Read the book: «Bastians Traum»

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Copyright (2015) Engelsdorfer Verlag Leipzig

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Coverfoto: fight club © Arman Zhenikeyev (Fotolia.com)

1. digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2015

Hergestellt in Leipzig, Germany (EU)

www.engelsdorfer-verlag.de

Aufbruch

Was für ein langweiliger Tag. Bastian blickte auf die Uhr und seufzte laut. Die Zeiger hatten sich kaum bewegt, seit er das letzte Mal dorthin gesehen hatte. Sein Leben langweilte ihn. Er sollte irgendetwas tun, irgendetwas, das ihn spüren ließ, überhaupt noch am Leben zu sein. Sein Verstand war genauso träge wie er selbst. So fiel ihm nicht das Geringste ein. Das einzige, was ihn in seinem Dasein bestätigte, waren diese Kopfschmerzen, die in seinem Schädel rumorten und an die er sich schon so sehr gewöhnt hatte.

Verzweifelt kämpfte er gegen den Impuls, den Fernseher anzuschalten und einfach aufzugeben. Welchen Sinn hätte es denn schon, seine Nerven damit zu quälen, sich etwas einfallen zu lassen, das dieses lahme Leben veränderte? Angst machte ihm, es könnte vielleicht ewig so weitergehen und die Zeit würde viel zu schnell vergehen, wenn er sich erst einmal an diese träge Ereignislosigkeit und Leere in seinem Leben gewöhnt hätte. Dann hätte er es geschafft, sein gesamtes Leben zu verschwenden, wenn er nicht sofort wieder auf die Uhr sehen würde, um sich zu vergewissern, dass erst höchstens fünf Minuten vergangen waren. So sah er wieder zur Uhr: sechzehn Uhr dreißig. Die Zeiger hatten sich kaum bewegt. Er fühlte Erleichterung. Aus seiner Erfahrung wusste er, dass dieser Zustand nicht lange anhalten würde.

Bastian spürte kein Verlangen, weder hatte er Hunger noch wollte er Sex oder Nikotin. Trotzdem griff er nach der Packung auf dem Tisch vor ihm, zog sich eine Zigarette heraus und zündete sie sich an. Rauchen gefährdet die Gesundheit. Wenigstens eine Angewohnheit, die ihm Todesmut abverlangte. Angst vor dem Tod hatte er keine, zumindest nicht mehr als jeder andere auch. Er hatte nur Angst davor, zu viele Dinge unerledigt zurückzulassen, etwas zu verpassen. Er hasste es aufzugeben.

Doch im Moment verachtete er sich selber. Seine eigene Unfähigkeit, etwas zu verändern, erschien ihm unerträglich. Sein rechtes Bein über das linke Knie geschlagen zählte er die Minuten, die ungenutzt an ihm vorüberzogen. Gleichzeitig wollte er am liebsten die Zeit aufhalten, die ihm einfach so zwischen den Fingern zerrann. Krampfhaft suchte er nach einem Weg, diesen Zustand zu beenden. Er wippte nervös mit der Fußspitze auf und ab. Seine Glieder waren angespannt, bereit für den Absprung. Dennoch saß er wie gebannt auf seinem Sofa. Unbekannte Kräfte hielten ihn dort mit stählernen Armen fest. Er wünschte, irgendetwas würde alles ändern. Er war sich darüber im Klaren, selbst etwas verändern zu müssen. Nur hatte er nicht die blasseste Ahnung wie. Jede Art von Abwechslung hätte er in Kauf genommen, würde sie ihm nur geboten.

Das Ticken der Wanduhr drang tiefer in sein Bewusstsein ein. Die vier Wände, die ihn so schützend umgaben, waren gleichzeitig auch sein Gefängnis, das er schon längst verlassen haben wollte. Doch was erwartete ihn dort draußen in einer Welt, der er schon vor langer Zeit den Rücken gekehrt hatte? Wie oft hatte er sich diese Welt ohne Leute vorgestellt, wie unendlich groß sie dann wäre! So müsste er seinen Mitmenschen begegnen. Sie würden ihn ansehen, ihn mit ihren Blicken bedrängen, ihn erdrücken. Anderseits hatte er es satt, sich noch länger zu verstecken. Er wollte raus. Mittlerweile wurde er von der Enge seines Wohnzimmers regelrecht zerquetscht. Seine Verzweiflung wuchs stärker als seine Angst.

Er drückte seine halb gerauchte Zigarette umständlich im Aschenbecher aus und erhob sich langsam. Zielstrebig ging er ins Badezimmer und drehte das Wasser auf. Während er sich die Hände wusch, schaute er in den Spiegel über dem Waschbecken. Immer, wenn er sich betrachtete – und das tat er bei jeder sich bietenden Gelegenheit – fühlte er sich wohler, fühlte er sich weniger allein.

Was stimmt nicht mit dir, Bastian? dachte er, zog die Augenbrauen zusammen und musterte sein Spiegelbild kritisch. Geh doch einfach hinaus. Gut, die Welt wartete nicht gerade auf ihn. Was hielt ihn noch fest? War es der Fernseher? Sein abgenutztes Sofa? Oder waren es die Türme schmutzigen Geschirrs in seiner Küche? Blieb er aus Angst, das Telefon könnte läuten, und er würde es verpassen?

Er überlegte, wohin er wohl gehen sollte, bevor ihm die Decke endgültig auf den Kopf fiel. Wieder breitete sich diese unerträgliche Leere in seinem Kopf aus. Wohin sollte er nur gehen? Einkaufen war er schon letzte Woche. Er benötigte nicht allzu viel. Wieder seufzte er laut und ging in den Flur, schlüpfte in ein Paar Schuhe und schnappte sich eine Jacke, darauf bedacht, dabei so wenig Lärm wie möglich zu machen. Ein Blick durch den Spion versicherte ihn, dass sich keine Nachbarn im Treppenhaus aufhielten. Beruhigt öffnete er die Tür und verließ seine schützende Wohnung. Leise zog er die Tür hinter sich zu, schloss einmal ab und holte den Aufzug.

Im Fahrstuhl freute sich Bastian sogar ein bisschen darauf, mit der Masse Mensch zu verschmelzen, ohne wirklich ein Teil von ihr zu werden. Wie ein Chamäleon, das seine Farbe der seiner Umgebung anpasst, um nicht aufzufallen und so Gefahren aus dem Weg zu gehen. Welche Farbe hatte ein Chamäleon gewöhnlich? Vielleicht hatte es gar keine eigene. Er jedenfalls hatte eine, nur erinnerte er sich nicht mehr so genau an sie.

Immerhin sah er heute ganz passabel aus, wie ihm der Spiegel im Aufzug bestätigte. Seine grünen Augen mochte er an sich am liebsten. Immerhin waren grüne Augen etwas Besonderes. Das war dann auch schon so ziemlich alles, was ihm gefiel. Für seinen Geschmack hatte er eine viel zu große Nase. Schulterlanges, dunkelblondes Haar umrahmte es und schränkte seine Sicht etwas ein. Eigentlich gab es gar nicht so viel an seinem Äußeren auszusetzen: Er war recht groß gewachsen und schlank. Dass er keinen Sport trieb, machte sich rund um seine Hüften bereits zart bemerkbar. Das war für ihn aber zu vernachlässigen, auch wenn er es immer wieder an sich selbst bemängelte, wenn er sich nackt im Spiegel betrachtete. Sportstudios jedenfalls ödeten ihn an. Bastian versank in Gedanken.

Bastian, dachte er. Seine Eltern hätten ihm ruhig auch einen vollständigen Namen geben können. Als Kind war ihm das ziemlich egal. Jetzt als Mittzwanziger fand er, hätte er einen richtigen Namen verdient.

Draußen fegte ihm kalter Herbstwind ins Gesicht. Ihm war, als ob ihm eine schwere Last von der Brust genommen wurde. Er atmete tief durch. Schon nach wenigen Sekunden verblasste das erleichternde Gefühl. Die Größe der Welt begann ihn wieder zu erdrücken. Weit und breit war niemand auf der Straße, trotzdem fühlte er sich schrumpfen, bis er im größtmöglichen Gedränge seinen Platz hätte finden können. Ohne Bewegungsfreiheit oder gar der Möglichkeit umzufallen. Zusammengedrückt vom Raum der anderen erkämpfte er sich seinen Platz in der gefühlten Masse, um nicht unterzugehen.

Wovor er sich fürchtete, war nicht nur der physische Raum allein. Es war vielmehr der Geruch, die Persönlichkeit, der Gesichtsausdruck, der Blick, die bloße Tatsache ihrer Gegenwart. Dieses Gefühl war ihm so allgegenwärtig geworden, dass er dafür keine Menschen mehr um sich brauchte. Er spürte die gesamte Last dieser Welt auf seinen schmalen Schultern – und zwar immer und überall.

