Правитель Атлантиды. Книга 1

Глава 6. Искупление. Часть 2

Танцы прошли, наступала очередная пытка для принца.

– Ваш этаж второй, – сказала Нейрит, подходя к нему.

– А может, роботов? – ответом был строгий взор. – Но полы же не священны, – попытался возразить он.

– Здесь всё священно. Труд приучает к терпению, трудолюбию и учит ценить чужое старание, – назидательно заметила Нейрит. Эфен поник, увильнуть не получилось. – Так что пошли за ведром и тряпкой. Надеюсь, ты попросил, чтобы тебе вещей на три дня принесли?

Принц помотал головой, об этом он почему-то не подумал.

– Тогда советую этим озаботиться, – заявила она и повела его в комнату со швабрами. Когда он увидел эти древние приспособления, отступил.

– Нет, Нейрит, я против. Они жутко выглядят: лентяйкой можно убить. Вдруг она оживет.

– Ваше Высочество, хватит разводить каламбур.

Принц застонал:

– Ну почему жизнь так несправедлива?

– Ручной труд – самый лучший. У него точно не бывает сбоев, в отличие от искусственного интеллекта.

Эфен с опаской смотрел на чудеса каменного века.

– Может, не надо?

Жрица рассмеялась.

– Надо-надо. Бери и не увиливай! – она выжидающе смотрела на юношу. Он взял лентяйку и ведро. – Тряпка висит там.

Королевич состроил гримасу и поднял тряпку двумя пальцами, словно это величайшее сокровище мира.

– Улыбнитесь, Ваше Высочество.

Ему захотелось домой, к слугам, а еще – понежиться в кроватке с очередной красавицей. Принц лениво поднялся на второй этаж следом за Нейрит.

– Умывальник слева, – указала девушка.

Гость нехотя зашел в умывальную, смотря с немым ужасом на окружающие предметы. Принц набрал полведра воды и направился в конец коридора.

– Рассказывай, как пользоваться, – потребовал Эфен.

– Берешь лентяйку. Видишь, внизу есть зажим? – принц вяло кивнул. – Вставляешь тряпку и зажимаешь с помощью этого рычага, – она показала на штуку над тонким прямоугольником в форме полуовала.

Он кивнул и осмотрелся по сторонам в поисках лазейки для побега.

– Не бросай алчный взгляд на мерцающий телепорт. Не сбежишь! – пообещала она и ударила его по пятой точке.

Пленник вздохнул.

– Дальше что?

Нейрит озадаченно посмотрела на принца и повела плечами.

– Видишь ведро? Можешь тряпку в него окунуть.

Эфен повиновался: окунул тряпку и шлепнул ее об пол. Верховная жрица попыталась скрыть раздражение.

– Кто так моет полы? Утопишь всех нас. И вообще, первым делом протирают пыль, потом моют полы, так что выливай воду.

Он брезгливо посмотрел на тряпку, которая еще и неприятно пахла, и стал доставать ее.

– Ты собрался ею протирать пыль? – изумилась девушка.

– Да.

Она отобрала грозное оружие у принца и добавила:

– Спустись вниз, возьми чистую тряпку у Аливии для протирания пыли и не забудь сменить воду!

Понимая, что от Нейрит не ускользнуть, юноша поплелся вниз. Инфант вернулся к девушке, размахивая новенькой, только что из магазина, тряпкой.

– Давай быстрее, у нас не так много времени, – бросила она, теряя терпение. Приятно, конечно, чему-то новому обучить королевскую особу, но всё же сколько это отнимает времени!

Эфен сменил воду и начал тереть стены, снимая слой пыли. Когда инфант дошел до первой комнаты, он бросил взгляд вдоль коридора. К принцу пришло неприятное осознание, что ему еще мыть все двадцать комнат. Его возмущение достигло пика.

– Я вам раб что ли, за всех прибираться? – он посмотрел на Нейрит. Проходящая рядом девушка вздрогнула, когда ментальные слова коснулись ее сознания. – Ничего не буду делать! – с этими словами он бросил ни в чём не виноватую тряпку.

Жрица склонила голову и посмотрела на него с прищуром.

– Что вы, Ваше Высочество, какое рабство, как вам такое могло прийти в голову? Мы нежно вас любим!

