– Поехали!
– Матерь Божья! Гнется! – обрадовался Маринеску. – Как новый! Ох… – и поспешил за направившимся к выходу Ревиным. – Скажите, а как вы… Ну, догадались вообще? Или узнали?..
Тот неопределенно дернул плечом.
– А вы, верно, пошутили, господин Ревин! Вы не стали бы меня убивать, верно?
– Конечно пошутил, пан Тадеуш! Кто бы мне иначе показал дорогу?..
Поместье пана Касюбы, собственно, на поместье походило мало. А все больше напоминало настоящий замок, старый, мрачный, с потемневшими от времени и дождя башенками под черепичными шпилями. Каменную позеленелую от сырости стену, что опоясывала дом с постройками, вполне можно было назвать крепостной. И хоть нигде не виднелось ни бойниц, ни глубокого рва, в такой цитадели запросто можно было держать осаду. Пожалуй, поместье возводило не одно поколение владельцев, во всем чувствовалась неторопливость и основательность, рассчитанная на века. Даже сараи, откуда доносилось поросячье похрюкивание, имели ровную кладку и правильные углы.
Дубовые, окованные железом ворота открытыми не держали. Створки отворил плечистый работник, словно по случаю захвативший дубинку. Скупо кивнул Маринеску и недобро покосился в сторону Ревина. Едва господа миновали проход, снова затворил врата, приложил хорошим засовом.
На пороге барских хором ожидали трое дюжих молодцев, в широких шароварах, в расшитых рубахах навыпуск, с одинаково цепкими взглядами, они производили впечатление солдат в униформе.
– Вас проводят в вашу комнату, – пояснил Маринеску. – Вы сможете переодеться и отдохнуть.
Ревин устало вздохнул и поджал губы.
– Я желаю лицезреть вашего пана Касюбу немедленно. То есть прямо сейчас.
– Но…
– И если вы имеете хотя бы незначительное представление о моей, гм, родословной, то препятствовать не станете…
– Но послушайте…
– Сохранив тем самым гибкость ваших пальцев, – Ревин изогнул бровь, – и иных, так сказать, мест…
Маринеску в отчаянии заломил руки:
– Помилуйте! Никак не можно же без доклада! Имейте, в конце концов терпение!..
– Нет?
Маринеску помотал головой.
– Тогда, – произнес Ревин, – с удовлетворением констатирую, что все остатки терпения я растерял…
В нем и впрямь закипало раздражение. В конце концов, Ревин обет дипломата не давал. Всяк знай свое место!..
Трое молодцев аккуратно упокоились в рядок. Они даже вряд ли успели сообразить в чем дело. Чуть позже к ним присоединился и пан Маринеску.
В холле своей участи дожидалось еще с полдюжины прислужников. У этих, помимо коротких дубинок, водились еще револьверы и веревочная сеть, которую по крайнему легкомыслию или оптимизму они попытались на гостя набросить…
Ревин не утруждал себя расспросами или просьбами, переходил из комнаты в комнату, оставляя позади недвижные тела охранников и домовой челяди, вышибая запертые двери. Методично оглядев первый этаж, поднялся по лестнице и продолжил изыскания на втором. Ревин ловил себя на мысли, что ему успели до изжоги надоесть все эти нелепые происки господ из Бетльгейзенской группы, остатки разума которых парализовал страх. Ревин твердо пообещал себе боле не тратить время на бесплодные попытки договориться. Сейчас он всыплет по первое число этому пану Касюбе или как его там, заберет Айву и в кратчайшие сроки постарается сделать так, чтобы нынешние властители мира переключили свое внимание на более насущные проблемы. Те, кому посчастливится остаться в живых, конечно…
Ревин с разбега влетел в высокие двойные двери, против ожидания оказавшиеся незапертыми. Хрустнул косяк, брязнули по стенам створки, взвилась облаком пыли обрушенная штукатурка. Отиравшийся с внутренней стороны лакей, получил такой шлепок дверным полотном по филейным частям, что отлетел в угол. Сидел, выпучив глаза, на полу, беззвучно хватая ртом воздух.