Das einzige, was ihm jetzt noch Trost zu spenden vermochte, war der Blick zum Himmel, der sich unendlich weit und ebenso blau über ihm wölbte. Was ihm greifbare Sicherheit gab, waren einzig und allein seine vier Wände, die wie Barrikaden dem Druck der Außenwelt standhielten und ihm ein kleines bisschen Platz zum Atmen sicherten. Doch was war mit dem Druck, der von innen kam, dem stillen Feind – oder doch eher Freund? Jedenfalls wäre Bastian ohne dieses innere Drängen jetzt nicht auf dem Weg zu seinem Auto.

Ganz in Gedanken lenkte er seine Schritte über die Fahrbahn, als ihn ein plötzliches Reifenquietschen jäh aufschrecken ließ. Im nächsten Augenblick spürte er einen harten Schlag, der ihm den Boden unter den Füßen wegzog und ihn in die Schwerelosigkeit schleuderte. Sein Körper war nur noch eine Stimmgabel, die plötzlich in Schwingungen versetzt worden war. Seine Wahrnehmung geriet zu einem Rauschen, das unaufhaltsam zu einem ohrenbetäubenden, alles überflutenden Lärm anschwoll. Sich ausbreitende Taubheit brachte schließlich die Erlösung.

Er öffnete die Augen, erblickte zuerst den blaugrauen Himmel über sich und fühlte Erleichterung. Der Versuch, sich an die Geschehnisse zu erinnern, machte ihm klar, dass er auf dem Boden lag. Der erste Gedanke war: Hoffentlich sieht mich hier jetzt keiner so. Er richtete sich rasch auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung. Daran, dass er verletzt sein könnte, verschwendete er keinen einzigen Gedanken. Schließlich war er völlig schmerzfrei. Eine merkwürdige Leichtigkeit untermalte seine Gefühlswelt. Er wollte zu seinem Auto eilen. Doch erinnerte er sich nicht mehr, wo er es abgestellt hatte. Er sah sich um und stellte mit einem Mal fest, dass ihm noch ganz andere Dinge fehlten: Das Haus, in dem er wohnte, die Straße, die parkenden Autos und auch alles andere war verschwunden.

»Na bestens, wieder so ein Scheißtraum.«

Er erschrak beim Klang seiner Stimme und schloss den Mund schnell wieder.

Wieder so ein Scheißtraum, dachte er bei sich. Ein wenig lachte er doch über sich. Schließlich war es sein Traum. Er konnte sagen und tun, was er wollte. Bastian musterte seine Umgebung und stellte fest, dass er sich inmitten einer endlosen Ebene befand. Der Boden war hart und staubig, mit Rissen da und dort, spärlich mit hartem, gelblichem Gras bewachsen. Obwohl nirgends eine Menschenseele zu erblicken war, hatte er irgendwie das Gefühl, sich auf den Weg machen zu müssen. So ging er zielstrebig und ohne nachzudenken der aufgehenden Sonne entgegen.

Bastians Füße bewegten sich wie von allein und zeigten keine Anzeichen von Müdigkeit. So leicht war ihm das Gehen noch nie gefallen. Er ging und atmete in einem gleich bleibenden Rhythmus, spürte die warmen Sonnenstrahlen, die allmählich intensiver wurden und wie sie auf seiner Haut ein prickelndes Gefühl erzeugten. Die Jacke hatte er schon ausgezogen und sich über die Schulter geworfen. Er fühlte Freiheit. Hier gab es nur ihn und die Landschaft. Er war froh darüber, denn selbst im Traum bedeuteten andere Menschen Ärger und Angst. Er schloss die Augen und sog die frische Luft ein.

Ich werde ein Lied singen, dachte er bei sich, niemand kann mich hören. Das ist die Gelegenheit.

So fing er zu singen an, noch während er die Augen wieder öffnete. Zuerst sang er noch ganz leise vor sich hin. Mit der Zeit wurde seine Stimme wie von selbst immer lauter und lauter. So laut hatte er sich noch nie singen hören. Je länger er sang, desto besser fühlte er sich. So lief er weiter und weiter.

Als die Sonne hoch am Himmel stand, hatte sich eine gewisse Heiserkeit und Trockenheit in seinem Mund ausgebreitet. Er hielt schließlich inne und verschnaufte.

»Dieser Traum dauert verdammt lange«, sagte er laut. Dieser Traum fühlt sich auch verdammt realistisch an. Die Haut auf seinen Armen, verfärbte sich schon rötlich. Sein Hemd war nass geschwitzt. Seine Haare hingen ihm in klebrigen Strähnen die Stirn herunter. Außerdem kannte er schon keine Lieder mehr.

»Egal«, sagte er sich und wischte sich den Schweiß von der Stirn, »ich muss weitergehen.«

Also ging er weiter, bis ihm jeder seiner Schritte wie tausend vorkam. Das hier ist ein Traum, was denn sonst?

Langsam schlich sich Panik in seine Gedanken: Und wenn es gar kein Traum ist? Nein, das ist unmöglich.

Vielleicht währte dieser Traum unendlich. Wenn das so war, dann war dieser Traum seine neue Realität. Aber warum? Warum er? Warum jetzt, und warum gerade hier? Das brachte wohl nur er fertig, von einer Einöde in die nächste zu wechseln. Was für eine Verbesserung!

»Warum ich?«, murmelte er kopfschüttelnd. Befand er sich etwa in einem Leben nach dem Tod? Vielleicht war er bei dem Unfall gestorben oder lag im Koma im Krankenhaus. Er verstand das alles einfach nicht, also blieb er bei der harmlosesten Version: Es war ein Traum.

Bastian drehte sich einmal um die eigene Achse und sah niemanden und nichts, keinen Baum, keinen Strauch, keinen Berg, keinen Fluss und auch keinen Menschen. Was wurde hier mit ihm gespielt?

Was blieb ihm anderes übrig, als mit der Sonne hoch über ihm weiterzuziehen. Seine Beine bewegten sich beinahe mechanisch. Jetzt hatte er aufgehört nachzudenken. Er hätte seine Seele verkauft für eine kalte Cola und eine einfaches belegtes Brötchen. Niemand interessierte sich dafür. Es war niemand da. Sein Blick richtete sich nur noch nach unten auf seine Füße, die sich in gleich bleibendem Rhythmus vorarbeiteten. Er spürte sie schon lange nicht mehr.

Während er so sinnierte, verspürte er einen Drang: Seine Blase war voll. So blieb er stehen und blickte, aus seiner Trance gerissen, zum ersten Mal seit Stunden wieder um sich. Diesmal lohnte es sich zu seiner Überraschung sogar.

Vor Aufregung beschleunigte sich sein Puls. Seine Augen waren weit geöffnet. Bastian hielt den Atem an und konzentrierte sich nur auf den Horizont. Eine Oase in dieser Wüste! Im schwachen Licht der fast untergegangenen Sonne erblickte er eine kleine Ansammlung fast kahler Bäume und ein ausgeblichenes Holzgerüst auf einem Steinhaufen.

Ein Brunnen, freute er sich, da hinten ist ein Brunnen!

Er vergaß den Druck in seiner Blase. Sein Durst war stärker.

So setzte er sich wieder in Bewegung. Unmöglich der Versuch, nicht zu beschleunigen. Nur noch ein paar Meter von seinem Ziel entfernt, lief er schließlich so schnell, dass er keuchend und beinahe stolpernd die rettende Insel inmitten der Wüstenei erreichte. Seine Augen hatten ihn nicht getrogen. Er stand tatsächlich vor einem Brunnen. Er blickte hinunter, erkannte aber nichts als Dunkelheit. Bastian hob einen kleinen Stein auf und ließ ihn in den Brunnenschacht fallen. Kurz darauf vernahm er ein leises Plumpsen.

»Ja!«, triumphierte er.

Über der Brunnenöffnung hing ein Tonkrug an der Holzvorrichtung. Er ließ ihn an dem Seil hinab und förderte ihn, gefüllt mit dem erfrischendsten Wasser, das er je getrunken hatte, wieder nach oben. Gierig trank er den Krug bis auf den letzten Tropfen leer. Jetzt bemerkte er wieder, warum er vorhin stehen geblieben war. Obwohl hier niemand außer ihm, verschaffte er seiner drückenden Blase hinter einem abseits stehenden Baum Erleichterung. Nun ging es ihm schon viel besser. Er war erschöpft.

Morgen, sinnierte er, wird sich zeigen, wie es weitergehen soll. Falls ich dann noch hier bin und dieser irrsinnige Traum noch andauert.