Эфен растерянно посмотрел на Нейрит, она величественно поклонилась и, встав на колени перед ним, произнесла:

– Прошу, милостивый Государь, не гневайтесь.

Он дернул ее за черный локон и бросил:

– Встань немедленно!

Она подчинилась.

– Как прикажет мой принц. А теперь можно вас попросить взять тряпку и продолжить свое дело? В следующий раз сто раз подумаете, прежде чем убивать беззащитное существо.

Эфен наклонился и со смехом поднял тряпку. Постучался в первую комнату. Помедлив, распахнул двери. На него устремился пустой взгляд жрицы. Она наконец сфокусировалась на инфанте, охнула и, встав с колен, поклонилась, но больше ее поразила тряпка в руках принца.

– Вы совсем? Уже принца припахали, имейте совесть! – возмутилась она в адрес Нейрит.

– Я о том же, – буркнул он, протирая предметы.

Чего в комнате жрицы только не было: полочки с книгами, различные статуэтки, свечи с аромамаслами, а на полу – мягкий белый ковер.

– Заслужил, – подмигнула верховная жрица.

– Давайте я всё сама сделаю.

Принц только хотел отдать «инструменты пыток» с облегчением…

– Нет, сестра Риана, пусть работает.

Жрица замолчала, нахмурила курносый нос от возмущения на Нейрит, но спорить не решилась. Юноша уныло вздохнул.

– Не вздыхай, тебя еще ждут туалеты.

– Что?! – он замер, широко распахнув темно-синие глаза, брови подпрыгнули, словно грозясь залезть на высокий лоб.

– Да-да, любимый мой! – пропела она, следя, чтобы он тщательно всё протирал. Через час они закончили с пылью. Жрица вручила ему веник и подтолкнула.

– А с этим что делать? – поинтересовался он.

– Подметать полы.

– Это как?

Нейрит забрала у него веник.

– Смотри и запоминай, второй раз показывать не буду, – она сделала несколько взмахов и передала ведьмино оружие принцу. Он стал мести, да так, что пыль радостно подпрыгивала, и жрица закашлялась. – Не так! Плавные делай движения, – возмутилась она.

Принц усмехнулся – ему нравилось наблюдать, как она сердится и возмущается. Он закончил с подметанием полов и ждал дальнейших инструкций от верховной жрицы.

– Приступайте к мытью полов.

Эфен вдел тряпку в лентяйку, окунул ее в воду, достал, не отжимая, опустил на пол и начал круговыми движениями водить по паркету, разводить лужи.

– Ваше Высочество, тряпку надо отжимать. Вы нас затопить хотите или кого-то травмировать?

– Это уже перебор! – сверкнул глазами принц, приподняв верхнюю губу.

Нейрит нахмурила лоб и посмотрела с раздражением.

– Хватит капризничать – не у себя во дворце! Тебе уже девятнадцать лет, а ведешь себя как ребенок! Думаешь, у меня времени много, чтобы с тобой нянчиться? Полно других дел. Так что ускорься, сделай милость.

Он стал неохотно касаться половой тряпки с гримасой мученика. С яростью и напряжением отжав тряпку, Эфен сделал глубокий вдох и выдох. «По сути, сам подписался, что мне мешает уйти? Ничего», – подумалось ему. С горем пополам он помыл коридор, пришла очередь туалетов. Принц вылил грязную воду, частично попав на пол, стал мыть, оставляя грязные разводы.

– Ваше Высочество, как я вас учила?!

– Может, лучше искусственный интеллект помоет туалеты? – жалостливо попросил он.

Она покачала головой, уперев руки в бока и сжав губы. Эфен, с выражением страдальца помыв полы, стал набирать воду в бачок и смывать несколько раз.

– Что ты делаешь?! – притопнула Нейрит, уже желая придушить принца собственными руками. Ну нельзя же быть настолько неспособным к бытовым делам!

– Не видишь, туалеты мою? – ответил инфант, хлопая ресницами.

– Возьми ершик в углу кабинки и орудуй им.

В принце проснулся бунтарский дух.

– Не собираюсь, – он вымыл руки и поспешил сбежать через телепорт, чтобы увидеть свою сестру с черными кудрями. Она с кем-то разговаривала.

