Нулевая планета: Нулевая планета. Пепел на обелиске

Ярость Альказа сквозила в каждом его движении, но боевой генерал продолжал держать себя в узде, не сводя взгляда узких вертикальных зрачков с экранов мониторов. Только роговица глаз казалась золотой, что в переводе на человеческую физиологию было равносильно покраснению. Рядом с ним в своём переносном ложе лежал верховный линкора. Сильно ороговевшая кожа ограничивала движения техножреца. Теперь он даже почесаться не мог без посторонней помощи. Но ум старца всё ещё оставался острым, словно абордажная сабля. Не отрываясь от созерцания картины боя, он тихо, так чтобы слышал только Альказ, произнёс:

– Накопители слабнут. Что собираешься делать?

– Драться, – коротко ответил Альказ.

– И с кем именно ты драться собрался? – иронично спросил верховный. – Их пятеро, если ты забыл.

– Ты как всегда вовремя начал надо мной издеваться, – рявкнул Альказ, и в голосе его прозвучал лязг вынимаемой из ножен стали.

– Сдохнуть мы всегда успеем. А для начала нужно сделать так, чтобы этих, – тут техножрец ткнул когтем в сторону экрана, – осталось как можно меньше. Помнишь, что я говорил тебе про союз с мягкотелыми?

– Такое, пожалуй, забудешь, – фыркнул Альказ.

– Так вот сейчас самое время сделать для этого первый шаг, – продолжил свою мысль верховный.

– Ты предлагаешь мне забыть о чести воина Ксены и просить помощи у мягкотелых?! – зарычал Альказ, разворачиваясь к нему всем телом.

– Сейчас речь не о чести и красивой смерти, а о том, что мы должны сделать, – не менее жёстко отрезал верховный. – Если тебя это утешит, то можешь считать мои слова приказом, которому ты обязан подчиниться. Считай, что это мой грех и моё падение.

– Я не собираюсь считаться с тобой грехами, – огрызнулся Альказ, заметно успокаиваясь. – Что ты предлагаешь?

– Прикажи установить связь с мягкотелыми.

– Связисты постоянно контролируют их канал, – ответил Альказ.

– Не сомневался, – кивнул техножрец, встопорщив гребень, что соответствовало человеческой усмешке.

– Генерал, корабли мягкотелых отходят, – громко доложил один из наблюдателей.

– Все? – быстро повернулся к нему Альказ.

– Нет. Только те, что пришли позже, в составе большого конвоя.

– А два крейсера, пришедшие сюда первыми?

– Остались на месте. Точнее, медленно маневрируют, обходя нас с нижнего правого угла.

– И как это понимать? – повернулся Альказ к верховному.

– Убрали с места боестолкновения лишний балласт, – помолчав, предположил техножрец. – Если память мне не изменяет, на тех кораблях были только те, кто собирался проводить переговоры о рабах.

– Это верно, – помолчав, кивнул ксеноброн. – Но что собираются делать военные?

– Прикажи вести за ними постоянное наблюдение, – посоветовал техножрец.

– Считаешь, что они могут ударить в спину?

– Нет. Скорее они будут наблюдать.

– Наблюдать за чем? – не понял Альказ.

– За нашей манерой ведения боя. Тактика наших действий им неизвестна, и упустить такую возможность просто верх глупости.

– Согласен. Я бы тоже не стал упускать шанса понаблюдать за ними, – вздохнул Альказ.

– Вот и не упускай. Свяжись с ними и предложи вступить в бой на нашей стороне, – моментально нашёлся верховный.

– Мне слишком трудно переступить через себя, – скрипнув зубами, признался Альказ. – С того дня, как я получил свой первый шрам, мне внушали, что воины Ксены не ищут союзников и никто не может сравниться с нами в доблести и боевой ярости. А теперь ты требуешь от меня сломать всё то, на чём я вырос.

– Уступить в малом, чтобы выиграть в большом, разве не этому тебя учили в корпусе воинов? – нашёлся с ответом техножрец.

– Ты изворотлив, как горный урт, – прошипел Альказ.