Bastian suchte sich ein einigermaßen schattiges Fleckchen unter einem der kargen Bäume, räumte alle Steine beiseite und legte sich zur Ruhe. Er rollte sich auf die Seite und zog die Knie an. Es war seltsam: Seine Verzweiflung und der seelische Druck waren wie weggefegt. In einer solchen Situation, die jedem anderen Menschen Angst gemacht hätte, verstummte seine Furcht.

Was habe ich schon zu verlieren, dachte er, während ihm die Augen zufielen. Wenn dies ein Traum ist, dann wache ich bestimmt in meiner Wohnung wieder auf.

»Guten Morgen«, weckte ihn eine sanfte, kindliche Stimme. Erschrocken blickte Bastian auf und sah in zwei dunkle Augen.

»Hast du gut geschlafen?«

Erstaunt musterte er das Mädchen. Sie war etwa um die einssiebzig groß, also etwas kleiner als Bastian selbst. Um ihr sanftes, kindlich anmutendes Gesicht loderte rotes, schulterlanges Haar wie im Wind. Dieses Haar wirkte fast wie ein lebendiges Wesen, es benötigte augenscheinlich keinen Luftzug, um sich zu bewegen. Ihre Haut war, der Sonne zum Trotz, so weiß wie Elfenbein. Die Adern schimmerten an manchen Stellen leicht bläulich durch.

»Mein Name ist Kassandra«, sagte sie freundlich, »und ich weiß, wer du bist.«

Freudig erregt stellte Bastian fest, dass er in seinem Bett lag. Doch dieses Bett stand an einem Ort, der nicht sein Zimmer war. Seine Erinnerung rief ihm die Bilder des vergangenen Tages langsam ins Gedächtnis: Das Treppenhaus. Die Straße. Quietschende Reifen. Ein dumpfer Schlag. Der Asphalt, auf dem er gelegen hatte.

Er rieb sich die Augen und schaute sich verstohlen um. Ein durchdringendes Gefühl überredete ihn, nicht zu glauben, zu Hause zu sein. Tatsächlich befand er sich in seinem eigenen Bett, roch sein Bettzeug, fühlte es auf seiner Haut und erkannte es wieder. Doch das Bett stand nicht in seinem Zimmer. Hier gab es kein großes, ungeputztes Fenster. Er vermisste den weiß gestrichenen, glatten Putz seiner Wände und das große Poster gegenüber seinem Bett. Immer weiter ließ er seine Blicke schweifen. Dieser Raum hatte überhaupt keine Wände. Auch nach der Zimmerdecke mit der kleinen, hässlichen Hängelampe suchte er vergebens. Nichts begrenzte diesen Ort. Trotzdem war es angenehm still. Kein Luftzug war zu spüren. Und noch etwas verwunderte ihn: Er war vollständig angezogen, trug Jeans, T-Shirt und sogar seine Schuhe. Nur seine Jacke lag neben ihm auf der Bettdecke.

»Wo bin ich hier? Wie bin ich überhaupt hierhergekommen? Und warum?«, hörte er sich leise fragen, während er sich wieder den Schlaf aus den Augen rieb.

»Das sind aber viele Fragen. Du wirst deine Antworten darauf finden«, sagte das Mädchen in gleich bleibend ruhigem Ton.

»Dann weißt du also, was hier los ist?«

»Sicherlich. Ich weiß alles.«

Ungeduld gewann allmählich die Oberhand über Bastians Erstaunen und seine Ratlosigkeit.

»Warum sagst du es mir dann nicht einfach?«

»Du würdest mir doch nicht glauben«, sagte sie, ohne ihre Stimme zu erheben.

»Im Moment würde ich alles glauben«, seufzte Bastian. »hilf mir.«

»Ich kann es dir nicht sagen. Noch nicht. Du wirst es selbst herausfinden«, erwiderte Kassandra lächelnd mit dieser freundlichen und kindlichen Stimme.

»Und wann? Ich verstehe das alles nicht. Bitte hilf mir. Wo bin ich hier? Und warum?«, flehte er das zerbrechlich und kränklich wirkende Mädchen neben seinem Bett an.

Sie fuhr sich nervös durch das Haar und neigte den Kopf. »Du wirst verstehen, wenn es an der Zeit ist.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein?«

Er sah Kassandra ungläubig an.

»Sag mir wenigstens, ob ich tot bin.«

»Fühlst du dich denn lebendig?« Kassandra lächelte.

»Ja«, sprach er zögerlich und beruhigte sich wieder etwas.

»Warum fragst du mich dann? Du kennst bereits deine Antworten«, entgegnete sie sanft.

»Was für Antworten? Ich weiß gar nichts. Und du willst mir anscheinend nicht sagen, was hier los ist. Macht es dir Spaß, mit mir zu spielen? Macht es dir Spaß, mich zu ärgern?«, fragte er verzweifelt.

Kassandra zwinkerte ihm zu und sprach beruhigend auf ihn ein: »Ich bin nicht diejenige, die dein Schicksal in der Hand hat. Das bist du selbst. Du darfst mich ruhig beschimpfen, wenn du willst. Du bist nur einer von Unzähligen. Dein Zorn kann mich nicht berühren. Außerdem würde dir mein Wissen nicht von Nutzen sein. Schau mich an.« Ihr Blick wurde wehmütig, dann sprach sie weiter: »Ich weiß, dass es mein Schicksal ist, für immer an diesem Ort zu bleiben. Ich vermag es nicht zu ändern.«

»Du meinst, du verbringst hier dein ganzes Leben?«, entgegnete Bastian ungläubig.

»Zeit hat keine Bedeutung für mich.«

»Warum gehst du nicht einfach?«

»Warum sollte ich das tun?«

»Gefällt es dir denn hier in dieser Einsamkeit?«

Kassandra blickte ihm mit ihren großen, dunklen Augen ins Gesicht.

»Man kann auch inmitten von Tausenden einsam sein. Keiner weiß das besser als du. Was mich angeht, so habe ich meine Wahl getroffen. Und du solltest das auch tun.«

»Und welche Wahl habe ich?«, fragt er, ohne ihrem Blick auszuweichen.

»Nun, du kannst hier bleiben. Du wirst nicht hungern oder dursten. Und niemand wird dir Leid zufügen.«

»Oder?«

»Oder«, Kassandra wandte sich um und deutete auf etwas, von dem Bastian geschworen hätte, dass es eben noch nicht dort gewesen wäre, »du gehst durch dieses Tor dort und findest heraus, was dich erwartet. Ich für meinen Teil weiß es bereits.«

Bastian überlegte einen Augenblick, stand auf, schnappte sich seine Jacke und ging langsam auf das Tor zu. Es war ein einfacher Steinbogen in einer unsichtbaren Wand. Auf der anderen Seite erblickte er einen dichten Wald. Eine geheime Kraft zog ihn dennoch magisch an. Sein unwiderstehliches Verlangen war hindurchzugehen.

Was würde ihm denn schon passieren? Alles war jetzt besser, als sich hier zu langweilen. Er würde nur weiterkommen, wenn er die Herausforderung annahm. Anderseits – wollte er wirklich weiter? Wollte er tatsächlich mehr wissen? Er suchte doch eigentlich nach gar nichts.

So stand er direkt vor dem Durchgang und zögerte. Er musste sich jetzt entscheiden. Entweder für die hundertprozentige Sicherheit, die ihm ein kleines, altklug daherredendes Mädchen versprach, oder für die Ungewissheit hinter diesem Tor.

Noch einmal wandte er sich Kassandra zu. Irgendwie tat sie ihm leid. Sie wirkte so hilflos und einsam, festgehalten an diesem Ort, klein und unbedeutend, eine von Unzähligen. Kein unbekanntes Gefühl für ihn.

»Werden wir uns wieder sehen?«, fragte Bastian zögerlich.

»Vielleicht«, sagte sie unverändert ruhig.

»Ich wusste, du würdest so was sagen.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, nur für einen kurzen Moment.

»Verschwinde endlich!«

Bastian drehte sich wieder um. Von der Ungewissheit trennte ihn nur ein Schritt. Er schloss die Augen, holte tief Luft – und durchschritt das Tor.

Er atmete wieder aus und hielt seine Augen noch geschlossen. Er sog die Luft durch die Nase ein: Es duftete herrlich frisch nach Tannen. Ein kühler Lufthauch strich ihm angenehme Schauer über die Haut. Dann öffnete er die Augen und betrachtete, was ihn umgab. Er befand sich in einem tiefen Mischwald. Das Tor, das er eben noch durchschritten hatte, war spurlos verschwunden. Der Boden war mit braunen Nadeln und Blättern bedeckt. Hier und da bahnte sich ein einsamer Sonnenstrahl seinen Weg durch das dichte Blätterwerk über ihm.