Посреди парадной залы, во всю ее немалую длину стоял при торжественном убранстве стол, застеленный расписною скатертью и изысканно сервированный. Горели свечи в позолоченных канделябрах, пылал камин, плясали в венецианских зеркалах блики. За огромным столом восседали всего двое, мужчина и женщина, оба разодетые, как на бал; вели за бокалом вина неторопливую беседу. На шумное появление гостя отреагировали своеобразно: обернулись ко входу и захлопали, смеясь, в ладоши.
– Вижу, – Ревин несколько обескуражено принялся отряхивать с плеча пыль, – вы тут времени даром не теряли…
Айва проворно вскочила с места, пробежала зал, шурша юбками, и повисла у Ревина на шее.
– Мы хотели сделать тебе сюрприз!
– Он удался, – кивнул Ревин. – Кто это с тобой?
– Не уж-то не узнаешь? – хозяин поднялся из-за стола.
Голос показался Ревину смутно знакомым. Да и облик…
– Пойдем! – Айва увлекла за руку. – Пойдем, пойдем!..
Ревин сделал несколько шагов и замер. Неуверенная улыбка тронула его губы:
– Рон?..
Хозяин улыбнулся в ответ, выдержал согласно важности момента паузу и кивнул:
– Я, Шеат. Я…
Ревину Рон помнился другим. С голым торсом, с мокрыми волосами в налипших песчинках, щурящийся от слепящего света двух солнц. Тот короткий отпуск, те несколько дней на побережье Зеленого моря они провели втроем: Рон, Шеат и Иилис. Все понимали, что это отдых перед прыжком, что скаутам отпуска просто так не дают. Но тешили себя надеждой, что перебросят всех троих, вместе. Точнее, в том что Рон отправится в паре с Иилис мало кто сомневался, возникал вопрос лишь на счет Шеата. Однако вышло все иначе… Прощание выдалось коротким. Таким, каким и должно быть. Они просто соприкоснулись предплечьями, молча, по-мужски. Рон в форме скаута, Шеат в транспортировочном костюме. Простились просто, буднично, словно завтра увидятся вновь…
Вне сомнения перед Ревиным, одетый во фрак, сидящий с иголочки, в лакированных штиблетах, с отпущенными щегольскими усиками, с напомаженным на местный манер пробором, стоял его коллега, его друг. Больше, чем друг…
– Глазам не верю, – Ревин помотал головой, прогоняя наваждение. – Но когда?..
– Следом за вами сразу же. Уж прости за балаган, – Рон виновато пожал плечами. – По-другому тебя не поймать, носишься, словно ветер в поле…
– Но почему так долго? Почему ты не объявлялся до сих пор? Не дал о себе знать?
– Были причины… После расскажу… Черт побери, дружище, – Рон блеснул зубами, раскинул руки для объятий, – я так рад тебя видеть!..
Ревин шагнул навстречу и… замер. Он еще не мог сказать, что его насторожило, просто сработало обостренное чутье, мигнуло сигналом опасности. Не отдавая себе отчета в действиях, Ревин отклонился в сторону. И как раз вовремя: длинный зазубренный кинжал пропорол рукав плаща аккурат на высоте сердца. Понимание пришло секундой позже. Запах! Едва уловимые нотки в густых волнах парфюма. Так могли пахнуть только…
– Айва, беги!..
Девушка стояла на месте, беспомощно хлопая ресницами. Глупая улыбка не сползала с ее губ.
– Это не Рон! Уходи отсюда!..
Зазубренный кинжал блеснул в опасной близости от глаз. Ревин упал на спину и разрядил оба револьвера, целя в голову господина во фраке. Но выстрелы видимого вреда не причинили, пулевые отверстия затягивались быстрее, чем образовывались новые. Казалось, тело того сплетено из миллиона тончайших нитей, успевающих переплетать раны с немыслимой быстротой. Несколько багровых капель на скатерти – весь зримый ущерб от двух обойм.
Ревин имел удовольствие лицезреть Оли-орви – представителя единственной расы разумных, не имеющей постоянного внешнего облика. Червь-мимикрант с чудовищно развитым метаболизмом, непревзойденный шпион, хладнокровный, расчетливый игрок. В данном случае, надо полагать, скаут, как и он. Пожалуй, встрече с дюжиной особей Сыпи Ревин сейчас обрадовался бы больше.
