Спортсмены тем временем неслись по желобу на огромной скорости. Крутой вираж и желоб став значительно шире разделился на множество петляющих ледовых дорожек с почти вертикальными стенками. Петляя по лабиринту и надеясь только на слух и удачу, гонщики перекидывались шарами. Вдруг желтый шар в руках замешкавшегося с передачей «Восходовца» хлопнул и сделался белым.
– Обнуление! – заметив побелевший шар, крикнул комментатор. Потерявший очки гонщик со всей силы запустил ставший бесполезным шар вперед по желобу. – Впереди зеленый скоростник и последний трамплин с шарами!
Скорость спортсменов все возрастала. На прямом участке зеленого льда упавший ранее гонщик в белой жилетке обогнал группу и, подскочив на трамплине, схватил сразу два зеленых шара.
– Вот это аппетит!
Замкнутый ледовый тоннель протяженностью сто одиннадцать метров делал передачу шаров практически невозможной. Поэтому спортсмены, желая иметь запас по времени стали делать передачи. Гонщик, отличившийся до этого с двумя зелеными шарами, окрикнув товарища влетающего в тоннель, кинул ему красный шар. Тот, едва схватив снаряд, заскользил в изогнутой трубе из абсолютно прозрачного зеленоватого льда.
Через пару секунд уже все гонщики неслись по ледовому тоннелю.
– Ждем появления! Впереди зеленый скоростник, тройной вираж и финишная прямая!
Выскочив из тоннеля гонщик «Севера» тут же поспешил с передачей. Красный шар вновь был перехвачен высоко выпрыгнувшим «Восходовцем», который преодолев три крутых поворота, прямиком несся к финишной черте. За двадцать метров до финиша красный шар в его руках подал сигнал, что через две секунды обнулится. Резко развернувшись, он запустил красный шар навстречу мчащемуся со всех ног товарищу и закончил заезд. Но тот, оступившись, повалился на лед, собрав собой почти всех гонщиков. Только один спортсмен в белой жилетке, перепрыгнув затор с зеленым шаром, пересек финишную черту вторым. Остальные вновь быстро набирая скорость, устремились вниз.
– Похоже, судьбу заезда решит оптика! – раздался голос комментатора, когда четверо гонщиков финишировали почти одновременно.
В это время к мягкому борту, в который впечатались спортсмены, со всех ног спешили два судьи. Проверив шары в руках гонщиков, они подняли над головой большие таблички. На одной было написано «Восход – 1500», на другой – «Север – 1050».
– Да, фотофиниш показал, что гонщик «Восхода» финишировал последним! А это значит, что очки «Севера» удваиваются! – под оглушительный рев трибун на табличке «Севера» загорелись цифры 2100. – Ждем «Север» в четвертьфинальном заезде, и благодарим команду «Восход» за прекрасное зрелище!
– Офигеть просто! – Саша находился в полном восторге.
– Это ты еще «Соколов» не видел! – заглянув в яркую листовку, ответил Артем, – Они по жеребьевке в седьмом заезде будут!
Тем временем над трассой раздался один длинный и пять коротких сигналов, которые возвестили о начале второго заезда…
Азарт, с которым ребята наблюдали за скоростным спуском, быстро заразил девчонок. Раскрасневшиеся сестры Дроздовы и даже не интересующаяся спортом Полина громко кричали, подбадривая гонщиков. Даша же к концу пятого заезда почти лишилась голоса, бурно переживая неудачу гонщика «Звезды». Он, держа два красных и один желтый шар, не вписался в последний поворот и, перескочив ограждение, вылетел с желоба на сетку-уловитель. Трибуны ахнули. Цветные шары в его руках тут же побелели.
– …Слепой случай свел в следующем заезде невероятно целеустремленную команду «Молодость» – открытие прошлого сезона и опытную «Зарю». Удачи спортсменам! – поддержал комментатор под одобрительные крики трибун. Тут же раздался сигнал к началу гонки.
– Слушай, – Вася вновь кричал Кириллу в ухо, – Я не смогу. Это просто нереально.
– Ладно, посмотрим, – кивнул тот в ответ.
Менее чем через две минуты судьи подняли таблички с одинаковыми баллами.
