Земля затерянных дорог – 2

Глава – 1

Я, сидя на лавке в предбаннике, наблюдал за Тревором сквозь сигаретный дым. Банщик в этот миг загружал в большую стиральную машину наши вещи, предварительно выворачивая карманы. Кружка с недопитым пивом стояла передо мной на столе, заставленном бутылками и закуской. В открытую дверь мне было видно предрассветное небо и темные голые деревья, утопающие в сером тумане. Вчера вечером мы прибыли в Лесной поселок и сразу завернули сюда, благо баню никто не занял до нас. Тревор встретил нас приветливо, впрочем, как всегда. Отметив наше возвращение с Чертовой гати, мы не пошли в поселок и остались здесь до утра. С гати мы возвращались другой дорогой, миновав Городские развалины. Торопились. Ларри Кабан прислал на пейджер старого Джо сообщение, что для нас появилась срочная работа. Какие-то туристы застряли здесь и нуждались в проводниках. Сейчас редко кто носит с собой пейджеры, но в каждом баре они всегда есть. Тем, кто не таится и готов взяться за любую работу, эта связь просто необходима, потому что, сообщая барменам свой дальнейший путь, даешь координаты, где тебя найти если понадобишься.

Баня находилась на окраине поселка на берегу реки, полчаса назад Француз и Снайпер, выйдя из парилки, отправились охладиться. Только им могло прийти в голову, лезть в холодную воду глубокой осенью. И словно прочитав мои мысли Тревор сказал:

– Вода уже совсем холодная, скоро пойдет снег.

Мне нравилось смотреть, как первый снег ложится на мокрую черную землю, застилая ее белым покрывалом. По крайней мере, это лучше чем проливной дождь в холодное время года.

– Долго ждать? – спросил я, имея в виду приход снега. Сделав последний затяг, выдохнул облачко дыма, гася сигарету в пепельнице.

– На днях, – коротко ответил Банщик.

Тревор высокий и худющий, в свои шестьдесят лет, уже не первый год занимался банным бизнесом. Здесь можно было не только помыться и отдохнуть, но и привести свою одежду в порядок. Предбанник был довольно просторным, в нем умещался большой стол и несколько лавок. Дальний угол, за перегородкой, был приспособлен под прачечную, там Тревор стирал вещи в машинке, полоскал их в большом корыте и утюжил старым тяжелым утюгом после просушки. Вещи он сушил в другой теплой пристройке. Неподалеку от бани, под навесом на столбах, стоял мангал и уличная печь с большим казаном, в котором Тревор готовил мясо, в любое время дня и ночи. Готовил он хорошо, используя пряности в разумных количествах. Помимо крепких напитков здесь всегда можно было попить чаю с лимоном и медом или настоящий кофе, банщик сам его молол в кофемолке.

Баня пользовалась большим спросом, и я любил находиться здесь. Раньше моим излюбленным местом являлся бар Джака в Городских развалинах, а точнее маленькая и уютная комната одной девушки с мелодичным нежным голосом. Теперь я старался не появляться там, чтобы мне ничего не напоминало о ней. Не то чтобы я хотел совсем забыть Виолетту, просто не любил то состояние, когда воспоминания давят на душу пудовым камнем, заставляя впадать в жуткую депрессию. Иногда Виолетта мне снилась, но я никогда не видел ее лица, при этом голос звучал отчетливо…и смех, словно звон хрустальных колокольчиков. Тело Виолетты нашли у реки еще до нашего возвращения с Черной земли в Городские развалины. Мэри показала мне, где ее зарыли в лесу, неподалеку от самого бара. Одно радовало, здесь не бродят псы мутанты, иначе бы сразу раскопали могилу.

Вожак, Змей, Беркут и Стрелок находились еще в парилке, до меня из-за закрытой двери доносились их громкие голоса и смех. Допив пиво, я поставил кружку на стол и, подхватив автомат, побрел к реке. Дорогу я знал хорошо, иначе бы в тумане не раз запнулся о торчащие из земли корни старых деревьев, растущих за баней. Спустившись с пригорка к реке, обнаружил оружие и вещи друзей, лежащее на камнях у самой воды.

– Вы там ничего себе не отморозили? – я нагнулся и потрогал рукой воду, проверяя температуру. – Холодная, твою мать. Выплывайте на берег, моржи переростки.

