Read the book: «Невинная для Тёмного Генерала»

Глава 1

Алиса

Лето уже умирает. Утро сегодня свежее. Встречный ветер холодит мне открытые плечи. Влажная после ночного дождя трава охлестывает мои голые щиколотки. Будь я человеком – уже давно бы замёрзла.

Я бегу в магический лес. Точнее сбегаю от наставников нашей академии. Ну как академии? Это скорее монастырь. До войны с черными магами это действительно была академия…

Я – Алиса, девятнадцатилетняя белая волшебница. Я могла бы жить почти вечно по человеческим меркам. Но судьба моя незавидна.

Через неделю в это же время меня скорее всего уже не будет.

Поэтому наставники и закрывают глаза на мои “побеги”.

Сбежать с занятий Этарона Гарольда – старейшего наставника академии… такое прощалось только мне. Этарон Гарольд преподавал задолго до начала войны между черными и белыми магами, и застал расцвет и академии и всей светлой страны Эледар. Но это не имело значения. По крайней мере для меня…

Останавливаюсь у самого подлеска. От бега уже саднит легкие и во рту наметился железный привкус. Бежать долго я не могу, а вот бежать быстро – тут мне пожалуй нет равных.

Но от судьбы я все равно не убежала.

Откидываю назад медно-рыжие пряди. Даже не заплела волосы. Умылась, глотнула тонизирующего нектара и выскользнула из окна своей комнаты. Прямо в белой хлопковой сорочке-сарафане до колен.

Но в магическом лесу я буду одна. Он не даст меня в обиду…

Горько усмехаюсь, да и какая уж теперь обида?

Недолго осталось.

Если из болот поднимется Зивер – склизкий болотный монстр с черными щупальцами и жестким, похожим на клюв, ртом… и сожрет меня… вряд ли мне будет хуже. Я ко многим вещам начала относиться спокойно, меня даже порой посещало подозрение, не подмешивают ли адептам в академии что-нибудь в пищу… успокоительно-отупляющих отваров или вроде того.

Входить в лес надо спокойно. С уважением. Сила леса должна дозволить пересечь границу. Мне – всегда дозволяет. Остальным – только иногда.

Наставники не разгадали этот секрет до сих пор. Особенность моей магии. Силовые искажения леса на меня мало действуют. Я могу здесь ориентироваться, прокладывать тропы… Ну и все. Бесполезный дар.

Мелькает малодушная мысль не возвращаться.

Спрятаться в лесу. Построить нехитрое жилище и жить отшельницей.

Лес, ты меня спрячешь?

Медленно, ободрав с позволения леса звездчатые золотые ягоды с куста розянки, закидываю их в рот по одной и бреду на “мое место”. К старому разлапистому дереву с изумрудными вечно-зелеными листьями. Я так и зову его – изумрудное дерево. Чтобы сесть на его змеящиеся толстые корни, окинуть взглядом ветви, напоминающие корону оленьих рогов, и говорить с изумрудным деревом… Говорить с лесом.

Больше мне не с кем делиться. Да-да. Просто сяду, обниму ствол сколько хватит рук и буду жаловаться на жизнь.

При других адептах я сильная, веселая, мне всегда есть чем ответить на злой подкол той же Марты – моей “заклятой подружки”. Да все это теперь не важно.

Семь дней. Семь дней, не больше.

С другой стороны, теперь каждый вдох сладок как никогда. Каждая краска – яркая. Каждый звук – музыка.

– Алиса!!! Немедленно на урок!.. Сегодня изучаем очень важный аспект, соблазнение чёрного мага… – наставник Этарон Гарольд орет у самой кромки леса. Лес дает мне все расслышать. А его не пускает.

Усмехаюсь уголками губ.

Вот же позорище! Этарон Гарольд слегка выжил из ума. Иначе не орал бы такое. Даже будучи уверенным, что подслушивать некому.

Глажу шероховатый ствол дерева. Мысленно прошу лес заглушить уважаемого Этарона. А птиц и шелест листьев – сделать чуть громче. Лес с нежностью откликается и выполняет мою просьбу.

– Почему я должна? – возмущенно обращаюсь к стволу изумрудного дерева, начиная с того же места, на котором прекратила изливать душу вчера днем, – ну почему для этой “высокой миссии” подошла именно я?! Либо я соблазняю Виара черных магов и способствую благу, либо уступаю честь адептке Марте и… становлюсь новой Немой Послушницей?! Живой энергетической подпиткой Академии! По сути – ходячим трупом! Где тут выбор?! Где тут честь? А не пошли бы они!..

Я уже начинаю срываться на крик.

– Провести ночь с Виаром черных – жутким древним чудовищем, похожим больше на ящерицу с крыльями чем на человека! Зашибись! Допустим, он этого захочет. Фу! Мерзость! Я не уверена, что я физически могу пережить ночь с ним. Ну а потом он поймет, что его провели и накинули магический капкан во время бурной ночи! Ради спасения Священной белой страны Эледар – моей светлой родины! И Виар черных убьет меня!…

Перевожу дыхание и продолжаю, глотая слезы:

– Или я стану подпитывать Академию вместо истлевшей в прах предшественницы! И меня все равно убьёт…

Сползаю по стволу. Не щадя белую сорочку. Обессиленно падаю на землю в корнях дерева. Укладываюсь на спину и кладу руки за голову. Чувствую отчаянье: в груди – будто заложили камень. Слезы затекают мне в уши. Смотрю на свет сквозь кроны вековых деревьев… И меня озаряет!

Рывком сажусь.

– Дорогой мой Магический лес, – осторожно шепчу, сама еще не веря что допустила эту мысль, – умоляю… укажи мне третий путь. Я хочу жить. Укажи такой путь, чтобы я осталась жива. И может… полюбила бы, завела однажды семью… Чтобы…

Мой шепот срывается. Договариваю просьбу мысленно. Лес слушает – я чувствую.