– Поскольку «Заря» пересекла финишную черту последней в четвертьфинал выходит «Молодость»!
– Есть! – напряженное лицо Артема просветлело, – Два рубля у меня в кармане!
– В смысле? – прищурился Юра, – У меня в кармане. Ставку-то сделал я.
– Э-э-э…
– Ладно, выдохни, – засмеялся Юра, – Вот если б «Молодость» в полуфинал вышла…
Действующие чемпионы мира «Соколы» отправили домой «Восток» со счетом три тысячи двести на шестьсот пятьдесят и уже готовились к четвертьфиналу.
– Да, сегодня чистые сливки! – громкий бас господина Романова заставил вздрогнуть и обернуться ребят, – Ну и гонки! Пришел, как только Филя явился, – Алексей Николаевич приложил к глазам бинокуляры и посмотрел на самый верх, – Готовятся. Сейчас начнут.
Четвертьфинальные заезды пролетели за пятнадцать минут. Каким-то неведомым образом «Молодость» выбила из соревнований «Пальмиру» – одного из лидеров международного рейтинга, – и карман Артема потяжелел еще на шесть рублей.
– Надо было два рубля на «Молодость» в четвертьфинале ставить! – сокрушался он, подсчитывая упущенную выгоду.
– Остались четыре команды! – гремел голос комментатора, – Два полуфинальных заезда: «Молодость» – «Соколы» и «Комета» – «Север»!
Началась рекламно-музыкальная пауза. Невесть откуда на трибунах тут же появились лоточники – торговцы сувенирами, напитками и сладостями.
– Ставки на полуфинальные заезды! – кричал мужчина, прохаживаясь с большим блокнотом в руках. На спине у него висела большая грифельная доска, где отражались ставки и коэффициенты, – Последняя возможность ухватить удачу за хвост! Ставки на заезд за бронзовые медали, ставки на чемпионов!
– Юр, поставь еще за меня семь рублей на «Молодость» в полуфинале, – Артем, глянув на грифельную доску, снова в азарте потянул Юру. Тот был единственным совершеннолетним из их компании – лишь от него принимали ставки, – Один к восемнадцати – это не шутки!
– «Соколы» – чемпионы, потому и коэффициент высокий, – упирался Юра. – Они «Молодость» выбьют, как пить дать.
– Ну, пошли…
– Как скажешь…
– Дамы и господа! – комментатор гремел над трассой, – «Молодость» уступив «Соколам» две тысячи четыреста на три тысячи двести очков встретится с «Кометой» в борьбе за бронзу!
– Может снова на «Молодость» поставить – парни-то фортовые? Один к четырем – тоже хорошо.
– Угомонись уже, – улыбнулся Юра, – Итак спустил все, что выиграл. Хоть при своих уйдешь…
– Тёмыч, ты завязывай, давай со ставками-то, – поддержал Юру Кирилл, – До стипухи еще ого-го.
Вновь отгремел рекламный блок и начался заезд за третье место. Поначалу «Комета» лидировала, но к зеленому участку расклад сил поменялся. «Молодость» финишировав первой, принесла две тысячи восемьсот очков против двух тысяч четырехсот от «Кометы».
– Изверги! Разорили! – сокрушался Артем, – Один к четырем! Это ж, сколько бы у меня было…
Один длинный и пять коротких сигналов возвестили о начале финального заезда. Трибуны буквально сотрясались от топота и криков болельщиков, неистово гнавших свои команды к финишу. На трассе тем временем разворачивалось что-то невообразимое.
– Девятисотый у «Сокола»! – кричал комментатор, – Еще и шар на шестьсот! А «Север» завладел красным шаром на четыреста очков!
Гонщики неслись на чудовищной скорости, практически не притормаживая на крутых виражах. Быстро перекидывая шары, друг другу они летели к желтому скоростнику. Вдруг один из «Соколов» резко прибавив ход, обогнал всех. Но пролетев мимо трамплина, он продолжал быстро катиться вниз. Оказавшиеся первыми перед трамплином гонщики «Севера» предвкушали получение всех желтых шаров, когда «Соколы» одним за другим метнув свои шары, сбили ими трофеи в желтой арке. Первый из «Соколов» резко развернулся и, продолжая катиться спиной назад, ловко поймал все шесть шаров один за другим.