– Я не Рон, – подтвердил Оли-орви и, подцепив кончиком кинжала жареную куриную ногу, ловко отправил ее в рот. Проглотил целиком, неестественно выпятив кадык. – Я хотел избавить тебя от выбора, скаут. От нелегкого выбора…
– Последствия…
– Не начинай! – прервал Ревина Оли-орви. – Неужели ты думаешь, что я не взвесил риски?..
– Чего ты хочешь?
– Если ты имеешь в виду мою цель, то она сродни твоей – открыть врата. Не на планету людей, конечно, – Оли-орви развел руками. – Если тебя интересует, что мне нужно от тебя…
– У меня есть одно предположение…
– Да. Ты должен умереть, – Оли-орви вздохнул совсем по-человечески.
Айва мало что понимала из разговора мужчин, перешедших на непонятный язык. Одно она знала точно – перед ней враг. А она не привыкла бегать от врага, кем бы он там ни был, и что бы не кричал Ревин. Кошачьим шагом девушка приблизилась к каминной полке, над которой была развешана коллекция старинного оружия, потянула с креплений тяжеленный двуручный меч.
– Один вопрос, – нахмурился Ревин. – Как скаут скауту… Тот человек… Рон…
– Мертв, – Оли-орви прикрыл глаза. – Он был твоим другом. Мне жаль.
Над пришельцем взметнулось широкое лезвие длинной в сажень. И опустилось на основание шеи.
– А-йа-а!..
Айва рубила наискось, от плеча до пояса. Меч рассек грудную клетку и остановился в районе пупка.
– Да беги же ты, черт! – Ревин сорвался на крик.
Но было поздно.
Откуда-то из-за спины Оли-орви выпростал отросток, обвивший девушку за горло. Освободился от остатков фрака, просто стряхнул рассеченные половинки с рук, оставшись в одних брюках. Ухватившись за острие, вытащил из тела застрявший меч, бросил на каменный пол и невозмутимо продолжил:
– Меня нелегко убить. Как и тебя, Шеат. Поэтому я предлагаю выбор. Ее жизнь в обмен на твою.
Айва хрипела, едва касаясь носками пола, лицо ее посинело, из глаз текли слезы.
– Я тебя убью, – негромко проговорил Ревин.
– Мы оба знаем, что нет. И что я сдержу слово. Иначе бы мое предложение ничего не стоило.
На лицо Ревина опустилась тень.
– Я не испытываю к тебе неприязни, человек, – проговорил Оли-Орви. – Так вышло. Решай.
Ревин молчал.
Расчет верен. Червя не убить. Совершенно нечем.
Все просто. Как все просто. Всего лишь произнести: нет. Ни о каком выборе не может быть и речи, выбор несопоставим. Почему же так трудно? Почему?..
Привязанности – непозволительная роскошь для скаута. Он виноват сам.
– Итак?
Ревин молчал.
Грудь Оли-орви вздыбилась, пошла буграми. Посреди открылся рубец.
Сейчас!
Чужак выметнул длинный отросток, увенчанный похожим на серп когтем. Оставайся Ревин недвижим, ему смахнет голову, как косой. Он даже вряд ли что-то почувствует…
Из глубин сознания нахлынула ледяная волна. Смыла противоречия, смятение, оставив лишь холод рассудка. Он – скаут. У него за спиной миллиарды жизней.
Ревин уклонился, перехватив коготь за основание, полоснул им по отростку. Легко, уверенно, будто проделывал подобные манипуляции ежедневно.
– Выбор сделан.
Хрустнули шейные позвонки. Тело девушки упало на каменные плиты.
Ревин сжимал в ладони острый обрубок, сжимал настолько сильно, что кровь его смешивалась с кровью чужого, срывалась тяжелыми каплями. Он повернулся спиной и вышел из зала, не проронив ни слова.
* * *
Кобыла понуро прядала головой, фыркала недовольно и едва Федюня ослаблял узду, замирала на месте. Да еще при всяком удобном случае норовила грызануть за руку, являя натуру крайне стервозную, невзирая на дряхлость свою и весенний недокорм.
– Н-ну, давай! – зло прикрикнул Федюня и украдкой помусолил ногу о ногу.