– Моя просьба. Твой ответ. Кровь. Земля.

Слабо веря в собственную дерзость, режу ладонь остроконечным кулоном-когтем, древним оберегом Нейтральных магов. Да, не белых, но и не черных. Пользоваться артефактами нейтральных магов не запрещено. Другое дело – магия на крови… Я окропляю кровью корни дерева. Обмакиваю острие кулона в разрез на ладони и черчу рунический став прямо на черной коре, запечатывая магическую просьбу.

В лесу становится абсолютно тихо.

Сердце стучит. Дыхание сбивается.

А если я оскорбила лес запрещенным ритуалом?! Если он меня изгонит?..

Последние семь дней жизни явно станут хуже…

Но это хотя бы шанс.

Лес безмолвствует. Затем я слышу как складывается из шелеста листьев фраза: “будь честна с тем, кого первым встретишь. Расскажешь ему всё – и Он перепишет твою судьбу”. И вновь наступает тишина. Я цепенею… я впервые услышала голос леса настолько отчетливо! Раньше лес отвечал мне скорее ощущениями, а тут…

Еще несколько мгновений и звуки рывком возвращаются. Облегченно выдыхаю, наблюдая как затягивается порез на ладони ,а рунический став на коре начинает мягко светиться алым. А потом тонет в темном дереве. Через несколько мгновений я и сама уже не уверена, было или показалось.

Ох, надеюсь я не совершила ошибку…

Звуки теперь проступают остро, и я различаю то, что заставляет забыть меня о сомнениях.

Из чащи леса доносится всплеск, потом еще один. Затем они складываются в характерное бурление…

Это из Зиверовых болот. Когда их жуткие обитатели открывают свои клювы-рты и разматывают щупальца – болото всегда начинает бурлить с низким гудением…Там явно сейчас кого-то топят!

Подрываюсь с места и несусь на звук, не давая себе времени на раздумья.

Пусть жить мне и осталось недолго.

Но спасти крупного теплого зверя, человека или вовсе – залетного неопытного волшебника я попытаюсь! Кем бы он ни был.

Вдруг это тот самый… и его привел ко мне магический лес?

Я не упущу свой шанс!

***

Бегаю я быстро.

Опыт последних пяти лет жизни сказался. Хотя тогда “приговор” и не был мне еще вынесен, я с пятнадцати лет регулярно сбегала из академии. Предчувствовала наверно, что понадобится.

Через несколько дней мне должно было исполниться двадцать.

Скорее всего, я не доживу до круглой даты.

Но и в девятнадцать я была завидным бегуном. По скорости мне не было равных.

Даже боевые маги редко могли меня догнать. Вот только долго я бегать не могла – выдыхалась.

Ветер свистит навстречу. Влетаю на поляну, затем и в воду. Безошибочно определяю место, в котором кто-то только что скрылся под водной гладью. Расшвыриваю болотную ряску и дергаю на себя что-то очень тяжелое из-под воды.

Человеческий силуэт… Неужели я опоздала? Зиверы кого-то утопили?..

Бывало, я не успевала вытащить крупного зверя. Но это вроде человек!..

Или даже маг? Но какой маг так глупо попадется зиверам?..

Тяжелое подозрительно легко поддалось после второго рывка. Силуэт прорисовался. Затем из воды резко поднялся… Мужчина! Высокий. Черные мокрые волосы чуть ниже плеч. Жесткие губы. Ровный нос с агрессивно раздувающимися ноздрями. в черных глазах бурлит ярость, которая сменяется растерянностью.

Кажется он… ожидал увидеть кого-то другого?

И вообще! Он же тонул. Или нет?

Да что у него с лицом?!

Тяжело дышит. Черная мокрая рубашка без знаков отличия облепила сильное мускулистое тело.

“Это Он”, – отчетливо различаю шелест-голос леса в своих мыслях.

А мужчина тем временем смотрит мне за спину.

Начинаю подозревать, что он тут не один. И может даже никакой Зивер его не топил…

– Хвала изначальному свету, они тебя не утопили, – судорожно выдыхаю и заглядываю в черные глубокие глаза мужчины.

Мне кажется, что он кому-то делает отмашку, мол “не надо подходить”. Покрываюсь ледяным мурашками от страха. Резко оборачиваюсь. Но никого не вижу. Ни обычным зрением ни магическим.

Хочу сказать незнакомцу, что из болота надо скорее выйти. О зиверах. О том, что здесь стоять смертельно опасно, и терять магическую концентрацию ни в коем случае нельзя!

Но снова смотрю на мужчину и забываю обо всех мерах предосторожности. Приглядываюсь к нему. Миг мне кажется, что его аура бурлит. А когда расправляется, считываю его как нейтрального мага средней силы. Примерно как я. Только я белая. А он – нейтральный.

Пока я вертелась, незнакомец как будто взял себя в руки и оглядел меня оценивающе, его жесткий рот слегка изогнулся в усмешке.

– Благодарю, белая леди. Они меня не утопили, – хмыкает мужчина.

Понимаю, что стою вцепившись в его плечо двумя руками все это время и резко отпускаю. Затем хватаюсь вновь и тяну его на сушу. Точнее пытаюсь.

– Пойдем скорее не берег… – шепчу я потихоньку приходя в себя. Зиверов наверняка привлек мой липкий страх и колкое любопытство собеседника. Через несколько минут хоть один да приплывет. Надо успеть выбраться, до берега – несколько шагов. Но мужчина игнорирует мои попытки. Стоит неподвижный, как скала. Ну что ему стоит все выяснить на берегу?! Так нет же.

– А кто меня должен был топить? – весело интересуется он.

Открываю рот, чтобы ответить, но неожиданно ощущаю щупальце зивера, обернувшееся вокруг моей голой щиколотки. Я потеряла концентрацию! И водяная тварь решила воспользоваться!