Это высказывание можно было расценивать двояко. Горный урт, небольшое хищное животное, обитавшее в горах Ксены, считалось одним из самых опасных на планете. Гибкое, быстрое, а самое главное – смертельно ядовитое. Как выглядит этот зверь, толком не знал никто, кроме всё того же сословия техножрецов, но слава о его повадках давно уже стала источником для шуток и оскорблений. Сам Альказ, выросший на орбитальной крепости и ни разу не бывавший на тверди, даже представить себе не мог, как этот самый урт выглядит.

– Приму твои слова за комплимент, – хитро прищурился техножрец. – Ведь урт умеет выбираться из самых хитроумных ловушек.

– А я надеялся, что ты натравишь на меня парочку своих прихвостней, – не сдержал злости Альказ.

– И потерять двух толковых адептов ради удовлетворения твоей ярости? Обойдёшься, – рыкнул в ответ верховный. – Лучше подумай, с кем из экипажа мягкотелых тебе проще было бы договориться.

– Воин со шрамом, – не задумываясь, ответил ксеноброн. – Он мой враг, но он настоящий воин.

– Я не сомневался в твоём ответе, – помолчав, вздохнул верховный. – Но почему именно он?

– Я уже сказал. Он настоящий воин, – пожал плечами Альказ.

– Тогда начинай готовить своё сообщение для него. Но помни. Это воин, и говорить с ним ты должен как с равным. Повторюсь, это воин. Ты сам так сказал.

– Сказал, – нехотя признался ксеноброн.

– Генерал, корабль мягкотелых вызывает нас, – раздался голос связиста.

– Соединяй, – приказал Альказ, бросив взгляд на индикатор накопителей.

На экране монитора связи появилось лицо командира крейсера. Увидев напряжённо замершего ксеноброна, человек быстро поправил фуражку и, откашлявшись, спросил:

– Господин генерал, у меня только один вопрос. Точнее, предложение. Если вам требуется помощь, то мы можем её оказать до прихода вашего подкрепления.

– Вы готовы вступить в бой? – растерявшись от неожиданности, переспросил Альказ.

– Да. Пятеро против одного – не очень честно, – ответил капитан крейсера с едва заметной усмешкой.

– А второй ваш корабль? – не удержавшись, уточнил Альказ, всё ещё не веря в честность мягкотелых.

– Он будет прикрывать экспедиционную эскадру. Там слишком много гражданских, которые и понятия не имеют, что такое настоящий бой, – ответил офицер, презрительно скривившись.

– Я знаю, что такое ваши чиновники, – кивнул Альказ, невольно оскаливаясь в ответ.

При высоком уровне фантазии этот оскал можно было бы принять за усмешку. Стоявший у монитора связи офицер сумел сдержать себя, и ксеноброн по достоинству оценил выдержку человека.

– Интересно было бы узнать источник такой осведомлённости, – не удержался мягкотелый.

– Так вы готовы вступить в бой? – повторил свой вопрос Альказ, пытаясь соскользнуть с опасной темы.

– Пусть ваши связисты остаются на этой волне, чтоб мы могли согласовывать свои действия, – решительно кивнул человек, поднес ладонь к обрезу козырька фуражки и отключил связь.

– Ты веришь, что они будут сражаться на нашей стороне? – спросил Альказ, поворачиваясь к верховному.

– Больше того. Они сумели сделать так, что ты, приняв их предложение, не потеряешь своей хвалёной чести, – весело отозвался техножрец.

– Хвалёной?! – переспросил Альказ так, что стоявший рядом с носилками адепт со страху шарахнулся назад и, зацепившись за полу собственной хламиды, рухнул на палубу.

– А кто несколько аний назад ныл мне про потерю чести и долг воина? – переспросил техножрец, явно забавляясь всем происходящим.

– Когда-нибудь ты перейдёшь черту…

– И что? Что ты со мной сделаешь? Загрызёшь? Или разрубишь на куски своей генеральской саблей? – неожиданно жёстко спросил верховный. – Лучше держи себя в когтях и прислушайся к тому, что я тебе говорю. Может, хоть капелька разума задержится в твоих прямых, как коридор казармы, мозгах. И не пытайся напугать меня, Альказ. Я давно уже труп, но нахожусь рядом с тобой только потому, что тебе хватило ума вытащить меня из небытия. Значит, ты ещё не безнадёжен. И я заставлю тебя взяться за ум, даже если для этого мне придётся сдохнуть на твоих клыках.