– Дакота, греби к нам, – крикнул Снайпер.

– Да иди ты лесом!

Снайпер развернулся и поплыл к берегу, Француз последовал за ним. Река была не широкой и тихоходной, зимой она покрывалась льдом, и тогда Тревор качал воду для своих котлов насосом уже из проруби. С другого края поселка, неподалеку от бара Ларри Кабана находилась еще одна река бурная и каменистая, она стремительным потоком вытекала из озера находящегося вверху по течению.

– Хороша водица, я даже отрезвел, – сказал Снайпер, выходя на берег.

– Нахрена тогда пить? Чтобы хмель выгонять таким извращенным способом?

Француз, подхватив свой автомат и вещи, молча, прошел мимо меня, направляясь в сторону бани.

– Что с ним не так? – спросил я, заметив паршивое настроение Армана.

Киаран махнул рукой.

– Пройдет.

– Ну а все же?

– Этот гад решил уйти на Большую землю.

– Что? Француз за периметр? – я даже опешил, но все же спросил на всякий случай. – Навсегда?

– Спросим, когда отрезвеет.

– Да ну, бред.

Я не мог поверить, что когда-нибудь кто-то из нас покинет группу и уйдет на Большую землю. Нет, это конечно дело каждого, я и сам однажды думал осесть в поселке с Виолеттой и заняться, к примеру, знахарским делом. Конечно знахарь из меня никакой, только по записям в тетради могу помочь и то не всем. Но надо было все-таки рискнуть, вместо того чтобы тащиться с Аспидом на Черную землю, и Виолетта тогда осталась бы живой. Хотя кого я обманываю, не смогу я уже сидеть на одном месте…

Настроение пропало окончательно, но я все равно не верил в то, что Француз уйдет из группы. Что он там будет делать? Скучать по прошлой жизни?

Мы вернулись со Снайпером в баню и я, не говоря никому ни слова, завалился на лавку спать. До рассвета еще было пару часов.

* * *

– Дакота проснись, – услышал я сквозь дрему голос Вожака. – Вставай, пойдешь со мной к Кабану.

– Возьми Стрелка, – недовольно пробурчал я, не открывая глаз.

– Стрелок спит, – Дилан толкнул меня в бок.

– А я что, по-твоему, делаю? – его ответ возмутил меня до предела. С трудом приняв сидячее положение, я все еще чувствовал каждой клеткой своего тела жесткие доски лавки.

– Да не ори ты, не смог я его разбудить. Пить надо меньше!

– Себе на лбу напиши, чтобы не забыл, – огрызнулся я и, встав с лавки, подошел к зеркалу, висящему на стене. В прошлый наш приход, оно было целым, теперь же длинная трещина шла через всю середину. И опять, словно прочитав мои мысли, Тревор расположившись за столом с кружкой чая в руке, пояснил:

– Мич поругался с Филином и метнул пустой бутылкой в него, промазал, попал в зеркало. Шмель их потом разнимал. Обещали принести новое как пойдут в наши края.

Мич, Шмель и Филин – старые матерые контрабандисты, прожившие в Зоне всю свою сознательную жизнь. Их знали все, и мне тоже нравилось общаться с ними, жалко, что встречались не часто.

– Если обещали, значит, принесут, – сказал Вожак и вышел из предбанника.

Набросив на голову капюшон, я налил в кружку воды и выпил залпом. Взяв автомат, побрел следом за Вожаком. Парни наши спали в пристройке для просушки белья, туда от бани поступало тепло, и места было достаточно.

Солнце уже поднялось, но пригревало слабо, туман рассеялся. Всю дорогу пока шли по поселку молчали. Добравшись до бара Кабана, поднялись на крыльцо и вошли внутрь. Зал был пуст, если не считать Нейта сидящего за барной стойкой с газетой в одной руке и с сигаретой в другой.

– Что пишут? – спросил Вожак, садясь у стойки.

– Всякую хрень про нас. Живем не там и не так как все нормальные люди на Большой земле. Грозятся ввести новые электронные пропуска в Зону, на них будет вся информация о человеке и даже фотография. Хотят таким образом выявить, сколько бродяг живет на Мертвой земле. Каждый житель Зоны будет обязан получить пропуск. Как думаете, их станут все равно подделывать?

