Read the book: «Судьба на троих. Роман», page 4

Глава 4. Старый новый Орден

Если бы не гном, дорога до города отняла бы значительно меньше времени, но Руга словно подменили – теперь он наотрез отказывался ночевать под открытым небом, предпочитая постоялые дворы. Впрочем, Хортлэй и Эльвинэль особо не возражали – к их удивлению, все расходы гном взял на себя. Конечно, ночевка под звездным бездонным небом весьма романтична, но комары и отсыревшая поутру одежда мало кому добавят хорошего настроения, а если к ним еще добавить сдвоенный богатырский храп гнома и паладина…

По мере приближения к городу на дороге становилось все больше путников, а Хортлэй мрачнел с каждой минутой – с этими местами у него были связаны далеко не самые приятные воспоминания.

– Кстати, Хортлэй, а как на твое появление могут отреагировать в городе? – поинтересовалась Эльвинэль.

– Хороший вопрос, – задумался паладин. – Для Ордена я больше не существую, друзей у меня никогда не было, а вот отцу на глаза лучше не попадаться.

– В таком случае, я думаю, тебе лучше накинуть на себя какой-нибудь плащ, желательно с капюшоном, – сказала эльфийка. – У тебя такой найдется?

– Когда-то был, – ответил рыцарь, – но достаточно давно, так что про него можно забыть. Правда, насколько я помню, недалеко от въезда в город есть лавка ростовщика-старьевщика, и там можно будет приобрести неплохой плащ по сходной цене.

– Какие, к тролльей бабушке, плащи с капюшонами, вы что, совсем с ума сошли?! – возмущенно воскликнул Руг. – Ладно, ты, Хортлэй, паладин, рыцарь без страха и упрека, наивный и бесхитростный, все еще верящий в какие-то идеалы… Но все равно, должен же понимать, что твое изгнание из Ордена не осталось незамеченным, такое долго не забывается! Кроме того, парень ты молодой, думаю, что по человеческим меркам даже красивый, был перспективным, не последнего сословия, так что, готов биться об заклад, многие незамужние дамы, да и замужние тоже, на тебя заглядывались… И твою физиономию не забыли до сих пор, так что неожиданное возвращение «блудного сына» явно удивит и насторожит многих. Теперь ты, Дитя Лесов. Достань-ка зеркальце и скажи, что в нем отражается?! Правильно, твоя симпатичная, но весьма ушастая эльфийская личность. А мы, между прочим, едем в город! Где живут исключительно люди, и где находится не последнего значения Орден, один из тех, что готовили рыцарей для войны. Как ты думаешь, насколько счастливы они будут увидеть у себя на улице нелюдей, а?! Ну и так, хочу напомнить, что на въезде в город существует досмотр, пусть и не такой дотошный, как пяток лет назад, но все же; и трое в плащах с капюшонами, как минимум, вызовут подозрения. Длинная речь получилась, смею надеяться, общий смысл все уловили…

– А ведь Руг совершенно прав, – сказала Эльвинэль. – Мы совсем расслабились, наверное, ночевки и обеды в трактирах свое дело сделали. Почувствовали себя нормальными людьми, а не изгоями… Хортлэй, сверни-ка вот на ту тропинку справа, как раз телега должна проехать. Нужно найти любую полянку, главное, чтобы с дороги нас не было видно, ну, а там попробуем что-нибудь придумать.

Подходящая полянка нашлась достаточно быстро. Густой подлесок надежно скрыл друзей от посторонних взглядов. Руг, покопавшись в сене на дне телеги, выудил оттуда последний бочонок пива, предложил выпить и эльфийке, и паладину, получил два отказа, но, кажется, даже обрадовался этому, так как бочонок на троих – мало, а вот одному – в самый раз. Хортлэй развалился на душистой траве, глядя в высокое синее небо, на котором не было ни облачка, задумался о чем-то своем, потом и вовсе задремал; Эльвинэль же быстро разожгла небольшой бездымный костерок, достала из сумки маленький медный котелок и принялась смешивать какие-то многочисленные зелья и настои из разных бутылочек.

Гном успел добить бочонок пива, рыцарь – неплохо выспаться, солнце начало клониться к горизонту, а эльфийка все еще помешивала жидкость в котелке, постоянно что-то в нее добавляя и время от времени сверяясь с книжкой, подаренной старой деревенской колдуньей.

