Read the book: «Salvajes y civilizados»

CAPÍTULO 1
Los antecedentes y los personajes

La vista de un salvaje desnudo en su tierra natal es algo que no se puede olvidar nunca.

Charles Darwin, Autobiografía

Las expediciones de las potencias europeas hacia distintas zonas del mundo, que incluían objetivos militares, comerciales y también científicos, con los consiguientes relatos de los viajeros, se remontan al siglo XVI o incluso antes, aunque recién en el siglo XVIII se comienzan a producir diarios de viaje más confiables, según criterios científicos, que incluían observaciones sobre fauna, flora, geología y grupos humanos. Los relatos de viajeros fueron abandonando sus tendencias a describir seres fabulosos y monstruos que habitaban tierras lejanas y desconocidas, y fue prevaleciendo el mandato iluminista y científico. Son famosas las epopeyas del inglés James Cook (1728-1779), quien en 1768 comenzó una serie de viajes por Tahití, Nueva Zelanda, el Antártico y Nueva Caledonia; de los franceses Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) y Jean-François de La Pérouse (1741-1788), y, un poco más tarde, del alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), el viajero más famoso y reconocido en época de Darwin. De hecho Darwin, según señala en sus cartas, se había sentido halagado y a la vez sorprendido cuando Humboldt manifestó deseos de conocerlo y mucho más cuando, luego, habló muy bien de él.

Muchos de esos viajeros visitaron América del Sur¹ en general, y la zona de la actual Argentina en particular, en los siglos XVII, XVIII y XIX. Nicolás Mascardi (1625-1673) recorrió los Andes meridionales entre 1662 y 1670. Uno de los más conocidos fue Félix de Azara (1742-1821), quien realizó diversos viajes entre 1781 y 1801. Por la misma época, Alejandro Malaspina (1754-1810) recorría las costas patagónicas en una expedición que tenía por objeto realizar estudios de oceanografía, geología, flora, fauna, climatología, etc., de las posesiones españolas. Según José Babini (1986), junto con Darwin, el viajero más importante por estas tierras ha sido Alcides d’Orbigny (1802-1857), también frecuentemente citado por Darwin y reconocido por este como el viajero más importante después de Humboldt. D’Orbigny recorrió los países de América del Sur desde 1826 hasta 1833 y luego publicó Voyage dans l’Amérique méridionale, que abarca la geología, la paleontología, la botánica, la zoología y la antropología argentinas.

Las expediciones del Adventure y el Beagle

El conjunto de episodios que nos ocuparán transcurrió, como dijimos, en el marco de dos expediciones llevadas adelante por embarcaciones de Su Majestad Británica. La primera de las travesías, que llegó hasta Sudamérica y regresó, contó con la participación como naves principales del Adventure y el Beagle, y la segunda, solo con esta última. La primera expedición abarcó desde el 22 de mayo de 1826 hasta el 14 de octubre de 1830 y la segunda entre el 27 de diciembre de 1831 y el 2 de octubre de 1836. A los dos principales buques mencionados se agregaron por períodos variados otras naves: algunas goletas como Adelaide, La paz y La liebre (la primera para recorrer canales fueguinos y las dos últimas alquiladas en Bahía Blanca para relevamiento de costas), dos buques foqueros (el Uxbridge y el Adeona) y un bote con cubierta (el Hope), además de otras embarcaciones menores.

El primer viaje estuvo al mando del capitán Philip Parker King,² su segundo comandante era Pringles Stokes y el joven Robert Fitz Roy participó como teniente de navío hasta la muerte de Stokes, cuando asumió como segundo comandante y quedó al mando del Beagle. Así narraba el capitán King la extrema situación que desembocó, entre otras cosas, en el suicidio de Stokes:

La severidad del clima trajo aparejado un fenómeno muy desagradable. El escorbuto llegó y se acrecentó; a su vez, la muerte accidental de un marinero al caer desde una escotilla, seguida por el fallecimiento de otros dos, así como del señor Low, del Adeona, cuyo cuerpo me fue enviado para su entierro, contribuyó a crear una sensación de abatimiento entre los tripulantes que no pude controlar de ninguna manera. La monotonía de sus ocupaciones, el escalofriante y sombrío aspecto del país y el rigor del clima contribuían a aumentar el número de enfermos, así como los síntomas desfavorables de su enfermedad. No obstante, el período de ausencia del Beagle estaba llegando a su fin, por lo que hice correr el rumor de que abandonaríamos Puerto Hambre en cuanto llegara. (Narrative, t. I: 144)

King había decidido nombrar como comandante del Beagle a William Skyring luego de la muerte de Stokes pero, por distintas razones, al llegar a Río de Janeiro el comandante de la estación naval, sir Robert W. Otway, anuló la decisión de King y, entre otros cambios, nombró a Fitz Roy al mando del Beagle para su regreso a Inglaterra. El suicidio de Stokes, como bien señala King, afectó profundamente a la tripulación, al mismo King y, seguramente, condicionó al futuro capitán Fitz Roy a elegir un compañero de su misma clase para el viaje que emprendería años después. El destino querría que ese compañero de viaje fuera un ignoto joven en ese momento, pero que con el correr de los años se transformaría en uno de los científicos más importante del mundo moderno: Charles Darwin.

