Read the book: «Истинная Тёмного Ректора. Во Власти Серебряного Змея»

Глава 1

Элина

Я умру через несколько секунд! Не может быть.

Не удерживаю вскрик!

Заряд моего артефакта-переносчика иссяк на середине пути. Зелёный камень на цепочке моргнул и погас! И невидимая глазу обычного человека теневая тропа – короткий путь для мага в любую желаемую точку пространства – ушла у меня из-под ног!

Да ещё на огромной высоте – выше птичьего полёта!..

Я не такая сильная, чтобы сформировать Теневую тропу напрямую, собственной магией, так что я использовала заряженный артефакт. Я умею, правда! Всегда получалось. С наставниками и даже самостоятельно, хоть и под надзором учителей. Но сейчас артефакт-переносчик разрядился разом и весь!

Почему? Да неважно!

Я падаю. Ветер свистит навстречу, морозит лицо. Меховая накидка развевается. Воротник давит горло. А заснеженная земля всё ближе!

Но вдруг… снежную поляну сносит в сторону! Меня поперёк талии жёстко хватает что-то… Сила этого существа огромна – я чувствую её даже через толстую меховую накидку, в которую вплетены охранные заклятия…

Что схватило меня? Чьи-то гигантские лапы. Из меня в первый миг аж вышибло дыхание!

Но я всё равно заставляю себя вдохнуть!..

Снежная опушка не приближается, а несётся в сторону! Значит, кто-то меня подхватил огромной когтистой лапой! И я в ней как в капкане.

Морозный воздух теперь кажется мне обжигающе горячим. В ушах свистит. Немыслимо изворачиваюсь и умудряюсь задрать голову. И прихожу в ещё больший ужас. Я вижу Зверя… Огромные крылья закрывают от меня ясно-голубое небо почти целиком! В слепящих лучах яркого зимнего солнца чешуи крылатого змея кажутся мне серебряными…

Но это, конечно, не так.

Серебряный Змей только один. И он отсюда очень далеко… в Светлых землях, до которых я так и не добралась.

Вместо этого я чуть не рухнула где-то на нейтральной полосе, очень далеко от границы Светлых земель.

Глаза слезятся от встречного ветра. Я хватаюсь за цепкие, но аккуратные лапы монстра.

– Пусти! – но мой крик тонет в рёве ветра.

А если и правда отпустит? Я же разобьюсь!

Мне мерещится, будто раскатистый хохот существа звучит в моём разуме. Он даже кажется мне смутно знакомым. Бред! У меня таких знакомых точно нет!..Мой слух обманывается ровно секунду. Нет никакого смеха – только ветер.

Я даже не знаю, что будет хуже! Если это местное чудовище из числа обитателей магического леса? Или если вторая ипостась какого-нибудь чёрного мага? Жуткого, вроде мужа моей сестры! Или одного из его генералов!

Скорее всего, просто неразумная тварь. Бессмысленно летает. Никакого почёта мне не оказывает и до сих пор не заговорила в ментальном поле.

Значит, монстр неразумен.

Значит, несёт меня куда-то в своё гнездо… чтобы скормить крылатым змеёнышам!!!

Так, Элина, соберись!

Тебе почти восемнадцать – уже не ребёнок! Думай головой. Из дома сбежать – решилась, значит, и к такому должна быть готова!

Но не готова вот! Давлю приступ острой паники. Стараюсь унять дикое сердцебиение.

Пытаюсь освободить руку, чтобы залезть в карман. Что-то из артефактов, прихваченных из дома было бы кстати! Но коготь зверя зацепил рукав, и мне никак не дотянуться до магических предметов!

Вспышкой вспоминаю: есть же кольцо! Сильнейший защитный артефакт.

Тяжело дыша в плену когтистых лап крылатого змея, ослепляюще блестящего в солнечных лучах, умудряюсь активировать перстень с бордовым гладким камнем на своём указательном пальце. Его уже давно дал мне муж сестры и по совместительству – правитель нашей страны. Может не такой уж он и плохой… Может, и сбега́ть из дома не стоило?..

Да нет. Стоило. Всё я правильно сделала.

А перстень мне сейчас как раз пригодится – в нём заперто немного первородной Тьмы!