Не ожидавший такой отповеди ксеноброн разом успокоился и, отступив от носилок, над которыми замер в угрожающей позе, тихо сказал:

– Прости, старый друг. Я не должен был срываться на тебя. Говори, что я должен делать.

– Прикажи усилить плотность огня и начинай манёвр уклонения, – быстро подсказал техножрец.

– Нам не хватит энергии на два таких действия одновременно, – покачал головой Альказ, внимательно посмотрев на индикатор накопителей.

– Я уже приказал подключить к извлекателям энергии всех имеющихся на борту корабля рабов, – ответил верховный. – Начинай командовать и внимательно следи за тем, что делают люди.

– Люди? Ты называешь их так? – с интересом спросил Альказ, отдав нужные указания.

– Мы называем их мягкотелыми только потому, что их кожа не имеет роговых наростов. Но если говорить про их дух, то многие из них ни в чём не уступают нашим воинам. Впрочем, ты это знаешь лучше других. Дорого бы я дал, чтобы заполучить такую же кожу, как у людей, – еле слышно закончил техножрец.

– Думаешь, это помогло бы нам? И если да, то в чём? – не понял Альказ.

– Не здесь и не сейчас, – покачал головой техножрец. – Веди бой, а после мы с тобой поговорим.

– Генерал, мягкотелые дали два залпа, и один из кораблей чужаков выбыл из боя! – раздался вопль наблюдателя.

– Они всё-таки начали, – выдохнул Альказ, так до конца и не поверивший в то, что люди решатся влезть в чужую драку, да ещё и на его стороне.

Словно в ответ на его слова, на экранах мониторов развернулась хаотичная, но величественная и пугающая своей масштабностью схватка. Огромный крейсер мягкотелых преодолел инерцию покоя и, окутавшись маревом силового щита, выходил на дистанцию эффективного залпового огня. Плазменные торпеды, которыми люди сумели зацепить один из кораблей противника, заставили чужих оставить в покое линкор ксеносов и сосредоточиться на новом противнике. Четыре из пяти боевых единиц выставили щиты. Пятый корабль, получив, очевидно, серьёзную пробоину, вынужден был отступить за линию боя.

Разогнавшийся крейсер на долю мгновения отключил щит, и в ту же секунду борт корабля словно взорвался. Залп, произведённый из всех орудий направленного к противнику борта, заставил щиты двух кораблей усиленно замерцать от навалившейся перегрузки. Ответный залп не заставил себя ждать, но крейсер мягкотелых уже успел выставить свою защиту, при этом продолжая маневрировать.

– Клянусь первородным яйцом, вот это мощь! – не сдержал восхищения Альказ.

– Именно поэтому я продолжаю твердить тебе, что союз с ними может быть нам выгоден, – устало вздохнул техножрец. – Сдержи свои инстинкты. Придёт время, и ты сойдёшься со своим врагом лицом к лицу. Но это должен быть бой чести. Бой между тобой и человеком, но не между расами.

– Я запомню твои слова, – кивнул Альказ, не отрывая взгляда от мониторов.

* * *

Тишину и бесконечность ожидания нарушил сигнал вызова коммуникатора. Сидевший у прибора Стас скривился и, нажимая на кнопку ответа, проворчал:

– Знал бы, какой козёл додумался этой хреновине такой мерзкий зуммер вкорячить, башку бы проломил.

– Вот и Влад точно так же вечно ругался, – усмехнулся в ответ Мишель. – Хотел бы я знать, где он сейчас.

– На задании. Это всё, что нам сообщили, – вздохнул в ответ Стас.

Их разговор прервал голос капитана эсминца «Северный». Капитан второго ранга, увидев на мониторе знакомую физиономию разведчика, кивнул и, не размениваясь на долгие реверансы, сообщил:

– Значит, так, старина. Неизвестная калоша попыталась под прикрытием камуфляжа выбросить три десантных бота. Один уничтожен, второй подбит и теперь дрейфует на дальней орбите, а третий умудрился войти в атмосферу планеты. Наши ребята ведут их, но, боюсь, разбираться с ними вам придётся самим. Точнее, вам придётся их удержать на месте до того момента, когда подтянутся штурмовые группы.