Los objetivos de la primera expedición eran realizar un relevamiento hidrográfico en el extremo sur de Sudamérica y trazar mapas de las costas entre Montevideo y Chiloé, principalmente de los canales fueguinos; asimismo, recoger muestras de animales, vegetales y minerales de las zonas visitadas. Inicialmente, en el Adventure (“una embarcación amplia de 300 toneladas de arqueo, sin cañones, de aparejo ligero aunque fuerte y de construcción sólida”; Narrative, t. II: 38) viajaban: el capitán King, varios pilotos, cirujanos, voluntarios, un recolector botánico, un artillero, un carpintero, quince infantes de marina y alrededor de cuarenta “marineros y pajes” (unas 76 personas). En el Beagle (“un pequeño navío de construcción sólida de 235 toneladas, aparejado como una barca y dotado de seis cañones”; Narrative, t. II: 38) viajaban el comandante Stokes, cirujanos, voluntarios, algunos oficiales, unos diez infantes de marina y también alrededor de cuarenta “marineros y pajes” (unas 63 personas). A lo largo del viaje hubo muchos cambios, incluidos los mencionados en el comando de la expedición.

Para la segunda expedición se destinó inicialmente (luego se fueron agregando otras naves, como ya se mencionó) solo el Beagle con algunas modificaciones estructurales con respecto al viaje anterior y que, según la enumeración que hace el propio Fitz Roy, zarpó con el joven naturalista Charles Darwin, trece tripulantes –entre oficiales y sus asistentes–, un médico, un carpintero, siete particulares, treinta y cuatro marineros, seis grumetes, un sirviente de Darwin (Syms Covington, quien lo acompañó en los múltiples viajes a caballo en Uruguay, Chile y Argentina), el reverendo Richard Matthews, el ya entonces reconocido pintor Augustus Earle (quien renunció a la expedición en Montevideo y fue reemplazado por Conrad Martens, autor de algunas de las más conocidas pinturas de la expedición, pero que también se retiró de la travesía en 1834, en Chile) y los tres fueguinos. Como es natural, a lo largo de cinco largos años hubo algunos cambios en el personal de a bordo.

Darwin enumera, en el primer párrafo de su Diario, de manera muy sucinta, los objetivos³ del viaje del H.M.S. Beagle:

[C]ompletar el reconocimiento de Patagonia y Tierra del Fuego, comenzado bajo la dirección del capitán King de 1826 a 1830; hacer un estudio de las costas de Chile, Perú y de algunas islas del Pacífico, y efectuar una serie de medidas cronométricas por todas partes del mundo. (Darwin, 1892: 267)

Como ya se ha señalado, la doble expedición británica forma parte de una larga serie de viajes por distintas regiones del planeta y obedece a la estrategia de expansión diseñada y llevada a cabo a lo largo del siglo XIX (que algunos historiadores denominan el “siglo imperial”) con el resultado conocido: el Imperio británico –el más extenso de la historia– llegó a dominar hacia principios del siglo XX aproximadamente al 25% de la población y el 20% del territorio mundial, sin contar otras formas de dominación diplomática y comercial. Aunque América quedó exenta, en el último tercio del siglo XIX se consolidan los imperios coloniales que anexaron, formal y administrativamente, una enorme cantidad de territorios alrededor del mundo en manos de las principales potencias europeas (Reino Unido, Italia, Alemania, Francia, Países Bajos y Bélgica) y Estados Unidos. En buena medida, esos territorios surgieron de la desintegración de los imperios español y portugués.

De los cinco años que duró el segundo viaje, aproximadamente un año transcurrió en el actual territorio argentino, ya que el 24 de julio de 1833 indica Darwin en su Diario que la expedición zarpó desde Maldonado en Uruguay con rumbo hacia el sur, y el 10 de junio de 1834, por su parte, relata que a través del estrecho de Magallanes el Beagle pasó al océano Pacífico rumbo a la región central de Chile. Incluso permaneció unos pocos días en Mendoza luego de cruzar los Andes desde Chile.⁴ Al período “argentino” le dedicó ocho de los veintiún capítulos de su Diario.