Успеваю только взмахнуть руками. И в следующее мгновенье я уже под рыжей болотной водой. Смотрю на солнце. Воздушные пузыри – мое последнее дыхание. Зивер ловко волочет меня по дну. И скоро дотащит до своего жуткого клюва. Он раскроется как живой четырехлистный цветок, и тогда…

Дымка черной крови Зивера расходится по воде вокруг.

Понимаю, что мою ногу больше никуда не тянут.

Вода раздвигается. И я обнаруживаю себя в охапке у черноволосого. Он перехватил меня одной рукой под ягодицами. Я рефлекторно обняла его за шею, откашливаюсь и хлопаю глазами.

Во второй его руке покрытый черными разводами крови зивера кинжал. Оружие точно в ваксе, я даже не могу различить знаки гильдии или еще какие-то знаки отличия…

Мокрая сорочка задралась до самых бедер. Я подтягиваю левую ногу к себе и с нее с соскальзывает и с хлюпаньем уходит под воду пересеченное полукольцо щупальца.

Непроизвольно издаю писк напоминающий мышиный.

Черноволосый прижимает меня к своему горячему телу и я слышу, как хохот зарождается в его груди.

– Быстро же ты попыталась сбежать, – мужчина так и не выпускает меня из рук, пока мы не оказываемся на берегу. Затем аккуратно ставит на землю и делает шаг назад.

– Спасибо, – говорю одними губами. Все еще в шоке от наглости зивера. И собственной глупости. Я же столько лет бегаю в этот лес, а подставилась так впервые. Да как я могла?

Хмурюсь и напряженно потираю лоб.

Казалось бы, мне недолго осталось топтать эту землю и должно быть плевать на всякие неловкости. Но почему-то щеки начинают гореть, и я заливаюсь краской. Стыдно перед незнакомцем.

– Тебе спасибо, – с легкой улыбкой говорит он, – меня в первый раз сейчас кто-то попытался спасти. В жизни.

– Извини, – неловко мнусь, – я не так поняла. Я думала они тебя топят. А ты какой-то свой нейтральный ритуал делал наверно. Я читала, у нейтральных магов много всякого на воде… Вот только болото… странный выбор конечно.

– Д-да. Делал нейтральный ритуал, – усмехается мужчина, слегка запнувшись, – а ты белая значит.

– Ага. А ты нейтральный, – глупо повторяю за брюнетом очевидное.

Он как-то невнятно кивает.

– Красивое тело… – вдруг сообщает он оглядев меня в очередной раз.

Щеки горят еще сильнее, хотя казалось, дальше некуда. Опускаю взгляд на мокрую сорочку. Теперь она облепила мое тело и выглядит почти прозрачной…

Делаю глубокий вдох. И выдох. Складываю руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться от оценивающего взгляда незнакомца.

– Спасибо. Отвернись пожалуйста. Я… подсушусь.

Брюнет показательно отворачивается в сторону, и я складываю пальцы в правильную комбинацию, вливаю самую малость силы.

– Значит ты Алиса… – продолжил светскую беседу брюнет, показательно осматривая кусты и деревья.

– Да… А, откуда ты знаешь?

– Да я до того как полог леса пересек, слышал как злобный белый старик выкрикивал это имя… Не думаю, что много женщин осмелилось сюда уйти. Думаю, ты тут одна. И причина прятаться от старика у тебя, надо думать, веская…Алиса.

Моя сорочка высохла быстро. Незнакомец дал мне еще какое-то время и снова посмотрел на меня. Я не возражала, по крайней мере вслух. Ну что мне оставалось? Только напускать на себя смелый вид. Я не срывалась и не бежала прочь потому что доверяла магическому лесу.

– А как твое имя? – осторожно спросила я.

Незнакомец немного помолчал.

– Арон, – наконец сказал мужчина и испытующе заглянул мне в глаза. Как будто его имя мне должно было о чем-то сказать. Но этого не произошло.

– Рада познакомиться, Арон, – пожала я плечами, – неудобно получилось. Я думала я тебя спасаю, а в итоге…

– Старание идет в счет, – рассмеялся Арон.

Не могу объяснить, почему я так легко разболталась с незнакомым нейтральным магом. С волей леса все было ясно, но теперь я прислушалась к собственным глубинным ощущениям. Ничего такого в нем не было, опасности я не ощущала. Да и чего мне бояться, последнюю неделю на свете живу! Наверное…

А то, что брюнета с веселыми чертенятами в глазах зовут самым популярным среди черных магов именем…

Так он не виноват. Родители виноваты, а с него-то какой спрос? И почему он замялся, прежде чем назвать имя белой волшебнице – тоже ясно.

Все белые на этом месте традиционно морщатся.

Потому что Виара черных магов, Владыку Теней, Поглотителя Миров и так далее еще-пятьсот-титулов… в общем его тоже зовут Арон. Правит он в Маравии, столице черных магов уже лет триста, как я слышала. И последние лет двести – черные маги через одного и те из нейтральных, кто хотел к черным подлизаться, – начали активно давать это имя своим младенцам.

Ты только пришел в этот мир, и уже такой подарочек. Имя диктатора и тирана – получите, распишитесь. Но младенец-то не виноват!

– Тебе это имя в жизни много неприятностей принесло? – участливо спрашиваю брюнета, неспешно вышагивая голыми ногами по тропинке. Он идет рядом.

– Если честно, – поморщился мужчина, – оно мне в основном помогает.

– Ну и хорошо. Ты же не виноват… Я в смысле, извини. Имя красивое…

Арон мягко рассмеялся.

– Да ладно, я понял.

Мы углублялись в чащу молча. Периодически мне мерещились осторожные шаги в кустах. Как будто человек десять прячется за густыми зарослями… Но я никого не ощущала! И лес меня не предупреждал.

– Что-то не так? – Арон шел, убрав руки за спину, не выражая никаких поползновений дотронуться до меня или как-то еще нарушить мои границы.