– Эльвинэль, – паладин от души потянулся и сел, – извини, что отвлекаю, но позволь поинтересоваться, что ты там пытаешься изобрести?

– Так она сейчас тебе и скажет, – усмехнулся Руг, и действительно, эльфийка на вопрос никак не отреагировала. – Когда маг увлечен своей работой, его можно голыми руками брать, а уж эту энтузиастку тем более.

– Ну вот, готово, – удовлетворенно сказала Эльвинэль, захлопнула книгу, разлила зелье по трем маленьким бутылкам, и вручила по одной гному с паладином. – Пить сразу, горячим, вкус должен быть терпимым.

– Вот эта фраза всегда меня пугает и настораживает, – пожаловался гном, передернувшись. – Если Эльвинэль говорит, что вкус терпимый, это значит, что его практически нельзя вытерпеть. Что это хоть за зелье-то, а? Я хочу знать заранее, от чего умру!

– Эй, ты что, серьезно? – разволновался Хортлэй, с подозрением глядя на бутылочку. – Это вообще можно пить, оно безвредно?

– Пей, не бойся, – Эльвинэль выпила свою порцию, даже не поморщившись. – Безвредность гарантирую, а вот о результате мы узнаем только утром.

– Храни меня Богиня! – паладин зажмурился и одним духом опустошил бутылочку. – А ничего, кстати, на бренди похоже, и действует так же, такое ощущение, как будто пару бутылок на голодный желудок приговорил.

– Да ты что? – не поверил гном и тоже выпил зелье. – Хм, действительно… Эльвинэль, поздравляю, ты, несомненно, делаешь успехи! У тебя там случайно еще пары капелек не осталось?

– Не осталось, – ответила девушка, добавляя веток в костер. Тем временем почти стемнело, на небе появились первые звезды. – Кстати, побочный эффект достаточно быстро пройдет. А сейчас давайте ложиться спать, ночь делим как всегда, на троих, но на этот раз я охраняю первой. Руг, вторая смена твоя, Хортлэй последний. Встаем рано, в город желательно попасть часам к семи утра, обычно торговля начинается в это время, будет возможность смешаться с толпой. Кроме того, нужно еще успеть заглянуть в лавку старьевщика и купить кое-что.

– Тоже мне, раскомандовалась, – привычно проворчал Руг, заворачиваясь в плащ.

– А что, есть другие предложения? – спросила эльфийка, но ответа так и не дождалась. Гном, сморенный «побочным эффектом», уже крепко спал.

Гном проснулся от жажды и от головной боли – бочонок пива на одного, смешанный с зельем эльфийки, дал такое дикое похмелье, что Руг пожалел, что не умер вчера. Воды в его фляге не обнаружилось, так как вся была выпита за ночь, у Хортлэя, полудремавшего на страже у костра, тоже ничего не нашлось, Эльвинэль будить не хотелось, и гном, справив малую нужду в ближайших кустиках, отправился на поиски источника живительной влаги.

– Ну, вот что это за жизнь, – бурчал Руг, в предрассветной мгле нарезая круги вокруг стоянки. – Никакой справедливости. Права была Эльвинэль, нельзя настолько расслабляться, даже запасы делать перестали, а ведь раньше у меня всегда был с собой бурдюк с вином, пусть и самым дешевым, чтобы утром здоровье поправить, не говоря уже о банальной воде. Воистину, деньги развращают, все, начинаем экономить, прямо с сегодняшнего дня, никаких трактиров, теперь сплошной аскетизм, только хлеб и вода… Да кто здесь этих кустов понасажал только, а?! Так, о чем это я? Еще и туман этот, не видно же ничего…

Таким образом, пыхтя и ворча, Руг бродил по лесу около часа, но, наконец, ему повезло, и он наткнулся на небольшое лесное озеро. Пробормотав благодарность Великим Горам, гном склонился над зеркальной гладью воды, взглянул на свое отражение и дико заорал, так как вместо привычного заросшего колючей проволочной бородой гномского лица в озере отразилась толстощекая, совершенно гладкая физиономия обычного мальчишки явно человеческой расы. Руг, забыв про жажду и похмелье, не разбирая дороги, ломая кусты и маленькие деревца, попавшиеся ему под ноги, и продолжая орать не своим голосом, влетел на стоянку.