Что ни говори, холодели еще ступни. Нет-нет да и вывернет плуг ком мерзлой земли. Рановато еще картошку сажать, боязно. А ну, как заморозки прихватят? Но выбора другого нет. Потому как в другие дни никто коня не даст. Даже эту клячу выпрашивать пришлось у соседа со слезами – посевная. Страда. А под лопату бульбу тыркать не больно-то легко: столищи земли перевернуть – спина переломится. И урожай под лопату хуже. Вот Федюня мамку и убедил сегодня сажать, и кобылу дают на полдня, и земля поспела. Нельзя ему ошибиться. Как ни крути, он теперь старший мужик в доме. Помер батянька-то минувшей зимой…
Мамка разделась до исподней сорочки, мокрая вся, пар от нее валит – налегает на плуг. Потому как ежели кобыле не помогать, так та вообще тянуть не желает, хоть бей ее, хоть лупи. Вон Пронька бежит с корзинкой, картошки в борозду тыкает. Хорошие картошки, в опилках и соломе пророщенные. Такие быстро взойдут, стало быть и времени силой налиться у них будет больше. Каждую бульбинку еще нужно навозом присыпать. Это уже из другой корзинки, рукой, по горсточке. Мало навоза у них…
Ведет Федюня кобылу – старается. Чтобы вспаханное не топтала, в стороны не рыскала, да ноги босые не отдавила, зараза. Тут слышит, с дороги топот и бряцание, интересно ему кто ж такие в посевную пору-то верхом гайцают. Интересно, а повернуться не вдруг.
– Эй, хозяйка! Скажи на милость, где тут проживает дед, которого Птахом кличут?..
Кто это деда спрашивает?
– Тпр-ру, стой! – Федюня аж запнулся, сворачивая голову.
Ой, не понравились Федюне гости. Не наши, не казаки, одеты по-другому. С десяток их, все в грязи перемазанные и под седлами поклажа: издалека скачут, видать. А за плечами ружья. И глаза недобрые у них. Цепкие глаза, злые.
А ну как деда убивать пришли?..
Пока мамка с незнакомцами гутарила, руками разводила, как половчее, значит, до птаховой хаты добраться, припустил Федюня со всех своих босых ног деда предупредить. Напрямки, через соседские прясла, по чужим посевам, через залитую половодьем луговину. Несколько раз оскользнулся на ледяной корке, что под водой стоит, вымок, вычухался, ступни изодрал в кровь. Никогда так быстро Федюня не бегал.
Влетел к деду в курень, дыхание сбилось, слова вымолвить не может. В полы рубахи Птаху вцепился и к двери того тащит.
– Что? Что ты? – дед придержал за плечи, успокаивая.
– Тикай!.. Ой, тикай, дед, скорее!.. Идут до тебя!..
Птах вздохнул, улыбнулся в бороду.
– Стар я уже, милай, бегать. Пущай идут…
– Убьют тебя, дед! Ну, тикай же! – Федюня повис на старце всем телом.
Птах не двигался. Приподнял голову мальчонки за подбородок, заглянул в глаза, рукой по волосам провел.
– Все я передал тебе, что нужно… Даже сверх того. Придет черед – вспомнишь дедову науку… А за меня не беспокойся!.. Да, вот еще, держи-ка, – вынул из скрыни сверток, звякнувший тяжелым, Федюне вручил. – От глаз посторонних береги, не хвастай!..
– Деда, пойдем! – Федюня захныкал. – Убьют тебя!..
– Не убьют.
– Обещаешь?
– Да, – Птах кивнул. – Обещаю. Ступай себе с богом!.. Да около подворья не трись! Нечего тебе тут смотреть! К своим беги!..
Федюня пятился, не уходил. В горле у него комок встал. А с улицы уже топот слышен.
– Огородами беги! – притопнул Птах. – Ну!..
Сорвался Федюня перепуганным зайцем, за околицу выскочил и нырнул в подлесок. Разок обернулся на бегу и заколотилось у него сердце вспугнутой пичугой: верховые споро спешивались, перевешивая карабины наизготовку. Несколько встали к окнам, двое ломали дверь…
Пора!
Птах без сил опустился на лавку, вытянул гудящие ноги. Волной нахлынула усталость последних дней, разлилась по телу. Уже не нужно ничего делать, только отпустить вожжи и ждать. Он исчерпал свою меру до капли. Более ни сил нет тянуть, ни нужды.
