Read the book: «По ту сторону разлома»

Пролог

В белоснежном коридоре появилась высокая фигура молодого человека, на вид не больше двадцати пяти. Неторопливой походкой, он добрался до стола администратора, одарив сотрудницу безупречной улыбкой. Девушка подает ему журнал, не спрашивая документов, в этом не было никакой нужды, парень посещал больницу не первый год, каждые понедельник, среду и пятницу.

Заполнив нужную графу, администратор подождала, когда посетитель поставит подпись, улыбнулась и пожелала счастливого вечера. Поблагодарив, юноша направился к лифту, поднимаясь на третий этаж.

Там, где он вышел, никого не было, только пожилая женщина за длинным столом, пила чай, под звуки тиканья механических часов, висевших над ее головой. Обычно она смотрела телевизор, но сегодня, по неизвестной причине, он был выключен.

Кивнув ей, юноша двинулся дальше, взглянув на большие распахнутые окна, пропускающие внутрь прохладный ветерок, заставляя шторы интенсивно трепыхаться. Справа находились двери в палаты, почти все они были плотно заперты, ожидая новых больных.

Давно привыкнув к этому месту, он остановился у последней, такой ненавистной, двери. Пропустив через пальцы, густые черные волосы, он попытался расслабиться, глубоко вздохнул, прежде чем войти.

Сделав пару шагов вглубь палаты, он подошел к окну, раскрыл его, повернулся, отодвинул стул, устроившись рядом с кроватью, взяв в руки холодную бледную ладонь. От этого прикосновения владелица даже не шелохнулась, продолжая лежать с закрытыми глазами с безмятежным видом, путешествуя по безграничному миру сновидений.

- Сегодня я не опоздал. – Тихо шепчет он, крепче сжимая чужую ладонь.

Чуть потянувшись, он коснулся длинных растрепанных волос, таких ломких, что казалось, они вот-вот осыпятся. Поправил одеяло, которое и так идеально разглажено на неподвижном теле. - Надеюсь, ты не обидишься, если я пропущу пару дней наших увлекательных бесед. – Кожа под его пальцами ощущалась как сухой пергамент. – А может, ты будешь только рада, ведь я, наверное, тебе надоел своими постоянными визитами.

Откинувшись на спинку стула, юноша тяжело вздохнул, осматривая комнату беглым взглядом, остановившись на вазе с цветами. Лепестки начали увядать, а легкий аромат уже давно рассеялся.

- Этот веник пора выкинуть. – Пробормотал он. – Надеюсь, в следующий раз я угадаю, какие из них твои любимые.

Тишина угнетала, чтобы хоть немного скрасить время, он начал рассказывать о том, что происходит за пределами этой палаты. Смешно, но он специально смотрел вечерние новости, читал статьи, слушал местные сплетни, чтобы передавать хоть какую-то информацию, а не просто молчать во время посещения. Он был уверен, что его слышат и в один прекрасный день ему ответят, даже просто для того, чтобы попросить заткнуться.

Как только он закончил очередную бредовую историю о расплодившихся крысах, услышанную от охранника, в палату вошла медсестра, проверить все ли в порядке. Она молча чтото записала в синюю папку, прежде чем выйти, оставив за собой только сочувственный взгляд.

Солнце уже давно ушло на другую сторону, комната выглядела менее освещенной, чем несколько часов назад, осталась лишь тень, падающая на бледное лицо, смотря на которое вспоминалось далеко не легкое прошлое.

- Знаешь, у меня для тебя есть еще одна история. – Облизав сухие губы, он продолжил. – Она о том, как все в жизни может перевернуться, в один момент, и остается только гадать, что, черт возьми, могло произойти!?

Глава 1

Открыв глаза, вижу полумрак. Я проснулась до будильника, что случалось со мной крайне редко. Взгляд падает на соседнюю кровать, пусто, значит, мама уже проснулась.

Вставать не хотелось, снова закрываю глаза в надежде еще немного вздремнуть. Но, как обычно в такие моменты, что-нибудь обязательно начинает мешать. Я не удивилась, когда услышала тихое жужжание в районе окна и оглушительное тиканье часов. Чем больше я старалась не обращать на это внимание, тем сильнее раздражал звук. Это четкий сигнал, уснуть не получится.

Сажусь, дотрагиваюсь голыми ногами до холодного пола, тело тут же покрывается слоем мурашек. Уткнувшись лицом в ладони, пытаюсь стереть последние остатки сна. Откинув одеяло, спускаюсь на кухню.

Первой меня встречает Белла, она энергично крутится под ногами, машет хвостом. Как только я замечаю, что она вот-вот радостно залает, прижимаю указательный палец к губам.

- Тише, Белла, тише, Джей-Джей еще спит.

Но это на нее не действует, она продолжает настойчиво скулить. Я мягко чешу ее за ухом, и мы идем дальше. Толкнув дверь, пропускаю радостную собаку вперед, пока мама с чем-то возится у плиты. Она меня не замечает до того момента, пока Белла не врезается ей в ноги.

- Доброе утро.

- Доброе. – Она пытается отодвинуть животное, но собака уходит только тогда, когда на пол летит что-то из еды. – Черт возьми, Белла, пошла прочь!

Сколько себя помню, мама так и не научилась готовить. Многие из нас профаны в поварском деле, но не каждый способен сжечь сковороду, при готовке элементарных блюд, как например жареная картошка. Однако, нужно отдать ей должное, сколько бы нам не приходилось менять посуды, мама каждый раз упорно старалась ради своих детей.

Мой взгляд падает на бардак у раковины, а потом на её руки, которые она поспешно убирает за спину. Даже не увидев их я знала, что там найдется парочка ожогов или порезов.

- Спасибо. – Поблагодарила я, принимая свою слегка подгоревшую порцию.

Ели мы не торопясь. Я все пыталась распробовать омлет, на вкус, который гораздо лучше, чем на вид. Тишину нарушала только Белла, она все не унималась, шныряя возле стола туда-сюда, выпрашивая, чтобы и ей уделили внимание.

- Не плохо. – Прокомментировала я, отодвигая полностью сгоревшую часть.

- Я вполне могу справиться с таким простым блюдом. – Огрызнулась она, изучая содержимое газеты. – Кстати говоря, сегодня приедет Елена.

- Что это с ней? Смогла вырваться с работы? А говорила, что у неё дел по горло. - Иду к плите, выключить закипевший чайник.

- Сказала, что ей срочно нужно отдохнуть.

- Удивлена. – Достаю, две кружки с верхней полки, быстро насыпаю в них растворимый кофе, заливая кипятком.

- Я же знаю, хоть ты и ворчишь на нее время от времени, но все равно с нетерпением ждёшь каждый визит. – Мама откидывает со лба светлую челку, принимая кружку из моих рук.

- Насколько она приезжает?

- Кто её знает? Она женщина вольная, сегодня тут завтра там. – Делает глоток. – Сначала говорит, что надолго, но спустя пару дней её и след простыл.

- Знала бы заранее, попросила бы ее кое-что купить.

- В чём проблема, позвони.

- Это слишком хлопотно, тем более зная, насколько она занята…. – Взглянув на часы, ставлю посуду в мойку. – Мне пора на работу.

Школу я закончила только с божьей помощью, мои оценки мягко говоря желали лучшего поэтому о поступлении в университет в нашей семье никто и не заикался, понимая, что он мне не светит даже на платной основе. После смерти папы, с деньгами стало совсем туго, мама как могла тянула нас работая в больнице, плюс никогда не отказывалась от подработок, когда выпадал такой шанс, поэтому, чтобы хоть немного снять с нее нагрузку, мне пришлось взять на себя все домашние дела и идти подрабатывать пока младший брат не закончит школу.

Накинув белую футболку, с трудом натягиваю узкие джинсы, а после иду к зеркалу укладывать влажные волосы. Закончив с самолюбованием, отправляюсь на поиски кроссовок, которые вечно меняли своё местоположение. По пожеванным носкам, не сложно догадаться, кто в этом виноват.

Натянув обувь, цепляюсь взглядом за оторванный клочок обоев, над которым стоит глиняный горшок с полудохлым цветком. Не то чтобы я обожала растения, просто этот, мне подарила Елена на один из дней моего рождения.

- Что с ним?

- Тоже заметила? – Я вздрагиваю от неожиданности, когда мама незаметно подкрадывается сзади. – Когда я проснулась, он уже был таким.

- Может много воды? – Проверяю почву, ткнув в нее указательным пальцем.

- Не думаю.

Еще раз осматриваю растение, дотронувшись до жухлых лепестков, что грустно лежат на стенках горшка. Бросив взгляд на часы, понимаю, что время начинает поджимать, так что долго гадать над причиной его увядания мне не приходится, все равно сейчас я ничего не смогу с этим сделать. Пожав плечами, мама отстраняется, пропуская меня к выходу, понимая, что если я еще чуть-чуть задержусь, то могу опоздать.

Прохладно несмотря на то, что сейчас середина лета, накинув кофту, надеваю наушники и под надоевшие до тошноты песни еду на рабочее место, неторопливо прокручивая педали старого велосипеда, оставшегося от отца.

Небольшой городок, его и городом-то назвать язык не поворачивается, слишком маленький и старый с численностью населения не больше тысячи. Одноэтажные постройки, не считая квартирных домов на окраине. Маленький кинотеатр в центре рядом с кафе, куда вечером стекается почти вся молодёжь. Если свернуть за угол и пройти чуть дальше, уткнешься в парк со скульптурами современного искусства с огороженной площадкой для собак. Через дорогу, старый спортивный центр или то, что от него осталось, прямо за ним, две школы. На выезде, стоит маленькая обувная фабрика, благодаря которой и держится городок, ведь именно там работает большая часть здешних жителей.

Если обогнуть фабрику и ехать вдоль озера, наткнешься на развалины старой фермы, от которой остались лишь обрушившиеся кирпичные стены, заросшие молодыми деревьями. Когда мы были детьми, то часто там играли, ползая по ржавым телегам.

Как бы мне не нравилось вспоминать детство, но мой путь уводил меня в противоположную от фермы сторону, к двум магазинам, что стояли друг напротив друга, разделяемые центральной дорогой, делившей город пополам. В одном из которых я и работала.

Помещение не большое, покупателей маловато, а из обязанностей, всего то, протереть пыль, проверить ценники и запасы на складе, разобрать продукцию, да и сиди себе на кассе, жди покупателей, которые придут не раньше десяти. В общем, работы не много, а если и была, справлялась я с легкостью.

Так и проходил мой день, за чтением дряхлой книги, выуженной из-под стола. К моему разочарованию, это оказался наискучнейший детективный роман, концовку которого я могла предугадать еще в середине. Но я не жаловалась, монотонно перелистывая страницы, периодически поглядывая на часы.

Когда я в сотый раз закрываю рот, подавив очередной зевок, а буквы перед глазами начинают сливаться в одно темное пятно, что приходится перечитывать строки снова и снова, дабы не потерять смысл прочитанного, понимаю, что нужно встать и размяться, но я лишь лениво перелистываю страницу, борясь с собственными веками, что предательски тяжелеют с каждым мгновением. Зря я сегодня встала раньше будильника.

Воровства в городе не было, здесь каждый друг друга знает, так что никто никуда не лезет, но если хочется испытать судьбу, делать это нужно не хуже, чем профессионально, так как стоит попасть на камеру, то лучше сразу валить на луну, ибо спокойной жизни после такого можно точно не ждать.

Разбудил меня колокольчик на входной двери, заставив высоко подпрыгнуть. Сделав вид, точно я не спала секунду назад, растираю ладонями лицо, энергично хлопая глазами. Честно говоря, знаю на собственной шкуре, что это не эффективно, от слова совсем, но прочищаю горло и приветливо улыбаюсь. В ответ же слышу сдерживаемый смех, от которого моя улыбка пропадает.

- Черт возьми, Джей-Джей!

- Как смеешь ты, спать на рабочем месте?!

Знакомьтесь, это мой младший брат Джей-Джей. На самом деле его зовут Виктор, но мы зовем его Джей-Джей. В детстве, у него был любимый персонаж с таким именем, я частенько дразнила его по этому поводу, но, так получилось, что из безобидной шутки, это имя настолько к нему приклеилось, что вся семья и знакомые, стали звать его именно так.

Состроив гримасу, иду в сторону подсобки, открыв дверь, передо мной появляется собственное отражение. Быстренько расчесываю волосы, пригладив заломы, улыбаюсь, приводя себя в более или менее подобающий вид. Сверяюсь с часами, я проспала, ровно пятнадцать минут.

Брат развалился за кассой, задрав голову к потолку, разглядывая старые лампы. Выкатив еще один стул, сажусь напротив, молча ожидая, причину его появления, но присмотревшись, могу и вовсе не спрашивать. На нижней губе ссадина, за ухом жирная царапина, ее хорошо заметно, так как пластырь еле держится. Руки в карманах, явный признак, что показывать он мне их не собирается.

- Снова подрался?

- Упал.

Это уже не первый раз. Начиная с пятого класса, он часто приходил домой с разбитым лицом. Сейчас ему восемнадцать, школу он закончил пару недель назад, но ситуация, не менялась.

Мы с мамой расспрашивали его о побоях, пытались хоть как-то помочь или просто разобраться в ситуации, но он упорно отмалчивался, делая вид, что все в порядке. Мой брат не тот, кто полезет в драку первым, он из тех, кто решает конфликты словами. Сколько бы не думала, остается только одно, задирают его за мягкий характер и нежелание давать сдачи.

- Сегодня бабушка звонила. – Он быстро меняет тему. – Говорит, что заедет.

- Надеюсь ненадолго?

- Не знаю, она не уточнила. – Джей-Джей весело похрюкивает, зачесывая ладонью светлые волосы, в глаза сразу же бросаются черные корни.

- Может остаться у Марка?

- Будет только хуже, ты и сама знаешь. – Он закидывает ноги на стол, продолжая рассматривать потолок.

- Ноги убери. – Фыркаю я, стукнув его по кроссовкам.

Звенит входной колокольчик, Джей-Джей быстро убирает ноги, улыбаясь от уха до уха, точно он здесь продавец, а не я.

- Добрый день! – Поздоровалась я, провожая седую голову взглядом, что скрывается за полками. – Странно, за сегодня, это первый посетитель.

- Радуйся, что он первый. – Замечает Джей-Джей. – Ты ведь спишь на работе. Как тебя еще не уволили?

- Заткнись, паршивец. – Зашипела я. – Это была случайность.

- Ага, поверил.

Он в открытую смеется надо мной, и меня это бесит. Тоже мне, умник нашелся. Пока брат рассматривает содержимое витрины, стараясь сдержать улыбку, я машинально бью его по спине. Удар не был сильным, но звук характерно разлетелся по всему магазину.

- С ума сошла?!

Игнорирую нытье, поправляя бейдж с именем, прежде чем замечаю старика. Он идет к нам, держась за потертую временем трость. Поставив передо мной корзину с товаром, он широко улыбается, показывая абсолютно беззубый рот. Когда я училась в школе, он работал в кинотеатре уборщиком.

- Здравствуйте!

- О, Виктория! Здравствуй! Давненько тебя не видел, как выросла. – Его улыбка становится еще шире. – Повзрослела, еле узнал. Я ведь сейчас редко из дома выхожу, да и зрение уже не к черту.

- Как ваши дела? – Время и правда быстро летит.

- Ну как, хорошо. – Он оглядывается, уставившись на брата. – А это что за молодой человек?

- Это мой брат. Помните его?

- Здравствуйте! – Поздоровался Джей-Джей, прекратив, наконец, смеяться.

- А, помню. Вытянулся-то как. Раньше все маленький ходил. По пояс мне.

- Вытянулся, а ума так и не прибавилось. – Заметила я, пробивая товары.

- Кто бы говорил. – Огрызнулся брат, состряпав не довольную рожу.

- Ладно вам, не ругайтесь. – Вмешался старик, хихикнув себе под нос.

- Вам нужен пакет? – Посчитав покупки, спрашиваю я, пробежав взглядом по прилавку.

- Нет, у меня свой. – Одной рукой он вытаскивает из кармана переноску, другой, неуклюже ищет деньги, отставив трость в сторону. – А, пока не ушел, хотел спросить, у вас случайно нет кошек?

- Только собака. – Отсчитываю сдачу. – А что?

- Сегодня, кошка у меня сдохла, а я корма много накупил, девать некуда. Соседи не берут, говорят не надо, а выкинуть жалко. – Секундная пауза. – Вчера главное, бегала, играла, а сегодня, встал, а она уже все.

- Если хотите, могу поспрашивать.

- Будет здорово, если кому нужно, пусть заходят. – Подхватив сумку, он поворачивается к выходу. – Хорошего дня, вам ребятки.

- И вам!

Бросив взгляд в окно, Джей-Джей медленно проводит старика глазами, занимая свободный стул, пока я протираю стол, вытащив тряпку из-под прилавка.

- Кстати, а ты зачем пришел? – Натирая до блеска столешницу, спрашиваю я. – Только не говори, что от мамы прячешься?

- Очень смешно. – Он недовольно хмурится. – Но ты права. Схлопотал с утра пораньше.

- За что? – Улыбка сама собой предательски выползает на лицо.

- Я почти в пять вернулся. – Он резко выпрямляется, упираясь локтями в стол. – Но послушай. Еще пару лет назад ладно, согласен, но сейчас, это ни в какие ворота! Мне уже восемнадцать, да и в городе у нас, вон, из происшествий только кошки и дохнут, чего она так обо мне печется?

- Понятия не имею, но могу сказать лишь одно, я пока с Марком не начала встречаться, тоже за это получала.

- В случае с тобой еще могу понять, ты девчонка, но я-то парень, что со мной может случиться? Тут преступники если и были, давно померли со скуки.

Ответить я не успеваю, снова звенит колокольчик. Приподняв голову, вижу Марка, всего-то стоило его вспомнить, как он уже тут. Сегодня на нем синие джинсы и кожаная куртка, короткие волосы убраны назад. Джей-Джей в шутку называл эту укладку «а-ля прическа героя».

- Как дела, Джей-Джей? – Марк протягивает ему руку.

- Отлично, вижу, у тебя тоже.

Наваливаюсь на стол, отвечая на легкий поцелуй в губы. Брат, тем временем, закатывает глаза, отстраняясь, освобождая пространство для того, чтобы мы понежились.

- С утра пораньше и с хорошим настроением?

- Есть повод. Сегодня вечером, будет небольшое выступление, и я успел урвать билеты.

- Я могу рассчитывать, что приглашена?

- Как раз хотел спросить, пойдешь со мной?

- Что за спектакль вы тут устроили? – Ворчит Джей-Джей, закатывая глаза.

- Катись отсюда, убийца романтики! – Зашипела я, запустив в брата полумертвой книгой.

Марк смеется, присев, подбирает несчастную книгу, собрав разлетевшиеся вокруг него вырванные листочки.

- А как же я? Что мне делать весь вечер? – Наигранно дуется Джей-Джей, выпятив вперед нижнюю губу, как ребенок.

- Ты говорил, что бабушка приезжает, вот и повеселишься.

- Без тебя, это не так весело.

- Почему? – Спрашивает Марк, подтягивая к нам еще один стул.

- Ну…. – Брат пытается подобрать нужные слова.

- Не так уж это и интересно. – Перебиваю я.

Наши отношения с Марком начались не так давно, и мне не хотелось пока что вываливать все подробности наших семейных взаимоотношений, если их можно так назвать. Поймав мой взгляд, Джей-Джей старается незаметно поменять тему.

- Во сколько концерт? Может тоже билетик прикупить?

- Не думаю, что они остались.

- Это же местная группа, вряд ли, наши старики разом кинулись скупать билеты.

- Если честно, я взял последний.

- Вот видишь, сидеть тебе дома, засранец. – Показав ему язык, позлорадствовала я. – Еще не известно, может тебя вообще не отпустят.

- Мне что пять лет?!

- Так и во сколько мне быть готовой? – Поворачиваюсь к Марку, пропуская мимо ушей очередное нытье.

- Начнется в девять.

Снова звенит колокольчик. В двери врывается моя сменщица, пропуская вперед маленькую белую собачку.

- Привет!

- Привет! – Обогнув витрины, она на ходу расстегивает синюю мастерку. – Прости, я немного опоздала.

- Все нормально, сегодня никого.

- Никак не могла отправить Софью к отцу. – Пыхтит Ирина. – Ох, уж этот ребенок.

Без лишних подробностей ныряет в подсобку, видимо переодеваться, пока я оглядываюсь в поисках своей одежды, но кроме кофты, собирать мне нечего. Через минуту она снова выходит, поправляя белую футболку с названием магазина. Передав все рабочие дела, толкаю парней к выходу, запинывая стул под прилавок.

- Ну, тогда мы пошли.

- Вики, забыла сказать, в эти выходные начальник сам выйдет на смену. – Предупреждает Ирина, крикнув напоследок, перед тем как я выхожу на улицу.

- Хорошо!

Джей-Джей молча сидит на лавочке разглядывая белый автомобиль, пряча руки в карманах, Марк крутится рядом, копая носком ботинка, сломанную тротуарную плитку.

- Ты домой? – Спрашиваю я.

- Нет, нужно к маме заехать.

- Тогда увидимся позже. – Потянув его за руку, легонько целую в правую щеку, прежде чем он убегает на противоположную часть улицы.

- Кто за рулем? – Джей-Джей подкатывает ко мне велосипед, пока я провожаю Марка взглядом.

Обогнув брата, падаю на багажник, услышав, как он протестующе скрипит под моим весом.

- Мне кажется, эту поездку он не переживет. – Перекидывая ногу, озвучил Джей-Джей. – Как бы не развалился пока едем.

Велосипед держался достойно, правда на кочках я с замиранием наблюдала, как бы не лопнули колеса, или вообще не отвалились, все-таки весили мы с братом не мало.

Пока ехали, нам попалась небольшая группа подростков. Они развалились на лавках что-то бурно обсуждая. Среди них, спиной к нам, стоял высокий парень, его выделяла, кричащая красная куртка. Когда мы проезжали мимо, я заметила, как один из них кивнул в нашу сторону, и парень в куртке обернулся. Это длилось всего мгновение, но я отчетливо увидела, как он складывает губы в поцелуе, а после довольно улыбается, пока вся остальные громко гогочут.

- Вот придурки. – Фыркает Джей-Джей.

- Это они? С ним ты подрался?

- Я просто упал, я уже говорил тебе.

***

Когда мы вошли в дом, я увидела пару незнакомой обуви, а это значит, что в доме гости. Красные туфли принадлежат бабушке, а вот черные сандалии, скорее всего Елене.

Разувшись, оглядываюсь в поисках пустых пакетов, в которые могу засунуть свои кроссовки, спасая их от Беллы. Собака, услышав Джей-Джея, бежит навстречу с радостным лаем, она энергично прыгает вокруг него, пытаясь лизнуть хозяина в лицо.

- Белла, хорош!

Тихонько крадусь, одним глазом заглянув в гостиную, облегченно выдохнув. Думаете, я веду себя странно? Да, но это помогает мне тянуть время, перед тем как я встречусь с неизбежным.

Елену я застала в нашей с мамой комнате, она сидела на кровати, что-то листала, вытянув ноги. Её черные как смоль волосы собраны в небрежный пучок, тут и там выпадают вьющиеся локоны. На ней джинсовый комбинезон, серая футболка, с пятном от краски.

Услышав стук открывающейся двери, она поднимает на меня свои изумрудные глаза, губы растягиваются в довольной улыбке, обнажив белоснежные зубы. Хоть ей и за сорок, но выглядит она практически моей ровесницей, единственное, что могло выдать ее возраст, так это пара морщинок у глаз, появляющихся, когда она заливисто смеется.

- Скучала по мне? – Переступив порог, спросила я, скрывая улыбку.

- Еще как. – Она раскидывает руки в стороны, и я крепко обнимаю ее.

- Как у вас дела? Все хорошо? – Спрашивает она, погладив меня по волосам.

- Что могло измениться, за эти пару месяцев?

Елена, лучшая и, наверное, единственная подруга нашей мамы. Приезжает несколько раз в год, в основном на праздники и то, если удается вырваться с работы.

- Вообще-то куча всего! – Пожав плечами, она заправляет прядь волос себе за ухо. – Как Джей-Джей? Его я еще не видела.

- Он на кухне, пошел поздороваться с бабушкой. – Елена кривится в лице, как если бы попробовала что-то очень кислое.

- Тебе бы тоже стоило.

- Да, но я предпочитаю оставить нашу встречу на сладкое.

Я откидываюсь на постель, уставившись на старую люстру, что висит прямо надомной. Елена делает тоже самое.

- А ты почему здесь? – Ехидно спрашиваю я, заметив паутину на лампе. – Прячешься?

- Не дождешься, я не из трусливых. – Фыркает она, перекатываясь на бок. – Меня просто тактично попросили выйти.

Я улыбаюсь, забавно, что мы прячемся тут вдвоем. Почему? Просто потому, что моя бабушка слишком уж строга. Она из тех, кто делает замечание по каждому поводу, стоит тебе неправильно сесть или одеться неподобающе.

Не сказала бы, что мы в плохих отношениях. Мы никогда не ругались, меня не обделяли вниманием, подарками или конфетами, однако, обстоятельства сложились так, что мы обе уставали от нашего общения, как будто высасывая энергию, друг у друга, отчего разговоры хотелось свести к минимуму. Елена не избежала той же участи, что и я. Проверку всегда проходил только Джей-Джей и то, мне кажется, чудом.

- Ты что-то смотрела, когда я зашла?

- А, это? – Она разворачивается, порывшись где-то у себя за спиной, протягивает мне небольшой фотоальбом. – Просто старые фото.

- С чего вдруг? – Я переворачиваюсь на живот, положив его перед собой.

- Заняться тут особо нечем.

Почти на всех фото мы с Джей-Джеем. Где-то совсем мелкие, а где-то постарше или в школьные годы. Пока я листаю страницы, Елена просит остановиться на одном развороте, рассматривая снимки поближе.

Мы с братом в одном нижнем белье, мне лет восемь, ему около года. Волосы растрепаны, глаза полузакрыты, видно, что я только проснулась, рядом сидит Елена, улыбается, разлохмачивая мне рыжую копну.

- Ну и рожа.

- А мне кажется мило! – Она проводит по фото пальцем, вспоминая тот самый день.

Перевернув несколько страниц, останавливаюсь, рассматривая все наше семейство. Мама в голубом летнем платье, еще с длинными волосами, собранными в хвост. Я стою рядом, ухватившись за ее подол, выглядывая из-под соломенной шляпы с широкими полями. Справа от меня стоит отец, в серых шортах и красной кепке, козырьком назад. Он улыбается, обнимая Джей-Джея за плечи, пока тот щурится, глядя на солнце.

Рассматривая отцовское лицо, замечаю, что Джей-Джей с возрастом, все больше и больше становится, на него похож. У него темные волосы, четкие брови, большие выразительные карие глаза, цвет которых не достался брату. Высокая фигура и широкие плечи, думаю, еще пару лет, и Джей-Джей догонит его в размерах.

- Ты помнишь его?

- Кого?

- Моего отца.

- Конечно, помню. – Удивляется Елена. – А ты разве нет?

- Нет, я про моего родного отца. – Я говорю это, как можно тише, словно нас может кто-то услышать.

- Ааа.

Становится немного неловко, когда мы молча замираем, уставившись на старое фото. Не знаю, что происходит в голове у Елены, может она пытается придумать ответ, или действительно ковыряется в памяти, выуживая оттуда ценные воспоминания. В то время как я пытаюсь представить человека, отдаленно похожего на меня.

- Прости, мне нечего рассказать. – Она чешет лоб. – Если честно, я его даже не видела.

- Совсем ничего?

- Ну. – Она немного медлит прежде чем продолжить. – Могу предположить, что он высокий, красивый, с обворожительной улыбкой и…. – Ее изумрудный взгляд пробегает по мне. – У него большие выразительные карие глаза.

- Могла просто посоветовать мне взглянуть в зеркало.

- Почему ты вдруг спросила? – Положив голову на согнутую руку, Елена изучающе смотрит на меня.

- Сама не знаю. Может потому что мама про него никогда не говорит. – Я продолжаю смотреть на счастливые летние снимки. – Еще маленькой, я перерывала все шкафы в поисках хоть одного фото, постоянно о нем спрашивая, а она всегда отвечала расплывчато, словно ничего не помнит. Тогда я ей верила, но с возрастом, перестала спрашивать, до меня, наконец, дошло, что для нее это больная тема.

- Когда-нибудь, она тебе о нем расскажет. – Елена снова гладит меня по волосам.

- Может быть. – Я пожимаю плечами. – А может, еще немного, и я уже не захочу ничего знать….

Меня прерывает стук в дверь, буквально через секунду за ней появляется Джей-Джей, осторожно заглядывая. Увидев его, Елена молниеносно соскакивает с кровати, стискивая брата в объятиях, совершенно позабыв обо мне.