Мы несёмся над заснеженной поляной. Впереди чернеет густой лес. А крылатый змей снизился достаточно… Если прыгать вниз, то именно сейчас!

Пальцы жутко замёрзли. Со второй попытки сдавливаю кольцо особым образом. И из тёмно-красного камня прыскает едкая чернота на лапы монстра. Лучше было бы ударить утащившее меня чудовище Светом, ведь зверюга – явно порождение чёрной магии, и Свет доставил бы ему больше неприятностей. Но с ним у нас, в землях Тьмы, откуда я бегу “на Светлую половину страны” – напряжёнка.

Но и Тьма вполне сгодилась!

Монстр взвыл и ещё немного потерял высоту, если захочет – вытянет лапу вниз и коснётся снега!.. Но через миг чешуйчатый зверь и вовсе разжал лапу…

Свобода!

Снова короткий свист ветра.

И я влетаю в мягкий, пушистый сугроб, поднимая каскад снежных брызг.

Зверь тяжело падает дальше в поле, оставляя в сугробе глубокую колею. Его блестящее тело поднимает настоящее снежное цунами! Монстр громко шипит!

Но я больше не смотрю в его сторону. Тут же вскакиваю на ноги и продираюсь что есть мочи к подлеску. Там укрытые белыми шапками деревья слишком густые и низкие – зверь не сможет меня преследовать. А в чаще чудовище точно меня не достанет! Просто не пролезет туда! Как кот в мышиную нору. Первые шаги – в сугробах по колено – даются непросто. Но я прорываюсь.

А под сенью деревьев пушистые непролазные сугробы сменяет ледяной наст.

Тут можно бежать. Я быстро углубляюсь в чащу чёрного леса. А на бегу – есть время привести мысли в порядок.

Я всегда очень быстро бегала – магическое ускорение – наша особая способность, часть родовой магии. Догнать меня могли только лучше боевые маги. Или родная сестра – Алиса. Но сейчас, когда она вот-вот должна родить, – конечно, не стала бы за мной бежать. Вообще, на поздних сроках беременности она почти перестала меня замечать, и я тут же влипла в такие неприятности! Да такие, что пришлось сбежать из дома без объяснений!..

И оставить её там, с её сомнительным венценосным мужем…

Да она и не побежала бы со мной.

Ведь Алиса думает, что у неё счастливая семья. Старшему сыну – наследнику Терновой короны – уже почти семь лет. И скоро у Алисы родится второй ребёнок…А вот я… я там не ко двору.

И не удивительно, что Правитель решил от меня избавиться.

Сестра от него не убежит. А я… очень даже убегу.

Только вот силы кончаются.

Но я должна. Должна как можно дальше убежать от зверя! А потом переведу дух и пойму в каком направлении Академия Белого Стана – место, где я рассчитываю найти справедливость и укрыться от произвола Правителя.

Я восстановлюсь и тихонько доберусь до Академии. Артефакт на Вратах меня пропустит – ведь причина просить защиты у меня веская.

Лишь бы только силы не иссякли раньше времени.

Мой бег замедлился совсем слегка.

Я виртуозно уклоняюсь на скорости от неподвижных препятствий – заснеженных кустов и деревьев.

Но вот это – для меня неожиданность!

Мужчина! Высокий, широкоплечий, вырастает на моём пути внезапно. Из ниоткуда. В безлюдном лесу нейтральной полосы!

И я влетаю прямо в его грудь, впечатавшись на бегу!

А сильные руки тут же обхватывают меня за талию, удерживая от падения или… от побега?!

***

Когда я налетела на незнакомца, меня обдало тонким запахом. Морозные ягоды с горьковатыми древесными нотками вызвали у меня странное чувство. И показались смутно знакомыми.

Я отшатнулась от мужчины.

Его длинные серебристо-белые волосы убраны в низкий хвост. Глубокие кобальтовые глаза, серьёзные, но с озорной смешинкой на дне. Волевое, мужественное… Изначальная сила, такое красивое лицо!

Щёки тут же защипало – скорее всего, я покраснела. Ладно, спишем на мороз.

А часто моргаю – разумеется, потому, что солнце слепит.

Надо привести себя в чувство.

Элина, соберись! Что он здесь делает?!