– Координаты посадки, – коротко потребовал Стас, быстро выводя на экран компьютера интерактивную карту.

– Они ещё в воздухе, – покачал головой офицер.

– Поднимаем в воздух нашу яхту. Координаты скинешь мне сразу по получении, – скомандовал Мишель, решительно направляясь к выходу из узла связи.

– Ты сам воевать собрался? – иронично бросил ему вслед Стас, оставив в покое клавиатуру.

– А что не так? – не понял врач.

– У тебя здесь два десятка опытных бойцов, а ты собираешься голову непонятно куда совать. Сядь и сиди, без тебя разберутся, – усмехнулся инвалид, доставая личный коммуникатор.

– Илья, готовы?

– Уже все жданки съели, – пробасил в ответ геолог.

– Поднимай машину. Координаты пришлю, как только станет ясно, куда их несёт, – скомандовал Стас и, отложив коммуникатор, добавил: – Я команду на общий сбор отдал сразу, как только первый сигнал по этим дурикам пришёл. Так что парни давно уже под ружьём в яхте сидят. Да и бот десантный тоже в воздухе.

– Думаешь, придётся воевать? – напряжённым голосом спросил Мишель.

– Ну, воевать, это громко сказано, а хлестаться точно будем, – пожал плечами ветеран.

– А вооружения бота против этих хватит? – задумчиво спросил врач.

– Штафирка, – рассмеялся Стас. – Нам оставили машину, аналогов которой ещё просто нет. Так сказать, решили обкатать опытный образец в полевых условиях. Температуру нашу держит хорошо, теперь осталось только в драке проверить.

– Хотел бы я знать, каким образом Влад умудрился выморщить у своего начальства такую технику, – удивлённо проворчал Мишель.

– Ну, тут как раз всё просто, – пожал плечами Стас. – Испытывать новую технику подобного рода всё равно нужно. И чем условия испытаний экстремальнее, тем лучше. Главное – вовремя отправлять отчёты по обкатке.

– И кто из вас отправляет такие отчёты? – с интересом спросил врач, с удивлением осознавая, как мало он знает о проживающих на планете ветеранах.

– Группа из состава планетарной безопасности. А на данном этапе это делаю я. Точнее, я отправляю данные с бортовых компьютеров в службу технической поддержки СБ.

– А при чём тут СБ? – окончательно растерялся Мишель. – Ведь бот нам оставил корабль флота.

– Ты просто многого не знаешь, – улыбнулся Стас. – Официально корабль приписан к флотской эскадре, а на самом деле это корабль СБ.

– Как такое может быть?

– Я и так сказал больше, чем нужно, – покачал головой ветеран.

– А, ну да. Влад же получил звание и погоны офицера СБ, – подумав, кивнул Мишель.

– А при чём тут Влад? – в свою очередь удивился Стас. – Неужели ты и вправду решил, что имперская безопасность раздаёт на обкатку своим людям подобную технику? Поверь, это не так. Просто наш душка Влад умудрился влезть с очень мерзкую заварушку на этой богом забытой планете и помочь имперскому СБ как следует приподнять свой имидж. В общем, вложил в копилку службы солидные дивиденды.

– Это в каком же виде? – не понял Мишель.

– Любая служба безопасности славна своими свершениями. А раскрутить историю с гнездом террористов, это тебе не кобель начхал. Понял?

– Ну вроде, – кивнул Мишель, неопределённо пожав плечами.

Их беседу прервал очередной сигнал коммуникатора. Быстро пробежав взглядом полученные данные, Стас стремительно набрал несколько каких-то кодов и, нажав кнопку ввода, удовлетворённо кивнул:

– Есть координаты посадки. К счастью, они решили плюхнуться на нашем континенте. Данные я уже парням перебросил, осталось дождаться результата захвата.

– Да ну его к чёрту! – неожиданно вызверился Мишель. – Я же тут с ума сойду от неизвестности. Далеко они сели?

– За косой скалой, – ответил Стас, выводя на экран карту местности.