– Привет, Юнона.

Девушки обернулись.

– Привет. У тебя, братишка, такой несчастный вид. Что, Бога заставили изображать или опыты ставили? – спросила она насмешливым голосом.

– Да ну тебя! Хуже – заставили полы драить вручную допотопным инструментом! – негодовал он.

Юнона рассмеялась.

– Крепчай, брат, я в тебя верю, – она хлопнула его по спине, и лицо ее приобрело озадаченный вид. – Ты знаешь, что в провинции Чарсон бизнесмены подняли бунт?

Принц покачал головой и со злобой добавил:

– Сто процентов, что этот бунт произошел не без помощи дяди Ника. Сколько его можно жалеть? Не понимаю!

Сестра пожала плечами.

– И что, отец решил всё пустить на самотек? – принц изогнул бровь.

– Нет, хочет отправить туда армию во главе с тобой или генералом Вермутом, но он еще думает. Дал строгий приказ: дядю Ника в плен не брать и тем более не убивать! – Юнона сделала недоуменный вид.

– И что ему мешает принять решение?

– Он не доверяет тебе, но хочет в то же время проверить – вот такая дилемма. Он просто уверен, что ты его ослушаешься.

Принц пожал плечами, никак это не комментируя.

– А, мелкий пошел! – сообщила она радостно. – Это так забавно смотрелось. Ты многое пропустил в гулянках и в стремлении быть поближе к Богине. А еще отец хочет тебе искать невесту! Хотя, мне кажется, он просто грозится; у нас принято по любви выходить замуж и жениться. Но если вопрос о невесте встанет остро – тебя женят на любой. Так что ищи себе избранницу и молись об этом, не терять же времени даром – подмигнула она.

– Вот ты где! – Нейрит осеклась и поклонилась. – С миром, Ваше Высочество! Чем можем быть обязаны? – обратилась к принцессе жрица.

Принц взглядом искал, куда бежать, когда Нейрит отвлеклась на Юнону.

– Нужен совет, – негромко произнесла Юнона.

– Что, влюбилась в кого-то? – подал голос брат.

– Даже если… – ответила Юнона, бросив томный взгляд на мимо проходящего жреца.

Принц хмыкнул.

– Тренируешься соблазнять мужчин? – подколол Эфен и получил тычок в бок от сестры.

– Пройдемте со мной, – позвала верховная жрица, величественно посмотрев на принца. Он ей подмигнул.

Глава 7. Конфликт

Эфен стоял, облокотившись на стену, его взгляд ни на ком не задерживался, а мысли плутали где-то далеко отсюда. «И для чего мы живем на белом свете? Неужели ради продолжения рода? Или всё же чтобы создавать что-то прекрасное, радовать богов новыми песнями, архитектурой и просто восторгаться великолепием зеленных листьев? Размышлять на тему бытия, наблюдать за окружающим миром, словно недавно родившиеся дети? Радоваться каждому моменту жизни: падению капель дождя, радуге в небе, соединяющей миры? Я уверен – это проход через миры. Радуга ведет вдаль и появляется в самый неожиданный момент. Может, когда-нибудь и атланты посетят далекие миры за границей возможностей. Каир, мой друг, где же ты, давно уже не связывались? Всё ли у тебя хорошо?» – принц потянулся сквозь нити неба, космос, совсем на другую планету и наткнулся на стену, отталкивающую его. Черные аккуратные брови взлетели от возмущения. Смутное ощущение тревоги прошлось горячей волной, а по телу побежали мурашки и разряды тока. Инфант ощутил контакт.

– Эфен, срочно возвращайся домой! – прозвенел высокий голос младшей сестры.

– Что случилось? – скидывая наваждение, тревожно спросил принц, и чья-то ладонь коснулась его плеча. Принц растопырил пальцы, чтобы проткнуть глаза противнику, и в последний миг смог остановить руку в нескольких миллиметрах от лица Нейрит.

– Ты что?! – испуганно вскрикнула Нейрит, отскочив в сторону и закрыв рукой лицо, словно от яркого света. – Ты мог убить!