***

- Носки подложи. – Прокомментировал Джей-Джей, наблюдая за тем, как я собираюсь.

- Иди к черту! – Огрызнулась я, прикрывая вырез на платье.

День прошел спокойно. Все сегодня, прибывали в подозрительно хорошем настроении, даже за ужином мы неплохо побеседовали, что крайне удивительно.

Бабушка приехала всего на пару часов, забрала документы, дождалась автобус и рванула домой, ни сделав при этом даже крохотного замечания Елене, молчавшей до этого весь день, дабы не испытывать судьбу.

По маминым словам их взаимная любовь началась еще со школы. Сама бабушка, в свое оправдание, говорит, что ей просто не нравится её беззаботность и легкомысленное отношение ко всему, кроме работы. Оспорить старое воспитание, никто не пытался, оно и понятно, переключить все внимание на себя, было бы полным безрассудством.

- Прекращай. – Шлепнув Джей-Джея по ноге, Елена поворачивается ко мне, поправив подол. – Платье отличное!

Перебирая гардероб, я остановилась на легком черном платье чуть выше колен с длинными рукавами. Выбор действительно отличный, но, треугольный вырез казался слишком откровенным.

- Погоди. – Подцепив его булавкой, Елена, еще раз осматривает меня с ног до головы. – Так гораздо лучше.

- Согласна. – Утвердительно кивнув, провожу пальцами по волосам, зачесывая их назад.

- Не хочешь отрастить их? – Елена крутит в руках баллончик с лаком, внимательно наблюдая за моими движениями. – Не жалко каждый раз состригать такую красоту?

- Побрилась бы на лысо, но мама каждый раз молится, чтобы я этого не сделала. – Елена тихонько смеется.

Встаю, еще раз осмотрев себя, оценивая каждую деталь, что отражается в зеркале, напротив. Пока я смотрю, брат молча что-то жует у меня за спиной.

- Мне кажется чего-то не хватает. – Я поворачиваюсь, вопросительно изогнув бровь.

- Правда? По мне так, неплохо.

- Подойди. – Елена, манит меня пальцем. – Повернись и наклонись пониже.

Я делаю как она просит. Что-то касается моей груди, могу догадаться, что это очередной подарок, который она тайком прикупила, хоть мы и просили этого не делать.

- Готово.

Я снова смотрю в зеркало, теперь на моей шее поблескивает небольшой кулон темного цвета. Я осторожно беру его, рассматривая поближе. Маленький теплый, по форме напоминает сердце, обернутое в несколько серебряных нитей, по вертикали его разделяет прожилка, тогда как в полых стеклянных половинках я вижу, вязкую красную жидкость, что переливается, когда я кручу его в разные стороны.

- Очень красиво. – Слетает с моих губ. – Спасибо.

- Рада что тебе нравится.

- Но…. – С первого взгляда понятно, что подарок не дешевый.

- Отказ не принимается. – Настойчиво перебивает она.

- Спасибо, Елена. – Я наклоняюсь, чтобы обнять ее. – Правда спасибо, буду носить не снимая. – В этот момент телефон издает короткий писк.

- Хахаль ждет у входа. – Сообщает Джей-Джей, взглянув на экран. – Так что поторопись.

Нацепив ботинки, на коротком каблуке, накидываю кожаную куртку, прежде чем схватить сумку и выскочить в коридор, бросив напоследок, что буду поздно.

Пока я пробираюсь к выходу, Белла не прекращая крутится у моих ног, весело тявкая, принимая мою спешку за игру. Как бы мне не хотелось расстраивать собаку, пришлось пожертвовать кроссовками, чтобы беспрепятственно выбежать на улицу, захлопнув дверь перед ее радостным носом.

- Грациозное появление. – Замечает Марк, взяв меня за руку.

- Так задумано, чтобы ты не расслаблялся.

До кафе мы шли пешком, это заняло у нас примерно тридцать минут. Говорили мы много, в основном о всяких мелочах и планах на будущее. Пока разговаривали, я умилялась с того, как часто заставляла Марка смущаться. Он пытался это скрыть, отшучиваясь или пряча лицо, но было слишком светло, чтобы спрятать его красные уши. Присутствовала легкая неловкость, оно и понятно, встречаться мы начали не так давно, однако, что он, что я упорно делали вид, будто и не замечали этого.

Когда мы увидели кафе, не договариваясь замерли, удивленно разглядывая то, насколько тут все поменялось. Хозяйка кофейни для предстоящего выступления расчистила центр помещения, выставив бо́льшую часть столов на улицу, под стеклянный навес, украсив все это дело гирляндами и фонариками. На маленьких столиках сегодня белые скатерти с живыми цветами, рядом с которыми я вижу таблички с порядковым номером.

- К оформлению подошли серьезно. – Комментирую я, зацепившись взглядом за пышные красные ленты, что обвивали спинки стульев.

Внутри стоят музыканты, они сосредоточенно проверяют инструменты, микрофон и прочее оборудование на импровизированной сцене, пока остальной народ протискивается по бокам, выглядывая свободный столик, в их числе были и мы.

- О, Виктория, ты сегодня тоже здесь! – Поздоровалась хозяйка, схватив поднос с напитками.

- Добрый вечер. – Я радостно улыбаюсь, пробежав взглядом по залу. – А где мы можем сесть?

- Подойдите к бару, спросите там.

- Отлично.

У бара нас встречает Макс высокий смуглый парень с бритой головой, в черной обтягивающей футболке. На его талии красуется коричневый фартук, как и всех сотрудников кофейни. Восемь лет назад мы учились с ним в параллельных классах.

- Привет, Макс! – Дав пять бывшему однокласснику, здоровается Марк. – Нам нужен столик!

- И вы здесь?!

- Чему так удивляешься? – Поинтересовалась я, наблюдая за тем, как он нагибается и достает что-то из-под барной стойки.

- Как бы сказать. – Его лицо становится загадочным, я бы сказала подозрительным, но это делает вечер только интереснее. – Выступление будет довольно забавным.

Он протягивает нам небольшую коробку черного цвета с отверстием для руки. Увидев ее, я смотрю сначала на Марка, потом на бармена.

- Тяните.

- Давай ты, у меня так себе с удачей. – Прошу я, уступая.

- Видимо у меня тоже. – Марк смотрит на номер, нацарапанный синей ручкой, прямо посередине листка. – Последний ряд, почти у входа.

- Это скорее плюс. – Макс смеется, постучав по коробке, прежде чем поставить ее обратно. – Можете незаметно слинять.

- Не может же быть все настолько плохо. – Я протягиваю ему листок с номером. – В этом городе, даже хор мяукающих кошек сойдет за концерт.

- Как скажешь.

- Ладно, идем. – Марк тянет меня за руку.

Место неплохое, единственный минус почти не видно сцену, но это не важно, на музыкантов мало кто смотрит.

- Посиди пока, я схожу, закажу нам что-нибудь.

Проводив парня взглядом, оглядываюсь. Сплошь и рядом знакомые лица, средний возраст посетителей в кофе около сорока, а не подростков как обычно. Многие развалились на своих местах в ожидании выступления, чтобы окончательно расслабиться после тяжелого рабочего дня.

За соседним столом, соседка с мужем, они весело о чем-то болтают, потягивая бутылочное пиво. Чуть дальше от них моя бывшая одноклассница со своими подругами. Еще через стол, начальник. Он уже порядком пьян, но все равно, тянет к губам наполненный алкоголем стакан.

Повесив сумку на стул, беру табличку с номером, неосознанно сгибая ее в разные стороны, мне нечем занять руки, пока я вслушиваюсь в общий галдеж.

- Ходит слушок. Говорят, неподалеку от нас видели двух призраков. – Среди шума, мой слух четко улавливает низкий мужской голос.

- Что за бред ты несешь?! – Отзывается второй.

Я непроизвольно оборачиваюсь, поддавшись своему любопытству. Чуть правее, за моей спиной сидят двое мужчин в заляпанной маслом форме. У каждого по пивному стакану в руке.

- Недавно парень проездом у меня был, он и рассказал.

- И ты поверил? – Фыркает мужчина, сделав глоток. – Он бы тебе еще про Геракла наплел.

- И я так отреагировал! Однако парнишка свое гнул, будто и правда, видел их. Все твердил, как они растворились в воздухе за секунду, прямо на его глазах.

- Видать не все в порядке у него с башкой! Это ж надо, призраки.

- Так-то оно так. – Почесав себя по косматой бороде, взгляд быстро проходит по залу. – Но вот что странно, парень не только про них говорил, но и про скотину, мол, дохнет она не просто так, говорит, творится что-то странное.

- Да это совпадение! Он эту чушь и выдумал, чтобы людей пугать.

- Кто знает.

- Любой мог выдумать эту ерунду и на каждом углу трепать сколько влезет. – Мужчина ставит стакан, звонко брякнув о столешницу. – Тебе почти полтинник, а ты все в сказки веришь?

- Не верю. – Его собеседник снова чешет бороду. – Но скотина и правда дохнет.

- Да будет тебе, скорее всего очередная зараза!

- О чем задумалась? – Спрашивает Марк, прерывая подслушивание.

Он ставит передо мной большую тарелку с мясной нарезкой, а рядом точно такую же с овощами. Я закидываю в рот наспех сымпровизированный бутерброд, улыбаясь от уха до уха.

- Да так. – Прожевав, отмахиваюсь я. – Просто услышала, как люди болтают о всякой ерунде.

- Понятно.

Пока мы набивали рот, запивая все местным пивом, настала очередь выступающим приниматься за дело. В центр зала вышел молодой человек лет двадцати, он держал в одной руке микрофон в другой синий блокнот. Раздается несколько нот, привлекая всеобщее внимание.

- Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня мы приехали, чтобы немного вас повеселить и представить вам творчество нашей группы.

Услышав начало, поворачиваюсь к бару, выглядывая там Макса. Встретившись со мной взглядом, бармен многозначительно играет бровями, отвлекаясь от протирания стаканов. Его загадочная улыбка, заставляет гадать, что же его так развеселило.

- Звучит многообещающе! – Хихикает Марк.

Зазвучала музыка, я сосредоточилась, собирая в кучку все свое внимание. Услышав первые пару строк куплета, я озадачено уставилась на Марка, он смотрел точно так же, но в отличии от меня, его лицо намного лучше справлялось со своими эмоциями.

Если сказать честно, я не сильна в музыке, а точнее, вообще не разбиралась, но прослушав первую часть песни, не смогла сдержать смех. На мой взгляд, смысла в ней не было, от слова, совсем. Складывалось впечатление, что она была написана, стоило певцу выйти в зал. Слова не связаны между собой, как если бы исполнитель пел про то, что буквально видел перед собой.

Пока я сдерживалась, затыкая рот, дабы не захохотать во все горло, смотрю на Марка, чье выражение лица, меняется с каждой секундой от полного непонимания до абсурдности ситуации. Зажевав мясной кусок, наплевав на то, что в приступе гоготания могу подавиться, смотрю на бармена, который прячет довольное лицо. Теперь понятно, о чем он пытался нас предупредить, говоря, что столик в конце зала идеальное место. Ему, видимо, вполне хватило репетиции, чтобы проникнутся творчеством группы, название которой я даже не запомнила.

Ладно, не буду так строга, если не вслушиваться в «глубокий» смысл, мелодия приятная, как и голос солиста, а на остальное можно закрыть глаза.

- Как тебе вечер? – Спрашивает Марк, ближе к полуночи, когда концерт закончился, а мы вместе с остальными, вышли из кафе. – Надеюсь я не сильно облажался?

- Это было незабываемо. – Я цепляюсь за его руку, потянувшись за поцелуем. – Где бы я еще такое увидела?

- Это обнадеживает.

Свернув у большого дуба, чьи ветви раскинулись так широко, что закрывают половину дороги, Марк резко останавливается, придержав меня за руку. Прочистив горло, он смотрит мне в глаза, потом отворачивается, задрав голову к ночному небу.

- Что не так? – Спрашиваю я. – Что-то забыл? Надо вернуться?

- Нет. – Он отрицательно качает головой, строя из себя скромника. – Помнишь я ездил к отцу в прошлом месяце?

- Да, конечно.

- Я привез кое-что для тебя. – Он тянется рукой в карман. – Все не мог отдать, казалось момент не подходящий.

Я жду, пока он набирается сил, а может это пиво делает так, что превращает его карман в бездонное озеро, в котором Марк продолжает капаться.

- Ты слишком серьезен. – Смеюсь я. – Мне даже неловко.

Когда его рука останавливается напротив моего лица, я не сразу понимаю, что именно он держит. Тонкая, короткая цепочка, в центре которой болтается блестящий темный камень.

- Очень красиво.

- Могу я его надеть? – Неуверенно спрашивает Марк, раскачивая браслет перед моим носом.

- Конечно.

Пока он возится с застежкой, я смеюсь, наблюдая как его пальцы отказываются слушаться. Хочется подшутить, но я сопротивляюсь, чтобы не смущать парня еще больше, представляя, как его уши сейчас горят, пусть этого и не видно в ночной темноте.

- Тебе идет. – Преодолев испытание, сияет Марк, рассматривая украшение на моем запястье.

- Спасибо. – Я снова целую его в губы.

Мы стоим так минуту другую, после, он тянет меня вперед, разрывая объятия. Я нехотя отстраняюсь, подхватив парня под руку, пока он уверенно тащит меня в сторону дома.

Прохладный ветер, как нельзя лучше прогоняет легкое опьянение, пока мы молча шли, вслушиваясь в гудение насекомых. В этом городе практически не бывает других громких звуков помимо лая соседских собак и тракторов.

Я все сильнее прижимаюсь к Марку, улавливая его легкий, приятный аромат тела, слушая, как он смеется, рассказывая очередную глупую шутку, смеюсь уже я, когда он запинается, называя себя идиотом, которого стакан пива лишил природной грации и обаяния.

Проходит достаточно времени, когда мы подходим к местному парку, размер которого напоминает больше заброшенный сад. В последнее время, мы часто в нем торчали, так как он был одним из немногих романтичных и тихих мест, во всей округе.

Когда главная арка остается позади, мы пересекаем площадку, заставленную желтыми скамейками, я поднимаю голову смотрю на Марка, он ловит мой взгляд, его губы снова растягиваются в улыбке. Мне так легко с ним и комфортно. Время как будто замирает, только для нас двоих. Его большие, теплые пальцы переплетаются с моими, не могу устоять, снова потянувшись к его лицу, но стоит мне немного склонить голову набок, как улыбка с моего лица спадает.

Прямо у фонтана я вижу молодого человека. Зрение у меня отличное, так что брата я узнаю с легкостью. Все бы ничего, но в глаза мне бросается его неестественная поза, он заваливается на бок. Я бы подумала, что он пьян, но мне с трудом в это верится.

- Подожди, это Джей-Джей? – Я останавливаюсь, дернув Марка за руку.

- Что с ним? Кажется, ему плохо.

Больше мне, нечего сказать. Я срываюсь с места, перескочив скамейку, так легко, как если бы всю жизнь этим занималась, Марк бежит за мной.

- Джей-Джей?

Услышав меня, брат машинально сжимается, но спустя мгновение, расправляет плечи, пытается сесть прямо, не поворачивая головы. Опустив руку в воду, он стирает что-то с лица так быстро, как только может. Упав перед ним на колени, я пытаюсь понять, что случилось, но он упорно прячет лицо, отворачиваясь от меня.

- Что случилось? – Спрашиваю я, схватив его за левую руку.

Он вздрагивает, пытается отстраниться, это четкий сигнал, за руку брать не стоило, она причиняет ему боль.

- Просто иди домой. – Бурчит он.

Не спрашивая, хватаю его за подбородок, поворачивая лицом к себе. Правая бровь рассечена, кровь он пытался смыть, но она все равно продолжала течь, оставляя разводы. Под глазом красовался синяк, щека под ним, в мелких царапинах.

- Отстань, я просто упал. – Он отпихивает мою руку.

- Хватит врать мне! – Срываюсь я, дернув его за рукав порванной куртки. – Да что с тобой? Ты что умрешь, если расскажешь мне правду?

- Это не твоё дело! – Огрызается он, вырываясь из моих рук.

- Может уже хватит строить из себя героя?! – Автоматически бью его в плечо, слушая, как он шипит от боли.

- Вики, хватит. – Марк тянет меня в сторону. – Не дави на него.

- Это уже не смешно! Когда это прекратится? Что ты такого натворил, черт возьми?

- Уходи! – Шипит Джей-Джей, сжимая зубы чуть ли не до скрипа.

Он снова пытается смыть кровь, набрав воду из фонтана здоровой рукой. Моего взгляда избегает, что злит еще больше. Пока я не понимаю, почему он отмалчивается, упорно игнорируя мои вопросы. Когда я готова ругаться, Марк тащит меня назад.

- Успокойся! И не наседай. – Шепчет он, как можно тише. – Драки в его возрасте, это нормально.

- Я тоже так думала, но это не заканчивается. Ты видел его лицо? – Огрызнулась я, прекрасно понимая, что Марк ни в чем не виноват. – Я пыталась не обращать внимания, но синяков с каждым разом все больше.

- Я знаю, но будь помягче. Не дави на него, рано или поздно он все расскажет. – Он смотрит мне в глаза, пытается улыбнуться. – В его возрасте я был, таким же.

- Он просто осел. – Фыркнула я, так громко, что эту фразу Джей-Джей точно услышал.

Брат продолжает отмывать лицо, издавая шипение, каждый раз, как шевелит левой рукой. На нас он не обращает внимания, или делает вид, что не обращает, зализывая свои раны, витая где-то в собственных мыслях.

- Наверное, ты прав. – Вздохнув смотрю на Марка, его лицо расслаблено, это придает мне спокойствия и немного уверенности. – Может, ты поговоришь с ним? Может тебя он послушает?

- Это вряд ли. – Взглянув на парня возле фонтана, Марк отрицательно качает головой. – Но, если тебе станет от этого легче, я попробую.

Раздается звонок, я подпрыгиваю, в то время, как Джей-Джей медленно достает телефон из заднего кармана брюк. Уставившись на экран, его глаза секундой позже прирастают ко мне.

- Вик, это мама.

- Давай мне, я отвечу. – Я выхватываю телефон. – А вы пока поговорите.

- Кто это? – Слышу встревоженный мамин голос, слегка сонный, значит она только проснулась.

- Мам это я. Джей-Джей отошел ненадолго. Что-то случилось? – Как можно более непринужденно спрашиваю я, поглядывая на двух парней у фонтана.

- А, Вики это ты. Да ничего. Где вы?

- Возле дома, скоро будем, так что не волнуйся. – Я оглядываюсь. – Ложись спать, тебе ведь скоро на смену.

- Ладно, будьте осторожны, не задерживайтесь.

- Спокойной ночи.

Иду к парням. Увидев меня, они замолкают, принимая более удобное положение, по крайней мере, Марк, Джей-Джей кривиться при каждом повороте головы, предпочитая не двигаться.

- Я сказала, что мы вместе, но увидев тебя утром, точно влетит.

- Это будет только завтра. – Он вытирает лицо рукавом, размазывая кровь, она уже не так сильно течет, что не может не радовать.

- Что с рукой?

- Ударился, когда падал, наверное, просто ушиб.

Присев перед ним, отставляю сумку в сторону, потянув его за рукав, стягиваю куртку, но он быстро меня останавливает.

- Я просто посмотрю, надеюсь ничего серьезного.

Осмотрев повреждения, выглядело все не так ужасно, как казалось по его выражению лица. Поворачивая руку в разные стороны, замечаю пару синяков, сильно, но не критично, содран локоть.

- Жить будешь. – Фыркаю я, отбросив больную руку, намеренно причиняя боль.

- А поосторожнее никак?! – Огрызнулся Джей-Джей, прижимая конечность ближе к груди, осматривая ее самостоятельно.

- Сам виноват.

- Ладно вам, хватит! – Вмешивается Марк. – Пора домой.

- Я сам. – Джей-Джей снова огрызается, когда я помогаю ему одеть куртку.

- Да сколько можно, стой спокойно!

- Комедия, честное слово. – Смеется Марк.

Пока мы шли, никто не сказал и слова, всему виной мысли, посещающие каждого. Я думала лишь о том, почему брат упорно молчит, когда давно мог сказать причину, по которой до сих пор влипает в драки. Джей-Джей скорее всего придумывал очередное оправдание для мамы, что на счет Марка, понятия не имею, по крайней мере, с виду он казался расслабленным в отличии от нас.

- Тебе тоже пора, ты сегодня без машины. – Остановившись на перекрестке, смотрю в противоположную от дома сторону. – Нет нужды провожать прямо до дверей.

- Да ничего страшного, я могу и пройтись.

- Все в порядке, иди. – Сжав его руку, привстаю на цыпочки, чмокнув парня в щеку. – Я дотащу засранца до дома, будь уверен.

- Завтра заеду. – Обняв меня на прощание, ухмыляется Марк. – Хочу посмотреть, что с ним сделает твоя мама.

- Очень смешно. – Шипит Джей-Джей.

Наш дом находится далековато от главных дорог, пришлось свернуть и идти сквозь заросли, выбираясь на узкую тропку через мост, сокращая путь.

Когда мне было лет семь, папа вскользь упомянул, что ему хочется пожить в тишине, подальше от городской суеты, поэтому, через полгода они с мамой выкупили, самый отдаленный участок. Там, как и хотел папа только и слышно, что шум реки, да кузнечиков по вечерам.

Сам дом маловат, большую часть участка занимают яблоневые сады, и оставшиеся от прошлого владельца, опустевшие загоны для животных.

Освещения практически нет, единственный фонарь стоит у самого дома. Посмотрев на него, сразу вспоминаются моменты, когда я поздно возвращалась домой, было настолько страшно идти в темноте, что я пробегала весь путь, пока не врезалась в деревянные ворота, закрывая их на замок. Сейчас меня это забавляет, но десять лет назад, это не казалось смешным.

- Не хочешь пробежаться?

- Не нарывайся или я за себя не ручаюсь.

Когда мы минуем поле, останавливаюсь, бросив на брата недовольный взгляд через плечо. Он нехотя плетется следом, понимая, что чем ближе мы к дому, тем быстрее он получит нагоняй, за то, что снова ввязался в очередную драку. Сочувственно вздохнув поднимаюсь на узкий мост, он не больше десяти метров, старый, сколочен из досок, что плотно прибиты друг к другу, ржавые металлические трубы образуют перила, такой высоты, что за них можно без проблем держаться.

Прикоснувшись к металлу, вздрагиваю, почувствовав прохладу на кончиках пальцев, от скопившейся росы, под ногами привычный уху скрип, что сопровождает каждый мой шаг. Вокруг тишина, её нарушает только протекающая под нами вода и что-то бубнивший про себя брат.

Когда нам остается не более двух метров до твердой земли, Джей-Джей останавливается. Повернувшись, замечаю, что он неотрывно смотрит куда-то вниз.

- Что это? – Он кивает, навалившись на перила. – Посмотри.

- Где?

- Там, внизу.

Указывав мне направление, он продолжает что-то рассматривать. Я сдаюсь, мое любопытство меня когда-нибудь погубит. Подхожу почти вплотную, попутно включая фонарик на телефоне. Прищурившись, блуждаю взглядом по краю реки.

- И что там? – Кроме травы, я ничего не вижу.

Джей-Джей кричит мне в самое ухо, я вздрагиваю, телефон вылетает из моих пальцев, сделав кульбит. Секунда пантомимы, пока я пытаюсь поймать гаджет, переваливаясь через перила так, что еще чуть-чуть и нырну вниз. Брат хватает меня за воротник и резко тянет назад, под звук всплеска утонувшего телефона.

- Ты! – Заорала я, но продолжить я не могу, просто не нахожу слов, чтобы отругать его так, как того требует ситуация.

Сейчас так и хочется врезать ему да посильнее, взрослый пацан, а ведет себя как ребенок. Переборов себя сдерживаюсь, он уже получил свое на сегодня, остается только бросать испепеляющий взгляд в его сторону, пока он сдерживает смех. Смотрю вниз, из-под толщи грязной воды видно только фонарик. Телефон водонепроницаемый, проблема в другом, лезть за ним.

- Я спущусь. – Подавив очередной смешок, говорит Джей-Джей.

Тут слишком темно и жутко, хочу я того или нет, мне придется идти с ним, так как я не хочу оставаться здесь одна, тем более из нас двоих ранен он, а не я. Вот же, угораздило.

- Стой тут, я спущусь. – Повторяет брат, пряча довольную ухмылку.

- Я пойду с тобой, вдруг ты там навернешься, не хочу потом тащить тебя на себе.

- Ага, так я и поверил, трусиха.

Схватившись за край ржавой трубы, резко ухожу под мост, больно оцарапав ногу о ветку корявого куста, которым зарос почти весь берег. Джей-Джей спускается следом, он шипит от боли практически на каждом вздохе, точно озвучивая каждое свое движение. Я поскальзываюсь, падаю, брат смеется над моей неуклюжестью, маскируя свое кряхтение.

Мы спускаемся все ниже, пока, наконец, не добираемся до воды, утопая в вязкой, засасывающей тине. Осматриваюсь, телефон маячит прямо передо мной, всего в нескольких метрах, яркой подрагивающей точкой.

- Ты получишь за это, будь уверен. – Ворчу я, хлюпая по воде, раскачиваясь в разные стороны.

- Да ладно тебе, это почти как приключение.

- Да иди ты! – Слышу, как он давится, дабы не захохотать во все горло.

Наконец, я добираюсь до телефона, выуживая его из воды, слегка намочив рукав платья. Вода пахнет болотом, водоросли тянутся за моей рукой, я стряхиваю их, снимая с пальцев.

- Вики? – Тихо, почти, что шепотом зовет Джей-Джей.

Он стоит, развернувшись ко мне спиной, смотрит куда-то в кусты, пока я прислушиваюсь к бульканью от собственных ног. Его тело замерло, только разлетающиеся на ветру волосы, подают признаки жизни.

- Ну уж нет. – Я отворачиваюсь. – Хватит с меня на сегодня приколов.

- Подожди. – Брат выуживает из кармана свой телефон, включает фонарик, поднимает вверх. – Там действительно кто-то есть.

- Ага, конечно.

- Вики, я серьезно. – Он делает несколько шагов по течению.

Голос его звучит слишком сдержанно без какого-либо намека на озорство, отчего я действительно смотрю, туда, куда указывает брат. Все, что я могу разглядеть это кусты и черную воду.

- Что ты там увидел? – Прищурившись, спрашиваю я.

- Справа, прямо за кочкой, видишь? – Джей-Джей делает еще пару шагов вперед. – Это что, человек?

Я действительно замечаю, что-то странное, большое, это что-то прячется за мхом, утопая в воде.

- Пойдем, посмотрим.

- Ты спятил? – Я хватаю брата за руку, он шипит от боли.

- А если там и правда, кто-то ранен?

- Джей-Джей! – Он вырывается.

Подбираясь к цели, нам приходилось то подниматься, то спускаться к воде, прямо пройти не получалось, дно реки, вырыто глубокими ямами, ничего не оставалось, как обходить их. Я часто спотыкалась из-за скользкой подошвы, и мокрой травы, опасно заваливаясь набок.

- Почти пришли. – Озвучил Джей-Джей, отодвигая в сторону траву, что маячила над нашими головами.

- Ага. – Отрываю колючку с подола платья, отмечая, что оно насквозь промокло.

Осветив берег вокруг, мы, наконец, видим, то, что искали. Чуть дальше, на животе лежит человек в красном плаще или пальто. Его лицо скрыто под темными волосами, руки и ноги раскинуты, с одной стороны их омывает вода.

Отодвинув ветки, выхожу вперед, утонув в воде по колено. Опустившись рядом с телом, прошу брата посветить, пока сама, медленно дотрагиваюсь до мужчины, задержав дыхание. Первое что я чувствую, это холод.

- Эй? – Зову я, никакой реакции. – Джей-Джей, помоги мне.

Перевернув тело, задерживаю дыхание. Даже не убирая его намокшие волосы, я вижу залитое кровью лицо, сломанный, сплющенный нос, мутный распахнутый взгляд.

- Господи, Боже! – Вырвалось у меня, инстинктивно отстраняясь назад.

- Он точно мертв?

- А ты сомневаешься? – Огрызнулась я, но все равно дотрагиваюсь до его шеи, проверяя пульс, мертв и уже давно.

- Что делать? – Джей-Джей оглядывается. – Позвонить маме?

- Нет. – Качаю головой. – Лучше если скажешь ей не по телефону.

- Почему?

- А ты как думаешь? – Я демонстративно прикладываю пальцы к уху. – Алло мам, ты спишь? А нет, ничего не случилось, просто рядом с домом мы нашли - ТРУПАК! Так что ли?

- И что ты предлагаешь? Сбегать за ней?