– Чего ты мне эту картинку показываешь?! – презрительно фыркнул врач. – Я там через два часа буду. Забыл, что эта моя планета?

– Собираешься на снегоходе туда добираться?

– Ну, летать-то я не умею. Да и не на чем мне летать. Так что я как-нибудь так, по земле, – усмехнулся Мишель и, подхватив свою неразлучную винтовку, выскочил в коридор раньше, чем Стас успел его остановить.

Но опытный разведчик и не собирался влезать туда, где его крошечная гравиплатформа может стать обузой. Достав свой личный коммуникатор, он быстро нажал пару клавиш и, дождавшись ответа, скомандовал:

– Срочно прикройте доктора. Он собрался сунуть свой нос туда, куда кобель кое-что другое не суёт.

– Вижу. Уже блокируем снегоход, – раздалось в ответ, и Стас, отключив связь, удовлетворённо усмехнулся.

– Вот так вот. А то в драку он лезть собрался, – проворчал ветеран, быстро переключая настройки компьютера и выводя на экран карту места посадки неизвестного бота в интерактивном режиме.

С появлением на планете имперских военных жить ветеранам стало проще. Несколько спутников на орбите планеты позволяли регулярно отслеживать всё происходящее на поверхности, не выходя из кабинета. Появилась связь, и даже крошечная радиостанция, сообщавшая поселенцам о жизни в большом мире.

Стас отлично знал, что любопытный, как обезьяна, врач не усидит на месте и обязательно попытается влезть в заваруху. Поэтому, едва с орбиты поступил сигнал о появлении неизвестного корабля, он связался с двумя ветеранами из бывших «медведей» и попросил их прикрыть Мишеля.

Увидев в дверях ангара, где стояли разъездные снегоходы космопорта, двух здоровенных вооружённых тяжёлым оружием десантников, Мишель обречённо вздохнул и, распахнув дверцу машины, громко скомандовал:

– Залезайте, дьяволы. Не драться же с вами.

– Да уж, лучше не надо, – рассмеялся один из ветеранов, быстро забираясь внутрь.

Прекрасно осознавая, что проживший на планете всю жизнь врач лучше них знает все местные проезды и тропы, ни один из бойцов даже не предложил сменить его за рулём. Убедившись, что все расселись, Мишель привычно втопил педаль ускорителя в пол, и мощная машина, словно прыжком, вырвалась на снег.

– Чёрт! Ты хоть предупреждай, что водишь так же, как летают наши пилоты десантных ботов, – проворчал один из ветеранов, хватаясь за скобу на стойке.

– Понятия не имею, как они летают, а водят здесь так все, – злорадно усмехнулся Мишель, снова прибавляя скорости.

Эту поездку ветераны запомнили надолго. Спустя два часа бешеной гонки снегоход выкатился на опушку леса, и бывшие десантники в один голос завопили:

– Стой!

Вжав педаль тормоза так, что снегоход едва не перекинулся через кабину, Мишель обернулся к своим телохранителям, удивлённо спросив:

– Вы чего орёте?

– Чтобы ты не вздумал к этой калоше вплотную подъехать, – вяло огрызнулся сидевший рядом с ним боец, потирая локоть и еле слышно шипя сквозь зубы от боли.

– Так вон же наши, – ответил врач, тыча пальцем в кружащие над нарушителем объекты.

– Это называется «поиграть мускулами». Сейчас парни с ними связь установят, ультиматум выдвинут, а дальше будем посмотреть, – пояснил второй ветеран, внимательно наблюдая за разворачивающимся действом.

– Ничего не понял. На что ты хочешь посмотреть? – покачал головой Мишель.

– Как эти нарушители реагировать будут, – пояснил врачу сосед, поудобнее перехватывая тяжёлую штурмовую винтовку.

– Слушай, доктор. Ты же вроде как тут воевал вовсю. А простых вещей не знаешь.

– Я тут, скорее, в партизан играл. Точнее, изображал повстанческий отряд в количестве одного человека, – грустно усмехнулся Мишель. – Из леса выглянул, пару самых наглых болванчиков шлёпнул – и бегом во все тяжкие по сугробам. Лишь бы ноги унести.