– Эльвинэль!!! Ты, это, эта, с ушами!!! – надрывался гном, чуть не плача. – Ты что сделала??? Где ОНА???

– Кто она? – сонно спросила эльфийка, не вставая.

– Как это кто??? – еще громче заорал Руг. – Ты чего, издеваешься?! Моя БОРОДА!!! Вылезай из телеги и посмотри, что ты натворила!

Вместо эльфийки из телеги выбралась совершенно незнакомая гному девушка, тоже из людей, удивленно посмотрела на гнома, и совершенно искренне рассмеялась.

– Хортлэй, подойди к нам, – Эльвинэль достала зеркальце и посмотрела на свое отражение. – Похоже, зелье сработало, как надо.

Паладин остался человеком, но теперь его не узнал бы даже родной отец, настолько сильно изменилась внешность рыцаря – он стал похож на обычного деревенского парня-переростка, такие обычно работают вышибалами в придорожных трактирах. При виде пухлого мальчишки, в которого зелье превратило гнома, Хортлэй тоже не смог удержаться от смеха.

– Смейтесь, смейтесь, – Руг уже начал успокаиваться, убедившись, что не он один изменился утром. – Мало того, что я просыпаюсь, умирая от похмелья, так еще и непонятно кем…

– Держи, специально берегла для такого случая, тут вино, твое любимое, – девушка протянула флягу гному, который тут же жадно присосался к горлышку не хуже пиявки. – Так вот, повторюсь, зелье сработало, как надо, даже лучше, чем я ожидала, мы все изменились внешне, а вот наши физические параметры – нет. Руг, отложи на время вино и попробуй поупражняться со своим боевым топором.

– А чего тут откладывать, оно уже кончилось, – гном закинул опустевшую флягу в телегу, схватил топор и сделал пару пробных ударов и выпадов. – Ну да, все в полном порядке, я – это я, если не считать мерзкую человеческую безбородую физиономию и этот писклявый голос.

– Отлично, – сказала Эльвинэль. – Книга не подвела, сама я такое зелье с первого раза точно никогда бы не сделала. Дальше все просто, сейчас на дороге должно быть практически безлюдно, добираемся до лавки старьевщика, покупаем одежду и под видом обычных крестьян-торговцев спокойно проникаем в город, ну а там уже будем действовать по обстоятельствам.

– Крестьян-торговцев, говоришь, – усмехнулся Руг. – И что же мы, позволь поинтересоваться, предъявим страже в качестве товара на продажу для досмотра?

– Доспехи и оружие, – спокойно ответила эльфийка, – Твои и Хортлэя, плюс мой посох. Сейчас, когда магический фон на полях битв немного поутих, население стало понемногу мародерствовать, власти этого не запрещают, так как таким образом всплывают достаточно редкие вещи и артефакты. Ну, а то, что не всем черным копателям везет – кого это, в конце концов, волнует? От проклятий теперь мало кто умирает, а все остальное мелочи – подумаешь, вырастет лишняя пара рук, зато семья надолго обеспечена, все лучше, чем в поле спину гнуть.

– Ну, ничего себе, – удивился паладин. – Иногда мне кажется, что вы знаете о людях больше, чем я, всю свою жизнь проживший среди них.

– А то, – гордо сказал Руг. – Мы такие! Как говорится, хочешь жить, умей вертеться.

Позавтракать пришлось водой из озера, найденного гномом, вся еда из неприкосновенного запаса кончилась еще вечером, а на то, чтобы поймать или найти в лесу что-нибудь съедобное, времени не оставалось. Туман стал еще гуще, на расстоянии свыше одного метра разглядеть что-то в подробностях не представлялось возможным, но зато можно было ехать практически никем не видимыми. Кроме того, в такую рань, дорога оставалась почти пустой – за все время пути друзьям попалась лишь пара лениво плетущихся крестьянских телег с зевающими во весь рот хозяевами.