Посмотри хотя бы магическим зрением – вдруг он желает тебе зла?

Прищуриваюсь – передо мной сильный чёрный маг… Из того, что могу различить – вряд ли он желает мне зла.

Что-то странное красно-бордовое бурлит в его ауре. Что это?.. Частные учителя, что обучали меня дома – в Чёрной Башне – объясняли бегло и прятали глаза. Я не помню, о чём там шла речь. Эти завитки в ауре похожие на пламя… что-то плохое? Ладно, потом разберусь. Главное – зла не желает. Наверное.

Прежде чем вернуться к человеческому зрению, замечаю на щеке беловолосого мага проколы – как от змеиного укуса. Старая давно зажившая магическая рана…

Может он тоже не в восторге от крылатых гадов?! Может, он поможет мне?

И снова залипаю на кобальтовых глазах.

– Э… – я только сейчас замечаю, что беловолосый маг до сих пор крепко, но аккуратно держит меня за талию. Его сильные руки – в серебристых с чёрными вставками латных перчатках.

– Быстро бегаете, – криво усмехается беловолосый маг.

– Извините… – шепчу одними губами.

– Как вас зовут?..

Почему он так странно на меня смотрит?! Так на меня ещё никто не смотрел на моей памяти.

Нервно поправляю волосы. Мои тёмно-каштановые локоны жутко растрепались. Я уже не похожа на одарённую девушку со смешанной искрой из правящей семьи. После падения с высоты и полёта в когтистой лапе крылатого чудища – скорее напоминаю ведьму из трущоб.

Что он говорил? Ах, имя спрашивал. Имя называть нельзя, это любой ребёнок знает. Имя даёт магу власть над тобой. Только глубоко отчаявшиеся называют незнакомым колдунам свои имена.

Как моя сестра Алиса когда-то назвала имя своему мужу. Но она-то думала, что умирает и терять ей нечего.

Моя ситуация намного лучше.

Хотя…

Я одна в лесу. Тут где-то летает смертоносный ящер. А совершенно незнакомый мужчина, скорее всего, боевой чёрный маг – фривольно схватил меня за талию и не убирает руки…

– Отпустите! – возмущённо взмахиваю руками как птица крыльями. Опять схватили. И снова за талию. Да так ловко, что я и возмутиться забыла!..

Спишем на стресс.

Лучше поздно, чем никогда.

Беловолосый отпускает мою талию из своего железного хвата и делает шаг назад, поднимая руки в примирительном жесте.

Я оправляю светло-серую меховую накидку и попутно размышляю, в какую сторону бы припустить бегом, когда немного восстановятся силы?

– Значит, имя не назовёте, – усмехается беловолосый, отступая ещё на шаг назад, – ну что ж. Хоть какой-то разумный поступок.

Мужчина двигается абсолютно бесшумно, точно едва касается снежного наста военными сапогами. Есть в незнакомце что-то звериное.

А к моим щекам вновь приливает жар. Стыдно. Почему-то. Вскользь замечаю, что у беловолосого проклюнулся неприятный менторский тон. Такой бывает у военных, которые привыкли командовать. И ещё у очень опытных и очень уставших учителей. Но на учителя он точно непохож.

Какой-то колкий. Злой. Властный. Типичный чёрный маг.

– Вы, случайно, не легионер армии Тьмы? – светским тоном интересуюсь я, как бы между делом прячу руку в карман, пытаясь нащупать там какой-нибудь артефакт. Чтобы бросить в беловолосого, если разговор свернёт не на те рельсы.

– Случайно нет, – саркастично отвечает маг, скрещивая руки на груди. Его по-мужски красивое лицо кривится в усмешке. И как он показался мне привлекательным в первый миг? Это же форменная заноза в…, – но я присягал нынешнему Правителю, Владыке Хаоса – Арону…

Плохо!..

Он присягал мужу моей сестры.

Значит, стоит ему понять, кто перед ним, он попытается вернуть меня домой!

Нужный артефакт нахожу в кармане со второй попытки. Многогранник, колючий как маленький ёжик – “ледышку”. Такой холодный, что у меня окончательно немеют пальцы.

