Read the book: «Астерион»

Глава 1

За несколько часов до того, как мир изменился, в Вальдене торговались из-за корзины яблок.

— Четыре медяка, — сказала женщина.

— Пять. Яблоки сами на рынок не приехали.

— Вчера было четыре.

— Вчера вы их и не купили.

Женщина смерила торговца суровым взглядом, но всё же достала монеты. Пока он отсчитывал сдачу, мимо пробежал мальчишка с хлебом под мышкой, а за ним — разъярённая собака. Возница пытался протиснуть телегу между рядами, перекрикивая прохожих. Стражник у фонтана делал вид, что ничего не слышит.

Над черепичными крышами поднимались крепостные стены Вальдена, столицы Астериона. Город жил привычной утренней жизнью: открывались мастерские, звенели вёдра у колодцев, из пекарен тянуло свежим хлебом. На восточной башне сменился караул. Никто даже не поднял головы.

Торговец вложил женщине в ладонь последнюю монету и уже хотел окликнуть следующего покупателя, когда собака возле мясной лавки перестала лаять.

Она стояла неподвижно, задрав морду. Затем попятилась, поджала хвост и забилась под повозку.

Лошади занервничали почти одновременно. Одна рванула повод, другая вскинулась на дыбы. Возница, только что споривший с прохожими, выругался и схватился за узду.

— Что с ними? — спросила покупательница.

Торговец не ответил. В груди появилась странная тяжесть, словно воздух вдруг стал слишком плотным. Он поднял голову. Небо оставалось ясным, голуби всё так же сидели на крышах, но площадь затихала. Люди обрывали разговоры на полуслове и растерянно оглядывались.

Посреди рынка, там, где мгновение назад стояли люди, появилось существо.

Никто не видел, откуда оно взялось. Ни вспышки, ни грохота — ещё мгновение назад между фонтаном и хлебными рядами проходили покупатели, а теперь там стояла тварь, которой едва хватало места на площади.

Передние конечности напоминали лапы огромного хищника, но суставы изгибались под невозможными углами. Над тяжёлыми плечами возвышалась вытянутая шея; под тёмной кожей перекатывались мышцы, будто сшитые из тел разных зверей. Морду покрывали роговые наросты, в пасти теснились неровные зубы. Существо не нападало. Пока оно лишь разглядывало людей.

Стражник у фонтана первым опомнился.

— Всем назад! — крикнул он и выставил копьё. — Эй, ты! Не двигайся!

Тварь повернула голову.

Торговец успел увидеть, как стражник сделал шаг вперёд. В следующий миг его отбросило к стене лавки. Копьё с сухим треском переломилось, а человек сполз на мостовую и больше не поднялся.

Женщина вскрикнула. Корзина выпала у неё из рук, яблоки покатились по мостовой. Кто-то бросился к переулку, кто-то застыл, не в силах отвести взгляд. Потом чудовище шагнуло вперёд — и площадь захлестнула паника.

Торговец нырнул за прилавок. Над головой пронёсся обломок камня. Соседняя лавка сложилась, будто сделанная из сухих веток; за ней обрушился навес. Люди падали, пытаясь протиснуться в узкий проход между домами.

Сквозь пыль он заметил ту самую покупательницу. Она стояла на коленях возле мальчишки с хлебом и пыталась поднять его. Торговец выскочил из укрытия, подхватил ребёнка под мышки. Они едва успели отступить, когда чудовище ударило по фонтану. Каменные чаши разлетелись, и вода хлынула на мостовую.

Тревожные колокола зазвонили не сразу. Сначала над площадью раздавались только крики.

* * *

К тому времени, когда к рынку подошёл первый отряд городской стражи, чудовище уже вышло на широкую улицу. Солдаты сомкнули щиты, лучники заняли окна второго этажа. По команде десятника в тварь полетели стрелы.

Часть стрел отскочила от роговых пластин. Две застряли в плече, но чудовище даже не сбавило шага.

— Цельтесь в сочленения! — закричал десятник.

Во втором залпе лучники целились ниже. Одна стрела попала в сустав; тварь дёрнула лапой. Солдаты переглянулись: значит, её всё-таки можно ранить.

Радость длилась одно мгновение.

Чудовище прыгнуло. Передний ряд щитов смяло ударом. Десятника швырнуло на телегу; лучники не успели снова натянуть тетивы. Когда осела пыль, на мостовой остались расколотые щиты, а тварь уже двигалась дальше.

На соседнем перекрёстке стражники перевернули телегу и подожгли разлитое перед ней масло, пытаясь отрезать чудовищу путь к жилым домам. Существо на мгновение остановилось перед пламенем, затем ударило лапой по каменной опоре галереи. Балкон обрушился на заграждение, разбросав горящие доски. Солдатам пришлось отступить.