– Да… Вроде нормально, ну как будто ходит кто-то. Хотя точно вижу, что никого нет, – я не объясняю мужчине, что мне самую малость жутко, и от его внезапной компании и от шума в кустах. Что каждый шаг рядом с ним – это новая порция адреналина. Но страх не парализует меня, мне скорее щекотно где-то за грудиной. Потому что, если моя афера с магическим лесом не сработает, то жить мне осталось всего ничего. И это пугает меня намного сильнее…

– Это зверье лесное шумит, – у Арона мелькнуло недовольное выражение лица. Такое бывает у Этарона Гарольда, если кто-то из адептов вскоре получит нагоняй. Через мгновенье лицо брюнета разгладилось, и шагов я больше не замечала.

Арон конечно не мог знать, о чем я думаю и почему так запросто согласилась на компанию потенциально опасного незнакомца. Так не поступила бы ни одна юная девушка ни в этих землях ни в сопредельных.

Просто ни одна юная девушка не стояла одной ногой в могиле! А таинственный незнакомец не был ее единственной надеждой на спасение. Хоть и весьма призрачной.

***

Солнце было уже почти в зените.

– Можно спросить, Алиса? ..

Я сидела на камне, покрытом мхом, опустив ноги в Хрустальный ручей и плела венок из душистых трав. Арон стоял опершись о ствол моего любимого изумрудного дерева. Подняла взгляд на мужчину. Ничего себе, я почти забыла, что сегодня прячусь здесь не одна. До этого мы с Ароном почти не разговаривали последние пару часов. У каждого на душе видно было что-то свое.

– Спрашивай.

– Почему ты со мной заговорила? Почему совсем не боишься? Все-таки юная девушка, одна с незнакомцем … да еще полуголая… – Арон приблизился и опустился на колено у подножия камня. Я, повинуясь внезапному порыву, надела ему венок на голову. Его черные волосы давно высохли и завивались мягкими волнами. Арон протянул мне флягу с напитком. Вообще это конечно запрещено уставом академии Белого Стана, а в сосуде явно алкоголь. Но что мне терять? Я сделала два больших глотка. Нутро обожгло медовым огнем. Краски мира стали чуть ярче… Арон забрал флягу и также сделал глоток.

Вкусно.

– А мне уже нечего ловить, Арон, – грустно усмехнулась я и выпалила, – мне жить осталось меньше недели.

Вот так просто. Говорю это совершенно незнакомому нейтральному магу. Терять мне нечего… Вот разве только спонтанный ритуал у древнего изумрудного дерева этим утром заставил слабую искру надежды разгореться.

А может это алкоголь развязал мне язык?

Арон неторопливо снял с себя венок из душистых трав, теперь держит его в руках и хмурится.

– Уж не сочти за труд Алиса, объясни.

– Я из академии. Там скоро закончится магическая подпитка…

– “Немая послушница”. Знаю, слышал. Дикость.

– Правильно. Так вот, я займу ее место. Подхожу по магическому контуру и так далее… Да и вообще это большая честь…И, вроде как, это не обсуждается.

Арон презрительно хмыкает.

Мы какое-то время молчим.

– Я слышал, это делается строго по доброй воле, – недобро цедит Арон.

– Война вносит свои коррективы, – пожимаю я плечами, – у белых все плохо. Им не до церемоний. И бежать мне некуда. Да и не могу…Но ты прав, формальный выбор мне дали. Но, если коротко, во втором варианте в конце тоже смерть. Только еще со спецэффектами…

– Любопытно, – сухо отвечает Арон.

– Что?..

– Ты сказала “ у белых все плохо”, будто сама не считаешь себя одной из них.

Я пожала плечами. Мои отношения со всеми знакомыми мне белыми магами были непростыми, доверия между нами не было, магический лес и собственный фамильяр – были единственными моими отдушинами. Возможно я даже до сих пор больше соотносила себя с людьми чем с кем-либо из магов.

Я не стала слишком долго раздумывать над тем, что подметил Арон. Пусть делает любые выводы. Я решила довериться воле леса и посмотреть, что будет.

Магический лес велел мне быть откровенной с чужаком. Но мне уже и самой было не остановиться. Я же одной ногой на том свете. А изливала душу до сей поры только дереву, хоть и волшебному.

– Меня запытает насмерть Виар черных магов. Твой тезка. Великий Арон. Как-то так. Так что стать новой “Немой послушницей”, вроде бы и не так плохо…

Арон смотрит на меня странно. Его глубокие черные глаза удивленно расширяются, брови ползут вверх. Затем он сжимает свой красивый жесткий рот в линию.

Меня снова посещает мысль, что что-то с моим новым знакомцем не так.

И совершенно очевидно, я сказала лишнего.

Но такова была воля магического леса. И я не смела ее оспаривать.

Глава 2

Алиса

– Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начал Арон странным голосом.

– Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама – чувствую, как меня разбирает странное веселье.

Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.

За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.

– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.

– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, – предполагается, что я заслужу расправу.

– И как именно, Алиса? – теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.

Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.

– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.

Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами – меньше вытянутой руки.

– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.

– Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.

– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.

– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.

Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.

Это вызывает у меня приступ хохота.

Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.

– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.

Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.

– Давай здоровайся, как будто ты – это он.

– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Хищник!..

Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:

– На колени.

Меня непроизвольно пробирает дрожь. Мгновенье хочу реально подчиниться его приказу. От неожиданности выпучиваю глаза. Мне с трудом удается вернуть самообладание.

– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.

– Да, – улыбается Арон, теперь он заговорил своим обычным голосом, – с побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.

– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может «Немой послушницей» все-таки? – выдыхаю, радуясь нормальному голосу собеседника.

Как-то слишком проникновенно и похоже он изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалась, что все очень убедительно. Наверное мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме, наверняка о войне он также знал не понаслышке… Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.

– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, и я подаю свою в ответ, и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.

– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи.

И дальше во мне очевидно начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар.

– Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… «Немой послушницей» я по крайней мере стану без боли и без унижений…

Плечи мои начинают трястись, понимаю что по щекам текут слезы. Но не остановиться, не взять себя в руки. Чертов нектар…

А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.

– И еще… – всхлипывая продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию, – я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи, и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом света никуда не делся. Я должна что-то сделать для белых магов и своего народа. И родителей. И сестры. Да, они меня отдали…Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану немой послушницей, академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.

– Черт, Алиса, – перебил меня Арон, и дернул за плечо на себя. Я уткнулась в его грудь и заревела.

Он секунду стоял точно окаменев, а потом осторожно приобнял меня.

– Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… – всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага.

И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.

Но этого конечно не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон – нейтральный.

Так что скорее всего мне легчает от того, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.

***

Уже начинает смеркаться.

Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону. И скоро в лес все-таки кто-то проникнет…

Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокоилась, мы в основном болтали ни о чем. Арон рассказывал, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть – лес его пропустил. Какая именно работа – не сказал. Подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что не редкость. Но пощадил мои чувства и решил не рассказывать…

– Мне пора, – очень тихо нехотя говорю я, – дольше здесь оставаться мне никак нельзя.

– Хочешь я помогу тебе, Алиса?

– Чем?.. Проводишь чтоли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…

– Не выест, – улыбается Арон, – но я не об этом. Моя работа связана с…делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.

Я вдыхаю и забываю выдохнуть.

А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..

– Не бойся, – Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, – ты затряслась как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было неумно. Мда. Но я тебя напоил. Так что это еще и не худший возможный расклад…

Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами. Но напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает.

– Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая твои муки совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… может ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?

Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким, жестким и надменным – как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.

– Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут. Будь готова явиться. И изобрази удивление. Да. Вот как сейчас – хорошо…

Я хватаю ртом воздух. У меня тысяча вопросов. С запозданием, в мою голову, из которой выветривается последний хмель, приходит мысль, что он слишком хорошо осведомлен о распорядке.

О том, чего знать не должен. Судорожно перебираю в мыслях, насколько подробно я проболталась деталях встречи черной делегации. Ох, надеюсь магический лес не зря велел мне ему открыться. При условии, что я верно считала намерения леса… От мысли о возможной ошибке меня пробирает дрожь.

– Теперь иди, Алиса. Мышонок. Ты не против, если я иногда буду называть тебя “мышонок”?.. – Арон смотрит хищно. Этот взгляд я замечала и раньше. Но лишь мельком. И не придавала значения. Я видела славного парня. А теперь передо мной точно кто-то другой.

От неожиданности киваю и поднимаюсь на ноги. Неловко пытаюсь расстегнуть его плащ, в котором грелась у костра, чтобы вернуть.

– Оставь, – покровительственно велит Арон, – иди. Еще увидимся.

Он отворачивается к костру.

А я быстрыми шагами иду по лесной тропе в направлении академии.

Чем дальше отхожу от Арона, тем больше прихожу в сознание.

Что это было? Что это за мужчина? Какие будут последствия?!

За грудиной поселяется горькое ощущение, что я ошиблась. Или меня обманули. Использовали. Больно. И страшно. И непонятно. Может он что-то подмешал в тот нектар? И что теперь будет?..

– Не бойся… – долетают слова Арона до меня, – никто тебя не тронет.

Отхожу еще на несколько шагов.

И мне отчетливо слышится, что он договорил “никто кроме меня..”. Совсем тихо.

Нет.

Этого он скорее всего не говорил.

Это мне показалось. Ведь показалось?

Глава 3

Алиса

Я захлопнула дверь в свою комнату и тихо сползла на пол.

На удивление по дороге меня никто не встретил. Ни у лесной тропы ни у ворот Академии.

Я спокойно зашла и только когда закрыла за собой дверь позволила себе перевести дух.

Что это вообще такое было?

Кто он? Нейтральный маг Арон, случайно встреченный мною в магическом лесу. Лес не пускает кого попало. На все воля изначальных сил. И появился Арон после того, как я нанесла руны своей кровью на кору древнего дерева… Так может эта встреча – действительно следствие моего ритуала? Проведенного по наитию. По малодушию. По глупости.

Я оглядываю свою небольшую комнату. Все в кремовых тонах – постельное белье, занавеси, ковер. Ореховая уютная мебель врастала в стены. Шкаф. Стол. Большая кровать и прикроватная тумба. Места почти нет. Но вся мебель старая, требующая реставрации. Но очень красивая. Мне здесь сразу понравилось…

Под потолком мерцает нежно-оранжевый тусклый магический огонь.

Семь дней назад Этароны озвучили мне вилку моей судьбы. Либо я новая «Немая послушница» – живой мертвец, магическая батарейка для академии. Либо я героиня своей страны, оказавшая содействие в очень опасной дипломатической миссии. Отдаться Виару черных и накинуть на него привязку, дабы Этароны могли всячески им через меня помыкать и выбить назад белые земли и былое могущество. И то и другое почетно. И в обоих случаях я принимаю свой геройский финиш. Родственникам, которых я с трудом помню, но все равно иногда тоскую, – денежная компенсация. Мне – имя высеченное в главном храме Академии на алтарном камне.

– Да засуньте вы себе этот камень в… – зло шиплю я и с разбегу валюсь на кровать.

А в руке продолжаю сжимать плащ нового знакомого. Приятный запах. Мята и терпкий горьковатый мёд. Его запах… Вообще красивый мужчина, мне понравился Арон, за исключением последних минут общения. Впрочем, мало ли что я себе надумала…

Все-таки, жаль, что у меня нет будущего.

Я начинаю прокручивать в голове предложение Арона. Которое звучало скорее как приказ. Но сулило спасение от смерти.

Есть над чем подумать.

Я укрываюсь его плащом. И понимаю, что меня одолевает дрема.