- Именно. – Я снова смотрю на изуродованное тело. – Разбуди ее, расскажи, что случилось и приведи сюда.

- У тебя лучше получится.

- Ты даже раненный быстрее меня. Пока я корячусь выбираясь отсюда, солнце взойдет.

- А ты? – Он кивает на труп.

- Подожду здесь, на всякий случай….

- Боишься, что сбежит?

- Иди уже! – Толкаю его в сторону дома. – И поживее, не очень приятно сидеть в его компании.

Проводив брата взглядом, еще минуту смотрю за фонариком, наблюдаю, как он быстро движется вверх, к мосту, а потом к дому.

Встаю, отхожу на пару шагов от тела, запускаю руки, в волосы, почесывая затылок, сосредоточенно обдумывая, что делать дальше.

Наверное, странно, что мы не испугались и ведем себя, мягко говоря, слишком спокойно? Всему виной мамина работа в больнице, так, что трупы мы с братом видели не раз и не два, хоть и не такие изуродованные. Пугало меня в этой ситуации другое.

Этот мужчина, явно не из местных, так как в противном случае, я бы его сразу узнала, вот и вопрос, откуда здесь незнакомец и почему он в таком состоянии?

Предположим, в городе он оказался случайно, как и в этом месте, но почему он мертв? Даже если он и решил свести счеты с жизнью и сиганул с моста, отделался бы максимум переломом, а не расшибся бы в лепешку, тем более он слишком далеко, течение здесь слабое, его бы не унесло.

- Что за черт? – Смотрю куда угодно лишь бы не под ноги.

Вокруг слишком темно и тихо. Мысли то и дело подкидывают мне разнообразные варианты событий. Что если парень не прыгал сам? Что если рядом есть тот, кто сотворил такое? Кожа покрывается мурашками, заставляя оглядываться и прислушиваться к каждому шороху.

- Джей-Джей, давай быстрее.

До моих ушей доносится шум, я вздрагиваю, успокаивая себя, что это ветер или мое воображение. Поднимаю фонарик вверх, всматриваюсь в кусты, что окружили меня практически кольцом. Ничего. Облегченно выдыхаю, пока снова не слышу этот шум. Он похож на мычание, еле уловимый стон.

- Успокойся, Вики. – Шепчу я себе под нос. – Тебе просто показалось, вот и все.

Снова осматриваюсь. Ветер интенсивно шевелит кустарники, которыми порос весь ухабистый берег. Поднимаю фонарик выше, пробегаясь взглядом по шероховатой поверхности воды, пока мой глаз не цепляется за что-то бледное на другом берегу.

- Только не это, пожалуйста. – Стону я, когда ноги сами несут меня в воду.

Речка не широкая, метра четыре, глубина, примерно, по пояс, но это не отменяет того факта, что вода, несмотря на погоду кажется ледяной. Громко охнув, я как можно быстрее зашевелила ногами, думая лишь о том, чтобы быстрее перебраться на другой берег. Запинаясь о камни, покрытые водорослями, шатаюсь, расставив руки в стороны. Когда вода поднимается на уровне моих бедер, зубы начинают стучать.

- Черт! – Вырвается у меня, когда я поскальзываюсь очередной раз, заваливаясь вперед не удержав равновесия, в воду я ушла почти по самые плечи, вытянув руку вверх, инстинктивно спасая телефон.

Шаг, еще один и я наконец, выбираюсь на берег. Меня трясет, мокрое платье липнет к телу, стараюсь унять зубную чечетку, сжав челюсти, но это мало чем помогает. Стискиваю телефон, так сильно что, еще чуть-чуть и он треснет, прежде чем подползаю к траве, отодвигая ее в сторону.

Еще один парень, неестественно бледный, часто дышит. Дотронувшись до него, такой же холодный, как и первый, но одежда сухая, перемазанная чем-то черным. В глаза бросается большое пятно в области груди.

- Где их черти носят? – Выругалась я, зажав телефон в зубах.

Осторожно расстегиваю пальто, задрав рубашку. На вид ничего серьезного ни ран, ни царапин, лишь огромный синяк в брюшной полости.

- Эй, ты меня слышишь? – Зову его, постучав по щеке. – Очнись.

Вскочив на ноги, оборачиваюсь в сторону дома, надеясь увидеть там знакомые силуэты, но разглядела лишь мутный ореол от фонаря.

- Только бы ты не умер.

***

Впервые это случилось, когда мне было семнадцать. Тот осенний день мне запомнился так четко и ясно, как будто это было только вчера.

В тот день, учитель сообщил, что в парке пройдет ярмарка, мы с друзьями сразу отправились туда, стоило услышать звонок означавший конец учебного дня.

Я уже купила конфет для Джей-Джея, потратив свои жалкие остатки от карманных денег, отошла к фонтану, дожидаясь подругу, что рассматривала яркие столы, заставленные медом и вареньем, застигнутая врасплох таким разнообразием.

Оглянувшись по сторонам, замечаю отца. Он озирается, что-то спрашивает у прохожих, энергично им жестикулируя, но они как будто специально не обращают на него внимания, быстро проходя мимо.

- Пап? – Кричу я.

Услышав мой голос, он оборачивается, встретившись со мной взглядом. Его лицо озаряет легкая улыбка, правая рука взлетает вверх в приветственном жесте, он делает шаг навстречу, но потом резко останавливается, остается на своем месте.

Чем ближе я подхожу, тем чаще меняется его выражение лица. То он мне улыбается, то хмурится, то его брови мучительно выгибаются, а уголки рта ползут вверх, сжимаясь в тонкую полоску. Иногда его взгляд растерянно блуждает по прохожим, но потом снова возвращается ко мне, лицо смягчается и все повторяется. Эмоции меняются так быстро, что кажется у него внутри идет ожесточённая борьба.

Сжав сладости, я озадаченно подхожу ближе, остановившись у старой деревянной лавки с которой слезла почти вся желтая краска.

- Почему ты не на работе? – Спрашиваю первое, что приходит в голову. – Что-то случилось?

Он отворачивается, прочищает горло, стоит так секунду другую, пока я гадаю что происходит.

- Пап? – Снова зову я.

Я тянусь к его руке, мне хочется дотронуться до него, успокоить, но пальцы ловят только воздух. Рука, просто проходит сквозь его большие ладони.

- Что это? – Я смотрю то на свою руку, то на руку отца, не веря собственным глазам.

- Вики. – Поднимаю голову, встретившись с давящей печалью, отражающейся в карих глазах.

Снова тянусь к нему, но не чувствую ничего кроме прохладного осеннего ветра. Конфеты, зажатые в руке, выскальзывают и рассыпаются, но я не замечаю этого, беспощадно растоптав шоколад.

- Что происходит? – В полном недоумении шепчу я. – Пап?

- Слушай меня внимательно. – Он садится на корточки, натянуто улыбается. – У меня не так много времени.

Я смотрю в его глаза, в надежде увидеть там хоть малую долю того, что объяснит мне происходящее. Но вижу в них лишь страх, растерянность и печаль.

- Это ведь неправда, да? – Слезы льются рекой, пока я снова и снова пытаюсь ухватиться за край его куртки, пропуская слова мимо ушей. Папа успокаивающе поглаживает меня по щеке, но я не чувствую его прикосновений, лишь ветер, что треплет меня за волосы.

- Я очень вас люблю и буду скучать. – Это последние слова, что я смогла разобрать перед тем как он исчез. – Запомни это и передай их брату с мамой.

Люди, что проходили мимо, озадаченно оглядывались, не понимая, что случилось, пока я рыдала, уткнувшись лицом в ладони, не прекращая звать отца, умоляя его вернуться.

С того дня, все изменилось. Первое время я думала, что схожу с ума, но со временем я научилась это игнорировать, поскольку нежеланные встречи, случались со мной очень редко.

***

Открыв глаза, вздрагиваю, предо мной стоит темноволосый мужчина в красном плаще. Его лицо спокойно, на нем нет прежних ран, кожа темная, гладкая, без единого изъяна. Карие глаза смотрят то на меня, то на парня рядом с выражением полнейшего отчаяния.

Присев рядом, ни издав даже малейшего звука, он дотрагивается до человека, что лежит у его ног. Проводит рукой, по бледной щеке, точно проверяя, жив ли он. Через мгновение мужчина поворачивается ко мне, склоняет голову в приветственном жесте, проверяя вижу ли я его. Киваю в ответ.

Умер он предположительно давно, тогда какого черта, он появился? Вот о чем я думала. Все призраки, которых я видела, могли появляться после смерти не позже чем через пару минут, и существовать и того меньше, пока не исчезали, просто растворившись в воздухе.

- «Помоги».

В ответ я даже не шелохнулась, только крепче сжала траву, что держала между пальцами. Если бы это было так просто, я бы не сидела без дела.

- «Прошу, помоги».

- Я не могу. Точнее, не знаю, как.

Энергично жестикулируя, мужчина пытается мне что-то объяснить, показывая то на меня, то на парня у своих ног, его губы шевелятся с какой-то неестественной скоростью, словно он на время оттарабанивает скороговорку.

- Я не понимаю. – Отрицательно качаю головой, жестами намекая, чтобы он говорил медленнее. – Мне нужно что-то вытащить?

Мужчина утвердительно кивает, показывая мне на грудь парня. Я начинаю копаться в его внутренних карманах, проверяя содержимое. К моему удивлению, я нахожу несколько серебряных флакончиков, закупоренных пробками.

- Это? – Он быстро тычет на один из них.

- И что мне с этим делать? – Пантомима продолжается. – Выпоить ему?

Он мне не отвечает, молча встает, растерянно всматриваясь куда-то в ночную темноту. Его губы шевелятся, рука тянется в пустоту, пальцы хватают воздух. Его время пребывания среди живых подошло к концу. Я сразу это поняла. У всех все происходит одинаково. Напоследок, наши глаза встречаются, он кивает мне, растягивая губы в печальной улыбке.

- «Спасибо». – Успеваю разобрать я, прежде чем призрак растворяется.

- Ладно, парень, надеюсь, я правильно поняла, и ты не умрешь от этого. – Я поворачиваюсь к тому, кто лежит у моих колен.

Вытащив пробку, наклоняюсь к бледному лицу. Дыхания не слышно, но грудь прерывисто вздымается. Приподняв голову, я вливаю содержимое склянки в пересохшие губы.

- Эй? – Зову я, хлопнув его по щеке. – Ты же не умер, да?

Ответом мне служит недовольное мычание, будто я потревожила его сон. Чтобы в этой бутылочке не было, оно явно волшебное, всего пару секунд, и из полумертвого состояния, парень явно начал приходить в себя. Дыхание выровнялось стало спокойным, раны на лбу и щеке затянулись.

Еще секунда и он открывает глаза. Не успела я обрадоваться чудесному выздоровлению, как он бьет меня по лицу.

Глава 2

Разбудил меня солнечный зайчик, настойчиво выглядывающий из-под закрытых штор. В комнате слишком душно, во рту давно пересохло, по всему лицу, в особенности, у основания волос стекают капли пота, впитываясь в светлую ткань наволочки.

- Вот черт. – Стону я, перекатываясь на бок.

Голова немного гудит, вся левая часть лица нещадно ноет, пощипывая у внешнего угла глаза. С трудом поднявшись, тянусь к голове, прикоснувшись к затылку, каждый раз сощуриваясь все от того же надоедливого солнечного зайчика. Не торопясь, встаю, медленно подползая к зеркалу.

- Боже ты мой.

Взглянув на свое отражение, я даже не сразу себя узнаю. Большой синяк, почти на пол лица, под заплывшим глазом глубокая царапина, лопнул капилляр, затянув глазное яблоко ярко красным оттенком.

Дотронувшись до всей этой красоты, отдергиваю руку, шипя от боли. Собираюсь с мыслями, накидываю на себя первую попавшуюся одежду, даже не разбирая моя ли она, выхожу из комнаты.

- За ночь стало еще хуже. – Увидев меня, прокомментировал Джей-Джей. – Выглядит ужасно.

- Мне кажется, память отшибло. – Переступив через порог, я медленно тащусь к дивану. – Черт, болит ужасно.

- Прошу прощения. – Я подскакиваю на месте, услышав мужской голос. – Я не хотел причинить вред, среагировал инстинктивно.

Развернувшись, вижу высокого, длинноногого парня в темно-красном пальто и высоких сапогах. Темные волосы собраны в небрежный пучок, наспех затянутый под затылком, выбившиеся прядки падают на бледное лицо. Под густыми бровями, черные глаза, изучающие каждое мое движение. Старше меня не больше чем на пару лет.

- Кто вы?

- Мое имя Ао. – Он склоняет голову вниз.

Озадаченно оборачиваюсь, посмотрев на брата, на что тот быстро разводит руками, делая вид, что сам не знает, откуда в нашем доме незнакомец.

- Ты спасла мне жизнь. – Парень привлекает к себе внимание. – Я здесь, чтобы отблагодарить.

В голову бьет яркая вспышка, воспоминания разом врываются в мои мысли. Дыхание перехватывает, когда перед моими глазами всплывает образ мужчины, над телом которого склоняется печальное лицо. Присмотревшись понимаю, что это тот, кто чуть не умер у меня на руках.

- Ваш друг….

- В лучшем мире.

- Простите. – Сама не знаю почему, извиняюсь я.

Хлопает входная дверь. Обычно Белла сломя голову бежит встречать гостей, сейчас же, она липла к незнакомцу, пока тот делал вид что не замечает довольную псину.

В комнату входит мама, она внимательно смотрит на всех по очереди. Ее взгляд останавливается на мне, морщится.

- Стало хуже. – Разглядывая мое лицо, она неожиданно бьет меня по плечу. – Ладно, Джей-Джей, а ты-то куда лезешь?!

- Больно. – Ощетинилась я, увернувшись от еще одного удара.

- Прошу прощения. – Снова извиняется Ао. – Это моя вина.

- Поговорим за столом. – Обернувшись к Ао, она хватает пакет, что принесла с собой. – Думаю, нам всем есть что обсудить.

Ели мы молча, точнее, ел один Джей-Джей, мы с мамой только ковырялись, перегоняя по тарелке купленные макароны, в то время как Ао, даже не притронулся к еде. Он ласково поглаживал собаку, изредка ей улыбаясь, видимо так он отвечал на счастливое помахивание хвоста.

- А где Елена? – Пробую нарушить молчание, отставив свою порцию в сторону. – Не видела ее сегодня.

- Еще ночью уехала. – Сухо ответила мама, забирая у меня тарелку. – Что-то случилось на работе, срочно вызвали.

- Понятно.

Пока мы неуклюже перекидывались словами, замечаю, как гость тайком вытаскивает мясо, быстро сунув его собаке. Белла радостно зашевелилась, напрочь раскрыв тайный план незнакомца. Мама, посмотрев на довольную псину, забирает тарелку и у Ао.

Далее следует чай. К моему удивлению, Ао напиток не проигнорировал, сделал большой глоток, осушив кружку почти наполовину. Я к нему не притронулась, как и к макаронам.

- Вчера я не стала ни о чем спрашивать. – Подает голос мама, сев на стул рядом с Джей-Джеем. – И мне правда жаль вашего друга, но сейчас мне бы хотелось объяснений, и надеюсь они будут отличаться от того, что я уже успела себе на придумывать.

- Понимаю. – Спокойно отвечает гость. – Еще раз простите.

- Все нормально.

- Помолчи, Вики.

Вмешиваться я не стала, предпочла держать нейтральную сторону, то есть, молчать. Мне и самой любопытно, каким ветром в наш город занесло двух молодых людей, в полумертвом состоянии.

- Учитывая обстоятельства, врать мне не стоит. – Ао отклоняется на спинку стула, поглаживая обод белоснежной кружки.

- Хотелось бы верить.

- Как, я уже говорил, меня зовут Ао. – Парень быстро переводит взгляд на меня. – Я являюсь одним из Стражей.

- Стражей? – Джей-Джей, приподнимает бровь, ожидая пояснений.

- Мы те, кто защищает ваш мир.

Ну все. Он бы еще про инопланетян наплел. Услышав первые слова, дальше, я уже ничего знать не хотела, он либо псих и верит, что это не так, либо думает, что мы идиоты, раз пытается втюхать нам эту чушь, выдавая ее за действительное.

- Защитник мира, значит? – Джей-Джей сразу понял, что правды нам не видать. – И что же Страж, скажи мне, делает в нашем городе?

- Мы попали в засаду. – Ао делает паузу, секунду молчит, глядя на его лицо, становится ясно, что он аккуратно подбирает слова. – Помимо вашего мира, есть еще множество других, например, Рубиновый город или Завеса.

- Как это относится к тому, что вы тут? – Перебиваю я, мне не хочется слушать все те выдумки, что он сочинял.

- Примерно месяц назад, пропала наша Королева.

- И? – Снова встревает брат.

- Дайте ему договорить! – Вмешивается мама, устрашающе сверкнув глазами, по ее выражению лица, сложно понять, верит она Ао или нет, но в любом случае, она внимательно его слушает.

- Ее отсутствие, должны были заметить даже люди. – Страж, допивает свой чай. – Начали гибнуть животные, растения.

Я сразу вспоминаю слова тех мужчин, что сидели за нами в кафе. Их разговор был как раз о том, что в последнее время дохнет скот, но это можно списать на совпадение, потому как любой здравомыслящий человек, не поверит в существование каких-то там Стражей.

- Уже месяц, как мы пытаемся найти Королеву. Носимся по мирам в поисках любых зацепок.

- Ты говорил про засаду. – Напомнила мама.

- Вчера ночью, мы с Заком вышли на след, он вел за Завесу, но, как оказалось, это была очередная ловушка Павших. – Ао встречается с моим озадаченным взглядом. – Это те, от кого мы вас защищаем. – Быстро поясняет он. – Спасая Зака, я неосознанно перенес нас к людям. Так мы и оказались здесь.

- То есть ты, можешь перемещаться? – Скептически интересуется Джей-Джей.

- Я проводник, так что, да, могу.

Когда я уже была готова засмеяться, не выдержав всей этой чепухи, Страж подается вперед, опираясь на столешницу, вытягивая перед собой руку, ладонью вверх. Через мгновение, воздух над его кистью меняется, дребезжит, появляется яркая вспышка, трещина. Тонкая ломаная линия, горящая желтым светом, длиной не более двадцати сантиметров, шириной, примерно с монету.

Пока мы все пялимся на это разинув рты, Ао кидает в портал конфету, она мгновенно пропадает, выскользнув в другой части кухни, там, где появился еще один, точно такой же портал.

- Теперь, вы мне верите?

- Ага... – Неуверенно мычит Джей-Джей, до сих пор рассматривая воздух, там, где только что была светящаяся трещина.

Действительно, когда удостоверишься собственными глазами, сложно сказать, что это не больше чем выдумка. Увидев портал, все сказанные ранее слова Ао, заиграли совсем другими красками. Теперь его историю можно было воспринимать серьезно, как и то, что погиб его друг.

- Прости. – Я искренне прошу прощения, пока все остальные открывают и закрывают рот. – Прости, что сразу не поверили.

- Это нормально, люди и не должны верить в подобное. – Ао, чешет Беллу за ухом, та довольно щурится. – Мы сами отгородили вас от правды.

- Зачем?

- Чтобы вы не жили в страхе, вам их и так хватает.

- Спасибо. – Мама, наконец, приходит в себя, привстав, дотягивается до чайника, чтобы заново наполнить чашку Ао. – И мне, правда, жаль вашего друга.

Услышав ее, Страж непроизвольно дергается, опуская глаза. Белла жалобно скулит, положив голову ему на колени. Мое сердце сжимается.

- И много вас? – Продолжает допрос Джей-Джей, стараясь не замечать общее настроение. – Стражей?

- Предостаточно. – Ао отрывает взгляд от макушки Беллы, по которой поглаживал. – Например, один из них, сидит прямо здесь.

- Что?

- Господи боже. – Только и прошептала мама.

От неконтролируемой мимики, заболело лицо. Рана под глазом, заныла, так и хотелось дотронуться до нее, но я знала, от прикосновения, станет гораздо хуже, оставалось молча терпеть дискомфорт, пока Джей-Джей во все глаза пялится на гостя.

- Вы ведь шутите да?

- Нисколько. – Страж испытывающе смотрит на меня. – Ты ведь это уже давно поняла? Я прав?

- О чем он говорит?

- Кажется, вы ошиблись. – Я отрицательно трясу головой.

- За столько лет мы бы заметили. – Джей-Джей смотрит на меня так, как если бы видел впервые. – Хоть что-нибудь.

- Вблизи, от тебя исходит определенная энергия, это говорит о том, что ты одна из нас.

- Это ничего не доказывает.

- Правда? – Темные глаза сужаются. – Тогда как на счет тех, кого ты можешь видеть?

- О чем он?

- Только Зак знал, как мне помочь. – Ао самодовольно приподнимает бровь, он уже знал, что выиграл в этой битве. – Не так ли?

Мама продолжает молчать, по ее лицу не понятно, о чем она думает. Джей-Джей пялится то на меня, мысленно спрашивая, о чем говорит Ао, то на Стража, пока я обдумывала план побега. Было странно, что мой секрет всплыл наружу вот так просто, раскрытый каким-то проходящим мимо незнакомцем. Но, по крайней мере, теперь я точно могу себе сказать, что не схожу с ума, как думала все эти годы.

- Ладно. – Нехотя, соглашаюсь я. – Но это ничего не меняет.

- Еще как меняет. – Ао спокойно допивает чай.

- Вы же не просто так остались? – Мама озвучивает вопрос, который интересует и меня.

- Будет глупо, если я не попрошу, чтобы Виктория отправилась со мной.

- С чего вдруг мне на это соглашаться? Я вас даже не знаю.

- В другое время, я бы не стал настаивать. – Он опускает ресницы. – Но сейчас у меня нет времени на уговоры. Хочешь ты того или нет, тебе придется пойти со мной, потому как рано или поздно, Павшие доберутся и до людей, а это значит, что у тебя нет другого выбора.

- Я не пойду.

- Это лишь вопрос времени.

- Мама, ну хоть ты ему скажи!

- Мне нужно подумать. – К моему удивлению, она встает из-за стола, медленно направляясь к выходу, словно мы сейчас не обсуждали особо важный вопрос.

- Серьезно? – Моя челюсть отвисает до пола.

***

Когда я выхожу на крыльцо, солнце беспощадно бьет по глазам, лицо непроизвольно кривится, о чем я жалею через мгновение.

- Ты еще здесь? – Фыркаю я, усевшись на ступеньки.

Ао стоял рядом, облокотившись на перила, зажимая сигарету в зубах, медленно затягиваясь. Он смотрит вдаль, наблюдая, как на ветру качаются ветви деревьев.

- Будешь? – Он протягивает мне пачку.

- Нет, спасибо.

Выставляю руки под палящее солнце, рассматривая на них не ровный загар. Боковым зрением, пробегаюсь по высокой фигуре, закутанной в красное. Для меня казалось удивительным, как ему не жарко во всей этой одежде, как не крути, а это толстое пальто подходит лишь для осени или зимы, но никак не для летней погоды.

- У тебя есть время до вечера. – Он делает еще одну затяжку. – Чтобы еще раз все обдумать.

- Не о чем тут думать.

- Кто знает.

Я смотрю на заросшее поле, на то, как высокая трава танцует под порывами ветра, вдыхаю свежий воздух, его портит запах дыма от сигарет.

- Они меня не оставят да?

- Вернувшись, мне нужно будет сдать отчет.

- Ты можешь не упоминать обо мне.

- Это не в моих интересах.

Смотрю на голубое небо, маленькая птичка пролетает мимо пушистых облаков. Ветер небрежно теребит мои волосы, специально превращая их в гнездо.

- Мое место здесь.

- Прекрати себя обманывать, ты знаешь, что это не так. – Докурив, он тушит окурок о перила, скорее всего там останется пятно. – Но продолжаешь в это верить.

- Не делай вид, что все знаешь.

- Мне это и не нужно. – Он поворачивается ко мне. – По твоему лицу и так все понятно.

- Можешь говорить все что угодно.

- Тебе страшно?

- Еще спрашиваешь? Конечно страшно! Я видела, что с вами произошло. – Встаю с крыльца. – Прости, но я не хочу оказаться на том же месте.

- Хочешь верь, хочешь нет, но нам всем страшно. – Ао продолжает смотреть на поле, сжимая пачку между пальцев. – Но это не повод чтобы прятаться.

***

Весь день прошел как на иголках. Только Ао вел себя спокойно, он либо дремал в кресле у окна, вытянув длинные ноги, либо возился с Беллой. Казалось только она его и понимает, прилипнув к его ногам как банный лист. Даже Джей-Джей не мог подозвать собаку к себе, она смотрела на него своими темными глазами и снова ластилась к Стражу, наплевав на команды.

Мама пропала из поля зрения час назад. В последний раз я видела ее, когда она шла в яблоневый сад, натянув соломенную шляпу на голову. Думать она предпочитала явно в одиночестве.

Я же сидела в комнате у открытого окна, наслаждаясь теплым летним ветром, погрузившись в свои мысли.

Смешно, но Ао оказался прав, как бы я себе не доказывала обратное, мне хочется пойти за Стражем. Притягательность неизвестного, манила к себе, словно магнит, наталкивая на размышления, звала, точно настойчивая песнь Сирены, которой я не могла сопротивляться. Мысль о том, что стоит попробовать что-то новое, что-то, в чем я могла быть полезна, накрепко засела в моей голове, вгрызаясь в мозг острыми зубами.

Однако, как бы заманчиво не было предложение, я не совсем безрассудна. Стоило мне вспомнить вчерашнюю ночь, как волосы на затылке вставали дыбом. Если я примкну к Стражам, велика ли вероятность, что я смогу избежать той же участи, что и Зак? Я была трусихой по своей натуре, одна мысль о том, что я погибну, сводила зубы, полностью отгоняя ту часть сознания, где я еще сомневалась в собственном решении.

Мучал меня и другой вопрос. Что если Ао прав в своих предположениях? Что если их враги доберутся и до людей? Сколько у нас времени, месяц? Год? Десять лет? Что если, своим отказом я подписываю семье смертный приговор? В моих руках есть возможность защитить их, но я отмахиваюсь от нее.

- Это сводит меня с ума! – Тяжело вздыхаю, посмотрев на свое отражение.

Запустив пальцы в волосы, массирую виски. Гребаная правда, не давала расслабиться, сковывая тело, специально показывая мне, что со мной будет, если я приму неправильное решение. Надолго ли меня хватит сидеть в неведении, когда я узнала то, что не должна была? Через сколько я начну жалеть, что не согласилась на предложение, поддавшись собственной трусости?

- Я знаю, и мне тоже это не нравится. Я не …. – Я слышу мамин голос, он звучит где-то за дверью. – Как я могу? У меня нет на это права и тебе это прекрасно известно. Чего ты хочешь? Правда уже вылезла наружу, сколько я смогу врать, что это не так?

- Мам? – Зову я. – Что-то случилось?

- Поговорим позже. – Услышав меня, она тихо мычит что-то напоследок, прежде чем войти в комнату.

- С кем разговаривала?

- По работе, ничего серьезного.

Она садится на заправленную кровать, откинув подушку в сторону. Устроившись поудобнее, она смотрит на меня, засунув телефон в карман цветочного халата. Ее пристальный взгляд, кажется слишком тяжелым, не выдержав, я отворачиваюсь, уставившись на безобразное поле.

- Как думаешь, мне стоит пойти?

- Разве ты уже не приняла решение?

- Вообще-то нет. – Смешок вырывается из моего рта.

- Если ты до сих пор думаешь, значит сомневаешься. – Ее голос слишком спокойный, будто мы обсуждали ужин, а не мой отъезд на другой конец Земли.

- Думаешь, я правильно поступаю, отказавшись?

- Я не знаю. – Секундная пауза. – Знаю лишь то, что не хочу, чтобы ты уезжала, но также знаю, что ты давно выросла, и сама можешь принимать решения, что для тебя лучше.

- И ты не будешь злиться, если я захочу попробовать?

- А должна? – Я смотрю на нее, она все так же сидит на кровати, теребит тоненький пояс. – Ты можешь прислушиваться к моему мнению, но это не значит, что оно правильное.

- Я ведь могу ошибаться.

- Можешь, но так ты будешь следовать своему пути. Возможно, оступишься, а может обретешь то, что так искала. Никто из нас не знает, как будет правильно, Вики, это ты должна понять сама.

- Я не пойму, ты меня отговариваешь или убеждаешь?

- Не то не другое. – Она смеется. – Просто хочу, чтобы ты знала, я приму любое твое решение.

- Не слишком ли быстро ты сдалась?

- В свое время, мне тоже пришлось сделать выбор. – Она смотрит на меня, поджимает губы. – Это было не просто, я столкнулась с такими трудностями, что иногда мне хотелось все бросить, но знаешь, когда я оглядываюсь назад, у меня нет сожалений.