– «Обманка Шмыгова»! – грохнул комментатор, – И тройной таран! Такое редко увидишь даже на чемпионате мира!
Гонщик «Севера» смог перехватить один шестисотый красный при передаче «Соколов». К зеленому трамплину «Север» подлетел полным составом с небольшим отрывом – гонщики завладели шарами на четыреста и двести пятьдесят очков. Но на скоростнике перед тоннелем «Соколы» вновь вышли вперед. Постоянно делая обманные движения и высокие переброски шаров, они за секунду до трубы, смогли провести обмен шарами. Удивительно, но «Соколы» сохранили все шары до финиша и даже вернули назад красный шестисотый, обокрав при передаче «Север».
– Это невероятно! – вопил охрипший комментатор, едва перекрикивая болельщиков, – Две тысячи семьсот пятьдесят очков! С учетом удвоения – пять пятьсот на шестьсот пятьдесят очков! Чистая победа «Соколов». И рекорд трассы – пятьдесят восемь и шесть десятых секунды!
– Просто фантастика! – раскрасневшийся Вася с восторгом смотрел на гонщиков, победно приветствующих зрителей, – Вот бы так научиться…
– Да, нам до них как до Китая,… – с зачарованной улыбкой кивнул Кирилл.
Чемпионы кроме прекрасного зрелища порадовали болельщиков еще и благородным поступком. «Соколы» передали все призовые деньги в благотворительный фонд помощи престарелым спортсменам.
После окончания гонки толпы болельщиков хлынули на каток и импровизированный ледовый рынок. Всем хотелось напиться ароматного чаю со всевозможными сладостями и пирогами. Ребята тоже поспешили к одному из десятков огромных самоваров, важно попыхивающих трубами на морозе.
– Вшушнятина! – Саша едва ворочал языком, отхватив огромный кусок кулебяки с палтусом, – Ждорово тут.
– Да, классно, – кивнула Даша, согревая руки обхватив ладонями большую кружку. Ребята, набрав вкусняшек, разместились за большим деревянным столом, – Мы так давно не выходили никуда…
– Значит нужно оторваться по полной. – Вася с улыбкой кивнул в сторону большого плаката «КАТАНИЕ НА ПЕГАСАХ», – Прокатимся?
В этот момент огромный крылатый конь, впряженный в большие сани полные хохочущих и визжащих от восторга ребятишек, резко взмыл в небо. Молодой возница легко управлялся с благородным серым пегасом и вскоре сани, заложив крутую петлю, скрылись за скалистой грядой.
Желающих прокатиться оказалось очень много, поэтому пришлось выстоять приличную очередь. Но оно того стоило! Быстро набрав высоту, гнедой пегас с громадными крыльями понес ребят вокруг озера. Двигаясь по спирали, они поднимались все выше и вскоре люди на катке превратились в небольшие черные горошинки. Морозный ветер стягивал лицо и выбивал слезы из глаз, но оторваться от этого прекрасного зрелища было просто невозможно. Запорошенный лес, вздымаясь на холмах, казался бескрайним. Местами белели большие пространства болот с редкими сосенками. Большая река, извиваясь ледяной змеей, тянулась далеко за горизонт…
Ребята провели на празднике весь день. Вася и Саша уговорили всех покататься на коньках, а после того как ледовый желоб открыли для тренировочных спусков любителей они с Кириллом отправились пробовать свои силы.
Уставшие, но невероятно счастливые ребята, с трудом поднявшись по парадной лестнице, вернулись, наконец, в теплую комнату. Артем и Кирилл, едва переодевшись, отправились в гостиную играть в бильярд.
Даша запрыгнула на теплый подоконник с ногами и прислонилась спиной к откосу. С чуть заметной мечтательной улыбкой она смотрела в темнеющее небо, быстро покрывающееся россыпью ярких звезд:
– Здорово,… мне так тут хорошо…
– Да, – Саша погладил сестру по плечу, – Здорово. Еще бы «черного» выловить.
– Сейчас семена придут, и выловим, – Антон, взяв книгу, с довольным видом забрался на кровать. Все уже готово почти…
– Скорей бы уж, – отозвалась Даша, – Надоело сидеть взаперти.