– А я сколько раз говорил? Не делай никаких резких движений. Тебе просто повезло, что я успел остановить руку. Я реагирую на автомате, привычки с войны так просто не уходят. Прошло всего несколько месяцев с моего возвращения, – тяжело вздохнул Эфен.

– Пошли домывать туалеты, – перешла сразу к делу она.

Принц покачал головой. Большие зеленые глаза цвета травы широко раскрылись:

– Нет? – не поверила она увиденному жесту.

– Нет, – повторил принц, словами подтверждая свой жест, – мне надо срочно во дворец.

Инфант хмурился: на лбу появлялись складки, означая работу мыслей, недоступных жрице. Принц подошел к телепорту, набирая уже давно знакомый код.

Телепорт замерцал, последовала яркая вспышка, и его тело подхватил ветер, неся мимо деревьев, пирамид, дорог. Приземлился он у ворот дворца. Стража напряглась, но тут же расслабилась, заметив на полу белый рисунок, – телепорт, доступный только членам королевской семьи. Стражники расступились и пропустили принца во двор. Эфен вбежал по мраморному крыльцу. Оказавшись в замке, он понесся по устеленным ковром ступенькам. Инфант залетел в тронный зал, когда его схватила чья-то ручка. Королевич резко затормозил и ударил локтем по ребрам оказавшегося рядом атланта, вернее, как оказалось, атлантку. Девушка вскрикнула, потерла бок.

– Легче никак? Пошли скорее на балкон. Отец хочет приказать расстрелять бунтующих, – она говорила дрожащим голосом, с трудом сдерживая слезы.

Инфант подхватил ее, они вихрем забежали на балкон, едва не сбив с ног отца. Принц успел остановиться за статуей, и народ не видел его стремительного появления. Эфен оказался рядом с отцом, железной хваткой взял поднятую руку отца, уже завершающего жест.

– Не надо.

Отец повернулся и открыл рот:

– Что ты себе позволяешь?! – король нахмурил брови, прожигая обнаглевшего сына гневным взглядом.

– Дайте мне несколько минут, и я всё улажу, – попросил он, отпуская руку отца. Принц наклонился через балкон, и шумевший народ притих. А затем понеслись мысли атлантов, ураганом грозясь на своем пути смести всё.

«Мы требуем нового короля. Пусть принц Эфен Флоренц взойдет на престол!» – кричали одни.

«Смерть королю!» – кричали другие.

Мысли атлантов сталкивались и рассыпались на осколки. Эфен подмечал особо агрессивно настроенных, ставя метку на них, чтобы потом с ними разделаться.

«Долой монархию!» – кричали третьи.

Пот пробил принца, страх холодными щупальцами проникал в душу, стремясь вынуть ее. Инфант боялся, что кто-нибудь рискнет нарушить закон и применит ментальную атаку. Он сглотнул, передернул плечами и начал речь, настраиваясь на народ, накрывая их лепестками спокойствия. Он чувствовал, как в воздухе трещало недовольство, и хрупкая надежда разлеталась воздушными бабочками. Отец снова поднял руку и послал мысленный приказ, но принц его блокировал прежде, чем он долетел до армии. Инфант спиной чувствовал гнев отца, недоверие и подозрение в измене, но игнорировал их. Народ начинал затихать, ощущая мягкое прикосновение волн спокойствия; всё зло растворялось в них, даруя умиротворение. Все замерли в ожидании слов принца. А Эфен чувствовал, как энергия мощным потоком течет сквозь пальцы, ощущал, как клешнями вырывает из него резервные ресурсы, и к этому примешивался кислый вкус страха. Его руки слегка подрагивали, хотя он прикладывал все силы, чтобы скрыть свои эмоции. Он не имел права позволить панике овладеть им.

«Это всего лишь атланты, желающие лучшей жизни», – утешал он себя. Осознавая, что у него осталось не так много времени, он обрушил в страхе слишком большой поток энергии на гудевший народ.

Он установил со всеми ментальный контакт, медленно бледнея и ощущая подкатывающуюся тошноту, а вместе с ней пустоту. Отвоевывая невельт⁵ за невельтом и поглощая всю энергию, словно прожорливый энергетический вампир, он похищал джоуль за джоулем, увеличивая свои аппетиты.