- Вряд ли это было что-то настолько же непонятное и опасное, как то, во что я хочу ввязаться. – Убираю волосы со лба, откинув челку в сторону.

- Не было. – Мама качает головой, уставившись на собственные колени. – Я лишь хотела сказать, что пойму, если ты все же не останешься с нами.

Почему все уверены, что я приму предложение Ао, когда я сама еще толком не разобралась в том, чего хочу на самом деле? Может Страж был прав и все действительно написано у меня на лице? Я опускаю ноги на пол, пересев на кровать, устроившись рядом с мамой.

- Спасибо. – Я смотрю в ее голубые глаза, в надежде увидеть там разочарование или то, за что смогу крепко уцепиться, то, что развеет мои сомнения, но вижу в них только тепло, согревающее мое сердечко.

Она нежно поглаживает меня по спине, что-то тихо нашептывая. Я цепляюсь за ее одежду, наплевав, что в комнате слишком жарко. Нам редко удается побыть наедине и понежничать, так что мне не хочется упускать момент.

- Тебе следует начать собираться. – Потрепав мои волосы, мама целует меня в макушку. – Ао не из тех, кто станет долго ждать.

- Подождет, не сломается. – Язвлю я. – Это меньшее, что он может мне предложить.

Мама смеется, но секунду спустя резко замирает, улыбка на ее лице медленно угасает. Это настораживает, но потом до меня доходит, что она просто что-то рассматривает.

- Что это? – Она протягивает руку, прикоснувшись к моей груди.

Опустив глаза вниз, смотрю на кулон. В связи с последними событиями я совсем про него забыла. Положив его на ладонь протягиваю маме. Серебро необычайно ярко блестит на солнце.

- Красиво, правда?

- Откуда это у тебя?

- Подарок от Елены. – Я довольно трясу им перед ее глазами. – А это от Марка. – Взглянув на браслет, сознание бьет реальностью так, что веселье растворяется в мгновение ока. – Вот черт, Марк.

- А что с ним?

- Что мне ему сказать? Вряд ли он поверит в то, что случилось, я ведь как Ао не умею.

- Не стоит так переживать. – Прикоснувшись к руке, мама легонько сжимает мои пальцы. – Просто скажешь, что тебе придется ненадолго уехать.

- Ты же знаешь, что это не правда. – Качаю головой. – Я сама не знаю, насколько это все затянется, это просто не честно, заставлять его ждать.

- Ты себя накручиваешь.

- Неужели? – Я ловлю ее взгляд. – Как бы ты поступила на моем месте?

***

На улице уже смеркалось, когда я наконец решаюсь поговорить с Марком. Вещи собраны, Страж великодушно согласился подождать еще немного, а это значит, что времени у меня больше нет. Хорошо, что днем у него появились планы и он не зашел как обещал, иначе я бы не знала, что делать, наспех объясняя ему все то, в чем сама не сильно уверена.

Медленно кручу педали, отцовского велосипеда, оттягивая неизбежное. Всматриваюсь в знакомые дома, пытаюсь насладиться и запомнить каждое мгновение, каждую веточку или камень, то и дело, останавливаясь чуть ли не у каждого куста. На меня наваливается осознание, что я возможно вижу наш город в последний раз.

- Стоило просто послать SMS ничего не объясняя. – Вздохнув, убираю телефон обратно в карман, рассматривая виднеющуюся впереди знакомую крышу, торчащую над деревьями.

Через пару минут, я уже четко вижу двухэтажное здание, выкрашенное в бело-голубой цвет. Марк стоит у ворот, сунув руки в кожаную куртку, увидев меня, он идет на встречу.

Когда я приближаюсь, понимаю, что он внимательно меня рассматривает, словно чувствует, что что-то не так. Испугавшись за свое лицо, инстинктивно отворачиваюсь, напрочь позабыв, что еще днем выведала у Ао, можно ли спрятать левую часть безобразия, творившуюся на моей физиономии, на что тот ответил, что можно, но только временно. Выбора у меня не было, пришлось соглашаться на легкую иллюзию, только вот, знала бы я, когда она закончится.

Руль в моих руках дрожит, заворачивается в сторону, видимо я на что-то наехала. На секунду мое тело подскакивает, а потом быстро падает вниз.

- Ты как? – Марк подбегает за секунду, поднимая меня с земли.

- Нормально. – Схватившись за протянутую руку, смотрю на него. – Только попробуй сказать, что мое появление не было эффектным.

Я слежу за его реакцией, пока он осматривает меня, видимо ничего не замечает, раз продолжает улыбаться. Облегченно выдыхаю, стряхивая пыль с одежды. Слава Богу мне не пришлось ничего объяснять и врать еще больше, чем то, что я и так собиралась сказать.

Поставив скрипящий велосипед у калитки, идем прогуляться. Марк что-то рассказывает, болтая без умолку, пока я пытаюсь подобрать подходящие слова, делая вид, что слушаю его. Свернув с дороги, идем к детской площадке.

- Куда хочешь пойти?

- Давай сядем здесь.

Стоит мне открыть рот, слова застревают в горле, слишком уж счастливым он выглядит. Мне не хотелось рушить эту беззаботную атмосферу, пусть я и понимала, хочу я того или нет, мне все равно придется с ним поговорить. Осталось придумать с чего начать и что именно мне нужно сказать.

- Как там Джей-Джей, сильно ему досталось? – Спрашивает Марк, наблюдая, как я копаю носком песок.

- Что? – Вопрос пролетает мимо ушей.

Парень пристально на меня смотрит, изучающе блуждая по моему лицу. Улыбка пропадает, он снова пытается ее натянуть, но сдается, откидываясь на спинку старой деревянной лавки.

- Что не так, Вик? – Он смотрит в небо, запрокинув голову. – Ты явно сейчас где-то в другом месте.

Инстинктивно тру лицо, морщась от боли. Язык точно присох, отказываясь ворочаться и издавать хоть какие-то звуки.

- Выкладывай как есть.

Я, как и Марк смотрю в небо, пытаюсь найти силы, чтобы просто раскрыть рот. Как же мне хочется отсюда сбежать, наорать на Ао, что посмел вмешаться в мою жизнь и перевернуть ее с ног на голову.

- Даже не знаю с чего начать. – Выдавила я, вдохнув свежий воздух. – Но, если честно, пришла попрощаться.

Слышу легкий смешок, будто он ожидал такого ответа. Марк продолжает смотреть вверх, разглядывая краски заходящего солнца.

- Почему?

Обдумав все еще раз, решила врать до последнего. Знаю, что это неправильно, знаю, что он слишком проницательный и раскусит меня почти с первых слов, но у меня не было иного выбора. Как я могла сказать ему, что я какой-то там сверх человек, которому суждено спасать мир? Самой смешно от этих слов, что уж говорить про других.

- Мне предложили работу. – Тихо говорю я, рассматривая свои пальцы.

- Это же хорошо. – Он заставляет себя улыбнуться. – Как ты и хотела.

- Это слишком далеко. – Я перевожу взгляд на горку, что стоит рядом с нами. – И на длительное время.

- Ты ведь уже согласилась?

- Да.

- Хорошо.

- Прости.

Молчание, оно так давит, что хочется кричать. Марк все так же смотрит куда-то вдаль, не поворачиваясь ко мне, я могу его понять. Продолжаю ковырять песок, в надежде, что он заговорит первым.

- Вещи уже собрала?

- Да. – Меня удивляет его спокойствие, с которым он задает вопросы.

- Значит, уедешь ты в ближайшее время.

- Завтра утром.

- А ты везучая. – Снова смешок.

- А ты слишком спокоен.

- Я давно знал, что ты сбежишь из города при первой возможности. – Он наконец смотрит на меня, трет лоб, разглаживая морщинки. – Оставалось лишь дождаться, когда Джей-Джей закончит школу.

- Все так очевидно? – Я тянусь к его руке. – А я вот думала, что останусь тут навсегда.

- Ой, не смеши меня.

- Я серьезно.

- Может, изначально так и было, но, когда мы познакомились поближе, все встало на свои места. – Он сжимает мои пальцы. – Обидно лишь то, что я не успел крепко встать на ноги, чтобы последовать за тобой.

- Прости, что так поступаю.

- Это ты прости.

Я знаю, что ему не просто. Всего лишь неделю назад он получил повышение, к которому так долго стремился, всего лишь неделю назад ему предложили то место, от которого так сложно отказаться, когда ты столько учился и работал. Всего лишь неделю назад он радовался как ребенок, постучав в мою дверь узнав о хороших новостях.

Будь его воля он бы настоял на том, чтобы последовать за мной, бросая все в попытках построить со мной что-то лучшее в другом месте, но понимал, что сейчас я много чего не договариваю и скрываю, а может в его понимании я сама не знаю, что меня ждет и просто сбегаю, ни сказав ни единого правдивого слова.

- Ерунда, ты все делаешь правильно.

- По-моему, это я должен тебя сейчас поддерживать, разве не нет?

Я прижимаюсь к нему, опустив голову на плечо. Засунув руку в карман, выуживаю оттуда подаренный им браслет.

- Думаю, мне стоит его вернуть.

- Не нужно. – Марк отрицательно качает головой. – Он теперь твой.

- Не стоит.

- Почему? Я хочу, чтобы он остался у тебя. – Его пальцы цепляют украшение обратно на мое запястье, прежде чем он начинает неожиданно смеяться. – Такое чувство, что мы больше не увидимся, как если бы ты на край света собралась.

- Ты прав, звучит смешно. – Соглашаюсь я, прикрываясь все той же маленькой ложью.

- Решила бросить меня и это прекрасное, пахнущее навозом место? – Он стучит пальцем по моей макушке. – Насколько хоть?

- Не знаю. – Зарываюсь лицом в его куртку, вдыхая приятный аромат. – Года на два, может больше.

- Это большой срок.

- Поэтому я даю тебе свободу. – Дотрагиваюсь до его широкой ладони, поглаживая грубую кожу. – Если попрошу подождать, это будет слишком жестоко.

- Могла бы просто сказать, что я тебе надоел. – Он снова смеется. – Зачем придумывать отговорки и уезжать, не ведомо куда, чтобы найти себе нового бойфренда?

- Дурак ты. – Я целую его в щеку. – Такого как ты невозможно заменить.

***

- Как прошло? – Спрашивает Джей-Джей, встретив меня у порога.

Мое лицо недовольно кривится, когда я скидываю обувь, удивляясь тому, что Белла не встречает меня радостным пыхтением.

- Все настолько плохо?

- Нет, наоборот, слишком просто. – Стягивая кофту, смотрю в зеркало. Магия Ао, начала пропадать, явив миру мою потрепанную физиономию.

- Вернулась? – Окликнул меня Страж, выглянув из гостиной.

- Да.

В комнате стоит духота, даже при открытом настежь окне. Устало отбросив телефон на кровать, тянусь к сумке, еще раз проверив все ли собрала. Следом за мной в комнату входит Джей-Джей, он молча наблюдает за тем, как я втискиваю вещи, утрамбовывая их чуть ли не ногами.

- Что?

- Нужно поговорить.

- Говори.

- Тебе это не понравится. – Он тщательно обдумывает следующие слова. – Я иду с тобой.

Я замираю с зарядкой для телефона. Повернув голову, смотрю на то как он подпирает дверной косяк, беззаботно скрестив руки на груди.

- Ну уж нет.

- Я серьезно.

- Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?!

- Просто послушай. – Начал он, сделав шаг в мою сторону.

- Это даже не обсуждается! – Фыркаю я. – О чем ты вообще? Какое пойти со мной?! Я сама не знаю, на что подписалась!

- Послушай! – Он пытается меня перебить, но я не поддаюсь.

- Ты уже не ребенок, Джей-Джей, да и я еду не в летний лагерь. – Резко закрываю сумку. – Ты же и сам все видел! Что если с тобой что-то случится? Ты об этом подумал?

- Я же не собираюсь лезть в неприятности.

- Откуда ты знаешь, что нас там ждет?

Сев на кровать, закрываю глаза, пытаюсь успокоиться. Мне не хочется ругаться в день отъезда, но он выбешивает меня своим поведением. Как он вообще до такого додумался? Но учитывая, как быстро, я сама приняла решение, чему я удивляюсь?

- Слушай. – Я смотрю на него. – Я бы взяла тебя с собой в любой другой раз, но не думаю, что это тот случай.

- Я пойду с тобой, просто чтобы удостовериться. Проверить, все ли нормально. – Он тоже успокаивается. – Нам ведь тоже страшно отпускать тебя одну.

- Это другое.

- И в чем разница?

- Думаешь, у меня был выбор?

- Вот именно, у тебя он был.

- Джей-Джей.

С одной стороны, я могу понять его рвение пойти со мной, посмотреть другой мир, увидеть что-то необычное, в конечном итоге поддержать меня, убедиться в том, что со мной все будет в порядке. Но с другой стороны, как я могу с ним так необдуманно поступить, как я могу взять на себя такую ответственность? Как я могу подвергнуть его опасности, если сама не знаю, что ждет меня там, в слепую доверившись незнакомцу?

- Ты же слышала его? – Он теребит рукав своей рубашки. – Людям не избежать той же участи. Я просто хочу быть готов.

- Это только догадки.

- Я обещаю, что не буду влезать в неприятности и вернусь до начала учебного года.

Вот же засранец! Всегда знает то, что нужно сказать. Я прекрасно вижу, как он довольно улыбается, понимая, что я сдаюсь. Мне это не нравится, ой, как не нравится, но у меня заканчиваются аргументы.

- Мы не можем так поступить с мамой.

- Она не против.

- Что? – Выпалила я, уставившись на него. – Почему? Как она согласилась на это?

- Ну, я подслушал ваш с ней утренний разговор. – Он пожимает плечами. – Пришлось надавить, чтобы она не отказалась от собственных слов, что каждый волен принимать решение сам.

- Боже мой! Ушам не верю! Раньше она нас до полуночи не хотела отпускать, а теперь на край света выпроваживает! – Взбеленилась я, понимая, что этот бой я проигрываю.

- Я не могу вечно держать вас возле себя. – Я подпрыгиваю на месте, когда мама неожиданно подает голос, появившись в дверном проеме. – Он мне всю плешь проест, если я его не отпущу.

Хоть она и улыбалась, я видела, как ей тяжело. Подавленная, но продолжает гордо держать голову, пряча за этой стойкостью истинные чувства. Смотря на неё, ругаю себя за то, что делала, и позволяю делать брату. Почему не уговорила его остаться, не настояла на своем? Почему сама на все это решилась?

- Что сказал Ао? – В надежде спрашиваю я.

- Сказал, что я могу пойти.

- Вообще-то он сказал, что это возможно, но не обязательно.

***

Перед отъездом, мама приготовила быстрый перекус, он был таким же ужасным как всегда, но я запихивала его в рот, пытаясь проглотить жесткий комок. Атмосфера, так себе, никто не разговаривает, радуется только Белла.

- Нам пора. – Посмотрев на свои мудреные часы, Ао встает из-за стола.

Джей-Джей закидывает на спину небольшой рюкзак, мою сумку берет следом, пробубнив что-то на подобии: «У тебя там кирпичи что ли?».

- Готовы? – Спрашивает Ао, выбегая на улицу.

Еще секунда и мне кажется, что я плюну на эту дурацкую затею, развернусь и убегу в дом, закроюсь там, и забуду появление Стража, как страшный сон, но почему-то шестое чувство продолжает держать меня на месте, пусть я и не сильно этому радовалась. Увидев мое напуганное выражение, мама тянется ко мне, крепко обняв. Я цепляюсь за ее платье.

- Я люблю тебя.

- И я тебя!

Отступив на шаг, она смотрит на меня, выдавливая из себя широкую улыбку, сморгнув слезы. Затем подходит к брату и так же крепко его обнимает.

- Береги сестру, и возвращайся как можно скорее. – Она убирает его высветленные волосы с лица. – Я буду ждать.

В это время Ао разминает кисти рук, бодро шевелит пальцами, потом его ладонь резко вздрагивает, воздух отвечает тяжелым скрипом, открывая разлом, в виде тонкой полосы или трещины на стекле, высотой с наш рост.

- Идем. – Командует он, сверяясь с часами. – И желательно побыстрее, мы уже опаздываем.

Бросив еще один взгляд на маму, я запинаюсь, увидев ее легкую улыбку и одобрительный кивок. Джей-Джей не медлит, хватает меня за руку, утягивая в открывшийся портал.

Глава 3

Встретил нас огромный сказочный город, утопающий в обилии чудаковатых растений. Особо осмотреться нам никто не дал, потому как Страж то и дело подгонял нас вперед, но даже так, я осталась под впечатлением.

Здесь не было зданий ветхих или с облупившейся краской, с дырами в крышах, они наоборот кричали своим величием, гигантскими размерами, дышали новизной, будто их отстроили только вчера. Широкие дороги, выложенные красным узором, пышные парки, чистое, голубое небо.

Но, самым впечатляющим оказался дворец, в честь которого и назван город. Высокое каменное чудовище с алыми крышами, тянущимися к небу. Тысяча белоснежных башен, усыпанные тонкими темными окнами. Мощное, несгибаемое творение, построенное, среди скал, в центре которого блистало солнце, в виде яркого тонкого обруча.

- Сегодня тепло. – Буркнул Ао. – Идем.

Стояли мы на площади, прямо перед массивным серым зданием в три этажа. Выглядело оно обычным, так что мы с братом то и дело крутили головой по сторонам, рассматривая соседнюю архитектуру, совмещающую в себе тысячи стилей и миллионы идей.

Ао, пытался нас растормошить, мы ведь куда-то опаздывали, туда, о чем он нам не рассказывал. Это порядком раздражало, я то и дело ловила себя на мысли, что еще чуть-чуть и вцеплюсь Стражу в шею, своими короткими ногтями, выпытывая у него хоть какую-нибудь информацию. Но приходилось терпеть, раз уж я сама согласилась вступить в эту дурацкую авантюру.

- Куда ты все время нас торопишь? – Поинтересовался Джей-Джей, прямо перед входом в здание.

- Сюда, нам еще немало предстоит пройти.

- А ты не мог, открыть портал прямиком в то место, куда мы идем?

- Это здание распределения, порталы здесь под запретом, как и любое другое проявление магии, не считая старейшин. – Пояснил он, вталкивая меня в черные двери, на которых красовались два большущих грифона, покрытых золотом. – Так что, живее!

Внутри прохладно, глаза блуждали в полумраке, пытаясь ухватиться за видимые силуэты. Окна завешаны тяжелыми темными шторами, стены, скорее всего голые, каменный пол. Миновав пустой длинный коридор, Страж привел нас к лестнице, по которой мы спустились к лифту.

Стоило дверям распахнуться, нас встречает четырехметровая белая статуя женщины в массивной короне. Ее платье развевается на ветру, руки раскинуты по сторонам, строгое мраморное лицо, на котором застыла легкая улыбка, в то время как глаза горят с надменностью и властью.

- Кто это? – В пол голоса спрашивает Джей-Джей, пробежав по даме заинтересованным взглядом.

- Первая Королева.

Ао гонит нас в очередной коридор, резко захлопнув за собой дверь. Свернув направо, открывает стальную решетку, пропуская в круглое помещение с высоким потолком. Комната усыпана дверями, они расходятся в стороны как солнечные лучи. Открыв одну из них, Страж смотрит на Джей-Джея.

- Сумки оставь здесь.

- Это когда-нибудь закончится? – Стону я, следуя по очередному извилистому коридору.

- Я говорил вам, стоит поторопиться.

К нашему счастью, молитвы были услышаны, в конце темного туннеля, мы встали у двери, постучав в нее, Ао прошмыгнул внутрь.

За столом сидела тощая дама лет сорока, в длинном, красном плаще. Волосы собраны в тугую высокую шишку, не позволяя светлым прядям выбиваться. Длинный нос, острый подбородок, холодные серые глаза поверх очков.

- Ао. – Она удивленно привстает. – Откуда ты здесь?

- Долго объяснять, мне нужен пропуск на распределение, и побыстрее.

- Что?

- Си́льви, мы опаздываем. – Он тычет в меня пальцем. – Один, на девушку.

- Подойди. – Я шагаю вперед, упираясь в ее стол.

- Имя?

- Виктория.

- Предполагаемый уровень?

- Я не знаю. – Я немного теряюсь, встретившись с ней взглядом.

- Она нулевая.

- Что? – Переспросив, Сильви удивленно таращится на Стража, ее холодные глаза вот-вот готовы вывалиться из-под очков. – В таком возрасте? Ты шутишь?

- На это нет времени, мы опаздываем.

Через минуту, она вручает мне карту, на ней лишь цифра девять.

- А парнишка? – Она подбородком тычет в сторону Джей-Джея, не сводя с меня серых глаз. Ао отрицательно качает головой.

Следующее что я видела это коридоры, коридоры и коридоры. На этот раз они мне показались бесконечными. Мы сворачивали то налево, то направо, пока не вышли к еще одной статуе.

Она не сильно отличалась от предыдущей, только в этот раз не раскинула руки, а молча, скорее застенчиво поглядывала из-за плеча. Ее взгляд не был таким тяжелым и угрожающим, скорее наполнен сожалением и печалью.

- Время еще есть. – Ао смотрит на свои часы. – Когда пройдешь распределение, мы встретим тебя у входа.

Указав мне на одну из дверей, он поворачивается к другой. Джей-Джей шагает в мою сторону, но его тут же останавливают.

- Идет только Виктория.

- Ну отлично. – Буркнула я, приоткрыв дверь.

Небольшая светлая комната без лишней мебели, почти что пустая. В центре на стульях сидят дети в красных одеждах, похожих на легкие халаты до колен, из-под которых видны обтягивающие штаны и высокие сапоги. Три девочки и мальчик. На вид от семи до двенадцати. Когда я вошла, они дружно оборачиваются, удивленно меня разглядывая.

- Привет.

- Кто ты? – Интересуется девочка с двумя косичками, она выглядит самой старшей из всех присутствующих.

- Меня зовут Виктория, я здесь для распределения.

- Не может быть! – Она недоверчиво скрещивает руки на груди. – Ты шутишь, ты же старая!

- Не такая уж я и старая.

В доказательство я протягиваю карточку с номером. Увидев ее, дети подскакивают со своих мест. Мальчик протягивает ко мне руку, в ней оказалась точно такая же карточка только с восьмеркой.

- Это странно. – Поджав губы, девочка продолжает недоверчиво пялится на меня. – Хотя, последнее время странности - это нормально.

- Меня зовут Лу́ис, можно Лу. – Представился мальчик с восьмым номером.

- Очень приятно, Лу.

- Видимо тебя наставники не жалеют, потому что ты взрослая. – Он показывает на мое лицо.

- Не совсем. – Усмехнулась я, занимая свой стул в конце очереди. – Сколько тебе лет?

- Вчера исполнилось шесть.

- Одиннадцать. – Отозвалась девочка с косичками. – Марине восемь, Саре десять.

- А мне двадцать пять. – Я не могу сдержать еще один громкий смешок, оценив насколько комична вся эта ситуация.

- Почему раньше не прошла распределение? – Расспрашивает Лу, рассматривая мое лицо, и то, насколько велики повреждения.

- Сильви назвала меня нулевой, если это о чем-то вам говорит.

- Ты не местная? Я тебя раньше не видела.

- Только сегодня прибыла из мира людей.

- Да ладно?! Круто! – Выпалила девочка с белоснежными волосами, собранными в хвост. – И какие они?

- Кто?

- Люди.

- Такие же. – Жму плечами, я ведь не знала, чем мы отличались от Стражей, для меня они выглядели точно такими же, как я сама, обычными.

- Вот это я понимаю развернутый ответ.

- Взрослые всегда такие. – Снова девочка с косичками.

- Как тебя зовут? – Интересуюсь я, встретившись с ней взглядом.

- Ева. – Нехотя отвечает она, прежде чем загорается свет у нас перед глазами. – Моя очередь! Хоть бы нападение! – Все дети громко хлопают ей в след, пока она быстро бежит к двери.

- Нападение? – Переспросила я, когда все немного успокоились.

- Да, нападение. – Качаясь на стуле, Сара даже не смотрит на меня.

- И что это значит?

- Ты и этого не знаешь? – Удивляется Лу.

- Нет.

- Все Стражи делятся в основном на защиту или нападение. – Поясняет Марина, она явно не в восторге от того, что приходится мне все разжевывать.

- И что лучше? – Вытягивала я информацию у своих маленьких товарищей, пока они хоть как-то были во мне заинтересованы.

- Нападение лучше, у защиты простенькие способности. – Сара, прячет руки в карманы. – Но без защиты, нападение не эффективно.

- И как вы проходите распределение?

- Сначала загорится эта штука, а после ты идешь в том направлении. – Лу показывает туда, где минуту назад исчезла Ева. – Далее наставники проверят тебя, к какому направлению и рангу ты относишься, а потом они рандомно выбирают, кого будут обучать.

- Ясно.

Пока мы сидели, дети постепенно уходили с периодичностью в пятнадцать минут. Разговаривать они особо не хотели, даже Луис притих, когда настала его очередь. Присмотревшись, я заметила, что его немного трясет, но мне не хватило духу его успокоить, я ведь и сама не знала, что ждет меня за той дверью.

- Ты справишься. – Я ерошу его мягкие волосы, прежде чем он отправляется к двери дождавшись своей очереди.

- Ты тоже.

Так я и осталась одна, сидя на одиноких стульях, уставившись на собственные руки. Время потянулось медленнее, заставляя меня мучиться от безделья, постоянно поглядывая, на лампочку, ожидая своей очереди. В какой-то момент мои ноги начинают дрожать. Хихикнув над тем, как я безосновательно нервничаю, встаю, это, как ни странно, немного успокаивает.

- Чего ты волнуешься?

В этот момент я замечаю свечение. Схватив карту, глубоко вдыхаю, поднимая подбородок немного выше, делая вид, что мне совсем не страшно.

- Это даже дети могут!

Встретила меня женщина с идеальной прической в темно-красном пальто. Молодая, зеленые глаза, волосы как у Сильви туго затянуты. Увидев меня, она удивляется, но быстро это скрывает за маской безразличия.

Приглашающим жестом, женщина указывает мне на стул, пока я молча колеблюсь, застыв у двери. Сидение было жестким и неудобным, предупреждающе скрипнуло под моим весом, стоило сесть, видимо рассчитано оно только на детей.

- Положи руки на стол. – Просит она, коснувшись прозрачной столешницы, оставив на ней красную ягоду. – Это нужно проглотить.

Ягода отвратительна на вкус, горькая и острая. Такое чувство, что я зажевала полынь, предварительно хорошенько ее поперчив. Сморщившись и переборов желание ее выплюнуть, сосредотачиваюсь на боли в лице, ссадина у глаза ни на секунду не позволяет о себе забыть. Когда горечь во рту перерастает в сладость, перед глазами мутнеет, тело расслабляется.

- Это нормально? – Спрашиваю я, тряхнув головой.

Женщина отходит в сторону и передо мной появляется другая. Ее глаза горят ярко-красным, как и плащ, в который она одета. Четко рассмотреть ее я не могу, но понимаю, что она садится передо мной, протягивает ко мне руки. Еще секунда и мои запястья обхватывает что-то крепкое, прижимает к столу так, что я не могу ими пошевелить.

Я вздрагиваю, дернувшись в сторону, а может я только об этом подумала, поскольку продолжаю сидеть на месте. Женщина обхватывает ладонями мои щеки, приближается так близко, что я, наконец, вижу ее. Лицо сморщенное, похожее на старый изюм, с густыми седыми бровями и тонкой полоской в место рта. Все это не важно, я сразу же забываю, как она выглядит, потому что не могу оторваться от ее красных глаз, с линиями в место зрачков.

Мне страшно, я снова пытаюсь отстраниться, но тело настолько парализовало, что я не могу пошевелить и пальцем. Женщина продолжает смотреть мне в глаза, уверенно сдерживая мои попытки вырваться.

- Откройся мне, девочка. – Шепчет она, опьяняя теплым дыханием.

Краем глаза я замечаю, что от моих рук расходится красная паутина, мне кажется, что это кровь, но боли я не чувствую. Снова смотрю в кроваво-красные глаза, ощущая, как ее цепкие руки, впиваются мне в волосы, пока мы играем в гляделки.

- Покажи мне на что ты способна, дорогая. – Снова шепчет она.

- Иди к черту, старуха. – Слышу я откуда-то сзади, когда все вокруг тонет в красном.

***

Когда я открываю глаза, вздрагиваю, как от пощечины. Я лежу на кресле из черной кожи, испуганно наблюдая, как вокруг собираются люди.

Все они одеты в красное. Я в панике оглядываюсь по сторонам, в поисках знакомых лиц, но нигде их не вижу. Происходящее похоже на сон, в котором я главная героиня, запертая в клетке, где меня рассматривает мало заинтересованная толпа.