Bastian fröstelte, und so zog er sich seine Jacke an. Hier waren die Temperaturen eher kühl, wie zu Hause. Ansonsten gab es nichts, das ihn an seine gewohnte Umgebung erinnerte. Dieser Wald strahlte etwas Wildes, Unheimliches aus. Bastian kannte keinen vergleichbaren Ort. Nun war er ganz auf sich gestellt. Die letzte Sicherheit hatte er mit seinem Bett zurückgelassen.

Plötzlich vernahm er ferne Geräusche: knackende Äste, rauschendes Laub und dumpfe Schritte auf dem Waldboden. Vollkommen still und bewegungslos stand er da und horchte. Die feuchtkalte Luft machte seinen Atem sichtbar. Trotz angestrengten Lauschens vernahmen seine Ohren nichts, was ihn beunruhigt hätte. Nur der Wind wehte raschelnd durch das Geäst der Bäume. Bastian atmete leise und drehte den Kopf und sah nichts als den Wald.

Da war es wieder: ganz leise, immer lauter werdend. Diesmal mischte sich in das ferne Geräusch aufgeregtes Hundegebell. Woher kam es? Er blickte sich hektisch um, erstarrte kurz darauf wieder und horchte weiter. In das Geräusch mischten sich Pferdehufgetrappel und menschliche Stimmen. Es kam immer näher. Mittlerweile konnte er die ungefähre Richtung orten. Unwillkürlich rannte er los.

Nach wenigen Metern ging ihm bereits die Luft aus. Er hielt an, stützte die Hände auf die Knie und keuchte. Sein Atem kam stoßweise und strömte unregelmäßig als weißer Nebel in die klare Luft. Ein stechender Schmerz in der Seite machte ihm zu schaffen.

Das Bellen war nun wieder lauter zu hören und klang viel näher als zuvor. Bastian sah zurück und hörte anfeuernde Stimmen. Doch niemand war zu erkennen. Es klang wie eine Treibjagd, und er war die Beute. Trotz der Seitenstiche setzte er sich wieder in Bewegung. Diesmal ging ihm viel schneller die Luft aus, der Schmerz zog schneller und kräftiger. Trotzdem lief er weiter und fand bald einen erträglichen Rhythmus. Er ignorierte das Stechen in seiner Seite, seinen kurzen Atem und konzentrierte sich auf seine Flucht. Entkommen war sein einziger Gedanke.

Bilder kamen ihm in den Sinn: Ein kleiner Junge starrt in die Ferne zum Horizont und denkt darüber nach, wie schön es wäre, einfach loszulaufen, immer in die eine Richtung, in der sein Ziel die Unendlichkeit ist. Seine Welt ist keine Kugel, sondern eine Scheibe ohne Rand, eine unvorstellbar sich ausbreitende Weite. Niemals will er müde werden. Alle Hindernisse will er überwinden und alles hinter sich lassen. Nichts will er mitnehmen, einfach nur laufen, seinem Hier und Jetzt entkommen.

Bastians Verfolger ließen sich nicht abhängen. So schnell er auch rannte, sie hatten sich wie Bluthunde an seine Fährte geheftet und kamen schnell näher. Ständig schlugen ihm Zweige ins Gesicht und rissen Kratzer und Striemen in seine Haut, während er vorwärts hetzte. Ein Brennen auf seiner Haut trieb ihn nur noch stärker an, um sein erbärmliches kleines Leben zu rennen. Mehr als einmal blieben seine Füße an Wurzeln hängen. Er strauchelte, stürzte und rutschte über den teils steinigen und mit Nadeln übersäten Waldboden.

Immer schneller und schneller jagte er durch das Unterholz auf der Flucht vor seinen unsichtbaren Verfolgern. Reißende Schmerzen durchzogen seine Brust. Die Luft war kalt und hart und rieb bei jedem Atemzug wie Schmirgelpapier in seiner Lunge. Sein Mund war staubtrocken, genau wie seine Lippen. Die scharfe Luft und die unaufhörlich in sein Gesicht peitschenden Zweige ließen Tränen aus seinen Augen quellen, so dass der Wald bald zu hellen und dunklen vorbeirasenden Farbmustern verschwamm. Seine Handflächen brannten von den Stürzen auf den harten Boden. Dornige Äste rissen ihm die Haut auf, wenn er sie sich aus dem Weg bog. Blut lief als dünnes Rinnsal über seine rechte Augenbraue herab ins Auge, das dadurch höllisch brannte. Er kniff es zusammen und fluchte vor sich hin.

Vor wem laufe ich eigentlich davon? Er wusste es nicht. Dass sie ihn früher oder später einholen würden, war ihm sehr wohl bewusst. Wenn er auf einen Baum kletterte, würden sie ihn vielleicht nicht finden. Es bestand Hoffnung, ihnen so zu entwischen.

Das war der zündende Einfall. Rennend hielt er nach einem geeigneten Baum Ausschau, auf den er klettern könnte. In einiger Entfernung entdeckte er einen, dessen unterster Ast ihm leicht erreichbar schien. Bestärkt von seiner rettenden Idee, fixierte er sein Ziel und eilte darauf zu.

Beim Stamm angekommen, sprang er in die Höhe, griff nach dem Ast und versuchte sich hochzuziehen.

Seine verschwitzten Hände rutschten langsam von dem rettenden Ast ab, so sehr er sich auch daran festkrallte. Dumpf landete er wieder auf dem Waldboden. Jetzt gab es kein Zurück mehr, die Meute war beinahe da. Bastian wischte sich die feuchten Handflächen an seiner Hose trocken und sprang mit zusammengebissenen Zähnen noch einmal, bekam den Ast jetzt fester in den Griff und schwang mit ungeahnter Kraft seine Beine hoch. Geschafft!

Einen Augenblick lang hing er da wie ein Faultier beim Mittagsschläfchen. Das rechte Knie angewinkelt, drückte er von unten mit dem Fußrücken gegen den Stamm und zog sich gleichzeitig mit den Armen nach oben. Einen eleganten Anblick bot er nicht, doch das war ihm jetzt egal. Unter ihm lauerte sein Verderben. Schließlich schaffte er es, sich in eine aufrechte Position zu bringen. Den nächsten Ast erreichte er leicht, wobei er ängstlich bedacht war, nicht abzurutschen und wieder hinunterzufallen. Seine Arme und Beine glichen gedehnten Gummibändern. Geschwind erkletterte er noch den nächsthöheren Ast, auf dem er schließlich zu sitzen kam und mit seinen zitternden Armen den Baumstamm umklammerte. Bastian seufzte erleichtert.

Seine Verfolger hatten ihn zwischenzeitlich aufgespürt. Wütend sprangen sieben Jagdhunde am Baumstamm hoch und bellten sich die Seelen aus den kraftstrotzenden Leibern. Weiße Reißzähne, die gierig nach ihm schnappten, überzeugten ihn von der Gefährlichkeit dieser Bestien. Knappe zehn Meter Höhenunterschied gewährten nur scheinbar eine gewisse Sicherheit vor ihnen. Er begriff sofort, wie sie ihn zurichten würden, wenn sie an ihn herankämen. Ein gutes Dutzend Reiter kam nun mit ihren Pferden näher und bildete einen Kreis um den Baum.

»Was haben wir denn da aufgeschreckt?«, hörte er eine Stimme rufen, worauf spöttisches Gelächter folgte. Das Alter der Frau, die unten auf einem pechschwarzen Hengst saß und zu ihm aufblickte, war schwer zu bestimmen. Sie wirkte größer als Bastian, hatte sehr kurzes, dunkelbraunes Haar und dunkle Augen. Ihre dünnen Augenbrauen waren zusammengekniffen. Die leichte Furche dazwischen ließ vermuten, dass sie das öfter tat. Sie trug einen vom häufigen Jagen im Wald ziemlich zerschlissenen Jagdrock. Ihre Hände in die Hüften gestützt, saß sie breitbeinig mit schwarzen, kniehohen Lederstiefeln in ihrem Sattel und blickte argwöhnisch in den Baum hoch.

»Wer bist du, und wie kommt es, dass du dich ohne Erlaubnis hier in meinem Wald herumtreibst?«, war ihre dunkle Stimme zu vernehmen.

Bastian grübelte angestrengt, um eine Ausrede zu erfinden. Er sah sich ertappt und unvorbereitet, eine solche Situation zu meistern. Beim besten Willen fiel ihm nichts ein: Er schwieg.

»Antworte gefälligst, wenn sie dich was fragt!«, rief einer der Männer aus der Horde, die sich um den Baum versammelt hatte. Anscheinend war er der Ranghöchste. Er war ziemlich groß und wirkte kräftig.