С силой ломаю артефакт, высвобождаю сокрытую в нём мощь. Пальцы пронзает боль, в карман натекает моя горячая кровь. "Ледышка" скользит в онемевших от холода и намокших от крови пальцах.

Беловолосый смотрит на меня странно. Еле заметно дёргаются ноздри – жуткий звериный жест.

Он чувствует, что у меня идёт кровь, – понимаю, похолодев.

Значит, у него есть Зверь – боевая Ипостась.

А по ауре я не заметила!

А вот это очень плохо!

Я обращаюсь к внутреннему магическому источнику. Мне снова очень нужна моя особая способность – скорость.

Беловолосый, медленно открывает рот. “Медленно” – это только для меня. Он двигается в обычном для всех людей и магов темпе, а я выгребаю все свои внутренние резервы, чтобы время для меня потекло иначе.

Что-то важное хочешь сказать, саркастичный красавчик? Но тебе за мной не поспеть.

Я швыряю "ледышку" в лицо мужчине.

Сильное тело и как будто бы удивлённое насмешливое лицо беловолосого мага тут же покрывает тонкая корочка синеватого льда.

Я убегу!

Так далеко, что он меня не догонит.

Когда он “разморозится”… я буду уже недосягаема. Если повезёт – за Вратами Академии Белого Стана. Так что вернуть “пропажу”, то есть меня, Владыке Арону, которому беловолсый присягал – не получится.

У меня другие планы, бывший тёмный легионер!

А может… это и вовсе специально посланный по моему следу наёмник?..

Если так, то платы за работу ему не видать!

Я оставляю замершего чёрного мага позади и снова мчусь через чащу, вскоре лес редеет, и я выбегаю на поляну. Здесь лес расступается, и передо мной темнеет круглое как блюдо гигантское озеро, скованное мутным льдом. А на другом берегу – над верхушками деревьев я вижу Белые горы – значит Академия в той стороне!

Обходить озеро по берегу – огромный крюк, вдруг беловолосый отомрёт раньше времени и настигнет меня?

Решаю, что через огромное озеро я перебегу по льду, на всякий случай сломав ещё один артефакт – чтобы лёд стал толстенным, чуть ли не до самого дна. А снежные сугробы – вморозились в поверхность. Так я точно не провалюсь! Отлично! Расстояние небольшое, скорости мне хватит до другого берега.

Ни беловолосый ни крылатые блестящие лесные твари меня не настигнут.

Через несколько мгновений бега на запредельной скорости, толстый лёд идёт паутинкой трещин под моими узкими сапожками…

Почему? Я же использовала артефакт!..

Если только… что-то пытается пробиться ко мне снизу, из подо льда?!

От ужасающей мысли меня прошибает холодный пот.

И я бегу ещё быстрее, рискуя лишиться сил раньше срока.

Ровно на середине озера – моя нога проваливается под лёд. А потом вторая. Одежда становится ледяной и тяжёлой – меньше чем за секунду.

Я только что видела яркий свет ясного зимнего дня.

И вот один удар сердца, и я в ледяной тьме под почти чёрной водой.

И рядом какое-то движение…плавное, текучее… что-то огромное сворачивается гибкими кольцами в ледяной воде. Я не вижу. Но чувствую, как перемещается тяжёлая вода.

И только сейчас до меня доходит, что со мной случилось! Я подо льдом! Я не справилась. И спасти меня некому.

Паника захлёстывает.

Воздух заканчивается.

Я пытаюсь вдохнуть. Но в горло льётся обжигающе ледяная вода!

А Тьма откусывает от моего мира куски.

И вот я уже опускаюсь на дно.

На грудь давит. Снаружи – ледяная толща, изнутри – отчаяние.

Моей сестре, Алисе, будет так больно, когда она узнает… А ведь ей нельзя волноваться… Может Арон догадается как-то её обмануть?.. И скажет потом, после родов? Через несколько месяцев?.. А лучше – никогда.

Это последняя моя внятная мысль – дальше только отчаяние и шум в ушах.

И странное ощущение – будто что-то огромное обвивает серпантином моё тело… Как лента. Как Чёрный Змей обвивает Белого на гербе нашего государства.