– Электронный, говоришь? – переспросил Вожак, задумавшись. – Даже не знаю, смогут ли. Хотя ничего у военных не выйдет, Инграмовцы не согласятся давать о себе информацию и клеить свои рожи на их пропуска. Вся статистика полетит к чертовой матери, ведь в Городских развалинах население намного больше, чем во всех других поселках.

– Не факт. Мы же не знаем, сколько у Инграма людей на самом деле.

Большинство бродяг вроде нас ходили по Зоне без пропусков, а кое-кто и подделывал их. По виду они не отличались от настоящих, но не могли пройти проверку через хитрый аппарат, который военные патрули носили с собой. Раньше проверяли пропуска в поселках и за их пределами на каждом шагу, но после эпидемии военные как будто остыли к Зоне. И вот опять начинается…

– Газета уже старая, туристы притащили с собой. Может уже ввели новые пропуска, а мы и не знаем? – оторвав, наконец, взгляд от очередной статьи, Нейт спросил. – Пить что-нибудь будете?

– Нет. Ларри где?

– В кабинете. Пройдите к нему сами.

Мы, подняв откидную часть барной стойки, прошли к кабинету. Ларри сидя в кресле за столом, дремал, тлеющая сигарета, торчащая в его пальцах, вот-вот должна была обжечь кожу.

– Хватит спать! – Вожак громко шлепнул ладонью по столу.

Кабан, подскочив на месте от неожиданности, уронил окурок на себя и, стрясая его на пол, все же обжегся.

– Да разорви вас Воронка! – взревел он, топча еще тлевший окурок на полу.

– И тебе доброе утро, – засмеялся Дилан, садясь в другое кресло напротив него. – Ну, рассказывай, что за туристы и чего они хотят.

Я тоже удобно устроился неподалеку от них на табуретке, прислонившись спиной к стене. Кабан еще несколько секунд ворчал, мешая нецензурные слова с почти цензурными и наконец, усевшись снова в кресло, проговорил:

– Эти туристы пришли в Зону хапнуть адреналина. В их планы входит; перестрелка с мародерами, охота на псов мутантов, охота на Копьехвоста, сбор артефактов Дьявольских шаров и поляны Электры. А так же они мечтают увидеть Воронку. И это притом, что далеко идти не хотят, максимум три дня пути.

– И где я им все это найду в трех днях пути? – удивился Вожак запросам туристов. – Ну, хорошо, Дьявольский шар я им, возможно, нарою, а где, стесняюсь спросить, взять мародеров и Копьехвоста? Они по щелчку не появляются, все дело случая.

Ларри развел руками, довольно, улыбаясь.

– Сходи с ними в Заброшенный город, может, повезет. Как раз от Городских развалин до него трое суток, если не торопиться.

– Да там полный голяк. Надо же, мародеры стали дефицитом. Что они предлагают за свои пожелания?

Кабан озвучил сумму и Вожак, уже думавший отказаться от этого дела на минуту задумался и сказал:

– Хорошо, мы беремся. Сколько туристов?

– Трое парней, задохлики малолетние, лет по восемнадцать.

– Хотят почувствовать себя героями? – усмехнулся Вожак.

– Видимо так.

– Где они остановились?

Ларри поднял палец вверх, указывая, что туристы поселились у него в баре на втором этаже.

– Как проснутся, скажи им что проводники, то есть мы, придем ближе к вечеру, пусть готовятся в путь. Выйдем в ночь. Пусть запасутся провизией и всем необходимым.

Мы вышли из бара, и пошли по грунтованной дороге местами поросшей травой и осыпанной желтыми подсохшими листьями. Полпути Дилан молчал, прокручивая свои гениальные мысли в голове, и вдруг сказал:

– Бери Снайпера, Француза и, наверное, Змея, выдвигайтесь в Заброшенный город. Мы выйдем ближе к ночи.

– Что ты задумал? – спросил я, еще не понимая для чего нам разделяться.

– Будете мародерами и Копьехвостами.

– В смысле? – опешил я, все же догадываясь, куда он клонит.

– А что делать? Не упускать же туристов. Сейчас придем, соберу всех и расскажу.

Когда мы вернулись к Тревору, наши парни уже проснулись и сидя на чурках возле бани курили.

