Петербург, 1907 год. В мастерской Карла Фаберже на Большой Морской мастер Хольмстрём заканчивает работу над цветочной композицией — васильком и колоском овса, вросшими в кусок горного хрусталя, вырезанный так, что кажется, будто в вазе стоит вода. Воды там нет. Обман настолько убедителен, что каждый, кто возьмёт вещь в руки, невольно потянется её тронуть.

Через несколько недель вазу купит и в ту же ночь потеряет молодой англичанин, остановившийся в «Астории». Дальше её путь пролегает через расчётливую петербургскую авантюристку, никогда не пачкающую рук; транссибирский поезд; харбинскую лавку антиквара, торгующего чужими тайнами не менее охотно, чем чужим антиквариатом; британского консула, ничего не подозревающего о краже; и лондонский магазин, который предпочтёт тихо выкупить компрометирующую вещь, чем рисковать репутацией.

Тридцать семь лет спустя та же ваза окажется в подвальном бомбоубежище Букингемского дворца — единственным ярким, «немилитаристским» пятном в куках у принцессы..