Bastian entschied sich, seinen richtigen Namen für sich zu behalten. Stattdessen rief er den erstbesten Namen hinunter, der ihm einfiel: »Ich bin«, er zögerte leicht, »Cassio, und um ehrlich zu sein, habe ich nicht die leiseste Ahnung, wie und warum ich hier hergekommen bin.«

Er wusste nicht, warum ihm gerade dieser ungewöhnliche Name eingefallen war oder woher er ihn kannte. Irgendwie gefiel er ihm.

»Was erlaubst du dir? Du hast sie mit Eure Hoheit anzusprechen«, donnerte ungehalten die Stimme des Mannes nach oben. Und an seine Anführerin neben ihm gerichtet: »Soll ich Euch diesen Knaben von dort herunterschießen, Eure Hoheit?«

»Nein, und wenn du erlaubst, möchte ich selber sprechen!«, antwortete sie forsch.

»Sehr wohl«, erwiderte er leise, senkte ergeben seinen Blick und führte seinen Gaul einen Schritt zurück.

»Ich bitte um Verzeihung, Eure Hoheit, ich habe wirklich keine Ahnung«, meldete sich Bastian ängstlich von oben zu Wort.

»Komm sofort herunter!«, befahl sie mit durchdringend tiefer Stimme.

»Ich habe Angst vor den Hunden, Eure Hoheit!«

»Jago wird sich um die Hunde kümmern, nicht wahr Jago?«

»Sehr wohl, Eure Hoheit«, antwortete der Redeführer gehorsam und pfiff die Hunde zu sich, während er verächtlich in den Baum hinaufblickte.

Langsam kletterte Bastian herunter, bedacht, nicht allzu lächerlich zu wirken. Unten angekommen, stellte er sich vor das Pferd der Anführerin.

»Knie nieder! Weißt du etwa nicht, wen du vor dir hast?«, fragte sie laut und arrogant.

Bastian kniete sich hin und antwortete: »Bitte verzeihen Sie, ich bin fremd hier.«

»Ich bin Rhea. Ich herrsche über dieses Land und seine Bewohner. Es ist eine außerordentliche Gnade für einen wie dich, dass du noch am Leben bist. Weißt du das?«

»Ja, Eure Hoheit«, erwiderte er unsicher.

»Na bitte, es geht doch. Der Grund dafür ist, dass ich vielleicht geneigt bin, dir zu glauben. Du siehst nicht so aus, als ob du von hier wärst. Du trägst seltsame Kleider, du sprichst seltsam, und du wirkst auch in jeder anderen Hinsicht sehr verloren. Aber du scheinst lernfähig zu sein. Vielleicht bist du noch irgendwie nützlich für mich. Nehmt ihn mit! Wir kehren heim!«

Damit ritt Rhea langsam voran, gefolgt von ihrer Meute. Bastian wurde von Jago mit starkem Griff nach oben aufs Pferd gezogen.

»Nützliche Haustiere können wir immer gebrauchen«, sprach er bedrohlich, wobei er sich zu Bastian umdrehte und seine Lippen schon fast dessen rechtes Ohr berührten.

»Und jetzt halt dich fest, kleiner Prinz«, flüsterte er ihm zu. Jagos unverschämtes Grinsen verunsicherte ihn. Bastian versuchte, sich auf dem ungesattelten Pferderücken irgendwie an Jago festzuklammern.

Rhea

Der Ritt quer durch den Wald dauerte nun schon eine Ewigkeit. Cassios Arme wurden langsam lahm vom ungelenken Festkrallen an Jagos Schultern. Schweigend und in Gedanken versunken gab er sich Mühe, sich seine Unbeholfenheit nicht anmerken zu lassen. Er blickte vorsichtshalber weder nach rechts noch nach links. Er war verunsichert, weil er keine Vorstellung davon hatte, was ihn erwarten würde.

Jetzt gerade ging es ihm gar nicht so schlecht. Zumindest hatte er Gesellschaft, die ihn weniger ängstigte als ihn dieses Verlorenheitsgefühl gequält hatte, wenn er einsam war. Abwarten, wie sie ihn weiterhin behandeln würden. Vielleicht war es ja wirklich nicht das schlimmste, wenn er zu ihnen gehörte und nicht mehr allein und ziellos durch den finsteren, dichten Wald irrte. Schleichender Schmerz durchzog seinen Rücken. Wie gerne wäre er nur für einen kleinen Augenblick abgestiegen von diesem ihn unentwegt durchschüttelnden Pferderücken. Wie gerne würde er jetzt einfach nur ein paar Schritte gehen, damit seine Beine nicht einschliefen. Wie gerne würde er seine trockene Kehle mit etwas Flüssigkeit benetzen, um nicht vollends auszutrocknen.

Nach einer endlos langen Zeit – den Gedanken an eine Pause hatte er schon fast aufgegeben – hielt die Meute plötzlich. Vorsichtig blickte Bastian auf. Vor ihm baute sich eine hohe, grob verputzte graue Mauer aus Feldsteinen auf. An ihrem oberen Rand lugten hoch über ihnen mit Pfeil und Bogen bewaffnete Männer zwischen den Zinnen hervor. Der Zutritt zum Inneren des Mauerrings wurde der Jagdmeute durch ein großes, zweiflügeliges Holztor verwehrt. Die beiden grob gezimmerten Holzflügel bewegten sich und schwangen langsam knarrend nach außen auf, und die Meute ritt ein.

Hinter dem breiten Tor öffnete sich ein runder Hof, in dem reges Treiben herrschte. Cassio sah sich um. Von überall waren Rufe zu hören und irgendwo hämmerte ein Schmied auf einen nachklingenden Amboss. Die Ringmauer bestand hofseitig aus Stallungen, offenen Unterständen, in denen Werkstätten und Lagerplätze eingerichtet waren sowie Gesindequartieren. In der Mitte dieser Festung ruhte wie ein schlafendes Ungeheuer der gräulich schimmernde Palast der Rhea. Direkt vor Cassio erhob er sich majestätisch anmutend in der Mitte des Hofes mit seiner quadratischen Grundfläche und drei Stockwerken.

Mittig angeordnet im untersten Teil des Bauwerkes befand sich ein ähnliches Tor wie jenes in der Ringmauer, durch das sie herein gekommen waren. Nur war es kleiner und aus ähnlich grobem, schwerem Holz. Ansonsten durchbrachen in unregelmäßigen Abständen und von einem gewöhnlichen Menschen unerreichbare vergitterte Fenster das trutzige Mauerwerk. Die beiden oberen Stockwerke waren niedriger und kleiner als das unterste. Das oberste hatte sogar eine noch kleinere Grundfläche als das darunter liegende, so dass die beiden oberen Gebäudequader über je einen umlaufenden begehbaren Vorsprung verfügten.

Dort oben sorgten regelmäßig verteilte, bis zum Boden reichende Rundbogenfenster für ausreichend Licht und Belüftung der offensichtlich Wohnzwecken dienenden Räume. Bis auf die Fenstergitter, die üppigen Türbeschläge des augenscheinlich einzigen Hauseinganges, die Geländer der oberen Rundgänge und der Fensterleibungen wurde gänzlich auf Fassadenschmuck verzichtet. Anders als die Außenmauer war das aus großen, quaderförmigen Natursteinen bestehende Mauerwerk nicht verputzt. Den oberen Abschluss fand der Palast in einem von Zinnen umkrönten Flachdach.

Nachdem die Reiter im Hof angekommen waren, schienen alle irgendein Ziel zu haben, verschwanden in alle Richtungen und wurden zu einem Teil des Trubels.

Jago ließ sein Pferd inmitten des großen Hofes halten. Nachdem er laute Anweisungen in verschiedene Richtungen gerufen hatte, stieg er so schwungvoll ab, dass sich Cassio unversehens im Staub auf der Erde wieder fand. Jago beachtete ihn nicht weiter, übergab die Zügel seines Pferdes einem herbeigeeilten Knecht und verschwand.

Cassio stand eine Weile regungslos und staunend da, bis ihn jemand ansprach und aus seinen Gedanken in die Wirklichkeit zurückholte: »Geh dich waschen! Du siehst aus wie ein Waldschwein!«

»Wo denn?«, fragte Cassio und reckte seine Glieder.

»Wo wohl? Na dort drüben, wo sich alle waschen!«

»Danke!«, rief er dem Mann nach, der im Gewühle verschwand. Waldschwein? Was das auch für ein Tier war, besonders hübsch war es mit Sicherheit nicht, wenn er sich so betrachtete. Schweiß und Staub bildeten eine Masse, die nicht nur seine Haare zu Strähnen verklebte, sondern auch alles andere an ihm: sein Gesicht, seine Hände, seine Kleidung waren mit einem Schmutzfilm überdeckt. Das Gesicht und die Hände waren zudem zerschrammt. Der ihm in die Nase kriechende penetrante Gestank war sein eigener. Seine Beine schmerzten mit seinem Rücken um die Wette.

