиг! – продолжал разоряться посетитель. – И даже пожаловаться некому, потому как бабки я платил реальные, вещи все виртуальные, а исчезновение виртуальных вещей в реале пропажей не считается!

Вадька невольно кивнул – правда.

– Вот я к вам и пришел! – выпалил посетитель. – Мне про вас в чате парень один рассказал, Лешка, вы, вроде, у них в банке расследование проводили⁸… Говорит, вы очень крутой – вот и найдите, кто со мной такое сделал! Да еще перед самым LAN-party!⁹

– Что такое LAN-party? – немедленно заинтересовалась Кисонька.

Обозленный Вадька слегка оживился:

– А, это сейчас самое крутое событие, вся местная «Клизма» трясется и булькает! Их раньше только за границей проводили, у нас не было, дорого очень, – продолжал Вадька. – Но, говорят, разработчики игры спонсируют, для распространения на нашей территории. Такая специальная вечеринка для геймеров. Игроки собираются вместе в одной локальной сети и играют на глазах друг у друга! Там же едят, пьют, на больших пати иногда даже ночуют! Администрация сервера мероприятия готовит – поединки игроков, штурм замка или там атака на эпического босса, в смысле, на большого игрового монстра! – Глаза у Вадьки загорелись.

И точно так же блестели глаза у их посетителя:

– Представляете, самая первая такая игра – у нас в городе! Все из штанов выпрыгивают, чтоб туда попасть – приглашают только лучших! Из крутых кланов!¹⁰ – Возбуждение погасло и посетитель почти провыл: – Меня бы обязательно пригласили, а теперь все пропало! Мне же совершенно не в ком пойти!

– А я ему сочувствую, – сказала Кисонька. – Если б меня перед классной вечеринкой так обломали… – Она выразительно передернула плечами.

– Я уверен – меня специально стерли, чтоб туда не пустить! – продолжал разоряться посетитель.

Вадька угрюмо кивнул – вполне может быть.

– Пусть тот, кто это сделал, тоже сдохнет! – Губы посетителя растянулись в мстительной ухмылке. – Насовсем! Плачу любые деньги!

– Надеюсь, он имеет в виду виртуальную смерть, – пробормотала Кисонька.

– Любые деньги, – повторил Сева и умоляюще поглядел на Вадьку.

– А что я буду делать, если его «убийцей» окажется кто-то из моих друзей? – с сомнением покачал головой тот. – Хотя… Может, персонаж совсем не стерли, а скачали себе копию данных? Может, уговорю вернуть Вонючке его Властелина… – Он еще поколебался и наконец скомандовал в микрофон: – Салям, скажи ему – ты попробуешь. Пусть даст тебе логин и пароль и откроет доступ к своему компьютеру – проверю, не осталось ли там каких следов.

http//3.реальные_деньги_виртуального_мира.org

– Что-то я насчет денег не понял, – требовательно глядя на Вадьку, вопросил Сева. В голосе его звучало искреннее возмущение. – Что я, в компьютерные игры не играл? Никаких денег там не требовалось. Разве что за электричество, – немного подумав, добавил он.

– Ты с дисков играл, – рассеяно бросил Вадька, одновременно входя в сеть, а оттуда ныряя в доверчиво распахнутые глубины компьютера нового клиента: – Там ты всегда самый главный персонаж. А в сетевых одновременно куча народу участвует. Чтобы там стать пусть не главным, но хотя бы просто крутым, очень сильно постараться надо.

Сева продолжал буравить глазами Вадькин затылок, явно не считая объяснение достаточным.

Катька сочувственно хмыкнула: для Севы не понимать хоть что-нибудь насчет денег – все равно, что для Вадьки… вдруг забыть С++. Напрочь.

– Наверное, играть дорого? – неуверенно предположила она.

– Если на официальных off-серверах, то да, они за время игры деньги берут, – откликнулся Вадька, – А если free-сервера, там бесплатно.

– И зачем тогда это хозяевам серверов? – быстро спросил Сева.

Вадька даже от экрана оторвался и внимательно поглядел на компаньона. Все-таки у кого к чему талант. Во всем, что касается денег, Севка враз сечет!

