Read the book: «Что останется»
Аделард
Глава 1
Огонь не различает виновных и невиновных. Это всегда решает тот, кто держит факел.
Пламя ослепляло и тут же выхватывало из темноты узкую тропу. Ноги вязли в грязи, сапоги чавкали при каждом шаге, а над головами смыкались причудливые узоры ветвей. Этот лес не был им рад.
Аделард Меро шёл третьим, придерживая ножны. Иногда сапог проваливался почти по щиколотку в вязкую почву, и приходилось с силой вытаскивать его, чтобы сделать следующий шаг. Никто из них не разговаривал. Лишь где-то впереди потрескивал факел капитана да звенели доспехи их небольшого отряда.
Он поднял голову. Ветки переплетались над тропой так густо, что небо почти исчезло из виду. Чёрные сучья напоминали кривые пальцы старой ведьмы, тянущиеся к ним сверху. Он коснулся мешочка, висевшего на поясе. Сушёное яблоко внутри было твёрдым и лёгким. Взглянуть на вещь, что хранила слишком много воспоминаний, хотелось отчаянно. Но завязки так и остались затянутыми.
Их отряд вышел из небольшой деревеньки Вельм в полдень. Люди там не выходили на улицу, даже, когда инквизиторы показались на главной площади. Перед глазами до сих пор стоял староста. Его взгляд, устремленный не на них, а на спасительную дверь собственного домика. Говорил быстро, будто боялся, что, если замолчит, услышит шёпот, доносящийся из леса. Староста рассказал, что в Вельме чаще обычного пропадают люди, вернулся обратно лишь один. Но он сошёл с ума, видел то, чего не могло существовать.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как они покинули деревню, но в лесу уже стояли сумерки. Ни птиц, ни треска веток – только тишина, от которой звенело в ушах. На шее выступил холодный пот. Ветер снова завыл над головой, и по спине пробежала дрожь.
– Не отставай! – Тарис обернулся, оповестив весь отряд. – Этот лес опасен.
– Знаю, – буркнул Аделард.
Тарис был единственным болтливым инквизитором в их отряде. Остальные предпочитали молчать.
– Капитан, сколько мы будем тут шляться? – нарочито жалобно протянул он, растягивая каждое слово.
Аделард знал: Тарис мог ныть только на расстоянии от капитана. Однажды эфес Катора уже прилетал ему в шлем. Подарочек запомнился навсегда.
– Вспомните прецептора Вольхейма, – над болотами раздался грозный бас капитана. – Его не пугали ни дремучие леса, ни проклятия ведьм, которых он достойно убивал.
– Не хотел бы я жертвовать собой, как это сделал он, – тише обычного отозвался Тарис, надеясь, что его услышат только товарищи.
– Он спас свой отряд от смерти! Это достойная участь, – в речи Катора слышались гордость и восхищение.
Аван, шедший за капитаном, поправил оберег из дуба на ножнах. Этот предмет, вырезанный аккуратно и с любовью, дала ему старуха в Вельме. Он не стал его выбрасывать.
Переведя взгляд на чащу, Аделард осторожно вытаскивал сапог из очередной трясины. Лес сгущался, смыкался над ними чёрными тенями. Вокруг стало ещё тише: ни птиц, ни ветра, ни бульканья болот. Это заметили и другие из отряда Инквизиции.
Катор поднял руку, давая понять, что нужно остановиться. Он медленно оглядывал лес, выискивая что-нибудь подозрительное. То же самое делали и остальные.
В нос ударил запах дыма, хотя горели только факелы. Правая сторона лица отозвалась привычным жжением и рука машинально скользнула по старым шрамам.
– Здесь пропали грибники из той маленькой деревеньки? – Тарис вонзил свой полуторный меч в мягкую землю.
– Здесь, – мрачно ответил Роланд, уже вкладывая стрелу в тетиву лука. – Здесь они и пропали…
Густой туман окружил их незаметно. Он тянулся кривыми полосами, медленно окутывая почву, сапоги и оружие. Лес вокруг задышал. Деревья неспешно покачивались, образуя зловещие тени, трещали ветвями, но ветра по-прежнему не было.
Вдалеке раздался пронзительный вой. Рука крепче сжала эфес меча, Аделард наклонился вперёд, чтобы воткнуть факел в болотистую почву. Надел шлем, висевший на боку, и взял оружие двумя руками. Что-то приближалось к ним. Почва под ногами становилась мягче, а воздух густел и наливался странным напряжением, от которого кожу покалывало.