– Ждите! В деле Антон Вторыгин – лучший в мире специалист по Белому вару! – сдвинув брови, пафосно прокричал Вася и тут же получил от Антона в лоб резиновым экспандером Кирилла.
– А проверить бы его надо,… – глянув на часы, Антон захлопнул книгу.
Глава 38 Ловушка
– Поешь уже чего-нибудь нормального, – заворчала Ольга, заметив на подносе сестры только стакан кефира и большое зеленое яблоко, – Смотри какие сырники,… а-а-ах, прелесть просто! – она нарочито бурно изобразила восторг. Девчонки завтракали втроем, Полина еще вовсю сопела, прикрывшись подушкой.
– Ну и гадина же ты,… – с кислой улыбкой ответила Елена.
– Вкуснятина! – не унималась Ольга. – Всю неделю в спортзал выходила. Сколько скинула-то?
– Три триста, а хотела четыре.
– А по-моему у тебя и так все в порядке, – подбодрила Даша, намазывая гренок вишневым джемом, – Хуже же когда ребра торчат.
– О-о-о, вот и прынц! – Ольга кивнула в сторону дверей.
В трапезную вошли ребята. Кирилл, нагружая поднос, что-то громко объяснял Васе и Саше. Он так увлекся, что спиной наскочил на сонного Олега Евгеньевича, который замешкался, выбирая чем-бы позавтракать.
– Ой, простите, – обернувшись, кивнул Кирилл.
– Ничего, бывает, – неловко улыбнулся бледный лаборант, – Собираетесь участвовать в заездах?
– Да, хотели попробовать,… – отозвался Вася.
– Страшно же! Меня всегда оторопь берет, когда смотрю, а тут самим катиться…
– Да мы же в шлемах будем! – бодро ответил Кирилл.
– Ну, удачи тогда,… ой, – Олег Евгеньевич потянулся за запеканкой и опрокинул соусник со сметаной.
– Малахольный, – отойдя от раздачи, закатив глаза, прошептал Кирилл. Ребята кивнули и улыбнулись в ответ.
– С днем рождения! – просияла Елена, когда ребята с подносами подсели к ним за стол, – Поздравляю! – Она выжидающе смотрела на Кирилла.
– Ага, – кивнул он и возбужденно продолжил, – Я вам буду кричать, что делать нужно! – Кирилл энергично перемешивал овсянку с маслом и сахаром, не замечая того как Елена надула губы.
За соседним от ребят столом уже сидела профессор Зыбь с парой преподавателей, чьих имен первокурсники пока не знали. Олег Евгеньевич кивнув, подсел к ним, через пару минут за этим же столом разместились профессоры Астролябова и Ястребов.
– Там все орать будут, будь здоров, но слушайте только меня! – продолжал инструктаж Кирилл.
– Мне кажется, я и до шара-то не дотянусь, – озадаченно покачал головой Саша, накалывая на вилку бекон, – Сколько высота?
– Для любителей два с половиной метра, – быстро сообщил Артем.
– У-у-у…
– Нормально! На трамплине подпрыгнешь – можно головой задеть, – не сдавался Кирилл, – Самые ценные шары в красной зоне, но боюсь, не дотащим.
– Мы же вчера вечером только десяток раз скатились. И без шаров-то это очень сложно, – с сомнением посмотрел на Кирилла Вася, – А тут таймеры и все такое.
– Эй! Разыгрывают профессиональную экипировку на троих! Надо пробовать!
– Эй, гонщики! – Елена сдвинула брови, явно обидевшись, – Вы о чем-то еще говорить можете?
– Саш, – резко побледневшая Даша вдруг отстранилась от стола. Прикрыв глаза, она потрясла головой, будто освобождая её от дурных навязчивых мыслей, – Может ну их, эти заезды…
– Почему?
– Так, на душе нехорошо как-то.
– Да все ладом будет, – улыбнулся Кирилл, впиваясь в мясной пирог…
– Слушай, может Дашке успокоительного выпить какого, – Кирилл вошел в шатер для участников гонок, где Вася и Саша уже облачались в защиту. – Записался я, значит у Лютикова, иду к вам – тут она. И давай мне страхи напускать: мол, и я-то переломаюсь, и пропадете-то вы! Не участвуйте, говорит и все тут!