– Торгуют они, – буркнул Вадька и немедленно ощутил вопросительные взгляды остальных. Ладно, придется объяснить подробнее – для малограмотных. Он ухмыльнулся с явным превосходством. Приятно, когда знаешь больше остальных. Об игре, например. Или о том, как партнеров избавили от Вонючки. Он был абсолютно убежден, что знает, как, и даже примерно догадывался – кто. Вадька запустил программу, ориентированную, скажем так, на обнаружение следов определенного рода вмешательства. Красный маркер заскользил по спискам файлов, отмечая уже проверенные. – Надо же, сколько у Вонючки тут всякого ценного, – пробормотал он. – На сервере говорят, у него папа богатый. Но уж точно не сам зарабатывает – больно легко тратит. Как раз на то, чем торгуют хозяева серверов, – предупреждая Севин вопрос, ответил Вадька. – В сетевые ролевки полно народу играет, в «Линейку», например, по всему миру – миллионы. Но они ж не всей кучей играют – штатовские эльфы, китайские гномы, парочка орков-людоедов из ЮАР… Кто-то закупает у разработчиков и ставит сервер, и там у него набирается две или пять тысяч человек. Самые лучшие – это off-серверы, на них не бывает багов… ну, ошибок или сбоев программы, читерства тоже. Но играть там дорого – даже у самых спокойных игроков уходит не меньше 100 долларов в месяц, а есть ведь те, которые день и ночь шпилят.

– Пять тысяч игроков, да по 100 баксов каждый, или больше… – пробормотал Сева.

– А есть серверы вроде того, на котором и я, и Вонючка играем. – продолжал Вадька. – Они стоят дешевле, качество хуже, сбои в программе бывают, но на них бесплатно.

– Если этот Вонючка богатенький, чего не играет на платных, раз те лучше? – спросила Катька.

– А потому, что никто в игре не хочет быть лохом, каждая Вонючка хочет быть круче Облачного хребта – это горы такие, там в пещерах драконы живут, – пояснил Вадька.

– В жизни вообще-то тоже так, – пробормотала Мурка. – Только без драконов.

– Но игроки все разные, – продолжал Вадька, – у кого-то полно свободного времени, он играет часами, а кто-то занят, может себе позволить не больше получаса, кто-то умеет тактику поединков строить и кучу добычи собирает, а кого-то бьют все время. Вонючка, например, совершенно тупой, если бы не бижа… ну, бижутерия… волшебные вещи, артефакты, которыми он обвешан! – наконец подобрал понятые слова Вадька. – Его бы каждый нуб, в смысле, новичок, бил. Но у него меч +30 к силе, плащ +50 к здоровью, доспехи +70 в защите.

– Ты говоришь, он такой убогий, так откуда у него это все взялось? – резонно поинтересовалась Мурка.

– Говорю же – купил! На off-серверах торговля практически запрещена – нужен тебе предмет, найди его в игре. Разве что между игроками иногда. Например, если ты по профессии маг, а тебе попался среди добычи меч, так ты его можешь перепродать воинам через официальных дилеров.

– Ага, спорим, на этом администрация тоже наваривает, – кивнул Сева.

– Еще недвижимость можно покупать – ну там, дома… Говорят, один австралиец остров купил за 20 тысяч евро.

– Нарисованный остров? За 20 тонн? – хрипло переспросил Сева.

– По большому счету, евро – тоже нарисованные, – сказала Кисонька.

– Но они… они… Они не так нарисованные! – гневно возопил Сева.

– Графика лучше? – невозмутимо поинтересовалась Кисонька.

– Но… Сервер же может накрыться! – ахнул Сева. – И что тогда будет с твоим островом? Тебе его как-то вернут?

– Если ты реальный остров купил, а его цунами снесло – тебе его вернут? – огрызнулся Вадька. – Я, кстати, слышал, в городе недавно два крупных сервера «Клизмы» накрылись. Вроде бы их глючить начало… – Вадька на мгновение задумался, хмуря брови. – Ладно, не о том сейчас… Слушайте дальше. На свободных серверах не обязательно искать артефакты в игре – ты можешь просто купить их у администрации за реальные деньги. Они с этого и живут. Честно говоря, на свободных серверах за деньги что угодно можно – хоть уровень свой повысить, хоть запрещенного бота завести, чтоб он вместо тебя скучные задания выполнял.

– Тогда администрация должна этого Вонючку любить-обожать, – заключила Катька.

– Не все так просто, – покачал головой Вадька, – один Вонючка им бизнес не сделает. Чтобы сервер окупился и приносил доход, народу должно быть много. Участников много, когда играть на сервере интересно. Никто из игроков не возражает, если администрация продает всякие красивые, но бесполезные в игре предметы – ну там, клевые шляпы или платья для балов…

– Балы? – моментально оживилась Кисонька.