Аван схватился за амулет солнца, выпавший из-под доспеха на груди. Его руки заметно дрожали, но он всё ещё был в состоянии держать щит.
– Приготовить оружие! Сомкнуть ряд! – скомандовал капитан Катор. Его последние слова утонули в очередном вое, раздавшемся уже ближе.
Инквизиторы образовали круг, став друг к другу спинами. Их было пятеро. Аван кивнул Тарису, стоявшему рядом. Два брата, похожие друг на друга, выдохнули, готовясь к неизведанному.
– Волки, – дыхание Тариса перехватывало. – Не ведьмы.
Порыв сильного ветра унёс слова инквизитора, предвещая скорую беду.
Аделард приготовился услышать очередной вой, но вместо него раздался чей-то крик. Человеческий. Девичий. Повернувшись на звук, он увидел, как в рассеявшемся тумане стоит сестра. Она была такой же, как тогда: пятнадцатилетняя девушка с каштановыми волосами и большими глазами. В красном платье. В том же, в котором сгорела. Воздух застрял в горле. Руки в перчатках мгновенно взмокли, а кольчуга под доспехом раскалилась. В этом лесу её просто не могло быть. Но он смотрел на неё, и дышать становилось всё труднее.
– Не может… быть… – прошептал он в шлем.
Сестра нежно улыбалась. Она подняла руку, поманила к себе.
– Глупый младший, – хохотнула Рулла.
Он дёрнулся вперёд, поднял ногу, но остался на месте. Быстро заморгал, отгоняя наваждение. Знал, что это морок. Гнев, пришедший вместе с осознанием, придал ему новых сил. Он сжал рукоять меча до боли в пальцах. И когда Рулла поняла, что он к ней не подойдёт, её лицо исказилось в зловещей гримасе. Она засмеялась самым гнусным смехом, который он когда-либо слышал. Языки пламени охватили её с ног до головы. Правая сторона лица Аделарда вспыхнула от боли, хотя он стоял слишком далеко. Кожа под старыми рубцами горела, как тогда, много лет назад.
– Это морок! – крик капитана звучал где-то вдалеке, хотя до него было всего несколько шагов. – Не поддавайтесь их колдовству!
Шрамы на спине, отозвавшись на магию, заныли с новой силой. Скорчив лицо, он пытался преодолеть неприятные ощущения.
– Вера! Это моя Вера!
Роланд сделал шаг вперёд, нарушив круг. Он опустил лук, совершенно забыв обо всём, чему его учили. Мужчина видел кого-то в тумане. Аделард, повернувшись в его сторону, различил очертания: костлявые длинные пальцы тянулись к брату, маня к себе.
– Твоя Вера умерла, Роланд! Ты сам её хоронил, помнишь?! – кричал Тарис за спиной.
Из тумана показались корявые ветки, покрытые болотной тиной. Они целились в шею Роланда. Аделард отреагировал мгновенно. Занеся тяжёлый меч над головой, он одним движением разрезал деревянные отростки. Резкий, мерзкий крик разнёсся по чаще, заставляя морщиться от звона в ушах.
– Нет! – Роланд гаркнул на Аделарда, толкнув в плечо. – Не трогай её!
Лучник сделал еще несколько шагов, он опустил свой лук и намеревался идти дальше. Аделард схватил его за плечо, крепко сжал ладонью. Это не помогло, тот сбросил руку и, увернувшись от очередной попытки схватить, пропал в тумане. Выругавшись, Аделард обернулся на капитана: тот отрицательно покачал головой. Он не давал новых приказов, а товарищи стояли на месте, не осмеливаясь выйти из образованного круга.
Он вгляделся в непроглядную дымку, выискивая там брата. Но бесформенные тени больше запутывали, чем давали понять куда делся Роланд.
– Не смей! – закричал Катор, будто предвидя действия подчинённого.
Но он крепче сжал меч и вошёл в туман за товарищем. Слышал только гневный крик Катора за спиной, а потом всё стало вязким, глухим.
– Роланд! – на голос никто не отзывался.
Шёпот товарища слышался везде: за спиной, впереди и сбоку. Но его не было видно, лишь тёмные силуэты медленно двигались где-то рядом. Аделарда пронизывал холод, он забирался под кожу и тянулся по телу скользкой змеей.