Трехэтажный каменный дом, неожиданно выплывший из тумана, подобно кораблю, был Хортлэю совершенно незнаком – несколько лет назад именно на этом месте располагалась невзрачная лавка ростовщика-старьевщика. Теперь же фасад дома украшала большая вывеска с нанесенной яркой краской аляповатой надписью «Магазин „Вторые Руки“, с нами не умрешь от скуки». Чуть ниже висела табличка, на которой было написано следующее: «Одежда, доспехи, оружие, артефакты и аксессуары со всей Империи! Вещи новые и бывшие в употреблении, цены ниже рыночных! Работаем круглосуточно и без выходных, заходите и убедитесь сами!»

– А неплохо идут дела у твоего старьевщика, – хмыкнул гном, разглядывая магазин. – Вон какую домину отгрохал. Сдается мне, что хозяин и скупкой-продажей краденного не брезгует.

– Пусть это остается на его совести, – сказала эльфийка. – Главное, чтобы там продавалось то, что нам нужно. Руг, сколько у тебя осталось денег?

– У меня? – неожиданно замялся гном. – Ну… как бы тебе сказать, чтобы совсем честно и не соврать…

– Понятно, все свои пропил, – резюмировала Эльвинэль. – Надеюсь, хотя бы деньги Хортлэя сохранил?

– Тут дело в чем, – начал оправдываться донельзя смущенный Руг. – Мы же с вами, пока ехали, в трактирах ели и пили, на постоялых дворах ночевали, в тепле и уюте. Вот и не уследил за своими деньгами, кончились они очень быстро, я и решил у Хортлэя парочку монет одолжить, потом еще немножко и еще чуть-чуть… Но я все верну, как с заказом закончим, клянусь своей бородой!

– Хортлэй, похоже, ты больше этих денег не увидишь, – рассмеялась девушка, – ибо в данный момент Руг клянется несуществующей бородой.

– А вот не нужно бить по больному месту, я уже и забыл про новую рожу, – Руг с отвращением провел ладонями по своим совершенно гладким щекам. – В таком случае, клянусь Великими Горами, так устроит?

– Никто не сомневается в твоих клятвах, – успокоила гнома эльфийка. – Но впредь будь с чужими деньгами поосторожнее. Хорошо, что я при своих осталась, так что не пропадем, должно хватить, если расходовать экономно. В магазин я пойду одна, не нужно всем светиться, мало ли что.

– А вот и не пойдешь, – возразил гном. – Тебя только туда запусти, до обеда не вылезешь, а то и до ужина, плавали, знаем. Пусть лучше Хортлэй идет, как самый представительный, его и обсчитать побоятся, да и рассказывать про его визит вряд ли будут. Только пусть доспехи свои снимет, а то деревенский парень, выряженный паладином, слишком подозрительно смотрится.

– Может, ты и прав, – не стала спорить девушка, отсчитывая паладину монеты. – Вот, держи, этого должно хватить.

– Я скоро, – Хортлэй с грохотом и лязгом снял доспехи, забрал деньги и вошел в магазин, предварительно вежливо постучавшись в дверь.

Вернулся паладин минут через двадцать. В руках он нес большую сумку, сшитую из дешевой мешковины, которая была украшена той же надписью, что и вывеска магазина, шрифт и яркость краски также совпадали.

– Вроде все купил, – сказал рыцарь, доставая из сумки вещи. – Нам с Ругом – праздничные крестьянские костюмы, во всяком случае, так сказал продавец, для Эльвинэль – платье. Одежда новая, старую брать не стал, побрезговал.

– Мог бы и старую взять, – проворчал гном, – для экономии.

– Конечно, мог, – покладисто согласился Хортлэй. – А еще сегодня в магазине проводится акция «купи испачканную кровью одежду со скидкой в пятьдесят процентов». Может, схожу, поменяю, пока не поздно?

– Да я не особо в претензиях, – сразу пошел на попятную Руг. – Меня и новая устроит, чего уж там жадничать.

Отъехав от магазина на приличное расстояние, друзья по очереди переоделись в густых придорожных кустах, которые вполне успешно заменили собой примерочную. Хортлэй немного ошибся с размером одежды – на нем самом все сидело, как влитое, платье для Эльвинэль было чуть велико, Ругу же снова не повезло, ботинки оказались на пару размеров больше, чем нужно, штаны едва доставали до лодыжек, а куртка с трудом сходилась на животе. Как ни странно, настроение гному это событие совершенно не испортило – возможно, сказалась выпитая натощак фляга вина или же яркое утреннее солнце, разогнавшее туман и превратившее хмурый лес в ярко-зеленую сказку, не давало грусти и печали ни малейшего шанса на существование.