– А что… – начал было его сосед, но тут нарушители осмелились на решительные действия.

Севший на скальный выход бот запустил маневровые двигатели и попытался оторваться от земли. Но висевшие над ним кораблики оказались не просто шустрыми судёнышками, а ещё и очень зубастыми. И яхта и перекрашенный в полицейские цвета десантный бот с ходу открыли по взлетающему судну шквальный огонь, заставив его бессильно плюхнуться обратно. Судя по дыму и снопу вырвавшегося огня, у нарушителя был повреждён один из двигателей.

– Похоже, по навигационному компьютеру засадили, – проворчал сидевший рядом с Мишелем ветеран.

– С чего ты взял? – с интересом спросил Мишель.

– У ботов такого типа два маршевых двигателя и восемь маневровых. Так что, повредив один, они не много теряют. На остальных уйти можно. Но это только в объёме. Там, где ни веса, ни кислорода для горения нет. А здесь, на тверди, любое повреждение двигателя может стать роковым. А что до навигации, так всё просто. Видел, как он набок заваливаться начал?

– Ага.

– Вот это и значит, что компьютер накрылся. Пилотам пришлось в ручном режиме машину сажать. Будь компьютер цел, он бы сам тягу на повреждённый борт перебросил. На оставшиеся двигатели.

– А разве навигатор не в самой середине корабля сидит? По-моему, это самая важная часть любого корабля, – задумчиво спросил Мишель.

– Кораблик-то маленький, – усмехнулся ветеран. – Броня там само собой усиленная, но для тех стволов, что на нашем боте установлены, это не помеха. Тебе же Стас говорил, аналогов этой штуке ещё не придумали.

– А зачем? – продолжал допытываться Мишель. – Усиленное оружие и броня нужны на больших кораблях. С этим не поспоришь. Но десантному боту для чего такие игрушки?

– А десантники, по-твоему, не люди? – неожиданно насупился ветеран.

– Ты меня не понял, – быстро пояснил Мишель. – Если бы десантному боту приделали мощные двигатели и увеличили манёвренность – тогда другое дело. А для чего ему мощное оружие и усиленная броня? Ведь главное для судов такого класса – скорость и манёвренность. Или я опять чего-то не понимаю?

– Опять, – с улыбкой кивнул ветеран. – Десантный бот не только доставляет личный состав на поверхность планеты. Он ещё и оказывает огневую поддержку, обеспечивает их разведданными о противнике и проводит эвакуацию раненых. Так что толковое оружие такому кораблику в самый раз. Как и броня.

– Понятно, – вздохнул Мишель и, помолчав, добавил: – Ну, и долго мы ещё так сидеть будем?

– Пока они не поймут, что вляпались по самые гланды и не придут к нужному нам выводу, – жёстко усмехнулся ветеран.

– В смысле, не решат сдаться? – осторожно уточнил врач.

– А у них есть другие варианты? – рассмеялся ветеран, не сводя взгляда с дымящейся машины.

* * *

Влетевший в кают-компанию посыльный с порога проорал, что крокодилы ответили на отправленное им предложение, и капитан корабля вызывает подполковника Лисовского к себе на мостик. Удивлённо посмотрев на молодого, румяного парнишку лет двадцати, Влад демонстративно поковырял пальцем в ухе, после чего спросил:

– Ты чего орёшь, труба иерихонская?

– Так ведь срочно, – удивлённо развёл руками посыльный.

– Ну, пошли, раз срочно, – с усмешкой вздохнул разведчик и не спеша вышел в коридор.

Войдя в рубку управления, Влад осмотрелся и, увидев настороженно замершего у монитора связи Егорова, громко спросил:

– Чего тут у тебя случилось?

– Ответ от наших зубастых приятелей пришёл. Я им предложение скинул, в смысле, огнём поддержать, а они вдруг согласились, – с улыбкой ответил Егоров.

– М-да, этого и я не ожидал, – улыбнулся в ответ Влад.

– Чего именно? – с интересом уточнил каперанг.

– Что согласятся. Откровенно говоря, думал, пошлют куда подальше. Они же воины. Гордые, аж послать некуда. А они согласились. Странно. Видать, припекло их, раз согласились помощь мягкотелых принять.