Из тумана вылезла костлявая деревянная рука, пыталась оцарапать, но он отскочил назад. Враг вышел из тумана – покрытый деревом и мхом вместо кожи. Такое существо он видел впервые.
Тяжёлый меч обрушился на врага, не дав ударить первым. Оружие разрубило его на две неровные части. Вокруг разлетелись щепки, а из раны выступила чёрная вязкая жидкость.
С трудом вытащив меч из тела, Аделард переключился на другого, который вышел следом. Загородился мечом, не дав деревянной лапе оцарапать его. Оттолкнув существо ногой, он нанёс разрез снизу вверх, лишив того руки. В мыслях отметил сухие тела существ, что давало преимущество их отряду с острыми, смертельными мечами.
Следующую атаку заблокировать не удалось, по лицу прошёлся острый коготь. На коже проступила тёплая кровь. Он сжал челюсть и вновь нанёс удар, на этот раз смертельный.
Кто-то снова вышел из тумана, и приготовившись напасть, он чуть было не покалечил Роланда. Глаза товарища метались, светлые волосы на голове растрепались.
– Роланд! – Аделард потрепал мужчину по плечу. – Ты в порядке?
– Я… – он явно не понимал, что происходит. Но потом его разум прояснился. – Кажется, я видел Веру.
– Это не Вера, брат, – опустив голову, Аделард вздохнул.
Роланд потупил взгляд, но потом тряхнул головой, поводил плечами. Нашёл свой лук на земле недалеко, осмотрел его. А после кивнул товарищу. Они были готовы к битве.
– Это древолюди, – Роланд достал из колчана стрелу.
В отдалении от них были слышны глухие удары клинков, туман медленно отступал и силуэты превращались в братьев из ордена. Они уже сражались с древолюдьми. Выходили новые – тощие, высокие. Аделард выставил вперёд меч, пытаясь найти под ногами хоть какую-то твёрдую опору. Вязкая почва съедала сапоги почти до щиколотки.
Древолюди приближались медленно, будто испытывая их. Спиной он чувствовал, как напряглись товарищи, слышал их сбитое дыхание. Холод пробирался под кожу, сковывая мышцы.
– В атаку! – скомандовал капитан Катор.
Глава 2
Оттолкнувшись от вязкой почвы, Аделард поднял меч над головой и с криком бросился вперёд. Он слышал боевой клич товарищей, треск ветвей и свист стрел.
– Аделард, осторожнее!
Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от инквизитора и вонзилась между глаз-бусинок древочеловека, подобравшегося к нему со спины. Он с размаху отсёк врагу голову и кивнул Роланду, прикрывшему его. Но не успел сделать этот жест, как опешил.
– Роланд, сзади!
Аделард бросился на помощь товарищу. Из земли позади лучника вырвался покрытый грязью и тиной древочеловек и полоснул его. Роланд громко вскрикнул, но лук не выпустил. Потребовалось несколько секунд, чтобы всадить две стрелы в голову существа. На дублете Роланда медленно проступали три кровавые полосы.
Капитан Катор расправился с последним врагом. Он запустил руку в подсумок на поясе, достал маленькую склянку и бросил её вглубь леса. Та разбилась о дерево, выпустив красный дым, который быстро разнёсся по всей чаще.
– А нельзя было сделать так сразу? – тихо возмутился Тарис.
– Мы должны были убедиться, что ведьмы рядом, – пояснил Роланд, вешая лук за спину и кряхтя от боли.
Покалывание кожи, напоминавшее уколы иголок, заметно ослабло. Туман почти рассеялся, а новые существа больше не появлялись.
– Капитан, – Аделард вышел вперёд. – Нужно сделать привал. Роланда ранили.
– Пустяки, – отмахнулся лучник, вновь поморщившись. – Выпью вьюк.
Аван заглянул ему за спину, вздохнул и покачал головой. Достав из подсумка небольшую раздутую склянку с тёмно-красной жидкостью, он протянул её раненому. Роланд с улыбкой кивнул.
– Одного вьюка будет мало. Такие раны требуют обработки, – поддержал Аделарда Тарис.
– Нет, – отрезал капитан. – Нам нельзя останавливаться. Сделаем привал, когда уничтожим ведьм.
Близилась ночь, и Катор был прав.
Убрав меч в ножны, Аделард подошёл к Роланду, чтобы подставить ему плечо. Но тот отказался от помощи, махнув рукой. Теперь он передвигался с трудом, а раны на спине всё ещё кровоточили.