– Я вот тут чего подумал, – сказал Руг, в очередной раз застегивая пуговицы разошедшейся на пузе куртки. – Внешность мы изменили, легенда для городской стражи тоже имеется, а про имена совсем забыли. Если уж маскироваться, то по полной программе. Мне с моей физиономией вполне подойдет Ругги, Эльвинэль можно сократить до Эльви, вроде вполне по-человечески звучит, а Хортлэй станет Хортом, коротко и звучно, а, главное, эти имена на наши похожи, так что привыкать не придется, да и не забудем. Кстати, Эльвинэль, тьфу, Эльви, скажи, а сколько твое зелье будет действовать? Честно говоря, я уже соскучился по своей бороде.

– Еще пару суток, – отозвалась девушка. – Так что придется тебе потерпеть.

– Потерплю, – согласился гном. – Но в городе с тебя пиво и хороший завтрак в качестве компенсации за моральный ущерб, стресс и доставленные неудобства. Тем более, все наши финансы у тебя сосредоточены.

– Договорились, – сказала Эльвинэль.

К городским воротам, которые в это время все еще были закрыты, удалось добраться к шести утра. Перед ними уже выстроилась приличная очередь из телег, пеших и конных путников, желающих попасть внутрь. Долго ждать не пришлось – через десять минут ворота медленно, с протяжным скрипом открылись, появилась заспанные стражники, на лицах которых были отчетливо видны последствия хорошо проведенного вечера.

– Значит, так, – хрипло крикнул главный стражник, закашлялся, прилично отхлебнул какой-то жидкости из висящей на поясе фляги и продолжил уже нормальным, зычным голосом. – От лица Магистра Ордена я приветствую всех вас на пороге нашего Великого Города, Велграда! Хочу напомнить о правилах поведения в Городе, так вот, напоминаю, соблюдайте их. Теперь о пошлине за вход и въезд: пеший – один медяк; конный – два медяка; телеги, подводы и прочие колесные штуковины – три медяка. Для желающих попасть в Велград без очереди специальный тариф – пять медяков, кроме того, ускоренный досмотр и бесплатная карта Города – в подарок, обращаться напрямую ко мне.

Желающих расстаться с пятью медными монетами не нашлось, главный стражник разочарованно сплюнул и скрылся в караулке, оставив своих подчиненных самостоятельно разбираться с гостями города. Очередь ползла медленно, мучившиеся от похмелья стражники двигались со скоростью старых больных беременных черепах, так что в город удалось попасть только к восьми утра. Досмотр был пройден успешно, стражник с трудом запихал три медные монетки в уже изрядно набитый кошелек, буркнул что-то одобрительное, посмотрев на содержимое телеги, пошло подмигнул Эльвинэль, улыбнувшись щербатым ртом, и переключился на следующих путников, ожидающих своей очереди.

Город действительно впечатлял – всюду широкие ухоженные улицы, вымощенные булыжником, каменные двухэтажные дома, одетые в добротную одежду жители, манящие запахи из трактиров, одним словом, все было на очень хорошем уровне.

– Дядя Хорт, – гном уже вжился в роль мальчишки, – может, перед тем, как на рынок ехать, перекусим где-нибудь?

Паладин, не ожидавший от Руга такого обращения, сначала опешил, а потом чуть не свалился от смеха с козел.

– Ругги, – обратилась к гному девушка, – ты что, не видишь, что дяде Хорту плохо, смотри, он уже плачет и еле дышит, ты бы его пожалел, а не о еде думал.

– Хватит, – простонал Хортлэй, с трудом справляясь со смехом, вытирая выступившие слезы и переводя дыхание, – нельзя же так издеваться над людьми.

– Ничего, чуть-чуть позитива никогда не помешает, – заметил гном. – Тем более, что ты с момента въезда в город мрачнее грозовой тучи был. Так что насчет пожрать-то? Не хочешь нам устроить экскурсию по недорогим, но приличным трактирам на правах бывшего местного жителя? За едой и думается лучше, да и вообще… Не на рынок же нам ехать, чтобы доспехи продавать.