Алик

Я летел в Чёрную Башню в обличье Серебряного Змея – моей второй Ипостаси. Потоки морозного воздуха мягко огибали моё огромное тело. Легко рассекались блестящими крыльями как мягкое масло острым ножом. Я пари́л без усилий и щурился в лучах яркого зимнего солнца.

Я был счастлив.

Потому что летел в твердыню Правителя моей страны за своей истинной парой. Я должен был забрать то, что мне причитается по договору, подписанному Правителем семь лет назад. Да и по воле самой Судьбы. Уже ничто не должно́ было пойти не так.

И вдруг я почувствовал её. Да, последний раз, когда я видел Элину, она была ребёнком. Но не сомневался, что узна́ю её. И я знал, что она меня не помнит – ей стёрли воспоминания обо мне ещё в детстве, чтобы она не мучилась. Мда…

И я только что ощутил её запах! Он изменился.

Он отличался от того, что я запомнил – как раскрывшийся цветок от зелёного бутона.

Но ошибиться я не мог.

А потом я услышал голос Владыки Арона в своём ментальном поле.

Мой Правитель и лучший друг – скучающим тоном сообщал, что забрать то, что по праву моё – мою пару – у меня не получится.

Потому что… “то, что по праву моё” выразило категорическое несогласие и даже сбежало из дома. Выкрикивая что-то про чёрных-легионеров-кровавых-убийц.

Я провалился в чёрную бездну ярости моментально.

Она отказалась от меня.

А ведь нас даже не представили, и имени моего ей не назвали…

“Не злись, Алик… Я же подписал на неё Брачный договор”, – хмыкнул Владыка Арон в моём ментальном поле, – “Он вступит в силу уже сегодня в полночь. Элина в любом случае будет твоей. Если, конечно, не успеет забежать во Врата Академии Белого Стана и попросить высшего покровительства”.

Я скрипнул змеиными клыками и взмахнул перепончатыми серебристыми крыльями, меняя траекторию. Теперь я лечу туда, где почувствовал её, предназначенную мне судьбой. Она не дождалась меня в безопасности, в Чёрной Башне каких-то несколько часов. И я злился на Правителя. Я прекрасно понимал, что он мог перекрыть ей пути побега. Но не стал.

“А если успеет добежать до Врат, и артефакт признает её новой адепткой Академии, – насмешливо продолжил Владыка Арон вторгаться в мои мысли, – отчислишь её. Ты же Ректор. А она рассеянная. Но активная. И бегает быстро, как и в детстве. Так что свою эксцентричную невесту – лови сам, Алик”.

Потом тон Арона стал серьёзен.

“Ну что там с нападениями на адептов? Разобрались?”

Что-то его прервало. По ментальной связи пошли помехи. Кажется, пришла жена Правителя, Алиса, которая о пропаже своей сестры пока ничего не знала. И Владыка начал отдаляться от меня…

“Алик, вечером отчитаешься. Мне пора”, – и наша связь оборвалась.

К границе между Светлыми и Тёмными землями я подлетел через несколько мгновений. После великой войны, закончившейся победой Тьмы, объединёнными землями правил Владыка Хаоса Арон. Так что граница была условная, но конкретно в этом месте – очень широкая. Здесь, на нейтральной полосе артефакты-переносчики запрещены. Они просто единовременно опустошаются и выбрасывают магов из порталов и теневых или светлых троп, где придётся. В первые годы после введения таких ограничений было несколько случаев со смертельными исходами. Но последние пять лет всё было благополучно.

Элина ведь может об этой особенности нейтральной полосы и не знать.

Без сопровождения она никогда не пересекала границу.

***

И получаса не прошло с побега Элины из дома, а она уже чуть не убилась. Дважды.

Сначала я поймал её лапами Серебряного Змея у самой земли. Она же чуть не разбилась! А потом… признаться, я был с ней немного груб. Потому что то, как она рисковала своей жизнью, вывело меня из себя! Я впал в ярость, чего за мной не было замечено уже очень давно!

А потом Элина применила ко мне темпоральную заморозку. И это сработало. Потому что я сам опустил все свои магические щиты – боялся случайно её поранить, если вдруг ей взбредёт в голову как-то меня атаковать.

И вот результат.

Она убежала, и я зол сверх всякой меры.

Что, если секунды моей заминки из-за её дурацкого артефакта-ледышки стоили ей жизни?..