Los protagonistas: Robert Fitz Roy, Charles Darwin y los fueguinos

Muchos años después, un Darwin ya anciano reflexiona acerca del viaje en el Beagle en su autobiografía:

[H]a sido con mucho el acontecimiento más importante de mi vida y ha determinado toda mi carrera […] le debo a esa travesía la primera educación o educación real de mi mente; me vi obligado a prestar gran atención a diversas ramas de la historia natural y gracias a eso perfeccioné mi capacidad de observación, aunque siempre había estado bastante desarrollada […] Hoy día, lo que más vivamente me viene a la memoria es el esplendor de la vegetación de los trópicos; aunque la sensación de sublimidad que excitaron en mí los grandes desiertos de la Patagonia y las montañas cubiertas de bosques de la Tierra del Fuego ha dejado una impresión indeleble en mi mente. La vista de un salvaje desnudo en su tierra natal es algo que no se puede olvidar nunca.⁵ (Darwin, 1892 [1997: 65])

Charles R. Darwin, hijo y nieto de médicos, nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury (Inglaterra) y murió, víctima de una cardiopatía, el 19 de abril de 1882. Provenía de una acomodada familia y a los dieciséis años fue enviado por su padre a estudiar medicina a la Universidad de Edimburgo, junto con su hermano Erasmus. Luego de dos años en Edimburgo, su padre se enteró del desinterés de Charles por la medicina y decidió enviarlo a realizar la carrera eclesiástica a Cambridge. Tampoco allí encontró su vocación. No obstante, y al igual que le había ocurrido en Edimburgo, Darwin estableció gran cantidad de contactos, sobre todo con geólogos y botánicos. Como sentía gran afición por las ciencias naturales, el profesor John S. Henslow lo instó a estudiar geología con Adam Sedgwick.

Era habitual que las expediciones contaran con un naturalista, es decir, alguien encargado de recoger muestras de plantas y animales desconocidos y realizar observaciones geológicas. Ese puesto correspondía, por una tradición de la Armada británica, al cirujano de la nave que, en el caso del Beagle, era Robert McCormick, quien también estaba interesado y preparado para el puesto y la tarea de recolección de especies biológicas y cuestiones geológicas. Pero el capitán Fitz Roy no lo consideró la persona adecuada, quizá por su carácter reacio a aceptar órdenes, quizá por su origen irlandés. Sin embargo, lo más probable es que, como bien señala Stephen Jay Gould, dada la tradición de los capitanes de no relacionarse con sus subordinados (salvo para cuestiones estrictamente referidas al barco y la travesía) y el temor a estar varios años aislado –luego de la traumática experiencia de Stokes en el viaje anterior–, Fitz Roy haya querido designar un supernumerario que, aunque se tratase de un desconocido para él, perteneciera a su misma clase social. Por ello, le pidió al profesor Henslow que le recomendara a alguien,⁶ y este le nombró a Darwin quien, ante el ofrecimiento, aceptó condicionadamente. Pidió tener libertad para alejarse del derrotero de la expedición cuando quisiera (cosa que hizo repetidas veces y por períodos bastante prolongados) y que se le permitiera hacerse cargo de sus gastos de alimentación. Fitz Roy aceptó y, poco antes de zarpar, Darwin escribe en una carta entusiasmada desde Devonport el 17 de noviembre de 1831:

Todos aquellos que están a la medida de opinar, dicen que se trata de una de las travesías más grandiosas que jamás se hayan emprendido. Estamos equipados a lo grande […] en definitiva, todo es tan próspero como el ingenio humano puede hacerlo. (Darwin, 1892 [1997: 268])

Puede asegurarse que en su viaje, además del libro de Humboldt (Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America), Darwin llevó la Biblia y el recién aparecido primer tomo de los Principios de geología de Charles Lyell, que proponía una nueva visión de los cambios geológicos del planeta (conocida como “uniformitarismo”) y que influyó fuertemente en él. Lyell afirmaba que las características geológicas del planeta son el producto de un lento y continuo proceso en el cual intervienen causas que operan en forma constante y no, como sostenían los catastrofistas, a partir de grandes y esporádicos cataclismos. Además, en oposición a la mayoría de los naturalistas de su época, sostenía que la edad del planeta se remontaba a varios millones de años.