– Да, она нам тоже уже вещала, – кивнул Саша, – У нее, конечно, бывают «прозрения», но я думаю, что все будет в порядке.
– Конечно! – отмахнулся Кирилл, – Это же новая сертифицированная трасса, да и Шниперсон в полной боевой,… – он не закончил, поскольку снаружи раздалась очередь громких коротких хлопков.
Выскочив на улицу, ребята увидели прыгающего на месте Пашу Ромашина, у которого под ногами беспрестанно взрывались петарды из связки, брошенной угоравшим с этого зрелища Савелием Егоровым. Судя по гримасе ужаса застывшей на лице Паши, он совсем не обрадовался шутке одногруппника:
– Придурок! В рот их себе засунь!
– …Егоров, говорят, вчера на ярмарке ящик разных петард выиграл, – Вася натянул зеленую жилетку, – Теперь прикалывается над всеми, – надев защитный шлем, он заглянул в зеркало и отрегулировал ремешок под подбородком. Ребята спешили с переодеванием. Они хотели успеть сделать хотя бы по паре спусков перед началом заездов.
На сегодняшних гонках народу собралось значительно меньше вчерашнего – только студенты и преподаватели школы. Профессоры заняли места в пустовавшей сегодня представительской ложе. Профессор Астролябова спрятав пол-лица в пышный песцовый воротник, сурово поглядывала на стартовую зону. Профессор Ястребов живо беседовал с профессором Зыбь, которая приобрела у лоточника большой пакет орешков и проворно с ними расправлялась. Раскрасневшийся профессор Бочкин раз за разом прикладывался к большой кружке, часто доливая в неё что-то из термоса. Он несколько раз предложил напиток лаборанту Чучеву, но тот болезненно бледный и сильно замерзший лишь отрицательно крутил головой. Тихон, забравшись на спинку кресла, чтобы сидеть повыше, о чем-то тихо переговаривался с директором. Спустя пять минут почти все преподаватели школы появились в ложе и приготовились к началу гонки. Студенты же растянулись на трибунах вдоль всей трассы, особенно облюбовав зеленый сектор, откуда прекрасно просматривался и старт и финиш.
Даша с напряженным и мрачным видом следила за стартовой площадкой. Где-то там через несколько минут появятся Кирилл, Вася, Саша – по жеребьевке зеленые с оранжевыми были во втором заезде.
– Приветствуем вас дорогие любители гонок на Русских коньках! – зазвучал усиленный Палочкой голос комментатора. – Спонсор сегодняшней гонки – производитель профессиональной гоночной экипировки фирма «Окулорум»! В заездах первокурсников сегодня участвуют восемь команд. Нас ждет семь, надеюсь увлекательных, заездов на вылет. Никаких вторых и третьих мест! Победители получат совершенно уникальную форму и возможность посещать тренировки на трассе в любое удобное время! Э-э-э, конечно не в ущерб учебе, – быстро поправился комментатор глядя на сдвинувшиеся брови профессора Астролябовой, которая сурово на него зыркнула.
Внизу, рядом с зоной финиша устроили небольшой помост, украшенный лентами и шарами. Под приветственные крики болельщиков из шатра организаторов появился внушительного вида деревянный ящик с логотипом фирмы «Окулорум». Приз, ведомый чьей-то Палочкой, подплыл к помосту и мягко опустился на него.
Через минуту над трассой раздались сигналы, возвещающие о начале гонки.
– Первый заезд! – вновь раздался голос комментатора, – Посмотрим, на что способны наши первокурсники. Красный скоростник преодолен и первая арка с шарами! Есть! У белых один шар! К сожалению, спортсмен в синей жилетке не дотянулся до трофея…
Гонщики двигались с приличной скоростью, быстро приближаясь к желтому отрезку трассы. В следующей арке синие смогли добыть два шара, но в зеленом тоннеле один из них обнулился.
– Тысяча двести на девятьсот! Синие финишируют первыми и выбивают белых их дальнейшей борьбы!
– Даш, ты чего? – Ольга заметила, как совершенно бледная подруга закрыла лицо руками, – Вон наши, уже на старте. Смотри, – она приветственно помахала большим зеленым плакатом «ВПЕРЁД!». В это время гонщики в зеленых и оранжевых жилетках уже ожидали открытия створок в стартовой зоне.