– Еще какие! Ни в одной игре такого раньше не было, – подтвердил Вадька. – Но кому понравится, если он корячится, поднимаясь с уровня на уровень, а такой Вонючка раз – и перескочил. Или ты три раза погибал, пока крутой артефакт добыл, а у Вонючки раз – и копия! Так что стоит администрации стать сильно до денег жадной, она тут же начинает терять игроков, и сервер разоряется. А Вонючка в последнее время стал серьезной проблемой, – задумчиво добавил Вадька. – Из-за него уже в администрацию столько протестов поступило. Он дрался в Пвп¹¹ – в поединке «Игрок против Игрока» – с персонажем на несколько уровней выше, а убить его не смогли, значит, он себя внешними программами усилил! Игроки требовали его забанить, а администрация никак не решалась.

– Ну да, кто же банит курицу, которая несет золотые яйца, – кивнул Сева.

– Курицу, которая несет золотые яйца, забанить никак нельзя, она часть программы, – фыркнул Вадька. – Она у клана Алгонда в замке живет, мы как раз думаем ее отбить – даже пара недель владения курицей здорово пополняют счет клана. А что касается Вонючки… Если администрация послушает игроков и его забанит, он сперва развоняется на всю сеть, а потом на другой сервер уйдет – сейчас-то его вложенные в персонаж деньги держат. Если не тронут – игроки уходить начнут.

– И ты думаешь, они его просто тихонько прихлопнули? – оживилась Катька.

– Ну да, не стали официально удалять из базы данных, а прикинулись пробегающими мимо хакерами и подсадили программу-«червь», а та стерла Властелина, – кивнул Вадька. – Немножко сложно, но можно.

– Угу, а если Вонючка про них не догадается и останется на сервере, можно будет его новому персонажу заново амуницию продавать, – кивнул Сева.

Вадька поглядел на компаньона с любопытством – такая возможность ему в голову не приходила. Что ж, еще одно подтверждение его теории.

– Скорее всего останется, – кивнул Вадька. – Новый персонаж создавать, конечно, морока, но главная проблема – вступить в клан. Без клана в ролевке много не навоюешь, а клан должен согласиться тебя принять. А на нашем сервере Вонючка уже в клане.

– Странно, – пожала плечами Кисонька. – Если он всем так не нравится…

– Ну, со всеми его прибамбасами он все-таки сильный игрок. – Физиономия у Вадьки стала виноватой. – А наш клан Теней и так не из самых топовых. Есть, правда, еще одна возможность. – торопливо добавил он, – до Властелина мог добраться кто-то из наших же, клановых, фармщиков или крафтеров¹². Любой из них мог продать что-то Вонючке, а к товару прицепить программу-«троян» для определения пароля. Но тогда бы Вонючка нашел своего Властелина живым-здоровым, просто голым, как нуб! На фига им стирать персонаж? Другое дело – все вещи с него поснимать! За его прибамбасы можно очень немаленькие деньги огрести!

– Немаленькие, это, например, сколько? – деловито уточнил Сева.

– Точно не знаю, – пожал плечами Вадька, не отрывая глаз от экрана. Программа заканчивала работу, и вот-вот должен быть результат. – Но недавно в «Линейке» хорошо прокачанного персонажа продали за 100 тысяч евро.

– За сколько? – Физиономия у Севы стала совсем ошалевшей, но Вадька уже не обращал на него внимания.

На экране мелькали последние проценты проверенных программ в компьютере Вонючки. Еще немного, и он найдет если не самого «чужака», то хотя бы затертые следы его пребывания, а дальше просто. Определить, на какую виртуальную вещь был подсажен предательский «троян» – а уж найти хозяина не составит труда. Из динамиков раздался короткий писк – программа докладывала о завершении поиска.

– Прикольно, – сказал Вадька совершенно спокойно и холодно – таким холодным бывает лезвие остро заточенного ножа. – Никаких «червей», никаких «троянов». Ничего нет, все чисто.

Компаньоны дружно уставились в монитор Вадькиного компьютера, словно рассчитывали углядеть загадку где-то там, позади экрана.

– Может, этот Вонючка сам себя стер? – после некоторого раздумья предположила Катька. – Чтобы… чтобы… Не знаю зачем! – созналась она. – Или вот, еще лучше – Властелина убил сетевой разум, зародившийся в глубинах Интернета!