И теперь я стою на краю заснеженного озера и смотрю вдаль. Я чувствую – след Элины обрывается по середине. У рваной дыры в ледяном панцире озера.

Моё сердце сжимают холодные тиски.

Я ловлю эмоциональный фон того места, где она провалилась под лёд.

Ничего.

Я стискиваю зубы. Она даже не успела испугаться.

Глава 2

Алик

Две минуты.

Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.

И это самый оптимистичный расклад.

Четверть этого времени уже потрачена.

Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера – одни из самых омерзительных порождений тьмы – уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию – в свои ненасытные клювы.

Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.

Одна минута…

Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.

Вот оно! Я нашёл Элину.

Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.

Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер – почти не ощутим сквозь толстую чешую.

Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.

Десять секунд!

Взмах тяжёлого серебристого хвоста.

Крупные глыбы льда летят в стороны.

Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.

Здесь нет зверя сильнее меня.

Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.

Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.

А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.

Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.

Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.

Элина

Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..

Мне всё приснилось? Очередной кошмар?

Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.

И это один из них? Нет.

Распахиваю глаза!

Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?

Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.

Так, спокойно, Элина.

Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.

Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..

Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.

Но это не самое плохое!

Уже стемнело, в небе – сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это – катастрофа!

Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!

Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.

Я подскакиваю на ноги.

А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.

Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.

В любом случае, надо пробовать!

Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег – натыкаюсь на незримую преграду…

Что такое?

Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.

Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть… и меня не выпускает. Но мне пора.

Снова давлю на бордовый камень в перстне – единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной – как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!

Отлично. Теперь небольшой разбег – сколько позволяет место – и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается – как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..

Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!

Набираю скорость! И вдруг…

Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.

Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним. И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..

Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…

Он лежит на спине в сугробе. Я – полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры…

Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.

И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.

– Леди, – насмешливо цедит красавчик, – а вам не кажется, что вы слегка торопите событие?..

– Мне очень надо…

–… ну если очень надо… – на лице мага расцветает саркастичная улыбка.

– … мне очень надо в Академию… что?! – до меня с запозданием доходит двойной смысл его слов. Щёки начинают пылать мгновенно. Мерзавец какой, а?!

Я вскакиваю, выворачиваясь из рук беловолосого, и отряхиваю меховую накидку. Чёрный маг тоже поднимается очень быстро. Прям очень. Пожалуй, он как раз из тех, кому по силам меня догнать…

Я молчу. Секунды тянутся. Надо было сразу возмутиться. А может и пощёчину отвесить. Но теперь уже вроде как поздно.

– Ты меня вытащил из озера? – после неловкой паузы я прерываю тишину.

Беловолосый кивает. Улыбки уже нет. Может, он и сам жалеет о своих дурацких шуточках?

Решаюсь вновь взглянуть на мужчину магическим зрением. Нет, не то чтоб жалеет. У него сложные чувства. Он из-за чего-то раздосадован и зол. Ох. От мужчины с такой картиной в ауре лучше держаться подальше.

– Спасибо, что спас. Мне надо идти. – разворачиваюсь, нахожу взглядом силуэт белых гор и уже намереваюсь побежать в ту сторону.

– Стоять, – снова у него этот менторский тон. Но теперь всё намного хуже. Столько льда и металла в голосе. Что мои ноги точно вмерзают в землю.

И я не могу пошевелиться.

Его голос затронул что-то в самой глубине моего существа.

Властный, металлический… и почему-то приятный.

Элина, возьми себя в руки! В смысле, “приятный”?

У тебя проблем – выше головы!

Я замерла, точно вросла в снежный наст. Ночью, в лесу. Наедине с незнакомцем…

Как назло – всё стихло. Все ночные лесные шорохи. И даже костёр перестал трещать.

Как будто все и всё вокруг обмерли по приказу чёрного мага.

Я медленно сглатываю тугой ком в горле. Под рёбрами холодно и совсем слегка – щекотно…

Изначальная сила, да я просто притягиваю неприятности!

Я успела повернуться к беловолосому магу спиной, и теперь мне дико некомфортно… потому что я не вижу его и не слышу шагов.