– Им нельзя участвовать, – покачала головой Даша, не отнимая рук от лица.
– Да что случилось-то? – насупилась Елена, но вдруг подскочила на ноги, – У тебя, что, видение было? Они в опасности? Кирилл…
– Второй заезд начался! – зазвучал голос комментатора, – И сразу свалка!
Услышав это, Даша тут же посмотрела на трассу.
Гонщик в оранжевой жилетке споткнулся и, падая, собрал всю свою команду. Лишь счастливый случай помог Васе перескочить через частокол рук и ног соперников. Набирая скорость, он устремился вниз, к первой арке. Саша подпрыгнул на трамплине и схватил первый, висящий ниже всех, красный шар на четыреста очков и покатил дальше. Кирилл раздобыл красный на шестьсот очков. Вася сорвал красный на девятьсот очков. Ребята неслись по желобу, все набирая скорость. Соперники остались позади, но быстро сокращали дистанцию.
На подходе к желтой зоне Вася и Саша должны были обменяться шарами – подходило время обнуления.
– Саня давай одновременно! – крикнул Вася и, получив утвердительный кивок, бросил шар другу, приготовившись поймать и от него. Но резко выскочивший Игнат Юдин в оранжевой жилетке молниеносно перехватил девятисотый и устремился вниз.
– Саня лови, – Кирилл перекинул ему свой шар.
– Скоростник желтого участка пролетел мгновенно. Вот и арка с шарами! – кричал комментатор, – Острота нарастает! Оранжевые раздобыли шар на двести пятьдесят очков и лидируют!
Зеленые не смогли добраться до желтых шаров – все они были сорваны соперниками. Правда, засуетившись Долгушин Роман упустил шестисотый на лед и он из желтого мгновенно стал белым.
На зеленом скоростнике Вася, Саша и Кирилл нагнали соперников и к арке подошли даже с небольшим опережением. К этому моменту свободные руки были только у Васи, и он лихо подскочив в арке, сорвал самый дорогой из зеленых шаров, раздобыв еще четыреста очков. Быстро обменявшись шарами, зеленые первыми влетели в ледяной тоннель. Следом туда-же проскочили и оранжевые.
Последний скоростник перед финишем и вот уже Вася, Саша и Кирилл во всего маху врезались в мягкий борт за финишной чертой. Спустя несколько секунд из тоннеля показались оранжевые. Оказалось, что Игнат, идущий по тоннелю первым из оранжевых, упал и застопорил всю команду. Задержка оказалась роковой – в суматохе они обнулили красный девятисотый, уронив его на лед при передаче.
Довольные гонщики в зеленых жилетках, победно вскинув руки, вприпрыжку покидали зону финиша.
– Две восемьсот на шестьсот пятьдесят! Зеленые продолжат гонки!
– Дашка! – крикнул Саша, забираясь в подъемник, – Эй, все нормально же!
Даша помахала улыбающимся гонщикам в ответ. На душе немного полегчало.
– Ну, вот, молодцы какие, – Елена закинула руку Даше на плечо, – Может, ошиблась ты насчет гонки-то?
Следующие два заезда были весьма зрелищными, и доставили зрителям немало радости. Команда красных, на последних метрах обойдя соперников в голубых жилетках, победила при одинаковом количестве очков. Даже удвоенных очков фиолетовых, пришедших первыми, не хватило для победы над желтыми, которые умудрились принести к финишу целых пять шаров.
Вновь над желобом раздался один длинный и пять коротких сигналов, створки распахнулись, и спортсмены в зеленых и синих жилетках начали разгон.
– Саша! Вася! Кира! – кричали Полина и сестры Дроздовы. Даша вновь не смогла заставить себя начать следить за опасным спуском.
Гонщики в синих жилетках начали быстро отставать на первом же скоростнике. Было ощущение, что у ребят проблемы с экипировкой – коньки как будто плохо скользили по идеальному льду желоба.
Вася с красным шаром на шестьсот очков, Кирилл с красным на девятьсот и Саша с желтым на четыреста выскочили из тоннеля на последний зеленый скоростник, когда команда в синих жилетках только въезжала в ледяную трубу.
