Read the book: «Сплетённые ветвями»
Пролог
— И как вы собираетесь прокармливать всю эту ораву?!
Голос прорезал утреннюю тишину. Зарево ещё не успело окрасить утреннее небо своим свечением, однако земля уже содрогалась от грохота чужих шагов и цокота копыт. Сначала вдалеке показалась неопределённая масса: широкая, еле различимая тень. И с каждым её приближением виднелось всё больше знакомых силуэтов лошадей и рыцарей, показались повозки и идущие позади колонны.
А возглавляли их двое — упитанный и бодрый барон Рогир и его старший сын Робин. В доспехе, на лошади он выглядел слишком гордым и довольным, будто никогда в своей жизни никому и не проигрывал.
— А ты как хотел? — мужчина вышел из палатки, потёр глаза и сверился со списком в руках. — Двадцать пять рыцарей, столько же оруженосцев, прислуга, кухарки…
— Всё-всё, замолчи! — пальцы зарылись в рыжую голову. Фокс зажмурился от головной боли и присел на землю. — Лука, ты слишком много считаешь — это вредно для казны, между прочим.
— Для казны вреднее этот бессмысленный поход, — удручённо выдохнул Лука и опустил руки. Он сам проснулся только что от громкого голоса Фокса. — С принцем переговорили, кронпринц и вовсе наш человек, а всё равно ведём людей к границам. Ещё бы король прислушивался к тому, что ему говорят.
И пока мужчина пошёл будить прочих сонь, ушедших первым отрядом из замка, Фокс шмыгнул к карете. Её кучер сладко спал на лавке, укрывшись одеялом и согнувшись так, чтобы точно на той поместиться. А по другую сторону, оперевшись о стену, стоял Итан. Он тоже всматривался в рыцарскую колонну, в каждое знакомое лицо и тяжело вздыхал. Латы покрывали только ноги и руки — от доспеха на груди мужчина решил временно отказаться.
Оберегал лагерь на протяжении всей ночи и ни разу не сомкнул глаз — вот это стойкость! Фокс возгордился его синяками под глазами.
— Вот и твоя первая бессонная ночь! — громко и с улыбкой похвалил бывший шут, похлопав товарища по плечу. — Смородиновая принцесса будет тобой гордиться.
— Лучше бы я остался шутом, — недовольно фыркнул Итан. Его уши шевельнулись назад. — Никаких ночных смен, ранних подъёмов и доспехов.
— Тяжело в учении — легко в бою, — продолжал поддерживать его Фокс, взял с пояса меч и попытался удержать на вытянутой руке — очень скоро та опустилась вниз. — Это большая честь и работа быть рыцарем. А потом и до короля дослужишься — на твоём месте каждый мечтает о такой жизни!
— Только я о ней не мечтал никогда.
Итан оттолкнулся от стены, ловко забрал свой меч и прокрутил его, складывая в ножны. Пальцы ударились о дверь несколько раз, громко и глухо. Там прозвучали чужие недовольные голоса и отказ. Ресницы опустились вниз, бросая тень на смуглую кожу. Ещё стук — безуспешно.
Тогда мужчина потянул на себя дверь, та оказалась не заперта. Впустив внутрь первые лучи утреннего солнца и сырость, послышалось страшное и протяжное шипение — это Фредерика ударили неприятным и ярким светом, от которого он поспешил спрятаться под мантией.
Азалия спала с другой стороны кареты, окруженная всеми подушками, какие только смогла найти и отобрать у принца. Её лицо блаженно, расслаблено, тёмно-русые пряди фигурно падали на то — красота, писанная кистью искусного и влюблённого художника.
— Тише, не буди её, — прошептал Фокс, заглядывая внутрь и наслаждаясь моментом.
— Смородина, убери этих двух ханжей! — прикрикнул Фредерик, взял свою последнюю подушку и бросил ту прямо в голову спящей принцессы.
Фокс ойкнул и пугливо вскинул брови. Даже Итан над ним затаил дыхание и совсем затих. Тонкая, изящная рука медленно сжалась в кулак. Из-под подушечного гнезда выросла тёмная фигура. Теперь её волосы не казались живописными и шелковистыми — те взъерошились и запутались.
Полутень кареты скрывала принцессу, но даже в той можно было различить недовольство и хмурый взгляд на юном лице. Веко под левым глазом задёргалось.
— Вот ведь бывает в жизни! — Фокс развеял давящую тишину и усмехнулся. — Пару лун назад чуть не ударила меня за флирт, а сама спит рядом с принцем!
— Пошёл прочь! — выкрикнула Азалия и бросила подушку в дверь — Итан успел закрыть ту и спасти товарища от удара. — Зарево только поднялось, а вы уже успели взбесить! И ты пошёл вон!