– Убедил, – сказал рыцарь. – Только есть одна проблема, приличных трактиров в городе много, но недорогих среди них замечено не было.

– Ну вот, – Руг был явно огорчен, – так всегда. Ну, тогда любой подойдет, лишь бы пиво было неразбавленное и мясо не пережаренное.

– А вот такой знаю, – сказал Хортлэй, – и как раз не очень далеко отсюда, мы там часто собирались, пока послушниками были. Правда, контингент в нем весьма своеобразный, да и сброда всякого хватает.

– Ничего страшного, – успокоил гном, – нам не привыкать. Тем более что мы сами дадим фору любому весьма своеобразному контингенту. Поехали!

Эльвинэль, которая почти всю свою жизнь провела в дороге и под открытым небом, давно запуталась в хитросплетении улиц и улочек, по которым они ехали. Да и вообще, в человеческом городе, окруженном каменными стенами, где от природы не осталось практически ничего, кроме нескольких ухоженных парков, эльфийка чувствовала себя крайне неуютно. Ругу же было совершенно все равно, где находиться – главное, чтобы в этом месте присутствовали выпивка и закуска. А вот Хортлэй совершенно неожиданно для себя понял, что все годы странствий скучал по городу и до сих пор не перестал считать его своим домом, и сейчас радовался ему, словно старому другу.

Трактир «Веселый утопленник» еще во времена послушничества паладина находился далеко не в самой благополучной части города. С тех пор ситуация только ухудшилась. Большинство окружающих домов было заброшено, воздух пропитался запахами нечистот и отбросов, на кучах мусора сидели толстые откормленные крысы, нагло смотрящие на всех черными бусинками глаз. Казалось, что жизнь здесь теплится только в самом трактире. Несмотря на раннее утро, оттуда уже доносились отзвуки пьяных голосов и песен, смех, звон кружек и посуды. Около входа в грязной луже лежал и громко храпел человек неопределенного возраста в лохмотьях. К удивлению друзей, как только они подъехали, из трактира выбежал чумазый мальчишка и предложил «позаботиться о лошадке, как о родной». Такого обслуживания от подобной забегаловки никто не ожидал. Обещанные рыцарем контингент и сброд присутствовали в зале в полном объеме, начиная от нищих в грязной одежде и заканчивая разбойничьего вида личностями. Пол был заплеван и завален мусором и объедками, кое-где виднелись обширные пятна от засохшей крови, в воздухе висели клубы синего дыма от нещадно чадящего камина и множества курительных трубок, набитых самым дешевым табаком. Почти все столы были заняты, под некоторыми из них лежали тела «уставших» клиентов. Свободный столик удалось найти в противоположном от входа темном углу, который тускло освещался одной-единственной оплывшей свечой. Все заказы принимал толстый лысеющий хозяин в грязном засаленном фартуке, стоящий за барной стойкой. Туда Хортлэй и направился. Руг и Эльвинэль, ожидая его, сели на расшатанные стулья.

– Не нравится мне здесь, – негромко сказала эльфийка. – Чувствую, что что-то должно случиться.

– Да тебе все время что-то чувствуется, – отмахнулся гном. – Обычная забегаловка для бедных, вспомни, сколько раз мы подобные посещали, когда совсем на мели были. Сейчас поедим, выпьем по паре кружек, и все твои предчувствия развеются.

– Да я не про трактир, – с досадой в голосе произнесла Эльвинэль, – а про сам город. Что-то в нем не так, и…

Договорить девушка не успела – к их столику слегка шатающейся походкой подошел средних лет мужчина, жилистый и высокий, его потрепанный кожаный камзол раньше явно был не из самых дешевых.

– Что делает столь прекрасная леди в таком забытом всеми богами месте? – обратился мужчина к эльфийке, подмигнув ей единственным глазом, второй же скрывала черная повязка. – Детка, неужели тебе надоели слащавые лордики, и ты пришла сюда в поисках настоящего мужика? В таком случае поздравляю, ты явно по адресу, вот он я.

– Слушай, дядя, отвали, а? – вполголоса попросил Руг.