– Ну что там предложил Кабан? – спросил Стрелок, как только мы подошли к ним.

– Трое туристов с запросами, хотят все и сразу, охоту на мародеров, Копьехвостов и прочее. Поступим так, – Вожак вынул сигарету из пачки собираясь закурить. – Дакота, Снайпер, Француз и Змей, вы идете в Городские развалины прямо сейчас. Завтра днем уже будете на месте. Возьмете все необходимое у Линя и сразу выдвигайтесь в Заброшенный город. Встретите нас уже там. Вы мародеры, Копьехвосты и стая собак, если придется. Собачьи шкуры я видел у Тревора в пристройке, думаю, он их вам подарит.

– Ни хрена себе, – проговорил Змей, подкуривая новую сигарету. – Они что будут в нас стрелять?

– Не в первый раз. Надеюсь, что туристы стреляют плохо, но не подходите слишком близко. Ваша задача нагнать на них больше страху, можете даже взять кого-нибудь из туристов в плен, а мы как будто потом отобьем их у вас. Изобразите там походу дела и Копьехвоста или кого получится. Ну, в общем, вы меня поняли.

– Цирк приехал, – проговорил тихо Беркут.

– За этот цирк туристы платят столько, сколько не заплатили бы за поход к Черной земле.

* * *

Ближе к ночи Вожак, Беркут и Стрелок вошли в бар Ларри Кабана. Оглядев быстрым взглядом местных бродяг сидящих за столами и у барной стойки, Вожак сразу наметанным взглядом выцепил троих парней резко отличавшихся по виду от остальной массы.

– Наши, – кивнул он в сторону туристов.

– Твою мать, – проговорил Беркут, издалека разглядывая новенькую навороченную экипировку парней. – Они сейчас примут нас за бездомных бродяг.

– Так ты и есть бездомный бродяга, – сказал Стрелок, двинувшись в сторону туристов.

– Я не бездомный, я – свободный! – возмутился Беркут ему в след.

– Свободный от комфортной жизни.

– Да хоть бы и так. Мне моя жизнь нравится.

– Заткнитесь оба! – сказал Дилан, следуя за ними через весь зал.

Подойдя к столу туристов, Вожак уселся на лавку без приглашения и спросил:

– Ларри предупредил вас, что выходим ночью?

Туристы синхронно кивнули, с интересом разглядывая их.

– Собирайтесь, через полчаса выходим.

– Почему нельзя выйти днем? – спросил светловолосый парень, видимо самый смелый.

– За поселком военные расставили посты, никого не выпускают без пропуска. У вас есть пропуск?

– Нет.

– Значит, будем прорываться так, хорошо бы без боя, – Вожак обернулся и взглянул на Беркута и Стрелка, стоящих у него за спиной с удивленными лицами. Те сразу сообразив, закивали головами, соглашаясь, что без боя куда лучше, чем с боем.

– Куда вы нас поведете? – спросил другой турист, с темными кудрявыми волосами.

– В Заброшенный город, через Городские развалины. Там сейчас неспокойно, впрочем, так как вы и хотели, – улыбнулся Вожак.

Туристы мгновенно подорвались с места и отправились собирать свои вещи. Как и говорил Кабан, парням на вид было не больше восемнадцати лет, но это не значило, что их можно легко обмануть.

– Не сболтните ничего лишнего. Все должно выглядеть натурально. Пока они собираются, успеем выпить по кружке пива.

Туристы спустились вниз быстрей, чем Вожак планировал, он даже не успел допить свой хмельной напиток. Оглядев парней с ног до головы, он обратил особое внимание на их оружие. Винтовки с прибором ночного видения у всех троих и плюс один новенький автомат.

– Стрелять умеете? – спросил он в надежде, что парни держат оружие в руках впервые.

– Конечно. Перед тем как сюда идти, мы тренировались, – сказал все тот же светловолосый парень.

– Замечательно, – проговорил Вожак. – Как вас звать?

– В Зоне принято вместо имен называться прозвищами, ведь так? Зовите меня – Игрок. А это, – он указал пальцем на невысокого темноволосого парня. – Капкан, – его палец перекочевал на высокого кучерявого туриста. – И Леший.

– Понятно, – кивнул Дилан. – Я – Вожак, а это Стрелок и Беркут.