– А чего не принять-то?! – не понял Егоров. – Мы в драку влезем, значит, и у них шкуры целее будут.

– Вот на шкуру им как раз наплевать, – задумчиво протянул Влад. – Драки они не боятся. Тут что-то другое.

– Ну, это уже не мои дела. Мы начинаем манёвр.

Посмотришь?

– Обязательно посмотрю. Кое-что о наших друзьях мне уже понятно. Теперь понаблюдаем за потенциальным противником, – хищно усмехнулся Влад.

– Я смотрю, ты уже совсем окрас сменил, – удивлённо покачал головой Егоров. – Впервые вижу, чтобы разведчик так чужой техникой интересовался.

– А ты, похоже, уже забыл, что мы тут вообще делаем, – буркнул в ответ Влад, которого филиппика про окрас явно задела. – Думаешь, если эти один корабль потеряют, так и нам делать ничего не придётся? Ошибаешься.

– Может, и так, – примирительно кивнул Егоров, смущённо отворачиваясь от разведчика.

Ляпнув про смену окраски, он и сам не ожидал такой реакции приятеля. И теперь не знал, как разрядить ситуацию. От тяжёлых мыслей его отвлёк наблюдатель, скороговоркой доложивший о выходе крейсера на дистанцию выстрела. Забыв про размолвку с разведчиком, капитан первого ранга с головой погрузился в командование кораблём.

Первый же залп торпедами вывел из строя один из нападавших кораблей. Классифицировать их правильно не представлялось возможным, слишком малы были человеческие знания об этих существах. Крейсер вышел на дистанцию эффективного огня из бортовых орудий, и Егоров скомандовал огонь. Огромная туша корабля вздрогнула, отозвавшись на резкий выброс огромного количества плазмы.

Существа попытались ответить, но мощь силового щита легко справилась с навалившейся перегрузкой. Сидевшие за консолями наблюдатели и навигаторы даже не поморщились, когда шкалы на индикаторах дружно скакнули вверх. Наблюдая за действием экипажа, Влад не мог не отметить слаженность и чёткость действий моряков. Сразу становилось понятно, что эти люди не раз побывали в серьёзных переделках.

Кроме того, и сам крейсер являл собой очень необычное судно. Экспериментальный боевой корабль, в создании которого были использованы все самые передовые достижения науки. Аналогов некоторым из них просто не существовало. Только теперь разведчик понял, что его страна, его родина вышла на новый этап развития. Ведь получив такой флот, империя становилась лидером во всех отношениях. От армии до разведывательного флота.

Даже пассажирские суда, построенные на основе таких технологий, будут на голову превосходить старые калоши пиратов. Одного такого щита будет вполне достаточно, чтобы противостоять нападению до тех пор, пока на помощь не подоспеют корабли военного флота. Обуреваемый такими мыслями, Влад пропустил момент, когда бортовые орудия крейсера дали очередной залп и ещё один корабль противника выпал из боя.

– Что там крокодилы поделывают? – очнувшись от раздумий, спросил Влад у наблюдателя.

– Отошли в сторону. Похоже, им энергии не хватает. Даже щит отключили, – быстро ответил склонившийся над монитором лейтенант.

– А скорость хода?

– Непонятно. Просто отошли и зависли.

– Похоже, пытаются перезагрузить накопители, – предположил разведчик, слегка отстранив лейтенанта.

– Может, и так. А может, просто ждут, когда нас начнут на куски рвать, чтобы урвать и себе кусочек, – хмыкнул лейтенант.

– Не думаю, – покачал головой Влад. – Не те это звери.

– С чего вы взяли?! – удивился юный офицер.

– Приходилось сталкиваться, – отмахнулся Влад, не отрывая взгляда от монитора.

Его ожидания не были обмануты. Вскоре громадина линкора сдвинулась с места и, окутавшись щитом, медленно направилась по пологой дуге во фланг противнику. Само собой, говорить о флангах при сражении в объёме неправильно, но все разумные существа, вынужденные вести боевые действия в космосе, предпочитали называть вещи привычными терминами. Так было проще и понятнее.

Выйдя на дистанцию удара, линкор погасил щит, и огонь всех бортовых орудий сосредоточился на двух уже подбитых кораблях противника.