«Всем мира, – понеслись в толпу его мысли. – Я вас объединю в группы, и в каждой группе будет два передаточных звена, которые выберу наугад. Через них вы сможете посылать свои пожелания. Над каждым передатчиком будет стоять алая корона».

Эфен взял отца под контроль и стал вещать свои мысли через него:

– Я, Рудольф Первый, поклявшийся в свое время беречь народ, судить по справедливости, заботиться о вас, выслушаю все ваши просьбы и решу возникшие вопросы. Постараюсь удовлетворить все ваши потребности: для некоторых могут понадобиться особые условия и предпосылки, на другие нужны огромные ресурсы, которых после пятилетней войны мало. Я постараюсь решить все проблемы, некоторые сразу, другие – в течение нескольких лет.

Эфен чувствовал, что работает на пределе сил, так как его энергия была словно кровь, которая толчками выходила из артерии. Он понимал, что вложил слишком много сил, испугавшись многочисленной публики, и, осознавая это, он мог более разумно распределить энергию, но желание уложить волнения в народе одним нажимом взяло верх. Принц чувствовал, как слабеют ноги, и всё перед глазами начинает плыть. Инфант, стиснув зубы, направлял поток в массу и старался держаться прямо.

Вскоре все просьбы были изложены. К Рудольфу Первому и к его советникам обращались не раз, и король, скорее всего, игнорировал их просьбы, раз они решили устроить мятеж. Принц понимал, что его воздействие на сознание отца не осталось незамеченным королем и членами семьи, но от народа он постарался это скрыть, не желая уронить авторитет отца и посеять зерна враждебности по отношению к нынешнему правителю. Эфен ослабил хватку, опуская вожжи и позволяя народу очухаться, снова себя ощутить свободным. Он наложил последний раз волны спокойствия, заставляя их думать, что они сами приняли решение не бунтовать, а просто высказаться правителю, чтобы тот их точно услышал и принял меры.

– А теперь мирно расходитесь по домам и спите спокойно.

Эфен сделал предпоследний бросок, а потом закрепил в сознании отца, что он должен, по возможности, решить эти проблемы на свое усмотрение. Принц редко позволял себе воздействовать на отца, но, увы, он сейчас был слишком возбужден и разгневан, чтобы услышать своего сына и попытаться решить проблему миром. Несмотря на то, что пришлось бы сжать волю народа для подчинения королю, без оружия бы не обошлось. Ментальное воздействие лучше, чем бессмысленное кровопролитие, хотя иногда и оно нужно. Последним усилием принц отправил импульс тем, кто хотел смерти короля и свергнуть монархию вовсе, заложив в них программу самоубийства. Приспешников Ника он ненавидел всеми фибрами души, хотя атлантам не положено испытывать это темное, вязкое как болото чувство.

Принц на ватных ногах пошел на выход с балкона, чувствуя, что мир ускользает, словно ветер сквозь пальцы. Оказавшись наедине с собой, Эфен обессиленно сполз по стене, весь взмокший и почти ничего не видящий вокруг, он морально готовился к конфликту с отцом. Такую выходку он не спустит ему с рук, тем более для отца не стало тайной, что сын применил воздействие на его сознание. Принц прекрасно осознавал, что отец ничего ему не сможет противопоставить в ментальной борьбе, поэтому он воспользовался своими силами. Он был сильным псиоником, развивал свои способности до предела и продолжал работать над своим сознанием, желая даже переплюнуть Мисию.

Эфен ничего не видел вокруг, и это его напрягало. Мир не желал оставаться видимым, плавно ускользая прочь. Его била дрожь от перенапряжения, тошнило, банально не было сил, чтобы встать. «Дожили, принц сидит на полу!»

– Я позову врача, – услышал он издалека голос сестры.

Эфен попытался подняться, но тщетно: силы его оставили.

– И как… – раздался рык отца, но оборвался тут же.

Принц пытался сфокусировать взгляд, но он отказывался подчиняться.

– Всё хорошо, – произнес сухими губами инфант. Всё же Эфен сделал над собой усилие и плавно встал, опираясь о стенку. Мир кружился, грозясь снова его опрокинуть. – Просто не рассчитал силы. Истратил все, испугавшись, – дальше слова не произносились. Принца мутило.