Птах улыбнулся. Ему не страшно. Скаутам вообще не бывает страшно. Да и смерть свою он подумывал встретить как-то так. Вдыхая запах мха, сухих бревен, да слушая бормотание чайника. Хотя, опять же, скаут не думает о смерти, он думает об окончании пути.
В глубоком сне зерно послания передано местному мальчонке. Разум его, до поры спящий, будет тому зерну питательной средой, а сам станичный паренек обречен стать ученым. Даже не видным – великим! Первым среди нынеживущих, кто дерзнет разобрать схемы врат, вытравленные кислотой на медных пластинах.
Пора!
Сложены в прощальные знаки камни на склонах…
Глаза Птаха закрылись. Ему не в чем себя упрекнуть, долг его исполнен сполна. И для скаута нет большей награды.
Птах пообещал, что его не убьют. Он сдержит слово… Сдержит…
Рухнула выдранная с петель дверь, загрохотали по половицам кованные железом сапоги. Чужаки стали палить с порога, нашпиговав мертвое уже тело свинцом, для верности всадили несколько пуль в упор, в сердце. И принялись переворачивать дом вверх дном, не понимая сами, что ищут. Просто не давала покоя мысль, почему за какого-то дремучего старца посулили им столько денег. Не найдя ровным счетом ничего, подпалили с досады хату, разворошив топящуюся печку, и поспешили убраться прочь. Высоко за ними летели комья весенней земли из-под копыт…
Федюня Птаха ослушался. Едва скрылись чужаки из виду, бросился к горящей хате, слезы на бегу глотая. По угольям, по битому стеклу добрался до деда, да принялся того за одежку наружу вытаскивать. Сух телом дед, с виду немощен, а тяжел, будто придорожный валун. Не может его Федюня вытащить. Только и сподобился что лавку опрокинуть. Стал он тогда на помощь звать, кричал, что есть силы до тех пор, пока на нем самом волосы от жара потрескивать не начали. Через окно на улицу выбрался и встал напротив крыльца, как камышовая тростина на ветру качаясь.
На пожар станичники набежали, только поздно уже было. Провалилась внутрь крыша, взметнув кверху снопы искр, взревело, почуяв волю, погребальное пламя…
Мать Федюню увидела – на ногах едва устояла. Тот чумазый, изодранный, рубаха в пропалинах, глядит на пожарище распахнутыми глазищами и молчит. Голова вся в чем-то белом, то ли снегом, то ли пеплом припорошенная. Провела мать рукой, волосы отряхнуть пытаясь, да только и охнула. Седой стал ее сын, седой, как старик…
* * *
С моря тянул бриз, свежий и, по заверениям местных врачей, для организма невозможно благоприятный. Колючие кусты, название которым Савка так и не мог запомнить, цвели белым и розовым, наполняя воздух сладким духом, не приторным, а ровно таким, какой хотелось вдыхать еще и еще. Казалось, сама природа здесь умело угождала человеку, делая его пребывание в лоне своем чрезвычайно комфортным и приятственным. Не даром сюда, на итальянскую ривьеру безудержно манило путешественников всех мастей и сословий, особливо из холодной и сырой России, богачей на выгуле, странствующую богему и просто откровенных бездельников. Всяк норовил задержаться здесь подольше, насколько, впрочем, хватало средств.
Савке последнее обстоятельство не грозило. Стараниями супруги денег прибывало столько, что потратить их не представлялось возможным даже самым отчаянным кутежом. Умелая игра Евдокии на Неапольской бирже не только позволила приобрести роскошную виллу на побережье с садом, колоннами, фонтанами и ротой прислуги, но и оставила кое-что прилипшим к рукам.
Однако, Савка денег не считал. Они ему без надобности.
Вот сейчас он, пожалуй, скинет белые штаны с обрезанными штанинами, просторную белую рубаху, большую белую шляпу с полями и с разбега, пугая смуглянок-горничных, плюхнется в налитый до краев бассейн, выложенный мраморными изразцами. Там он наплавается, как сытый кит, отфыркиваясь и отплевываясь, и поспешит на открытую веранду к чаю, где станут ждать его свежие газеты из России и учитель итальянского языку.