Ведь он двигается абсолютно бесшумно… Единственное – я ощущаю тонкий запах – морозных ягод и древесной горечи…

– Значит, вот как… – его голос раздаётся у меня над самым ухом, и горячее дыхание опаляет щеку, шею.

Я не удерживаю шумный вздох и по телу разливается неведомый мне прежде жар.

– Значит, имя ты не называешь незнакомцу… а куда идешь сообщила… Да ты, красавица, лёгкая добыча для любого мерзавца, хоть немного одарённого магической искрой! – в голосе беловолосого мага ярость. Он весь кипит! Почему он злится? Не пойму. Я бы ещё как-то поняла, если бы с такой речью на меня выступила старшая сестра – Алиса.

– Послушайте… – еле шевелю обескровленным губами я, – ну да… я сглупила… и хорошо, что вы не какой-то там злодей… но… мне правда надо, отпустите, пожалуйста…

– Нет, – снова в голосе металл.

– Нет?..

– Нет. Ты и из леса не выйдешь. Упадёшь на ровном месте и убьёшься, – рычит беловолосый.

Нет, почему он так реагирует?!

Не понимаю.

Всё-таки наёмник Владыки Хаоса? И бесится, что не получит награду? Хотя… он бы уже сказал. А то бы и молча поволок к Чёрной Башне без всяких разговоров! Но он этого не делает, а моё время утекает сквозь пальцы.

– Ну пожалуйста,– мой голос дрожит, – отпустите меня! Если… если я до полуночи не попаду за Врата Академии… под защиту, то мне… лучше сразу утопиться в чёрном озере!

Мужчина молчит. Странно. Как мне кажется, он удивлён. Даже ошарашен. Напрягаю магическое чутьё – пытаюсь считать гамму его чувств хотя бы примерно, если он ко мне хоть немного открыт для такого вмешательства.

Ему больно.

Почему? Что я такого сказала?

А, может, у него что-то произошло, и ко мне это вовсе не имеет отношения?..

– Повернись… – теперь его голосом можно морозить лёд.

Я чувствую, что мои ноги медленно двигаются – оцепенение спало. Но движения всё ещё механические. Когда я поворачиваюсь и заглядываю в мужественное лицо чёрного мага, мне хочется вскрикнуть.

Потому что это не лицо – маска. Обескровленное, бледное.

Что происходит, Тьма тебя раздери?

– До полуночи полчаса, – ровным тоном сообщает незнакомец, – ты обессилена. И вряд ли сможешь после всего, что с тобой произошло, развить свою феноменальную скорость…

Меня прошибает холодный пот. Чувствую, как от моего лица отливает кровь. Значит, всё. Набегалась.

А ещё через миг, чувствую, как по моей щеке скатывается горячая слеза. Затем вторая. Они капают часто-часто. Я хочу остановить это, правда! Но не могу… В груди теснит. И я начинаю против воли всхлипывать.

А по лицу чёрного мага пробегает что-то типа судороги. И он снова возвращает себе привычную мимику. Уже не мёртвая маска. Просто он взял себя в руки. И ни одной лишней эмоции теперь наверняка не покажет.

– Я тебя доведу до Врат Академии в срок, – наконец выдавливает беловолосый, – у меня на это уйдёт четверть часа от силы. При условии…

– Что угодно! – вскрикиваю я, утирая слёзы. И начинаю нервно смеяться.

– Да что же с тобой такое? Не говори такие слова незнакомым колдунам, девочка… – на лице беловолосого появляется печальная улыбка, – условие следующее: ты мне сейчас нормально связно объяснишь, от кого и почему убегаешь…

Улыбка сходит с моего лица. Если скажу – ведь не станет помогать.

Но какой у меня выбор?

– Я… сбега́ю от навязанного брака. Брачный договор вступит в силу в полночь. Я надеялась, что Серебряный Змей примет меня в Академию и аннулирует соглашение, заключённое без моего согласия. Я знаю, Ректор это может…

Я выдала всё на одном дыхании. Чтобы не успеть передумать. Чтобы не анализировать возможные последствия.

– Девочка… – страдальчески выдыхает маг, – вот этого тоже больше никому не рассказывай. В нашей стране такое уже давно не практикуется. Никаких браков по соглашению. Единственное исключение – несколько высокородных семей, очень сильно приближенных к первому лицу государства…