– Пора выдвигаться, – напомнил Брун. – Сейчас как раз у дозорных пересмена, может, повезет, и не встретим их.

– Ты прав. Пора, – одобрил Дилан. В этот миг он случайно встретился взглядом с Ларри, тот стоя за барной стойкой с интересом наблюдал за ними. Видимо гадал, как им удастся выкрутиться из этой ситуации. Махнув ему рукой, Вожак двинулся к выходу.

Покинув бар, они пошли по грунтованной дороге вдоль многочисленных домов. Вожак шел впереди, Беркут и Стрелок замыкали группу. Как только вышли за поселок, он не повел туристов по нахоженной дороге, а специально углубился сразу в лес. Спустя несколько минут, вышли на еле заметную тропинку, и дошли по ней до развилки.

– Беркут, проверь левую тропу, – сказал он громким шепотом. – Стрелок, возьми правее.

Проводники быстро исчезли за деревьями, тающими в густом тумане, остальные остались их ждать. Время медленно тянулось, в лесу стояла глубокая тишина.

– Что-то они долго, – прошептал Капкан. – Может, заблудились?

– Думай что говоришь! – одернул его Вожак. – Это настоящие проводники, а не дилетанты с Большой земли.

– А покурить можно, пока их нет? – спросил Леший.

– Нельзя! Дым могут почуять дозорные, – пояснил Вожак. Ему и самому жутко хотелось курить.

Первым вернулся Стрелок.

– Там засада, – сказал он. – Машина стоит бронированная и военных человек пятнадцать.

– Понятно, ждем Беркута, – Дилан незаметно одобрительно похлопал Бруна по плечу, хитро, усмехаясь.

Беркут вернулся минут через десять.

– Там не пройти, – тихо сказал он. – Пост стоит, человек двадцать.

– Придется идти в обход, – вздохнул Вожак. – Стрелок веди группу, а мы пока пошепчемся.

Дилан поймал Беркута за рюкзак и тихо прорычал, почуяв запах сигаретного дыма:

– Ты что так долго ходил?

– Да заблудился в тумане, ни хрена не видно.

– И покурить не забыл?

– Ну а что?

– Да ни что! Расслабились черти, – буркнул Вожак и, толкнув Беркута вперед, пошел следом за ним.

Шли всю ночь без привалов. Стрелок помотав туристов по бездорожью, к рассвету вывел группу на дорогу.

– Впереди подвесной мост через каньон, – сказал он. – Вам повезло, что его заменили пару лет назад. Раньше тут было сложно пройти, доски ломались под ногами.

– Высоко? – поинтересовался Игрок.

– Метров тридцать. Внизу река и камни.

– Привал будет? – спросил Капкан. – Есть уже хочется.

– Перейдем мост, и отдохнем, – сказал Вожак. – Спать будем днем, ночью снова тронемся в путь. За мостом, в трех часах пути, есть пещера, там и остановимся. Завтра днем будем уже в Городских развалинах.

Туман стоял сплошной стеной, поглотив мост, только слышно было, как внизу шумит бурная река.

– Беркут иди вперед. Проверь, не ждут ли нас на том берегу, – сказал Вожак, закуривая. – Вы тоже можете покурить.

Беркут тут же устремился вперед, исчезая в светло-васильковой дымке.

– Я пойду с ним? – спросил Игрок, ступая на шаткий мост с мокрым от влажности настилом.

– Держись крепче за канаты, – посоветовал Стрелок.

Спустя несколько минут с другого берега послышался свист, Беркут перешел мост благополучно.

– Чисто, – сказал Вожак, бросая окурок в мокрую траву. – Можно идти.

Мост под ногами привычно покачивался и поскрипывал. Отправив туристов вперед, Стрелок остановился и, дождавшись Вожака, тихо сказал:

– Знаешь, подумал тут, вдруг наши с тобой сыновья вот так же припрутся в Зону и какие-нибудь хитромордые бродяги их обманут.

– И поделом. Нечего им тут делать!

– Не все от нас зависит. Моему сыну уже семнадцать лет и, я знаю, что он хотел стать проводником.

– Вот именно что хотел! Ты не видел его уже три года, все могло измениться. За это время он повзрослел и поумнел, надеюсь.

Стрелок промолчал, а Вожак подумал о своих сыновьях близнецах, им уже исполнилось по пятнадцать лет и они тоже с детства просились с ним в Зону. Он не хотел этого, но понимал что, живя здесь, не может контролировать их там, хоть и появляется на Большой земле раз в полгода.

– Давай так, когда будешь отсылать с контрабандистами деньги своей семье, напиши Крэйгу письмо. Пусть если решит связать свою жизнь с Зоной, даст нам знать. Я своим тоже напишу. Чтобы на глазах были. Мы сможем слепить из них хороших проводников.

– Ты же не хотел этого?– усмехнулся Стрелок.

– И сейчас не хочу. Но лучше мы, чем, как ты сказал? Хитромордые бродяги?

* * *

Глава – 2

Собачьи шкуры мы конечно у Тревора выпросили. Я понимал, что изображать стаю мутантов это полный бред но, по крайней мере, на них можно будет спать в Заброшенном городе, где нет цивилизации. В Городские развалины мы прибыли в восьмом часу утра. С Лесного поселка шли практически без привалов и даже не останавливались на ночлег. По нашим подсчетам Вожак должен был привести туристов в поселок завтра утром, примерно до десяти часов, так что у нас было время спокойно позавтракать в баре и выспаться в нормальных условиях.

Войдя в бар китайца Линя, я огляделся, люд здесь был как всегда разномастный. Инграмовцев уже давно мог отличить с первого взгляда от проводников, охотников и контрабандистов, и дело тут не только в экипировке с выпендрежем, но и в настрое. Они считали себя хозяевами этой территории, по сути, так оно и было. У нас имелись знакомые и в этой шайке, с ними мы неплохо ладили. Самого Инграма я больше не видел с тех пор как передал ему Кейт, да и ни к чему мне свидания с ним.

Внезапно в мое поле зрение попали туристы, трое парней и девушка. Парней я разглядывать не стал, сосредоточившись на стройной брюнетке.

– Дакота, ты долго будешь стоять как пень осиновый? – Снайпер толкнул меня в бок, сдвигая в сторону свободного стола.

Я нехотя отвел взгляд, проходя в плохо освещаемый дальний угол. Как только мы разместились на лавках, бросив рюкзаки и оружие под стол, возле нас как по волшебству появился Тао готовый принять заказ. Пока Француз и Снайпер выпытывали у него весь список немногочисленных блюд, я снова поискал взглядом незнакомку но, к сожалению ее уже в зале не было.

– Тао, чьи туристы только что здесь были? – я перехватил парня спешащего на кухню, поймав за руку.

– Их привел Манул.

– Он сейчас здесь? – спросил я, потому что никогда не слышал это прозвище.

– Сидит у барной стойки рядом с Сурком.

Я быстро выцепил взглядом Сурка, потому что хорошо знал этого молодого контрабандиста, и увидел рядом с ним незнакомца. Когда тот на мгновение оглянулся, успел его рассмотреть. На вид Манулу было примерно тридцать пять лет, среднего роста, волосы темные. Я видел его впервые. Тао порывался выскользнуть из моих рук, но я только крепче сжал его запястье.

– Как часто он бывает здесь?

– Видел его несколько раз.

Я разжал пальцы и выпустил китайца.

– Ты что к нему пристал? – спросил Француз, закуривая.

– Ты видел когда-нибудь вон того парня сидящего рядом с Сурком?

Француз, сделав затяг, глянул в сторону барной стойки и, дождавшись пока объект, оглянется, отрицательно покачал головой. Снайпер, слушая нас, тоже пытался разглядеть незнакомца.

– Я видел его в Лесном поселке у Ловэля месяца три назад, – сказал Змей. – Зачем он тебе?

– Туристка у него красивая.

– Где она? – тут же оживился Снайпер, улыбаясь в тридцать два зуба. В его глазах появился азартный блеск.

– Наверх поднялась, наверное.

– Жаль.

– Угомонись, – Змей похлопал брата по плечу. – Она разобьет тебе сердце.

– Зачем мы его взяли с собой? – наигранно возмутился Снайпер. – Будет теперь, как нянька крутиться возле меня.

Я улыбнулся, наши нигеры не часто ссорились, и что-то мне подсказывало, что Джамей как старший брат и до глубокой старости будет опекать Киарана, если судьба не разведет их пути.