Вечером они с супругой укатят в оперу, после наведаются в какую-нибудь ресторацию, и, совершив моцион вдоль ночной набережной, отправятся ко сну. Конечно, кто-то может найти такое времяпрепровождение скучным, лишенным остроты и тока крови. Но Савка против природы не грешил. Он наголодался в этой жизни, натер краюху за пазухой, и остроты ему хватало в томатном соусе, что здесь подавали к спагетти.
Савка блаженно выгнулся, как кот на солнце, и рука уже потянулась к пуговицам рубахи, но замерла на полпути. К воротам, скрытым в густой растительности, подкатила карета. Савка безошибочно научился отличать по звуку почтовый тарантас, бочку водовоза или коляски соседей. Прикативший экипаж был большим, на мягком ходу и перестуком колес своих излучал некую важность.
«Кого это принесло?»
Супруга дома, гостей не ждали, может статься, это учитель итальянского заспешил? Легкое любопытство переросло в беспокойство. Карета стояла перед домом, фыркали кони, никто из прислуги не торопился с докладом о незваном визите. Минута текла за минутой, теребили пуговицу пальцы.
«Да кто же это?» – савка потерял терпение и двинулся к воротам быстрым шагом, удерживаясь от того, чтобы перейти на бег.
Рывком отворил железную калитку и… Сложная гамма чувств отразилась на Савкином лице.
На пороге стоял он сам.
Одетый в легкий, по погоде костюм, в серых сандалиях, с тростью с золоченым набалдашником стоял господин, похожий на него, будто зеркальное отражение, мерил взглядом. Савка также не сводил с незнакомца изумленных глаз.
– А вы кто будете такой? – спросил Савка наконец, еле ворочая пересохшим от волнения языком.
Незнакомец дернул уголком рта, прищурился недобро. Савка и не знал, что он умеет так недобро прищуриваться.
– А ты кем сам-то будешь?
Савка поперхнулся воздухом. То ли от наглости, то ли от того, что голосом гость говорил в точности таким же, как и он, со всеми интонациями и тембрами.
– Холоп ты, – продолжил незнакомец. – Без рода, без племени. Без добродетели. Без заслуг. Подхватило тебя волной, взнесло на гребень, – не давая опомниться, отстранил Савку рукой, и безо всякого приглашения прошел в сад, направился к парадному входу с колоннами. – Не приходило тебе на ум, что зажил ты не своею жизнью? В чужом доме, в чужой постели. С чужой женою. А?.. Молчишь…
Савка, беспомощно хлопая ресницами, заспешил следом. Рой мыслей вертелся в его голове.
Как это чужой? Кто чужой? Он? Как же это? Вот так пришел запросто некто, незваный негаданный и в одночасье прочит себя на его, Савкино место?.. Ну, уж нет! Дудки! Он не позволит. Это его жизнь. Его!
– Слышь-ка, любезный! – Савка попридержал визитера за плечо. – Ты ба соизволил объясниться… А то, того, – Савка внушительно потер кулак, – не посмотрю, что рожа похожа…
Незнакомец легко высвободился и, не обращая на угрозы ровным счетом никакого внимания, продолжил:
– Вот, говоришь ты, а сам себе не веришь. Грызли тебя сомнения, вижу… Да только затаптывал ты их, душил…
Прислуга гостеприимно распахнула двери, приняв гостя за хозяина. Тот вежливо поблагодарил на превосходном итальянском и прошел в дом. Савка попытался было приказать, чтобы лакеи схватили самозванца, но все иностранные слова куда-то испарились. Да что там, иностранные, Савка на родном-то языке ничего сказать не мог, шлепал только губами, как большая рыбина, выброшенная на берег, бестолково семенил следом и пытался ухватить визитера за лацканы. Тот преспокойно поднялся по лестнице и, изобразив деликатное постукивание, вошел в покои Евдокии.
– Чего там за возня, мил друг? Никак новые мебеля внести не могут? – та сидела за конторкой в излюбленной своей манере, поджав ноги, что-то раскидывала карандашом на листе.
Незнакомец молчал. Стоял истуканом в дверях и молчал.
– Воды в рот набрал? – Евдокия подняла брови. – Куда это ты вырядился так?..
Из-за спины незнакомца высунулся Савка, попытался протиснуться в комнату.
Евдокия вскочила, подобралась, как кошка перед прыжком. И… отшатнулась. Нахлынувший румянец смыл тень недоверия на лице, заставил заблестеть глаза влагой.