– Насколько я понимаю, молчание – знак согласия? – незнакомец не обратил на слова гнома никакого внимания. – О, прошу прощения за мою бестактность, я уже позабыл, как следует разговаривать с дамами. Позвольте представиться, Одноглазый Хьюис, легенда здешних мест.

– Я вроде вежливо попросил отвалить, – повысил голос гном.

– О, это таинственное молчание, загадка и интрига, – продолжал Хьюис. – Я вижу, вы знаете, как заинтересовать мужчину… Так какие у нас планы на вечер, красавица?

– Ты! Одноглазый! – взорвался Руг. – Я тебя в последний раз предупреждаю! Что, хочешь стать Безглазым Хьюисом???

– Хм… – Хьюис наконец соизволил насмешливо посмотреть на гнома. – Да я погляжу, у вас есть свой охранник, и такой смелый к тому же… А теперь слушай меня внимательно, сопляк-недомерок, вали отсюда, пока цел, я сегодня добрый, и, пожалуй, не стану отрезать тебе уши! Хотя нет, метнись-ка сначала к хозяину и принеси мне кружку крепкого горячего вина с пряностями, да поживее!

Руг сначала побледнел, потом покраснел, взвыл не хуже баньши, вскочил со стула и от души ударил Одноглазого чуть-чуть ниже пояса, отчего тот выпучил глаза и согнулся.

– Никто! Никогда! Не смеет! Называть меня недомерком! – чеканя каждое слово, выдал гном и точным, выверенным ударом в челюсть отправил Хьюиса в недолгий, но зрелищный полет под ближайший стол.

На несколько секунд в трактире наступила звенящая тишина, такая, что можно было расслышать жужжание летающих мух, после чего большая часть кое-как держащихся на ногах посетителей бросилась на Руга, размахивая кулаками и вопя «Недомерки наших бьют!!!». Одному гному пришлось бы туго, но тут ему на выручку подоспел Хортлэй – оба были умелыми бойцами, в отличие от местных выпивох и бродяг, так что спустя каких-то двадцать минут все было закончено, а на полу появилось еще несколько пятен крови.

– Славная была драка, – сказал Руг, вытирая рукой рассеченную бровь и с удовольствием отхлебывая пиво из чьей-то чудом уцелевшей непочатой кружки.

– Согласен, хорошо размялись, – паладин отобрал у друга кружку и тоже отхлебнул от души. – Эльви, надеюсь, тебя случайно никто не задел? Руг, я не понял, а где Эльвинэль???

Хортлэй и Руг буквально перевернули весь трактир, но эльфийки нигде не было, кроме того, среди едва шевелящихся на полу тел не оказалось Одноглазого Хьюиса.

– Так, – произнес гном тоном, не предвещавшим ничего хорошего, – если через пять минут я не увижу Эльвинэль, то начну разбирать этот трактир по кирпичику.

Руг подобрал валяющийся на столе устрашающего вида нож (после драки этого добра осталось навалом) и неторопливой походкой направился к хозяину, который, увидев выражение лица «мальчика», мгновенно покрылся испариной.

– Значит, так, – начал Руг самым миролюбивым тоном, никак не вязавшимся с его злобной физиономией, – у тебя есть пара минут на то, чтобы объяснить, куда делась девушка, которая была с нами. Отвечать рекомендую честно, иначе я начну зверствовать.

– Я не знаю, не видел, – ответил дрожащим голосом хозяин. – И вообще, я этого Одноглазого Хьюиса знать не знаю.

– По-моему, ты меня не совсем понял, – также спокойно продолжил гном. – Повторяю, отвечать надо честно. У тебя есть последняя попытка. Допустим, ты не видел, куда делась девушка, в это я могу попробовать поверить. А вот в то, что ты не знаешь Одноглазого – ни за что не поверю. Так что лучше расскажи про него все.

– Если я расскажу, он меня убьет, – если бы хозяин не был лысым, то уже поседел бы.

– А если не расскажешь, – доверительно сообщил Руг, – то тебя убью я, причем прямо сейчас. Выбор за тобой.