– Надо же, – бормочу я засыпая, – странный нейтральный маг. А ведь ты меня спас…Может снова спасешь…

Мне снится, как щупальце зивера с хлюпаньем падает в болото, отпустив мою ногу. Странные ощущения в онемевшей от хвата чудовища щиколотке.

Руки Арона на моем теле. Когда он выносит меня на берег.

Он всегда касался очень деликатно.

Я понимала это. Я знала разницу. Хотя бы потому что Верховный Этарон время от времени пытался потрогать меня куда менее уважительно. Но что я могла сделать?.

Когда выяснилось, что моя судьба либо быть новой магической подпиткой для академии и края либо лечь под Виара – Верховный Этарон, казалось, потерял ко мне интерес. Ведь в обоих случаях я должна до поры остаться невинной… Как телом так и духом.

Но сальные взгляды Верховного я все равно на себе ощущала.

Что ж, недолго осталось.

Утром Эмма, личная служанка Верховного Этарона, приносит мне завтрак.

Кормят меня последние дни хорошо. Вкусно.

Эмма почтительно ставит поднос на прикроватную тумбу. Под звон подноса я разлепляю веки. И понимаю, что спала на заправленной кровати, укрывшись вываленным в лесной траве плащом Арона. Дорогой материал. Мягкий, текучий, прекрасно сохраняющий тепло. Небольшая пряжка из белого металла с оттиском первой буквы его имени, окруженной вензелями. Я незаметно снимаю пряжку с ткани и прячу в кулачок. Чтобы не было лишних вопросов.

Но Эмма и не думает меня рассматривать. Только цокает языком из-за налипшей на постель травы. Кажется, не обращает внимания на черную ткань поверх сплошь белого и бежевого…

Служанка поднимает крышку подноса. Ароматы тонизирующего напитка, омлета, бекона и свежих пирожков заполняют комнату.

Вдруг Эмма визжит. Роняет крышку и отпрыгивает к стене.

– Что-что-что? – я мигом подскакиваю к бешено вращающей глазами женщине. Затем оборачиваюсь к прикроватному столику с подносом.

Белая золотоглазая кобра обернулась кольцом вокруг моего подноса с завтраком. Встала на хвост и угрожающе “танцует”, расправив капюшон.

Эмма по стене двигается к двери.

А я сдерживаюсь. Чтобы не хихикать.

Златка. Мой зверь, мой фамильяр, сотканный из моего внутреннего света. Златку в Академии никто не любит. Потому что у белых магов таких фамильяров обычно не бывает. Кобра, подумать только. Если бы я была нейтральным магом, а Златка – питоном, было бы еще как-то приемлемо.

Но я была белой волшебницей. А Златка – коброй! С длинными иглами несомненно ядовитых зубов.

Когда я получила свою магию, вместе с ней изначальная сила даровала мне фамильяра. Как и всем. Он отражал что-то там, то ли про мою магию то ли про мои личностные качества. Этого толком не знал никто. Когда маг входил в полную силу, фамильяр растворялся. Сливался с магом. Я не хотела входить в полную силу. Потому что Златка была для меня не просто сгустком белой магии, наделенным сознанием. Она была моим другом. С тринадцати лет, когда я впервые ее увидела и до настоящего момента.

В лес со мной Златка не любила ходить. Точнее ползать.

А все в Академии терпеть не могли Златку. Кроме меня.

Что с ней будет, когда меня не станет?

Вроде бы она должна раствориться в изначальной силе, из которой несколько лет назад соткалась. Мне было больно об этом думать.

– Златка… – показательно хмурюсь я. Златка знает, что я не злюсь. И Эмма тоже…

Служанка формально склоняет голову и, пятясь, выкатывается за дверь.

– Златка, забирай мясо и прекращай пугать слуг.

Змея издает шипение, больше напоминающее ворчание и стягивает с моей тарелки огромный кусок мяса, тут же скрывая его в своей пасти. Перламутрово белое туловище надувается в форме проглоченного куска. Еще одна особенность Златки. Фамильяры питались силой или не питались вообще. А Златка проявляет много сходства с самой обычной змеей, скорее всего поэтому и пугает Эмму.

– Ну все, – я хватаю змею поперек тела и пересаживаю на плащ, – я буду кушать. Вчера только ягоды ела. Что ты?..

Златка с явным интересом изучает плащ. Ее золотые глаза смотрят на меня с лукаво, с затаенным пониманием.

– Глупости не говори, – обращаюсь я к фамильяру.

Хотя она в привычном смысле конечно ничего не говорила.

Потом я запираю дверь.

– Такая история Златка, – я мысленно пробежалась по воспоминаниям вчерашнего дня. Златка влезла в мое ментальное поле. А это могут делать только очень удачно подобранные фамильяры, с позволения мага.

Чуть позже мы со змеей валяемся на кровати. После моего возвращения из купальни, что была в смежном помещении. Якобы заброшенная. Но она прилегала к моей комнате. А больше никого в этом крыле белого замка не было. Традиции: будущая жертва идеологии должна жить одна. Так что купальней я пользовалась, даже никого не спрашивая.

Этарону Гарольду я посылаю записку, что на уроки больше ходить не буду. И на прием к черным магам через три дня – не явлюсь. Я, мол, избрала свой путь и попрошу меня не кантовать.

На удивление, от меня отстают.

Я последовала совету Арона, которого видела один раз. Которого скорее всего больше не увижу.

И тем самым обрекала себя на смерть через шесть дней.

Хотя и почетную. И почти безболезненную.

***

Делегация черных магов явилась не по плану.

Виар Арон и его свита прошли через Врата белого замка Академии этим же вечером.

Сегодня белые маги открыли Врата сами.

Когда шла война – Виар эти самые Врата снес. И перебил почти всех, кто был в замке.

В общем, я сегодняшнее явление делегации проспала.

Ужин мне принесли вовремя. Но кусок в горло не полез. Я слышала из своего крыла, что все суетятся.

Праздник, который должен был состояться через два дня, пройдет сегодня ночью.