Mühsam schleppte er sich zu der Waschstelle, an der sich einige Männer erfrischten. Drei Fässer wurden über längliche Rinnen mit Wasser aus einem Brunnen gespeist, an dem ein in Lumpen gekleideter Bursche unablässig pumpte. Cassio stellte sich vor eines dieser Fässer und blickte in sein Spiegelbild auf der Wasseroberfläche. Das Wasser war ziemlich trüb, so dass er die Einzelheiten seines Gesichts nicht genau erkennen konnte.

Zum Glück, dachte er, holte tief Luft und tauchte den ganzen Kopf unter. So sehr ihn sein schmerzender Rücken auch peinigte, so sehr bescherte ihm das kühle Nass die ersehnte Erfrischung. Das Wasser fühlte sich angenehm weich in seinem Gesicht an und dämpfte die Geräusche um ihn herum. Cassio erhob sich und strich sich mit einer lässigen Handbewegung die Haare aus dem Gesicht, wobei er bemerkte, wie dreckig sie waren. Schnell wusch er sich und drückte anschließend sein Haar aus. Dann nahm er noch ein paar gierige Schlucke aus dem Hahn, setzte sich in einer ruhigen Ecke auf den staubigen Boden und betrachtete das Treiben auf dem Hof.

So saß er eine ganze Weile da. Niemand schien ihn zu beachten. Der Platz, auf dem sich eben noch unzählige Menschen getummelt hatten, leerte sich zusehends. Es wurde stiller. Nur hier und dort waren noch entfernte Stimmen zu hören. Langsam übermannte Cassio die Kälte wieder. Er verschränkte die Arme vor der Brust. Sein leerer Magen knurrte auffällig und erinnerte ihn daran, dass er schon lange nichts mehr zu sich genommen hatte. Seine letzte Mahlzeit waren Tiefkühl-Tortellini gewesen. Das war eine Ewigkeit her, so genau wusste er das nicht mehr.

Er erschrak in dem Bewusstsein, wie unwirklich ihm sein bisheriges Leben mittlerweile erschien. Bis jetzt schien er noch nicht verrückt geworden zu sein, obwohl das zumindest eine mögliche Erklärung für diesen Ort hier wäre und wie er hierher gelangt war. Die einzige Antwort auf diese ungestellte Frage war die Stille, die ihn umhüllte und einnahm.

Cassio stützte den Kopf in die Hände und schloss die Augen. Der lange Marsch hatte ihn ermüdet. Er massierte sich die Schläfen und rieb sich die Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er eine menschliche Gestalt sich ihm nähern. Das Dienstmädchen hatte ihre dunklen Haare zurückgebunden und trug ein langes, einfach geschnittenes Kleid, dessen Saum fast am Boden schleifte.

»Rhea möchte, dass du ihr beim Essen Gesellschaft leistest«, sprach sie ihn freundlich an und senkte dabei unterwürfig ihren Blick, darauf bedacht, ihm nicht in die Augen zu sehen. »Bitte folge mir.«

Der Schmerz in seinen Beinen machte ein Aufstehen nahezu unmöglich, doch beachtete er ihn einfach nicht und erhob sich zitternd. Er folgte dem Mädchen ins Innere des Palastes. Über eine großzügige Steintreppe führte sie ihn in das erste Obergeschoß. Durch viele Türen gingen sie, bis sie schließlich in einem prächtigen Zimmer stehen blieb und sagte: »Hier kannst du dich frisch machen und saubere Kleider anziehen, damit du ihrer Hoheit angemessen gegenübertreten kannst.«

Cassio bedankte sich kopfnickend, worauf die junge Frau verschwand. Dann stand er ein paar Augenblicke lang mitten in diesem Zimmer und sah sich um. Die Balken der Holzdecke waren üppig mit Schnitzereien und Farbornamenten geschmückt. Die Ausstattung des Raumes beschränkte sich auf einen kleinen Stuhl, einen riesigen, massiven Holzschrank und eine Kommode, auf der sich eine mit Wasser gefüllte irdene Schüssel, ein Stück beige-gelblicher Seife sowie ein hölzerner Kamm befanden. Ein zugezogener, reich verzierter Stoffvorhang verbarg das große Fenster und schützte Cassio so vor neugierigen Blicken. An der Wand hing ein riesiger Spiegel mit einem goldenen, ornamentreich verzierten Rahmen. Er sah hinein und seufzte.

»Cassio, hm«, setzte er an, zu seinem Spiegelbild zu sprechen, das ihm ein äußerst mitgenommenes Gesicht offenbarte. Er meinte, sich zu erinnern, diesen Namen schon einmal irgendwo gelesen zu haben. Warum eigentlich nicht? Er klang geheimnisvoll, und das war auch die Lage, in der er sich befand.

Cassio, dachte er und lächelte. Jetzt fand er endlich Zeit, sich richtig zu waschen. Zuerst entledigte er sich aller Kleidungsstücke, die er sorgsam über die Stuhllehne hängte. Dann ging er zu der Kommode und wusch sich noch mal von Kopf bis Fuß. Die kurze Waschung vorhin am Regenfass verhinderte nicht, dass sich das klare Wasser in der Waschschüssel dunkel verfärbte. Die aufgeschürften Stellen auf seiner Haut brannten wie Feuer. Vorsichtig trocknete er sich mit den bereitgelegten weichen Tüchern ab und kämmte sein Haar.

Jetzt brauchte er nur noch etwas zum Anziehen. Neugierig ging er auf den Schrank zu und öffnete knarrend die Tür. Drinnen fand Cassio eine Auswahl prachtvoller Kleidung bis hin zu aufwendigen Jacken, Mänteln und Schuhen. Es war auch eine der Uniformen dabei, wie sie die Männer aus Rheas Jägertrupp trugen. Für die entschied er sich. Zum einen, weil er das Gefühl hatte, getestet zu werden und zum anderen, weil sie ihm am praktischsten erschien. Schließlich hatte er tatsächlich keine entfernteste Ahnung, was noch auf ihn zukommen würde.

Als er die Uniform angelegt hatte, stellte er fest, dass sie ihm seltsamerweise vorzüglich passte, sogar die Stiefel waren wie maßgeschneidert. Cassio sah in den Spiegel und war zufrieden. Die Uniform war nicht so üppig verziert wie die anderen Kleidungsstücke. Dafür verlieh sie ihm eine gewisse Würde und machte ihn weniger verletzlich. Außerdem passte sie besser zu seinem etwas lädierten Gesicht. Sie stand ihm wirklich gut, wie er fand. Er blickte in das entschlossene Gesicht, das ihn aus dem Spiegel heraus ansah, und fühlte sich gleich weniger allein. Jemand klopfte an die Tür. Auf seinen Ruf hin trat ein Diener ein.

»Ihre königliche Hoheit lässt bitten«, näselte er, drehte sich um und ging voran. Cassio folgte ihm gehorsam.

Der Diener führte ihn zu einem großen Saal, den Cassio alleine betrat. Feinstes Tafelparkett knarrte unter seinen schweren Stiefeln. Über seinem Kopf spannte sich eine geradezu luxuriös mit Schnitzwerk geschmückte Holzkassettendecke. Die Wände waren mit kostbarstem Stoff bespannt. Im ausladenden Kamin in der hinteren Ecke knisterte ein Feuer, das wohlige Wärme und gemütliches Licht im Saal verbreitete. In der Mitte des Raumes stand ein riesiger ovaler Holztisch, reich gedeckt mit verschiedensten Speisen. Beim Anblick der wundervoll duftenden Gerichte lief Cassio das Wasser im Mund zusammen. Er trat näher an den Tisch. Sein Blick glitt über frisches Gemüse, knuspriges Fleisch, saftiges Obst und blieb schließlich an einem Brathuhn hängen.

»Bedien dich nur!«, vernahm er Rheas dunkle, fast schon männliche Stimme aus dem Halbdunkel. Er sah auf. Unter lautem Scharren rutschte Rhea mit dem Stuhl nach hinten, stand auf und schritt um den Tisch herum auf Cassio zu. Ihr Blick schien ihn fast zu durchbohren. Ihre Augen hatten etwas Bezwingendes. Rhea wusste um ihre Überlegenheit und ihre Wirkung auf ihn. Lachend musterte sie ihren Gast von oben bis unten.