– Три тысячи восемьсот на тысячу шестьсот пятьдесят! Команда в зеленых жилетках будет бороться за приз в финале с победителем следующего заезда!
Желтые показали отличное время спуска – всего минута и пять с половиной секунд. Они привезли две тысячи сто очков, победив красных всухую – те умудрились обнулить и растерять все шары еще до финиша.
Рекламно-музыкальная пауза перед финальным заездом немного сняла напряжение болельщиков. Некоторые уже лишились голоса, горячо поддерживая свои команды на морозе, поэтому шумели, громко топоча по деревянным помостам трибун.
– Финал, дамы и господа! – раздался голос комментатора, когда стихли последние аккорды довольно прилипчивой рекламы зубной пасты «для всей семьи».
– Дашь, – тормошила её Елена, – Смотри, а то все пропустишь. Ну, молодцы же наши!
Даша заставила себя развернуться к трассе и посмотреть на стартовые створки, когда начался пятисекундный отсчет. Спустя мгновение створки распахнулись, и гонщики устремились вниз.
Максим Уваров, в желтой жилетке подскочив на трамплине, промахнулся мимо шара и грохнулся на лед с пустыми руками. Трибуны ахнули. Кирилл смог дотянуться до красного шара в шестьсот очков и уже ловил равновесие после не совсем удачного приземления. Зеленые пока лидировали.
Скорость все возрастала, гонщики быстро приближались к желтой зоне. Веретёнкин Степан, неудачно заложив крутой вираж на повороте, вдруг споткнулся и чуть не собрал летящих следом товарищей.
В этот момент над трассой раздался истошный крик. Крылатый соловый конь, запряженный в сани, на бешеной скорости несся к представительской трибуне. Возница тщетно пытался остепенить обезумевшего пегаса, у которого на оглоблях повисла связка безостановочно хлопающих петард. За секунду до столкновения ему удалось заставить животное резко взмыть в небо. Сани зацепили и оборвали веревки, удерживающие огромный полог над трибуной. Плотная ткань, полетев вниз, мгновенно накрыла преподавателей.
Тем временем гонка продолжалась. На трассе быстро и кардинально изменился расклад сил. Вячеслав Ли, опередив на зеленом скоростнике Васю, сорвал сразу два шара. Кирилл, с желтым шаром на четыреста очков не вошел в поворот и со всего маху хряснулся о борт. Вскрикнув от боли, он выронил шар, который тут же обнулился. Желтые финишировали первыми, принеся после удвоения тысячу восемьсот очков. Кирилл был не в силах передвигаться самостоятельно – жуткая боль в голени не давала даже приступить на ногу. Вася и Саша остановились и, подхватив раненного товарища подмышки, медленно подкатились к финишу, когда высунувшийся из-под полога комментатор заявил о завершении гонки. Через несколько секунд плотную ткань, наконец, скрутили, и все профессоры выбрались на свет.
Заиграла торжественная музыка. Гонщики в желтых жилетках, радостно вскинув руки, приветствовали болельщиков. Елена со всех ног неслась к раненному Кириллу. Следом спешили, спускаясь с трибуны её сестра, Даша, Полина, Артем, Антон и Юра.
– Что с ним? – спросила Елена у хлопотавшего над Кириллом доктора Шниперсона.
– Вероятно перелом, – спокойно ответил доктор, – Ничего страшного, но надо в лазарет.
– Я с вами!
– Ну, если кавалер не против…
Кавалер, как, оказалось, был не против. Окруженный заботой Елены, он быстро отбыл на лечение.
– Приветствуем победителей! Гонщиков желтой команды: Уварова Максима, Веретёнкина Степана и Вячеслава Ли! – гремел комментатор едва перекрикивая болельщиков, – Заслуженный приз от нашего спонсора фирмы «Окулорум» ждет вас!
Вверх выстелили тысячи разноцветных блестящих на солнце конфетти, ленты, окружавшие ящик с заветной экипировкой опустились, приглашая победителей. Гонщики быстро, насколько позволяли коньки, взобрались на подиум, приветствуя болельщиков.