– Здравствуй, Иилис.
– Здравствуй… Рон.
Незнакомец вздохнул, обвел глазами кабинет и присел на краешек подоконника.
– Неплохо устроилась… – Рон неловко пристукнул тростью. – Замену, вот, отыскала… Надеюсь, хоть качественная замена-то?..
Евдокия поджала губы, промолчала.
– Слышь, мил друг, – велел незнакомец Савке, – поди-ка прогуляйся… Поговорить нам надо.
Савка пододвинул стул, демонстративно уселся напротив, заложив ногу на ногу.
– Ну, как знаешь…
Никто из троих не решался начать разговор. Медленно тянулись минуты. Незнакомец крутил в пальцах золоченый набалдашник. Савка глядел в окно с отрешенным видом. Евдокия теребила уголок платья. Часы на полке протренькали четверть часа.
– Пойдем со мной, – предложил гость на незнакомом языке. – Просто вставай и пойдем. Быстро. Зажмурившись. Не оглядываясь назад. За воротами ждет карета. Ну?..
Евдокия дернула головой. По щеке ее, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза.
Савка не понимал языка, но о чем шла речь догадывался.
– Иди, – развел руками он. – Не держу. Токмо сына оставь…
– Нет, Савушка, нет! Никуда я не пойду. Ты мой муж, моя семья…
Гость коротко кивнул, опустил глаза:
– Ясно… – и направился к выходу. – Прощай… Иилис…
Евдокия не выдержала, бросилась к гостю на шею, обняла на прощание. Да дала волю слезам, уж более не скрываясь.
И замерла, выгнувшись дугой.
Со спины меж лопаток, пропоров тонкую ткань, высунулось окровавленное острие.
Незнакомец отступил на шаг, рывком выдернул лезвие из груди, отбросил в сторону фальшивую трость, оказавшуюся ножнами.
Савка не понимал, что происходит. Глядел распахнутыми глазами, как кровавое пятно расползается по платью супруги, как та, невзирая на страшную рану, добралась до секретера, рванула из потайного ящика огромный четырехствольный пистолет.
Велела Савке беззвучно, одними губами, тщетно стараясь совладать с розовыми пузырями, что лезли изо рта:
– Прочь… Уходи!..
Оглушительно грянул выстрел. Тяжелая пуля миновала визитера, угадала в оконную раму, раскрывшись в полете крестом, вынесла окно наружу вместе с фрамугами и занавеской. Зато последующие пришлись точно в лицо, так походившее на Савкино, превратив его в кровавое месиво. Незнакомец не устоял и опрокинулся на спину, обернув на себя многоярусную цветочную подставку.
– Беги! – прохрипела Евдокия супругу, впавшему в ступор.
Сама сорвала картину, скрывавшую тайник, из ниши в стене вытащила, не мешкая, арбалет, снаряженный заостренным крюком, закусив губу, взвела тугую пружину… Но выстрелить не успела. Пришедший в себя незнакомец выметнул из рукава нечто похожее на плеть, стегнувшую женщину по рукам, лишив нескольких пальцев. Тренькнула обрезанная тетива, упали на пол обломки.
Запоздало бросившийся на двойника Савка был встречен ударом ноги, силы такой, что отлетел в противоположный угол комнаты и там затих, лишившись чувств.
– Ну, что же, – незнакомец утвердил опрокинутый стул, уселся. Лицо его более не несло и следа страшных ран, мало того, приобрело прежний лоск и благодушие, – полагаю, мне нет нужды представляться… На угрозы и ноты протеста также рекомендую не тратить времени. Я выступлю с предложением. Хоть и нахожу его в данной ситуации чересчур щедрым. Но тем не менее… – незнакомец помедлил. – Согласна ли ты, нареченная именем Иилис, обменять свою жизнь на жизни близких тебе людей?
Евдокия молчала.
– Спешу заметить, что судьба твоя, в любом случае, двоякого толкования не вызывает, увы. Уж так сложились обстоятельства, – губы незнакомца тронула ухмылка. – Так что предлагаю прекратить эту агонию. Однако, если ты решишь продолжить… – незнакомец сделал неопределенный жест. – Пойми, я не стану разбираться, кто тебе более дорог, кто менее. Я прикончу всех, подчеркиваю, всех людей в радиусе полумили. Не спасется никто.