– Выпейте, – прозвучал знакомый голос в голове принца. Ему подставили к губам флягу, а может, стакан. Эфен сделал сначала несколько неуверенных глотков, потом выпил залпом приторную густую жидкость. Сознание передумало покидать тело, и, наконец, зрение вернулось. Его окружали мать, отец, врач и младшая сестра Аринока.

– Вам лучше? – обеспокоенно поинтересовался доктор.

– Лучше. Спасибо вам, мистер Клайд, – ответил принц. Когда доктор ушел, он посмотрел на отца, в его взгляде исчезла тревога, и снова появился гнев.

– Как ты объяснишь свое поведение? Может, ты уже строишь заговоры по завоеванию трона? – накинулся отец.

– Да, Эфен, ты не имел права так поступать, – поддержала отца мать.

– Окей, два против одного, – заметил он, усмехнувшись. – В чём вы, отец, еще меня обвините? В соучастии в интригах вашего ненаглядного брата? Только спешу вас огорчить: я пока не горю желанием править. Я хочу гулять, напиваться и приходить домой без задних ног, участвовать в турнирах и зажимать красоток в углах, заниматься исследованиями в лабораториях, выводя новые расы и следя за их развитием. Государственные дела слишком много отнимают времени, лишая возможности заниматься личной жизнью. Повластвовать еще успею, ближе к двадцати трем годам желание появится, а возможно, и позже. Я перед вами чист, как всегда, и верен вам. Подчиняюсь вашей воле, как и все, отец, – Эфен сжимал и разжимал кулаки. Принц вполне пришел в себя, хотя еще и ощущал слабость в чреслах.

– А что отец должен был подумать про тебя, когда ты воспользовался своими способностями, подавив волю правителя? – заметила сердито мама.

– Мама, не лезьте в наши отношения с отцом, я без вас разберусь.

Сын не успел опомниться, как тяжелая рука отца ударила по губам, разбив их. Эфен рукавом рубашки утер кровь с губ, заметив, что сестра жмется к нему.

– Как ты разговариваешь с матерью? Извинись немедленно! – повелел отец.

А сестра негромко хихикнула, сказав:

– Кто-то больше не сможет целоваться с девушками.

Принц улыбнулся.

– Переживем. Позволите идти, отец? – спросил Эфен, проигнорировав слова короля.

– Пока не извинишься перед матерью – никуда не пойдешь, – ответил он холодно, смотря так, как будто хотел просверлить в сыне дыру.

– Зачем вам мои пустые извинения? Они прозвучат неискренне и будут сказаны лишь для того, чтобы вы мне позволили уйти, – сказал негромко инфант, глядя в разгневанные глаза отца. Под кожу заползал холодный страх. В гневе отец был страшен, и Эфен это знал не понаслышке.

– Вообще, папа, – сказала принцесса, выйдя вперед. – Я попросила Эфена в… – Эфен блокировал ее мысли, за что был награжден рассерженным взглядом сестры. Брови отца поползли вверх.

– Она здесь ни при чём, – вступился за нее принц. Аринока пихнула его локтем в бок, за что едва не получила, но он промахнулся, ударив в стену, когда сестра отклонилась. – Гребаные рефлексы, – выругался принц. – Когда это пройдет, отец, позвольте идти.

– Иди, но после ужина жду тебя у себя в кабинете. Слова – это пустой звук; тебе, мой сын, придется делом доказать свою верность мне, – отец взял под руку мать, и они удалились.

– Зачем ты не дал мне договорить? Теперь отец тебя будет во всём подозревать.

Принц поднял сестру на руки, покружил немного, затем опустил на землю и сказал:

– Он всегда меня подозревал и будет подозревать. Это нормальное явление между наследником и королем.

Аринока надула губы, сказав обиженно:

– Это неправильно. Леон говорила, что мы должны доверять друг другу, чтобы не сеять зерна раздора. Мирослава говорила то же самое.

Брат кивнул, взял сестру под локоть, и они пошли к тронному залу; скоро должны подать ужин, надо себя привести в порядок. Принц скрылся в своей опочивальне, где его ожидал слуга.

– Вы с кем-то подрались? – спросил он.

Принц покачал головой.

– Помоги мне переодеться, – повелел он.