На столе появилась большая тарелка с жареным на мангале мясом, свежие лепешки, зелень, вяленая рыба и пиво. Тао и его молодой помощник китайчонок лет двенадцати, которого мы тоже видели впервые, быстро выполнили наш заказ. Выпив по кружке пива, принялись за мясо, оно как всегда было хорошо прожаренным и не подгоревшим.

– У нас есть хоть какой-нибудь план на это безумие? – спросил Змей, очищая рыбу от тонкой шкуры с чешуей.

– Будем действовать по обстановке, – сказал Француз. – Встретим их в городе, там легче укрыться от пуль, постреляем немного. А дальше видно будет.

– Ночью можно изобразить стаю мутантов, – предложил Снайпер. – Полаять из-за угла.

Представив эту картину, мы громко засмеялись. Услышав смех, Сурок оглянулся и, увидев нас, тут же отлепился от барной стойки, направляясь в нашу сторону с кружкой пива в руке.

– Давно не виделись, – сказал он, садясь на лавку напротив меня. – Туристов привели или просто проездом тут?

– С Чертовой гати возвращаемся. Утром в Лесной поселок пойдем.

Я не любил врать, но не говорить же ему правду? Скажи я, что идем в Заброшенный город, сразу возникнут вопросы. Но доля правды все же была, ведь мы на самом деле пару дней назад вернулись с гати.

– Как там старый Джо поживает?

– Жалуется, что военные стали часто навещать, граница то рядом.

– Зато и им хорошо, контрабандисты чаще ходят с товаром. На этой границе у нас все подмазано. Да и туристов водят в основном через его поселок, в баре оседают деньги. Так что жалуется он напрасно.

– Это точно.

– Где остальные? – Сурок обвел взглядом присутствующих. – Беркуту в прошлый раз проиграл кучу добра, отыграться бы.

Я на миг завис, не зная, что сказать. Ведь Сурок может завтра встретить тут Вожака и задать ему те же вопросы. Сойдутся ли наши ответы?

– Мы немного разминулись, – помог мне Змей. – Они завтра утром будут здесь.

– Это радует. У меня кое-что есть, хочу поставить на кон. Планирую отыграть свой пистолет. Надеюсь, беретта еще у него?

Я пожал плечами, потому что не знал, какое оружие носит с собой Беркут. В каждом поселке можно было купить, продать или обменять свое оружие или добытые артефакты на то, что захочешь. Вот одно я знал точно, Француз никогда не расставался со своей снайперской винтовкой.

– Этот? – Змей положил на стол между пивными кружками потертый старый пистолет.

Сурок протянул руку, осторожно взял беретту и, повернувшись к свету, стал что-то разглядывать на его поверхности.

– Откуда он у тебя?

– Выиграл у Беркута.

– Сыграем? – парень хитро прищурил глаза.

– Ну, не знаю. Хороший пистолет мне и самому не помешает, – Джамей решил поднять ставку, таким образом, раз парню нужна его погремушка, значит, постарается выставить что-нибудь стоящее. – Что ставишь против него?

Контрабандист сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил на свет продолговатый сверток. Не спеша, развернув не первой свежести тряпицу, он извлек оттуда нож. Мы все замерли, глядя на острое стальное лезвие с изящной узорчатой рукояткой украшенной натуральными камнями. Я не очень разбирался в драгоценных камнях, но все же, мог понять, что это рубины. Их было восемь штук, продолговатых темно красных камней, напоминающих капли крови.

Пауза затянулась. Сурок, видя в какой ступор нас вогнал его трофей, непонимающе спросил:

– Что молчите-то?

Мы синхронно посмотрели на него и снова перевили взгляды на нож. Он был слишком хорошо нам знаком. Пару лет назад, может чуть больше, в баре Ловэля незнакомый нам торговец продал этот нож Змею. Это потом судьба нас снова свела с Ветром, но до того как этот нож попал к нему, им был убит человек. Во время драки в баре, которая тоже произошла из-за этого ножа, Змей обронил его и с тех пор мы ничего не слышали о ноже. И вот теперь он снова во всей своей красе лежал перед нашими глазами на столе, отражая тусклый свет в кроваво красных камнях.