– Грамотный ход, – одобрительно проворчал Влад. – Сами они защититься не могут, значит, противник вынужден будет распылить силы, чтобы прикрыть соратников, – пояснил он, заметив в глазах лейтенанта невысказанный вопрос.

– А если нет? – не удержался наблюдатель.

– Тогда мы будем уверены, что нам никто не выстрелит в спину, – жёстко ответил Влад.

– Добивать раненых?! – ахнул лейтенант, пытаясь вскочить на ноги.

– Сидеть, – прошипел в ответ разведчик, нажимая ему на плечо протезом и попросту вдавливая обратно в кресло. – И запомни, юноша. На войне нет места благородству.

– Но ведь существуют правила, общечеловеческие ценности…

– Заткнись и слушай. А главное, постарайся это как следует запомнить, дольше проживёшь, – глубоко вздохнув, перебил его Влад. – Война – не дуэль, и даже не драка в баре. Все эти правила и ценности здесь не имеют никакого значения. На войне главное – выжить. Так было всегда. И во времена крестовых походов, и при освоении космоса, и во время схваток за ресурсы и пригодные для жизни планеты. И если в бою ты видишь раненого противника, добей. Иначе, пройдя мимо, рискуешь получить выстрел в спину. А это больно и обидно. А ещё это просто мёртво.

– А как же пленные? – растерянно пролепетал лейтенант. – Они же надеются на то, что им сохранят жизнь. Человек бросил оружие, поднял руки в знак того, что он сдаётся на милость победителя, а я должен его убить?

– Не обязательно. Не надо путать божий дар с яичницей. Если рядом с тобой большое количество солдат, а за спиной подразделение, назначенное заниматься сбором трофеев и конвоированием пленных, то стрелять ты не имеешь права. А вот во время самого боя, когда идёт драка ствол на ствол, нож на нож и кулак на кулак, оставлять за спиной живого противника верх глупости и безответственности.

– Но почему?

– Да потому, что его выстрел может оказаться смертельным не только для тебя самого, но и для твоего напарника. Для тех, кто идёт рядом с тобой и надеется на твою помощь и компетентность. В конце концов, твоя жизнь – это только твоя проблема.

– Ну, это, наверно, у вас в разведке так, – помолчав, не очень уверенно протянул лейтенант. – У нас-то во флоте частенько и в плен брать бывает некого. Распылят на атомы вместе с кораблём – и всё.

– А если абордаж? – грустно усмехнулся Влад. – Думай, парень. Учись головой пользоваться. Дольше проживёшь.

Подкрепляя свои слова фактами, разведчик выразительно ткнул пальцем в экран монитора. Один из трёх кораблей чужих вывалился из ордера и, развернувшись, попытался атаковать линкор крокодилов. Но было уже поздно. Корабль, получивший повреждения первым, развалился на три части, окутавшись облаком какого-то кристаллизовавшегося газа. Второй, полыхнув вспышкой взрыва, закрутился вокруг собственной продольной оси и начал медленно дрейфовать в сторону аномалии, из которой появился.

– Огонь из всех орудий! – во весь голос завопил Влад, забыв, что не командует крейсером.

– Заткнись, сам знаю, – рявкнул в ответ Егоров и тут же повторил команду.

– М-да, господа офицеры, с вами не соскучишься, – проворчал лейтенант.

– Ты в имперском флоте, сынок. А здесь скучать не принято, – весело огрызнулся Егоров, быстро подходя к консоли наблюдателя. – Влад, если уж пришёл, так хоть не лезь под руку, – добавил он, сверяя данные телеметрии.

– Извини, привычка, – смущённо буркнул разведчик.

– Можно подумать, что ты не в разведке служил, а кораблём командовал, – фыркнул в ответ каперанг.

– Высадкой я командовал. А там иногда и похлеще бывало, – усмехнулся Влад, продолжая смотреть на экран.

Уничтожив подбитые корабли, линкор медленно, словно не спеша, развернулся и сосредоточил огонь на оставшемся противнике. Но энергии кораблю союзников явно не хватало. Его энергетический щит то и дело мерцал, пропуская разряды раскалённой плазмы.