Во время ужина все молчали, размышляя о своем. Тишина давила, словно вся семья поссорилась. Аринока лениво ковырялась в золотой тарелке, по краям отделанной сапфирами. Она бросала на старшего брата сочувствующие взгляды, и только самый младший вертелся и начинал капризничать, отказываясь есть. Он потянул ручки к Эфену, вытягиваясь словно змея. Мама шлепнула его по мягкому месту, сказав строго:

– Сиди нормально, упадешь!

Братец захныкал. Эфен поднялся из-за стола, ловя на себе недоверчивые и задумчивые взгляды отца, но старался их не замечать. Принц подошел к матери и забрал плачущего брата. Маленький принц улыбнулся, вцепившись своими ручонками в его шею. Эфен занял свое место и, взяв ложку, стал кормить младшего.

– Давай съедим ложечку за маму, – маленький принц улыбался и вертелся, отказываясь есть. – Хорошо, Альфред, чего ты хочешь? – спросил Эфен. Альфред потянулся к тарелке с засахаренными фруктами. – Вот, сначала поедим картошку, приготовленную в духовке, и я покормлю тебя фруктами. Ам! – сказал принц, натыкая на вилку картошку и отправляя себе в рот. – Как вкусно.

Маленький принц потянулся за картошкой в тарелке. Эфен поймал пухленькие пальцы брата.

– Нельзя, едят только с ложечки или вилки, – он снова попытался накормить принца, и тот послушно съел две ложки.

– Всё, поель, фукты, – сказал он, требовательно смотря на тарелку. Эфен махнул рукой, взял вилкой фрукты с тарелки и дал маленькому хулигану. Тот победно улыбнулся, смотря на родителей и показывая язык.

– Нельзя показывать язык, некрасиво! – Эфен погрозил ему пальчиком. Принц засмеялся.

– Киса.

Принц недоуменно осмотрелся.

– У нас нет кисы.

Мальчик стал показывать рукой:

– Там киса. Пойдем.

Принц отложил приборы и пошел за братом, который уже спрыгнул и тянул старшего брата за штанину. Они покинули дворец и пошли в сад. И правда, под кустиками пряталась кошка с котятами.

– Не трогай, – сказал Эфен, когда мелкий потянулся к котятам, и кошка зашипела. Старший брат осторожно взял котенка и получил лапой от мамы-кошки, она оставила автограф в виде царапин. – Можешь погладить.

Маленький принц радостно запрыгал и стал гладить идущего зигзагом золотого пушистого котенка с легким оттенком изумруда. Детенышу отроду был месяц.

– Давай его вернем к маме, а то смотри, она переживает.

Кошка шипела и кидалась, Эфен прикрывал рукой брата. Альфред отпустил котенка.

– Пошли играть! – позвал маленький принц.

– Альфред, в другой раз, мне надо к отцу, – инфант погладил братца по кудрявым русым волосам; только глаза у него были такие же, как у Эфена и отца. Принц пригласил нянек и, передав брата в надежные руки, поспешил в кабинет отца. Он шел быстрыми шагами, не желая еще больше его гневить. Их отношения и так достигли невероятного накала. Эфен постучался в кабинет.

– Войдите, – велел голос за дверью.

Принц распахнул тяжелую резную дубовую дверь. Отец бросил на сына мимолетный взгляд, кивнул на кресло и снова углубился в чтение документа.

К слову, кабинет отца всегда поражал принца своим величием. Огромный зал, который назывался кабинетом лишь условно, с хрустальными люстрами, большими окнами в полстены, сверху и снизу украшенными витражами. Пол был выложен черными и белыми плитами в шахматном порядке.

Значительную часть кабинета занимал рабочий стол короля. Он был сделан из цельного куска дуба со вставками из отделочного камня. Сидел король в кресле с высокой спинкой, отдаленно напоминающем трон. Всё оно было обтянуто красным бархатом с позолоченными краями. Вдоль мраморных стен стояли мягкие красные диванчики, кресла и пуфики, предназначенные для посетителей. На стенах висели картины, чередовавшиеся с фотографиями королевской семьи. У дальней стены располагались стеллажи и шкафы для книг, забитые до отказа. Отец любил книги, всегда старался, чтобы во дворце было что-нибудь новенькое. Спрашивал и у сына, чего ему хочется.