– Властелина убил хороший программист, которого просто так не возьмешь, – ровным тоном сказал Вадька. Подгадать стирание персонажа именно к тому моменту, когда того убили в игре – это надо уметь! И еще – хотеть поиздеваться.

– Придется еще поработать, – стараясь не выдать своего разочарования, сказал шеф агентства.

Но все равно – долго он с этим делом не провозится. Ведь в той области, где на сей раз совершено преступление, для него нет тайн.

http//4.штурм_подземелий_смерти.net

– Готовность! – предостерегающе прокричал Клан-Мастер, взмывая над толпой.

Впрочем, судя по организованности действий, толпой собравшихся внизу существ называть не следовало. Хилеры¹³ аккуратно распределились между воинами, чтобы в любой момент прийти на помощь раненым. Бишоп, способный восстановить здоровье всей атакующей группы, отступил назад, в тыл. Овер-лорд торжественно поднял руки, накладывая бафы¹⁴ сразу на всех, а обычные баферы¹⁵ пробежались между рядами, усиливая кому силу, кому скорость. Они тоже пойдут рядом с воинами, готовые в любую минуту наложить нужный баф. А вот плотная молчаливая компания гномов отодвинулась в сторону – никто не знает, когда понадобится проломить стену, а может, и прорыть подкоп, потому гномы должны быть под рукой у командующего сражением Клан-Мастера.

– Приветствую Князя! Как жизнь? – спросил Шамриэль, возникая рядом. – Говорят, ты новый меч себе добыл?

– Откуда знаешь? Я ж никому его еще не показывал! – Князь вытянул меч перед собой.

– Тц-тц-тц, – восхищенно поцокал темный эльф. – Хорош, собака! А еще говорят, ты свой дом в городе продаешь?

– Не могут об этом говорить! Я об этом только сегодня днем подумал… после разговора одного… – неохотно добавил Князь и повторил: – Вот откуда ты все знаешь, а, Шамриэль?

– Я эльф, Перворожденный, мы живем долго! За три сотни лет, мой мальчик, можно и научиться читать мысли потомков обезьян! – величественно обронил темный.

– Ага, еще до того, как они приходят нам, обезьянам, в головы, – буркнул Князь.

– Привет, парни! – Леди Мьюриалла спланировала сверху, с вызывающей восхищение точностью вписавшись между собеседниками.

– Здравствуй, здравствуй, радость моя! Это ж сколько мы тебя не видели – месяца три? Совсем нас забросила! – вскричал Шамриэль, приобняв обтянутый сверкающей серебристой кольчугой тонкий стан.

– Убери руку, темный, не то отрублю! – сказала светлая эльфийка, отступая на шаг. Зеленые миндалевидные глаза блеснули гневной искоркой, остроконечные ушки дернулись, шевеля копну волос цвета багряных осенних листьев.

– Какая ты суровая, Леди, – укоризненно вздохнул Шамриэль. – Нет, чтоб, как другие девушки, обнять, поцеловать старого друга…

– Я разрешаю старому другу идти впереди меня, – холодно сообщила Леди. – Давайте, как обычно, парни – вы впереди, а я вас прикрываю сверху, – добытые в квесте по подземельям черных колдунов радужные крылья затрепетали за спиной у эльфийки, поднимая ее в воздух. Знаменитый Лук Молний возник у нее в руках.

– Па-ашли! – громыхнул Мастер, влетая в пещеру.

– Да куда ж он первый-то… – досадливо фыркнул Князь, но рассуждать уже было некогда – разгоняясь все сильнее, партия хлынула в зловещий мрачный зев.

Вокруг на краткий миг потемнело… Над головой Князя сомкнулись высокие своды, озаренные лишь слабым мерцанием драгоценных камней. Разноцветные пятна света скользили по стенам, выхватывая ветвящиеся во все стороны проходы.

Из-за передних рядов выбрался Разведчик со своим комбатом – длинноносым, похожим сразу и на собаку, и на крысу «нюхером». Князь невольно вздохнул – ему всегда хотелось приручить дружественного «зверя», только не «нюхера»-поисковика, а какого-нибудь боевого. Но в игре они ему пока не попадались, а покупать он считал неспортивным.

Водя по камням заостренным носом со щетинистыми усами, «нюхер» сунулся в один проход, во второй… На третьем требовательно пискнул, как компьютер при перезагрузке, и рванулся вперед.