»Du hast einen ausgezeichneten Schneider«, sagte sie leise. Cassio spürte den Schweiß aus seinen Poren drängen. Dann widmete sich Rhea wieder ganz der Tafel. Cassio atmete auf: Er stand nun nicht mehr im Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit. Rhea bediente sich, indem sie von überall etwas auf ihren Teller legte und nahm dann wieder Platz. Jetzt wagte es auch Cassio, sich an den Tisch auf den zweiten Stuhl ihr gegenüber zu setzen und machte sich daran, das große Stück Geflügelbrust, das er sich auf den Teller gelegt hatte, zu verzehren. Als seine Zunge den ersten Bissen berührte, schloss er die Augen und ergab sich den Gefühlen der Zufriedenheit und Wohltat. Es war zu schön, um wahr zu sein. Das zarte, saftige Fleisch zerging ihm auf der Zunge. Auf ähnliche Weise, nur viel schneller, fanden auch die nächsten Bissen den Weg in seinen Magen, bis von dem Bratenstück nur noch Knochen übrig waren.

Rhea hatte indessen die Füße auf den Tisch gelegt, aß weiter und beobachtete die Szene mit Wohlwollen.

»Wie ich sehe, hat es dir gemundet.«

»Es war köstlich, Eure Hoheit. Ich danke Euch für diese Ehre.«

»Ich weiß, ich weiß«, winkte sie ab, »und jetzt sag mir, woher du kommst. Deine Augenfarbe ist äußerst ungewöhnlich in diesem Land. Um ehrlich zu sein, sehe ich so etwas zum ersten Mal. Du kommst wohl von weither.«

Wenn sie nur wüsste, wie Recht sie hatte. Er war der einzige hier mit grüngrauen Augen. Wann immer er in ein Augenpaar blickte, sah er dunkles Braun oder tiefes Schwarz.

»Es ist wahr«, antwortete er, »ich bin nicht von hier. Meine Heimat ist sehr weit entfernt, so weit, dass ich nicht einmal weiß, wie weit.«

»Wie bist du denn hierhergekommen?«

»Um ehrlich zu sein: Ich weiß es nicht.«

Rhea hatte wieder die Augenbrauen zusammengekniffen. Aus irgendeinem Grund schien Rhea ihm Glauben zu schenken, obwohl er sich selbst nicht sehr glaubwürdig vorkam.

»Vielleicht hat dich dein Schicksal hierher geführt.« Sie lehnte sich zurück und faltete die Hände so, dass nur ihre Fingerspitzen sich berührten und beide Zeigefingernägel ihre Nasenspitze. Triumphierend sagte sie: »Und es hat dich direkt zu mir geführt.«

Die Art, wie sie das sagte, behagte Cassio nicht. Warum war er sich nur wieder so sicher, dass alle mehr über ihn zu wissen schienen als er selbst?

»Erzähl mir von deiner Heimat«, erhob Rhea ihre Stimme.

»Nun, sie unterscheidet sich sehr von diesem Ort, es liegen gewissermaßen Welten dazwischen«, begann Cassio zögerlich.

»Wie meinst du das?«

Er überlegte kurz.

»Nun, verzeiht, falls Euch diese Frage vermessen erscheint. Was tut Ihr den ganzen Tag?«

Ein Anflug von Zorn machte sich daran, Rhea in Rage zu versetzen. So etwas hatte sich noch nie jemand sie ungestraft zu fragen gewagt. Doch schlagartig beruhigte sie sich wieder. Ihr ungezügelter Gast war schließlich ein Fremder, dem vorerst noch Nachsicht zustand. Nahezu sichtbar gewann ihr Verstand wieder die Herrschaft über ihre Gefühlsregungen.

»Wir stehen kurz vor einem Krieg mit einem benachbarten Königreich«, berichtete sie kühl. »Dieser Zustand ist jedoch nicht besonders besorgniserregend, wenn man bedenkt, dass er schon seit Jahren andauert. Seit Voland, dieser räudige Hund, dort den Thron bestiegen hat.« Ihre Augen funkelten. »Du hast übrigens Glück, dass du nicht ihm in die Arme gelaufen bist, denn das Beste, was dir dann hätte widerfahren können, wäre dein schneller Tod gewesen.

Wem das Glück weniger hold gesonnen ist, der könnte immerhin noch seinen Männern zum Vergnügen gereichen. Solange sie ihr Spielzeug nicht kaputtgemacht haben. Oder du landest in der Folterkammer oder im Arbeitslager, wo bei deiner Statur jeder mit dir machen würde, was er will, falls du nicht vorher zu Tode geprügelt wirst oder verhungerst. Es könnte aber auch sein, dass du wirklich Pech hast und Volands Interesse erregst, denn dieser Bastard ist vollkommen wahnsinnig und absolut unberechenbar. Eines lässt sich nicht leugnen: Er ist außerordentlich kreativ. Manche behaupten sogar, er sei ein Dämon. Ich sage dir, es liegt daran, dass er mittlerweile mehr Diamina als Blut in seinem Körper hat.«

»Diamina?«

»Diamina nennt man eine pflanzliche Substanz. Man kann sie auf verschiedene Arten zu sich nehmen. Sie wirkt berauschend und steigert die Kräfte. Man kann sich schnell daran gewöhnen, und dann zerstört sie einen langsam. Er behauptet, sie erweitere seinen Geist. Wenn du mich fragst, dreht er langsam durch.«

Cassio lief es bei diesen Erzählungen eiskalt den Rücken herunter. Er hoffte inständig, nie Gelegenheit zu bekommen, ihren Wahrheitsgehalt zu überprüfen. Rhea weidete sich sichtlich an seiner Furcht und lachte amüsiert.

»Die meiste Zeit des Tages werde ich mit Regierungsgeschäften behelligt, wenn ich nicht gerade auf der Jagd bin oder in der Bibliothek. Der Abend gehört dann ganz mir.« Bei diesem Satz lächelte sie vielsagend. »Und nun sag mir, wie sieht das Leben aus, wo du herkommst?«

Es herrschte ein paar Sekunden Stille, dann begann Cassio zu sprechen: »Vielleicht ist es gar nicht so anders.« Auch in seiner Welt würden Kriege geführt, nur gäbe es keine Sieger. Cassio berichtete von Drogen, und dass immer mehr Jugendliche sie nähmen und in Abhängigkeit gerieten. Er erzählte ihr von internationalen Konzernen, vom großen Geld, der Korruption in der Politik und von der Armut eines großen Teils der Bevölkerung. Während die einen Geld vom Staat erhielten, um nicht zu verhungern oder zu erfrieren, kauften sich die anderen eine Grabstelle auf dem Mond oder ließen sich ihre Gesichter nach den gängigen Schönheitsidealen anpassen.

Er sprach den unumstößlichen Glauben an den Fortschritt an und klärte sie auf über die Kriege zwischen den Religionsgemeinschaften. Rhea hörte ihm geduldig zu und unterbrach ihn nur, wenn er Ausdrücke benutzte und Gegenstände beschrieb, die sie nicht kannte.

Während er sich in seine Rede hineinsteigerte, kamen ihm Zweifel, ob es ratsam war, jetzt schon so viel zu erzählen. Rhea würde ihm vermutlich sowieso nicht glauben.

»Das ist ja unglaublich!«

Rheas Augen waren weit geöffnet. »Du musst mir unbedingt mehr darüber erzählen, und zwar von Anfang an.«

Plötzlich öffnete sich die Türe und Jago trat ein.

»Was willst du?«, rief sie ungehalten.

»Verzeiht, aber es ist Zeit für …«

»Das kann jetzt warten, du darfst dich entfernen«, unterbrach sie ihn brüsk.

»Sehr wohl, Eure Hoheit«, entgegnete er und blickte Cassio hasserfüllt an. Rhea schien es nicht zu bemerken, obwohl Cassio ernsthaft bezweifelte, dass irgendetwas ihrer Aufmerksamkeit entging. Dann verließ Jago den Raum, und Cassio setzte seine Erzählung fort. Er begann am Anfang, wie Rhea es gewünscht hatte, und er war überrascht, wie viel seines Schulwissens er ihr präsentieren konnte. Natürlich improvisierte er an einigen Stellen. Wer sollte das schon bemerken. So vergingen mehrere Stunden und schließlich schien auch Rhea müde zu werden.

»Erzähl mir morgen mehr davon. Ich erlaube dir, mich bei der Jagd zu begleiten.«

Dann zog sie an einem dicken Seil zu ihrer Rechten, worauf augenblicklich der Diener von vorhin wie aus dem Nichts im Saal erschien.

»Bring meinen Gast auf sein Quartier.«

»Sehr wohl, Eure Hoheit«, antwortete der Diener mit einer leichten Verbeugung.

»Vielen Dank für Eure Großzügigkeit«, sprach Cassio und neigte seinen Kopf im Gehen. Rhea nickte und beachtete ihn nicht weiter. Dann folgte er dem Diener durch endlos lange Korridore in eines der Zimmer.

»Angenehme Nachtruhe«, wünschte ihm der Diener höflich und überließ ihn sich selbst und seinen Gedanken. Cassio war mittlerweile todmüde. Gerade noch schaffte er es, sich die Stiefel von den Füßen zu ziehen und die Uniform abzulegen, um sich dann erschöpft in das wohl bequemste Bett fallen zu lassen, das je gebaut worden war.