Спрыгнув со своего места, как ошпаренная, чувствую ноющую боль в руках, но тут же про нее забываю, продолжая оглядываться. Тут до меня доходит, что люди не пытаются ко мне подойти, они плотным кольцом сжимаются вокруг, предпочитая стоять на расстоянии. Преградой служит толстое стекло, окружающее меня со всех сторон.

- Что происходит? – Шепчу себе под нос, пряча трясущиеся руки.

Мне никто не отвечает, все заняты лишь тем, чтобы занять удобное положение, изредка поглядывая в мою сторону.

- Все наставники здесь? – Раздается хриплый голос позади меня, после того как захлопнулись громадные двери.

Я оборачиваюсь, встретившись взглядом с той старухой, что была на распределении. Она все в том же плаще, седые волосы собраны в тугую прическу на затылке. Когда она медленно идет вперед, я замечаю, что она слегка прихрамывает на левую ногу, шаркая в высоких сапогах, казавшихся ей не по размеру.

- Для чего нас здесь собрали? – Раздается вопрос из притихшей толпы.

- Из-за нее. – Фыркает старуха, указав на меня костлявым пальцем. – Я только что тестировала ее на распределении.

- Распределении? – Высокий темнокожий мужчина, встает с места. – Она слишком взрослая для этого. Откуда она вообще взялась в таком возрасте?

- Я привел ее из мира людей. – Вперед выходит Ао, я облегченно выдыхаю, увидев хоть кого-то знакомого.

- Пусть так, зачем нас собирать? Это ведь всего лишь тестирование.

- Она Ме́ирида, вот почему. – Гаркнула старая женщина, посмотрев на меня через стекло. – Стала бы я собирать вас просто так?!

- Что? – Прокатился вопрос по всему залу.

Пока все перешептывались, я неотрывно смотрела на Ао, пытаясь просверлить в нем дыру. Встретившись со мной взглядом, я прочла в них испуг, граничащий с восхищением.

- Этого не может быть! Невозможно, что есть еще одна. – Начала девушка с рыжими волосами, прикрывая рот ладонью.

- Я лично ее проверяла, причем дважды, результат один. – Спокойно отвечает старуха, сев в кресло.

- И что нам с ней делать?

Снова повисает молчание. Я была готова зарыдать. Мало того, что ныло все тело, так сильно, что приходилось опираться о спинку кресла, так еще и смысл собрания, для меня не ясен, от слова совсем. Чтоб вы знали, понятия не имею, обвиняют они меня или хвалят.

- То, что должны.

- Нет! – Чересчур резко выкрикивает Ао. – Дайте ей шанс.

- Она опасна!

- Мы этого не знаем! – Кричит кто-то с задних рядов.

- У нас уже есть опыт, и он был плачевный, кто знает, на что она способна.

Молодые спорили со стариками, женщины с мужчинами и друг с другом, брызгая слюной в разные стороны, пока я в панике оглядывалась, пытаясь уловить суть разговора. Я цеплялась за жалостливые взгляды и в то же время натыкалась на гневные недоверчивые молнии в мою сторону.

- Я был среди ее родных, за это время, она никому не навредила. – Снова Ао, он делает несколько шагов вперед, так, чтобы все могли его видеть.

- Это потому, что она еще не поняла, чем владеет. – Высокий мужчина смотрит на меня хмурым взглядом.

- А если она встанет на нашу сторону?

- Или убьет нас всех!

- Но Ао прав. За столько лет не навредить никому, это уже показатель.

- Даже если мы не знаем, с чем имеем дело, со всеми ей не справиться.

- Вы что серьезно хотите обучить ее? Как вы потом собираетесь это расхлебывать, случись, что не так?

- Хотите сказать, что стоит ее запереть? Кто мы чтобы решать такое?

- И что ты предлагаешь? Впустить ее к нам в дом, а потом смотреть, как она перерезает всем глотки? Ты рехнулся?

- Раз она Меирида, значит, часть от Стража есть и в ней. – Не сдавался Ао. – Нельзя сразу вешать на нее ярлык убийцы, только потому, что она полукровка. Помните, что говорила Королева? Всем нужно давать шанс.

- И чем это закончилось? А? Где она сейчас?

- Ее пропажа к ней не имеет никакого отношения!

- И что нам делать? Отправить ее на обучение, вместе с детьми?

- Вы с ума сошли? А если….

- Хватит! – Общий шум перебивает красноглазая женщина, не покидая своего места, хлопнув ладонью по столу. – Мне нужно чтобы вы приняли решение, что с ней делать дальше, а не устраивали дебаты, взвешивая все за и против.

- Позовите Анну! Она с точностью сможет определить, чего нам стоит опасаться!

- Есть вероятность, что эту встречу она не переживет.

- А нам, какая от этого разница?

- Ты издеваешься? Так нельзя! – Секундное молчание.

- Была бы Королева, мы бы тут не стояли….

- Но ее нет, а значит, решение за нами.

- Как тебя зовут? – Миниатюрная женщина подается вперед, прижав одну руку к стеклу.

- Виктория. – Выдавила я сквозь зубы.

- Сколько тебе лет?

- Двадцать пять.

- Видите, она совершенно спокойна. – Ао тычет пальцем в мою сторону.

- Это ничего не доказывает!

Снова ругань со всех сторон. Я, пошатываясь, цепляюсь за кресло, уловив слова о том, что меня следует стереть с лица земли. Предложения летели со всех сторон, кто-то кричал о тюрьме, кто-то о свободе и защите, только Ао говорил о том, что меня следует вернуть к людям, если Стражи не придут к общему решению.

Мне бы проклинать его за то, что он так со мной обошелся, но сейчас я была занята только тем, что слушала, как незнакомцы, говорят обо мне как о диком звере, действия которого, невозможно предугадать.

- О чем тут думать? Она Меирида! – Кто-то громко высказался, обрушивая известное всем и непонятное для меня клеймо.

- А также Страж, хоть и наполовину.

- Тебе освежить память? Спустись на землю, ты прекрасно знаешь, на что они способны!

- Столкнувшись с ними однажды, не значит, что они все такие.

- Хватило и одного экземпляра, чтобы во всем убедиться!

- Я так понимаю, что к согласию мы не придем. – Старая женщина, медленно встает со своего места.

- Ты же не собираешься проводить голосование?

- Нет, На́тан решит, что с ней делать. – Прежде чем развернуться к выходу, она смотрит на меня, я съеживаюсь под ее взглядом. – Дождемся его, а пока пусть посидит в камере.

Я думала, что после ее слов все снова взбунтуются, но на удивление, никто не проронил и слова. Повисает тяжелое молчание, до тех пор, пока не вышла старуха, а следом за ней и все остальные.

Ао подходит к стеклу, жестом подзывая к себе. Я на шатающихся ногах, с чугунной головой подползаю к нему, прижав голову к холодной поверхности.

- Как ты? – Шепотом спрашивает он.

- А ты как думаешь? Как бы чувствовал себя ты на моем месте? Что вообще происходит? – Ногти с противным звуком скользят по стеклу.

- Все будет нормально, нужно только немного времени.

- Что это за Натан? Почему от него зависит мое будущее?

- Он главный, идет сразу после Королевы.

- Он меня повесит?

- Будем надеется, что нет.

- Ты серьезно? – Сама не могу понять с какими эмоциями задаю этот вопрос.

- Ао, нам нужно перевести ее в камеру. – За спиной Стража, у входа появляются двое.

- Я послал кое-кому весточку, так что не волнуйся, все будет хорошо! – Отступив подальше, он улыбается, предоставив свое место другим.

Не успела я моргнуть, как оказалась в пустой маленькой комнате с белыми стенами и потолком. Я стояла в центре окруженная все тем же толстым стеклом со всех сторон.

Тихо, одиноко, слышно только собственное дыхание и стук сердца, бешено стучавшего в висках и глотке. Руки чуть трясутся, как и ноги, я замечаю это, когда пытаюсь сесть, опираясь на стеклянную стену, оставляя на ней смазанные отпечатки.

- Только не плачь, Вик. – Прошу я себя, уставившись в вычищенный до блеска белоснежный пол.

***

Время шло. Я молча сидела или мерила камеру шагами. Когда становилось совсем скучно, я ложилась, закрывая глаза, чтобы их не слепил слишком яркий потолок, затем переворачивалась на бок, ерзала на твердом полу. Мысли то текли ко мне нескончаемым потоком, то резко исчезали, тогда я и засыпала.

Иногда, мне хотелось плакать от разочарования, иногда смеяться от собственной глупости и самонадеянности, что все пройдет хорошо. Иногда страдала от самокритики, но чаще всего задыхалась от одиночества, увядая в пустом незнакомом месте, под раздражающими белыми лампами.

Больше всего я переживала за Джей-Джея. Никто и слова не сказал, где находится мой брат и что с ним происходит. Я не знала, сидит ли он так же, как и я в одной из этих пустых камер, может его допрашивают, пытаясь выведать информацию обо мне или людях в целом, а может Ао уже давно отправил его домой. Иногда думала о маме, переживет ли она то, что мы можем не вернуться? Скажет ли ей кто-нибудь, что с нами случилось?

Теряю счет времени. Мозг отказывался воспринимать, сижу я тут несколько часов или несколько дней. Иногда я думала, что Стражи уже давно приняли решение, оставив меня здесь в качестве наказания, за то, что я самодовольно явилась сюда, доказывая всем и самой себе, что могу чего-то достичь, но по факту, оказалась никчемной девчонкой, запертой наедине с собственными страхами.

Заламывая себе руки и напевая под нос попсовые песни, я снова и снова ходила кругами, от одного угла к другому, прикасаясь пальцами к холодному стеклу, мучительно ожидая приговора.

Когда мне, кажется, что я медленно схожу с ума, передо мной появляется человек. Я не сразу поняла галлюцинация ли это или же все происходило на самом деле. Встретившись с ним взглядом, быстро оцениваю ситуацию.

Невысокий, темные волосы, пухлое лицо, глаза большие, прячущиеся за густой длинной челкой.

- Кто вы? – Спрашиваю я, но он лишь молча стоит, напоминая восковую фигуру.

Секунду спустя в комнату входят еще несколько человек, среди них был и Ао. Женщина средних лет с длинной косой, темнокожий мужчина, и знакомая мне, красноглазая старуха. Они остановились, выдержав приличное между нами расстояние, рассредоточившись вдоль стены, пропустив вперед, идущего позади них мужчину. Он единственный, кто встал к стеклу вплотную, осмотрев меня сверху донизу.

На вид не больше сорока, светлые густые волосы, серые, пронзительные глаза, улавливающие мельчайшие движения, острые скулы и широкие брови. На необычайно высокой стройной фигуре, кроваво-красное пальто до колен, на воротнике прикреплен золотой значок в виде солнца, ослепительно блестевший, даже при тусклом свете.

Пока он смотрит на меня, остальные молча стоят позади, даже Ао не решается открыть рот, как делал это ранее, пытаясь за меня вступиться. Забавно, мы ведь друг друга даже не знали, отчего моя благодарность удваивалась в стократном размере.

- Дадим ей шанс.

- Вы уверены?

Значит вот он какой, начальник Стражей. Я представляла его немного другим, более грубым и серьезным, как военные, побывавшие на поле битвы не один год, но он казался больше уставшим, чем суровым.

- Пусть покажет, на что способна.

- Куда ее назначить? – Тихо спрашивает женщина, стоявшая рядом с Ао, даже не попытавшись оспорить решение начальства.

- Отправьте на обучение с остальными. Пусть кто-нибудь из наставников ее возьмет. – Он одергивает рукав пальто, разглаживая складки.

Натан отворачивается, смотрит в пол, на секунду мне кажется, он потерял ко мне какой-либо интерес, как если бы за то время, что он сверлил меня своим пронизывающим взглядом, успел разглядеть все, что требовалось.

- А как же дети?

- Натан, никто не захочет брать ее.

- Кому-то придется это сделать. – Он поворачивается ко мне широкой спиной, смотрит на остальных, пока те, кто находится с нами в помещении, нервно прячут глаза.

- Я могу взять ее. – Это Ао.

- Твой напарник недавно скончался, не время брать на себя обучение. – Натан, отрицательно качает головой, его шелковистые волосы падают на лицо, я замечаю это, когда он снова смотрит на меня. – Прости, Ао.

- Если никто не захочет, я правда могу взять ее.

- Никто и не захочет брать в ученики Меириду, без прямого приказа. – Соглашается старуха.

- Ее возьму я.

Мы все оборачиваемся. В дверном проеме появляется крупный мужчина, в длинном синем халате, с золотыми нашивками на плечах и поясе. Он медленно идет вперед, почесав коротко стриженные седые волосы на затылке. Темная кожа, тусклые, почти белые глаза. Когда он подходит к стеклу, я замечаю большой шрам на квадратном подбородке, прячущийся под трехдневной белой щетиной.

Постучав костяшками по стеклу камеры, оно мгновенно трескается, как от сильного удара молотком. Осколки осыпаются вниз, но ни один не касается пола, растаяв на глазах.

- Осторожнее, она же Меирида.

- И что с того? Мне держать ее на поводке? – Он поворачивается ко мне спиной. – Иди за мной.

Никто не вмешивается, не встает у нас на пути, наоборот расступаются, пропуская к выходу. Даже Натан не издает и звука, молча кивает прибывшему мужчине в синем, одернув свое идеально красное пальто.

- Ао, еще одна такая выходка, и я обещаю, что свалю отсюда, ты и моргнуть не успеешь и никакие уговоры или угрозы тебе не помогут. – Зашипела я, предупреждающе ткнув указательным пальцем ему в лицо.

- Это только начало твоих мучений девочка. – Сказав это, наставник даже не обернулся.

- Он прав в какой-то степени.

Когда мы выходим на улицу, первое что я почувствовала, ослепленная дневным солнцем, так это холод, пробирающийся под мою одежду.

- Такого не может быть.

Вся округа присыпана тонким слоем белого снега. Он продолжает идти, накрывая крыши домов, деревья, траву и распустившиеся цветы. Я вытягиваю руку, проследив за тем, как одна из снежинок, неторопливо, завиваясь, падает мне на пальцы. Когда она тает, я удивленно смотрю на Ао, затем на наставника.

- Сейчас ведь лето. – Я спускаюсь с крыльца, оставляя после себя следы.

- Тебя еще многое удивит. – Смеется Ао, следуя за мной. Его черные волосы покрыты мелкими снежинками, они быстро таят, оставляя после себя крохотные капельки, что переливаются на солнце.

- Опаздывает. – Прерывая мое удивление ворчит наставник.

- Кто? – Обернувшись, спрашиваю я.

- Твой брат.

Стоило про него сказать, как Джей-Джей выскакивает из больших ворот, быстрым шагом, чуть ли не бегом направляясь в нашу сторону. Сначала я его даже не узнала, потому как на нем красовалась местная одежда. Халат до колен, с длинными узкими рукавами, перевязанными лентой и поясом на талии. Из-под него виден белый ворот и темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Лицо счастливое, улыбка во все тридцать два.

Увидев его довольную рожу, вздыхаю с облегчением, понимая, что с ним все в порядке. Приблизившись к нам, он чуть не сбивает меня с ног, сгребая в крепкие объятия.

- Я волновался, и рад, что все обошлось. – Уткнувшись мне в макушку, шепчет он, сдавив так, что я задумалась, не задохнусь ли.

- С тобой все хорошо? – Крепко прижимаюсь к его груди.

- Да, все отлично.

Отстранившись, он протягивает мне сверток красной ткани. Развернув его, понимаю, что это такой же халат точь-в-точь, как и на брате, только размером поменьше. Скептически осмотрев и пощупав его, оцениваю, насколько он тонкий, засомневавшись, что этот кусок тряпки сможет согреть мое закоченевшее тело. Но это хоть что-то, поэтому я сразу его натягиваю, завязав пояс на талии. Не успела я и слова сказать, как почувствовала расползающееся тепло.

- Наша форма сделана так, что в любую погоду ты будешь чувствовать себя комфортно. – Поясняет Ао, встретившись с моим озадаченным лицом. – Как видишь, климат у нас не стабилен.

Я снова удивленно оборачиваюсь, не веря в то, что в разгар летнего сезона, все покрыто белым снегом.

- Поэтому тебе не было жарко в этом пальто. – Наконец дошло до меня. – Но как? Как вы справляетесь с погодой, как же растения и животные, как они выдерживают эти перепады температур?

- Этим занимаются наши целители и Королева. – Страж двинулся вдоль по заснеженной улице. – Мы давно привыкли, привыкнешь и ты.

Я бегло бросаю взгляд себе за спину, только сейчас заметив пропажу наставника. Улица абсолютно пуста, только мы трое бороздим неглубокий сугроб.

- Куда он делся?

- Э́льва не из тех, кто любит поболтать. – Отмахнулся Ао. – Скорее всего, он вернулся в свою нору, встретишься с ним завтра.

- Кто он? – Интересуется Джей-Джей, скрещивая руки.

- Раньше он был одним из лучших наставников. – Рассказывая, он ведет нас куда-то.

- Раньше? – Брат сощуривает глаза. – А сейчас это не так?

Хоть снег и засыпал большую часть поверхностей, но я все равно смогла рассмотреть окружающие меня дома и сады. С одной стороны, стояли огромные здания, обойти которые требовалось, как минимум несколько минут, с другой наоборот маленькие и низкие, больше напоминающие магазины. Одни, как близнецы выстроились в ряд, другие наоборот, настолько разные, что я диву давалась, кому вообще взбрело в голову наставить их рядом друг с другом.

- Что случилось, я точно не знаю, но он резко потерял силу, а тех крох, что у него остались, едва хватает, чтобы просто держаться. – Ао сворачивает с улицы в узкий переулок между домами, выводя нас в сад, заросший большими громоздкими деревьями, растущими, абы как.

- Почему тогда он вызвался? – Чувствуя, как замерзли ноги, я потихоньку начинаю стучать зубами, моя летняя обувь явно не предназначена, для суровой зимы.

- Ты Меирида, думаю все дело в этом.

- Кто? – Запинаясь переспрашивает брат, стараясь повторить незнакомое слово.

Я иду между ними, бросая взгляд то на одного, то на другого. Джей- Джей, берет меня под руку, замечая, что мое тело трясет от холода, думаю он понял, что дело в обуви, так как я с точностью могу сказать, что он не сводит своих светлых глаз, с моих ног, чертыхнувшись себе под нос.

- Меирида. – Столкнувшись с нашими взглядами, Ао тяжело вздыхает, выпуская на волю пушистое облако белого пара. – Дословно, цветок зла.

- Понятнее не стало. – Тихонько ворчит Джей-Джей, кажется неосведомленность в области Стражей доставляет ему некий дискомфорт.

- Если коротко. – Страж на секунду замолкает, подбирая слова. – Я упоминал, кто живет за Завесой, тех от кого мы защищаем людей?

- Павшие?

- Да. – Утвердительный кивок. – Меириды это полукровки, на половину Стражи на половину Павшие.

- Стой, то есть ты хочешь сказать, что Вики, на половину, одна из тех убийц? – Джей-Джей отрицательно качает головой. – Наша мама человек….

- А моего биологического отца мы не знаем. – Перебиваю я, вываливая общеизвестный факт из собственной биографии. – Может поэтому мама о нем никогда не говорила?

- Смесь человека Стража и Павшего, это вообще возможно? Вы же вроде как враги? Или я опять что-то путаю?

- Это и остается главной загадкой. – Улыбается Ао, я ловлю на себе его любопытный взгляд.

- И сколько нас таких? – Обнадеживающе спрашиваю я, поджимая пальцы на ногах, настолько, насколько это вообще возможно.

- Меньше чем ты думаешь.

Когда я уже подумала, что мои ноги отвалятся, а лес все не заканчивался, Ао, наконец, вывел нас на поляну, где в густых зарослях стоял огромный заброшенный особняк. Когда-то стриженые деревья и кусты теперь торчат в разные стороны, раскинув свои отросшие ветви, как непослушные змеи, цепляясь за все, до чего могли дотянуться. Заборы, если их можно так назвать, выглядывают из-под густой вьющейся зелени, покосившись настолько, что, еле держась под неестественным углом.

Само здание предстало перед нами старым, чуть обшарпанным, точно с него содрали кожу, треснувшую и отвалившуюся под перепадом температур. Массивные колонны, прятались за деревьями в попытках скрыть хорошо заметные трещины. Жилым, его назвать язык не повернется, напоминая больше старый, полуразвалившийся театр.

- Что это за место?

- Это ваш дом, на ближайшее время. – Ао бодро шагает к огромному зданию. – Идем.

- Ты же шутишь?

- Соседи-то хоть есть? – Спрашивает Джей-Джей, осмотревшись вокруг.

- Честно говоря, никто не был в восторге от того чтобы жить по соседству с Меиридой. – Страж ведет нас к входной двери, отворив старую ржавую калитку, с протестующим скрипом. – Они привыкнут, возможно не сразу, но привыкнут, вот увидите.

- Выглядит так, что я боюсь, он упадет нам на голову. – Замечает брат, уставившись на большую деревянную дверь, чья когда-то гладкая светлая поверхность, превратилась в лохматое уродство, об которое даже кошка побрезгает чесать когти. – Беру слова назад.

Стоило нам войти, я несколько раз моргнула, озадаченная тем, не кажется ли мне все это, опьяняющим сном, протянув руку брату для того, чтобы он меня хорошенько ущипнул.

Дом можно сравнить с дворцом. Блестящие начищенные мраморные полы, в которых я видела свое отражение, стулья и кресла, обитые дорогой тканью. Над головой блестящая переливающаяся разными цветами люстра, размером с двуспальную кровать. Невероятных размеров лестница, белоснежная, словно только выпавший снег, с золотыми коваными перилами. Немного встроенных полок с непонятными предметами декора, большие панорамные окна с кремовыми шторами. Если бы принц вышел из соседней двери я бы даже не удивилась.

- Кажется, нужно приобрести, велик, так как мне лень столько ходить. – Озвучил вслух свои мысли Джей-Джей. – Я же правильно понимаю, это только холл?

- Господи, как вы за все это платите? – Поинтересовалась я, дотронувшись до лепнины, которой украшены практически все стены.

- Все просто, никто не платит. – Страж проходит внутрь. – А вот и соседи, о которых ты спрашивал!

Мы резко оборачиваемся в ту сторону, куда указывал Ао. По лестнице неуклюже спускалась девушка, держась одной рукой за перила, в другой я разглядела бутылку вина. Она слегка покачивалась и запиналась через шаг.

Ее блондинистые тусклые волосы собраны в небрежный хвост, половина из которых выпала, спадая на плечи безжизненными ломкими прядями. Вязанная серая кофта с растянутыми рукавами, усыпанными в нескольких местах дырами, висела на ее худом теле, точно мешок, просторные спортивные штаны черного цвета, спадающие на ходу.

При всем своем неподобающем виде, стоило ей спуститься ниже, я разглядела насколько она оставалась красивой. Даже спиртное не портило ее образа. Она окинула нас затуманенным взглядом, поразительно голубых глаз, которые казались неестественно огромными, на фоне худого, заспанного лица, поверх темных, увесистых мешков.

- Мэй, это Виктория и ее брат Виктор. – Представил нас Ао.

- Можно Джей-Джей. – Помахав рукой, брат, широко улыбнулся.

- Да-да. – Она попыталась сконцентрировать внимание на одном из нас. – И кто из вас мой напарник?

- Напарник?

- Она. – Указав на меня, Ао плюхнулся в кресло.

- Отлично! Надо отметить этот знаменательный день! – Протянув мне бутылку, девушка наваливается на перила. – Только сбегаю за новой, эту я уже прикончила.

Соседка пытается сделать пару шагов, но спотыкается, бутылка вылетает из ее рук, приземляется на пол, разлетаясь вдребезги.

- Упс! – Не удосужившись убрать за собой бардак, Мэй скрывается в правой части дома, наступая босыми ногами на мелкие осколки, оставляя после себя красные пятна крови.

- Надеюсь, вы поладите.

- Ты серьезно? – Я растерянно смотрю в след удаляющейся персоны. – Она моя напарница?

- Ну, выбор у тебя не велик, ни один из наставников и близко бы не подпустил Меириду к детям, плюс ты слишком взрослая для них. – Скрестив ноги, он откидывается на спинку пухлого кресла. – Скажи спасибо Эльве и Мэй, что они настолько отчаянны, что вступились за тебя.

- Спасибо. – Я поднимаю взгляд на Ао, поборов желание огрызнуться. – Спасибо, что вступился за меня.

- Это ведь я притащил тебя сюда. – Он, улыбается краешком губ, явно заметив мою плохо скрываемую растерянность.

- Как это мило. – Напугав меня, девушка, возвращается с новой бутылкой.

Она садится рядом с Ао на большое кресло, закинув ноги на подлокотник, прикрывая глаза ладонью. Прищурившись, она что-то недовольно ворчит под нос, попытавшись встать, но ей это не удается, это явно не вторая бутылка.

- Ты. – Она смотрит на брата. – Будь добр, закрой шторы, пожалуйста.

Джей-Джей без слов выполняет ее просьбу, опустив тяжелую ткань на окна, погружая холл в легкий полумрак.

- О, спасибо золотце! – Открыв бутылку, она делает пару больших глотков, прежде чем протянуть ему, но брат вежливо отказывается. – Где твой напарник?

- У меня его нет. – Спрятав руки за спину, улыбается Джей-Джей.

- Настолько талантлив?

- Ну…. – Секундная пауза, прежде чем он отвечает. – Я неплохо вожу машину.

Этот ответ застиг врасплох всех, даже меня. Я честно пыталась держать лицо серьезным, но как ни старалась, так и не смогла остановить рвущийся наружу смешок.

- Он человек. – Через чур тяжело вздыхает Ао, до него наконец доходит с кем он связался.

- Боюсь милый, этот талант тебе здесь не понадобится. – Снова сделав несколько глотков, девушка опускает голову, чем дольше она говорит, тем ниже ее подбородок спускается к груди. – А так, добро пожаловать!

- Осмотритесь пока, завтра вас ждет долгий день. – Встав с места, Ао смотрит на лежащую рядом девушку, каким-то чудом она уже успела задремать. – Комнаты на втором этаже.

- А что делать с ней? – Джей-Джей тычет указательным пальцем в Мэй.

- Оставьте здесь, уйдет, когда проспится.

Дом и правда, оказался больше чем мы себе предполагали. Слоняясь по нему, остаток дня, идея с велосипедом была не так уж и плоха. Мне с трудом, удалось запомнить в какой стороне кухня, выслушивая шуточки Джей-Джея, о том, что ему придется рисовать для меня карту. Мысль отличная, но брат все равно получил по шее, за свои подколы.

Комнату я выбрала ту, что ближе всего к выходу. Маленькая и простенькая, делилась на две зоны, гостиная и спальня. Комната Джей-Джея рядом, всего через две двери.

Ближе к вечеру мы вместе заваливаемся ко мне на кровать, даже не потрудившись раздеться. Джей-Джей откидывается на подушки, а я ложусь рядом, прижимаясь к нему сбоку.

- Как тебе дом? – Спрашивает он, закинув руки за голову.

- Красивый. – Я смотрю на синие обои с серебряными вензелями. – Но слишком большой.

- Когда осматривался в своей комнате, подумал о том же самом. – Закрывая глаза, он издает фыркающий смешок. – Кто бы мог подумать, что от этой роскоши мне как-то не по себе.

- И не говори, но к хорошему обычно быстро привыкаешь.

Из дневника Лу́ны О.

Обучение закончено. Мы с Тимом уже неделю болтаемся по улицам от нечего делать, иногда устраивая небольшие спарринги, чтобы не потерять навык. Новичков мало куда посылают. Приходится ждать.

12 марта 1993г.

Глава 4

- Как посмела, назвать себя Стражем, когда не можешь вовремя явиться к наставнику? – Услышала я голос рядом.

Нависнув надо мной как ястреб, стоит Эльва, с выражением лица темнее тучи. Скрестив руки на груди, он, не прекращая смотрит в мои заспанные глаза с явным недовольством, пока я пытаюсь опомниться, где вообще нахожусь. Толкнув спящего брата в бок, вскакиваю с кровати, склонив голову, как провинившейся ребенок.

- Простите.

- Даю ровно минуту. – Он быстро выходит из комнаты, напоследок, громко хлопнув дверью.

- Что случилось? – Сонным голосом бубнит Джей-Джей, вытягивая в стороны длинные конечности.

- Кажется, я уже облажалась. – Накидывая на себя красную форму, оглядываюсь в поисках сапог, еще вчера, их принес Ао, нагрянув поздно вечером.

Не завязывая пояс, выскакиваю из комнаты, перепрыгивая по несколько ступеней, спускаясь на первый этаж, в поисках Эльвы. Его я заметила рядом с Мэй, он пинком пытался стряхнуть ее с кресла, пропустив мимо ушей недовольное ворчание.