Максим и Степан уже наклонялись к ручкам тяжелого ящика желая поднять его, когда с резким хлопком рядом появился домовенок Тихон:
– Стойте! – вскрикнул он, и ребята замерли. Тихон бросился на ящик, широко раскинув руки. В этот момент раздался громкий хлопок и домовенок вместе с призом мгновенно исчез. Все ахнули. Ничего не понимающие победители захлопали глазами стоя на пустом подиуме.
– Эй, что за фокусы! – первым пришел в себя Максим.
– Где наш приз?! – поддержал его Вячеслав. Зрители громко засвистели и затопали.
– Вероятно, произошло недоразумение! – комментатор поспешил успокоить недовольно зашумевших болельщиков, – Конечно победители получат приз, только несколько позже!
Директор с Палочкой наготове молниеносно оказался рядом с ребятами:
– Достаньте Палочки! – скомандовал он четверке, – С Алексеем Николаевичем, быстро, – директор кивнул в сторону выросшей, как из-под земли, крупной фигуры кондитера, – Не отходите от него ни на шаг! Выполняйте в точности все, что скажет.
– Держитесь! – на крупной ладони господина Романова появился мовернон, – Скорей, же!
Едва друзья прикоснулись к прибору, как они оказались на верхней площадке парадной лестницы. Алексей Николаевич буквально сгреб четверку в охапку и втолкнул в ворота на территорию за оградой.
– Идемте. Быстро. Держитесь впереди меня, чтобы я вас видел, – Романов огромными шагами приближался к Западному корпусу, ничего не понимающим ребятам пришлось почти бежать перед ним.
– Да что случилось-то, – не выдержав, Даша повернула голову.
– Потом, все разговоры потом. И не со мной.
Миновав пустые крытые переходы, – почти все были на озере и гоночной трассе, – они быстро добрались до комнаты ребят.
– Инсиди депрехенде максимиз! – не дав ребятам переступить порог, Алексей Николаевич направил Палочку в открытую дверь. Ничего не произошло и они вошли. Кондитер тщательно осмотрел комнату, заглянув под кровати и в шкаф, удовлетворенно кивнул и направился к двери, – Порядок. Отсюда – ни ногой, только если в туалет. Держите Палочки наготове. Ждите профессора Быкова.
– Что это было-то? – Саша посмотрел на друзей, когда дверь за кондитером захлопнулась, щелкнув замком.
– Не знаю, но по ходу праздник закончен, – Антон качнул головой, глядя в окно, – Все возвращаются в школу.
Ребята только успели заварить чай, когда в комнату явился Артем:
– Гонки остальных курсов спешно отменили. Толком никто ничего не объяснил, – он стянул свитер и закинул его в сундук, – Просто всем студентам велели срочно отправляться в школу. Еще сказали сидеть по своим комнатам, но Ольга и Полина все равно потащились в лазарет за Леной.
Спустя почти три часа в комнату явился мрачный профессор Быков. Ничего не объясняя, он с помощью мовернона перенес четверку в свою библиотеку.
– Садитесь, – очень озадаченный директор указал ребятам на диваны. – Повязки целы у всех?
– Да, – ответил за всех Антон, – А что случилось-то?
– Я заподозрил неладное еще на первом вашем заезде, – директор посмотрел на Васю и Сашу, – Когда вы обскакали оранжевых. Я знаком с семьей Игната Юдина. Он гоняет лет с восьми и уж точно превосходит в индивидуальном мастерстве вас вместе взятых. Ну а когда команда синих повела себя на трассе как коровы на льду, сомнений не осталось – кто-то усиленно желает вам победы и правдами и неправдами ведет к выигрышу.
– Как?
– Да, – кивнул профессор Быков, – Приз оказался ловушкой.
– Черный…
– Да. Это был хороший шанс заполучить вас. Ведь с территории школы нельзя телепортировать ни одним из известных способов, а сегодняшние гонки ваш первый за многое время выход за ограду. Я не считаю вчерашнего дня – из-за министра и именитых гостей тут было полно манидефенсоров. Тихон спас ребят…
– Что с ним? – Даша испуганно посмотрела на директора, – Куда он пропал?
– Вероятно он там, куда должны были попасть Василий с Александром – у Черного колдуна. Надеюсь, он сможет выбраться. Магия домовиков, в некоторых моментах, отличается от нашей, а иногда и кратно её превосходит…