El Darwin que parte en el Beagle es apenas un joven lúcido e inquieto de veintidós años, con una gran afición por la vida al aire libre y las cabalgatas, y que no imaginaba en absoluto el papel central que tendría en la historia de las ciencias y en la cultura occidental en general. Sin embargo, en el Diario, que termina de redactar para su publicación a la vuelta, describe con una proverbial meticulosidad no solo lo que era incumbencia de un naturalista en la época (la biología, la geografía y la geología de la zona), sino que también aporta consideraciones antropológicas y sociológicas sobre los habitantes de las regiones visitadas con una agudeza y lucidez más propias de un profesional avezado que de un joven inquieto. Muestran su enorme capacidad analítica y de observación, al tiempo que una gran creatividad conceptual para ensayar hipótesis plausibles. Pero aún no era el Darwin que publicó dos décadas más tarde uno de los principales libros del siglo XIX: On the Origin of Species by Means of natural Selection or the Preservation of the favored Races in the Struggle for Life (conocido más comúnmente como El origen de las especies; en adelante El origen). Es más, aunque resulta discutible el lugar y la ocasión de inspiración de cualquier teoría científica, al menos en el sentido heroico y fundacional que, a veces, se le quiere dar, el eureka de la evolución es bastante posterior al regreso a Londres. Más allá de chovinismos cientificistas menores de argentinos, chilenos y ecuatorianos acerca del privilegio del lugar y momento preciso en que a Darwin le surge su peligrosa idea y de que algunos hallazgos en Punta Alta (al sur de la provincia de Buenos Aires), en la cordillera de los Andes, en la Patagonia y en las Galápagos ocupan un lugar destacado en el posterior rompecabezas de la evolución, lo cierto es que Darwin tardó varios años en anudar su teoría. Más adelante volveremos sobre esto.

Otro de nuestros protagonistas es el capitán Robert Fitz Roy (también se lo suele encontrar escrito “FitzRoy” o “Fitz-Roy”). Había nacido en Suffolk, Inglaterra, en 1805, de modo que, aunque algo mayor que Darwin, solo tenía veintiún años al inicio del primer viaje de la expedición y veintiséis al iniciar el segundo. Pertenecía a la aristocracia inglesa tanto por parte de padre como por parte de madre, y a los trece años ingresó en la Marina Real Británica. Fue un experto en observaciones meteorológicas y, por sus estudios hidrográficos a bordo del Beagle, fue premiado con una medalla de oro por la Royal Geographical Society y también ocupó el cargo de gobernador de Nueva Zelanda entre 1843 y 1845. Era un hombre muy religioso y tenía en muy alta estima el rol que los misioneros podrían desempeñar para “civilizar” a los aborígenes de distintas zonas del planeta, es decir, para que pudieran ascender desde su estado de salvaje al grado de la civilización (europea).

Vale la pena una breve digresión aquí porque es relevante para comprender en buena medida cuál fue una de las motivaciones de Fitz Roy al llevar a los fueguinos a Inglaterra. En un olvidado artículo de 1836, en coautoría con Darwin,⁷ intenta rebatir el argumento negativo sobre los misioneros cristianos que había reflotado el explorador ruso Otto von Kotzebue y según el cual esos misioneros habrían destruido culturas nativas bajo el pretexto de llevar el progreso de la civilización e incluso disfrazando la expansión colonial europea. En el artículo mencionado se resalta la labor de los misioneros mejorando el “estado moral” en Tahití:

No he visto en ninguna otra parte del mundo comunidad más ordenada, pacífica e inofensiva. Todo el mundo parecía ansioso por complacer, risueño y feliz por propia naturaleza. Mostraban respeto por los misioneros, y una absoluta buena voluntad hacia ellos […] y aquellos parecían plenamente merecedores de tales sentimientos. (Citado por Gould, 1993 [2006: 329])

Descartando que esa condición surja de la propia cultura de los tahitianos que, antes de la llegada de los misioneros, tenían costumbres y hábitos “reñidos con la moral y la civilización”, afirma:

En líneas generales, pienso que el estado de la moralidad y de la religión en Tahití es muy estimable […] Los sacrificios humanos, las guerras más sangrientas, el parricidio y el infanticidio, el poder de los cultos idólatras, y un sistema impregnado de una lujuria sin parangón en los anales del mundo; todo ello ha sido abolido. La hipocresía, el libertinaje, la intemperancia, se han visto muy reducidos gracias a la introducción del cristianismo. (Citado por Gould, 1993 [2006: 330])

Era una idea bastante extendida desde mediados del siglo XVIII (luego volveremos sobre ello en el capítulo 5) y tendría como consecuencia práctica facilitar las relaciones comerciales y el asentamiento de europeos en sus territorios.