- Вставай!

Я не стала вмешиваться, просто молча отошла подальше, попутно завязывая ленты на рукавах, но буду честна, получилось абы как, а выглядело еще хуже. Протерев лицо, морщась от боли, зачесала пальцами волосы, чтобы сильно не торчали, разглядывая себя в отражении начищенных полов.

- Пошел ты к черту, Эльва! – Зашипела Мэй, встав с кресла. – Мне нет дела до ваших сраных экскурсий!

- Закрой рот! – Парирует он.

Краем глаза я замечаю, как спускается Джей-Джей, наблюдая за происходящим. Встав рядом, он вопросительно косится на хозяйку дома. Я лишь развожу руки и жму плечами, сама, не понимая, что там происходит.

- Мэй покажет вам все, что нужно на сегодня. – Эльва злобно смотрит на девушку, когда та страдальчески тянется за бутылкой.

- Я тоже могу пойти? – Как бы между делом влезает брат.

- Бездельников нигде не любят.

Ни сказав больше, ни слова, наставник покидает нашу компанию, предупредительно еще раз посмотрев на Мэй. Та не удостоила его ответным вниманием, только сунула полупустую бутылку под руку, поправляя спавшие штаны. Собрав, выпавшие за ночь волосы в подобие шишки, медленно поворачивает голову в нашу сторону, демонстративно сделав внушительный глоток из толстого горлышка бутылки. Несколько капель катятся у нее по подбородку, пока она не стирает их тыльной стороной рваного рукава.

- Только накину пальто.

- И так будет всегда? – Вздыхаю я, провожая напарницу, вверх по лестнице, заметив, как ее чуть-чуть пошатывает.

- Понятия не имею.

Через пару минут Мэй все же соизволила спуститься. Мы с братом поспорили на этот счет, и я ему задолжала. Она надела пальто серого цвета, совершенно не похожее на то, которые носили все остальные Стражи, не считая Эльвы. Проходя мимо, заглянула за дверь, вытащив оттуда два зонта, протягивая один нам.

- Почему ты не в красном?

- Я не собираюсь за пределы столицы, так что форма мне ник чему. – Открыв входную дверь, она быстро ныряет в проем, раскрывая зонт.

- Тогда мы тоже можем это не носить? – Выскочив следом за ней, спросил брат, показав на наши красные халаты.

- Это форма ученика, так что вы обязаны ее носить, дома можете ходить в чем угодно.

Джей-Джей встает рядом, держа надо мной зонт, пока дождь льет плотной стеной. Кое-как, разместившись вдвоем под крохотным укрытием, идем за Мэй, что бодро шагает в сторону густого леса, прямо через густые заросли, полностью наплевав на наличие тропинок.

- Куда мы идем? – Спрашивает Джей-Джей, бросив подозрительный взгляд в ту сторону откуда нас вчера привел Ао.

Он выше меня почти на голову, мне приходилось прижиматься плотнее, чтобы избежать капель, летящих с моей стороны, хоть это и неудобно учитывая то, с какой скоростью двигалась девушка, хлюпая по лужам.

- В домах обычно еды нет. Все Стражи едят в общей столовой. – Мэй сворачивает за высокие деревья, углубляясь все дальше в лес, уверенно перешагнув какой-то темно фиолетовый куст.

Разглядывая тощую спину, удивляюсь, насколько бодро она выглядит, хотя еще пару минут назад, девушка казалась пьяной в дрова. Однако, какой бы трезвенницей она не притворялась запах алкоголя тянулся за ней тяжелым шлейфом, даже на свежем воздухе.

Как оказалось, наш дом стоял на приличном расстоянии от центра города. Стражи постарались, сослать меня подальше. Мэй вела нас через заросли, чтобы быстрее добраться до места, ориентируясь на внутренний компас, в то время, как я видела лишь листву.

- Я согласна на идею с картой.

- Ха-ха-ха.

Спустя пару минут, мы выходим из леса, обогнув корявый дом из красного кирпича, дальше быстро пересекаем площадь в центре которой красуется какой-то пьедестал с полуразвалившейся фигурой человека. Потом Мэй сворачивает в проулок, остановившись перед широкими дверями гигантского одноэтажного здания из белого камня с маленькими круглыми окнами.

Внутри, нас оглушает хор из сотен голосов. Стражи сидят группами за массивными деревянными столами, ломившимися от еды. Большинство одеты в красное, но были и те, кто пришел в повседневной одежде. Учеников я отличила сразу, в основном это были дети или подростки в точно таких же халатах по колено, как и мы с Джей-Джеем. Среди них я замечаю Лу, он молча сидит, быстро уплетая еду с большой белой тарелки, что стоит перед ним, одновременно поглядывая на своих товарищей, что весело кривляются друг перед другом. В этой толпе он выглядит совсем еще крохой.

- Идем. – Зовет Мэй, проталкиваясь в самый центр зала.

Стоило мне встретиться взглядом с первым столиком, как он замолк, и так продолжалось до тех пор, пока мы не вышли к противоположной стороне зала, погружая здание столовой в тихий шепот, сосредоточив все внимание на моей персоне. Это было ужасно. Еще никогда в жизни я не сталкивалась с таким количеством пристальных взглядов. Заметив это Джей-Джей дотрагивается до моей руки, подтолкнув к свободному стулу.

- Ты Меирида, привыкай. – Сказав это, напарница садится, напротив.

- Я настолько ужасна?

- Нет, точнее никто не знает. Все ждут твоей реакции. Набросишься ли ты на них. – Прикрыв глаза, Мэй прочищает горло. – Они привыкнут.

- Так себе перспектива. – Взяв стакан с соком, брат делает несколько глотков, быстро взглянув мне за спину.

- Можно вопрос? – Дождавшись согласного кивка, продолжаю. – Почему ты решила быть моим напарником?

- У меня особо и выбора-то не было. – Честно отвечает она, не потрудившись хоть немного приврать. – Я в долгу у старого козла, да и других кандидатов на это место не нашлось.

- Извини.

- Никто не хотел связываться с Меиридой, ведь вы непредсказуемы. Ни один наставник не отправит в пару с тобой ребенка, да и у тебя уже не тот возраст, чтобы с ними возиться. – Она отламывает кусочек от лежащей перед ней лепешки, засовывает в рот, после того, как повторяет сова, что я уже слышала от Ао. – Видишь ли, я тоже не подарок, и не многие хотят быть со мной в паре, так что можешь не извиняться.

- Спасибо, наверное.

- Ешьте, нам еще многое предстоит обойти.

Пока я разглядываю еду, замечаю, как она тайком вытаскивает из внутреннего кармана пальто небольшую фляжку. Открыв ее, добавляет из нее в свой стакан с соком темную жидкость, подозрительно пахнущую спиртным, а потом так же тихо засовывает обратно. Заметив, что я слежу за ней, подмигивает, кривясь в улыбке.

- Разогнать скуку. – Фыркает она, отодвинув свою тарелку в сторону.

Еда на вкус потрясающая, множество блюд, что стоит на нашем столе я так и не смогла попробовать, да и те что смогла, приходилось пробовать крохотными дольками. Джей-Джей следовал моей стратегии, так же намереваясь продегустировать большую их часть.

- Надо же, Мэй, давненько тебя не было видно.

Я поднимаю голову, уставившись на двух высоких парней, что неторопливо огибают наш стол. Хлопнув Мэй по плечу, они садятся рядом с ней, бросая на меня заинтересованные взгляды.

Сразу могу сказать, что они братья. Не сильно похожи, но движения и мимика одинаковая. Блондины, у того что слева волосы достают до плеч, а челка до подбородка, справой стороны она заправлена за ухо. Второй подстрижен короче, хоть он и зачесал их назад, они все равно спадают на его ровный чуть загорелый лоб. Раскосые глаза, у одного темно-карие, у второго один карий, другой голубой.

- А ты, наверное, Меирида, та, что наделала шуму в последние дни? – Спросил тот, что с длинными волосами. – Я, Лео.

- Виктория.

- Фе́ликс. – Подал голос второй, тот что с разными глазами. – А ты?

- Джей-Джей.

Пока мы завтракали, братья не прекращали расспрашивать меня о том, о сем, выпытывая информацию, как на допросе, при этом заглатывая еду, точно динозавры, я даже удивилась, насколько большие у них могут быть желудки. Брат тоже ел за двоих, но у этих парней аппетит в сто раз лучше.

- Вы тоже еще учитесь? – Спросила я, приметив форму, что носила сама.

- Последний год. – Ответил Лео, проглотив кусок курицы, его брат уже закончил есть, отвалившись на спинку стула.

Что-то скрипит справа, я оборачиваюсь, увидев за спиной огромного белого волка, вздрагиваю, отшатнувшись в сторону, пока мохнатая тварь, скосив на меня желтые глаза, проходит сквозь стол к Феликсу, многозначительно фыркнув, будто оскорбившись, в ответ на мою реакцию.

- Это Ми́ми, одна из моих духов.

- Ясно. – Сажусь на место, прочищая горло.

- Не тянешь ты на Меириду. – Замечает Лео, доедая свою порцию.

- Слишком трусливая? – Догадывается Мэй.

- Ага.

- Очень смешно. – Огрызаюсь я, еще раз посмотрев на пса, что топчется у ног своего хозяина. – Но вы правы.

- Ты там доел? – Потрепав волка по голове, спрашивает Феликс, посмотрев на брата, через Мэй. – Нам уже пора.

- Уже? – Лео смотрит на часы.

- Рады были поболтать. – Улыбнувшись на прощание, оба идут к выходу, весело приветствуя других Стражей, что до сих пор молчат, наблюдая за моей реакцией. Мими не торопясь следует за ними, кажется, на нее никто не обращает внимания.

- Они напарники?

- Так и есть. Лео в защите, Феликс в нападении. – Напарница встает из-за стола. – Если вы поели, пошли дальше.

Первое время, Мэй водила нас по тренировочным залам и учебным классам, в которых сидели дети, небольшими группами, возрастом от пяти лет. Они внимательно слушали своих наставников, уткнувшись в учебники. Когда я спросила, буду ли я заниматься здесь, девушка лишь усмехнулась, напомнив, что ни один наставник не пустит меня и близко к классам где есть хоть кто-то, по крайней мере, пока я не докажу, что не причиню никому вреда.

Далее библиотека. Огромная, но пустая. Целое здание, битком набитое книгами. Шкафы стоят от пола до потолка в несколько этажей, плотно прижавшись, друг к другу. Джей-Джей восхищенно озирается, пробегая пальцами по корешкам книг, быстро читая названия. Я же страдальчески вздыхаю, понимая, что в них содержится не фантастические рассказы, а учебный материал. Все мы прекрасно знаем, читать я люблю, а вот учиться, вот уж нет.

Проходим вглубь, громоздкие столы, несколько кресел и диванов, разбросанных по углам, между шкафов и пыльных витрин с документами. Изначально, мне показалось, что мы здесь одни, но присмотревшись, я замечаю других Стражей. Они медленно двигались от одной полки к другой, в поисках нужной информации.

- Только не говори, что мне придется прочитать все, что здесь находится. – Взмолилась я, оценив масштаб библиотеки.

- Обычно обучение предполагает, что ты прочтешь большую часть, но учитывая твой возраст, думаю, Эльва ограничатся половиной. – Напарница, пропадает за высокой аркой, в еще один гигантский, круглый зал.

- А я, пожалуй, тут застряну. – Мечтательно произнес брат, чуть ли не пуская слюну.

Мэй проходит в конец зала, остановившись перед кучкой учеников, стоящих у большого стола, заваленного старыми книгами. Среди них я узнаю Еву и Марину, они оживленно болтают стоя в очереди. Только я хотела с ними поздороваться, как одна из присутствующих учениц оборачивается, застыв в немом шоке. По ее большим глазам я сразу поняла, что еще секунда, и она расплачется, пряча в карманах трясущиеся ручонки.

- Это же…. – Промямлила она, схватив стоящую рядом Марину за подол красной формы.

- А? – Обернувшись и встретившись со мной взглядом, стоящая рядом девчонка только зловредно усмехнулась. – Успокойся, она не так ужасна, как все говорят, глупая, да, но не страшная.

- Ты, само очарование, Ева. – Фыркаю я. – Рада тебя видеть.

- Она же Меирида, не стоит с ней разговаривать, вдруг она разозлится и убьет нас.

- Не говори глупостей, с ней даже Луис справится с закрытыми глазами! – Ева переводит взгляд на Мэй, потом на брата. – Не скажу, что я искренне, но я тоже рада тебя видеть.

- Она милашка. – Хихикает Джей-Джей, протягивая ей руку. – Приятно познакомится, меня зовут, Джей-Джей, надеюсь, мы подружимся!

- Ага. – Руку она так и не пожала.

- Милашка говоришь? – Выгнув бровь, переспросила я.

Ей всего одиннадцать, но вела она себя так, как будто ей все семьдесят. Сварливая старая женщина, застрявшая в теле ребенка. Да, грубая, но нравилась мне. По ее взгляду и поведению, я точно могла сказать, что эта девчушка опиралась на собственный опыт и ощущения, наплевав на то, что Стражи говорили о том, кто я такая.

Обогнув широкий шкаф, к нам выходит женщина в толстенных очках, строгом красном костюме. В ее руках стопка книг, бросив их на заваленный ими же стол, она обращается к стоящим рядом детям.

- На каком этапе обучения?

- Только прошли распределение. – Ответил стоявший у стола мальчик.

- Защита или нападение?

- Защита.

Громко хмыкнув, женщина пробежалась взглядом по столу, быстро вытягивая учебники по одному из разных стопок. Насобирав приличную кучу, из шести разных по размерам и толщине книжек, она что-то записывает себе в блокнот, а после протягивает их мальчику.

- Следующий!

- Начальный этап, нападение.

Так и продолжалось, каждому выдавали разнообразную литературу, в зависимости от их позиции. Всем ученикам досталось по целой стопке, такой большой, что иногда я сомневалась, что они смогут ее унести.

Пока мы ждали своей очереди, я наблюдала за той девчушкой, что так бурно на меня отреагировала. Она все время оборачивалась, искала меня испуганным взглядом, крепко держась за Марину. Ева пропустила ее вперед, прикрывая спину, чтобы та хоть немного успокоилась. Получив свою стопку, она моментально, попыталась скрыться из виду, но рассыпала половину учебников. Не выдержав, Джей-Джей подошел к ней, предварительно остановив меня. Воспользовавшись своей ослепительной улыбкой, помог ей подобрать вещи, что-то тихо проговаривая.

- Твой брат, прямо золото. – Произносит Мэй, она медленно массирует виски́, видимо вчерашняя выпивка, наконец, дала о себе знать.

- Он с детства такой. – Я наблюдаю, как он подбадривает девочку.

- Он слишком добр, ему будет сложно среди Стражей. – Она снова тайком достает свой пузырь, сделав пару глотков.

- Считаешь, что я зря позволила ему пойти со мной?

- Это уже не мне решать.

- Следующий!

- Нападение! – С гордостью, выпалила Ева.

Смерив ее испытывающим взглядом, женщина набросала стопку книг, затем посмотрев на ребенка еще раз, добавила несколько с полки за спиной, а после скрылась за стеллажами и вернулась еще с тремя. Увидев свою литературную башню, Ева скривилась, как если бы, зажевала дольку лимона, на что в ответ получила еще одну книгу.

- Следующий!

Ева обреченно смотрит в мою сторону, я же недолго думая показываю ей язык, отомстив за ее грубое приветствие, на что девочка лишь закатывает глаза, а потом быстро уходит. Кажется, я нашла себе подругу.

- Какой курс? – Гаркнула женщина, заставив вздрогнуть.

- Эээ…. – Слова застревают у меня в горле, пока я быстро обдумываю ответ.

- Меирида. – Не церемонясь, отвечает напарница.

Я снова сталкиваюсь с тем, что замечала в каждом, стоило произнести слово Меирида. Женщина на секунду опешила, раскрыв рот в немом шоке, но опомнившись, попыталась его скрыть, склонив голову над книгами, поправляя очки.

- Хм. – Только и произнесла она, оставив свое место за столом.

Смотрю на брата, он лишь пожимает плечами. Проходит немало времени, а женщина все не возвращается.

- Может она в панике, покинула здание? – Предположил Джей-Джей.

- Или ищет нож поострее. – Фыркнула Мэй.

- Не смешно. – Ворчу я.

Женщина все же выходит из своего укрытия, положив передо мной тонюсенький блокнот, не толще двенадцати листовой тетради. Я ждала, пока она накидает мне еще несколько учебников, но она осталась на своем месте.

- Это что, все? – Изумленно переспросила я, указав на блокнот.

- Все.

- А как же, стопка книг или журнальчик на худой конец?

- Это все что есть, по Меиридам.

- А почитать про защиту или нападение, для общего развития? – Вмешался брат.

Посмотрев на него, женщина вытащила по книге из каждой стопки, еще несколько с полок и из-под стола. Насчитав двенадцать штук, я ошарашенно уставилась на них.

- Пожалуй, мне хватит и этого. – Указав на блокнот, я сунула его подмышку.

- Я возьму. Я возьму! – Подорвался Джей-Джей, выхватывая у библиотекаря учебники.

Поделив книги между собой и всучив Мэй несколько, чтобы не отлынивала, мы вышли на улицу. Дождь так и не прекратился, заливая все вокруг. Запихивая книги за пазуху, в надежде, что сумею спрятать их от воды, так как зонт не сильно спасал ситуацию, завозилась с формой, пока меня не отвлек голос брата, стоящего рядом.

- Кто это?

Я проследила за взглядом Джей-Джея, в нескольких метрах от нас, не торопясь, прихрамывая, как мне показалась, на обе ноги шел странный человек, если его можно было так назвать. Скорее существо похожее на человека.

Из-за дождя плохо видно, но я все равно смогла рассмотреть зеленую кожу и выпученные на пол лица глаза. Руки спрятаны в карманах, а голову прикрывает капюшон красной мантии. Удивило меня то, что он был без зонта, но капли не касались его одежды, они распадались рядом с ним, как будто встретились с невидимой защитой.

- Это наши целители. – Пояснила напарница. – Близкие подданные Королевы, следят за общим состоянием города и за Стражами.

- Как доктора?

- Можно и, так сказать.

- И много их?

- Достаточно.

- Почему их не видно? За все время, он первый, кого я встретил.

- Они живут на окраине, в хижинах, построенных на воде. Когда будете проходить около замка или его сада, увидите озеро, а там и целителей. Разве Ао вам о них не рассказывал?

- Нет, он мало что успел нам рассказать.

- Оно и не удивительно.

- Кстати о нем, где он?

- Отдает дань уважения напарнику. Сегодня похороны Зака. – Я слышу, как она, тяжело выдыхает, отворачиваясь в другую сторону.

- Прости, в место того, чтобы быть там, тебе приходится торчать с нами.

- Я почти его не знала. – Она вытягивает руку из-под зонта, ловя пальцами холодные капли. – Ладно, детишки, пора вам показать, представление для взрослых. – Встряхнувшись, девушка натягивает загадочную улыбку, посмотрев на часы.

- Я думал, мы закончили.

- О, поверь мне, самое интересное я приберегла напоследок.

Сбежав по лестнице прямиком в лужу, Мэй быстрым шагом, понеслась по улице, приглашающе махнув рукой, чтобы мы следовали за ней.

Девушка повела нас через небольшой парк, остановившись перед громоздким стальным гигантом с плоской крышей, похожим на крытый стадион. Иногда мне казалось, что этот город строили титаны, поражаясь размером зданий.

Когда мы вошли, нас встретил полумрак. Мэй провела нас к лифту, нажав на шестой этаж. Затем по лестнице через коридор мы вышли в помещение, напоминающее большой стеклянный балкон. Под нами располагалась площадка, густо заполненная густым малиновым дымом.

- Что это за место?

- Здесь тренируются Стражи, которые уже прошли обучение.

- Что это? – Спрашивает брат, наблюдая как в нескольких местах дым рассеялся, создавая крохотные туннели.

- Смотри и увидишь. – Мей подходит ближе, остановившись у стекла, наваливаясь на стену, попутно прихлебнув из своей фляжки.

Кто-то вбежал в дым, их было около дюжины, они медленно перемещались там, где цветных облаков меньше всего, будто специально его избегали. Из-за плохой видимости, я не уверена, но мне показалось что вошедшие вооружены.

Я сосредоточилась на одном из них, он шел осторожно, постоянно оглядывался, но стоило мне моргнуть, как предмет моей слежки исчез. Я растерялась. В какие-то доли секунды, что-то вылетело, быстро схватив блуждающую тень, скрываясь в густоте яркого дыма.

Послышался крик, по коже пробежал холодок, волоски на голове встали дыбом. За несколько мгновений, из блуждающих в дыме, осталось меньше половины, их растащили, веревки или что-то похожее, издавая гортанные звуки.

Замерцали яркие лучи, быстро передвигающиеся по всему полу, скрываясь в одном месте, они всплывали в другом. Еще секунда и я заметила выпрыгнувшего человека с чудаковатым оружием, напоминающим прозрачную кривую палку или саблю, оно умело изворачивалось в руках хозяина, словно самостоятельно парило в воздухе.

Не прошло и пяти минут, как все закончилось, а дым рассеялся. В центре стояли четверо, а рядом с ними горстка тел, тех, кто вошел ранее. Когда я готова была ужаснуться, закричать от ужаса, они исчезли, растворяясь в воздухе.

- Что-то я ничего не понял, мы слишком далеко. – Буркнул брат, продолжая пялиться вниз.

- Думала, будет повеселее. – Фыркнула Мэй, отвернувшись от стекла.

- Еще раз! – Я вздрагиваю, услышав голос, из динамиков. – Лия, будь жестче. Хватит бездельничать, с этим количеством ты должна была справиться в два раза быстрее.

- Я просто дала время парням поиграться.

- Еще раз! Астрид, Кира, не дайте им заскучать, раз уж сами напросились поучаствовать и только попробуйте растянуть его на час.

Под громкий звуковой сигнал, зал снова заполнился малиновыми клубами дыма, на этот раз еще гуще.

Откуда не возьмись, появились гигантские птицы, белого цвета, состоящие из сверкающих линий или молний. Они грациозно взмывали вверх, а потом резко бросались в дым, издавая громкие крики. Там, где они исчезали, мгновение спустя раздавался взрыв, пробиваясь сквозь густоту тумана. Только во время этих вспышек хоть что-то можно было увидеть.

Там внизу проходила оживленная битва. Снова взрыв, я увидела, как кто-то скрылся в дыму утянутый длинными канатами. В этот же момент птица спикировала в том направлении, потопив округу ослепительной вспышкой. Над нашими головами нависло грозовое облако, из которого все чаще выплывали электрические крылатые бомбы, сметая все на своем пути. Поле боя превратилось в световое шоу в малиновых оттенках.

Из дыма вылетают веревки, похожие на лианы, они ловят птиц до того момента как те спикируют вниз, обгорая при соприкосновении. В какой-то момент, я замечаю огромную мохнатую голову с горящими желтыми глазами. Это чудище гортанно воет, а после ныряет в малиновые облака, точно прячась. Мгновение спустя, оно резко выпрыгивает с другого конца тренировочного поля, набрасываясь на темное облако, вгрызаясь острыми зубами, в появляющиеся молнии.

Я замираю, открыв рот, наблюдая как мохнатое существо, размером с самолет носится по залу. Одна из птиц врезается ему в бок, под ребра, разорвав шкуру, заставляя зверя агрессивно завыть. Истекая кровью, зверь оскалился, нырнув в розовый туман.

В какой-то момент дым начинает подниматься, пятится назад, сгоняемый потоком сильного ветра, загоняя зверя в дальнюю часть зала.

- Что это?

- Посмотри наверх. – Советует Мэй. – И увидишь, что это проделки Астрид.

На верхнем этаже, чуть выше нашего балкона, стоит девушка в обтягивающих черных штанах и коротком топе. Темная кожа покрыта золотыми символами, черные волосы, пышной копной развеваются на ветру, закрывая ее лицо.

Нарисовав круг руками, она хлопает в ладоши, символы на ее теле загораются, точно маленькие фонарики. Вспышка, за ее спиной я вижу, как собираются образы прозрачных еле видимых птиц с раскинутыми крыльями, они падают вниз, неся за собой порывы ветра.

Косматое чудовище снова прыгает на птиц, в этот раз, увернувшись от прямого столкновения, взрыв раздается под его лапами, пока оно уверенно несется в сторону Астрид.

Она что-то кричит, пока ее грозовые защитники разрывают зеленые щупальца, прикрывающие гибкого зверя, скрывающегося в малиновой тьме.

Появляется еще одна девушка. Она неожиданно выскакивает из густого дыма, откуда-то сверху, прямо у морды чудища. В прыжке, сжимает руки в замок, держа их над головой, имитируя рубящий удар. Над ней появляется огромная красная коса, точь-в-точь повторяющая движение хозяйки, отсекая чудищу косматую голову, под разъяренное рычание.

В тот же момент из дыма вылетают путы, связывая девушку, пока та занята обезглавливанием. Астрид отвлекается, ее руки еле заметно дергаются в каком-то неловком жесте отчего птицы сворачивают чуть правее, подрывая стену зала вместо потенциального противника. Девушка мгновенно пытается собраться, прежде чем послать еще один отряд, как за ее спиной появляется все та же лохматая морда. Разинув пасть, зверюга проглатывает Астрид, словно пылинку.

- 1:0 в пользу Лии.

- Что это было? – Лицо Джей-Джея готово слиться в одно целое со стеклом, настолько сильно он в него вжимался.

- Астрид, сделала ошибку, когда отвлеклась на Киру, поэтому Лия прихлопнула обоих. – Мэй жмет плечами, зевнув от скуки. – Чего вы так уставились, это же всего лишь тренировка, никто не будет убивать друг друга взаправду.

- А Вики тоже так сможет? – Протараторил брат, повернувшись ко мне.

- Астрид и Лия, одни из самых талантливых Стражей, чтобы добраться до их уровня, понадобится не только долго учиться, но и огромная энергия. – Мэй разворачивается к выходу.

- Что за энергия?

- Вообще-то Эльва должен все это рассказывать сам, но думаю старый пень, скинет все на меня. – Проворчала она, спускаясь по лестнице.

- Так ты пояснишь? – Прервал ее Джей-Джей.

- У Стражей есть определенный запас энергии, в зависимости от него вы можете пользоваться своими способностями, если он исчезнет, вы ничем не будете отличаться от простого человека. – Она подходит к лифту, нажимая на кнопку. – Как вы уже знаете, Стражи делятся на защиту и нападение.

- И в чем отличие?

- В позиции нападения, у Стража есть огромная сила, как например, у Лии и Астрид, она проявляется по-разному, но всегда требует огромного контроля. – Заходим в лифт. – Однако, проблема нападения в том, что на такие масштабные размеры силы, не всегда хватает собственной энергии.

- То есть, грубо говоря, ты не можешь потянуть собственные возможности? – Я смотрю на панель, показывающую проезжающие этажи.

- Да, поэтому мы и работаем в парах. Что касается защиты, у них все наоборот, потенциал возможностей не велик, но они обладают огромным запасом энергии. Работая в парах, создается связь между Стражами, позволяющая нападению пользоваться энергией защиты, удваивая свои способности.

- Как-то это неправильно по отношению к защите. Они получаются легкой мишенью. – Джей-Джей задумчиво чешет голову.

- Защита не так слаба. Благодаря своей энергии они способны создавать оружие. – Мэй ведет нас к выходу, раскрывая зонт. – Вы же заметили, как Кира воспользовалась косой, отсекая голову?

- Сложно не заметить.

- Но тут тоже есть нюанс, защите нужно заключить договор, чтобы пользоваться оружием в таких масштабах. Без него, способности защиты уменьшаются.

- Что еще за договор?

- Ну, это сложно объяснить. – Она смотрит на меня. – Хотя, Ао сказал, что ты уже умеешь общаться с мертвыми.

- Не то чтобы умею, общаться, это громко сказано. – Я беру брата под руку. – Видеть вижу, но очень редко.

- Так и должно быть. – Мы идем за Мэй, снова углубляясь в заросли. – Мы называем их Тенью. Защите, для проявления максимального уровня своего оружия, нужно установить договор с Тенью, именно она материализуются в оружие, как например коса у Киры. Найти Тень не сложно, сложно найти именно ту, которая подойдет только тебе.

- А если не найдешь?

- Есть и такие. Для оружия они тянут собственную энергию, это не эффективно и мешает для тех, кто в нападении.

- А я в какой позиции?

- Меириды, отдельный вид, насколько мне известно, у вас нет четкого деления. – Она указывает на меня, туда, где я прятала книги. – Если прочитать тот самый блокнот, там сказано, что у вас полно энергии, да и способности на высшем уровне. Короче говоря, вы можете работать в двух позициях, в каких удобно.