– У одного из них я заметил кольцо на пальце, – продолжил болтать Тарис, будто ничего не случилось. – Кто они вообще такие? Ведьмы превращают людей в древолюдей?
– Если бы ты ходил на занятия в своё время, то знал бы правду, – отозвался Аван.
– Я что, похож на инквизитора из ордена Багряного Клинка?
Пока остальные перебрасывались словами, капитан Катор высматривал впереди следы, которые могли привести их к поселению ведьм. Если здесь действовала их магия, значит, они были совсем близко.
Катор поднял руку. Инквизиторы остановились, и разговоры смолкли. Аделард прислушался. До него доносились отдалённые женские голоса. Между высокими деревьями виднелись первые огни, а по другую сторону деревни раскинулось озеро. Они нашли поселение. И ведьмы ещё не знали, что инквизиторы пришли по их души.
– Отлично, – Катор присел на корточки. Остальные последовали его примеру. – Роланд, как только окажешься на расстоянии выстрела, поджигай их хижины. Ни одна не должна скрыться от нас.
Роланд кивнул. С трудом поднявшись на ноги и опираясь на деревянный лук, он принялся высматривать цели, прикидывая, с чего лучше начать атаку.
– Им отсюда почти некуда бежать. Аван, ты остаёшься здесь. Если увидишь беглянку, знаешь, что делать.
Аван кивнул, крепче сжав рукоять меча в ножнах.
– Остальные идут со мной. В живых оставим лишь одну.
– Зачем? – Тарис поправлял латы, уже готовясь к сражению.
– Эти ведьмы держатся ковенами. Они могут знать, где находятся другие.
Катор поднялся и достал меч. Остальные принялись готовиться к бою: поправляли латы, проверяли оружие, перекладывали склянки, которые могли пригодиться в схватке.
Аделард внимательно следил за товарищами, повторяя их движения. Он поправил ножны и плотнее усадил шлем на голове. Ему не впервой было охотиться на ведьм, но уничтожать целый ковен доводилось впервые. От нетерпения его пробирала лёгкая дрожь.
Роланд занял место впереди отряда. Он одолжил у товарищей факел и вытащил из колчана специальные стрелы, воткнув их в землю рядом с собой. Медленно опустившись на одно колено, лучник окунул первую стрелу в огонь и прицелился. Та рассекла влажный воздух, но цели не достигла. Она вонзилась в землю рядом с хижиной.
– Отрыжка Гиссаара, – выругался Роланд.
– Обычно он не промахивается, – прошептал Тарис.
Аделард перевёл взгляд на спину раненого. Кровь на дублете медленно запекалась.
Вторая стрела попала точно в цель. Пламя мгновенно охватило соломенную крышу. Прошло всего несколько секунд, прежде чем огонь перекинулся на соседние лачуги. Раздались крики, воздух искрился от магии: кто-то из ведьм уже начал колдовать.
Капитан Катор выставил меч вперёд. Это был сигнал к атаке. Отряд быстрым шагом направился к поселению. Инквизиторы двигались друг за другом, следя за каждым кустом на пути и обезвреживая попадавшиеся магические ловушки. Хромающий Роланд замыкал линию.
Ковен располагался на опушке леса и насчитывал всего десяток домов. Аделард, держа меч наперевес, ворвался в одну из хижин, крыша которой уже горела. Он выбил дверь плечом, готовясь к сопротивлению. Но внутри оказалась лишь одна ведьма, совсем не похожая на тех, с которыми он привык сталкиваться.
Девушка лет двадцати пяти, в непримечательном платье, с растрёпанными волосами. Он замешкался, и эта заминка едва не стоила ему жизни. Ведьма произнесла заклинание, вытянув руки. Из окон и открытой двери в хижину хлынул рой зелёных мух. Они жужжали, приближаясь к инквизитору.
Аделард взмахнул мечом, пытаясь рассечь рой, но насекомые не отступили. Они жалили, забирались под доспехи, мешали слышать происходящее вокруг. Он беспорядочно размахивал клинком, уже не различая, что находится перед ним. В какой-то момент лезвие погрузилось во что-то мягкое.
Жужжание стихло. Уцелевшие мухи разлетелись в стороны. Ведьма смотрела на него немигающим взглядом, а клинок торчал из её тонкой белой шеи.
За телом ведьмы пряталась девочка, маленькая ладонь сжимала тряпичную куклу. Он осторожно отодвинул убитую, открывая ребёнка целиком. К горлу подступил ком. Дышать стало труднее, а рука с мечом сама собой опустилась.
– Эй, что у нас тут? – позади раздался голос Тариса.
Сапоги застучали по деревянному полу. Тарис подошёл к девочке, сжимавшей в руках тряпичную куклу. В её глазах стояли слёзы. Она забилась в угол, словно зверёк, пытающийся спрятаться от преследователя.
– Юная ведьмочка, – произнёс Тарис.
Доспехи брата были в крови, но не это пугало.
– Чего медлишь?
Тарис стоял перед ним, выпрямившись во весь рост. В голосе не было ни капли сомнений. Аделард перевёл взгляд на ребёнка.
– Мы можем забрать её с собой, отправить в Цитадель, – меч всё ещё был опущен.
– Приказ был уничтожить всех, Аделард. – медленно проговорил Тарис низким голосом.
Он долго смотрел на брата, после чего шагнул к девочке, заслонив её. Аделард сжал меч и поспешил выйти из хижины. Закрыв за собой дверь, он остался стоять на крыльце.
Огонь пожирал дома и ведьмовские тотемы, освещая лежавшие на дороге женские тела. Среди убитых были и старухи, и совсем молодые девушки. Неподалёку всё ещё кто-то кричал, но пламя притягивало взгляд. Жар пробирался под доспехи, и вместе с ним возвращалось прошлое: языки пламени расползались по телу ядовитой змеёй, кожу невыносимо жгло, будто её сдирали заживо. Шрамы на лице и теле заныли. Пот стекал по вискам. Он стиснул кулаки и ударил по балке, поддерживающей крышу хижины. На дереве появились трещины.
За спиной хлопнула дверь. Из лачуги вышел Тарис с окровавленным мечом и тряпичной грязной куклой в руке, которую небрежно бросил в огонь. Аделард не спросил, что случилось с девочкой, молча отвернулся. Товарищ прошёл мимо, не взглянув на брата, и направился к раненым ведьмам, ещё лежавшим на земле. Одну за другой он пронзал мечом.
В хижине напротив распахнулась дверь. Оттуда вывалилась рыжеволосая девушка, издалека казалось, будто её волосы горят огнём. Следом за ней выбежала ещё одна, темноволосая. Они пытались сбежать к озеру.
Аделард быстро преодолел расстояние между ними, но черноволосая опередила его. Из её рук посыпались огненные искры. Он прикрыл лицо, и магия рассыпалась о доспехи. Ведьма отступала, продолжая колдовать. Её губы шевелились, но слов слышно не было. Из земли вырвались корни. Один хлестнул его по руке, едва не выбив меч. Из-под доспехов выскочила цепочка с закрытым медальоном.
Корни следовали за движениями ведьмы, извиваясь, плетясь по земле. Меч рассёк их и Аделард двинулся дальше. Девушка не прекращала колдовать, но расстояние между ними стремительно сокращалось. Он занёс меч над головой и с силой опустил. Ведьма попятилась, оступилась и упала. Клинок просвистел над её головой. Не теряя времени, он наступил на рваное платье, не позволяя ей подняться, и нанёс новый удар. На этот раз смертельный. Ведьма успела только поднять руку, а потом – замерла. Из рассечённой груди хлынула густая тёмная кровь. Девушка схватилась за ногу, удерживавшую её платье, но ткань выскользнула из-под сапога, на нём остался лишь тёмный развод.
Вторая замерла у озера, она смотрела на убийство подруги, не в силах прыгнуть в воду. Когда он подошёл ближе, взгляд рыжеволосой опустился на его золотой медальон, который отражал языки пламени. Аделард схватил её за огненно-рыжие волосы, потянул и швырнул на землю. Девушка оказалась рядом с мёртвой подругой. Её глаза расширились, руки задрожали, а рот искривился в немом крике. Она отползла от трупа, не в силах ни колдовать, ни бежать. Инквизитор встал над ней, испуганная, она вряд ли смогла бы далеко уйти. Один удар, и всё кончено.
– Оставь! – голос капитана донёсся со стороны горящей хижины, из которой Аделард недавно вышел. – Её берём живой.
Он медленно опустил меч и выдохнул. Спрятал медальон обратно под доспехи, не сводя глаз с рыжеволосой. Её ждала участь хуже той, что постигла остальных ведьм.