– Она там! – прогремел голос Мастера – впрочем, гремел он только в ушах бойцов, оставаясь неслышным для врага. – Первая группа – вперед, вторая – по параллельному!

Перед глазами бойцов возникла переданная Разведчиками карта подземелья. Впрочем, даже на нее полагаться нельзя, подземелье имело свойство меняться. Вместе с первой группой Князь и Шамриэль кинулись за «нюхером». Крылья Леди Мьюриаллы трепетали над ними. Сердце колотилось в горле – в узком проходе они были очень удобной мишенью.

– Банг! – стрела сорвалась с лука Леди. Раздался короткий скрипучий вопль.

Противно вереща и суча черными щетинистыми лапами, на стреле корчился пришпиленный к стене здоровенный паук. С его судорожно дергающихся жвал падали черные капли яда.

– Молодец, девочка! – крикнул Шамриэль. – Чем позже старая Паучиха узнает, что мы здесь, тем лучше!

– Беги уже, мальчик! – неприязненно протянула Леди.

Поговаривали, что она лет на двести старше Шамриэля, но с этими вечно юными эльфами разве разберешь!

Их группа вырвалась из прохода в огромный скальный зал со сверкающими колоннами сталактитов. Князь схватился за меч… и тут же отпустил рукоять. Из соседнего лаза один за другим, как бесшумные тени, выныривали члены второй группы. Сам зал был совершенно пуст.

– Не нравится мне это! – для всех гаркнул Шамриэль. – Она должна была уже нас засечь!

И в тот же миг сталактиты начали падать, точно подрубленные деревья. Молочно-белая колонна рухнула прямо на идущего впереди воина-орка. Маги мгновенно вскинули над головами группы силовые щиты.

– Ничего, воскреснет – догонит, – пробормотал Шамриэль, проскакивая мимо оставшейся от орка лужи зеленой крови. Силовые щиты угрожающе скрипели, навалившиеся на них колонны покачивались, норовя вот-вот продавить заклятье своей тяжестью. Над головами пронеслась Леди Мьюриалла – стрела с ее лука усвистала в единственный проход. Громадный огненный пузырь вздулся из темноты и с сухим треском лопнул. Шквал огня закрутил хрупкое тело эльфийки. Судорожно дергая обожженными крыльями, она падала на камни. Сорвавшийся с руки хилера шар серебристого света окутал Леди. Она извернулась у самой земли и на совершенно целых крыльях снова ринулась к проходу, салютуя целителю луком. Вторая стрела канула во мглу – огня больше не было.

– Можно! – крикнула Леди, и вся партия нырнула в проход.

– Лаз широкий, всего один, огонь уже был, значит, сейчас будет или ветер, или вода, – деловито сообщил Шамриэль.

– Вода! – заорали сзади.

За их спинами, закупоривая проход вставала сверкающе-изумрудная стена. Пенные струи, как атакующие монстры, ринулись на них.

– А что я говорил! – успел крикнуть Шамриэль.

Круто спикировав вниз, Леди ухватила его и Князя за пояса и, легко работая крыльями, вздернула над водой.

– Ого, классный баф! – прокомментировал Шамриэль. Вот уж кто органически не мог молчать!

– Увеличивает грузоподъемность, – согласилась Леди, волоча их вдоль прохода.

Внизу под ними плыли остальные – кто на щитах, кто на заклятьях. Князь поморщился – не пройдено еще и половины пути, а количество заклятий уже здорово уменьшилось, да и здоровье тех, кто очутился в воде, стремительно ухудшается. Хилеры поправят, но неизвестно, что ждет дальше. Впереди слышался шум…

Оседлав поток и громко вопя, вся их партия, как сор из забитой водосточной трубы, рухнула в круглое, точно тарелка, озеро. Леди Мьюриалла опустила своих спутников на скалистый бережок и, ныряя в воздухе, как стрекоза, понеслась вылавливать из воды гномов. Князь в который раз восхитился ее сообразительностью. Пещера с озером была совершенно замкнутой, значит, следующий приказ понятен.

И действительно, через мгновение Клан-Мастер уже орал:

– Гномы – проход!

Негромко переговариваясь, коротышки принялись обстукивать кирками стены. Выбирающиеся из озера участники группы выстраивались вдоль узенького – одному встать – бережка. Лапы слишком крупных орков полоскались в воде. И вдруг, точно по щелчку выключателя, озеро стало подниматься.