- Значит, поиска мертвяка ей не избежать?

- Если захочет пользоваться полным арсеналом

- Надеюсь, я его найду.

- На самом деле, редко кто из защиты не находит свою Тень. В обязательном пункте обучения их отправляют к жнецам.

- К тем самым жнецам? – Переспросила я, почувствовав пробегающие мурашки.

- Ну да, не разговорчивые персоны с кислыми минами. – Отмахнулась она, пожав печами. – Компания из них так себе, но свою работу делают безупречно.

- Слушай, мне показалось или в команде Лии четверо? – Переводит тему Джей-Джей, задумчиво нахмурившись.

- Ее способности слишком велики, чтобы контролировать свою зверюгу, одного Стража в защите ей не хватает.

- Такое тоже бывает?

- Ага, но очень редко, как и тех, кто не находит свою Тень.

- А ты, в какой позиции? – Спрашиваю я, увидев вдалеке наш дом.

- Нападение.

Глава 5

Начнем с того, что за прошедшие три недели, я узнала о Меиридах. На самом деле, информации там было не больше чем в инструкции по приготовлению яичницы. Блокнот написан от руки и больше напоминал книжку с заметками, чем учебный материал, будто кто-то наспех записывал свои наблюдения на коленке или специально утаивал важную информацию, оставляя только голые факты.

Из него я узнала, что Меириды, за всю историю Стражей, встречались только один раз, что меня абсолютно не радовало. Агрессивны, не уравновешены, не поддаются контролю, но разумны. Крепкие, выносливые, с максимальным запасом энергии, выдерживают почти любую атаку и большинство ранений, даже тяжелых.

Так же в заметках я увидела уровень силы. Все Стражи делились на ранги. I ранг – защита, II ранг – проводники, такие как Ао. III ранг – нападение, IV ранг, самый мощный – в него входят Стражи, кому для поддержания и проявления силы требуется больше двух напарников. Меириды относятся к V рангу – чьи возможности невозможно определить.

Честно говоря, не знаю, кто это писал, но как по мне работа не внушала доверия. Опираясь на эти заметки, с уверенностью могу сказать, все, что тут написано сомнительно. Учитывая их опыт только с одной Меиридой, Стражи могут выбросить свой учебный материал, потому, как я была полной его противоположностью и то, что меня пугался каждый ребенок в Рубиновом городе полнейшая ерунда.

Спросив как-то у Мэй, что она думала на этот счет, та только пожала плечами, как если бы ее это вообще никак не касалось, намекая на то, что я должна разбираться со всем этим дерьмом сама.

Что касается моего обучения в целом, представляло оно из себя полнейший крах и море слез. Начнем с того, что мой наставник, в силу своей неописуемой лени, каким-то чудом уговорил других учителей взять меня и моего брата на свои занятия. Нас не подпускали к детям, мы приходили в самом конце урока, слушали лекции в одиночестве, пока недовольный преподаватель занудно пыхтел над учебным материалом, скудно рассказывая нам о том, что посчитал самым важным. Уроки для нас не делились на защиту или нападение, в связи с тем, что я Меирида, поэтому приходилось брать материал в двойном объеме.

Книги копились стопками, но у меня не хватало ни сил, ни желания уделять им должного внимания. В такие моменты мне помогал Джей-Джей, он часами сидел над учебниками, в свободное время, штудируя их чуть ли не наизусть, пока я надрывалась на практике. В короткие моменты пред сном, он пытался пересказать мне самое главное, но я проваливалась в страну грез, быстрее, чем касалась головой мягкой подушки.

Эльва обучал меня основам, но как я уже говорила ранее, результатов это не давало никаких, превращая его из наставника в разъяренную гарпию. Он то и дело прописывал мне удары своим драгоценным веером, с которым не расставался ни на секунду, аргументируя это тем, что побои помогут мне сосредоточится и быстрее понять то, что он пытался вдолбить, в мою пустую голову. Однако я думаю, что бить меня ему просто доставляло удовольствие.

Я часами носилась по залу, укрепляя тело, завистливо наблюдая за другими Стражами, в попытках узнать что-то новое, пробовала раскрыть свою силу медитируя в полном одиночестве, под пристальным взглядом строгого наставника, борясь с желанием уснуть прямо на месте, а когда все же поддавалась соблазну, снова получала нагоняй.

Эльва часто ругался, упрекая меня в том, что я слишком ленива, глупа и абсолютно бесполезна. Я обижалась, но приходила снова и снова, не имея другого выбора. Хоть он и ворчал, я прекрасно понимала, что времени практически не оставалось, первый этап моего обучения подходил к концу, а я могла разве что, сочувственно смотреть на то, как моя сила упорно не желала проявляться.

Иногда я завидовала и восхищалась терпению своего наставника, смотрящего на то, как время летит впустую. За его ворчанием, скрывалась уверенность и надежда, что все получится. Он каждый день, перерывал библиотеку, капаясь в старом хламе, подсовывая мне разные свитки с подробным описанием и техникой того или иного способа, раскрытия моих талантов, детально показывая, как этим воспользоваться.

Помимо занятий с Эльвой, много времени мне приходилось проводить с Мэй. И это было гораздо хуже, чем занятия со строгим учителем. Девушку я заставала в трезвом виде разве что по утрам, и то очень редко. В остальные дни мне приходилось пинками скидывать ее тело с кровати, для того чтобы заставить хоть немного попрактиковаться.

Напарники создавали между собой прочную связь. По описанию, из книг, это что-то из ряда телепатии, деления души или ментального единения. Впрочем, я так и не смогла разобраться, потому как, установить ее нам не удалось. Мэй пробовала пролезть ко мне в голову, но в какой-то момент, просто психанула, распаляясь, что мы не подходим друг другу, распечатывая большую бутылку крепкого вина.

За то время, что мы прожили вместе, я думала, что достаточно хорошо изучила соседку, но как-то утром, застала ее на кухне, глотающей горсть таблеток, доказывающих то, что я снова ошиблась, наделав поспешных выводов.

Мэй из тех людей, чьи эмоции били через край, отражаясь на ее лице, как открытая книга. Она не стеснялась высказывать свое мнение, делать грубые замечания или резать ножом правду матку, но при этом я никогда не знала, что на самом деле у нее на уме. Казалось, что ту самую Мэй, ту, что хранила себя настоящую с вагоном собственных проблем, мне не узнать никогда, так как она прятала ее глубоко внутри за литрами алкоголя, а я в свое время не решалась, да и не имела права, лезть в чужую душу. И как ни странно нас обеих это устраивало.

Так пошла четвертая неделя. Стражи продолжали сторониться моей персоны, как дикого зверя, выжидающе посматривая издалека, наверное, ждали, что в какой-то момент, я на кого-нибудь накинусь в приступе наследственного безумия.

Мне было не комфортно, но те, с кем мы сумели подружиться, придавали уверенности и спокойствия, убеждая в том, что все ошибаются на мой счет. Помимо моего наставника Эльвы и напарницы Мэй, меня не избегали только братья Ким.

Лео и Феликс всегда садились к нам за один стол, игнорируя косые взгляды. Давали советы, как младшим ученикам, указывая на те или иные ошибки. Учитывая, что с Лео мы одногодки, появились общие интересы, а Феликс стал вторым младшим братом, правда, более настойчивым и дерзким на язык, чем Джей-Джей, но таким же забавным.

В нашей скромной компании не всегда, но присутствовал Ао. С виду, он был все такой же приветливый, добрый и отзывчивый, как при нашей первой встрече, но, если насильно не втягивать его в общий разговор, он практически всегда молчал, погружаясь глубоко в себя. Когда я спросила Мэй, что с ним происходит, она описала это состояние так:

- Когда ты теряешь своего напарника, твой мир переворачивается, оставляя пустое пространство, заполненное утратой и болью. Это невозможно залечить, как бы ты не старался, боль не исчезнет, она будет преследовать тебя на протяжении всей твоей жизни, и последующие Стражи, что будут занимать его место, только усугубляют ситуацию. Да мы часто теряем наших близких, но потеря первого напарника, причиняет больше всего страданий, оставляя сильный отпечаток в душе, превращаясь в проклятие.

- Зачем создавать такую крепкую связь? – Спросил Джей-Джей скосив жалобный взгляд на уходящего Ао.

- Просто потому, что у нас нет другого выбора.

Позже, когда нам удавалось встретиться, я постоянно возвращалась к словам, сказанными Мэй. Все тот же Ао, смеющийся над шуткой Феликса, пока я наматываю круги вокруг него, иногда серьезный, когда ворчит на Джей-Джея за испорченную форму, все тот же Ао, но с печальным, вымученным взглядом, провожающим свою новую напарницу А́нду, милую, миниатюрную девушку, еле достающую ему до плеча.

Несмотря на это, они прекрасно работали в паре, когда я смотрела за их тренировками, не было и намека на то, что они не сработаются, все было идеально, казалось, что все наконец-то наладилось, но, однажды, я заметила, как она осторожно поглядывала на напарника, ободряюще поглаживая его по руке, своими крохотными пальчиками, разделяя общее горе.

***

- Вставай, Вики, у тебя еще дела. – Слышу голос брата, тихонько воркующий над моим ухом.

- Я не пойду. – Выдавила я, уткнувшись носом в подушку.

После занятий с Эльвой, я всегда возвращалась как выжатый лимон, мне тяжело руку поднять, что уж говорить о том, чтобы идти еще на одно занятие. Лежала я на диванчике в холле, рухнув на него почти сразу, стоило переступить порог дома.

- Давай, Вики, это первое занятие, мы не можем опоздать! – Настаивал брат, потеребив меня за плечо.

- Просто дай мне спокойно умереть.

- Ну это вряд ли.

- Мэй идет? – Обнадеживающе спрашиваю я, бросив на него косой взгляд из-под закрывающихся век.

- Нет, сказала, что на этот цирк она насмотрелась вдоволь.

- Ооо Боже. – Безнадежно выдохнув, отворачиваюсь. – Я уже знаю, что мне оно не понравится.

- После ее слов, мне еще интереснее, что там.

Джей-Джей вытолкал, меня за дверь, прихватив с собой зонты. Не трудно догадаться, что ему не терпится увидеть или услышать что-то новенькое. Из нас двоих, именно брат был тем, кто таял от удовольствия, находясь в окружении Стражей.

- Льет как из ведра!

- За все время, я не видела, чтобы он был менее сильным.

- Возможно. Я и не заметил.

- Ты слишком много торчишь в компании книг. – Вдохнув поглубже, спускаюсь с лесенок. – Так куда говоришь нам нужно?

- Мэй сказала, что это здание за столовой, похожее на часовню. – Догнав меня в два шага, брат смотрит в сторону густого леса. – Нам туда.

Спорить с ним я не стала. Дорогу он знал лучше меня.

- Не помню я, там зданий похожих на часовню.

- Я тоже.

- Как думаешь, что нас там ждет? Не очередное же тестирование способностей, или длиннющая лекция? – Спрашиваю я, сунув руку в карман, нащупав несколько конфет, подаренных Ао.

- Если бы это было так, Эльва, не пустил бы меня с тобой.

- Ты присутствуешь везде кроме тех тренировок, где я пытаюсь выдавить из себя хоть что-то помимо вздоха.

- Ну-у-у. – Тянет он, самодовольно пожав плечами. – Меня он любит больше.

- Да-да, конечно. – Цокнув языком, быстро перевожу тему, затыкая его раньше, чем он разойдется, расхваливая себя.

То самое место, которое мы искали, оказалось прямо там, куда указала Мэй. Бросив на него взгляд полный абсолютной растерянности, мы только и смогли, что раскрыть рот от удивления. Сказать, что оно броское на вид, значит, ничего не сказать.

Огромный белый храм с резными, золотыми колоннами, громадными статуями и фонтанами в центре ухоженного сада. Если бы тучи не закрывали солнце, блеск от драгоценных камней и золота, за секунду мог разъесть нам глаза, настолько ослепляющим, он казался, будто бы светился изнутри, наплевав на то, что погода решила погасить его яркий свет.

- Кажется, мне нужно проверить зрение. – Задрав голову, шепчет Джей-Джей. – Я был тут сотни раз, но не замечал, то, что просто невозможно не заметить.

- Может это фокус какой-то?

- Вы в чем-то правы. – Раздается голос за спиной.

- Привет, Ева.

В ответ девчушка только удостоила кивком моего брата, на меня же просто нехотя посмотрела, словно через силу. В отличие от других, она меня не боялась, но и за Стража не принимала, с презрением наблюдая за моими жалкими потугами во время тренировок с Эльвой.

- Чаще всего, он прячется, как если бы накинул на себя мантию невидимку, а иногда, как сегодня, сияет, с такой яркостью, что виден практически со всех концов столицы.

В самом помещении сухо, но воздух стоял тяжелый с примесью какого-то запаха. Позже, я поняла, что этот аромат исходит от свеч, пахло не только расплавленным парафином, но и каким-то сладковато-приторным цветочным парфюмом.

Расписанные стены, над головой висит старая люстра, обхватывая свечи, своими тонкими, железными пальцами, намертво впиваясь в них. Толстые стекла, конусом уходившие ввысь, пропускающие минимум света, погружая все в полумрак.

В самом центре зала стоит огромная статуя, прижавшись спиной к дальней стене храма, гордо раскинув широкие плечи, чуть склонив голову вниз, как если бы рассматривала каждого, кто входил. На лице золотая маска, из-под которой видны лишь глаза, такие яркие, точно отполированные бриллианты. Толстые, массивные складки и глубокий капюшон. Белые, фарфоровые руки, спокойно лежат на золотой, инкрустированной камнями, рукоятке меча, лезвие которого воткнуто в основание ног.

- Знаешь кто это? – Как можно тише спрашиваю я, кивнув в сторону статуи.

- Понятия не имею. – Джей-Джей быстро оглядывается, утягивая меня на пустые скамейки.

Народу не много, в основном, знакомые мне ученики. Луис и его новые друзья, Ева, Сара и Марина. Все сидят небольшими группами, стараясь занять места ближе к преподавателю, ну и как можно дальше от меня. Заметив, что нас сторонятся, Джей-Джей насупился, но ничего не сказал.

- Приветствую вас, юные Стражи. – Впереди неожиданно появляется преподаватель. – Позвольте представиться для тех, кто посетил нас впервые, мое имя Глор, я ваш наставник на ближайшие несколько месяцев.

Его взгляд быстро пробегает по моей персоне, оценивая ситуацию, я спокойно киваю в ответ.

- Есть здесь те, кто еще не знаком с историей первого Божества? – Отворачиваясь спрашивает Глор.

- Стыд нам и позор, сестрица. – Подавив отчаянный вздох, Джей-Джей поднимает руку.

- А ты еще не привык?

Это чистейшая правда, нам с братом не хватало времени на собственные нужды, так как мы постоянно заняты то силовыми тренировками, то лекциями, что тянулись не по одному часу, Джей-Джей еще умудрялся пропадать в библиотеке, в те моменты, когда не мог быть рядом, по запрету Эльвы. Но даже так, мы не успевали поглощать то количество информации, чтобы в очередной раз не опозориться.

- Как многие уже знают, этот храм принадлежит Бё́рну. Первому творцу и создателю нашей Королевы. – Сделав пару шагов в сторону, Глор садится на стул. – Благодаря ему, появились и Стражи.

- Ты что-нибудь читал об этом? – Я легонько толкаю Джей-Джея в бок.

- Мельком пробежал пару страниц, думал, что потом вернусь, когда будет время.

- Кто помнит, как исчез Бёрн?

- Беста́лы, первые противники Стражей. – Быстро отвечает Ева.

- Молодец, очень хорошо. – Похвалил наставник, кивнув ей. – Как нам напомнила Ева, в то время наш мир страдал от нападок Бесталов, у Стражей не хватало сил, для подавления противника.

Прочистив горло, он снова поднимается на ноги. Хлопнув пару раз в ладоши, над ним появляется светящаяся анимация. События, про которые он говорил, завораживающе проецировались, повторяя каждое слово Глора. Безликое божество сидящие на троне, молодая Королева, Стражи, воюющие с Бесталами, огромными, мясистыми тварями.

- Именно Бёрн, принес себя в жертву и отдал свои силы, наследнице. Получив благословление, Королева смогла создать таких Стражей, перед которыми Бесталы были бессильны.

- Павшие.

- Именно. Непобедимые воины, которым не было равных. – Он быстро смотрит в нашу сторону. – Но, как бы это не было печально, вместе с новообретенной силой у Стражей появилась непреодолимая тяга к убийствам, граничащая с безумием.

Над ним тут же сменилась картинка, персонажи выдуманного театра, дрались друг с другом. Королева стоит в стороне, наблюдая за происходящим, из окон Рубинового дворца.

- Альтернативой стал простой и очень легкий способ контроля. Королева объединила Стражей в пары. Их реактантами, напарниками, стали самые близкие люди: супруги, дети, друзья и возлюбленные. Те, кто мог с легкостью сдерживать агрессию, при этом не подавляя силы для борьбы с врагом. – Проекция разделилась на пары, а Королева облегченно выдохнула. – К сожалению, это лишь ненадолго решило проблему.

Я вижу, как Джей-Джей косится в мою сторону, наблюдая за моей реакцией. На мой немой вопрос он пожимает плечами, отворачиваясь обратно к Глору.

- Когда воевать стало не с кем, Стражи обрушили свой гнев на тех, кто стоял рядом. Даже реактанты не могли сдержать нападки, погибая в попытках остановить кровавую бойню. – Снова смена картинки. – Именно тогда их и прозвали Павшими.

Наступает молчание, наставник специально дает нам минутку на переваривание информации, запоминая то, что происходило во времена правления первой Королевы.

- Несмотря на всю жестокость, что причинили Стражам Павшие, Королева не пожелала губить тех, кого создала собственными руками. – Глор, снисходительно улыбнулся, встретившись с удивленным взглядом брата. – Она отделила наш мир, сослав бунтовщиков в качестве наказания на территорию Завесы. – Проекция вторила его словам, разделившись на абсолютно одинаковые части.

Я внимательно проследила за тем, как два мира, отражающиеся, словно в зеркале, застыли друг напротив друга. Один мрачный, холодный, глядя на него сразу же вспоминаются страшные сказки, про монстров и других темных существ. Второй, привычный любому человеку.

- Пару лет спустя, было создано новое поколение Стражей, таких же сильных, но уязвимых, чтобы не повторить былые ошибки. – Он смотрит на учеников, они согласно кивают. – Королева поделила нас на позиции, создав пары, как единый организм, который не может функционировать в одиночку.

- Фактически, Стражи воюют друг с другом. – Брат откидывается на спинку скамейки, промычав что-то еще себе под нос, так тихо, что я не услышала.

- Что ж, а теперь перейдем к сути наших занятий. – Глор быстро идет к центру зала, молниеносно сменив тему. – Зная историю, мы привыкли думать, что высшим существом является наша Королева, и отчасти мы правы, но существует, одна легенда, которая ставит это утверждение под сомнение. Она гласит о том, что всякий нуждающийся в помощи Страж может обратиться к великому Божеству.

- Но это невозможно! – Возмутилась Ева. – Впервые об этом слышу!

- Тем не менее, сам Бёрн оставил это послание. – Наставник, весело подмигивает ей, удовлетворенный реакцией на свои слова. – Для того чтобы выйти на связь с Божеством, нужно исполнить один ритуал, на моих курсах его мы и будем изучать.

Громкий хлопо́к в ладоши, заставляющий все источники света в храме, потухнуть. Секунду спустя, рядом с Глором, над правым плечом, замаячил маленький огонек синего цвета, привлекая к себе внимание, затем еще один и еще, они появляются до того момента, пока полностью не окружают худое тело наставника, будто бы защищая его.

В этом тусклом, холодном сиянии, тощая фигура преподавателя замирает, а потом резко уходит в сторону. Его руки то взлетают вверх над головой, то резко опускаются к полу, вырисовывая странные, не на что не похожие движения, сливаясь в своеобразном танце. Пока он изящно кружится и подпрыгивает, точно в балете, его легкие, еле уловимые очертания рассказывают свою одинокую и печальную историю, даже я, та кто не понимает ничего в хореографии, могу с уверенностью сказать, что этот танец, не что иное, как крик о помощи.

Голубые огоньки всюду следуют за своим хозяином, повторяя каждое его движения. То гладко спускаются вдоль по бледной руке или ноге, то обвиваются вокруг его талии, то разлетаются в стороны, под всплеском эмоций, когда Глор бросается на них, словно в приступе безумия.

Вальсируя так минуты две, наставник, наконец, останавливается в неестественной позе, огоньки гаснут, опадая на пол, как осенние листья, погружая храм в непроглядную темноту. Хлопо́к, свечи снова зажигаются, распространяя едкий аромат, от которого начинает болеть голова.

- На этих курсах, вам придется научиться призыву. – Выравнивая дыхание, поясняет Глор, поправив свое красное пальто.

- Только танцев мне сейчас и не хватает. – Закатив глаза, обреченно вздыхаю.

- Выглядит весело.

- Простите наставник, кто-нибудь из Стражей сумел призвать Божество?

- Как бы мне не хотелось на него ответить положительно, но нет, еще ни одному Стражу, это не удалось.

- Так и знала. – Проворчала Ева, что сидит ближе всех к Глору.

- Потом научишь меня ему? – Дразнится брат, поднимаясь со скамьи.

- Сегодня мы начнем с медитации. Этот храм поможет вам очистить свои мысли и пустить их в правильном направлении.

- Куда ты? – Я цепляюсь за подол Джей-Джея, останавливая его на пол пути.

- Мое любопытство удовлетворено, так что я в библиотеку, попробую нарыть что-нибудь про этого Бёрна. – Он настойчиво отбрасывает мою руку. – К моему счастью, танцы я учить не обязан, так что развлекайся.

Собрав детей вокруг себя, Глор протягивает каждому по маленькой свечке. Стоило мне подойти, как одна ученица шарахнулась в сторону, испуганно уставившись на учителя.

- Меирида?

- Виктория. – Поправляю я.

- Можешь сесть здесь. – Указав на крылатую статую, подальше от остальных, Глор сует мне одну из свечей.

Спорить я не стала, да и незачем, просто скрываюсь в тени, зажав парафин в ладони, одновременно прислушиваясь к голосу наставника, ожидая дальнейших инструкций.

- Сконцентрируетесь, слушайте свой внутренний голос и мягко следуйте за энергией, что вокруг вас, потягивая ее, будто перебирая струны арфы.

- И как я пойму, что на правильном пути? – Я не вижу, кто задал вопрос, но по тому, сколько в нем сарказма, могу предположить, что это снова Ева.

- Ваша свеча загорится.

Какое-то нелепое объяснение, по крайней мере, для меня, но видимо для всех, вполне себе содержательное, потому как больше никто не произнес и слова.

Прикрыв глаза, сижу минуту другую, стараясь ни о чем конкретном не думать. Прислушиваюсь к стуку сердца, что медленно барабанит в груди, к собственному дыханию, к тихим шагам Глора. За окном что-то стучит, скорее всего, ветер теребит деревья, а они протестующе цепляются за каменные стены, царапая их, точно ногтями.

Когда тишина надоедает и становится ужасно скучно, зеваю. Еще минута и я точно усну, наплевав на то, что мне нужно установить связь с каким-то там Божеством. Оглядываюсь, тихонько выползаю из своего укрытия с намереньем подсмотреть, как идут дела у остальных. В руках у детей, уже горят несколько свечей, подсчитать их точное количество я не могу, потому как натыкаюсь на недовольный взгляд наставника. Кивком головы, он просит меня не отвлекаться.

Будем честны, Бёрн или кто там еще не сильно меня интересовал, и, если учесть все те случаи, когда он отзывался на просьбу Стражей, а таких не было, приходим к тому, что запал мой пропадает. Мне не хотелось, тратить время в пустую, на призыв того, кто явно этого не желал, в то время как я могла позаниматься с Эльвой, ведь день окончания базового обучения, неумолимо наступал мне на пятки.

«Кто ты?». – Я вздрагиваю, услышав голос.

Распахнув глаза, осматриваюсь вокруг в поисках того, кто задал мне этот вопрос. Никого. Выглядываю из своего укрытия, дети все так же молча сидят плотной кучкой, под наблюдением Глора.

«Кто ты?» – Снова слышу я, спрятавшись за статую.

«А Вы, кто? – Странно, но этот голос явно у меня в голове. – Бёрн?»

«Нет».

«Тогда кто?»

«Странно».

«Странно то, что мне ответил тот, кого я не звала».

«Твое имя?»

«С чего бы мне вдруг говорить свое имя? Я даже не знаю, кто ты».

«Как ты вышла на связь?»

«Получилось, само собой. – Я закрываю глаза, так мне кажется, что я не потеряю связь с тем, с кем разговаривала. – Это такое странное ощущение…».

«Ты одна из Стражей?»

«Не думаю, что мне стоит отвечать».

«Почему?» – Голос явно мужской.

«Учитывая, что мы не знакомы».

«Логично».

«Может, сам представишься?»

«Ты первая позвала меня». – Короткий смешок, он явно издевается.

«Виктория».

«Виктория». – Он произносит мое имя почти по слогам, растягивая так, что мне кажется он пробует его на вкус.

- На сегодня достаточно! – Громко объявляет Глор, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Жду всех на следующей неделе, в то же время.

Открываю глаза, оглядываюсь, как если бы меня застукали за чем-то плохим, но первое что я вижу, это свечу в моих руках. Ее пламя нервно подрагивает, источая все тот же едкий запах.

- Можешь идти. – Глор подходит справа, наблюдает за тем, как я удивленно рассматриваю яркий огонек, зажав его в одной руке.

- Вы сказали, свеча покажет, если мы на правильном пути. – Озадаченно спрашиваю я. – А как узнать, что он действительно правильный?

- Что-то пошло не так?

- О чем вы? – Я протягиваю свечу Глору, пока он изучает мое лицо.

- Ты кажешься озадаченной, что ты почувствовала? Или может ты что-то увидела?

- Нет. – Быстро вру я, меня настораживает его вопрос, и то с какой интонацией он его задал, будто заподозрил что-то неладное. – Ничего такого, я просто спросила.

- Можешь идти. – И я действительно тороплюсь убраться из этого места, чувствуя, как Глор просверливает меня взглядом.

***

- Куда мы идем? – Спросила я, следуя за наставником, после трехчасовой тренировки.

- Через пару дней, тебе придется отправиться к жнецам. Я не могу оставить тебя без оружия. – Эльва спускается с лестницы, затягивая пояс на талии, своего синего пальто.

- Могу я задать вопрос?

- А ты не задашь его в любом случае?

Прошло уже несколько дней, как я посетила храм Бёрна. Загадочный незнакомец, больше не появлялся, но в последнее время, меня не покидает ощущение, что за мной кто-то подглядывает.

- Ну что там у тебя?

- Ничего серьезного. – Быстро подбираю слова, обходя стороной, интересующий меня вопрос. – Мы с Мэй до сих пор пробуем установить связь, но с мертвой точки так и не сдвинулись.

- Прискорбно.

- Были ли случаи, когда Стражи так и не смогли ее установить? Может, были какие-то проблемы?

- Обычно, такого не происходит, один из напарников находит нужное направление, и довольно легко, лишь изредка это занимает чуть больше времени.

- То есть фактически это невозможно?

- Да. – Он даже не задумывается. – В твоем случае, ты либо слишком глупа, либо у тебя как у Меириды, другие особенности.

- А может ли кто-то другой попробовать?

- Считаешь Мэй недостаточно хорошей? – Издевается Эльва, ныряя в темный туннель, под башней.

- Спрашиваю на тот случай, если кто-то свяжется со мной шутки ради.

- Необдуманная связь, ничем хорошим не заканчивается, любой Страж это знает, поэтому, шутить так никто не станет.

- Почему?

- Создавая с кем-то связь, ты отдаешь часть своей души. Как думаешь, чем все это закончится, когда она нежелательна? – Стало так темно, что я практически ничего не вижу, Эльва щелкает пальцами, освещая дорогу. – Мэй тебе уже рассказывала о том, насколько важен первый напарник?

- Более или менее.

- С первым напарником мы создаем самую крепкую связь, в силу своей неопытности, так как она устанавливается еще в юном возрасте.

- А разве с другими не так?

- Так, но есть небольшая, но очень важная деталь. – Я спотыкаюсь о маленький выступ, задев ладонью влажную стену. – С другими напарниками мы слишком осторожны, отдаем столько, сколько сможем вынести.

- Разве это не нарушает их гармонию, не делает Стражей более безответственными?

- Иногда мне кажется, что весь материал, который я тебе даю, бесполезно складируется в стенах вашего дома.

- Я и половины не прочитала, даже не буду это скрывать.

- Надеюсь, ты понимаешь, что я с тобой не в игрушки играю? – Эльва бьет меня веером, смачно заехав по спине. Ума не приложу, откуда он его вытаскивает.