Прислуга бьется в истерике и опустошает бытовые магические артефакты ради “дорогих гостей”.

Я всерьез подумываю о том, чтобы улизнуть в лес, встретить закат на поляне. Ведь обо мне до назначенной даты почетного заклания явно никто не вспомнит.

Но в полночь начнется прием. И во мне теплится надежда. Что все будет как сказал мой недавний знакомец. Что я как-то выберусь из этой передряги и выживу…

***

Когда ближе к ночи раздается истерический стук в дверь, я готова. Платье для приема – в шкафу. Его у меня так и не изъяли – забыли.

Я в сорочке, якобы уже легла спать. Иду открывать дверь, которая ходит ходуном, нарочито медленно, изображаю сонную.

Изначальный свет, конечно у меня сна ни в одном глазу! Но мои визитеры этого не поймут.

Наконец открываю. Удивляюсь так натурально, как только могу.

На пороге Этарон Гарольд в парадной светлой мантии. Его изрезанное морщинами благородное лицо с полупрозрачной кожей – так побледнело, что цвет ушел в какие-то серо-зеленые тона. С двух сторон от него стоят высокие широкоплечие мужчины. Воины. Черные маги, мигом понимаю я. Даже если бы не их характерные черные кожаные доспехи и серебряный вензель с гербом Моравии на груди…

Я узнаю их по ауре, которую они и не думают прятать.

«А ведь сильные маги умеют прятать ауру», – ни с того ни с сего вспоминатеся мне.

Но проанализировать это я уже не успеваю.

– Алиса, ну что же ты… Скорее одевайся! – старческое дребезжание Этарона Гарольда дает «петуха». Этарон прокашливается и продолжает, – Алиса… Марта плохо себя почувствовала. Э-э-э. Ты должна быть на приеме и порадовать Великого Виара, Поглотителя Миров.

Этарон Гарольд лопочет что-то еще.

Я оценивающе оглядываю черных магов. Страшно? Да, слегка. Но я их ждала. И сейчас я готова броситься в эту аферу как в прохладный ручей в жаркий полдень. А еще – я испытала облегчение от того, что за мной все-таки пришли. Что Арон не солгал мне.

– Я выйду через десять минут…

– Через одну, – твердо произносит один из черных магов. Его лицо я почти не запоминаю. Но его длинные серебристо-белые волосы, забранные в хвост, и золотая нашивка на левом плече бросаются в глаза. Потом узнаю, что это значит. Наверное, он какой-то приближенный к Виару маг. Типа визиря?.. Ай да и плевать.

– Через три. За одну я физически не успею одеться… – хмурюсь я, старательно изображая безразличие. Мне кажется, это вызовет… если не уважение черных магов-конвоиров, то хотя бы вынудит их держать дистанцию.

Беловолосый усмехается и кивает. Дверь закрывается.

Я поспешно натягиваю персиковое платье. Я сама его изменила. Магией. Оно совсем не похоже на типовой церемониальный наряд, выданный мне неделю назад Этаронатом академии.

Помирать так с музыкой.

Я переделала платье сегодня днем. Почему-то глупо надеясь встретить Арона… в смысле того моего знакомца из леса, он же обещал… Хотела, чтобы он увидел меня красивой.

Так что платье было нежно-персиковым и отливало то песочным то золотым. А бельевой стиль корсажа чем-то напоминал сорочку, в которой Арон выловил меня из болота. Алый пояс, под который я спрятала металлическую застежку с его плаща. Буква «А». Мое имя тоже начинается на А. Могла бы и украсить ею платье, ведь украшений у меня нет вообще никаких… Но отчего-то не стала.

И вот я уже иду по коридору за трясущимся Этароном Гарольдом и его конвоирами – черными магами, шелестя умеренно пышной юбкой.

Вскользь смотрю на свое отражение в зеркальной стене у входа в парадный зал.

Я хороша. Мои медно-рыжие волосы сияют как закатное солнце. Платье выглядит элегантным. Я – нежной невинной девушкой, лишь слегка бледной. Но так даже ярче выделяются губы – от природы достаточно яркие. Косметики на мне нет. Она мне не нужна, ни магическая ни обычная. И согласно инструкциям, которые я получила через закрытую дверь, пока стремительно натягивала заготовленное платье – Виар не любит, чтобы женщина красилась.

Я не знаю точно, чей насмешливый голос меня инструктировал. Но почему-то решила что это был «Визирь» – черный маг с длинными бело-серебристыми волосами.

***

Парадный зал ослепляет меня своим великолепием.

Первое что думаю – сколько артефактов разряжено на этот пышный банкет? Который Виар все равно сочтет «нищенским»? А все прилегающие к Академии деревни потом скорее всего будут голодать!

Возмущенно вздыхаю.

– Белая леди, – неожиданно церемонно кланяется мне «Визирь» – мой недавний недружелюбный конвоир, – Виар Арон ожидает. Следуйте за мной.

Отделяюсь от Этарона Гарольда. Ото всех местных чиновников и ученых в лучших своих нарядах, подобострастных, с застывшим рабским благолепием в глазах… Мерзких-мерзких…Они даже хуже черных магов, вдруг решаю я.

Иду за Визирем через зал.

Все расступаются с почтительным полупоклоном.

Вступаем с Визирем в отделенное от парадной залы помещение – личные покои Верховного Этарона.

***

Замираю. В шоке. В ужасе. Жмурюсь и снова широко открываю глаза.

Невозможно!

К горлу подкатывает тошнота. Голова начинает кружиться, а колени – дрожать.

«Какая же я дура…» – единственное что я могу думать, глядя, закусив губу, на двух стоящих посреди готического кабинета мужчин.

Верховный Этарон опустил голову и кивает, как провинившийся адепт. Его рот, неоднократно говоривший мне скабрезности, теперь почтительно выдает:

– Конечно, Владыка. Марта будет наказана, Виар Арон… Она больше на покажется Вам на глаза… Я нижайше приношу извинения и… сейчас здесь будет Алиса. Она …эээ…да вот ж она. Очень особенная девушка. Ее дар…

– Разберусь, – холодно бросает Виар Арон.