– Я хочу проститься с ребенком.
– Нет, – незнакомец покачал головой. – Никаких прощаний, писем, драм. Только ответ. Итак?
– Кто-нибудь из моих… жив…
– О, да! – успокоил незнакомец. – Можешь не волноваться! Дело, так сказать, продолжить есть кому.
– А…
– Рон? – губы незнакомца тронула едва заметная улыбка. – Рона нет…
Евдокия пошатнулась, беспомощно оглядела обрубки пальцев, наградила долгим взором лежащего без памяти Савку. И прошипела в лицо пришельцу, будто плеснула ядом:
– Гореть тебе в аду, тварь!.. Делай свое дело…
Воздух разрезал отросток, увенчанный серпом-когтем, брызнуло красным.
– Мы не верим в ад…
* * *
– И что же, это ваши чертежи?
– Мои.
Инженер Валленштайн в третий раз задавал один и тот же вопрос и, не слыша ответа, погружался в размышления. Не старый, но рано полысевший с широко посаженными чуть навыкате глазами, он напоминал лягушку, изумленно разглядывающую севшего на нос комара.
– А вот это что вот?.. – в бумагу ткнулась дужка очков.
– Ротор.
– Что вы… Надо же…
Ревин переборщил. Новой конструкции электродвигатель вызывал не легкую заинтересованность, а оторопь. Йохан терпеливо ждал.
– Значит, ток отсюда… Вращаем так… Нет, не будет работать! – приговорил наконец Валленштайн. И нараспев повторил: – Не бу-дет!..
Йохан молчал.
– У вас, может, действующая модель имеется? – Валленштайн оторвался от чертежа и близоруко смерил соискателя взглядом. – Нет? Жаль, жаль… Тогда, может, патент? Нет? Ну-у… – Валленштайн вздохнул и собрал губы дудочкой. – Я право, теряюсь…
– Если вам неинтересно… – Йохан сделал попытку чертежи забрать, но Валленштайн намертво вцепился в листы.
– Стойте, стойте!.. Если поразмыслить… Где-то доработать… Попробовать, в конце концов… Ожидайте здесь! – велел Валленштайн и скрылся за дверью с ворохом бумаг.
Оставленный в одиночестве Йохан прогулялся по кабинету, изучая корешки книг, и расположился в кресле, предварительно отвернув его от солнечного света.
За последние восемь месяцев Йохану столь часто приходилось изображать инженера, что порой казалось, будто он и на самом деле инженер. Йохан перезнакомился едва ли не с каждым относительно сведущим специалистом в области электротехники и машиностроения, знал в лицо всех заводчиков Европы и Америки крупнее владельца примусной лавки и мог легко подыскать себе приличную должность просто предъявив пару рекомендательных писем. Он варился в курсе последних новостей, патентов, околонаучных сплетен и стопками прочитывал технические журналы. И если бы не был обязан Ревину жизнью, Всевышний тому свидетель, то давно бы уже послал к чертям всю эту затею.
Тогда в холодном российском захолустье, в зачумленной Ветлянке Ревин не просто отогрел и выходил его. Но вместе с толикой крови передал невосприимчивость ко всем формам заразных заболеваний, известным ныне, включая бубонную чуму. Осознание этого факта пришло не сразу, но без крови Ревина Йохан попросту умер бы.
Восемь месяцев он сотоварищи занимался поиском неизвестно чего, привычным, впрочем, для себя занятием. На сей раз объект мог быть где угодно, заниматься чем угодно и как угодно выглядеть. Хоть, к примеру, как Ливнев или сам Йохан. Ревин очертил круг косвенных признаков, под кои, по его мнению, чужак непременно должен был подпадать. Во-первых, искать следовало человека небедного, крупного торговца, фабриканта, знатного вельможу. Проживающего в большом, промышленно развитом, богатым квалифицированной рабочей силой городе где-нибудь в Северной Америке или Западной Европе. И, наконец, этот самый господин должен иметь самое непосредственное отношение к науке. Или лично, или, что более вероятно, финансируя исследования.
Йохан под видом молодого инженера устраивался к кому-нибудь в лабораторию или на завод и производил проверку. Сам Ревин на подобные вещи не отваживался: чужак знал его в лицо.