- Ох, больше чем кто-либо!

Темный туннель все никак не заканчивается, точно бесконечная глотка. Тот свет, что маячит над нашими головами, тускло освещает голые стены, проплывая мимо давно запылившихся, проржавевших подсвечников. Мы плавно спускаемся вниз, вдыхая давно застоявшийся воздух с настойчивым запахом плесени.

- Что это за место?

- Склад.

Впереди я вижу большую железную дверь, что перегораживает нам путь. Толкнув ее, Эльва пропускает меня вперед, в уже освещенный длинный коридор.

Наставник тычет меня в бок, проворчав о том, что я слишком медленная, но я ничего не могу с собой поделать, так как чувствую какой-то барьер. Меня насильно тянет куда-то в другую сторону, туда, где лампы не такие яркие.

- Что там? – Указав направление, спрашиваю я, замерев на месте, ноги просто отказываются идти туда, куда меня тащит наставник.

- Во времена правления первой Королевы, там держали Бесталов. – Дернув за мой красный рукав, Эльва настойчиво тянет меня за собой. – Сейчас же мы используем те помещения для Стражей, что нарушили порядок, в качестве наказания.

«Наглая ложь…». – Слышу я, вздрагивая от неожиданности.

- Пошли уже! – Ворчит наставник, когда его терпение трещит по швам.

Наверно, это глупо, скрывать от Эльвы тот факт, что я слышу чей-то голос. Стоило сразу все рассказать, но я продолжала молчать, мне было страшно, ведь давление со стороны Стражей, о том, что я другая не давало покоя. Я и так отличалась, не хотелось вызывать еще больше подозрений.

То, что он назвал складом, на самом деле представляло именно то, что он и имел ввиду. Громадное помещение с кучей хлама в виде доспехов, оружия, старых книг и замысловатых приборов, раскиданных явно не по местам. Пыль, и паутина создали здесь собственное царство, покрывая каждый предмет увесистым ковром. Относительно чистым казался только стол, освещенный тусклым зеленоватым светом, одинокой корявой лампы, но и он не избежал участи быть заваленным каким-то мусором.

Наставник оглядывается, в поисках чего-то или кого-то, пнув в сторону, попавшуюся на пути коробку, стрясая с нее слой грязи, быстро приближаясь к тому самому столу, пока я молча плетусь за ним, всматриваясь в забитые хламом шкафы, прижимающиеся друг к другу.

- Людмила?! – Заорал он, брякнув широкой ладонью по столешнице.

Что-то упало, удар эхом разнесся по складу. Я вижу, как с лестницы, тяжело сползает старая женщина, недовольно бубнившая себе под нос. Маленькая, полная, с короткими ногами в пыльных черных сапогах. Когда она подходит достаточно близко, поймав на себе свет от лампы, я вижу заляпанное пятнами красное пальто, седые, коротко стриженые волосы. Смуглая морщинистая кожа, нависшие веки, скрывающие маленькие острые глазки, длинный крючковатый нос.

- Напугал, старый дурак! – Она бросает на стол, толстенный нож с деревянной рукояткой. – Зачем приперся?

- Повидать младшую сестренку.

- Врешь.

Сходство есть и довольно заметное, но вот что меня удивило, так это то, что он назвал ее младшей сестрой. Не знаю, то ли шутки у них такие, толи манера общения, но на вид она, как минимум старше его на десяток лет, а то и больше.

- Так зачем ты пришел?

- Привел ученицу.

- Так это она и есть? – Людмила поворачивается ко мне, заинтересованно разглядывая. – Много же ты шуму наделала девочка.

- А толку-то?!

- Не ворчи, она наверняка не так бесполезна, как ты говоришь. Я права?

- Поэтому мы и здесь. – Прочистив горло, наставник пытается сменить тему. – Поможешь?

Женщина почесывает затылок, взъерошивая короткие волосы. Обогнув стол с другой стороны, она открывает один из старых железных ящиков рядом с собой, вынимая огромную, пожелтевшую книгу, страницы которой разваливались от каждого прикосновения.

- Как сильно она продвинулась?

- До сих пор нулевая.

- Серьезно? – Ее бесцветные брови взмывают вверх.

- Стал бы я просить тебя о помощи, будь это не так? – Наставник огорченно скрещивает руки на груди, тяжело вздыхая. – Времени почти не осталось, а ей скоро искать Тень.

- Поняла.

Открыв книгу, Людмила быстро пролистывает хрупкие мятые страницы, пробегаясь по ним своими морщинистыми маленькими пальчиками, читая какие-то каракули, написанные синими чернилами.

- Кроме защиты, я почти ничего не могу посоветовать. – Закончила она, остановившись на середине. – Это самый оптимальный вариант.

- Только это? – Переспросил Эльва, развернув книгу к себе. – А что-то мощнее, может более тяжелое?

- Вряд ли она потянет.

- Тогда придется работать с тем, что есть.

Когда они договорились, женщина скрывается за пыльными шкафами. Вопросительно проводив ее взглядом, поворачиваюсь к наставнику. Он лишь ограничивается тем, что я сама и так все увижу, нужно только проявить терпение.

Людмила возвращается пару минут спустя, с маленькой деревянной коробкой, поставив ее передо мной. Откинув крышку, я вижу на красном бархате, переливающийся золотой браслет из цельной пластины и кольцо.

- Что это?

- Оружие старого поколения, такие сейчас не используют, но на первое время думаю сгодится. – Она протягивает мне браслет, я вижу на нем гравировку в виде букв или каких-то символов. – Надень.

Дотронувшись до холодного металла, чувствую легкую дрожь, передающуюся мне сквозь пальцы.

- Работает? – Спрашиваю я, покрутив рукой в разные стороны.

- Работает.

- Я разницы не чувствую.

- И не должна.

- И что мне с ними делать? Как именно этим пользоваться?

- На это у меня нет ответа. – Людмила пожимает плечами, сунув коробку из-под украшений куда-то под стол. – Эти модели сами подстраиваются под Стража, и проявляются в том виде, в каком тебе удобно.

- И как я это узнаю?

- Могу только пожелать удачи.

Когда мы вышли со склада, я снова ловлю себя на мысли, что та неизведанная темнота со стороны камер, тянет меня к себе так сильно, что даже перебарывает чувство восхищения перед подаренным мне оружием. Как бы сильно я не сопротивлялась этому желанию, мне казалось, что ноги вот-вот понесут меня в том направлении, не спрашивая, хочу я того или нет.

Свежий воздух ставит мои мозги на место, прогоняя назойливое чувство любопытства. Втянув его полной грудью, я облегчено расслабляюсь, подставляя лицо солнцу. Уже давно не было таких теплых и солнечных дней, погода словно решила поиздеваться, сменяя снег на дождь и обратно, приправляя это все сильным ветром.

Как только мы выходим из-под тени деревьев, навстречу нам попадается целая процессия из целителей и Стражей. Среди них я узнаю только Натана, его сразу же выдает рост.

- Ваше Высочество. – Останавливается Эльва, склоняя голову в приветственном жесте.

Сначала я подумала, он так к Натану обращается, ведь после исчезновения Королевы именно он занимал самый высокий пост, но секунду спустя, поняла, что ошиблась.

За длинной фигурой Стража, я вижу необычную девочку. На вид лет десять, с удивительно яркой зеленой кожей. Она смотрит на меня огромными круглыми глазами цвета горького шоколада, иногда прикрывая хрупкой рукой тонкие темно-зеленые губы. Ее волосы заплетены в толстую косу, свисая с плеч. Длинное платье цепляется за кусты, выставляя напоказ босые ноги.

Увидев Эльву, она на секунду оживляется, сверкнув острыми белыми зубами, но через мгновение, ее лицо приобретает замученный вид, ноги слегка подкашиваются. Вцепившись в целителя длинными темными ногтями, вдавливая их в красные одежды, она пытается выровнять шаг, так быстро, явно надеясь, чтобы никто не заметил ее секундную слабость, но любой скажет, что далось ей это с трудом, слишком изможденной выглядело ее хрупкое тело и тяжелое дыхание.

Натан протягивает ей руку, за которую она быстро хватается, легким движением подталкивая Стража вперед, заставляя поскорее уйти. Эльва снова склоняет голову, сочувственно поджимая губы.

- Бедная девочка.

- Ао соврал мне, сказав, что Королева пропала?

- Это Принцесса.

- Выглядит она не очень. – Замечаю я, вспомнив ее худые трясущиеся руки. – Как будто еще чуть-чуть и рухнет в обморок.

- Ты и правда ничего не читаешь, из того что я давал?

Отвечать я не стала, тем более, всего полчаса назад, я полностью подтвердила его догадки на этот счет.

- Королева единственная, кто поддерживает баланс в трех мирах. – Эльва, отодвигает висящие ветви в сторону, покидая приделы парка. – Именно она ответственна за существование всех, кто бродит по этой земле.

- Но она пропала.

- С ее уходом, наш мир бы давно рухнул. – Он срывает листок с дерева, растирает его между пальцев, внимательно разглядывая.

- Значит, баланс поддерживает Принцесса? – Догадалась я, переминаясь с ноги на ногу, ожидая дальнейших пояснений.

- Именно. Только благодаря ей, мы еще живы.

- Судя по ее состоянию, протянет она не долго. – Я оборачиваюсь, увидев через густую листву красную крышу дворца.

- Пока Королева жива, Принцесса лишена власти. Когда она насильно пытается подчинить себе природу, та сопротивляется, что приводит к тому, что девочка осознанно истощает свои жизненные силы. – Мрачная улыбка озаряет его лицо.

- Значит….

- А это значит, что чем дольше мы ищем Королеву, тем больше вероятность, что мы потеряем единственную наследницу.

Из дневника Лу́ны О.

15:35.

Наша первая вылазка. Команда состоит из нескольких человек: Йен, Элина, Майлс, Джек, я и Тим.

Мы с Тимом держимся на расстоянии, в тени старших Стражей. Это наше первое задание, мы лишь наблюдаем.

19:50.

Майлс – наш проводник, выводит нас к небольшому озеру в мире людей. Берега его заросли, а дно покрылось тиной, только в тех местах, где люди заходят в воду, довольно чисто, не считая пластиковых бутылок и окурков от сигарет. Тим косо поглядывал на меня, когда я тайком сжигала мусор, незаметно пуская яркие лучи, пряча руки от старших по команде, полностью нарушая первое правило Стражей: «Не оставлять следов».

Пару часов назад, нам сообщили, что здесь был замечен сильный всплеск энергии, которого в мире людей быть не должно. Лишь только Павшие, Стражи или Бесталы оставляли сгустки своей силы, но никто из нас не был настолько глуп, чтобы так элементарно попасться.

Тихо, слышно только отдаленное пение птиц где-то в кустах, шум волн, поднимаемых теплым, но сильным ветром, шелест листвы над головой. Тим, что стоит рядом, достает пищащий прибор, проходя мимо, он внимательно, отслеживает мельчайшие изменения показаний, не отрываясь от экрана.

- Чисто. – Отчитывается он. – Показатели в норме.

- Странно. – Элина, что стояла позади меня, выходит вперед. – Не нравится мне это.

Йен стоит рядом со мной, я вижу, как он втягивает носом воздух. Принюхивается.

- Это не Павшие, но я отчетливо чувствую, что что-то не так. – Джек капитан команды, проходит вдоль берега, огибая Элину, которая неотрывно смотрит в воду, что-то высматривая. – Тим, пошли сигнал второй группе.

- Понял. – Напарник отходит ближе к лесу.

20:07.

- Натан сказал еще раз все проверить и убираться. – Тим трясет над собой передатчик, а после обращается ко мне. – «Что за скучное задание?».

Мои губы трогает улыбка, когда я собираюсь ответить, но меня опережает оглушительный всплеск воды, как если бы кто-то кинул в нее бомбу.

Бестал, появляется за мгновение. Я впервые вижу его вживую. Огромная черная туша, размером со слона, быстро перекатилась на берег, открывая круглую пасть с множеством зубов, забрызгав песок черной липкой жижей. Элина умирает за секунду, длинные когти разрывают ее надвое. Я была бы следующей, но меня спасает Йен, отталкивая назад, подставляясь под удар. Он умирает вторым.

- Йен! – Джек отрубает одну из лап Бестала, ту, в которой видно лишь то, что осталось от Стража.

Меня встряхивают за шкирку. Капитан заставляет встать, пока мое тело каменеет от ужаса. Майлс открывает портал прямо под ногами напарника, я вижу, как Тим растерянно падает в него, бросив на меня испуганный взгляд.

- Уходи! – Кричит мне проводник, когда сам бежит на помощь капитану, который не дает Бесталу двинуться дальше. – Ну же!

За спиной раздается рычание, следом вой. Когда я уже готова прыгнуть в портал, он закрывается перед самым носом. Оборачиваюсь. Бестал сильно ранен. Майлс стоит на коленях рядом с ним, он захлебывается собственной кровью, закрывая живот, пытается удержать вываливающиеся кишки, к которым липнет грязный песок. Джек остался один. Мне бежать некуда.

За долю секунды я принимаю решение. Опыта в сражениях у меня нет, но это лучше, чем сдохнуть не попытавшись. Капитан отчаянно пытается пробить броню Бестала, но она слишком крепкая для одного Стража. Он со скоростью света наносит удары, мои глаза не могут различить его фигуры.

- Уходи! – Кричит он мне, но я подошла слишком близко, чтобы отступать.

Честно говоря, я не сильно помню, что произошло дальше, но было больно. Рана за раной покрывали тело, вкус крови обволакивал горло, по неопытности я то и дело попадала под удар, пусть и действовала на расстоянии. В какой-то момент я услышала свист, кричали мое имя, а после меня накрыла яркая вспышка.

2 апреля 1993 г.

Глава 6

«Виктория». – Тихонько нашептывали мне мое имя. – «Проснись!»

Открыв глаза, я в спешке оглядываюсь по сторонам, чувствуя, как мое сердечко пытается вырваться из груди, отбивая бешеный ритм. В комнате полумрак, за тяжелыми шторами виднеются лучи восходящего солнца. Я одна, лежу свернувшись клубком ровно по центру двуспальной кровати.

Сползаю, с трудом натянув сапоги, иду в ванную. Ополоснув лицо, смотрю вверх на свое отражение, впиваясь ногтями в края керамической раковины. Оттуда на меня смотрит молодая девушка с катастрофически усталым видом. Заспанные глаза, губы обветрились и потрескались. Волосы еле заметно отрасли, я заправляю их за уши мокрыми пальцами, наблюдая, как с подбородка капает вода. Радовал меня, разве что, пропавший след от удара Ао, оставив после себя только маленький шрам над бровью.

Джей-Джея я застала на первом этаже. Он лежал на одном из диванов, рядом с ним пустая бутылку из-под вина, оставленная Мэй. Закинув стройные ноги на подлокотник, он увлеченно читает, не замечая происходящего вокруг, пока я не подхожу вплотную.

- Ты рано. – Посмотрев на часы, замечает он.

- Как и ты.

- Я не ложился, точнее не смог заснуть.

- Обычно спишь как младенец.

- Как подумаю о завтрашнем дне, весь сон как рукой снимает.

- Понимаю. – Сажусь рядом, пробежав взглядом по разбросанным книгам. – Что читаешь?

- Ничего полезного. – Зевок. – Сплошная ерунда.

- Понятно.

- Но, я нашел ответ, на твой вопрос. – Воодушевился он, показывая на тоненький журнал из стопки, принесенной Эльвой. – В нем подробно описано о взрослении Стражей.

- И?

- Они живут намного дольше людей, плюс минус триста-четыреста лет.

- Я, правда, задавалась этим вопросом?

- Я не договорил. – Брат осуждающе меня перебивает, устраиваясь удобнее, освобождая мне место. – Помнишь, ты рассказывала мне про сестру Эльвы, Людмилу?

- Ну.

- Тут написано, что Стражи в позиции защиты, стареют быстрее, чем в позиции нападения, а это значит…. – Он многозначительно приподнимает бровь и крутит рукой перед моим носом, настаивая, чтобы я закончила мысль.

- Она в защите, поэтому постарела раньше, хоть и младше Эльвы.

- Забавно, правда? – Он потягивается. – Сколько бы не думал, быть в позиции нападения выгоднее.

- Возможно, ты прав, но не контролировать собственные способности, такое себе положение.

- Тоже верно. – Его взгляд падает на мой золотой браслет, надетый на левой руке. – Что на счет твоих аксессуаров? Есть результат?

- Нет. – Пробурчала я, вспоминая вчерашние тренировки, на которых, одному Богу известно, как я умудрилась выжить. – Но я старалась.

- Когда-нибудь у тебя получится. – Джей-Джей тихонько смеется.

- Как думаешь, я сошла с ума?

- Может быть. – Он пожимает плечами, даже не задумавшись над моим вопросом.

- Я серьезно. Вся эта беготня меня так напрягает.

- Это не удивительно. – Погладив меня по волосам, Джей-Джей натянуто улыбается. – На твоем месте я бы вообще не знал, что делать.

- Ты бы в сто раз справился лучше.

- Тут ты права.

- Эй! – Стукнув его по руке, возмущаюсь я.

- Ха-ха.

- Джей-Джей, почему ты до сих пор не вернулся домой? – Спрашиваю я, посмотрев на валяющиеся книги, которые мне предстоит прочитать в ближайшее время, дабы не нарваться на гнев наставника. – Ты не скучаешь по маме?

- Скучаю, но мне здесь нравится. – Снова улыбка. – Да и как я могу оставить тебя одну?

Ответить я не успела, входная дверь с громким визгом бьется о стену, затем я слышу топот, кто-то явно торопится, вбегая в дом.

- Мэй? – Послышался детский голос. – Мэй?

Мы с братом подскакиваем как ошпаренные, быстро направляясь к выходу в поисках гостя. Первой ее заметила я, маленькая девочка лет пяти, в грязном мокром платье, неуклюже поднимается по широкой лестнице, запнувшись о ступеньку.

- Кто ты?

- Где Мэй? – Спрашивает она, глотая сдерживаемые слезы.

- Наверху.

Темная кожа, покрытая влагой, пышные кудрявые волосы, выпавшие из-под резинки, в которых застряли мелкие веточки и листья, явный признак, того что девочка торопилась, и не раз падала, цепляясь за кусты.

- Что случилось? – Спрашивает Джей-Джей, склоняясь над ее маленьким круглым личиком.

- Мэй? – Отбросив от себя его руку, она разворачивается, пробегая еще пару ступенек.

Не выдержав этих страданий, брат подхватывает ее на руки, взбираясь на второй этаж. Догнала их я только перед комнатой напарницы, вбегая в открытые двери. Не знаю, чего я ожидала, но Мэй я вижу в кровати, как обычно в обнимку с бутылкой. Девчонка трясет ее за руку, явно намереваясь разбудить пьяную женщину.

- Вставай Мэй! – Зовет она. – Папа ждет тебя, ну же, вставай, прошу!

Секунду спустя, Мэй все же открывает глаза, но она настолько пьяна, что не может связать и пары слов, из ее рта вырывается только невнятное мычание. Когда всем стало ясно, что ничего из этого не выйдет, девочка взрывается потоком слез, ударив женщину по лицу.

- Да что с тобой?! – Взвыла она. – Как ты могла?!

Джей-Джей схватив девчонку за руку, разворачивает к себе лицом, игнорируя все попытки вырваться из его хватки.

- Что случилось? – Спрашивает он, удерживая ее на месте.

- Я не знаю, что делать. – Она еле дышит, глотая слезы. – Она так напилась, а я не знаю сможет ли кто-то кроме нее ему помочь….

Я пытаюсь поднять напарницу с кровати, но лишь в пустую, трачу время. Ее тело, будто желе, выпадало из моих рук, отказываясь сесть. Когда я ее звала, она не реагировала, только закатывала глаза. В таком состоянии я ее еще ни разу не видела, обычно она напивалась, да, но оставалась разумна, всегда поднималась на ноги, когда это требовалось.

- Может, мы сможем помочь?

- Домой… нужно идти домой….

- Тогда пошли.

Девочка недоверчиво смотрит на брата, но расценив, что помощи ей ждать неоткуда, а время идет, тяжело сглотнув, тянет его к выходу, быстро передвигая короткими ножками.

- Ты уверен?

- А у нас есть выбор?

Схватив ее подмышку, Джей-Джей вылетает из дома, я бегу следом, стараясь не упустить их из вида. На улице сегодня снова идет дождь, через мгновение, моя форма промокает насквозь, волосы, прилипнув к лицу, лезут в глаза, я отшвыриваю их на ходу, перепрыгивая лужи.

Нужный дом выглядит еще хуже, чем наш, словно, еле державшийся на ногах пьяный сосед. Увидев его вблизи, первое, о чем я подумала, не обманывает ли нас этот ребенок, поскольку здание сложно назвать жилым.

Старое дерево, дырявая крыша, покосившаяся на один бок, она бы давно рухнула если бы не серые колонны. От отделки не осталось и следа, выпуклые окна с треснувшими стеклами выглядят, как выпученные глаза, того и глядишь выпрыгнут на заросший высокой травой газон. Рядом высокое дерево просовывает скрипучие ветви, в тонкие щели, нещадно ковыряя их до образования дыр. Хорошо сохранилось только каменное крыльцо, подпирающее двустворчатые двери, болтающиеся на ветру, издавая душераздирающие хрипы, напоминая о том, что их в спешке забыли закрыть.

Девочка вывернулась из рук застывшего, в изумлении брата, ловко юркнула в дверь, растворяясь в темноте дома. Сомкнув челюсти, мы следуем за ней, игнорируя плохое предчувствие, вопившее во все горло, чтобы мы немедленно повернули назад.

Внутри дом, не такой большой, как изначально показался, всего в пару этажей. Мрачный, как логово Дракулы, с кучей расставленных по углам свечей, черными шторами, перекрывающими любые попытки солнца пробраться внутрь. Бардак, скорее, самый натуральный погром, как если бы крупное животное в приступе бешенства разнесло все вокруг.

Переступая щепки от лежавшего неподалеку сломанного стула, брошенного в стену, о чем говорит крупная трещина, я, унимая дрожь в трясущихся руках, пробираюсь вперед, быстро пробегая глазами, темные комнаты в поисках маленькой девочки. Джей-Джей идет следом, так же тихо, точно боится пробудить невиданное чудовище, дремлющее где-то неподалеку.

- Папа?

- Она наверху. – Брат тычет в сторону лестницы.

Кивнув, иду по указанному направлению, уговаривая ноги перестать дрожать, когда медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам, хватаясь за исцарапанные перила, в любой момент готовые всадить мне парочку заноз.

На втором этаже нас встречают только двери и картины. В основном это были портреты, старые, как и сам дом, занимая пространство от пола и до потолка. Я загипнотизировано смотрю на них, однако внимание мое привлекает далеко ни техника рисования или краски. Большинство из них испорчены, порваны, словно, кто-то специально порезал их ножом. Дотронувшись, провожу по полотну пальцами, соединив оторванные куски, впиваясь взглядом в улыбчивое лицо белокурой женщины в роскошном платье.

- Мне это совсем не нравится.

Открыв первую дверь, краем глаза заглядываю внутрь, сканируя ее содержимое. Комната тщательно убрана, кажется поглотивший весь дом хаос незаметно ее обошел. Прислушавшись, иду дальше.

Джей-Джей, обогнув меня, хватается за следующую дверь, но я останавливаю его, беззвучно требуя, чтобы он отошел подальше, пропуская, мимо ушей, его немой вопрос «Почему?».

Обхватив железную ручку, я медленно ее проворачиваю, но дверь не поддается, протестующе заворчав, наблюдая за моими попытками ее открыть.

- Остановись!

Послышались звуки бьющегося стекла, а затем, что-то с силой ударилось о поверхность. Не могу сказать точно, кто из нас двоих среагировал первым, но секунду спустя, мы уже бежали дальше по коридору, в сторону детского плача. Не успели мы ворваться в комнату, как двери перед нашим носом распахнулись, девочка, со всей силы, влепляется в брата, цепляясь за его длинные ноги, рыдая во все горло.

Я медленно поворачиваюсь, переводя взгляд в сторону дверного проема, который заполнил собой, огромный, как медведь мужчина. Мои волосы встают дыбом, вышибая холодный пот, стоит встретиться с обезумевшими черными глазами.

В последнюю секунду, толкаю брата в сторону, увидев, как большая бронзовая рука, зажимавшая в кулаке острый нож, летит в сторону, где только что стоял Джей-Джей. Сама того не понимая, откатываюсь, оказавшись между стеной и мужчиной, перегородившим мне дорогу к отступлению.

- Вики! – Слышу я, встретившись с перекосившимся от злобы лицом.

- Бегите! Беги, Джей-Джей!

Паника сковывает меня по рукам и ногам, не позволяя мыслить здраво, но крича, чтобы я пошевеливалась. Откатившись, резко прыгаю в сторону, слышу лязг, лезвие проскальзывает прямо над моим ухом, в каких-то жалких сантиметрах. Загнанная в ловушку я судорожно бросаюсь из стороны в сторону, полагаясь только на удачу, что до сих пор позволяет мне увернуться, пока меня не зажимают в угол, я понимаю это, почувствовав твердую стену, упирающуюся мне в спину.

Прекрасно понимая, что помощи ждать мне не от кого, зажимаюсь, втягиваю шею, отчетливо слыша, как бьется мое сердце, отдаваясь в висках. С очередным замахом мужчины, я что было сил, ныряю под его руку в надежде, что успею проскочить, но отрицательным ответом мне служит удар в ногу. Лезвие входит слишком легко, глубоко проникая в правое бедро, вынуждая меня громко взвизгнуть. Мужчина хватается за мою одежду, притягивает к себе, как куклу, барахтающуюся в его огромных руках. Мне не выбраться. Еще секунда и я слышу треск, чувствую, как хватка ослабевает, и я вываливаюсь из его цепких лап.

- Вики, беги! – Кричит Джей-Джей, обрушив на голову мужчины деревянную доску, превращая ее в щепки.

Повторять мне не нужно, я бросаюсь в сторону лестницы, не обращая внимания на боль в ноге, да так быстро, что сама удивляюсь с какой прытью, я перескакиваю ступеньки, молясь о том, как бы не споткнуться.

Я четко слышу позади тяжелые шаги, но не могу заставить себя обернуться. Только я наступаю на твердый пол, спрыгивая с последних ступеней, чувствую толчок в спину, теряю равновесие, заваливаясь на бок, сильно стукнувшись плечом о косяк. Упав на колени, в порыве отчаяния я пробегаюсь руками по полу, хватаю первое, что попадает в руки, бросив тяжелый осколок в нападавшего мужчину, угодив куда-то ему в шею. Секундной заминки хватает на то, чтобы подняться и проскочить в дверной проем, лезвие со стуком врезается рядом, оцарапав стену.

- Стой! – Завопила я, прячась за опрокинутый на бок стол.

Мужчина и не думает остановиться, яростно отпинывая в сторону хлипкую мебель, он пытается как можно быстрее добраться до меня. Я пячусь назад, бросая в него кухонную утварь, заляпывая пол собственной кровью.

Я вижу, как его лицо переходит от простого бешенства в ярость, как сверкают черные глаза, точно он сам не понимает, на что злился больше, не мог решить, кто является главным обидчиком, я или брошенная мной кастрюля. Лезвие ножа громко лязгнуло, встретившись с очередным препятствием, протестующе звеня. Его состояние было импульсивным, неосознанным, похоже он здесь и не присутствовал, автоматически пробираясь к конечной цели. Он не понимал, что творится вокруг, продолжая размахивать оружием, теряя всякую концентрацию.

Наши кошки-мышки могли продолжаться вечно, но проблема всплывала сама собой. Вместо кошек, мы с Джей-Джеем напоминали разве что беспомощных, слепых котят, пытавшиеся поймать обезумевшего тигра. Мы не только не имели возможности помочь отцу девочки, не зная, как это сделать, но и защитить себя от его нападок.

В какой-то момент я выскакиваю из кухни, поспешно закрывая за собой дверь. Нож секундой позже пробивает дерево, расколов его с одного удара, не оставив мне и шанса удержать то, что хоть немного разделяет между нами пространство. Отскочив, кубарем перекатываюсь через разорванный диван, машинально подтягивая ноги к груди. Джей-Джей вылетает с другой стороны гостиной.

Разъяренный медведь выносит дверь, сорвав ее с петель. Увидев его, я сразу жалею, что мы не пробудили Мэй, которая знала, что делать в этом случае.

Не успела я опомниться, как безумец бежит к брату. Схватив кочергу, торчавшую из-под обломков, крепко сжимаю ее в скользкой от крови руке. Я почти ни о чем не думаю, только о том, как спасти Джей-Джея. Зубы стучат, мокрая одежда и волосы липнут к дрожавшему телу. Раненая нога горит огнем, но даже она не может остановить меня от мысли, что мой младший брат может пострадать.