Отворачивается от своего униженного собеседника. И наконец смотрит на меня. Свысока. Как покупатель. Будущий хозяин на раритетную вещицу.

Он не старый, как мне рассказывали. Точнее… он выглядит молодым. Черные волосы, черные глаза. Жесткий рот. Сильное тело угадывается под парадным камзолом.

Но я пугаюсь. Я цепенею намного сильнее, чем если бы он оказался страшным стариком с драконьими крыльями и когтистыми лапами, как на фресках, что я видела…

Вместо черной чешуи и когтей – сильные мужские руки.

Знаю, что они горячие. Знаю, какие они на ощупь.

Ведь эти самые руки вытащили меня из болота, из захвата зивера… Я пила с ним. Смеялась над…получается над ним же самим и смеялась!

Назвала страшилищем!

Вот черт.

Странно, что я еще жива. Если верить слухам о том, что Виар черных магов делает с теми, кто сказал ему неосторожное слово.

– Белая леди, – Виар Арон оценивающе оглядывает меня, – Алис-с-са.

Он тянет мое имя, шипит его. Как иногда мой фамильяр Златка, когда зовет меня в ментальном поле.

Я беспомощно хватаю ртом воздух.

– Алиса, – цедит Верховный Этарон севшим голосом, – приветствуй Виара как подобает!.. Простите, ради изначальных сил, Виар…

– Заткнись уже! – рявкает Арон Верховному, – то есть заткнитесь, уважаемый Верховный Этарон. А вы белая леди….

Арон смотрит на меня все также холодно и надменно.

– Не пугайтесь так, Алиса. Не думали же вы что я заставлю вас упасть передо мной на колени…или думали?

Тем временем, я уже почти собрала остатки сознания и попыталась взять себя в руки. Ладно! Я дура. Я проболталась про что только было можно и нельзя самому Поглотителю миров – Виару Арону! Я с ним пила, болтала, практически повисла на шее пару раз…

А он просто играл со мной, как кот с мышью! Я и сама была рада обманываться – ему почти ничего не пришлось делать…

– Я… – мне наконец удается начать говорить. Облизываю пересохшие губы. Виар подходит ко мне уже почти вплотную и странно смотрит на мои губы, мне на мгновенье кажется, что он хочет меня съесть.

Броситься как хищник на свою глупую добычу и оторвать кусок…

– Я… приветствую вас, Виар.

И я опускаюсь в очень глубоком ритуальном поклоне. Еще немного – и я действительно окажусь на коленях. Если Виар меня милостиво не остановит. Таков этикет. Об этом мне рассказал… да собственно сам Арон. С шуткой-прибауткой и якобы насмешкой над традициями завоевателей. Теперь ясно – он раздавал мне инструкции вполне всерьез.

Обжигающее касание мужских пальцев до моей щеки. Молниеносное. Чтобы подняла взгляд. Он жестом показывает, что хватит. Могу ниже не опускаться. Не вставать на колени перед победителем.

И Арон отступает. А я выпрямляюсь и облегченно выдыхаю.

– Ну хотя бы одна девчонка у вас обучена как вести себя со своим Виаром. Живи пока, Верховный Этарон. И поди вон отсюда. Развлекай моих людей в банкетном зале. Если это позорище можно так назвать. А вы, белая леди…смотри на меня, когда я с тобой говорю, Алиса.

Это звучит жестко, и я с горечью и дрожью остро вспоминаю, что передо мной не тот отличный парень из магического леса. Что отличного парня – вообще не существует. Почему-то от этого очень больно. Обидно, унизительно. Может даже более унизительно чем стоять перед Виаром на коленях.

Тут хотя бы нет лжи.

Я уставилась в лицо Виара. На самом деле, в моей попытке отвести взгляд нет неуважения. Мне просто горько искать и не находить того, другого человека. Только и всего. Но Поглотитель миров истолковал это как неподчинение? Что ж. Если так, очень скоро, я об этом пожалею.

– Простите, Виар. Я забылась. Это от волнения…

– Алик, выйди… – обращается Виар к своему воину. Алик. Вот как зовут жуткого «Визиря» с серебряными волосами. Верховный Этарон уже покинул кабинет, теперь выходит и Алик.

Мы с Виаром Ароном, покорителем моей родины Эледар, тираном и завоевателем, остаемся наедине.

Арон

За стеной адепты света – белые маги – тщательно изображают, что не было никакой войны. Музыка, еда, алмазные звезды парящие под сводами потолка банктеного зала… Все фальшивое, как и сами белые маги.

Еда – восстановленая из субстрата при помощи магии. Музыканты – фальшивят. У них дрожат пальцы, соскальзывают со струн. Слышу каждую неверную ноту, скрытую простейшей магией подобия.

Все в этом покоренном Эледаре и в Белом Стане – фальшь.

Как мне порой кажется, за единственным исключением.

Алиса. Которая трясется как мышонок.

Искренняя порывистая девочка. Девушка. Такая аппетитная. Алиса пахнет маняще. Персиком, росой, какими-то пряными цветами. Еле ощутимо. Но у меня уже плывет рассудок.

Это то самое воздействие белых, о котором она мне опрометчиво разболтала?

По сути, это государственная измена со стороны Этароната Академии. А значит и всего этого региона. Мда.

По хорошему – оставить здесь только выжженную голую землю.

Призвать боевую Ипостась и… и все будет кончено для всех.

И для Алисы. Которая так отчаянно цепляется за жизнь.

Меня всю жизнь спасали звуки и запахи. Я их слышу детально, подробно.

Алису – скорее всего спасает её скорость. Она бегает феноменально. Мои воины – лучшие боевые маги – проморгали ее в магическом лесу.

Она подлетела ко мне.

Покушение? Казалось бы да.