– Джамей, – тихо проговорил Снайпер, не отводя глаз от ножа. – Ну, его на хрен.

– Где ты его взял? – спросил Француз, не глядя на Сурка.

– Выиграл у охотника на Чертовой гати.

– Почему ты ставишь его против беретты? Этот нож стоит гораздо дороже пистолета, – сказал я, взяв его в руки. Проведя пальцами по холодным красным каплям, почувствовал в душе непонятный трепет. Нож был старинный, такой сейчас просто так не встретишь.

– Пистолет приносил мне удачу. Как только проиграл его, все как будто рухнуло, перестало везти.

– Может этот нож приносит неудачу? – предположил Снайпер.

– Угомонись, брат, – сказал Змей. – Это мой нож и я его верну.

– Не нужен он тебе! Может на нем опять чья-то кровь, вляпаемся с ним по самые уши, в какое-нибудь дерьмо.

Но Джамей был настроен решительно и не собирался слушать советы младшего брата.

– Можно подумать на других ножах меньше крови, – буркнул Змей недовольно, и предложил Сурку. – Давай просто обменяемся? Ты возьмешь беретту, а я нож. Идет?

– Идет!

Сурок со счастливой улыбкой сунул пистолет в карман и, взяв со стола свою кружку с недопитым пивом, быстро вернулся к барной стойке, словно опасаясь, что Змей передумает. А я подумал, глядя на Джамея, что судьба все же странная штука, уже второй раз один и тот же нож попадает к нему в руки. Почему бы эту беретту не выиграть у Беркута Французу, например? Или Стрелку? Но нет же, именно у Змея оказался этот пистолет в нужную минуту. Где он был эти два года? Кто носил его в своем кармане по Зоне?

Мы все по очереди осмотрели нож, покрутили его в руках, рассматривая красивый узор на рукоятке. Змей был счастлив. Я понимал его, обладать такой красотой никто бы из нас не отказался, даже думаю, Снайпер, хоть он и с недоверием поглядывал на нож.

– Я часто вспоминал его, – сказал Змей, пряча нож во внутренний карман куртки. – Жалел, что в прошлый раз потерял.

– Странно, что нож не задерживается ни у кого, – Француз, чиркнув спичкой, подкурил очередную сигарету. – Кто-то его теряет, кто-то ставит на кон…

– А у кого-то его забирают после убийства, – добавил Снайпер, многозначительно взглянув на брата.

– Тоже верно, – кивнул Арман. – Как мне кажется, такую вещь надо любить и беречь, а все выходит наоборот.

– Я сберегу, – сказал Змей и, допив пиво, поставил кружку на стол.

Управившись с пивом и едой, мы взяли у Тао ключ от комнаты наверху и отправились спать. Выдвигаться в путь решили вечером.

* * *

В дверь тихонько постучались. Я слышал стук сквозь сон, но никак не мог открыть глаза. Да и не хотел. Кто-то встал с кровати и прошел к двери, тихо щелкнул ключ в замочной скважине.

– Просили разбудить, – послышался детский голос.

– Тебя как зовут? – спросил Француз.

– Зэн.

– Кем ты приходишься Линю?

– Он мой дед.

– У тебя, кажется, есть сестра? Сколько ей сейчас лет?

– Ей четыре года. Ее зовут – Джия.

Я слушал их разговор и вспоминал маленькую девочку – мутанта с тоненьким хвостом, внучку Линя. Я видел ее всего один раз, два года назад в кабинете хозяина бара.

– На, возьми, это камень из аномалии Дьявольский шар. Он целебный.

– Красный? Такого у меня еще не было, – обрадовался китайчонок.

Дверь закрылась. Я открыл глаза и, посмотрев на Француза, усмехнулся.

– Никак не можешь забыть ее щенячий хвост?

– И не говори, впечатляющее зрелище, – Арман подошел к окну и открыл створку, в комнату ворвался свежий прохладный воздух, пахнущий сырым лесом. – Снег пошел.

Я поднялся с кровати и встал рядом с ним, глядя на белую завесу из пушистых хлопьев. Темный лес едва просматривался.

– Поищи вон там. Она, наверное, отскочила в сторону, – послышался девичий голос из соседнего окна. Мы с Французом переглянулись и, открыв вторую створку, высунули головы наружу.