Не прошло и пары мгновений, как Фредерика позорно вытолкнули из кареты, заперев за ним дверь на замок. Юноша натянул капюшон мантии как можно больше на лицо, недовольно потёр глаза и спрятался за тенью Итана.
— Терпче аронии, — недовольно высказался он и поднял взгляд на рыцаря. — Кто осмелится сплестись с ней?
— Только звёзды знают ответ, — выдохнул тот и снова повернулся к горизонту. Топот копыт становился всё громче и громче. — Её небо в Смородиновом королевстве уже затянуто облаками.
— Ах, — Фокс вклинился в разговор, приложил руку ко лбу и вымученно выдохнул, — раз никто не хочет на ней жениться, так уж и быть — это сделаю я.
Две пары глаз уставились на шута. Фредерик вскинул бровь и растянул уголки губ в усмешке.
— Слишком много берёшь на себя, — покачал головой Итан и сделал пару шагов вперёд навстречу палатке и квартирмейстеру.
— Между прочим, я уже не просто шут, а оруженосец! — Фокс надул грудь и ударил ту кулаком. — А из оруженосцев рукой подать до титулов. Король совсем не будет против моей кандидатуры в мужья Азалии.
— Дослужись сначала, — оборвал его мечтания рыцарь и устало прикрыл глаза.
Фокс зашагал следом, раздувая щёки от возмущения. Вот Итану повезло — у него и кровь, и титул позволяют быть рядом с принцессой, а всё равно держится в стороне. Да будь у Фокса возможности товарища, он бы ни на минуту не стал думать! Предложил бы руку и сердце, согласился на трон без лишних размышлений, и жил бы себе спокойно среди еды и прислуги. А Итан всё сомневается, думает, отказывается.
И ведь у Фокса давно была возможность пойти в оруженосцы — наверняка бы он сейчас уже сидел на границе и зарабатывал жалование и присматривал землю для постройки дома. Только вот Король решил поступить иначе — посмеялся с его шутки и бросил к старому, дряхлому шуту на бучение. Было ли то наказанием или небесной маной — Фокс ещё не мог решить.
Ему нравилась шутовская свобода, шутки и внимание. Но хотелось продвижения. Хотелось стать каким-нибудь важным рыцарем или сеньором, чтобы не только со служанками романы крутить, но и с более именитыми дамами.
И принцесса здесь только как одна из недосягаемых звёзд — планка, до которой стоит попытаться дотянуться.
Небо только-только озарилось утренним светом, как небольшой лагерь уже начал свою жизнь. Слуги спешно собирали разложенную палатку, кухарки стояли рядом с Лукой и перечисляли ему все имеющиеся запасы еды. Лекарь вместе со своим учеником подъехали вместе с рыцарями и их оруженосцами — те стали перечислять имеющиеся лекарства, травы и мази. Даже монах затесался среди них, только никто не обращал на него внимание.
Все посвященные вчера рыцари сегодня выглядели очень тяжело и сонливо — их на лошадях буквально вели собственные оруженосцы. Ночное пиршество и ранний подъём сказался на юношах. Но вот Рогир, что явно пил до самой отключки, бодро сидел на скакуне, громко хохотал и голосил.
— Доброе утро, барон, — в привычной манере прискочил Фокс и отдал поклон. Лицо Рогира стало серьёзным, а брови нахмурились.
— Это что за манеры? — возмутился он. — Ты оруженосец или шут? Немедленно пойди к своему рыцарю, одень его в доспех и посади на лошадь. Наша спящая красавица уже умылась?
— Никак нет! — резко выпрямился юноша. — Выгнала Фредерика и заперлась в карете.
— Попробует выйти на ходу — там и останется, — махнул Рогир, пришпорил скакуна и пошёл вперёд. Конь Робина поскакал следом.
К повозке принцессы подошла другая дама в тёмно-бордовом платье и с обворожительной улыбкой на лице. Беатрис прекрасно выглядела даже во время совместной с отцом охоты, и Фокс знал это не понаслышке. Было даже жалко, что дочка Рогира пропустила такое грандиозное событие и лично не застала драку Итана с медведем.
Она была старше Азалии, но всё ещё не замужем. Ей ни разу так и не устроили смотрин, хотя уже давно пора!
Но Фоксу не хотелось бы дотягиваться до такой звезды, как она. И Рогир — одна из причин. Никто бы не хотел становиться его зятем — слишком уж требовательный и громкий.
Беатрис единственная смогла войти в карету принцессы. Мужчина проводил её взглядом затем подошёл к Итану, дабы помочь ему собраться. Впереди ждала долгая дорога, а первый привал будет только в середине дня на обед. До тех пор товарищу нужно удержаться в доспехах, седле и ни в коем случае не уснуть.