Esa clase de mentalidad de carácter humanitario en apariencia, impensable hoy en cualquier mente desprejuiciada, satisfacía en cierta medida los intereses políticos y comerciales de los gobiernos colonialistas europeos que financiaban o costeaban los viajes de exploración a diversas regiones del mundo. (García González y Puig Samper, 2018: 76)

Esta convicción sobre la inferioridad de algunos grupos humanos y su creencia en que la educación cristiana permitiría revertirla explican en buena medida el esfuerzo desarrollado por Fitz Roy en torno a los tres fueguinos; pero la mencionada crítica de von Kotzebue acerca de las misiones volverá también a aparecer una y otra vez, y no será una cuestión menor en el desarrollo de los trágicos sucesos que veremos.

Por su parte, el conocimiento disponible acerca de los nativos de la Patagonia, los otros protagonistas de esta historia, era bastante relevante y detallado. Fitz Roy reproduce en el apéndice extractos del diario de Antonio de Viedma (publicado en 1783), que le llega de don Pedro de Angelis a través de sir Woodbine Parish,⁸ diplomático británico en Buenos Aires entre 1825 y 1832. Viedma describe muy minuciosamente las costumbres, las idiosincrasias y los aspectos físicos, vestimentas, creencias y rituales de los nativos de la Patagonia. También apela a descripciones tomadas de Thomas Falkner,⁹ y el mismo Fitz Roy desarrolla sus propios puntos de vista a lo largo de tres capítulos del tomo II de Narrative, incluyendo descripciones de los nativos, distribución geográfica y etnias. Asegura que la información fue obtenida “principalmente de los nativos que fueron a Inglaterra en el Beagle; y del señor Low, que ha visto más de ellos en su propio país que cualquier otra persona” (Narrative, t. II: 129). Los reportes disponibles tienen algunos errores propios de la carencia de herramientas conceptuales y científicas disponibles, los prejuicios vigentes, las diferencias idiomáticas e idiosincrásicas, pero son de una minuciosidad asombrosa.

Hoy se supone que en esa época (antes de las epidemias y las matanzas que los diezmaron) habría habido unas diez mil personas en la zona de la actual Tierra del Fuego, islas vecinas y costas del estrecho de Magallanes, divididos en cuatro grupos con lenguas y costumbres diferentes. Dos de esos grupos (los yámanas, también conocidos como yaganes, y los alacalufes) eran canoeros; los otros dos grupos (los selk’nam, también llamados onas, y los haush) no eran navegantes y cazaban guanacos.

1. La bibliografía sobre Darwin y los viajeros por la Argentina se encuentra relevada exhaustivamente en Santos Gómez (1983).

2. Quien ya tenía experiencia previa, pues había realizado cuatro viajes para relevar las costas australianas entre 1817 y 1821.

3. En el capítulo II del tomo II de los Narrative se transcribe el extenso y detalladísimo memorándum con las instrucciones que la Oficina Hidrográfica asignó a Fitz Roy.

4. Luego de abandonar definitivamente el actual territorio argentino, la expedición se dirigió al norte por el océano Pacífico y, durante una estadía en Santiago de Chile, Darwin cruzó los Andes y llegó hasta la actual provincia de Mendoza, donde estuvo varios días. En ocasión de pasar una noche en Luján de Cuyo relata haber sido atacado por gran cantidad de vinchucas. Eso alimentó la versión, nunca confirmada, de que Darwin habría fallecido como consecuencia de la enfermedad de Chagas provocada por el parásito Trypanosoma cruzi transmitido por las mencionadas vinchucas.

5. Todos los resaltados en bastardilla en las citas que aparecen a lo largo del presente libro son míos, salvo expresa indicación en contrario.

6. Ver el interesante artículo de Gruber (1969) en el que da cuenta de la conflictiva relación entre Darwin y McCormick.

7. Curiosamente, el primer artículo firmado por Darwin. Según Gould (1993), muy probablemente haya sido escrito mayormente por Fitz Roy a pesar de la firma conjunta.

8. Woodbine Parish (1796-1882) fue encargado de negocios en Buenos Aires entre 1825 y 1832. Firmó un tratado de amistad, comercio y navegación entre Gran Bretaña y Argentina en 1825. Alternaba su trabajo diplomático con la investigación en paleontología y geología. Publicó, en 1839, Buenos Ayres and the Provinces of Rio de la Plata, y mantuvo una larga amistad y abundante correspondencia con Darwin.

9. Thomas Falkner (1702-1784), a veces citado como Tomas Falconer, fue un sacerdote jesuita misionero que recopiló mucha información sobre nativos, flora, fauna y geografía del actual territorio argentino, donde vivió durante cuarenta años.