In seinem Kopf kreisten tausend Gedanken, aber kein einziger erreichte ihn. Stattdessen wichen sie einer sich ausbreitenden Betäubung seines Gehirns. Nicht einmal die Schmerzen in seinen Beinen nahm er noch wahr. War er es eigentlich gewöhnt, nächtelang wach zu liegen, so verging diesmal keine Minute, und er sank in einen erlösenden, traumlosen Schlaf.

»Ihr müsst aufstehen. Rhea erwartet Euch schon!«

Cassio öffnete ein Auge und blickte in das vertraute Gesicht des Dieners, der ihn gestern in dieses Zimmer geführt hatte. Cassio streckte sich und fühlte jeden Muskel seines Körpers. Langsam erhob er sich und sah sich um. Der Diener verzog sich unbemerkt.

Das Zimmer ähnelte in seiner Ausstattung und seiner Möblierung dem Raum, in dem er sich tags zuvor umgezogen und gewaschen hatte. Nur stand hier anstatt eines großen Schrankes dieses wundervolle Bett, das ihn an sein eigenes erinnerte. Auch hier befand sich eine Waschschüssel auf einer Kommode.

Cassio stand auf und tauchte seine Hände in das kühle Wasser. Aus der Ferne näherte sich ihm ein Gedanke: Das alles war unmöglich wahr. Doch ahnte er die Gefährlichkeit, sich mit diesem Aspekt seines Abenteuers auseinanderzusetzen. So verdrängte er diesen schädlichen Gedanken sofort und warf sich stattdessen eine Handvoll Wasser ins Gesicht. Die Wirkung setzte prompt ein. Er fühlte sich jetzt halbwegs wach und verspürte den starken Drang, Wasser zu lassen. Er erblickte einen Nachttopf in der Ecke des Zimmers. Es schien hier keine Toiletten zu geben.

Er erledigte, wozu die Natur ihn drängte und zog sich dann die Uniform und die Stiefel wieder an, die er am Abend achtlos auf den Fußboden geworfen hatte, atmete tief ein und wieder aus, bevor er durch die Tür schritt. Wie aus dem Nichts erschien der Diener und führte ihn in den Thronsaal.

Rhea wartete schon ungeduldig.

»War dein Bett unbequem? Du siehst nicht gerade wach aus.«

»Ganz im Gegenteil, Eure Hoheit«, entgegnete Cassio mutig.

»Dann war es wohl zu bequem«, sagte sie lachend.

»Ich habe ein Geschenk für dich.« Sie kam auf ihn zu und nahm etwas von ihrem Gürtel. Es war ein Dolch, etwa zwanzig Zentimeter lang, mit kleinen Verzierungen am Griff. »Jeder meiner Männer hat so einen, und da du jetzt zu uns gehörst, solltest auch du einen bei dir tragen. Vielleicht wirst du ihn noch brauchen.«

Ihre Worte erzeugten in ihm das warme Gefühl dazuzugehören und einen gewissen Schutz zu genießen. Sie waren ihm allerdings eine direkt ausgesprochene Drohung und Mahnung zugleich.

»Ich danke Euch für Euer Vertrauen«, sagte er schüchtern.

Rhea lachte. »Ich traue niemandem außer mir selbst. Aber du könntest mir nicht einmal schaden, wenn du ein Schwert hättest und ich nur mit meinen bloßen Händen dastünde.«

Daran hatte er keinen Zweifel und steckte den Dolch in seinen Gürtel.

»Folge mir«, befahl Rhea.

Cassio gehorchte und folgte ihr durch den Palast in den Hof hinunter, den er schon kannte. Doch jetzt, da die Sonne herab schien, kam er ihm etwas freundlicher vor als am Vortag. Jago und einige Männer erwarteten sie schon, jeder auf einem Pferd. Der Gedanke, dass auch er auf so einem Ungetüm sitzen sollte, erzeugte ein flaues Gefühl in Cassios Magengegend.

»Wird er etwa mit uns kommen?«, knirschte Jago.

»Hast du dagegen irgendwelche Einwände?«, entgegnete Rhea. Ihr Tonfall ließ keine Zweifel offen, dass ihre Frage nach keiner Antwort verlangte.

»Wir wissen nicht, ob wir ihm trauen können. Vielleicht ist er einer von Volands Spionen.«

»Willst du etwa mein Urteilsvermögen in Frage stellen?«, rief Rhea gereizt.

»Nein, aber …«

»Das möchte ich dir auch nicht raten, Jago«, unterbrach sie ihn unwirsch. »Du vergisst wohl, mit wem du redest!«

»Bitte verzeiht mir, Eure Hoheit, ich bin nur auf Eure Sicherheit bedacht.« Jago senkte ergeben sein Haupt.

»Dein Mundwerk ist in letzter Zeit ein sehr loses. Vielleicht wäre es an der Zeit, dir um deine eigene Sicherheit Gedanken zu machen«, sprach sie ruhig.

»Ich bitte Euch nochmals um Verzeihung, Eure Hoheit«, antwortete er und schielte zu Cassio hinüber.

»Gut jetzt! Wir brauchen noch ein Pferd für meinen Gast!«

»Verzeiht, Eure Hoheit«, meldete sich Cassio leise zu Wort, »ich kann gar nicht reiten.« Jago schüttelte den Kopf. Einige der Männer begannen, verhalten zu lachen. Rhea blickte ihren Gast verständnislos an.

»Gibt es in deiner Heimat keine Pferde?«

»Oh doch, aber wir reisen in Wagen. Wir reiten nicht.«

»Dann wirst du heute bei Jago aufsitzen«, entschied sie. Cassio blickte zu Jago hinauf, der schon auf dem Pferd saß. Cassio streckte ihm die Hand entgegen, und nach einer Pause reichte Jago ihm seine, als griffe er nach einem ekelhaften Getier. Cassio betete für einen halbwegs würdevollen Aufstieg, der ihn nicht noch mehr blamierte und schwang sich nach oben.

»Hier haben wir keine Wagen, also wirst du das Reiten lernen müssen«, sagte Rhea ohne Cassio anzusehen und galoppierte los. Die Männer folgten ihr, allen voran Jago mit Cassio. Der klammerte sich mit aller Kraft an Jago fest und hatte trotzdem die größte Mühe, nicht langsam vom Pferd zu rutschen.

In schnellem Galopp verließen sie Rheas Hof und ritten über ausgedehntes Grasland, bis sie schließlich direkt in einen Wald hinein kamen. Sie waren so schnell unterwegs, dass die Bäume nur als vermischtes Grün vorbeirasten, ohne dass ihm Zweige ins Gesicht peitschten. In dieser Beziehung setzte er vollstes Vertrauen in Jago und nahm sich vor, reiten zu üben, bis er es ihm gleich machen konnte. Noch heute wollte er damit beginnen. Und wie er reiten würde!

Allmählich ritten sie langsamer, bis sie sich nur noch im Trab und schließlich im Schritttempo fortbewegten. Cassios Haar war vollkommen zerzaust. Deswegen trug Rhea ihr Haar so kurz. Im Gegensatz übrigens zu Jago, der offensichtlich sehr stolz auf seinen langen Zopf war. Cassio lachte innerlich darüber und dachte an die Märchen seiner Kindheit, an die Prinzessinnen mit den langen blonden Mähnen und den wallenden Kleidern. Es war seltsam, aber mit diesem Bild im Hinterkopf verspürte er so etwas wie Erleichterung darüber, gerade hier gelandet zu sein.

Schließlich kamen sie zum Stehen. Anscheinend hatten die anderen etwas gehört. Cassio lauschte angestrengt, vernahm aber nichts Außergewöhnliches. Ganz anders Jago, der Rhea ein Zeichen gab. Langsam nahm sie ihren Bogen, spannte mit ruhiger Hand einen Pfeil aus dem Köcher eines neben ihr stehenden Reiters ein. Sie zielte kurz auf ein Gebüsch. Ein paar Sekunden hielt sie in ihrer Bewegung inne, dann ließ sie den Pfeil losschnellen, der erbarmungslos sein Ziel traf. Ein herzzerreißendes Quieken war aus dem Busch zu hören, und kurz darauf sprang in panischer Todesangst ein wildschweinähnliches Tier hervor.

Fast im selben Moment startete die Meute die Verfolgungsjagd. Fest an Jago geklammert hoffte Cassio, dass die Beute bald zusammenbrechen würde. Doch die Hetzjagd dauerte noch eine ganze Weile. Er machte die Erfahrung, welche außergewöhnlichen Kräfte ein Lebewesen entwickelte, wenn es dem Tod direkt ins Auge sah. Es rannte um sein Leben, als wäre es noch zu retten.