– Ладно, – трактирщик тяжело вздохнул. – Наемник это, пришлый, не наш, появился несколько месяцев назад. Берется почти за любую работу, особенно любит дерзкие убийства. В общем, если где-то в Велграде находят обезображенный труп, то в девяти случаях из десяти это дело рук и ножа Одноглазого. Любит он своим жертвам улыбки расширять… Но стража его почему-то не трогает. Ходят слухи, что Хьюис как-то связан с Орденом, я считаю, что так и есть. Это все, что я знаю. А куда девушка ваша исчезла, не видел, честно. Но уверен, что без Одноглазого тут не обошлось.

– Вот теперь похоже на правду, – одобрил Руг. – Так что живи пока. Ну, и советую на пару – тройку дней дома забаррикадироваться, если так Хьюиса боишься. Что-то я еще хотел… Организуй-ка нам пива холодного, литра по два.

Дождавшись двух кувшинов пива и чистых кружек, гном вернулся к Хортлэю, который, видя, что Руг полностью справляется с ситуацией, ждал его сидя за одним из ближайших к барной стойке столов.

– Ты все слышал? – спросил гном, отхлебывая пиво прямо из кувшина и напрочь игнорируя предоставленные трактирщиком кружки.

– Слышал, – мрачно ответил паладин, – и мне это очень не нравится. Если Орден прибегает к услугам таких отбросов, как Одноглазый, значит, за годы моего отсутствия все стало совсем плохо.

– Мне кажется, что Плачущие Рыцари несколько изменили свое мировоззрение, – заметил Руг. – И какие у нас теперь планы?

– В этих трущобах Хьюиса можно искать годами, – сказал Хортлэй. – Да и вообще, мне начинает казаться, что драка была подстроена им специально, только для того, чтобы нас спровоцировать и отвлечь. Получается, что ему, а точнее, его заказчику, была нужна именно Эльвинэль, только вот зачем? Мы в городе находимся всего ничего, наследить еще нигде не успели. И я не думаю, что в городе есть недостаток красивых девушек. А по поводу дальнейших планов – придется мне старые связи поднять, хотя и не хочется. Но для начала нам нужно найти заведение поприличней.

– А вот с этим у нас проблемы, – произнес Руг, в очередной раз прикладываясь к кувшину. – Все деньги были у Эльвинэль.

– С деньгами я разберусь, – успокоил рыцарь. – Правда, для этого мне придется навестить дом отца.

– Так ты же с ним в ссоре был, разве не так? – удивился гном.

– Именно так, – чуть улыбнулся Хортлэй. – Но в дом ведет потайной ход, про который в свое время рассказал мне дед по большому секрету.

– Мы отправимся туда вместе? – осведомился Руг.

– На этот раз мне лучше идти одному, – сказал паладин. – От двоих будет больше шума.

– А ты собрался туда прямо сейчас, утром? Не лучше ли дождаться ночи?

– Нет, – ответил рыцарь. – Зная привычки моего отца, которым он, скорее всего, остался верен, я могу сказать, что как раз ночью в доме и начинается основная жизнь, а в это время все, включая слуг, еще должны спать.

Быстро допив остатки пива, друзья покинули трактир. Трактирщик проводил их взглядом, снова тяжело вздохнул и поспешил домой, баррикадироваться по совету Руга. Паладин с гномом забрали телегу (при виде одиноко лежащего посоха Эльвинэль Руг скрипнул зубами в бессильной злобе) и отправились к потайному ходу – начинался он в одном из городских парков, в самом большом. Вся дорога заняла около получаса. Хортлэй правил уверенно, было понятно, что Велград он знает очень хорошо. Парк представлял собой кусочек настоящего леса, который не стали полностью вырубать при строительстве города, только тропинки для удобства расширили до весьма приличных дорог. Оставив телегу под присмотром бдительного охранника на специально отведенной для этого площадке перед входом, друзья вошли в парк. Немногочисленные прохожие, видя крестьянскую одежду Хортлэя и Руга, посматривали на них чуть свысока – впрочем, эта проблема последних ничуть не волновала. С широкой центральной дороги паладин свернул на едва заметную, почти полностью заросшую тропинку, метров через триста пришлось продираться сквозь колючие заросли ежевики, и в первый раз гном обрадовался, что сейчас лишен бороды – иначе большую ее часть пришлось бы оставить запутавшейся в кустах. Наконец Хортлэй остановился у небольшого строения заброшенного вида, сложенного из красного кирпича, с двумя входами, прикрытыми деревянными дверьми.