– Эй, мелкие, нельзя ли побыстрее! – крикнул Шамриэль, когда вода достигла его колен.

– Умеешь лучше – делай сам! – огрызнулся старейшина гномов Двалин.

– Спокойно, темный, – скомандовала парящая над озером Леди.

– Тебе хорошо говорить, – пробормотал эльф. Вода уже плескалась у его плеч, достигая подбородка.

И в это мгновение гномы ударили кирками в стену – все вместе в одну точку. В этом был особый талант подземных кузнецов – не просто пробивать, а находить скрытые в скалах проходы. Кусок камня вывалился наружу, открывая неровную дыру. Члены группы стремительно ринулись прочь из пещеры с озером. Высокая вода так и осталась за их спинами.

Они вывалились в непроницаемо темный зал – и предусмотрительно замерли, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.

– Нужен свет! – отрывисто скомандовал Клан-Мастер, но прежде чем маги успели выполнить команду, десятки, сотни парных огоньков вспыхнули в непроглядном мраке. Зашуршали тысячи лап – и подданные Королевы Пауков черными рядами хлынули на них.

– Руби! – закричал Клан-Мастер.

Маги ударили фаерболами с обеих рук. Оружие воинов поднималось и опускалось, рубя хрусткие черные тела, снося щетинистые лапы, отсекая ядовитые жвала… Лучники побросали бесполезные сейчас луки и взялись за мечи – лишь Леди Мьюриалла продолжала стрелять. От каждой пущенной ею стрелы-молнии раскатывался круг огня, выжигая проплешину в паучьем воинстве. Впрочем, меч самого Князя работал не хуже, волоча за собой шлейф пламени. Прикрывающий его сбоку Шамриэль рубил пытающихся прорваться к Князю пауков. Рядом с хриплым криком рухнул воин – пауки облепили его шевелящейся мерзкой кучей и тут же опали. Тело исчезло в короткой вспышке.

– Сверху! – завопила Леди.

На толстых, как канаты, нитях паутины с потолка пещеры спускались новые враги. Всего трое, но какие огромные! Мохнатые лапы обхватили мага, стиснули – и тот мгновенно исчез. Но тут же монстру в бок впилась стрела Леди.

– Джамп! – крикнул Шамриэль.

Описав вокруг себя дугу мечом, Князь разбежался, вскочил темному эльфу на плечи, перекувыркнулся в воздухе – и кончиком меча вспорол брюхо еще одному монстру. Фаерболы магов довершили дело. Третьего уже рубили алебардами.

Огонь и ветер ударили в громадные железные ворота с изображениями пауков. Те медленно распахнулись, и партия ворвалась в тронный зал.

Гигантская, наверное, в десять человеческих ростов Королева Пауков медленно и неотвратимо сползла со сложенного из черепов трона.

– Здоровые – вперед! Хилеры, подлечите остальных… – скомандовал Клан-Мастер.

Бишоп воздел руки, стараясь накрыть как можно больше народу… И тут мир мигнул. Раз, другой… Половины партии не было. Из гномов осталась едва ли парочка. Бишоп исчез. Несколько оставшихся хилеров еще пытались наложить целительные заклятья… Но Паучиха уже совсем близко – Князь видел ее гигантские жвалы и полные рубинового огня глаза.

– Это сбой! Сбой! – закричал Князь. – Все вон из игры! Перезагружаемся!

– Нет! – рявкнул Клан-Мастер. – Мы еще можем справиться! Врассыпную!

Остатки партии метнулись по залу, и в этот миг Паучиха прыгнула. Князь увидел взметнувшееся над ним темное брюхо – и удар гигантской паучьей лапы швырнул его на камень. «Бишоп еще мог бы мне помочь», – мелькнула мысль. Но Бишопа рядом не было. Князь провалился во тьму.

Перед глазами у него прояснилось. Факелы на стенах озаряли трепещущим светом каменный зал, украшенный знаменами и оленьими головами. Из-за этих голов клан-холл Теней и прозвали «Хеаротом» – «Оленьим залом», как в «Беовульфе»¹⁶. Гулко шагая по каменным плитам, Князь направился к стоящему в глубине зала высокому деревянному креслу, одним щелчком блокируя зал от появления рядовых членов. Пусть на площади воскресают! Клан Теней был, наверное, единственным, кто имел такую опцию в своем клановом зале. Теперь здесь не появятся лишние люди. А также орки, эльфы и гномы.

Князь послал зов.