Эфен сидел, сложив руки, ожидая, когда отец обратит на него внимание. Ноздри отца раздувались, он продолжал хмуриться, возможно, всё еще гневался на сына, а может, что-то в отчете его не устроило. Или сразу и то, и другое. Рудольф наконец отложил документ в сторону, поставив свою подпись и печать, и посмотрел на сына. Правитель всё еще раздумывал, решая для себя какую-то задачу. Принцу казалось, что король колеблется, прикидывает так и эдак, просчитывает варианты.

– Думаю, Юнона тебе уже рассказала о восстании в провинции Чарсон, – Эфен утвердительно кивнул. – Думаю, ты в курсе или догадываешься, кто организовал восстание? – принц снова кивнул, сцепив руки в замок. – Ник Флоренц. Если ты и правда верен мне, как говоришь, то я ставлю перед тобой задачу подавить восстание в провинции любой ценной, но… – отец сделал паузу, явно ожидая увидеть реакцию сына.

– Но не трогать дядю Ника.

Отец удовлетворенно кивнул. В груди принца нарастало раздражение. Он давно уже думал его прикончить, не обращая внимания на чувства отца. Но сейчас неподчинение могло означать лишь одно: принц строит планы по захвату трона. Хотелось ударить по столу, чтобы он разлетелся вдребезги.

– Я думаю, мы друг друга поняли, – заметил отец, невзначай продолжая пристально изучать новую картину на стене.

Эфен вздохнул и выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Позвольте мне, отец, задать один вопрос? – попросил Эфен, смотря с вызовом на короля. Отец кивнул. – Чего вы ждете? Когда ваш сводный брат ворвется во дворец, перережет всю нашу семью и воцарится на престоле?

Отец бросил косой взгляд на сына.

– Вопрос неверный. Ваше Высочество, вас не интересует, с каким я вас отправлю войском? – произнес отец, выделяя каждое слово.

Принц расплылся в хищной улыбке.

– Это второй вопрос, хотя я уже знаю на него ответ, – заметил принц. Эфен встал, подошел к бару, достал превосходное вино, разлил по бокалам и сделал глоток.

– Я надеюсь, что он успокоится или его прикончит кто-то другой. У меня не поднимется на него рука, – ответил честно правитель.

– Спасибо за честность. Но с вашей опекой, пусть и на расстоянии, это невозможно. Значит, кто-то другой. Этим кем-то другим буду я, правда, после того, как выполню ваш приказ в идеале. Когда прикажете выступать? – поинтересовался принц.

– Завтра на рассвете. Думаю, тебе хватит времени собраться. Вот план.

«В Вэдлока бездну план», – хотелось сказать юнцу, но всё же тогда он был бы не прав. Стоит предусмотреть все возможные события. Принц забрал папку с планом.

– Позволите идти?

Отец устало кивнул. Инфант встал и вышел из кабинета. «Как меня раздражает его сентиментальность, – вскрикнул принц мысленно. – Давно уже с ним можно было покончить, но нет, у бедного дяди Ника было слишком тяжелое детство. Будь я на месте деда, ни за что бы его не признал своим сыном, даже если это была бы правда», – с такими мыслями принц покинул кабинет отца и уже под светом солнечных ламп читал план действий, не соглашаясь с некоторыми пунктами. Уснул принц глубокой ночью в размышлениях.

Утро выдалось тяжелым. У принца всё ломило. Всё же работа с народом не прошла для него бесследно. Принц потянулся и встал, морщась от боли. Слуга поднес ему тазик с ароматизированной водой. Принц умылся и велел подать завтрак в комнату. Позавтракав, он стал одеваться. Войска уже были готовы к перебросу на фронт. Провинция Чарсон ждала их.

Эфен надел тонкую, словно пленка, наноброню. Она была прочной и защищала от удара меча или лазерного луча, запущенного на расстоянии. Принц накинул черный плащ, пристегнул оружие и, допив вино, отдал мысленный приказ выдвигаться. Войска шагали через секретные телепорты, которые сразу выносили их на нужные позиции. В городе Чарли вовсю шли сражения, горели дома и леса. Народ скандировал: