Read the book: «Natación»

Comprender la sustentación
y el arrastre

Aunque los términos de sustentación y arrastre son familiares para los nadadores, puede que algunos lectores no comprendan todas sus implicaciones. Por lo tanto, quiero definirlos antes de proseguir.

Arrastre

Arrastre es el término utilizado para identificar la resistencia del agua a los movimientos del nadador que se desplaza a través de ella. El agua tiene densidad porque está formada por billones de moléculas de hidrógeno y oxígeno. Por lo tanto, al igual que el aire, se clasifica como un semisólido. Sin embargo el agua, dado que es 1.000 veces más densa que el aire, ofrece una resistencia significativamente mayor a los movimientos del nadador. Esta resistencia es causada por la diferencia en la presión del agua delante y detrás del nadador. Los objetos tienden a ser empujados desde zonas de alta presión hacia zonas de baja presión. Por consiguiente si la presión del agua por delante del nadador es mayor que la presión por detrás, su velocidad de avance será reducida a no ser que pueda superar la presión añadida ejerciendo mayor fuerza. La reducción de la velocidad será directamente proporcional a la magnitud de la diferencia de presión entre el agua que está por delante y el agua que está por detrás.

La fuerza de arrastre se ejerce siempre en la dirección opuesta a la dirección del movimiento. En otras palabras, es una fuerza que se opone al movimiento de un objeto. Normalmente pensamos en el arrastre como algo negativo, una fuerza que nos impide avanzar. Es cierto que las fuerzas de arrastre pueden reducir la velocidad de natación cuando la resistencia del agua impide que el nadador avance. Sin embargo, el arrastre también puede ser propulsor. Los nadadores pueden acelerar el cuerpo hacia delante empujando sus miembros hacia atrás contra la resistencia del agua, de la misma forma que los corredores propulsan su cuerpo hacia delante empujando hacia atrás en el suelo. Por supuesto la diferencia principal es que el agua, siendo un fluido, cede cuando los miembros la empujan, mientras que el suelo no. Por lo tanto la propulsión en la natación es mucho menos eficaz que la propulsión en la tierra. El cuerpo no acelera hacia delante tan rápidamente ni cubrirá tanto espacio cuando los nadadores empujan hacia atrás contra el agua como lo que ocurre con el cuerpo de un corredor.

Para facilitar la comunicación, voy a dividir el concepto único de la fuerza de arrastre en dos tipos. Las fuerzas de arrastre que retienen a los nadadores se llamarán arrastre resistivo y las fuerzas de arrastre que aceleran a los nadadores hacia delante se llamarán arrastre propulsor.

Sustentación

La fuerza de sustentación se ejerce perpendicularmente a la fuerza de arrastre. Tiene que estar presente la fuerza de arrastre antes de que se pueda producir la de sustentación. La sustentación, como el arrastre, es causada por diferencias en la presión entre dos lados de un objeto. Sin embargo, en lugar de resistirse al movimiento de un objeto, la fuerza de sustentación empuja el objeto en la dirección en que se ejerce. La figura 1.1a ilustra una manera en la que un aumento de la presión por debajo de un objeto con perfil de ala puede producir sustentación. En esta ilustración, un objeto con perfil de ala se está desplazando de derecha a izquierda por el agua en la dirección de la flecha dibujada en él. La diferencia de presión entre el agua delante del objeto, donde es mayor, y detrás del objeto, donde es menor, crea una fuerza de arrastre opuesta al movimiento del objeto. La dirección de la fuerza de arrastre está indicada por los vectores de arrastre.

El objeto con perfil de ala parte el flujo de moléculas de agua al entrar en él. Algunas moléculas son empujadas debajo del objeto y otras son empujadas por encima de él. (Flujos de moléculas también son empujados a cada lado del objeto, aunque no se aprecia en esta ilustración bidimensional.) Dado que el ritmo del flujo que fluye por debajo del objeto con perfil de ala se frena un poco, las moléculas de agua se amontonan mucho y aumenta la presión debajo del objeto. Al mismo tiempo, el ritmo del flujo aumenta por encima del objeto. Las moléculas del agua están menos apretadas, lo que causa una reducción de la presión por encima del objeto. Como resultado de este diferencial de presión, el objeto es empujado hacia arriba desde abajo donde la presión es mayor (+) hasta arriba donde la presión es menor (-). Sustentación o elevación es el término utilizado para designar esta fuerza que empuja.

Es una pena que se haya utilizado el término sustentación para identificar esta fuerza que empuja porque las fuerzas de sustentación no siempre actúan en una dirección ascendente. Las fuerzas de sustentación pueden actuar en cualquier dirección que es perpendicular a la fuerza de arrastre. La ilustración de la figura 1.1b muestra cómo se podría producir una sustentación hacia delante si el mismo objeto con perfil de ala es-tuviera desplazándose hacia abajo en lugar de hacia delante. Hablaré más sobre este tema más adelante en este capítulo.

Figura 1.1. La fuerza de sustentación: (a) en una dirección ascendente y (b) en una dirección de avance.

Teorías de la propulsión
en la natación

Nadie ha identificado todavía con certeza la manera en que los nadadores se propulsan a través del agua. Sólo tenemos teorías, y han variado de manera considerable a lo largo de los años. Presentaré un breve resumen de las varias teorías de la propulsión en la natación que se han propuesto a lo largo de los años antes de describir la teoría que yo he adoptado.

Figura 1.2. La teoría de la propulsión parecida a la de una rueda de vapor.

A principios de siglo, las tentativas de describir la propulsión en la natación humana compararon los movimientos de los brazos de los nadadores con los de remos y ruedas de vapor. Se creía que los brazos, totalmente extendidos, se movían con un patrón semicircular que asemejaba el movimiento de un remo o de una rueda de vapor, una forma de propulsión parecida a la de una rueda de vapor ilustrada en la figura 1.2. Esta descripción no se basó en la aplicación de ningún principio físico ni en observaciones subacuáticas de los movimientos reales del nadador durante la brazada; se basó sencillamente en las formas de propulsión acuática que existían en aquel momento. Esta teoría sobrevivió durante varias décadas sin ser estudiada de forma seria.

Teorías del arrastre propulsor

Algunos científicos y entrenadores de natación empezaron a tratar de definir los principios físicos que controlaban la propulsión en la natación humana al final de los sesenta. De entre los entrenadores de natación, los más destacados eran el Dr. James E. Counsilman, de la Universidad de Indiana, y Charles Silvia, de Springfield College. Como resultado de sus observaciones subacuáticas ambos afirmaron que los nadadores no realizaban las brazadas en forma de rueda de vapor con brazos rectos, sino que flexionaban y extendían sus brazos de forma alternativa durante las fases subacuáticas de los diversos estilos competitivos. En publicaciones diferentes, ambos sugirieron que los nadadores estaban realizando sus brazadas de esta manera para utilizar el tercer principio del movimiento de Newton como mecanismo propulsor (Counsilman, 1968; Silvia, 1970).

El tercer principio del movimiento de Newton afirma que cada acción (fuerza) de un objeto producirá una reacción (fuerza contraria) de igual magnitud en la dirección opuesta. Cuando se aplica a la propulsión en la natación, este principio significa que cuando los nadadores utilizan la fuerza muscular para empujar el agua hacia atrás, esta acción crea una fuerza contraria de igual magnitud que les propulsa hacia delante. Por lo tanto, ellos creían que los nadadores aceleraban su cuerpo hacia delante empujando el agua hacia atrás. Además, creían que la cantidad resultante de propulsión efectiva estaba directamente relacionada con la cantidad de agua que empujaban hacia atrás y la distancia que ésta recorría.

Figura 1.3. Un ejemplo de la teoría del arrastre propulsor, utilizando un empujón horizontal hacia atrás para crear la propulsión efectiva.

El empuje horizontal hacia atrás

Como resultado de este razonamiento, se aconsejó a los nadadores de esta época que utilizasen las manos y los brazos como palas para tirar y luego empujar el agua hacia atrás a la mayor distancia posible. También se les aconsejó que, cuando fuera posible, mantuviesen las manos directamente debajo de la línea media del cuerpo el mayor tiempo posible. Les enseñaron a hacer esto flexionando los brazos en el codo durante la primera mitad de la brazada subacuática y luego extendiéndolos en la segunda mitad. En la figura 1.3 se presenta un ejemplo de cómo se utilizaba el empuje horizontal hacia atrás en el estilo libre.

La trayectoria en forma de S

Durante los primeros tiempos de la teoría de la propulsión utilizando los brazos como palas, los expertos afirmaron que empujar el agua en cualquier dirección que no fuera hacia atrás haría que el cuerpo se desviase de su trayectoria hacia delante, lo que aumentaría la resistencia que encontrara y reduciría la velocidad de avance. Muchos expertos, incluyendo Counsilman y Silvia, revisaron su opinión cuando las películas subacuáticas de nadadores de elite mundial revelaron que no desplazaban sus manos directamente hacia atrás por debajo de la línea media del cuerpo durante la fase propulsora de la brazada subacuática, sino que, en estilo libre y mariposa, sus manos se desplazaban siguiendo una trayectoria tridimensional en forma de S, bajando hacia abajo y hacia dentro de su cuerpo en la primera mitad de la brazada subacuática y luego subiendo y moviéndose hacia fuera durante la segunda mitad. La figura 1.4 muestra una vista inferior de esta trayectoria en forma de S en el estilo libre. Sus manos también seguían una trayectoria en forma de S nadando espalda, pero en este caso se desplazaban hacia abajo, hacia arriba y hacia atrás para volver al lado del cuerpo. En braza sus manos trazaban la primera mitad de la forma en S, pero luego se desplazaban hacia delante antes de terminar el resto del movimiento en forma de S. En mariposa, las manos trazaban una trayectoria de doble S.

Counsilman razonó que los nadadores movían sus manos en trayectorias con forma de S porque el hecho de empujar varios puñados de agua en direcciones mayormente hacia atrás una corta distancia produciría más propulsión que empujar un solo puñado de agua hacia atrás una mayor distancia. La razón era que el agua gana momento una vez que se mueve, por lo tanto, la única manera que tendrían los nadadores de poder seguir acelerando el agua hacia atrás, y acelerando el cuerpo hacia delante, sería aumentar la velocidad hacia atrás de los miembros por encima de la velocidad del agua que se desplazaba en esa misma dirección. Tendrían que empujar los brazos hacia atrás con una velocidad cada vez mayor desde el principio hasta el final de la brazada subacuática si querían seguir acelerando el cuerpo hacia delante. Evidentemente, esto requeriría un esfuerzo considerable y predispondría a los nadadores a sufrir una fatiga precoz.

En cambio, estos grandes aumentos de la velocidad de los miembros no serían necesarios para acelerar el cuerpo hacia delante si los nadadores cambiasen periódicamente la dirección de sus manos durante la brazada subacuática. Cambiar la dirección de la mano les permitiría sacarla del agua que previamente habían acelerado hacia atrás y meterla en agua tranquila o que se desplazaba lentamente, que podrían acelerar en direcciones mayormente hacia atrás con menos esfuerzo muscular. Por lo tanto, podrían ganar más propulsión con menos fuerza muscular utilizando una brazada subacuática en forma de S.

Los críticos de esta teoría argumentaban que los componentes laterales, descendentes y ascendentes de estas trayectorias en forma de S aumentarían el arrastre y, por lo tanto, reducirían la propulsión. Los defensores de la teoría replicaban diciendo que la fuerza propulsora neta sería mayor durante cada brazada a pesar de los movimientos laterales y verticales de los brazos. Esta noción de que se puede producir más fuerza propulsora con movimientos que contienen algunos componentes laterales y verticales que con movimientos que se dirigen directamente hacia atrás es importante. Aprenderás más tarde que los nadadores no pueden y no deben dirigir la brazada directamente hacia atrás para propulsar el cuerpo hacia delante, incluso cuando aplican el principio de Newton de acción y reacción.

Figura 1.4. Una nadadora de estilo libre vista desde abajo desplazando su mano en una trayectoria propulsora en forma de S durante la fase propulsora de la brazada subacuática.

Las teorías de la propulsión
basada en la sustentación

Las trayectorias de las brazadas ilustradas en las figuras 1.2, 1.3 y 1.4 son trayectorias punteadas de forma hipotética de los movimientos subacuáticos de las manos de nadadores, y, como tales, son defectuosas porque muestran las manos desplazándose hacia atrás en relación con el cuerpo. Como se mencionó en la introducción a la primera parte de este libro, la falacia de presentar las trayectorias de brazadas de esta forma es que los nadadores parecen quedarse en el mismo sitio mientras que los brazos se desplazan a lo largo del cuerpo. En realidad, por supuesto, el cuerpo está siempre desplazándose hacia delante cuando nadan, así que los brazos se desplazan hacia atrás significativamente menos de lo que se indica en estas figuras.

Brown y Counsilman (1971) fueron los primeros en mostrar las direcciones reales de las manos de los nadadores durante las brazadas subacuáticas. En su estudio pionero, filmaron a nadadores en una piscina oscura con una luz atada a los dedos de la mano. Cuando se reveló la película, las trayectorias de brazada descubiertas en estas películas cinematográficas eran bastante diferentes de cualquiera que se había visto con anterioridad. Mostraron a los nadadores haciendo movimientos diagonales de brazada con las manos desplazándose en direcciones más laterales y verticales que hacia atrás. Sus resultados fueron verificados después en varios estudios que mostraron a los nadadores utilizando trayectorias de brazada circulares con componentes laterales y verticales que superaban los movimientos de las manos dirigidos hacia atrás (Plagenhoff, 1971; Barthels y Adrian, 1974; Belokovsky e Ivanchenko, 1975; Schleihauf, 1978; Czabanski y Koszyczyc, 1979; Reischle, 1979; Schleihauf et al., 1984; Hinrichs, 1986; Luedtke, 1986; Maglischo et al., 1986). A diferencia de las trayectorias de brazada dibujadas en relación con los cuerpos estacionarios, las trayectorias captadas en película por Brown y Counsilman mostraron los movimientos reales de las manos de los nadadores durante sus brazadas subacuáticas. Se ilustran las trayectorias típicas de la brazada para los cuatro estilos competitivos, dibujadas en relación con un punto fijo en la piscina, en la figura 1.5.

Figura 1.5. Trayectorias de la brazada de los cuatro estilos competitivos dibujadas en relación con un punto fijo: (a) vista lateral y (b) frontal del estilo libre; (c) vista lateral de espalda; (d) vista inferior de mariposa, y (e) vista frontal de braza.

Brown y Counsilman creyeron que los componentes laterales y verticales de los movimientos de las manos de los nadadores, dada su magnitud, tenían que ser propulsores, y, por lo tanto, dudaron de que el principio de Newton de acción y reacción pudiese ser el principal mecanismo de la propulsión en la natación humana. En su búsqueda de un principio físico que explicase cómo los movimientos laterales y verticales de los miembros podrían generar propulsión, adoptaron el teorema de Bernoulli que describiré a continuación.

El teorema de Bernoulli

Daniel Bernoulli era un científico suizo que fue el primero en identificar la relación inversa entre la velocidad del flujo de un fluido y la presión. Encontró que, para un fluido ideal, la presión era menor cuando el fluido fluía rápidamente, y era ma yor cuando el fluido tenía menor velocidad. El teorema de Bernoulli proporciona una explicación de la forma en que se producen las fuerzas de sustentación cuando objetos con perfil de ala se desplazan a través de fluidos, o cuando estos fluyen alrededor de dichos objetos. El teorema de Bernoulli se explica mejor con respecto a la aerodinámica. Sin embargo, el ejemplo también puede aplicarse a la hidrodinámica porque tanto el aire como el agua son fluidos.

Cuando un avión se desplaza hacia delante, el movimiento relativo de las corrientes de aire inmediatamente delante del ala irá hacia atrás, ejerciendo una fuerza de arrastre que actúa en dirección contraria a la del desplazamiento del avión. El ala debe separar las corrientes de aire para poder pasar a través de ellas. Como consecuencia, algunas de las corrientes pasan por encima del ala mientras que otras pasan por debajo. En la figura 1.6, el movimiento de esta corriente se ilustra con las pequeñas flechas que representan el flujo relativo del aire.

Las alas están dispuestas de manera que la velocidad del aire que pasa por encima de ellas es mayor que la que pasa por debajo. Dado que la superficie superior del ala es redondeada y, por lo tanto, más larga que la inferior, la velocidad del aire que fluye por encima debe acelerar para llegar a la parte trasera del ala al mismo tiempo que el aire que fluye por debajo. Según el teorema de Bernoulli, este aumento de la velocidad causa que las moléculas del aire que pasan por encima del ala se separen, reduciendo así la presión en relación con la presión del aire que pasa por debajo. Los objetos tienden a desplazarse desde áreas de presión alta a áreas de presión baja, así que una vez que el diferencial de presión entre la superficie superior y la inferior del ala es lo bastante grande empujará el avión hacia arriba y lo mantendrá en el aire. Como se indicó anteriormente, la fuerza ascendente ejercida por este diferencial de presión se llama sustentación y, como se ilustra en la figura 1.6, se ejerce perpendicularmente a la dirección de la fuerza de arrastre.

Figura 1.6. Un ejemplo del papel desempeñado por el teorema de Bernoulli en el vuelo de un avión.

Counsilman y Brown sugirieron que, como la mano humana tenía forma de ala, podría utilizarse para producir sustentación de una manera similar a la que se obtiene con objetos con perfil de ala. Un ejemplo de la manera en que la propulsión en la natación podría resultar de la aplicación del teorema de Bernoulli se muestra en la figura 1.7.

Figura 1.7. La aplicación del teorema de Bernoulli a la propulsión en la natación.

La ilustración de la figura 1.7 muestra la vista inferior de un nadador de mariposa desplazando sus manos hacia atrás y hacia dentro por debajo de su cuerpo. Al hacerlo, las fuerzas de arrastre indicadas por el vector de arrastre por encima de la mano izquierda del nadador se ejercerán en la dirección opuesta al desplazamiento de sus manos. Según el teorema de Bernoulli, el agua que fluye por encima de las superficies superiores más largas de las manos del nadador (ilustrada por las flechas pequeñas por encima de la mano izquierda del nadador) será acelerada de manera que llegará al lado del meñique de la mano del nadador al mismo tiempo que el agua que fluye por debajo de su mano (ilustrada por la flecha grande debajo de la mano izquierda del nadador). Como consecuencia, la presión del agua será más baja por encima de las manos del nadador, donde fluye más rápidamente, que por debajo de sus manos, donde el agua fluye más lentamente. Esta diferencia de presión se indica con los signos + y – debajo y encima de la mano del nadador. Estos diferenciales de presión producen fuerzas de sustentación que, como sabemos, actúan perpendicularmente a la dirección de las fuerzas de arrastre. La dirección de la fuerza de sustentación se indica en el vector de sustentación por encima de la mano izquierda del nadador.

La situación en cuanto a la propulsión en la natación humana es algo más complicada de lo que se indicó en el ejemplo simplificado del avión en la figura 1.6 (véase página 19). El movimiento hacia delante del nadador, llamado propulsión o fuerza resultante en la figura 1.7 (página 19), es causado realmente por una combinación de las fuerzas de sustentación y arrastre producidas por el cuerpo del nadador. Sus manos se desplazan diagonalmente hacia atrás, causando la producción de fuerzas de sustentación y arrastre en una dirección diagonal hacia delante y no directa. La combinación de partes de estas dos fuerzas produce un componente de fuerza que apunta directamente hacia delante. Ésta es la fuerza que acelera al nadador hacia delante. (Recuerda, ya que esta ilustración es de la vista inferior del nadador, que el vector que apunta hacia arriba realmente representa una fuerza que apunta hacia delante.) Para ser totalmente exacto, la fuerza propulsora se ejerce realmente contra la mano y el brazo del nadador. Sin embargo, cuando éste resiste esa fuerza manteniendo el empuje de sus manos hacia dentro y hacia atrás, la fuerza propulsora se transfiere a su cuerpo suspendido, que acelera hacia delante pasando al lado de sus brazos.

El teorema de Bernoulli ha ganado una amplia aceptación durante las últimas dos décadas porque proporcionaba una razón científica que explica los movimientos diagonales de brazada que utilizaban los nadadores. Sin embargo, recientemente, varios expertos han llegado a dudar de su aplicación a la propulsión en la natación humana. Algunas investigaciones de los últimos años sugieren que el teorema de Bernoulli no está implicado en la propulsión en la natación en absoluto.

Críticas al teorema de Bernoulli

La principal crítica relacionada con el teorema de Bernoulli es que puede que no se aplique a la propulsión en la natación humana. El teorema de Bernoulli sólo se aplica cuando el flujo del agua por encima de la superficie superior de un objeto con perfil de ala permanece unido al objeto, es decir, si el agua pudiera pasar por encima del objeto con perfil de ala sin que se separase la capa límite. La capa límite consiste en las moléculas de agua que permanecen en contacto con un objeto que se desplaza a través de ellas. Una capa límite intacta indica una baja turbulencia y baja presión, que resulta en un mayor diferencial de presión entre la superficie inferior del objeto con perfil de ala donde la presión es mayor y la superficie superior donde la presión es menor. Cuando aumenta la turbulencia, las moléculas de agua se separan de la superficie superior del objeto con perfil de ala y se dice que la capa límite se ha separado. Por lo tanto, una capa límite separada indica turbulencia y un aumento de la presión por encima del objeto. A su vez, esto reduce el diferencial de presión entre las superficies inferior y superior del objeto y reduce la fuerza de sustentación. Como consecuencia, una capa límite intacta o unida es esencial para que se produzcan fuerzas de sustentación según el mecanismo de Bernoulli. Cuando la capa límite se separa, ya no existen las condiciones necesarias para que el mecanismo de Bernoulli pueda producir la fuerza de sustentación.

Actualmente existen bastantes pruebas de que los miembros de los humanos no son, y nunca han sido, suficientemente lisos ni parecidos a objetos con perfil de ala para permitir que el flujo del agua permanezca adherido a la superficie superior de las manos del nadador al pasar alrededor de ellas. Por lo tanto, es dudoso que el mecanismo de Bernoulli sea responsable de la propulsión en la natación. Por el momento, describiré los resultados de algunas investigaciones que tienden a desacreditar el teorema de Bernoulli como mecanismo propulsor. Sin embargo, antes de hacerlo, me gustaría describir cómo se miden los ángulos de ataque de las manos porque estaré refiriéndome a ellos regularmente a lo largo de este y otros capítulos.

Ángulos de ataque. El ángulo de ataque de las manos ha sido un tema que ha merecido mucha atención en relación con el teorema de Bernoulli. La razón ha sido que se creía que el ángulo de ataque desempeñaba un papel importante en la creación del diferencial de presión entre las superficies inferior y superior de la mano que causaba la producción de la fuerza de sustentación. El ángulo de ataque es el ángulo formado por la inclinación de la palma de la mano hacia la dirección en la que se desplaza por el agua. Por ejemplo, con un ángulo de 90º, la palma de la mano estaría mirando directamente en la dirección en la que se está desplazando. Con un ángulo de 0º, el borde de la mano, sea el borde del pulgar o el borde del meñique, estaría mirando en la dirección en la que se desplaza la mano.

La ilustración de la figura 1.8 presenta un ejemplo de cómo se mide el ángulo de ataque. Es importante saber cómo se desplaza la mano por el agua para poder comprender este valor. Saber qué parte de la mano está en cabeza y pasa primero por una sección de agua y, por lo tanto, qué parte va atrasada de manera que pasa la última por la sección de agua determina la dirección de la fuerza de arrastre y, por consiguiente, la dirección de la fuerza de sustentación. Como se mencionó anteriormente, se creará una fuerza de arrastre en la dirección opuesta a la dirección que lleva la mano en el agua. Para los movimientos hacia dentro, el borde del pulgar será la parte que va en primer lugar. Es decir, que el pulgar pasará primero por una sección de agua y el meñique pasará último por esa misma sección. Por lo tanto, la dirección de la fuerza de arrastre se ejercerá por la mano desde el pulgar hasta el meñique. En cambio, durante los movimientos hacia fuera el meñique irá en primer lugar y la fuerza de arrastre se ejercerá desde el meñique hacia el pulgar. De igual manera, las yemas de los dedos formarán el borde de la mano que va primero durante el primer movimiento descendente del brazo al principio de la brazada subacuática en el estilo libre y espalda. En otras palabras, las yemas de los dedos pasarán primero por una sección de agua y la parte de la palma próxima a la muñeca pasará por dicha sección en último lugar, de manera que la fuerza de arrastre irá desde las yemas de los dedos hacia las muñecas. Durante los movimientos ascendentes del brazo, la parte de la palma próxima a la muñeca pasará primera por el agua, seguida del resto de la mano y los dedos, y la fuerza de arrastre irá desde las muñecas hacia las yemas de los dedos.

Figura 1.8. Vistas lateral e inferior del nadador de estilo libre terminando la fase propulsora de su brazada subacuática. El nadador ilustra el ángulo de orientación del movimiento hacia atrás en (a) y el ángulo de ataque en (b).

El agua no fluye siempre directamente debajo del centro de la palma desde el borde de ataque hasta el de salida, sino que normalmente fluye siguiendo un ángulo. La dirección del flujo de esta agua se denomina el ángulo de orientación. La línea que recorre la parte dorsal del antebrazo del nadador y atraviesa su palma en la figura 1.8a muestra este ángulo de orientación. La mano del nadador está desplazándose hacia fuera, hacia arriba y hacia atrás, y su mano está angulada hacia fuera y hacia arriba. Por lo tanto, el flujo relativo del agua baja por la palma del nadador, del borde de la muñeca del lado del meñique hacia las yemas de sus dedos del lado del pulgar.

El ángulo de ataque de la mano indica su inclinación en la dirección del flujo relativo del agua al pasar por la palma. Los dibujos en la figuras 1.8a y b indican que el nadador está utilizando un ángulo de ataque de 50º. El ángulo de ataque es una medida tridimensional y, por lo tanto, no puede representarse con precisión en dos dimensiones. Por esta razón, la posición de la mano se muestra desde la vista lateral y la inferior.

Terminada esta explicación, volveré a describir algunos de los estudios que critican el principio de Bernoulli como mecanismo propulsor. Me gustaría describir cuatro de ellos. El primero fue una tesis de master dirigida por Ferrell en la Universidad Estatal de Cortland. El segundo es de un científico de cohetes y padre de nadador llamado Bixler. El tercer estudio fue dirigido por Holt y Holt en la Universidad de Dalhousie, y el cuarto y más reciente fue dirigido por Toussaint y colaboradores del Instituto para la Ciencia Fundamental y Clínica del Movimiento Humano de Ámsterdam.

La investigación de Ferrell. Ferrell (1991) utilizó tres modelos de las manos de nadadores hechas de resina de fibra de vidrio para estudiar su potencial para producir sustentación mediante el principio de Bernoulli. Colocó flecos (pequeñas tiras de látex que medían aproximadamente 2,5 cm de largo) en los modelos y luego los desplazaba por el agua con varios ángulos de ataque. Los dibujos de la figura 1.9 ilustran la mano de fibra de vidrio con los flecos utilizada por Ferrell. Los flecos estaban adheridos al dorso de la mano fijados sólo por un extremo de manera que el otro podía ondear libremente en el agua. Utilizando un dispositivo movido por gravedad, la mano era trasladada por el agua a velocidades de entre 0,30 y 3 m/s con ángulos de ataque que variaban entre 0º y 40º desde dos orientaciones diferentes. Todas las pruebas simulaban un movimiento hacia dentro con el lado del pulgar pasando por el agua primero. Se realizaron un total de cuarenta y cinco pruebas, y se filmó cada prueba con vídeo para observar cómo el movimiento de la mano afectaba los flecos adheridos a ella.

La idea en la que se basaba este procedimiento era utilizar los flecos como vehículo para visualizar el patrón del flujo del agua alrededor de la mano. Si la capa límite estaba adherida, todos los flecos serían empujados para atrás contra la superficie de la mano hacia el lado del meñique, es decir, en la dirección opuesta al movimiento de la mano por el agua. En cambio, si la capa límite se había separado al pasar el agua por encima de la mano, los flecos estarían ondeando en direcciones aleatorias.

Ferrell no encontró ninguna evidencia de que la capa límite quedase unida. Los movimientos totalmente aleatorios de los flecos indicaron que el agua era tan turbulenta que la capa límite no podía permanecer intacta, incluso cuando la mano se desplazaba lentamente y con ángulos agudos de ataque. La figura 1.9 ilustra el movimiento de los flecos cuando la mano de fibra de vidrio se estaba moviendo por el agua con un ángulo de ataque de 30º. Se puede ver que los flecos están ondeando de forma aleatoria.

Ferrell concluyó que la turbulencia exhibida por los flecos indicaba una separación de la capa límite por encima de la superficie superior de la mano, que a su vez anulaba cualquier posibilidad de que fuerzas originadas por el teorema de Bernoulli pudiesen producirse con los ángulos de ataque y velocidades de la mano utilizados por los nadadores de competición.

Figura 1.9. Reproducción de la imagen de vídeo de la mano de resina de fibra de vidrio de Ferrell con los flecos adheridos.

Adaptada de Ferrell, 1991.

La investigación de Bixler. Bixler (1999) utilizó un enfoque innovador para estudiar el flujo del agua alrededor de las manos del nadador. De profesión ingeniero, elaboró un modelo de la superficie de la mano y del brazo de un nadador en el ordenador, y luego utilizó un programa de análisis para calcular, entre otros factores, la dirección y la velocidad del flujo del fluido, los cambios de presión dentro de los fluidos y su efecto resultante sobre las fuerzas de sustentación y arrastre. Este procedimiento, llamado dinámica de fluidos informatizada, es una metodología bien establecida en el campo de la ingeniería para resolver problemas complejos de flujo con un ordenador. Según Bixler, se puede considerar que el método es parecido a un túnel de viento dentro de un ordenador.

Utilizando el ordenador para simular el flujo del agua alrededor de su modelo, Bixler demostró que el agua se alejaba antes de que pudiera pasar alrededor del modelo. Esto le llevó a concluir que: “El hecho de que la capa límite se separe es importante porque demuestra que la ecuación de Bernoulli no debe emplearse para explicar la sustentación que los nadadores generan con sus manos”. Afirmó además: “Uno de los supuestos establecidos por Bernoulli al derivar su ecuación era que el flujo de un fluido se realizaba sin fricción, lo que significa que la capa límite se quedaba unida”.

Quiero aclarar que los resultados de Ferrell y Bixler no significan que las fuerzas de sustentación no son producidas por los nadadores, sino que indican que el efecto de Bernoulli no podía ser responsable de ellas.

Bixler también comparó su modelo de la mano con un modelo combinado de una mano y un brazo para comprobar su capacidad para producir sustentación con varios ángulos de ataque y orientaciones en el agua. El modelo combinado de la mano y el brazo era aún menos parecido a una forma con perfil de ala. El modelo simulado de la mano y el brazo produjo grandes coeficientes de arrastre y coeficientes mínimos de sustentación con todos los ángulos de ataque. De hecho, cuando se calcularon los coeficientes para el modelo combinado de la mano y el brazo, los de arrastre superaron los de sustentación por un margen considerable con todos los ángulos de ataque. Por lo tanto, es dudoso que las manos y los brazos de los nadadores puedan producir sustentación mediante el mecanismo del principio de Bernoulli cuando carecen de tantas características propias de una forma con perfil de ala.

La investigación de Holt y Holt. Los estudios que utilizaron canales de agua y modelos de escayola de los miembros humanos ciertamente han ampliado nuestros conocimientos sobre la propulsión en la natación. Sin embargo, si eres como yo, te gustará ver los resultados generados por sujetos humanos. En este caso, los resultados de otros dos estudios ponen en duda la aplicación del principio de Bernoulli a la propulsión en la natación humana. El primero de estos fue dirigido por Holt y Holt (1989).

Dichos investigadores hicieron que un grupo de nadadores completasen pruebas cronometradas de una distancia idéntica de 91,44 m con y sin palas con forma de aleta fijadas en el dorso de la mano. El objetivo de las palas era perturbar el flujo del agua de manera que la capa límite se separase y no se pudiese producir sustentación por el efecto de Bernoulli. Los tiempos de los nadadores eran, como promedio, sólo un 2% más lentos cuando utilizaban las palas. Dicho resultado llevó a los autores a concluir que, en el mejor de los casos, el principio de Bernoulli desempeñaba sólo un papel menor en la propulsión en la natación.

La investigación de Toussaint, van den Berg y Beek. Toussaint, van den Berg y Beek (2000) utilizaron la técnica de los flecos para examinar la dirección del flujo del agua alrededor de los brazos de atletas mientras nadaban. Adhirieron los flecos a la parte anterior de las manos y antebrazos de los nadadores y luego los filmaron mientras nadaban en la piscina con velocidad lenta, moderada y rápida. Se sorprendieron al ver que una parte del agua estaba bajando por la parte anterior de los antebrazos y las manos de los nadadores durante la fase propulsora de la brazada. Los tres habían supuesto que la dirección del flujo del agua sería opuesta a la de las manos y brazos de los nadadores. Esta dirección del flujo del agua hacia abajo, que ellos denominaron fuerza axial, causaría turbulencia por encima de la mano e imposibilitaría mantener la capa límite intacta. Por consiguiente, concluyeron que las manos de los nadadores no podían funcionar como si tuviesen una forma con perfil de ala y así generar fuerzas de sustentación según el principio de Bernoulli.

La teoría del vórtice

Se ha ofrecido la teoría del vórtice para explicar cómo las fuerzas de sustentación podrían desempeñar un papel importante en la propulsión en la natación, incluso cuando la capa límite se separa al desplazar los nadadores sus miembros por el agua. Cecil Colwin (1992) ha sido el defensor más destacado del papel de la formación de vórtices en la propulsión en la natación. Cree que la formación de vórtices puede mantener un diferencial de presión entre las superficies inferior y superior de la mano de los nadadores, incluso cuando el flujo del agua es turbulento.

Un vórtice es una masa de fluido en rotación. La ilustración de la figura 1.10 muestra cómo la formación de un vórtice podría aumentar la fuerza de sustentación sobre un objeto con perfil de ala. El proceso empieza con la formación de un vórtice inicial. Algunas de las moléculas que pasan por encima de los bordes de salida del objeto y algunas que pasan por debajo de estos bordes de salida se enrollarán hacia arriba, hacia la superficie superior del objeto, porque la presión del agua por encima del objeto es menor que la que hay debajo. Estas moléculas de agua se desplazan no solamente hacia arriba sino también hacia delante, por encima del objeto formando el vórtice inicial. Según el principio de Newton de acción y reacción, un vórtice moviéndose en una dirección creará un “contravórtice” de igual magnitud girando en la dirección opuesta. Este “contravórtice” se denomina el vórtice adherido.

Un vórtice adherido actúa como una capa de fluido que circula alrededor del objeto con perfil de ala en dirección opuesta a la del vórtice inicial, es decir, rota en la dirección de las agujas del reloj desde la parte delantera hacia la parte trasera por encima del objeto y desde la parte trasera hacia la parte delantera por debajo del mismo. Por esto, la fuerza del “contravórtice” por encima del objeto irá en la misma dirección que el flujo relativo del agua por encima del mismo, de delante atrás. Al hacerlo, aumenta la velocidad del flujo del agua por encima de la superficie superior del objeto que, a su vez, causa una reducción adicional de la presión por encima de esta superficie. Al mismo tiempo, la fuerza del “contravórtice” por debajo del objeto se ejerce en la dirección opuesta al flujo del agua. Por lo tanto, el “contravórtice” desacelerará la velocidad de aquel fluido y causará un aumento adicional de la presión por debajo del objeto. El resultado de estas acciones es que el diferencial de presión requerido para la producción de fuerzas de sustentación se intensificará entre las superficies inferiores (+) y superiores (-) del objeto, incluso cuando el flujo real del agua alrededor del objeto es inestable.

Figura 1.10. La formación de un vórtice adherido alrededor de un objeto con perfil de ala.

Habiendo dicho esto, debería aclarar que un vórtice adherido no es una realidad física. Es decir, una capa de agua no está realmente circulando alrededor del objeto con perfil de ala de la manera que acabo de describir. No obstante, la fuerza asociada con la formación de un vórtice inicial tiene que producir una fuerza contraria de igual magnitud. Esta fuerza contraria actuará como un “contravórtice” y aumentará el diferencial de presión entre las superficies inferiores y superiores del objeto como si hubiese una capa de agua circulando en dirección contraria a la del vórtice inicial. Esta fuerza contraria seguirá intensificando el diferencial de presión entre las superficies inferiores (+) y superiores (–) del objeto con perfil de ala hasta que el vórtice inicial es arrastrado por el agua. El vórtice inicial normalmente es llevado por el agua en forma de una masa de moléculas girando en círculos cuando se produce un cambio repentino en la dirección o velocidad del objeto y/o en su ángulo de ataque.

Colwin cree que los nadadores se propulsan a través del agua con movimientos rotativos de los miembros que causan la formación de vórtices que luego son dejados con cada cambio de dirección que efectúan durante sus brazadas subacuáticas. Los nadadores eficientes, en su opinión, saben formar y dejar los vórtices controlando la forma y los movimientos de sus miembros para crear propulsión de dos tipos: perfil de ala y aro volador. En general cree que la propulsión tipo perfil de ala tiene lugar en la primera mitad de la brazada subacuática, mientras que el mecanismo del aro volador se utiliza, con mayor frecuencia, para producir propulsión durante la segunda mitad de la brazada. Colwin también ha sugerido que el mecanismo del aro volador crea propulsión cuando las piernas cambian de dirección descendente a ascendente, o viceversa, durante el batido. Ahora describiré los mecanismos de perfil de ala y aro volador con mayor profundidad.

La propulsión tipo perfil de ala. La propulsión tipo perfil de ala es el resultado de las fuerzas de sustentación producidas cuando se forma un vórtice inicial y antes de que se lo lleve el agua o sea dejado atrás. El flujo del fluido por las manos debe ser estable para que no se deje el vórtice inicial atrás. Se cree que los buenos nadadores establecen este flujo estable mediante la orientación cuidadosa de sus manos al principio de la brazada subacuática. Una vez establecido este flujo, los nadadores lo mantienen mediante una cuidadosa aceleración y orientación de los miembros de manera que el fluido no se separe de ellos. Sin embargo, sólo pueden mantener el flujo estable alrededor de las manos durante una pequeña parte de la brazada subacuática, porque los miembros están cambiando constantemente de dirección, de velocidad y de ángulo de ataque. Por consiguiente, el vórtice inicial debe ser dejado atrás y formarse uno nuevo cada vez que los nadadores realizan un cambio importante de dirección, de velocidad o de ángulo de ataque con los miembros. Colwin cree que el factor que diferencia a los nadadores con destreza de los que no tienen tanta es la habilidad de aquéllos de controlar los movimientos de sus miembros de manera que los vórtices iniciales se mantengan durante una fase particular de la brazada y luego se dejen atrás en el momento oportuno.

La propulsión tipo aro volador. La propulsión tipo aro volador ocurre en los principales puntos de transición en la brazada subacuática cuando se dejan los vórtices iniciales. El agua que es lanzada hacia atrás desde los miembros después de un repentino cambio de velocidad, dirección o ángulo de ataque causa una fuerza contraria de igual magnitud que acelerará al nadador hacia delante. Un ejemplo de cómo se supone que aumenta este fenómeno la propulsión en la natación se ilustra en la figura 1.11 con un nadador de estilo libre.

En esta ilustración se ve al nadador ejecutando la última fase propulsora de su brazada subacuática. Cuando cambia la dirección de su mano de dentro afuera al principio de este movimiento, crea un vórtice inicial que es transportado con su mano hasta que desacelera justo antes de llegar a la superficie. En este punto, el vórtice inicial es dejado atrás, produciéndose una aceleración de la velocidad de avance del nadador.

La teoría de los vórtices en la propulsión en la natación se basa en los principios sólidos de la aerodinámica. Si realmente actúa durante la natación humana, significará que las fuerzas de sustentación contribuyen de modo considerable a la propulsión incluso cuando la capa límite se separa. Desafortunadamente, existen muchas dificultades para verificar o desmentir esta teoría.

Figura 1.11. Un ejemplo del mecanismo del aro volador con un nadador de estilo libre que completa la fase propulsora de su brazada subacuática.

Adaptada de Colwin, 1984.

El principal problema para verificar esta teoría es determinar si los nadadores pueden realmente establecer un vórtice adherido alrededor de las manos y los pies durante sus esfuerzos propulsores subacuáticos. Si no se puede mantener un vórtice adherido, aunque sea a lo largo de distancias cortas, su efecto para aumentar la fuerza de sustentación y perder los vórtices no estaría disponible para la propulsión tipo perfil de ala ni tipo aro volador.

Es cierto que se ven los vórtices perdidos por las manos, brazos y pies de los nadadores. No obstante, no existe ninguna prueba de que estas masas de aguas turbulentas que quedan atrás resulten de la creación y abandono de los vórtices adheridos. De hecho, las pruebas disponibles indican que un vórtice adherido no se desarrollará alrededor de unos objetos tan pequeños y tan poco hidrodinámicos como las manos y los brazos de los nadadores. Un vórtice adherido necesita tiempo para desarrollarse, y el hecho de que la capa límite se separa tan deprisa al pasar por la mano humana hace dudoso que haya bastante tiempo para formar un vórtice inicial que se desarrollará en un vórtice adherido.

Los patrones de la velocidad de avance del centro de masas de los nadadores también crean una duda sobre la eficacia de los mecanismos de perfil de ala y aro volador para producir la propulsión. Si estuviesen funcionando, esperarías ver los cuerpos de los nadadores acelerando hacia delante al realizar los principales cambios de dirección y de velocidad de los miembros durante sus brazadas subacuáticas. Sin embargo, estos registros del centro de masas indican que los nadadores realmente desaceleran durante estos momentos. El patrón común es que el cuerpo acelerará hasta una velocidad pico en medio de cada fase propulsora de la brazada subacuática y desacelerará hacia el final de la misma. La única excepción a esta observación general ocurre durante el final de la brazada subacuática en mariposa, espalda y estilo libre.

El tercer principio del
movimiento de Newton

Considero la evidencia de que el principio de Bernoulli no esté implicado en la propulsión en la natación bastante convincente. También creo que las pruebas actualmente disponibles no apoyan la noción de que la propulsión sea el resultado de la formación y pérdida de vórtices. En mi opinión, el tercer principio del movimiento de Newton, el principio de la acción y reacción, ofrece la explicación más probable de la propulsión en la natación humana.

La fuerza contraria que los nadadores producen cuando empujan diagonalmente hacia atrás contra el agua con sus miembros proporciona la fuerza que propulsa su cuerpo hacia delante. Esta fuerza contraria es una combinación de las fuerzas de sustentación y de arrastre que producen con sus miembros porque, por razones que presentaré más adelante, no empujan esta agua directamente hacia atrás. Sin embargo, creo que el acto de empujar el agua mayormente hacia atrás crea la fuerza propulsora que acelera el cuerpo del nadador hacia delante. Aunque ésta es la teoría de la propulsión que he llegado a aceptar después de varios años de estudio, no puedo garantizar que es, en todos sus aspectos, una explicación precisa de los mecanismos de la propulsión humana. Sin embargo, en el momento actual, parece ser la explicación más lógica basada en las pruebas disponibles.

Preguntas acerca de la
propulsión newtoniana

Había varias preguntas que tenía que contestarme antes de llegar a mi opinión actual de que los principios del movimiento de Newton fueran los responsables de la propulsión en la natación competitiva. El primer tema tenía que ver con por qué las manos de los nadadores se movían lateral y verticalmente durante tanto tiempo durante las brazadas subacuáticas.

¿Por qué los nadadores utilizan trayectorias de brazada diagonales si su objetivo es empujar el agua hacia atrás?

Ésta es una pregunta que podría surgir de forma lógica. Quizá fue el tema más importante que tuve que resolver antes de aceptar que la propulsión en la natación humana resultaba de empujar el agua hacia atrás con los miembros. Un movimiento recto hacia atrás parecería ser el método más efectivo para producir la mayor fuerza contraria propulsora; sin embargo, los patrones de brazada mostraron universalmente que durante las brazadas subacuáticas los nadadores movían los miembros en direcciones laterales y verticales tanto o más que hacia atrás. Después de considerarlo durante mucho tiempo, creo que puedo proporcionar algunas explicaciones creíbles de estas trayectorias diagonales de brazada. Las presentaré en las siguientes secciones.

Los movimientos diagonales de brazada probablemente aumentan la distancia por brazada y la fuerza propulsora total por ciclo de brazada.

Quizá la razón más convincente por la que se realiza una brazada diagonalmente hacia atrás fue presentada por Counsilman (1977) cuando razonó que los nadadores movían las manos con trayectorias con forma de S para alejar los miembros del agua que previamente habían acelerado hacia atrás e introducirlos en corrientes de agua que iban más lentamente y que podían acelerar hacia atrás con menos esfuerzo. Por lo tanto, los nadadores deberían poder ganar más distancia por brazada con menores frecuencias de ciclo y menor gasto energético muscular empujando contra varios segmentos de agua que fluyen lentamente.

Se podría cuestionar si los componentes lateral y vertical de las brazadas de los nadadores reducirían la cantidad de fuerza propulsora que podrían producir comparándola con la producida sencillamente por empujar el agua directamente hacia atrás. De hecho, los movimientos diagonales de la brazada hacen que una mayor cantidad de agua sea desplazada hacia atrás con menos esfuerzo muscular durante toda la brazada subacuática, mientras que, al mismo tiempo, causan sólo una pequeña reducción de la fuerza propulsora en cada fase de esta brazada. Bixler (1999) lo demostró con su modelo del brazo y mano generado por ordenador. Calculó que la fuerza propulsora que generaban los nadadores con un movimiento diagonal de brazada era sólo ligeramente menor que la fuerza propulsora que podrían generar empujando el agua directamente hacia atrás. Las diferencias en la fuerza propulsora que calculó de un empuje dirigido directamente hacia atrás y de dos empujes dirigidos diagonalmente hacia atrás se muestran en la figura 1.12. Las trayectorias de las brazadas y las manos ilustradas al final de cada barra ofrecen una imagen visual de los ángulos de brazada y los ángulos de ataque de las manos representados por la misma barra. Se presenta la vista inferior de la brazada derecha de un nadador de estilo libre en medio de la brazada por debajo del cuerpo, con las manos representando imágenes en espejo, para que puedas seguir la trayectoria con la mano derecha.

Figura 1.12. Las diferencias de fuerza propulsora calculadas para un empuje dirigido directamente hacia atrás y dos empujes dirigidos diagonalmente hacia atrás.

Adaptada de Bixler, 1999.

Cuando se compara con empujar la mano directamente hacia atrás (con un ángulo de brazada de 0º y un ángulo de ataque de 90º), la fuerza propulsora sólo se redujo en 2 newtons (N) (65 N frente a 63 N) cuando se cambió el ángulo de brazada a 30º y el ángulo de ataque de la mano a 75º. Se redujo en sólo 8 N (65 N frente a 57 N) cuando el ángulo de brazada fue de 45º y el ángulo de ataque de la mano fue de 60º.

La trayectoria de la brazada sería mucho más corta si los nadadores empujasen directamente hacia atrás desde el principio hasta el final de la brazada subacuática. También tendrían que utilizar una gran cantidad de fuerza muscular para acelerar los brazos y las manos hacia atrás lo bastante rápidamente para mantener la presión contra el agua que habían puesto en movimiento. Dado que la distancia es corta y los miembros deben acelerar rápidamente, el tiempo requerido para que los brazos recorriesen esta distancia también sería corto. Por lo tanto, los nadadores se desplazarían sólo una corta distancia hacia delante con cada brazada y necesitarían frecuencias rápidas de ciclo para ser competitivos. Por consiguiente, parece razonable que, comparado con empujar directamente hacia atrás, realizar la brazada con una trayectoria más larga con menos esfuerzo muscular compensaría más que adecuadamente la pequeña cantidad de fuerza propulsora que pudieran perder. Si, como sugiere Bixler (1999), los nadadores pueden generar casi la misma cantidad de fuerza propulsora con un tirón diagonal hacia atrás, parece sensato utilizarlo. Los nadadores deberían poder ahorrar una cantidad significativa de energía aumentando la distancia que recorren por brazada y reduciendo la frecuencia de los ciclos, aunque estos ajustes se pagan con una pequeña reducción de la fuerza propulsora. Sin embargo, sospecho que la cantidad de fuerza propulsora generada con una brazada completa es mayor con una trayectoria de brazada más larga en la que los miembros se mueven diagonalmente hacia atrás que si la generasen con un empuje directo hacia atrás a lo largo de menos distancia.

Otro punto polémico es que los movimientos de brazada laterales y verticales podrían aumentar el arrastre porque causan que el cuerpo sea menos hidrodinámico. Aunque esto sea cierto, cualquier movimiento vertical o lateral del cuerpo que pudiese potencialmente aumentar el arrastre resistivo podría reducirse o eliminarse rotando el cuerpo en el estilo libre y espalda, y ondulándolo en mariposa y, quizá, braza. Ciertas acciones de contrapeso realizadas por las piernas y los brazos también ayudan a fijar una trayectoria recta de manera que el impulso propulsor total ganado por cada ciclo de brazada sea mayor que lo que sería si empujasen directamente hacia atrás.

Se necesitan movimientos de brazada laterales y verticales para aplicar la fuerza de forma más efectiva.

Existen otras razones importantes por las que los nadadores deben incluir movimientos laterales y verticales en sus trayectorias de brazada. Las razones por las que los brazos se mueven hacia arriba y hacia abajo pueden explicarse de la siguiente manera. Después de entrar en el agua, los nadadores del estilo libre y de espalda deben bajar los brazos a una distancia considerable de la superficie del agua, de 50 a 70 cm, para colocarlos mirando hacia atrás para el agarre. Una vez alcanzada la profundidad adecuada para este propósito, deben traer los brazos hacia arriba y sacarlos del agua para prepararlos para otra brazada subacuática. Por consiguiente, los brazos tienen que desplazarse hacia abajo y hacia arriba durante varias fases de la brazada subacuática.

Los nadadores no deben empujar hacia atrás contra el agua con los brazos y las manos mientras descienden hacia la posición del agarre. Sin embargo, deben aplicar la fuerza contra el agua cuando ascienden, y suelen hacerlo. Los nadadores al parecer escogen dar la brazada diagonalmente hacia arriba y hacia atrás en lugar de directamente hacia atrás, de manera que las manos estén preparadas para salir del agua cuando ha acabado su capacidad de producir una fuerza propulsora. Si empujasen los brazos directamente hacia atrás desde la posición del agarre, la fase propulsora de cada brazada terminaría con los brazos a una profundidad de 50 a 70 cm, y causarían una cantidad considerable de arrastre resistivo en su camino hacia la superficie. Comparado con dar la brazada diagonalmente hacia arriba y hacia atrás al subir a la superficie, arrastrar los brazos hacia arriba a través del agua probablemente reduciría la velocidad media de avance por brazada.

Las razones más probables de los movimientos laterales de los brazos son las siguientes. Los nadadores deben desplazar los brazos hacia fuera y hacia dentro para aplicar mejor las fuerzas propulsoras durante cada fase de la brazada. Por ejemplo, los nadadores pueden desplazar los brazos hasta la posición del agarre más rápidamente y con menos arrastre resistivo si los mueven hacia el lado separándolos del cuerpo, en lugar de directamente debajo de la línea media durante la primera mitad de la brazada subacuática. Luego, en aquellos estilos en los que es factible, necesitan traer las manos por debajo de la línea media donde puedan aplicar la propulsión más efectivamente en medio de la brazada. Finalmente, en mariposa y el estilo libre, deben sacar las manos hacia fuera desde debajo del cuerpo para llevarlas a la superficie para la próxima brazada.

Son necesarios movimientos diagonales de brazada para superar la inercia.

La última razón que justifica los movimientos diagonales de brazada se relaciona con el hecho de que los nadadores pueden reducir el esfuerzo muscular mediante la superación de la inercia de los miembros con cambios graduales de dirección. La inercia es la expresión del primer principio del movimiento de Newton, el principio de la inercia, que puede definirse así: una parte del cuerpo que se mueve en una dirección particular seguirá moviéndose en esa dirección hasta que la aplicación de la fuerza muscular la obligue a cambiar de dirección (Hay y Reid, 1988).

La fuerza necesaria para cambiar de dirección puede reducirse considerablemente haciéndolo gradualmente a lo largo de una mayor distancia en lugar de hacerlo repentinamente en una distancia corta. Repentinos cambios de dirección requieren un esfuerzo muscular adicional por parte de los nadadores para moverse en una dirección y luego acelerar en otra. Repentinos cambios de dirección también causan que el momento de la fuerza angular se aplique al cuerpo suspendido en el agua perturbando su alineación y aumentando la resistencia del agua contra su desplazamiento hacia delante. En cambio, se requiere menos esfuerzo para superar la inercia si se realizan los cambios en las direcciones de los miembros gradualmente y a lo largo de una mayor distancia. Se logra esto empezando el cambio de dirección antes de que haya terminado el movimiento en la dirección anterior, algo que se conoce con el término de redondear. No hace falta frenar cuando un movimiento se redondea; ni es necesaria una aceleración repentina e importante en la nueva dirección. Se puede realizar el cambio de dirección desacelerando gradualmente, sin parar el movimiento en una dirección, seguido de una aceleración gradual no repentina en la nueva dirección.

¿Realizan los nadadores movimientos de remada o de pala en el agua?

Una vez que comprendí por qué los nadadores utilizaban trayectorias diagonales de brazada en lugar de movimientos rectos hacia atrás, la pregunta siguiente que había que contestar era cómo estaban utilizando sus miembros para desplazar el agua hacia atrás. Esta pregunta alude directamente al problema de cómo ejercen los nadadores la fuerza propulsora. ¿Desplazan el agua hacia atrás remando los bordes de las manos lateral y verticalmente como las paletas de una hélice, o empujándolas por el agua diagonalmente hacia atrás como palas? La respuesta a esta pregunta depende de la definición que se da a los términos de remos y palas. Remar en su definición más estricta significa movimientos de brazada parecidos a una hélice que se realizan en direcciones lateral y vertical sin ningún componente que vaya hacia atrás; mientras que el movimiento de una pala en su significado más estricto implica empujes rectos hacia atrás sin ningún componente vertical ni lateral. Evidentemente, los movimientos diagonales utilizados durante las fases propulsoras de la brazada contienen elementos de movimientos que podrían describirse con ambas palabras. Por consiguiente, si se define remar como cualquier patrón de movimientos de los miembros que no vayan directamente hacia atrás, se considerarán las brazadas de los nadadores como remadas. Sin embargo, si defines los movimientos hacia atrás de los brazos de los nadadores como los de una pala, aunque contengan algunos componentes laterales y verticales, dirás que los nadadores utilizan movimientos de pala.

El término que escojan los entrenadores debería ser uno que transmita la esencia del esfuerzo propulsor. Creo que definir los movimientos de brazada como si fueran movimientos de pala es más apropiado para esto que describirlos como remadas. Existen tres razones principales por esta preferencia. Explicaré cada una de ellas en las siguientes tres secciones.

Existen bastantes pruebas de que el arrastre contribuye más que la sustentación a las fuerzas propulsoras producidas por los nadadores.

Los nadadores se propulsan con una combinación de fuerzas de sustentación y de arrastre. Podrías preguntarte por qué es importante saber cuál de las fuerzas, sustentación o arrastre, contribuye más. Es porque la fuerza que contribuye más determina el énfasis del movimiento propulsor. Si las fuerzas de sustentación contribuyen más, los nadadores deberán ejecutar grandes movimientos laterales y verticales de tipo hélice con los miembros con un componente mínimo que vaya hacia atrás. En otras palabras, los nadadores utilizarían movimientos de remada para propulsarse. En cambio, si la contribución de la fuerza de arrastre es mayor, como creo yo, los nadadores deberán realizar todos sus esfuerzos para empujar el miembro hacia atrás contra el agua durante las fases propulsoras de la brazada. En otras palabras, deberían utilizar los miembros como palas para empujar hacia atrás contra el agua, aunque sus trayectorias en la brazada contendrían, necesariamente, algunos componentes laterales y verticales. Con esto en mente, ahora compartiré la investigación que me llevó a adoptar mi opinión actual de que los nadadores utilizan sus miembros como palas para empujar hacia atrás contra el agua.

Estudios de sustentación y arrastre con modelos de manos de escayola.

Las fuerzas de sustentación y arrastre son vectoriales porque tienen tanto dirección como magnitud. Ambas cualidades deben describirse de forma precisa para comprender su relación con la producción de las fuerzas propulsoras. No hay dificultades para determinar las direcciones de las fuerzas de sustentación y de arrastre que los nadadores producen durante varias fases de sus brazadas subacuáticas. Las fuerzas de arrastre se producen en la dirección opuesta al desplazamiento de las manos, y la fuerza de sustentación se ejerce en dirección perpendicular a la fuerza de arrastre. La dificultad reside en determinar la magnitud de estas dos fuerzas.

La magnitud de cada una se indica en la longitud de su respectivo vector. Si la fuerza de sustentación fuera la mayor de las dos, su vector se dibujaría proporcionalmente más largo en una medida que representase la diferencia entre el mismo y el vector de la fuerza de arrastre. Si la propulsión fuera predominantemente a causa de la fuerza de arrastre, el vector del arrastre sería el más largo. La figura 1.13 muestra gráficos de los vectores de (a) la propulsión predominantemente por sustentación y (b) la propulsión predominantemente por arrastre. Mi argumento es que la propulsión en la natación es predominantemente por arrastre. Creo que los buenos nadadores escogen intuitivamente las direcciones de brazada y los ángulos de ataque de las manos que maximizan la cantidad de fuerza de arrastre que pueden producir, y que al hacerlo utilizan los brazos y las manos como palas para empujar el agua hacia atrás.

Figura 1.13. Ejemplos de propulsión con la sustentación como fuerza dominante y de propulsión con el arrastre como fuerza dominante durante el movimiento ascendente en el estilo libre. La propulsión con la sustentación como fuerza dominante se ilustra con el vector en (a). La propulsión con el arrastre como fuerza dominante se ilustra con el vector en (b).

Existen varias razones que inducen a creer que los nadadores escogen combinaciones de trayectorias de brazada y ángulos de ataque que maximizan la contribución de las fuerzas de arrastre a la fuerza de propulsión que producen. Los grandes ángulos de ataque de las manos que utilizan durante la fase propulsora de la brazada es una. Los grandes ángulos de ataque producen más fuerzas de arrastre que fuerzas de sustentación. Varios estudios lo han demostrado suspendiendo modelos de escayola en canales de agua o desplazándolos por el agua con muchos ángulos de ataque diferentes. Los resultados de uno de estos estudios (Schleifhauf, 1979) se ilustran en la figura 1.14.

Schleifhauf suspendió un modelo de escayola de la mano de un nadador en un canal de agua y hacía fluir el agua con una velocidad constante de 2,13 m/s. Repitió el mismo procedimiento con 10 incrementos con la mano colocada en ángulos de ataque que variaban desde 0º hasta 90º. También colocó la mano con varias orientaciones diferentes – de manera que el agua fluía desde el lado del pulgar hasta el lado del meñique, desde el lado del meñique hasta el lado del pulgar, desde las yemas de los dedos hasta la muñeca y desde la muñeca hasta las yemas de los dedos– para simular todos los diferentes movimientos de la mano en la brazada. Estas diferentes orientaciones a la corriente de agua se denominan ángulos de orientación. El gráfico ilustrado en la figura 1.14 muestra los coeficientes medios de las fuerzas de sustentación y arrastre que se producían según el ángulo de orientación, para cada ángulo de ataque.

Es interesante destacar que los coeficientes de sustentación para la mano de escayola eran mayores que los de arrastre con ángulos de ataque de entre 10º y 30º. Las fuerzas de sustentación y arrastre eran casi iguales con un ángulo de ataque de 40º y los coeficientes de la fuerza de arrastre predominaban con ángulos mayores de ataque. Existen pruebas, que presentaré más adelante, que demuestran que la mayoría de los buenos nadadores, de los que se dispone de esta información, utilizan ángulos de ataque de las manos de entre 50º y 70º durante la fase propulsora de su brazada subacuática en por lo menos tres de los cuatro estilos competitivos. Braza es la única excepción posible, aunque creo que cuando se disponga de más datos encontraremos que la mayoría de los bracistas también utilizan grandes ángulos de ataque de las manos. Por lo tanto, los nadadores parecen escoger ángulos de ataque que maximizarán la producción de las fuerzas de arrastre en detrimento de las fuerzas de sustentación.

Figura 1.14. Coeficientes de sustentación y arrastre medidos con una mano de escayola suspendida en un canal de agua. Los coeficientes ilustrados son medias calculadas por ordenador para una gama completa de ángulos de orientación con una variedad de ángulos de ataque comprendidos entre 0º y 90º.

Adaptada de Schleihauf, 1979.

Medir los valores absolutos de la fuerza de sustentación y arrastre.

Otra razón que induce a creer que los nadadores intuitivamente maximizan las aportaciones de la fuerza de arrastre tiene que ver con el hecho de que los coeficientes pueden no ser la mejor manera de estimar las contribuciones relativas de las fuerzas de sustentación y arrastre a la propulsión. “Un alto coeficiente no significa necesariamente que se aplica una fuerza grande” (Bixler, 1999). Los coeficientes son, después de todo, sólo índices que expresan la capacidad hidrodinámica de un objeto para producir sustentación o minimizar el arrastre. Por esta razón, un análisis de las magnitudes reales de las fuerzas de sustentación y arrastre producidas con cada ángulo de ataque debería proporcionar una representación más precisa del papel de cada una en la propulsión del nadador. Tanto Cappaert (1992) y Berger et al., (1995) como Bixler (1999) presentaron las magnitudes de las fuerzas de sustentación y arrastre en tres estudios distintos. Sus resultados proporcionan una evidencia aún más convincente de que la fuerza de arrastre es la fuerza propulsora dominante en la natación humana.

Utilizando modelos de manos que fueron arrastrados por el agua con velocidades de entre 0,3 y 3 m/s, Berger, de Groot y Hollander mostraron que los valores absolutos para las fuerzas de arrastre producidas por los modelos de las manos eran superiores a las de las fuerzas de sustentación con un margen considerable en todos los ángulos de ataque. Los valores para las fuerzas de arrastre eran ligeramente más del doble de las de sustentación, incluso con ángulos de ataque de entre 20º y 40º, y las fuerzas de arrastre eran más del triple con mayores ángulos de ataque.

En el segundo estudio, Cappaert suspendió el modelo de una mano en un canal de nado con una variedad de ángulos de ataque e hizo fluir la corriente de agua a velocidades de 1, 1,5 y 2 m/s. No presentó los valores absolutos para las fuerzas de sustentación y arrastre con cada ángulo de ataque, sino que presentó el valor medio para cada fuerza en todos los ángulos de ataque. Sus resultados muestran que la fuerza media de arrastre era casi seis veces mayor que la fuerza de sustentación con los ángulos de ataque que midió (17,5 N para las fuerzas de arrastre comparado con 3,2 N para las fuerzas de sustentación).

Bixler también calculó las magnitudes reales de las fuerzas de sustentación y arrastre producidas por su modelo computerizado de la mano y el brazo con una serie de ángulos de ataque. Las fuerzas de arrastre fueron bastante superiores a las de sustentación y con una diferencia considerable en todos los ángulos de ataque cuando el lado del pulgar era el borde de ataque en un movimiento hacia dentro simulado. Las fuerzas de arrastre para la mano y el brazo combinados aumentaron desde aproximadamente 30 N hasta más de 60 N al aumentar el ángulo de ataque de 0º hasta 75º, mientras que las fuerzas de sustentación estaban en el rango de 20 a 30 N con los mismos ángulos. Las fuerzas de sustentación y arrastre producidas orientando la mano de manera que el lado del meñique fuera el borde del ataque mostraron cifras similares, aunque las de arrastre fueron ligeramente superiores. Las fuerzas de arrastre estuvieron en el rango de 35 a 50 N con ángulos de ataque entre 45º y 75º, mientras que las fuerzas de sustentación estuvieron entre 25 y 34 N.

Finalmente, Bixler estimó las fuerzas propulsoras que podía producir su modelo de la mano y el brazo con varios ángulos de ataque. Calculó que las fuerzas de arrastre contribuyeron aproximadamente el 70% de la fuerza propulsora en los ángulos de ataque más comúnmente utilizados por los nadadores cuando el lado del pulgar era el borde de ataque en un movimiento hacia dentro simulado. Sin embargo, sus cálculos demostraron que las fuerzas de sustentación y arrastre solían contribuir de igual forma cuando el lado del meñique era el borde de ataque en un movimiento hacia fuera simulado. También demostraron que las mayores cantidades de fuerza propulsora se produjeron cuando los ángulos de ataque de la mano estaban entre 60º y 90º cuando las manos estaban casi perpendiculares a la dirección del desplazamiento.

Estos tres estudios indican que cuando se miden los valores absolutos de las fuerzas de sustentación y arrastre con modelos de las manos, las fuerzas de arrastre son mucho mayores que las otras. El estudio de Bixler fue el único que sugirió que las fuerzas de sustentación podrían desempeñar un mayor papel en la natación humana, y sólo en el movimiento hacia fuera cuando el lado del meñique era el borde de ataque. Sin embargo, sólo hay una situación en la natación competitiva en la que los nadadores realmente mueven las manos por el agua con el lado del meñique como borde de ataque, y esto es cuando los nadadores de espalda mueven las manos hacia abajo casi al terminar su brazada subacuática. Cuando los nadadores de mariposa y estilo libre sacan las manos hacia fuera desde debajo del cuerpo cerca del final de su brazada subacuática, las mueven también hacia arriba de manera que la palma de la mano es el borde de ataque en lugar del lado del meñique. En mariposa y braza, los nadadores suelen utilizar las yemas de los dedos como borde de ataque cuando mueven las manos hacia fuera en la primera parte de la brazada, y no el lado del meñique.

Medir las fuerzas de sustentación y arrastre en condiciones de corrientes de agua inestables.

Una cosa que hay que recordar en los estudios que acabo de mencionar es que fueron realizados en condiciones de un flujo estable de agua. En los estudios de Schleihauf y Cappaert, se sostuvieron mode-los de manos en posiciones estacionarias y con ángulos de ataque invariables mientras que el agua fluía a velocidades constantes. Cuando Berger y sus asociados tomaron sus datos, el modelo de la mano se movía a una velocidad constante sin cambiar el ángulo de brazada ni el ángulo de ataque. Y en el estudio de Bixler, su modelo computerizado de la mano y del brazo permanecía estacionario con varios ángulos de ataque y ángulos de orientación mientras que se simulaba el flujo del agua.

Existen dos dificultades principales cuando se miden las fuerzas en condiciones de un flujo de agua o un movimiento de un miembro estables. La más importante es que el flujo del agua alrededor de la mano y del brazo en la natación humana no es estable. Ni los miembros ni el agua fluyen a una velocidad constante, sino que están constantemente acelerando y desacelerando. Además, diferentes segmentos de los miembros se desplazan por el agua con distintas velocidades según su distancia de la articulación del hombro, que es el centro de rotación del brazo. Estas velocidades diferentes y constantemente cambiantes de los miembros también hacen que el agua fluya alrededor del brazo a velocidades distintas.

La segunda dificultad concierne a la complicada relación tridimensional de la brazada. Los miembros de los nadadores no se desplazan por el agua en direcciones constantes con un ángulo de ataque invariable. Cambian de dirección y de ángulo de ataque varias veces durante cada brazada subacuática. Las combinaciones constantemente cambiantes de las direcciones seguidas en la brazada, con respecto a hasta qué punto el brazo se desplaza hacia abajo, hacia dentro, hacia fuera o hacia arriba en cualquier momento dado, añadidas a las combinaciones casi interminables de ángulos de desplazamiento, ángulos de ataque de los miembros y velocidades cambiantes de los miembros utilizadas durante una brazada subacuática, hacen que sea extremadamente difícil simular los movimientos reales del miembro del nadador al realizar la brazada con un modelo en un canal de agua.

Consciente de estas dificultades, Thayer (1990) trató de simular una brazada real con un modelo de la mano y del brazo impulsado por un motor para medir las fuerzas de sustentación y arrastre en condiciones de una corriente de agua inestable. Ató 127 sensores de presión a su modelo de la mano y del brazo para medir, entre otras cosas, estas dos fuerzas. Lo desplazó por el agua de manera que simulase los cambiantes ángulos de ataque y de desplazamiento utilizados por los nadadores durante las varias fases subacuáticas de la brazada del estilo libre. Su modelo de la mano y del brazo estaba constantemente cambiando su orientación con respeto al agua y sus ángulos de ataque al desplazarse por el agua, de igual manera que una mano y un brazo real lo harían durante la natación. Este procedimiento causó continuos cambios en la velocidad y la turbulencia del agua que rodeaba el modelo, creando las condiciones de una corriente de agua inestable.

Una vez que hubo recogido los datos con el modelo móvil de la mano y del brazo, Thayer también midió las fuerzas de sustentación y de arrastre producidas por el mismo modelo en condiciones de una corriente estable de agua utilizando el método de Schleihauf y Cappaert. Luego comparó las medidas de sustentación y arrastre con un flujo estable con los valores medidos con el modelo móvil de la mano y del brazo en condiciones de corrientes inestables. Sus resultados se muestran en los gráficos presentados en la figura 1.15.

Contribución del antebrazo
a la propulsión en la natación

Hasta ahora, me he concentrado casi exclusivamente en las fuerzas de propulsión producidas por la mano. Creo que el antebrazo y quizá la parte superior del brazo son superficies propulsoras efectivas que en gran parte se han ignorado. Sin embargo, algunos investigadores han estudiado la efectividad propulsora del antebrazo; entre ellos, una investigadora llamada Cappaert (1992) afirmó que la fuerza media de arrastre producida por el conjunto de antebrazo y mano en todos los ángulos de ataque estudiados era aproximadamente un 50% mayor que las producidas por la mano sólo. Aunque menores que las fuerzas de arrastre, las fuerzas de sustentación eran, sin embargo, más del 100% mayores para los conjuntos de antebrazo y mano que para la mano sólo. Se presenta un gráfico de estos resultados en la figura 1.25.

Los datos presentados en esta figura son los resultados de las mediciones que hizo Cappaert de su modelo de la mano con una velocidad de agua de 2 m/s y su modelo del antebrazo con una velocidad de agua de 1,5 m/s. Lo hizo así para que la fuerza combinada de los modelos de antebrazo y mano fuese más parecida a la natación real. Como se mencionó anteriormente, estas dos partes del miembro se desplazan a velocidades diferentes durante la natación real, con la mano moviéndose a más velocidad que el antebrazo. Dado que el brazo y la mano rotan en torno a la articulación del hombro, la velocidad lineal de la mano será mayor que la del antebrazo sencillamente porque la mano está más lejos del centro de rotación.

Figura 1.25. Una comparación de las fuerzas de sustentación y arrastre producidas por un modelo de escayola de la mano y de un modelo de escayola de la mano y del antebrazo de un nadador.

Adaptada de Cappaert, 1992.

Cuando la fuerza de arrastre producida por el modelo del antebrazo con una velocidad de agua de 1,5 m/s se añadió a la fuerza de arrastre producida por el modelo de la mano con una velocidad de agua de 2 m/s, la fuerza de arrastre combinada aumentó en casi un 50%, desde 17,5 N para la mano sola hasta un total de 26,2 N para el antebrazo y la mano combinados. Las fuerzas de sustentación aumentaron en más del 100% desde 3,1 N para la mano sola hasta 6,3 N para el antebrazo y la mano. Cappaert concluyó lo siguiente: “La mano y el antebrazo trabajando juntos durante la trayectoria del tirón tienen un mayor potencial para generar fuerzas que la mano sola.”

Bixler (1999) comparó los coeficientes de sustentación y de arrastre para su modelo computerizado de la mano y del brazo, y sus resultados también sugieren que el antebrazo contribuye de forma significativa a la fuerza propulsora total durante la brazada. Utilizando una velocidad de 2,0 m/s para la mano y 1,5 m/s para el brazo, la fuerza propulsora producida por su modelo estaba alrededor de 50 a 60 N con los ángulos de brazada y ángulos de ataque de la mano utilizados con más frecuencia por los buenos nadadores. Las fuerzas propulsoras de la mano estaban entre 35 y 43 N con los mismos ángulos de brazada y de ataque. Por lo tanto, añadir el antebrazo al modelo pareció aumentar la fuerza propulsora en aproximadamente un 27% sobre la cantidad producida por la mano sola. Calculó estas fuerzas para ángulos de brazada de entre 45º y 60º y ángulos de ataque de las manos de entre 60º y 75º en los movimientos de brazada dirigidos tanto hacia dentro como hacia fuera.

Schleihauf (1984) también presentó datos sobre la contribución del antebrazo a la propulsión en el estilo libre. Sus resultados se basaron en los cálculos matemáticos de la fuerza propulsora producida por las manos y los antebrazos de nadadores reales. Mostraron que, en el estilo libre, los antebrazos produjeron una cantidad significativa de fuerza propulsora durante la fase mediana de la brazada subacuática cuando los nadadores traían las manos hacia dentro por debajo de sus cuerpos y luego empezaban a moverlas hacia fuera y hacia arriba. La fuerza propulsora efectiva producida por los antebrazos rondaba los 15 N durante la mayor parte de este período. Las manos estaban produciendo aproximadamente 50 N de fuerza propulsora efectiva durante la misma fase, de manera que los antebrazos contribuían aproximadamente un 23% a la fuerza propulsora total.

De hecho, los resultados de estos tres estudios son académicos, es decir, no reflejan las verdaderas diferencias entre las velocidades de la mano y del antebrazo en la natación real. Cuando se impulsa el agua para que fluya alrededor de modelos de manos y brazos que están suspendidos en canales o simulados por ordenador, su velocidad será la misma en todos los puntos de los modelos. Será igual cuando se empuja el modelo de una mano o un brazo por el agua a una velocidad constante. Sin embargo, en la natación real, la velocidad del antebrazo y, en menor grado la mano, varía a lo largo de su longitud, según la distancia del hombro a un segmento particular. En otras palabras, en la natación real la parte inferior del antebrazo estaría desplazándose a una menor velocidad que la mano, pero más rápidamente que la parte media y superior del mismo. Como consecuencia, los cálculos que implican el uso de una velocidad para todas las partes de la mano y otra velocidad, arbitrariamente más lenta, para todos los segmentos del antebrazo evidentemente no serán totalmente exactos. Por lo tanto no es de extrañar que las estimaciones que hicieron estos tres investigadores acerca de la contribución propulsora del antebrazo difieran tanto.

Independientemente de este hecho, los resultados de los tres estudios sí que indican que el antebrazo puede contribuir de manera significativa a la fuerza propulsora total que los nadadores crean durante las brazadas. Si suponemos que la diferencia entre la velocidad de la parte de la mano que se desplaza con más rapidez (las yemas de los dedos) y la parte que se desplaza con más lentitud del antebrazo (cerca del codo) era aproximadamente 0,5 m/s, el antebrazo estaría contribuyendo alrededor del 27% (según los cálculos de Bixler) y 38% o más (según los cálculos de Cappaert) a la fuerza propulsora total de la brazada.

Desafortunadamente, no podemos calcular la contribución real del antebrazo en la propulsión en la natación hasta que se haga una investigación en la que se midan la fuerza propulsora de la mano y la del antebrazo según la relación complicada que existe entre sus diferentes velocidades. En ausencia de una investigación de este tipo, los resultados de estos tres estudios sugieren claramente que el antebrazo puede contribuir con mucho a la fuerza propulsora total producida por los nadadores con sus brazadas, aunque el valor exacto de esa contribución nos es desconocido en este momento.

Propulsión con las piernas

En la década de los sesenta y principios de los setenta, la opinión dominante entre los expertos de la natación era que las piernas no contribuían a la propulsión en tres de los cuatro estilos competitivos porque se movían hacia arriba y hacia abajo en lugar de hacia atrás. La excepción era la braza, en la que las piernas efectivamente empujaban hacia atrás. Esta opinión cambió a finales de los setenta. Se reexaminó el papel de las piernas cuando llegó a estar de moda la propulsión por sustentación y empezamos a pensar que la contribución del batido a la propulsión podría ser mayor de lo que habíamos imaginado. Desde entonces, ha habido un renacimiento del interés por la contribución del batido a la velocidad de avance, y con justicia.

Creo que el batido del estilo libre y espalda y el batido de delfín que se utiliza en mariposa contribuyen mucho a la velocidad del nado. Ahora citaré los resultados de dos estudios que apoyan el batido como agente propulsor.

Watkins y Gordon (1983) hicieron que un grupo de 33 nadadores competitivos de ambos sexos nadasen unas distancias cortas a velocidad máxima con el estilo libre completo (con brazos y piernas) y sólo con los brazos. Durante las pruebas sólo con los brazos, los nadadores llevaban un pullbuoy para dar soporte a las piernas. Encontraron que los nadadores sólo podían nadar con los brazos al 90% de la velocidad que alcanzaban cuando ejecutaban el estilo completo. Por consiguiente, el batido aumentaba la velocidad aproximadamente en un 10% como promedio.

El trabajo más convincente sobre la propulsión de las piernas fue realizado por Hollander y colaboradores (1988), que utilizaron un sistema llamado MAD (medición del arrastre activo) para medir la fuerza propulsora durante la natación con estilo completo y con sólo los brazos. La figura 1.26 ilustra el sistema MAD.

El sistema MAD consta de una serie de almohadillas montadas en palos debajo del agua. Las almohadillas están también debajo del agua y están colocadas a distancias iguales a lo largo del palo de manera que los nadadores pueden estirarse hacia delante, agarrar una almohadilla y empujar hacia atrás contra ella con un brazo tras otro mientras nadan por la piscina. Se sitúan las almohadillas después de varias pruebas con los nadadores, para que su ritmo de brazada sea lo más normal posible durante la prueba. Cada almohadilla está conectada a un transductor de fuerza que tiene una interfaz con un ordenador de manera que se pueda medir la fuerza aplicada por el nadador al empujar contra la almohadilla. Dado que no hay deslizamiento cuando los nadadores empujan contra la almohadilla, toda la fuerza aplicada será propulsora y nada se pierde ni se usa para otros propósitos tales como la estabilización. Por consiguiente, el efecto de cualquier tratamiento experimental de la fuerza propulsora puede medirse directamente según la cantidad de fuerza que los nadadores puedan aplicar contra las almohadillas.

Figura 1.26. Un esquema del sistema MAD.

Adaptada de Toussaint, 1988.

Hollander y sus colaboradores estudiaron a 18 nadadores holandeses de ambos sexos del equipo nacional y de nivel olímpico en cada una de las dos condiciones:

1 Cuando nadaban estilo libre completo (con brazos y piernas) a velocidad máxima.

2 Cuando nadaban estilo libre sólo con los brazos con un pullbuoy para dar soporte a las piernas.

La fuerza media producida por los sujetos durante la natación completa fue, como promedio, aproximadamente un 12% mayor que cuando sólo utilizaban los brazos. Hollander y sus colaboradores concluyeron, por lo tanto, que el batido contribuía como promedio un 12% a la propulsión en el estilo libre completo.

Lo que es bastante interesante es que estos investigadores encontraron que algunos atletas ganaron una cantidad considerable de fuerza propulsora de su batido mientras que otros, al contrario, perdían fuerza propulsora cuando realizaban el estilo libre completo. Esto significa que el batido puede aumentar o reducir la fuerza propulsora según la habilidad con la que se realiza. Algunos nadadores sacaban hasta un 27% más de fuerza propulsora del estilo completo, mientras que otros producían hasta un 6% más de fuerza propulsora cuando sólo nadaban con los brazos.

Existen pocas investigaciones acerca de la contribución del batido de delfín a la natación estilo mariposa. Sin embargo, yo supondría que contribuye aún más que el batido a la propulsión de los nadadores del estilo libre. El batido de espalda probablemente contribuye por lo menos tanto a la propulsión como el batido del estilo libre.

El batido es aceptado ahora por la mayoría de los expertos como un importante agente propulsor, pero el mecanismo responsable de la propulsión sigue siendo un misterio. Creo que el principio de Newton de acción y reacción también es responsable de la propulsión del batido. Es relativamente fácil de entender cómo los bracistas podrían utilizar las plantas de los pies para empujar el agua hacia atrás durante el batido, pero no es tan fácil comprender cómo pueden hacer esto en el batido del estilo libre y el de delfín, porque las piernas se desplazan hacia arriba y hacia abajo mucho más que hacia atrás en estos movimientos.

Un estudio de la trayectoria de los pies de los nadadores a través del agua revela que existe una pequeña cantidad de movimiento hacia atrás al inicio del movimiento descendente del batido del estilo libre y del delfín, y también durante el movimiento ascendente del batido de espalda. Es probablemente durante estos dos períodos cortos de tiempo en los que los pies se están desplazando hacia atrás cuando los nadadores aceleran su cuerpo hacia delante con los batidos del estilo libre y de delfín. La figura 1.27 muestra las trayectorias del movimiento descendente y ascendente del batido de delfín en mariposa y el movimiento ascendente y descendente del batido de espalda. La trayectoria del batido del estilo libre es parecida a la del batido de delfín.

Las líneas que representan las trayectorias de los pies en las figuras 1.27a y c muestran cómo los pies se desplazan efectivamente hacia atrás además de hacia abajo durante la primera mitad del movimiento descendente del nadador de mariposa y durante la primera mitad del movimiento ascendente del nadador de espalda. El dibujo de los vectores indica cómo la fuerza propulsora podría producirse por una combinación de las fuerzas de sustentación y de arrastre que los nadadores provocan con las piernas al desplazarlas hacia abajo y hacia atrás. Obsérvese que hay sólo un pequeño período de tiempo durante estos batidos en que los nadadores realmente están empujando el agua hacia atrás. Los pies se desplazan hacia abajo o hacia arriba en mayor grado y también se desplazan hacia el lado en espalda, aunque este movimiento no se ve en las vistas laterales presentadas en esta figura. Por lo tanto, los nadadores probablemente aceleran el cuerpo hacia delante durante sólo la primera parte del movimiento descendente en el estilo libre y del movimiento ascendente en espalda, pero el coste es alto ya que sólo una pequeña cantidad de la fuerza total producida se utiliza para este propósito. Esta observación está en la línea de dos hechos comúnmente conocidos acerca del batido del estilo libre y de espalda:

1 Los nadadores no pueden propulsarse hacia delante tan rápidamente con las piernas como con los brazos.

2 El coste energético de producir la fuerza propulsora con el batido es mucho mayor que el coste de producir la misma cantidad de fuerza propulsora sólo con la brazada.

Basándome en los dibujos de los vectores para la segunda mitad del batido de delfín en la figura 1.27a y del movimiento ascendente del batido de espalda en la figura 1.27c, he concluido que estas partes del batido no son propulsoras porque todas las fuerzas combinadas de sustentación y arrastre serán dirigidas hacia arriba, como indican dichos dibujos. Por lo tanto, el propósito principal de la segunda mitad del movimiento descendente del batido del estilo libre y la fase correspondiente del movimiento ascendente del batido de espalda es probablemente para estabilizar las caderas en la superficie y así mantener una buena alineación horizontal y lateral. Sin embargo, sí que creo que los nadadores de mariposa ganan propulsión durante la segunda mitad del batido de delfín utilizando un mecanismo que he denominado la ondulación corporal inversa, que describiré en el capítulo 3.

Los movimientos ascendentes del batido del estilo libre y de delfín y el movimiento descendente del batido de espalda son probablemente sólo efectivos para mantener la alineación corporal y no tienen una función propulsora. He basado este supuesto en el hecho de que los pies nunca se desplazan hacia atrás durante los movimientos ascendentes de estos batidos (excepto en espalda). Como se aprecia en las trayectorias de los pies ilustradas en la figura 1.27, se están desplazando hacia arriba y hacia delante en el batido del estilo libre y de delfín, y hacia abajo y hacia delante en el batido de espalda. Los dibujos de los vectores muestran que durante los movimientos ascendentes del batido de delfín y del estilo libre todas las fuerzas combinadas de sustentación y arrastre se dirigen hacia abajo. Esta fuerza se dirige hacia arriba para los nadadores de espalda durante el movimiento ascendente del batido.

Figura 1.27. Trayectorias del movimiento descendente (a) y ascendente (b) del batido de delfín en mariposa y movimiento ascendente (c) y descendente (d) del batido en espalda.

No se conoce la magnitud real de las fuerzas de sustentación y de arrastre que producen los nadadores con los pies, aunque sospecho que producen más arrastre que sustentación, porque los dibujos de los vectores indican que las caderas se verían arrastradas hacia abajo si los nadadores produjeran más sustentación que arrastre durante el movimiento descendente del batido del estilo libre y de delfín y que las caderas serían empujadas hacia arriba durante el movimiento ascendente de espalda. Se han elaborado dibujos de los vectores en los que las fuerzas de sustentación son mayores que las de arrastre para el movimiento descendente del batido de delfín y el movimiento ascendente del batido de espalda en las figuras 1.28 (a) y 1.28 (b), respectivamente.

Como se ilustra, si las fuerzas de sustentación generadas por los pies fuesen iguales o mayores que las fuerzas de arrastre que producen, la fuerza dominante (sustentación) iría dirigida hacia abajo y hacia delante durante el movimiento descendente del batido del estilo libre y de delfín, arrastrando las caderas hacia abajo. Esto es, por supuesto, lo opuesto al efecto real del movimiento descendente de estos dos batidos, en los que las caderas suelen ser empujadas hacia arriba cuando los nadadores dirigen el batido hacia abajo. De igual manera, una gran fuerza de sustentación tendería a empujar las caderas hacia arriba durante el movimiento ascendente del batido de espalda. Esto también es el efecto opuesto de lo que se produce durante el movimiento ascendente del batido en el que las caderas suelen ser empujadas hacia abajo. Por consiguiente, es dudoso que las fuerzas de sustentación predominen durante los movimientos de batido.

Colwin (1992) ha planteado que el mecanismo del aro volador es responsable de la propulsión de los batidos. Se ha propuesto que el mecanismo del aro volador en el movimiento descendente del batido de delfín, ilustrado en la figura 1.29, opera de la siguiente manera: durante el movimiento descendente, el nadador lleva agua hacia abajo con los pies. Esa agua es empujada hacia atrás rápidamente cuando los pies llegan al final del movimiento descendente y cambian de dirección para empezar a ascender. El impulso hacia atrás del agua crea una propulsión efectiva porque produce una fuerza contraria que impulsa el cuerpo hacia delante. Sin embargo, dudo que el mecanismo del aro volador realmente propulse a los nadadores hacia delante de esta forma. Como ya se ha explicado, la propulsión por este mecanismo depende de la capacidad de los nadadores de mantener el efecto de un vórtice adherido al desplazar los pies hacia abajo por el agua. Este mecanismo, aunque sea posible con objetos con perfil de ala en el aire y el agua, probablemente no ocurre con los seres humanos porque los pies no tienen un perfil de ala. Los pies humanos son aun menos parecidos a formas con perfil de ala que las manos, que, como se ha indicado anteriormente, tampoco tienen dicho perfil. Por lo tanto, es dudoso que se pudiese mantener una corriente estable de agua alrededor de los pies mientras realizan el movimiento descendente.

Figura 1.28. La propulsión dominada por la fuerza de sustentación durante el batido. El dibujo del vector (a) muestra el efecto de la propulsión dominada por la fuerza de sustentación durante el movimiento descendente del batido de delfín en mariposa. El dibujo del vector (b) muestra el mismo efecto para el batido de espalda.

Figura 1.29. Un ejemplo de cómo el mecanismo del aro volador podría propulsar al nadador hacia delante durante el movimiento descendente del batido del estilo libre o delfín.

Otra razón por la que dudo que el mecanismo del aro volador sea propulsor durante el batido es porque el momento de la propulsión del batido no encaja con el momento en el que el agua sería impulsada hacia atrás por los pies. Si operase el mecanismo del aro volador, la velocidad de avance debería acelerar al completar el movimiento descendente del batido del estilo libre y de delfín y el movimiento ascendente del batido de espalda. Pero mis observaciones de registros de la velocidad de avance de nadadores que realizaban el batido con tabla mostraron que la mayor aceleración en la velocidad de avance tuvo lugar durante la primera mitad del movimiento descendente del batido del estilo libre y mariposa y durante la primera mitad del movimiento ascendente del batido de espalda. Desaceleraban durante la segunda mitad del movimiento descendente del batido del estilo libre y mariposa y en la segunda mitad del movimiento ascendente del batido de espalda. También desaceleraron durante los cambios de dirección de abajo arriba, que es el momento en que el agua supuestamente sería impulsada hacia atrás con el mecanismo del aro volador.

Por lo tanto, si el batido es tan inefectivo para producir fuerza propulsora, ¿por qué algunos nadadores de hecho se desplazan mediante el batido debajo del agua más rápidamente de lo que nadan en la superficie? Como se explicará en el capítulo 3, las ondulaciones del cuerpo probablemente son responsables de parte de la velocidad alcanzada con el batido de delfín. Sin embargo no puede explicar el hecho de que algunos nadadores pueden desplazarse con más velocidad con el batido de delfín debajo del agua que la que alcanzan cuando nadan en la superficie con el estilo completo. La velocidad superior del batido de delfín subacuático probablemente puede explicarse por el hecho de que los nadadores están debajo del agua donde la fuerza de arrastre es menor, y por el número de impulsos propulsores que aplican en cada segundo de batidos. Lyttle y colaboradores (1999) afirmaron que, comparando con la superficie, la fuerza de arrastre resistivo se reduce en hasta un 18% a una profundidad de 0,40 m. Por lo tanto, los nadadores no tendrían que proporcionar tanta fuerza propulsora para lograr nadar a la misma velocidad cuando nadan debajo del agua que cuando nadan en la superficie. También los nadadores mueven sus piernas a un ritmo de más de 150 batidos/minuto cuando realizan el batido de delfín debajo del agua, comparado con un ritmo máximo de brazada de 60 ciclos/minuto cuando realizan el estilo completo. Estos movimientos extremadamente rápidos de las piernas probablemente permiten a algunos nadadores alcanzar velocidades mayores debajo del agua que las que pueden alcanzar en la superficie, por lo menos durante un corto período de tiempo.

Puntos clave que apoyan
la propulsión newtoniana

Como se mencionó anteriormente, hasta ahora nadie ha podido explicar el mecanismo implicado en la propulsión en la natación. Sólo contamos con teorías que se relacionan con los principios físicos implicados y la manera en que se aplican. En este capítulo he tratado de presentar y criticar las teorías más populares. También he propuesto el tercer principio del movimiento de Newton, el de acción y reacción, como el mecanismo más probable. Se presentan a continuación los principales puntos que he mencionado para apoyar esta afirmación.

• Empujar el agua hacia atrás es probablemente responsable de la natación humana. El principio de acción y reacción de Newton se aplica de la manera siguiente: cuando los nadadores empujan el agua hacia atrás, reciben una fuerza contraria que acelera el cuerpo hacia delante. Sin embargo no empujan el agua directamente hacia atrás, ni deben hacerlo, porque la estructura y la función de la articulación del hombro y los requisitos de la brazada efectiva hacen que este método sea menos efectivo que realizar una brazada diagonal a través del agua.

• Los nadadores utilizan las manos como palas no como hélices. Las empujan hacia atrás contra el agua en lugar de remar por el agua. Empujan sus miembros hacia atrás para maximizar la contribución de las fuerzas de arrastre a la propulsión porque el arrastre es una fuerza propulsora más efectiva que la sustentación. Esa conclusión parece deducirse de los ángulos de ataque que se midieron en buenos nadadores durante la fase propulsora de sus brazadas subacuáticas. En la mayoría de los casos, los nadadores escogen intuitivamente utilizar ángulos mayores de ataque que maximizan la contribución de las fuerzas de arrastre en lugar de ángulos más pequeños en los que la contribución de las fuerzas de sustentación serían mayores.

• Los nadadores de nivel mundial siempre desplazan las manos diagonalmente hacia atrás durante la fase propulsora de sus brazadas subacuáticas. En cambio, la velocidad de avance de los nadadores se reducirá cuando utilizan movimientos verticales y laterales de las manos en forma de remada que no tienen un componente que vaya hacia atrás. La velocidad de avance disminuye aún más cuando las manos se desplazan diagonalmente hacia delante.

• Los buenos nadadores tratan de mantener las manos casi perpendiculares a la dirección del desplazamiento hacia delante del cuerpo durante la fase propulsora de las brazadas subacuáticas. Los buenos nadadores del estilo libre, de espalda y de mariposa prefieren utilizar ángulos de ataque de las manos de entre 50º y 70º durante estas fases propulsoras. Esto parece ser una tentativa para mantener la mayor área de superficie posible de las manos y de los brazos mirando hacia atrás cuando realizan la brazada diagonalmente por el agua. Este rango de ángulos de la mano favorece la producción de las fuerzas de arrastre más que de las de sustentación.

Creo que los bracistas también deben mantener las manos mirando casi perpendicularmente a la dirección del avance, aunque los datos disponibles muestran que algunos prefieren utilizar ángulos de ataque menores.

• Los nadadores no necesitan preocuparse por los ángulos de ataque de las manos durante las fases propulsoras de las brazadas subacuáticas. Sólo necesitan mover sus brazos por el agua en las trayectorias tradicionales en forma de S en relación con el cuerpo. Al hacerlo, estarán utilizando ángulos de ataque de las manos que son muy cercanos a los ideales para las direcciones reales que los miembros están siguiendo en relación con un punto fijo de la piscina.

• Aunque de menor importancia, el papel de la sustentación en la propulsión de la natación debe tenerse en cuenta. Los movimientos de brazada de los nadadores producen fuerzas de sustentación además de las de arrastre. Aunque la cantidad con que contribuyen las fuerzas de sustentación a la fuerza propulsora total es un tema polémico, cualquier contribución que realizan debe considerarse significativa.

• El antebrazo y quizá la parte superior del brazo desempeñan un papel importante en la propulsión de la natación. Los resultados recogidos por Cappaert, Bixler y Schleihauf sugieren que el antebrazo contribuye del 15% al 38% de la fuerza propulsora total producida por la brazada. Parece razonable, por lo tanto, concluir que el brazo contribuye de manera considerable a la propulsión, especialmente considerando el área de superficie adicional proporcionado por el antebrazo.

• La propulsión del batido probablemente se logra al empujar hacia atrás contra el agua. Las trayectorias del movimiento de los pies revelan que las piernas se desplazan hacia atrás durante la primera parte del movimiento descendente del batido del estilo libre y de delfín y durante la primera parte del movimiento ascendente del batido de espalda. Los registros del centro de masas indican que los nadadores propulsan el cuerpo hacia delante más rápidamente durante estas mismas fases. También parecen estar empujando hacia atrás contra el agua con las plantas de los pies durante la fase más propulsora del batido de braza, lo que da un apoyo adicional a la noción de que la propulsión de las piernas probablemente se debe al principio de Newton de acción y reacción.

2
Reducir la resistencia

El agua es 1.000 veces más densa que el aire, de manera que, cuando el cuerpo avanza por ella, el agua resiste el movimiento con una fuerza sustancialmente mayor que la resistencia del aire. Esta fuerza, como se indicó en el capítulo anterior, es el arrastre resistivo. Los nadadores acelerarán hacia delante siempre que las fuerzas propulsoras que aplican sean mayores que las fuerzas del arrastre resistivo que los frenan. De la misma manera, desacelerarán cuando las fuerzas del arrastre resistivo superen las de propulsión. Los cambios en las cantidades relativas de fuerzas propulsoras y de arrastre resistivo son las razones por las que la velocidad de avance de los nadadores acelera o desacelera en varios momentos de cada ciclo de brazada.

Al avanzar los nadadores se encuentran con el arrastre resistivo porque deben literalmente quitar corrientes de moléculas de agua de su camino para poder abrir un agujero por donde puede pasar su cuerpo.

Los nadadores deben tratar de reducir el arrastre resistivo que encuentran al avanzar por la piscina para mantener una mayor velocidad media de avance con menos esfuerzo. Las únicas excepciones a esta afirmación se aplican a los brazos y las piernas, y sólo cuando los nadadores están realizando movimientos propulsores con ellos. Los movimientos de recobro de los brazos y de las piernas deben realizarse de manera que reduzcan el arrastre resistivo.

El arrastre resistivo con que se encuentran los nadadores es directamente proporcional a la turbulencia que crean al avanzar por la piscina. Desafortunadamente, dado que el cuerpo humano no es tan hidrodinámico como el de peces u otros mamíferos marinos, los nadadores encontrarán una cantidad considerable de arrastre resistivo, incluso cuando adoptan una posición perfectamente hidrodinámica. Un factor que aumenta aún más el arrastre es el cambio constante y drástico de la orientación del cuerpo en el agua (Clarys, 1979). Por consiguiente, los nadadores crearán turbulencia al desplazarse por el agua. No pueden eliminar esta turbulencia, pero pueden reducirla utilizando una serie de técnicas descritas en este y en los siguientes capítulos dedicados a cada estilo competitivo.

La importancia de reducir
el arrastre resistivo

En el pasado, las técnicas utilizadas para reducir el arrastre resistivo han sido eclipsadas por los métodos utilizados para mejorar la fuerza propulsora. Sin embargo, recientemente, ha habido un renacimiento del interés por el papel desempeñado por el arrastre en la natación de velocidad. Ahora muchos expertos creen, y con razón, que la reducción del arrastre resistivo puede mejorar la velocidad de nado incluso más que las destrezas que aumentan la fuerza propulsora. De hecho, en un estudio de competidores en los Juegos Olímpicos de 1992, los investigadores afirmaron que:

… los atletas de elite no utilizan fuerzas propulsoras significativamente mayores de sus brazos y piernas. En lugar de esto, adoptan una forma más hidrodinámica con todo el cuerpo, lo que reduce las fuerzas de arrastre del agua. Por lo tanto, pueden lograr nadar más rápidamente utilizando una propulsión parecida a la de otros atletas que no son de elite (Cappaert, Pease y Troup, 1996).

La razón por la que la reducción de la resistencia del agua es tan importante para la natación de velocidad se ilustra en la figura 2.1.

El gráfico presentado en la figura 2.1a muestra el patrón típico de la velocidad del centro de masas de una brazada subacuática del estilo libre durante dos períodos principales de aceleración (el movimiento hacia dentro y el movimiento ascendente) y tres períodos principales de desaceleración (el movimiento descendente, la transición entre el movimiento hacia dentro y el movimiento ascendente, y el recobro del brazo). La velocidad media de la brazada puede determinarse calculando la altura de estos picos (aceleraciones) y valles (desaceleraciones), y la cantidad de tiempo que tarda cada fase de la brazada. En la figura 2.1a la velocidad media era de 1,98 m/s.

El gráfico presentado en la figura 2.1b muestra el efecto hipotético de una mejor hidrodinámica sobre la velocidad media del nadador durante una brazada. La mejor hidrodinámica reducía la cantidad de desaceleración durante los períodos de desaceleración del ciclo de brazada. En este caso, la mejor hidrodinámica aumentó la velocidad media del nadador a 2,04 m/s por brazada. Sin embargo, el ejemplo ilustrado en la figura 2.1b no es suficiente. Cuando el nadador adopte una mejor forma hidrodinámica, también acelerará más hacia delante durante las fases propulsoras del ciclo de brazada porque habrá menos resistencia a sus esfuerzos propulsores. El efecto real de adoptar una forma más hidrodinámica se presenta mejor en el gráfico de la figura 2.1c.

En este caso, el nadador desacelera menos y acelera más de manera que su velocidad media llega a ser 2,07 m/s para esta brazada. Para poner en perspectiva la importancia de una buena hidrodinámica, la velocidad media representada en la figura 2.1a resultaría en un tiempo de 50,50 para los 100 m, mientras que la velocidad media ilustrada en la figura 2.1c arrojaría un tiempo de 48,31 para la misma distancia. Reducir el arrastre resistivo puede mejorar claramente el rendimiento de forma considerable.

Evidentemente, el ejemplo ilustrado en la figura 2.1 es hipotético ya que no tiene en cuenta la influencia de circunstancias tales como el dominio lateral, la fatiga, la salida y el viraje. No obstante, el punto que ilustra es válido. Los nadadores que reducen el arrastre resistivo pueden aumentar su velocidad media por ciclo de brazada. Y lo que es mejor, pueden hacerlo sin aumentar el esfuerzo muscular. Más adelante en este capítulo se presentarán técnicas para reducir el arrastre resistivo. Sin embargo, primero quiero hablar de las causas del arrastre resistivo.

Las características laminares y turbulentas del movimiento del agua

El agua está formada por moléculas de hidrógeno y oxígeno. Cuando se desplaza uniformemente de una manera no turbulenta, estas moléculas suelen estar amontonadas una sobre otra como láminas. Por esta razón el flujo del agua tranquila ha sido denominado laminar. Los nadadores perturban el estado laminar de ciertas corrientes de agua cuando se desplazan a través de ellas, haciéndolas turbulentas. Como se mencionó anteriormente, las láminas de moléculas de agua deben separarse hacia arriba y hacia abajo y hacia los dos lados para formar un agujero por donde pueden pasar las partes del cuerpo del nadador. Cuando esto ocurre, se perturba el flujo laminar de las moléculas de agua y empiezan a mezclarse y a rebotar unas sobre otras de forma violenta y en direcciones aleatorias. Se dice que el flujo del agua se ha vuelto turbulento cuando esto ocurre. Por lo tanto, el flujo de agua turbulento se refiere al movimiento violento y aleatorio de las moléculas de agua, mientras que el flujo laminar se refiere a moléculas que se mueven en la misma dirección a la misma velocidad. El flujo laminar del agua crea el mínimo de arrastre resistivo, y el flujo turbulento aumenta tanto la presión del agua como el arrastre resistivo.

Figura 2.1. El efecto de reducir el arrastre sobre la velocidad media.

Las moléculas de agua que se han vuelto turbulentas invadirán las láminas adyacentes que están más lejos del objeto, poniéndolas en movimiento y causando un patrón cada vez más amplio de turbulencia. Este patrón es visible como aguas blancas en la superficie, pero no puede apreciarse debajo del agua. La turbulencia, a causa del movimiento violentamente aleatorio de las moléculas de agua, aumenta la presión del agua inmediatamente delante y a los lados de los nadadores y suele reducir su velocidad de avance a no ser que ejerzan bastante fuerza propulsora adicional para superarla. De hecho, algunas moléculas de agua, en lugar de ser empujadas más allá, se adherirán al cuerpo de los nadadores. Dichas moléculas serán llevadas como una masa añadida, causando fricción que también reduce la velocidad.

Las secciones de agua inmediatamente detrás del cuerpo de los nadadores permanecerán turbulentas y sólo parcialmente llenas de moléculas de agua durante un corto período de tiempo después de su paso. La presión en la sección detrás será considerablemente menor que la presión delante porque los agujeros creados no se llenan inmediatamente después del paso del nadador, y las moléculas de aquella zona seguirán siendo turbulentas durante un corto período de tiempo. Esta área de presión más baja tenderá a succionar a los nadadores hacia atrás a no ser que, de nuevo, aumenten la fuerza propulsora lo bastante para superar dicha tendencia. Las moléculas del agua que se arremolinan en las áreas por las que pasan los nadadores se denominan remolinos. También se ha utilizado el término succión trasera para identificar la reducción de la presión que tiende a arrastrar a los nadadores hacia atrás.

El agua turbulenta, en muy poco tiempo, rellenará la zona por la que haya pasado el nadador y se restablecerá la condición laminar. El tiempo necesario para que el agua rellene los agujeros dependerá del tamaño de estos y del tamaño de la turbulencia que crearon. Si los agujeros son grandes y el patrón de turbulencia extenso, requerirán más tiempo para rellenarse, lo que creará un mayor efecto de succión que durará más tiempo. Los agujeros más pequeños producen patrones de turbulencia más pequeños que se rellenan más rápidamente después del paso del nadador, de manera que el efecto de la succión será menor y durará menos tiempo.

Se ilustran ejemplos de las características laminar y turbulenta del agua en la figura 2.2. En esta ilustración, los flujos laminares son representados por rectas, mientras que la turbulencia es representada por formas curvilíneas. Como se describió anteriormente, el agua puesta en movimiento inmediatamente por delante y a los lados del nadador se vuelve turbulenta y aumentará la presión delante de él. Esta área de alta presión está indicada por el símbolo + delante del nadador. El símbolo – inmediatamente detrás del cuerpo indica el agujero que las moléculas del agua no han rellenado todavía. Se ilustran los remolinos o la turbulencia en esta área (detrás de las piernas del nadador).

La combinación de una mayor presión delante de los nadadores, donde han creado un muro virtual de agua turbulenta, y la menor presión detrás de ellos, donde el agua turbulenta todavía no ha llegado a rellenarse, aumentará el diferencial de presión entre la parte delantera y la parte trasera. De hecho, el cuerpo de los nadadores será empujado hacia atrás por la presión alta delante de ellos, y serán arrastrados o succionados hacia atrás por la presión baja detrás. Este gran diferencial de presión evidentemente reducirá su velocidad de avance a no ser que aumenten la fuerza propulsora para superarlo.

Figura 2.2. Turbulencia causada por el cuerpo del nadador penetrando en corrientes laminares.

Los nadadores “chupan rueda” a otros nadadores en el entrenamiento y en las competiciones siguiendo muy de cerca, detrás o al lado, a otro nadador de manera que puedan nadar dentro de la bolsa de fuertes remolinos donde existe la succión trasera. Dado que la presión inmediatamente delante del nadador que va detrás es mayor que la presión en la bolsa detrás del nadador que va delante, el que va detrás es arrastrado hacia el área de menor presión. La ventaja de “chupar rueda” a otro nadador es que el diferencial de presión hará algo del trabajo para el que va detrás para que pueda mantener una velocidad alta con menos esfuerzo. En un estudio, se calculó que “chupar rueda” detrás de otro nadador podría mejorar el rendimiento en 9,5 s en 400 m (Chatard et al., 1998).

Olas

El movimiento de los nadadores a través del agua crea olas de proa que se levantan y presionan contra su cuerpo. El movimiento hacia atrás de estas olas de proa retrasa la velocidad de avance del nadador. El tamaño de la ola de proa aumenta al incrementarse la velocidad de nado, creando un muro de agua que el atleta debe atravesar, que, a su vez, causa un aumento considerable del arrastre resistivo. Las olas de proa ejercen un efecto retardador tan poderoso sobre la velocidad de avance que se aumenta el arrastre en un factor de 8 cuando se duplica la velocidad de nado (Northrip, Logan y McKinney, 1974). Otros tipos de arrastre sólo aumentan en un factor de 4 cuando se duplica la velocidad de nado.

El tamaño de las olas de proa y su arrastre resistivo podría reducirse si se nada más despacio, pero esta opción no está disponible para los atletas que quieren ganar su prueba. Por lo tanto, una gran ola de proa es un mal necesario que hay que manejar. Los nadadores deben evitar cualquier acción que aumente innecesariamente el tamaño de la ola de proa. Una acción de este tipo es la de hidroplanear, o desplazarse en una posición innaturalmente alta en el agua. Cuando los nadadores arquean la espalda y levantan la cabeza para alcanzar una posición corporal alta, aumentan el tamaño de la ola de proa innecesariamente, lo que reduce la velocidad de avance. Los nadadores hidroplanean naturalmente en las pruebas más cortas porque se desplazan con más rapidez. Esto es, que el aumento de la presión del agua inmediatamente delante y debajo de su cuerpo, causado por el aumento de su velocidad, tenderá a empujar su cuerpo más arriba en el agua. Esto es una reacción normal en la natación rápida y no debe evitarse, pero los nadadores no deben tratar de intensificarlo arqueando la espalda y levantando la cabeza.

Otra manera de que los nadadores aumenten el tamaño de la ola de proa innecesariamente es exagerando los movimientos verticales del cuerpo y de la cabeza. En mariposa y braza, por supuesto, un cierto grado de ondulación corporal es esencial para poder respirar correctamente y crear el efecto de estar montando sobre las olas. Sin embargo, una ondulación excesiva es innecesaria y sólo les frenará.

Los nadadores del estilo libre y de espalda no tienen problemas con la ondulación del cuerpo, pero pueden aumentar las olas innecesariamente levantando o lanzando la cabeza de un lado a otro mientras nadan. Los nadadores de estilo libre deben rotar hacia un lado y respirar sin levantar la cabeza del agua. Los nadadores de espalda pueden reducir el tamaño de la ola de proa al mínimo nadando con una posición de la cabeza que no es innecesariamente alta y dejando de moverla de un lado a otro.

Durante la competición, los nadadores deben también superar otras fuentes de arrastre por las olas sobre las que no tienen ningún control. Algunas piscinas tienen más olas que otras, evidentemente, causadas por un mal diseño de los rebosaderos y corcheras inadecuadas, entre otras cosas. El rendimiento de los atletas es generalmente peor cuando compiten en estas piscinas, llamadas lentas; no obstante, como las olas afectan a todos los nadadores por igual, no deben influir en el resultado de las pruebas.

Medir el arrastre resistivo

Evidentemente, el arrastre resistivo puede tener un efecto negativo significativo sobre la velocidad de nado. Algunos expertos han especulado que la magnitud del arrastre resistivo puede estar sometida a la influencia del tamaño y de la forma del cuerpo de los nadadores y, por supuesto, de su habilidad (Miyashita, 1997; Ohmichi, Takamoto y Miyashita, 1983; Rouard y Billat, 1990; Sydney et al., 1997). Desafortunadamente, no ha sido posible medir la influencia de estos factores con exactitud. Para hacerlo habría que medir el arrastre activo, el arrastre resistivo ejercido sobre un cuerpo que está constantemente cambiando de posición y velocidad al desplazarse por el agua. Los métodos que tenemos para medir el arrastre resistivo en la actualidad sólo calculan el arrastre pasivo, el arrastre resistivo creado por objetos que son remolcados por el agua sin cambios de velocidad ni dirección. Las mediciones del arrastre pasivo han proporcionado algunos datos útiles que pueden aplicarse a las posiciones que los nadadores deben adoptar mientras se deslizan por el agua. Sin embargo, tienen poco o ningún valor práctico para determinar el arrastre resistivo que los atletas encuentran en la natación real.

Recientemente ha habido varias tentativas de desarrollar procedimientos para medir el arrastre activo, pero ninguno ha sido validado (Hay, 1988; Toussaint et al., 1988; Vaart et al., 1987). Un método pionero que se ha probado es el de añadir un contrapeso con un arrastre hidrodinámico conocido a un nadador en desplazamiento y luego calcular cuánto reduce ese peso la velocidad y/o aumenta el gasto energético comparado con la natación libre (Kolmogorov y Duplishcheva, 1992; Kolmogorov y Rumyantseva, 1998). Primero se remolca a los nadadores por el agua a una velocidad constante y en una posición estática, tanto con como sin el contrapeso atado, para determinar la fuerza de remolque adicional necesaria para superar el contrapeso. Luego nadan por el agua a la misma velocidad mientras remolcan el contrapeso. Una vez que se conozca el arrastre pasivo del contrapeso, se puede restar su valor de la fuerza requerida para superar el peso durante la natación real. Lo que queda es la fuerza necesaria para superar la resistencia del agua durante la natación real, y se considera esa fuerza igual al arrastre activo.

La exactitud de este método depende de dos suposiciones:

1 Que los nadadores ejercen la misma cantidad de fuerza cuando nadan libremente que cuando remolcan el contrapeso.

2 Que los nadadores nadan con la misma velocidad por ciclo de brazada cuando nadan libremente y cuando remolcan el contrapeso.

Ambas suposiciones evidentemente requieren mucha fe, especialmente si se pide a los atletas que naden a la velocidad de la competición o a una cercana. Dependemos de que ellos ejerzan el mismo esfuerzo cuando nadan con el contrapeso que cuando nadan libremente. Es una tarea muy difícil, incluso para los sujetos más colaboradores. En un estudio reciente, Strojnik, Bednarik y Strombelj (1998) afirmaron que no era muy probable que los nadadores pudiesen o quisiesen ejercer el mismo esfuerzo cuando nadaban a velocidad máxima tanto con como sin el contrapeso.

Otra fuente de error es que los valores de nadar con y sin el contrapeso deben convertirse en una ve-locidad media constante mediante una simulación por ordenador. Los factores tomados en cuenta por este modelo computerizado son la distancia por ciclo de brazada, las velocidades máxima y mínima dentro de cada ciclo, y el tiempo del ciclo. El error posible al calcular los valores para la natación con y sin el contrapeso a una velocidad constante, según la literatura, está entre un 6% y un 8% (Kolmogorov y Duplishcheva, 1992). Por consiguiente, sería muy difícil llegar a unos valores exactos para el arrastre activo.

Parecería que el arrastre activo con que se encuentran los nadadores al desplazarse por el agua cambiando constantemente de posición sería considerablemente mayor que lo que indicaría cualquier medida de arrastre pasivo. Sin embargo, las comparaciones reales de valores medidos del arrastre pasivo y activo han dado resultados contradictorios. Glazkov y Denentyev (1977) afirmaron que la resistencia encontrada cuando se nada libremente es casi el doble de la de ser remolcado pasivamente. Estos investigadores utilizaron un enfoque bioenergético en el que se determinó el arrastre activo midiendo la diferencia del gasto energético entre nadar con y sin un contrapeso. Sus valores calculados para el arrastre activo fueron posteriormente comparados con valores para el arrastre pasivo. Sin embargo, Kolmogorov y Duplishcheva (1992) afirmaron que los valores del arrastre activo eran realmente menores que los del arrastre pasivo en tres de los cuatro estilos competitivos. La única excepción era braza. Dichos autores utilizaron un enfoque hidromecánico en el que los valores del arrastre activo se calcularon matemáticamente a partir de las diferencias de velocidad cuando se nadaba con y sin un contrapeso y luego los compararon con cálculos para el arrastre pasivo con y sin un contrapeso.

Sigue siendo una pregunta sin respuesta si los métodos utilizados en estos estudios realmente miden el arrastre activo u otro aspecto de la relación entre la fuerza de nado, el gasto energético y la resistencia del agua. Aunque los resultados de los dos estudios fueron contradictorios, parece razonable que los atletas deben encontrar más arrastre cuando están constantemente cambiando de posición y de velocidad durante la natación real que cuando están siendo remolcados a velocidad constante en una posición hidrodinámica constante. Por lo tanto, el arrastre activo encontrado por los nadadores es probablemente mayor que el que indican las mediciones de arrastre pasivo. Cuánto mayor es una incógnita en este momento. Clarys (1979) ha estimado que los verdaderos valores del arrastre activo podrían ser desde un 85% hasta un 300% mayores que las mediciones de arrastre pasivo a varias velocidades de nado.

Aunque no tenemos mediciones viables del arrastre activo en que apoyarnos, la mayoría de nosotros creemos que algunos nadadores tienen una clara ventaja sobre otros, a saber, por su habilidad (1) para adoptar formas corporales más hidrodinámicas en los cuatro estilos competitivos, y (2) por cambiar de una forma a otra dentro de cada ciclo de brazada causando menos turbulencia en el agua a su alrededor. Las formas y los métodos de cambiarlas se presentarán más adelante en este capítulo. Sin embargo, primero quiero describir los factores implicados en la reducción o el aumento del arrastre restrictivo.

Cómo los nadadores
crean arrastre resistivo

Los cuatro factores más importantes que determinan el arrastre resistivo con que se encuentran los nadadores al avanzar por el agua son:

1 El espacio que ocupan dentro del agua.

2 La forma que presentan al agua.

3 Los movimientos de los miembros que empujan el agua hacia delante en lugar de hacia atrás.

4 La fricción entre el cuerpo y las corrientes de agua que están en contacto con él.

El arrastre resistivo que resulta del espacio ocupado por los nadadores dentro del agua y la forma que presentan a ella ha sido denominado arrastre por forma, por razones evidentes. Resulta de las formas que los nadadores presentan al agua al desplazarse a través de ella. He denominado el efecto de los movimientos de los miembros que empujan el agua hacia delante arrastre por empuje, y el efecto de la fricción se identifica como arrastre por fricción.

El arrastre por forma

Como ya se ha indicado, el arrastre por forma es un producto tanto del espacio que ocupa el cuerpo de los nadadores como de las formas que presentan al agua que avanza hacia ellos. El espacio que ocupan es una función del tamaño corporal y lo bien que alinean su cuerpo tanto horizontal como lateralmente. Los humanos no están formados para desplazarse por el agua con un mínimo de resistencia. La mejor forma para este propósito es la de los peces o los mamíferos del océano: lisa, sin proyecciones irregulares, y afilada hacia delante y hacia atrás. Los humanos no son ni lisos ni bien afilados. Nuestros hombros se proyectan hacia fuera desde el cuello con un ángulo agudo, nuestros cuerpos se afinan en la cintura y luego se ensanchan en las caderas, y nuestros pies son más irregulares que afilados al final de nuestras piernas. Además, para nadar nuestros brazos deben avanzar constantemente contra el agua al prepararse para cada nuevo ciclo de brazada, y nuestras piernas y pies deben moverse constantemente por fuera de la línea del tronco para aplicar la fuerza propulsora.

Cuanto mayor es el ser humano, más espacio ocupará en el agua y mayor será el arrastre resistivo. Sin embargo, dado que los mayores atletas son normalmente más fuertes que sus compañeros más pequeños, en la mayoría de los casos, los atletas más grandes pueden compensar el arrastre añadido con su habilidad para aplicar más fuerza propulsora. Las atletas a veces son una excepción a esta regla. Algunas mujeres añaden significativamente más tamaño que fuerza en la pubertad y tienen dificultades para igualar sus rendimientos anteriores.

Otros factores que determinan el espacio que los nadadores ocupan en el agua conciernen a cómo alinean su cuerpo horizontal y lateralmente. Los nadadores ocupan menos espacio en el agua manteniendo el cuerpo lo más horizontal posible desde la cabeza hasta la punta de los pies. También ocupan menos espacio si mantienen todos los segmentos dentro de la línea de la parte más ancha del cuerpo, normalmente los hombros. En otras palabras, los nadadores ocupan menos espacio si no permiten al cuerpo serpentear por la piscina con las piernas y las caderas balanceándose de un lado a otro. Sin embargo, los movimientos propulsores pueden interferir con la alineación horizontal y lateral en algunos estilos más que en otros. En todos los estilos, los nadadores deben realizar brazadas y batidos en direcciones laterales y horizontales para aplicar las fuerzas propulsoras efectivamente. Por la misma razón, deben ondular el cuerpo en mariposa y braza. Por lo tanto, los nadadores deben encontrar un camino medio entre alinear el cuerpo y sacrificar la propulsión.

Entonces no es de extrañar que el espacio que los nadadores ocupan en el agua haya recibido el máximo de atención a la hora de abordar la reducción del arrastre resistivo. Pero la forma que presentan al agua probablemente tiene un efecto aún más importante sobre su velocidad de avance. Formas más afiladas producen menos arrastre resistivo que formas irregulares. Consecuentemente, aunque los nadadores no están bien formados para reducir el arrastre, tienen que alinear los bordes irregulares de su cuerpo el máximo posible, excepto cuando los utilizan para aplicar fuerzas propulsoras.

La observación de los nadadores de nivel mundial sugiere que ciertos tipos de cuerpo crean menos arrastre por forma a causa del contorno que presentan al agua. Por ejemplo, los nadadores altos, magros y con cuerpos afilados deben tener una ventaja sobre los que son bajos y muy musculosos. Clarys (1979), sin embargo, no encontró una relación entre la forma del cuerpo y el arrastre medido durante la natación real. Quizás, incluso los nadadores más magros y afilados no pueden seguir siendo lo bastante hidrodinámicos para eliminar la turbulencia. Otra posibilidad es que los nadadores con tipos de cuerpo menos que ideales pueden eliminar su desventaja afilando cuidadosamente las posiciones del cuerpo en el agua. Hablaré del efecto del espacio en la primera parte de esta sección, y de la influencia de la forma que adopta el cuerpo más adelante.

El efecto del espacio ocupado por el
cuerpo sobre el arrastre por forma

El espacio ocupado por los nadadores en el agua tiene componentes tanto horizontales como verticales. El componente horizontal concierne a la profundidad del cuerpo. El componente lateral se refiere al espacio que ocupan de un lado a otro.

Alineación horizontal. Un método para reducir el arrastre por forma es permanecer tan horizontal como sea posible a la superficie del agua sin reducir la fuerza propulsora. Las ilustraciones presentadas en la figura 2.3 contrastan una buena y una mala alineación para un nadador del estilo libre.

El nadador de la figura 2.3a tiene una buena alineación horizontal. Su cuerpo está casi horizontal a la superficie del agua y su inclinación desde la cabeza a la punta de los pies es mínima. Como resultado ocupa menos espacio en el agua que el nadador de la figura 2.3b. Este nadador está cometiendo el error demasiado común de tratar de hidroplanear por el agua. Lleva la cabeza alta con la espalda arqueada y, por lo tanto, tiene que realizar un batido más profundo y más fuerte para mantener esas partes del cuerpo por encima del agua. Por lo tanto, su cuerpo se inclina hacia abajo desde la cabeza hasta la punta de los pies de manera que perturba muchas más corrientes de moléculas de agua que el nadador de la figura 2.3a.

En cuanto al batido, los nadadores deben encontrar un camino medio entre realizar el batido lo bastante profundo como para propulsar el cuerpo hacia delante pero no lo bastante profundo como para ocupar más espacio de lo necesario. La profundidad ideal del batido para cada estilo competitivo se describe en los capítulos en los que se habla de la mecánica del mismo.

Figura 2.3. El efecto del espacio ocupado por los nadadores en el agua sobre el arrastre. El nadador en el dibujo superior (a) mantiene una posición horizontal en el agua que le permite ocupar un espacio mínimo. El nadador en el dibujo inferior (b) está tratando de hidroplanear haciendo un batido más profundo. Su cuerpo está inclinado hacia abajo, lo que provoca que ocupe más espacio en el agua.

Se contrastan la buena y la mala alineación horizontal para los otros tres estilos competitivos en la figura 2.4. El nadador de espalda en la figura 2.4a tiene una buena alineación horizontal porque mantiene su cabeza alineada con su cuerpo y no baja excesivamente las caderas. Contrástalo con la nadadora de espalda en la figura 2.4b, que lleva su cabeza demasiado alta y las caderas demasiado bajas, ocupando así bastante más espacio en el agua.

Esta regla general de que los nadadores deben permanecer lo más horizontalmente posible en la superficie del agua se aplica igualmente al estilo libre y a espalda. Mariposa y braza son excepciones a esta regla porque presentan una situación especial en relación con la alineación horizontal. La ondulación del cuerpo y la respiración causarán que los nadadores estén menos horizontales durante ciertos períodos de cada ciclo de brazada. Estos movimientos ondulatorios son necesarios, sin embargo, a causa de la propulsión adicional que proporcionan. Los nadadores de ambos estilos deben encontrar un camino medio entre una ondulación excesiva y mover el cuerpo hacia arriba y hacia abajo lo bastante como para producir una fuerza propulsora adecuada.

Las ilustraciones de mariposa y braza muestran una buena alineación horizontal en la figura 2.4a y una mala alineación horizontal en la figura 2.4b Como ya se ha mencionado, la ondulación es una parte esencial de los aspectos propulsores de estos estilos.

Figura 2.4. Una buena y una mala alineación horizontal en espalda, braza y mariposa. Los nadadores en (a) muestran una buena alineación horizontal, mientras que se ilustran ejemplos de una mala alineación horizontal para cada estilo en (b).

Por lo tanto, mantener una buena alineación horizontal es cuestión de ondular el cuerpo desde una posición horizontal en la superficie hasta una posición inclinada por encima de la superficie. Los nadadores de estos estilos no deben permitir que los movimientos ondulatorios empujen partes del cuerpo demasiado dentro del agua. Una mala alineación horizontal puede resultar del hecho de realizar el batido con demasiada profundidad y/o bajar las caderas demasiado cuando ondulan hacia abajo. Como se explicará más adelante, los nadadores de ambos estilos serán propulsados hacia adelante por la acción de la ola durante el recobro del brazo si ondulan el cuerpo correctamente. Sin embargo, perderán esta fuente de propulsión si ondulan excesivamente. Hablaré más sobre la acción de la ola en el capítulo 3.

Alineación lateral. Los movimientos laterales excesivos también aumentarán el arrastre por forma. Las partes del cuerpo, especialmente las caderas y las piernas, que se balancean lateralmente por fuera del espacio en el agua ocupado por el tronco causarán que los nadadores encuentren más agua, y, por lo tanto, más resistencia al avanzar. Una mala alineación lateral sólo será un problema en el estilo libre y espalda, en los que los movimientos alternos de los brazos y las piernas tienen el potencial de mover el cuerpo por el agua con un desplazamiento serpenteante.

Las ilustraciones de la figura 2.5 muestran las vistas superiores de nadadoras de estilo libre con una buena y una mala alineación lateral. La nadadora en la figura 2.5a tiene una forma hidrodinámica mientras que la de la figura 2.5b está serpenteando excesivamente de lado a lado. Estos movimientos de lado a lado de las caderas y de las piernas hacen que ocupe mucho más espacio en el agua que la nadadora en (a). Además, los movimientos de lado a lado hacen que empuje el agua lateralmente y hacia delante. Ambas acciones aumentarán considerablemente el arrastre resistivo.

Figura 2.5. El efecto de movimientos corporales exagerados hacia los lados sobre el arrastre en el estilo libre. La nadadora en (a) tiene una buena alineación lateral. Está moviéndose por un espacio más pequeño en el agua porque está rotando longitudinalmente de lado a lado. Véase el contraste con la nadadora en (b), cuyas caderas y piernas se están desplazando por fuera de la línea de los hombros.

Técnicas adicionales para reducir el arrastre por forma. Los nadadores de estilo libre y mariposa que realizan un recobro muy alto de los brazos por encima de la cabeza pueden fácilmente perturbar su alineación horizontal. El peso de los brazos empujará el torso más hacia abajo en el agua. Los nadadores de estilo libre deben realizar el recobro de los brazos un poco hacia el lado y con el codo flexionado, para desplazar algo de su peso por fuera del cuerpo. Los nadadores de mariposa deben realizar el recobro de los brazos hacia el lado por la misma razón. Los nadadores de espalda deben realizar el recobro directamente por encima del cuerpo, a pesar del efecto negativo que tendrá sobre su alienación horizontal. La alternativa, realizar el recobro hacia los lados, perturbaría aún más la alineación lateral.

En sus esfuerzos por nadar rápidamente algunos nadadores utilizan una serie de movimientos de brazada incorrectos que pueden hacer que el cuerpo se balancee de lado a lado. Los nadadores de espalda y estilo libre pueden perturbar la alineación lateral cruzando la línea media del cuerpo con las manos al meter los brazos en el agua. Los de estilo libre también pueden perturbar la alineación lateral durante el tirón de la fase subacuática de la brazada cruzando demasiado la línea media del cuerpo con los brazos.

Tanto los nadadores de estilo libre como los de espalda pueden hacer que las piernas y las caderas se balanceen de lado a lado realizando el recobro con un amplio movimiento lateral por encima del agua. Un movimiento circular vigoroso hacia el lado con el brazo que realiza el recobro tenderá a arrastrar las caderas hacia fuera y en la dirección en la que se desplaza el brazo. Los nadadores de estilo libre necesitan utilizar un recobro con el codo alto que minimice los movimientos de los brazos hacia fuera. Como se mencionó anteriormente, los nadadores de espalda deben realizar el recobro directamente por encima del cuerpo en una posición extendida para minimizar los movimientos hacia fuera de los miembros y el efecto resultante sobre la alineación lateral del cuerpo. Los nadadores de mariposa pueden realizar el recobro de los brazos hacia los lados sin perturbar la alineación lateral. El efecto potencialmente perturbador de lanzar un brazo hacia el lado será compensado por el movimiento simultáneo hacia fuera del otro brazo en la dirección opuesta, de manera que las caderas no se verán arrastradas hacia el lado sino que seguirán desplazándose hacia delante en línea recta.

Los nadadores de estilo libre y espalda también pueden perturbar la alineación lateral empujando los brazos demasiado hacia el lado durante la primera parte de su brazada subacuática. Un empuje vigoroso de un brazo hacia fuera tenderá a empujar el cuerpo hacia el lado opuesto. Como se explicará en el capítulo 3, los nadadores de estos estilos no pueden evitar desplazar los brazos hacia los lados, incluso un poco, al inicio de su brazada subacuática. Deben hacerlo para colocarlos en una buena posición para aplicar la fuerza propulsora lo antes posible. No obstante, los nadadores de ambos estilos no deben mover los brazos hacia los lados más de lo necesario para realizar un buen agarre, y bajo ninguna circunstancia deberían empujarlos vigorosamente hacia el lado al realizar el agarre.

Los nadadores de mariposa y braza deben desplazar los brazos hacia los lados incluso más que los de estilo libre y espalda cuando realizan el agarre. No deben preocuparse por si estos movimientos laterales perturban la alineación lateral del cuerpo por la misma razón que se describió con relación al recobro de los brazos. Movimientos laterales simultáneos de cada brazo que se realizan en direcciones opuestas anulan cualquier tendencia del movimiento hacia fuera de empujar el cuerpo de lado a lado. Sin embargo, dado que fuertes empujes hacia fuera podrían reducir la velocidad de avance, como en los otros estilos, los movimientos de los brazos hacia fuera deben ser suaves hasta que alcancen la posición del agarre.

El contorno corporal y el arrastre por forma

Como se indicó anteriormente, la forma que los nadadores presentan al agua tiene un efecto considerable sobre el arrastre por forma que producen. Los objetos afilados encuentran menos resistencia del agua que los objetos con ángulos rectos y formas enrolladas porque permiten a las corrientes de moléculas del agua que hay delante cambiar gradualmente de dirección al pasar el nadador entre ellas, y también permiten al agua rellenar gradualmente detrás. Para minimizar la turbulencia y así el arrastre por forma, se debe apartar las corrientes de moléculas de agua gradualmente, no repentinamente, al pasar los nadadores a través de ellas. Una vez que se haya abierto el agujero, se debe permitir al agua rellenarlo gradualmente detrás de ellos.

Se rellena el hueco a causa de los diferenciales de presión. Las corrientes de moléculas de agua son empujadas de áreas donde la presión es mayor hacia áreas de presión más baja, en este caso, el área que los nadadores acaban de dejar. Por eso, el agujero se rellenará gradualmente, y no al instante, detrás de los nadadores.

Objetos con forma de bala, caracterizados por una pequeña área frontal que se ensancha paulatinamente hacia el centro y luego se estrecha hasta una pequeña área trasera, producen la menor cantidad de arrastre por forma al desplazarse por el agua. El extremo frontal afilado gradualmente desplaza las corrientes de moléculas de agua al pasar el objeto a través de ellas, lo que minimiza la turbulencia y reduce el número de corrientes adyacentes más lejos del objeto que se ven afectadas por su movimiento. Por lo tanto, la presión del agua no aumentará tanto inmediatamente por delante del objeto y el efecto retardador de esa agua no será tan grande. El área afilada trasera permite a las corrientes de moléculas de agua empezar a rellenar tan pronto como la parte más ancha del objeto haya pasado. Por lo tanto, rellenan el espacio por donde ha pasado el nadador mucho más rápidamente, y se reduce el tamaño de la zona de baja presión formada por remolinos que tiende a retener al nadador. El efecto de las formas afiladas sobre el arrastre por forma se ilustra con el objeto con forma de bala de la figura 2.6a El efecto de objetos no afilados se ilustra con el objeto rectangular de la figura 2.6b.

En la figura 2.6b la gran superficie frontal recta presenta una superficie plana al muro delantero de agua, lo que provoca que encuentre varias corrientes de moléculas de agua simultáneamente. El efecto es como tirar agua contra un muro. Las moléculas de agua son empujadas hacia atrás, hacia arriba, hacia abajo y a cada lado del objeto de manera repentina y aleatoria, lo que provoca que colisionen unas con otras en un área cada vez mayor de corrientes adyacentes. Esto crea una gran cantidad de turbulencia que aumenta mucho la presión por delante del objeto y retrasa su velocidad de avance.

Figura 2.6. El efecto de la forma sobre el arrastre. El objeto cilíndrico en (a) tiene una forma excelente para reducir el arrastre por forma porque está afilado en ambas extremidades. El objeto en (b) tiene una mala forma para reducir el arrastre por forma, a pesar del hecho de que tiene exactamente la misma área de superficie que el objeto en (a). Sus extremidades planas aumentan el número de corrientes laminares perturbadas por delante y aumenta el tiempo necesario para restablecer el flujo laminar de detrás.

Adaptada de Prandtl y O.G. Tietgens, 1957.

La extremidad trasera recta de la caja ilustrada en la figura 2.6b impide que estas corrientes perturbadas de moléculas de agua rellenen el hueco hasta que el objeto haya pasado completamente a través de ellas. El resultado es una gran área de baja presión formada de remolinos detrás del objeto donde las corrientes todavía no la han rellenado. Dado que el proceso del relleno es gradual, esta área de baja presión persiste durante más tiempo después del paso del objeto. La combinación de un gran aumento en la presión del agua delante y una disminución igualmente grande y más duradera detrás del objeto creará un diferencial de presión entre el agua delante y el agua detrás del objeto, que tendrá un profundo efecto retardador sobre su avance.

A lo largo de los años, la forma de los barcos, coches y aviones y otros objetos que se desplazan a través del aire y del agua se ha hecho cada vez más afilada por delante y por detrás, y por ello han reducido considerablemente el arrastre por forma. Desafortunadamente el cuerpo humano no está naturalmente afilado. Además, los nadadores no pueden permanecer en una posición estática al desplazarse por el agua. Cambian constantemente de posición, presentando una variedad de formas diferentes al agua delante y al lado de su cuerpo. Para contrarrestar estas desventajas, es importante que los nadadores presenten al agua la forma más afilada posible durante las varias fases de cada ciclo de brazada. Para lograrlo, deben tratar de aplicar las dos siguientes reglas generales en todos los estilos.

1. Los nadadores deben tratar de deslizar el cuerpo entero hacia delante por los agujeros que abren con sus brazos cuando entran y se deslizan hacia delante por el agua. Se podría considerar el tamaño de estos agujeros como abarcando la anchura y profundidad de los hombros y del tronco. Cualquier movimiento del cuerpo no propulsor que se realice por debajo de esta profundidad y por fuera de esta anchura aumentará el arrastre por forma.

2. Los nadadores deben tratar de deslizar la superficie más pequeña y afilada de todas las partes del cuerpo hacia delante por el agua. Las únicas veces que deben presentar superficies planas al agua son cuando están empujando hacia atrás contra ella para acelerar el cuerpo hacia delante. En particular, las manos deben salir del agua con el meñique en primer lugar, entrar en el agua con las yemas de los dedos en primer lugar y deben deslizarse hacia delante con las yemas de los dedos en primer lugar. Los bracistas deben mantener los muslos alineados hacia atrás durante el recobro de las piernas.

La rotación longitudinal del
cuerpo y el arrastre por forma

La necesidad de crear fuerzas propulsoras no permite a los atletas permanecer con una alineación horizontal y lateral perfectas al nadar por la piscina. Los nadadores de estilo libre y espalda deben rotar su cuerpo longitudinalmente de lado a lado para ganar fuerza propulsora, mientras que los nadadores de braza y mariposa necesitan mover el cuerpo hacia arriba y hacia abajo de forma ondulatoria por la misma razón. La rotación y la ondulación aumentarán el arrastre por forma hasta cierto punto, pero incrementan la propulsión aún más. Por consiguiente, para poder nadar rápidamente, los atletas necesitan equilibrar la necesidad de permanecer alineados horizontal y lateralmente con la necesidad de aplicar la fuerza propulsora. Sin embargo, los nadadores pueden exagerar demasiado cualquiera de los dos aspectos. Pueden mover el cuerpo más de lo necesario en su afán de aplicar la propulsión. De igual manera, las tentativas de mantener el cuerpo en una posición estática que reduce el arrastre resistivo pueden reducir la propulsión aún más.

Algunos expertos creen que la rotación longitudinal reduce el arrastre por forma permitiendo a los nadadores de estilo libre y de espalda pasar más tiempo de lado, donde ocupan menos espacio en el agua. Sin embargo, sospecho que las posiciones con el cuerpo de lado producen al menos tanto arrastre resistivo, si no más, como las posiciones pronas. Un torso plano que está horizontal en relación con la superficie no debería necesariamente ocupar más espacio que uno colocado de lado. De hecho, en los estudios en los que se ha medido el arrastre pasivo, era mayor cuando se remolcaba a los nadadores de lado que cuando se les remolcaba en la posición prona (Counsilman, 1955).

Los nadadores que están de lado pueden de hecho ocupar más espacio en una dirección vertical que lo que ocupan los nadadores que están planos en el plano horizontal. Además, el hecho de rotar el cuerpo de un lado a otro probablemente aumenta el arrastre resistivo comparado con el mantenimiento de una posición prona. No obstante, los nadadores de estilo libre y de espalda deben rotar el cuerpo de lado a lado, porque al hacerlo mejoran la fuerza propulsora que pueden aplicar con el brazo que trabaja y facilitan el recobro del otro. Estas dos ventajas probablemente valen más que cualquier aumento del arrastre resistivo causado por la rotación longitudinal. Los nadadores de estos dos estilos no deben rotar excesivamente de lado a lado bajo la impresión errónea de que están reduciendo el arrastre por forma. La cantidad de rotación del cuerpo debe ser impuesta por los movimientos laterales de los brazos. Los nadadores no deben minimizar estos movimientos para reducir la rotación, ni aumentar los movimientos verticales de los miembros más de lo que requiere una brazada eficaz simplemente para conseguir una mayor rotación longitudinal del cuerpo.

El efecto de la rotación longitudinal del cuerpo de lado a lado sobre el mantenimiento de la alineación lateral en el estilo libre y en espalda se describirá en esta sección porque es muy importante para la natación eficaz. Las ilustraciones de las figuras 2.3 a 2.5 realmente simplifican demasiado el proceso complejo de reducir el arrastre por forma. La natación es una actividad dinámica en la que el cuerpo está cambiando constantemente de posición durante cada ciclo de brazada. Los nadadores deben reducir el arrastre por forma para facilitar la aplicación de la fuerza propulsora y reducir los posibles efectos perturbadores que los movimientos de los brazos ejercen sobre la alineación horizontal y lateral. Los nadadores de estilo libre y de espalda realmente no tienen ninguna elección entre rotar y nadar plano, incluso si las posiciones planas del cuerpo producen menos arrastre por forma. Su elección es rotar o serpentear.

El cuerpo serpenteará de lado a lado si los nadadores tratan de aplanar la posición de su cuerpo al nadar por la piscina porque el cuerpo está suspendido en el agua y los movimientos ascendentes y descendentes de los brazos ejercen fuerzas sobre el torso que lo hacen seguir en la misma dirección. Si tratan de impedir rotar el tronco y las piernas hacia arriba y hacia abajo en la misma dirección que los brazos, el tronco y las piernas se balancearán hacia los lados.

Las fotografías presentadas en la figura 2.7 muestran a los nadadores en su punto máximo de rotación en el estilo libre y en espalda. Como se ve, sus cuerpos rotan considerablemente de la horizontal. Por lo menos rotarán tanto hacia el otro lado durante la próxima brazada.

La rotación longitudinal incrementa la velocidad de nado en el estilo libre y de espalda de varias maneras. Permite a los nadadores colocar sus brazos en una posición más efectiva para ejercer la fuerza propulsora y les permite realizar un batido diagonal que ayuda a estabilizar el tronco durante los movimientos alternos de los brazos. También minimiza los movimientos laterales del tronco, de las caderas y de las piernas, como se ha indicado anteriormente.

Figura 2.7. Nadadores de estilo libre (a) y de espalda (b) en el punto máximo de rotación durante el ciclo de brazada respectiva.

Los nadadores del estilo libre y de espalda deben permitir que el cuerpo siga la acción de los brazos durante las varias fases de cada ciclo de brazada. La acción de rotar el cuerpo debe ser continua durante todo el ciclo de brazada, sin pausas ni restricciones. El cuerpo debe estar siempre rotando hacia un lado o hacia el otro. Sólo debe estar plano momentáneamente al pasar por la horizontal mientras rota de un lado a otro. Los nadadores deben permitir que las caderas y los hombros desciendan libremente cuando el brazo del mismo lado está descendiendo, y deben permitir que asciendan sin demora cuando el brazo empieza a ascender. El brazo derecho y el brazo izquierda se desplazarán siempre en oposición el uno al otro durante cada ciclo de brazada en estos dos estilos. Es decir, un brazo estará descendiendo mientras que el otro está ascendiendo. Por lo tanto, el lado derecho y el izquierdo del cuerpo deben estar movién-dose también en oposición.

Formas en que la rotación longitudinalpuede aumentar la velocidad de nado

Colocando los brazos en una mejor posición para proporcionar la fuerza propulsora

Permitiendo un batido diagonal que estabiliza el cuerpo

Minimizando los movimientos laterales del cuerpo

La flotabilidad y el arrastre por forma

Se ha supuesto desde hace mucho tiempo que una mayor flotabilidad reducirá el arrastre por forma. Mientras que el centro de masas de los nadadores está localizado en la zona de las caderas, el centro de flotabilidad está localizado en la zona del pecho, donde se sitúan los pulmones y por ende el mayor componente del aire corporal. Como este punto de equilibrio está situado arriba en el tronco, las piernas tenderán a hundirse a no ser que tengan una buena flotabilidad. Se puede determinar fácilmente la flotabilidad de cualquier nadador en particular haciendo que se tumbe en una posición prona en la superficie del agua con los brazos estirados por encima de la cabeza y las piernas extendidas detrás. Si los nadadores tienen mucha flotabilidad, su cuerpo permanecerá horizontal, si no, las piernas se hundirán. Las piernas de los nadadores con alguna flotabilidad se hundirán hasta que estén en un punto entre la posición horizontal anterior y una posición vertical, pero seguirán flotando. Si los nadadores no tienen nada de flotabilidad, las piernas se hundirán y arrastrarán el cuerpo debajo del agua detrás de ellas.

En el pasado, la influencia de la flotabilidad en la reducción del arrastre resistivo se tomaba por hecho. No obstante, ahora varios estudios confirman la creencia de que una mayor flotabilidad reducirá el arrastre resistivo. Dos estudios diferentes, Pendergast et al. (1977) y Watkins y Gordon (1983) sugirieron que las piernas de los hombres tendían a hundirse más fácilmente que las de las mujeres cuando los sujetos de ambos sexos no tenían ningún soporte para las piernas y nadaban por el agua utilizando sólo los brazos. Como promedio, las mujeres tienen mayor flotabilidad que los hombres, lo que puede ser una de las razones por las que más mujeres utilizan ritmos de doble batido. Como tienen menos flotabilidad, la mayoría de los hombres probablemente requieren batidos más fuertes dobles, dobles cruzados o de cuatro o seis tiempos para mantener las piernas cerca de la superficie cuando nadan.

Es de conocimiento común que un aumento del porcentaje graso del cuerpo mejorará la flotabilidad. Sin embargo, esto no significa que los nadadores con mayor grasa corporal tengan una ventaja o que los nadadores deben tratar de aumentar su grasa corporal. Un mayor porcentaje de grasa corporal significa un incremento en el área de superficie del cuerpo, lo que aumentará el arrastre por forma. Por lo tanto, intentar aumentar la flotabilidad añadiendo grasa corporal puede fácilmente conducir a un incremento aún mayor del arrastre por forma. También, como el músculo propulsa al nadador por el agua, parece lógico que deben entrenarse para tener más masa magra. Esto proporcionará una mayor fuerza propulsora, lo que debería compensar cualquier ligera reducción en la flotabilidad.

Nadar rápido, de por sí, mejorará la flotabilidad hasta cierto punto, pero al parecer no anula completamente la ventaja de la flotabilidad natural. La velocidad tiende a mejorar la flotabilidad a causa de la fuerza ejercida hacia arriba por el agua que los nadadores empujan hacia abajo al pasar por ella. No obstante, los nadadores que carecen de flotabilidad pueden tener que dar un batido más vigoroso para mantener las piernas arriba. Ser consciente de la importancia de mantener la parte superior del cuerpo más baja en el agua y horizontal a la superficie durante cada estilo competitivo también ayudará a mantener las piernas elevadas.

El arrastre por empuje

El arrastre por empuje es un término utilizado para identificar una forma especial de arrastre por la ola. Decidí llamar la atención sobre él porque tiene quizás el efecto retardador más importante de todas las formas de resistencia del agua. En este caso, los nadadores aplican el principio de Newton de acción y reacción de manera que va en contra de sus intereses, ya que empujan el agua hacia delante, hacia arriba, hacia abajo o hacia los lados con el tronco y los miembros. La fuerza contraria producida cuando los nadadores empujan el agua en direcciones que no van hacia atrás tenderá a empujar el cuerpo en la direc-ción opuesta, a no ser que se vea contrarrestada por otras fuerzas. Una de las maneras más comunes de que los nadadores produzcan el arrastre por empuje es empujando los brazos y las piernas hacia delante contra el agua de forma vigorosa. Por ejemplo, los nadadores de braza empujarán algo de agua hacia delante con las manos y los brazos al extenderlos durante el recobro. La fuerza contraria hacia atrás producida anulará algo la fuerza propulsora del batido de forma que el cuerpo no acelerará hacia delante tan rápidamente como hubiera podido. Es por esto que es tan importante que los nadadores de todos los estilos deslicen las manos y los brazos hacia delante de forma suave e hidrodinámica.

Los nadadores de estilo libre y mariposa que arrastran los brazos hacia delante por la superficie del agua durante los movimientos del recobro también reducirán su velocidad de avance por el mecanismo del arrastre por empuje. Peor aún es el efecto sobre la velocidad de avance cuando los nadadores de mariposa, estilo libre y espalda chocan los brazos contra el agua y los empujan hacia delante de manera muy poca hidrodinámica. La fotografía mostrada en la figura 2.8 ilustra una de las maneras de que los movimientos de recobro aumenten el arrastre resistivo. La nadadora de mariposa está cometiendo el error demasiado común de empujar sus brazos hacia delante y hacia dentro al meter las manos en el agua. Los nadadores que arrastran sus brazos por el agua de esta manera reducirán su velocidad en un 30% dentro de un 1/16 s. Esta reducción de la velocidad de avance, cuando se multiplica por varias brazadas a lo largo de una prueba, puede tener un efecto devastador sobre el rendimiento.

Figura 2.8. Una nadadora de mariposa creando arrastre por empuje durante la entrada de los brazos.

Figura 2.9. El efecto de un batido demasiado profundo

Realmente el ejemplo más extremo del efecto retardador que puede ejercer el arrastre por empuje en la velocidad de avance ocurre durante el recobro de las piernas en braza. La fuerza contraria que producen los bracistas cuando empujan sus piernas hacia abajo y hacia delante contra el agua puede de hecho reducir su velocidad de avance hasta frenarla del todo momentáneamente. Los nadadores de estilo libre, mariposa y espalda que realizan un batido incorrecto también pueden crear arrastre resistivo, además de minimizar la fuerza propulsora. Cualquier movimiento de pedaleo que causa que los muslos empujen hacia delante contra el agua reducirá la velocidad de avance.

Realizar un batido demasiado profundo también puede causar arrastre por empuje en el estilo libre y en mariposa. Cuando los nadadores realizan un batido más profundo de lo necesario para ganar propulsión, no sólo aumentan el espacio que ocupan en el agua, sino que también empujan algo de agua hacia delante con las piernas. El dibujo en la figura 2.9 ilustra el efecto retardador de realizar un batido demasiado profundo. Las trayectorias del pie en el batido muestran que los nadadores que lo realizan con demasiada profundidad realmente empujan los pies hacia delante en el agua durante la última parte del movimiento descendente del batido. Esto, por supuesto, creará una fuerza contraria que reduce la velocidad de avance.

Cuando los nadadores empujan hacia abajo o hacia arriba contra el agua con los miembros, la fuerza contraria tenderá a empujar el cuerpo hacia arriba o hacia abajo en la dirección opuesta y a reducir su velocidad de avance. Como se explicó en el capítulo 1, sin embargo, los movimientos ascendentes y descendentes de los miembros son esenciales para la propulsión y la continuidad de la brazada. Estos movimientos verticales no deben ser excesivos, ni deben ejecutarse con gran fuerza a no ser que los miembros estén desplazándose hacia atrás durante una fase propulsora del ciclo de brazada. Para decirlo de una forma más específica, los nadadores de estilo libre y de espalda deben desplazar los brazos hacia abajo a la posición del agarre lo más suavemente posible. Deben permitir que las yemas de los dedos vayan delante para mejorar la forma hidrodinámica de las manos.

Los nadadores de estilo libre y mariposa no deben empujar hacia arriba contra el agua con los brazos durante los últimos centímetros hasta que salen del agua. La fase propulsora de las brazadas en estos dos estilos de nado se completa varios centímetros por debajo de la superficie cuando los brazos dejan de desplazarse hacia atrás y empiezan el recobro hacia delante. De hecho, empujar hacia arriba contra el agua antes de que las manos lleguen a la superficie impulsa el agua hacia arriba y hacia delante. Describiré el efecto negativo de esta técnica demasiado común, y sin embargo incorrecta, con mayor detalle en el próximo capítulo.

Los movimientos laterales de las piernas y los brazos también son una parte íntegra de los cuatro estilos competitivos. Los movimientos laterales de las piernas probablemente tienen un efecto estabilizador sobre el torso de los nadadores de estilo libre y espalda. Además de la propulsión que proporcionan, las piernas probablemente actúan como contrapeso a los movimientos verticales y laterales de los brazos de manera que el tronco y las caderas no son empujados demasiado hacia arriba, hacia abajo o hacia el lado.

Los movimientos laterales durante las fases propulsoras de la brazada son necesarios. Los nadadores los utilizan para colocar los brazos para la aplicación más efectiva de la fuerza propulsora. Sin embargo, no deben hacer un esfuerzo consciente para empujar el agua hacia dentro o hacia fuera, ya que los movimientos laterales excesivamente largos o poderosos harán perder la alineación lateral del cuerpo de los nadadores en estilo libre y espalda y aumentarán el arrastre resistivo.

Los nadadores de estilo libre y espalda deben tener cuidado cuando deslizan las manos hacia abajo y hacia fuera durante el primer tercio de la brazada subacuática. Estas no son fases propulsoras de la brazada, y si empujan las manos y los brazos hacia fuera con demasiada fuerza, la fuerza contraria les hará perder la alineación del cuerpo en la dirección opuesta y aumentará el arrastre resistivo. Por lo tanto, deben reducir sus movimientos laterales al mínimo, y hacerlos suavemente con las yemas de los dedos delante para adoptar una forma más hidrodinámica hasta que los brazos lleguen a la posición del agarre. Entonces, y sólo entonces, deben aplicar una gran cantidad de fuerza hacia atrás.

Para los nadadores de mariposa y braza, los mayores movimientos laterales de los brazos tienen lugar durante la primera parte de la brazada subacuática. Deslizan las manos y los brazos hacia fuera para colocarlos de forma que puedan empujar el agua hacia atrás. Las fuerzas contrarias producidas por los movimientos simultáneos de los brazos hacia fuera se anularán de manera que los nadadores de dichos estilos no perderán la alineación lateral del cuerpo. Los nadadores de mariposa y braza tienden a utilizar demasiado pocos, no demasiados, movimientos laterales de los brazos durante la fase propulsora de su brazada. Generalmente necesitan desplazar los brazos más hacia fuera, más allá de la anchura de los hombros, con este fin. Sin embargo, estos movimientos laterales antes del agarre deben hacerse suavemente y de forma hidrodinámica. Una gran fuerza lateral reducirá la velocidad de avance, aunque no perturbe la alineación lateral. Además, la fuerza producida es innecesaria y sólo predispondrá a los nadadores a fatigarse muy pronto durante las pruebas.

Serpentear a lo largo de la piscina puede ser la causa del arrastre por empuje en el estilo libre y espalda. Como se indicó anteriormente, estos mismos movimientos aumentan el arrastre por forma lo que incrementa el espacio ocupado por los nadadores en el agua. Sin embargo, al mismo tiempo les hace empujar el agua hacia fuera y hacia delante con el tronco y las caderas. Claramente, serpentear tendrá un efecto profundamente retardador sobre la velocidad de avance.

El arrastre por interferencia

Los movimientos del tronco y de los miembros perturban el agua a su alrededor, poniéndola en movimiento y causando turbulencia. Otras partes del cuerpo que están próximas serán afectadas por esta turbulencia y el arrastre resistivo que encuentran será mayor. Dos ejemplos del arrastre por interferencia son:

 El efecto que el movimiento de una pierna tendrá sobre la otra cuando pasa al lado en el batido de estilo libre o espalda.

 El efecto que los movimientos subacuáticos de los brazos tendrán sobre el tronco al desplazarse aquéllos hacia dentro y hacia fuera por debajo del cuerpo.

Se sabe muy poco del efecto del arrastre por interferencia sobre los nadadores competidores. En la actualidad no existen estudios que analicen su efecto sobre la velocidad de nado. Sin embargo, parece evidente que debe haber alguna consecuencia cuando una parte del cuerpo se desplaza por el agua que ha sido perturbada por el paso de otra parte del cuerpo. Parece razonable suponer que los movimientos vigorosos y poderosos innecesarios de cualquier parte del cuerpo deben retardar la velocidad de avance por el mecanismo del arrastre por interferencia. Por consiguiente, un movimiento vigoroso de serpenteo del tronco o de las piernas debe interferir con la propulsión. De la misma forma, si los brazos empujan el agua con fuerza y sin necesidad contra el tronco, el arrastre por interferencia debe retardar la velocidad de avance. Finalmente, los movimientos ascendentes vigorosos de las piernas en el batido y el hecho de realizar un batido demasiado ancho deben ejercer un efecto retardador sobre la velocidad de avance, sencillamente porque la otra pierna debe enfrentarse a una mayor turbulencia del agua durante más tiempo.

El arrastre por fricción

Al avanzar los nadadores, la fricción entre la piel y el agua causa que una corriente de moléculas de agua esté en contacto con la piel. Estas moléculas son arrastradas por la piel y, a su vez, ejercen un efecto de fricción sobre las corrientes adyacentes, arrastrándolas también. Este patrón seguirá capa por capa en las corrientes adyacentes de agua hasta que, a alguna distancia del cuerpo, la cantidad de fricción entre las moléculas de agua sea insuficiente para causar cualquier efecto adicional. Aquellas corrientes de agua que son arrastradas hacia delante por el cuerpo se llaman colectivamente la capa límite. Esta capa aumentará la cantidad de trabajo que los nadadores tienen que hacer para acelerar el cuerpo hacia delante a causa de la masa adicional de agua que están arrastrando con ellos.

Sin embargo, la capa límite será separada del cuerpo en muy poco tiempo, porque las moléculas de agua que están siendo arrastradas hacia delante colisionarán con otras moléculas justo delante de él. Las moléculas de agua que se separan rebotarán al azar dentro del camino de corrientes adyacentes, y crearán un camino cada vez más ancho de turbulencia. Cuando la cantidad de turbulencia llega a ser lo suficientemente grande, se dice que la capa límite se separa. Es decir, las capas de moléculas de agua que estaban siendo arrastradas por los nadadores ahora estarán girando violentamente en torno a ellos de forma totalmente aleatoria. Desafortunadamente, esto simplemente cambia el efecto retardador de la masa añadida de agua que estaban arrastrando por una forma aún más potente de arrastre resistivo. La turbulencia resultante aumenta la presión inmediatamente delante y a los lados de los nadadores, y el diferencial de presión entre la parte de delante y la parte de atrás reducirá su velocidad de avance a no ser que apliquen bastante fuerza propulsora adicional para mantenerla.

La fotografía y el dibujo presentados en la figura 2.10 ilustran cómo las capas límite reaccionan a las fuerzas de fricción. La fotografía muestra el movimiento real de un fluido alrededor de un objeto con perfil de ala inmerso en un túnel de aire. Obsérvese el área circular de turbulencia en la parte trasera. Aquí es donde la capa límite se ha separado. El dibujo ilustra los movimientos de las moléculas de agua que causan la separación de la capa límite. Primero, la superficie del objeto con perfil de ala crea fricción, que hará que una capa límite de fluido cambie de dirección y se desplace en la misma dirección que él. Luego, cuando las moléculas de agua en esta capa límite colisionan inmediatamente con otras, tanto detrás, como a los lados, crean un patrón de turbulencia que, en algún punto distante, hará que la capa límite se separe completamente de la superficie del objeto.

Figura 2.10. El efecto del arrastre por fricción sobre la capa límite. La fotografía (a) muestra el movimiento real de fluidos alrededor de un objeto inmerso con perfil de ala. El dibujo (b) ilustra la razón de la turbulencia cada vez mayor de este fluido.

Adaptado de Prandtl y O. G. Tietgens, 1957.

Figura 2.11. Una nadadora llevando flecos.

Reimpresa de Hay y Thayer, 1989.

Algunos investigadores creen que el arrastre por fricción es tan ínfimo en lo que concierne a los nadadores, porque los humanos son tan poco hidrodinámicos, que el arrastre por ola y por forma causan la separación de la capa límite casi inmediatamente cuando el agua empieza a rodear su cuerpo (Clarys, 1979). Sin embargo, Hay y Thayer (1989) realizaron un estudio que rechaza esta opinión. Pudieron estudiar el patrón del flujo del agua alrededor del cuerpo pegándole flecos de plástico. Cuando se filmaron a los nadadores debajo del agua, el movimiento ondulatorio de los flecos demostró la dirección del agua en la capa límite. Dichos investigadores concluyeron que una capa límite podría mantenerse intacta sobre ciertas superficies del cuerpo al avanzar los nadadores por el agua. Se muestra a una nadadora con flecos pegados en la figura 2.11. Esta nadadora está realizando el batido de delfín con una tabla. Se ven las áreas en la parte delantera del tronco, en los muslos y en las piernas donde los flecos están uniformemente aplanados hacia atrás contra estas superficies.

Los factores principales que influyen en la cantidad de arrastre por fricción ejercido en objetos son:

 el área de superficie del objeto,

 la velocidad del objeto y

 la rugosidad de su superficie.

Los nadadores no pueden controlar su área de superficie. De igual manera, la velocidad sólo puede controlarse hasta el punto de que se puede escoger un ritmo para las partes iniciales de la prueba. Esto deja la uniformidad de la superficie como la fuente del arrastre por fricción más propensa a ser reducida.

Evidentemente, las superficies lisas causan menos fricción que las rugosas. Las superficies lisas reducen la fricción entre el agua y la piel de manera que los nadadores arrastran menos moléculas de agua con ellas en la capa límite. A su vez, esto resulta en menos turbulencia cuando se separa la capa límite. Esto puede explicar por qué los nadadores casi universalmente mejoran su rendimiento cuando llevan bañadores de poca fricción, tales como los nuevos bañadores completos que cubren un área grande del cuerpo, y cuando llevan gorros que dan una forma más hidrodinámica a la cabeza y reducen el arrastre del pelo suelto. También explica por qué los nadadores mejoran su tiempo cuando se afeitan antes de competiciones importantes.

Con respecto a afeitarse, los nadadores han aprendido a lo largo de los años que la eliminación del vello mejorará su tiempo entre 0,5 y 2 s por 100 m. Sin embargo, los expertos no están de acuerdo en la razón de la mejora. Algunos creen que se debe a una reducción del arrastre por fricción. Otros creen que cualquier mejora se debe a factores psicológicos o al hecho de sentir mejor el agua.

Sharp y Costill (1989) han presentado una prueba convincente que sugiere que el afeitado efectivamente reduce el arrastre por fricción. Estudiaron a un grupo de nadadores que realizaron pruebas submáximas a un ritmo determinado y a velocidades idénticas. Se estableció la velocidad de la misma forma, tanto antes como después del afeitado, utilizando una máquina de ritmos. Después del afeitado, los nadadores completaron sus pruebas a un ritmo determinado con valores de lactato en sangre considerablemente más bajos y mayores longitudes de brazada. Los valores medios de lactato en sangre para el grupo disminuyeron de 8,48 mmol/l antes del afeitado a 6,47 mmol/l después del afeitado para las pruebas del mismo tiempo y ritmo. La longitud media de brazada aumentó de 2,07 m/ciclo de brazada antes del afeitado a 2,31 m/ciclo de brazada después. El grupo de control no mejoró en ningún parámetro. Nueve días separaban los períodos de prueba antes y después del afeitado, de manera que el nivel de acondicionamiento de los nadadores probablemente no había cambiado.

Era posible asignar los resultados presentados por estos investigadores al hecho de que los nadadores pudieron sentir mejor el agua. Por consiguiente, Sharp y Costill hicieron que los sujetos participasen en otra prueba, esta vez diseñada para mostrar que las mejoras en las pruebas a un ritmo determinado se debían a la reducción del arrastre por fricción. Tanto el grupo experimental como el de control realizaron series idénticas antes y después del afeitado. Sin embargo, en este caso, nadaban atados y se comparó el coste energético de ambas condiciones. La razón de nadar atado era para eliminar el arrastre por fricción. Los nadadores no podían arrastrar el agua con ellos si no se estaban desplazando por ella. Por lo tanto, si los nadadores mejoraban su rendimiento en la prueba en la que estaban atados después del afeitado, se debería probablemente a una mejor sensación cinestésica. Y si su rendimiento en la prueba en que estaban atados no mejoraba después del afeitado, sería una buena indicación de que las mejoras que habían conseguido en las pruebas anteriores se debían probablemente a un menor arrastre por fricción. Se evaluó el coste energético de las dos condiciones midiendo y comparando el consumo de oxígeno durante varias etapas incrementales del trabajo.

Los nadadores no reducían el coste energético durante las pruebas de natación cuando estaban atados después del afeitado. Al parecer, el afeitado no mejoró su capacidad de sentir el agua. De otra forma, los nadadores hubieran realizado brazadas más eficaces y el coste energético hubiera sido más bajo en la natación atada después de eliminar el vello. Por lo tanto, los autores concluyeron que una reducción del arrastre por fricción, como resultado del afeitado, parecía ser la causa lógica de las menores concentraciones de lactato en sangre y los incrementos de la longitud media por brazada.

Existen otros métodos, además de afeitarse, que pueden utilizar los nadadores para reducir el arrastre por fricción. Llevar bañadores hechos de telas de baja fricción es uno de ellos. Parece que se están desarrollando nuevas telas de baja fricción cada pocos meses. Se pretende que algunas telas causan menos arrastre por fricción que la piel humana. Queda por confirmar si estas pretensiones son verdaderas, porque los métodos actuales para medir el arrastre por fricción de las telas carecen de la validez suficiente para proporcionar un resultado fidedigno. Varios estudios han demostrado que el arrastre pasivo se reduce cuando se remolca a los nadadores por el agua vestidos en los nuevos bañadores parciales y completos. Sin embargo, estas comparaciones se hicieron comparándolos con el arrastre pasivo de nadadores sin afeitar. Que yo sepa, en la actualidad, no existen datos publicados que muestren que el arrastre pasivo es menor cuando se comparan los valores de nadadores afeitados con y sin los bañadores completos.

Tengan una baja fricción o no, los bañadores que se ajustan bien deben reducir el arrastre por fricción por el agua a causa de su efecto sobre el contorno del cuerpo. Desde un punto de vista positivo, dichos bañadores pueden hacer que el cuerpo sea más hidrodinámico reduciendo los michelines del pecho y de las caderas. Desde un punto de vista negativo, el grosor adicional de la tela podría aumentar la circunferencia de las partes del cuerpo y, así, incrementar el arrastre por forma. Quizá, cuando se haya perfeccionado la metodología para medir el arrastre activo, podremos decir de forma concluyente si ciertas telas y estilos de bañador reducen el arrastre por fricción más que la piel afeitada. Hasta entonces, los nadadores tendrán que decidir basándose en sus sensaciones y su rendimiento. Sin embargo, cualquier bañador que escojan debe ajustarse bien. No debería tener bolsillos o áreas sueltas que puedan atrapar el agua. Se deben reducir las costuras al mínimo y no deben ser más salientes que lo necesario para mantener el bañador intacto, y éste no debe restringir el movimiento de los miembros de ninguna forma.

Llevar gorro es otra manera de reducir el arrastre por fricción. Como se mencionó anteriormente, los gorros pueden hacer que la cabeza sea más hidrodinámica y que presente una superficie más lisa al agua que una cabeza con pelo suelto. Al igual que los bañadores, los gorros deben estar confeccionados con telas que tengan un mínimo de fricción, deben carecer de costuras y ajustarse completamente con muy pocas arrugas que puedan atrapar el agua y causar turbulencia.

Recientemente, se han introducido bañadores y gorros con superficies rugosas. La razón es que un pequeño grado de rugosidad uniforme en una superficie tiende a causar que la capa límite se separe un poco más tarde, lo que trae como resultado menos turbulencia alrededor del objeto. Una superficie rugosa causa la formación de vórtices de burbuja, áreas donde la capa límite se separa y luego se une otra vez por encima de la superficie del objeto. La formación de vórtices de burbuja tiene el efecto de retrasar la separación completa de la capa límite del objeto. El mejor ejemplo de la forma en que se puede utilizar una superficie rugosa para mantener una capa límite intacta durante más tiempo es la superficie con hoyuelos de una pelota de golf. La rugosidad de la superficie causa la formación de vórtices de burbuja y, al hacerlo, una separación más tardía de la capa límite alrededor de la pelota. Como la capa límite se separa más tarde, el área de remolinos detrás de la pelota será menor y se llenará más rápidamente. Esto, a su vez, reduce el efecto de succión trasera sobre la pelota de manera que irá más lejos en el aire. Puede ser posible que alguna rugosidad en la superficie de los bañadores y los gorros pudiese retrasar la separación completa de la capa límite y así reducir el arrastre por fricción. Sin embargo, no tenemos manera de asegurarnos porque los métodos para comprobar este efecto todavía no son lo suficientemente sofisticados como para llegar a una conclusión fidedigna.

Reducir el arrastre resistivo
estableciendo el ritmo apropiado

El simple hecho de nadar más rápido aumentará el arrastre resistivo, incluso cuando los atletas están nadando de manera muy eficaz. Cuando los nadadores empujan su cuerpo hacia delante contra el agua con mayor velocidad, el agua empujará hacia atrás con una mayor fuerza resistiva. Por ejemplo, como se indicó anteriormente, cualquier pequeño aumento de la velocidad causará un incremento del arrastre resistivo en un factor de 4. Por lo tanto, los nadadores encuentran más arrastre resistivo cuando nadan más rápido.

El efecto de la velocidad sobre el arrastre resistivo puede parecer académico, porque sería estúpido para un atleta nadar despacio y perder sus pruebas simplemente para reducir la resistencia del agua. Sin embargo, existe una aplicación de esta información que apoya la sabiduría de escoger un ritmo más lento al principio de las pruebas. Un atleta que nada la primera mitad de la carrera a una velocidad más lenta debe gastar menos esfuerzo para superar el arrastre resistivo. Por consiguiente, dicho nadador quizá puede ganar la carrera terminando más rápidamente, siempre, por supuesto, que se quede lo bastante cerca como para adelantar a sus competidores y que dichos competidores estén más fatigados por nadar más rápidamente al principio de la prueba. Esta observación es evidentemente muy teórica. Muchos factores, además de escoger bien el ritmo de la prueba, están implicados en ganar. No obstante, debe considerarse el ahorrar energías con una buena elección del ritmo a seguir a la hora de planificar la carrera.

3
Directrices para
aumentar la
propulsión y
reducir la resistencia

Este capítulo tiene tres objetivos:

1 Describir cómo los nadadores aplican la fuerza propulsora en la que predomina el arrastre.

2 Presentar temas especializados que se relacionan con la propulsión en la natación.

3 Sugerir directrices generales para nadar eficazmente en todos los estilos competitivos.

La propulsión de los brazos

Uno de los conceptos erróneos más comunes en el mundo de la natación es que los nadadores alternan la flexión y la extensión de los brazos durante la fase propulsora de las brazadas subacuáticas. De hecho, la flexión del brazo cambia muy poco cuando los nadadores aplican la fuerza propulsora. Este concepto erróneo es nuestro primer tema de debate.

La flexión y la extensión de los brazos

¿Es verdad que los nadadores flexionan y extienden sus brazos durante la fase propulsora de la brazada subacuática? En tres de los cuatro estilos competitivos, la respuesta a esta pregunta es no. La única excepción es el estilo de espalda, cuando los nadadores sí que extienden los brazos durante la brazada sub-acuática. La cantidad de flexión y extensión de los brazos es realmente mínima cuando los nadadores están acelerando el cuerpo hacia delante en el estilo libre, mariposa y braza. Para que no haya ninguna confusión sobre este tema, es cierto que los nadadores extienden los brazos durante los diversos movimientos del recobro en algunos estilos. Estas acciones tienen lugar antes o después, pero no durante las fases propulsoras de las diferentes brazadas subacuáticas.

Los brazos están flexionados en aproximadamente 90° durante la primera fase propulsora de los cuatro estilos competitivos. El concepto erróneo es que los nadadores empiezan estas fases con los brazos extendidos y luego los flexionan gradualmente durante la primera mitad de la brazada subacuática, con la flexión llegando al valor máximo de aproximadamente 90° al llegar a la línea media del cuerpo en medio de la brazada. En realidad, los brazos están flexionados casi 90° antes de que empiecen a aplicar la fuerza propulsora. Después, los cambios en la flexión del brazo son mínimos durante el resto de las fases propulsoras. En otras palabras, casi toda la flexión del brazo que ocurre durante las diversas brazadas subacuáticas tiene lugar durante la primera fase no propulsora al acercarse los brazos y las manos a la posición del agarre. Después la flexión de los brazos sólo cambia de forma mínimamente.

Figura 3.1. Un nadador de estilo libre en la posición del agarre (foto a), al final de la fase propulsora del movimiento hacia dentro (foto b), y en medio de la fase propulsora del movimiento hacia arriba (foto c). El gráfico ilustra su velocidad de avance durante la brazada derecha subacuática. Los puntos a, b y c en el gráfico de velocidad corresponden a cada una de las fotografías.

Las fotos de la figura 3.1 muestran el ángulo de flexión de los brazos utilizado por Francisco Sánchez, un nadador de estilo libre de nivel mundial, en tres puntos diferentes durante su brazada derecha subacuática. El gráfico que acompaña las fotos muestra la velocidad de su centro de masas durante esta misma brazada. Las letras a, b y c, que están marcadas en puntos del gráfico, corresponden a la fase de la brazada ilustrada en la foto marcada con esas letras.

Se ve a Francisco en la posición del agarre en la foto (a), y en medio de la brazada en la foto (b). En la foto (c) está en medio de los movimientos hacia fuera, hacia atrás y hacia arriba de su brazada sub-acuática. Obsérvese que su brazo derecho ya está flexionado casi 90° en el agarre, y que permanece flexionado en aproximadamente el mismo ángulo en medio de la brazada y también cuando completa la fase propulsora de la brazada subacuática. Como muestra el gráfico de velocidad, no empieza a acelerar hacia delante hasta que su brazo llega a la posición del agarre, así que la flexión ocurre claramente antes de que empiece a aplicar la fuerza propulsora. Después del agarre, su velocidad aumenta durante todo el movimiento hacia dentro del brazo, disminuye brevemente durante la transición al próximo movimiento, y luego acelera de nuevo al mover el brazo hacia fuera y hacia arriba a la superficie. Evidentemente, por lo tanto, mantiene su brazo en una posición flexionada para toda la fase propulsora de la brazada. En otras palabras, flexiona su brazo antes de empezar a aplicar la fuerza propulsora en el agarre. Hay muy poco cambio en el ángulo de flexión del brazo desde el momento en que empieza a aplicar la fuerza propulsora hasta que deja de empujar hacia atrás contra el agua al acercarse el brazo a la superficie.

Esta misma trayectoria de movimiento del brazo se utiliza en mariposa y braza, y durante la primera mitad de la brazada subacuática en espalda. Con el fin de colocar las manos y los brazos mirando hacia atrás para que puedan empezar a aplicar la fuerza propulsora antes, los nadadores flexionan los brazos al desplazarlos hacia abajo desde la superficie o hacia fuera a la posición del agarre. Desde este punto, hasta que estén preparados para realizar el recobro, empujan hacia atrás contra el agua sin un cambio apreciable en el ángulo de flexión de los brazos. La razón por la que realizan las brazadas de esta manera se presentará más adelante en este capítulo.

Otro de los conceptos erróneos más persistentes en la natación competitiva es que los nadadores terminan las fases propulsoras de estilo libre y mariposa empujando las manos hacia atrás hasta que los brazos estén completamente extendidos y cerca de la superficie del agua. Los nadadores de nivel mundial no hacen esto, ni deben hacerlo. Como ya se ha mencionado, la foto (c) de la figura 3.1 muestra a Francisco completando la fase propulsora de su brazada subacuática con el brazo todavía flexionado aproximadamente 90°. Este movimiento es realmente un movimiento hacia arriba y hacia atrás con el brazo. Es decir, empuja el agua hacia atrás con la palma de la mano y la parte ventral del antebrazo. Los nadadores mantienen los brazos en una posición flexionada al completar su brazada subacuática principalmente porque les permite utilizar los antebrazos y las manos para aplicar la fuerza propulsora. Extender los brazos hacia atrás durante esta fase sería de hecho contraproducente porque los antebrazos empujarían hacia arriba en lugar de hacia atrás contra el agua durante la mayor parte del movimiento.

La ilustración en la figura 3.2 muestra lo que ocurre cuando los nadadores extienden los brazos al ascenderlos hacia la superficie. Aunque esta nadadora puede mantener la mano orientada hacia atrás, la extensión del brazo la hace empujar hacia arriba contra el agua con toda la parte ventral del antebrazo, durante la mayor parte del movimiento. Esto producirá una gran fuerza de arrastre que empujará su cuerpo hacia abajo y retrasará su velocidad de avance.

En cuanto a la propulsión de avance, es mucho mejor que los nadadores mantengan sus antebrazos mirando hacia atrás al desplazar los brazos hacia la superficie. Al contrario de la opinión popular, no reducirá la longitud de la brazada ni la cantidad de fuerza propulsora aplicada. La distancia que los nadadores avanzan con cada brazada será de hecho mayor porque estarán desplazando más agua hacia atrás con los antebrazos y las manos que la que podrían mover con sólo las manos, y no estarán empujando el cuerpo hacia abajo y dificultando el avance a causa del empuje de los antebrazos hacia arriba contra el agua. Con respecto a la fuerza propulsora, por la razón que se acaba de explicar, la cantidad que producen será realmente mayor si utilizan el brazo flexionado. Estarán aplicando fuerza propulsora con los antebrazos además de con las manos. El ritmo de brazadas no aumentará porque éstas no serán más cortas, aunque pueden sentir que lo sean porque no extienden los brazos. Tardan lo mismo en traer los brazos a la superficie si los extienden que si los mantienen flexionados.

Los gráficos de la velocidad de avance como el que se muestra en la figura 3.1 (véase la página 77), combinados con las películas de vídeo que muestran la posición del brazo durante las fases propulsoras y no propulsoras de la brazada, demuestran claramente que los nadadores flexionan los brazos antes de que empiecen a aplicar la fuerza propulsora. También está claro que mantienen los brazos en una posición flexionada hasta que hayan completado las fases propulsoras de la brazada.

Figura 3.2. El efecto propulsor de extender el brazo durante el movimiento hacia arriba. Obsérvese que la nadadora está empujando hacia arriba contra el agua con la parte ventral de su antebrazo. Esto causará una gran fuerza de arrastre hacia abajo que reducirá su velocidad de avance.

Los cuatro movimientos básicos de los brazos

El estudio de las películas y cintas de vídeo a lo largo de varias décadas me ha convencido de que existen realmente sólo cuatro movimientos básicos propulsores que los nadadores ejecutan con los brazos. A veces las reglas que controlan un estilo particular pueden hacer que dichos movimientos parezcan diferentes porque los brazos se están desplazando en diferentes direcciones, pero la forma en que aplican la fuerza propulsora con estos movimientos es sorprendentemente similar de un estilo a otro.

Me referí a estos movimientos con la palabra “sweep” [movimiento curvilíneo amplio] en inglés en las dos primeras ediciones.¹ Después de concluir que la propulsión en la natación era predominantemente por arrastre, consideré dejar de utilizar este término y volver a los términos tirón y empuje, porque estos términos están fuertemente arraigados en la literatura de la natación. Sin embargo, ninguno de los conjuntos de términos ni “barridos” ni “tirones” ni “empujes” realmente describen todos los complejos aspectos físicos de las brazadas en la natación. Los términos tirar y empujar ciertamente insinúan que los nadadores están empujando hacia atrás contra el agua, pero también evocan imágenes de tirar y empujar las manos y los brazos horizontalmente hacia atrás por el agua con poco o ningún movimiento lateral. La terminología del “barrido”, en cambio, implica que los nadadores están remando con sus miembros por el agua.

Finalmente decidí quedarme con la terminología del “barrido”. Creo que comunica mejor los mecanismos de la propulsión en la natación. Conceptualiza las verdaderas trayectorias diagonales que utilizan los nadadores. Los principales movimientos básicos de los brazos se han denominado “outsweep” [movimiento hacia fuera], “downsweep” [movimiento hacia abajo], “insweep” [movimiento hacia dentro] y “upsweep” [movimiento hacia arriba].

El movimiento hacia fuera

El movimiento hacia fuera es el movimiento sub-acuático inicial en braza y mariposa, ilustrado desde la vista inferior en la figura 3.3. Después de entrar los brazos en el agua en mariposa y después del recobro de los brazos en braza, los nadadores desplazan los brazos directamente hacia los lados hasta que las manos están fuera de la línea de los hombros, donde se realiza el agarre. Flexionan gradualmente los codos al desplazarlos hacia fuera para colocar los brazos mirando hacia atrás preparados para aplicar la fuerza propulsora lo antes posible. Los brazos deben deslizar hacia fuera suave y lentamente hasta que casi dejen de moverse cuando realizan el agarre. En el agarre, los codos deben estar flexionados en casi 90° y la parte ventral de las manos, antebrazos y brazos deben mirar principalmente hacia atrás, preparados para aplicar la fuerza propulsora.

Los cuatro movimientos básicos de los brazos utilizados por los nadadores competidores

Movimiento hacia fuera. El movimiento inicial subacuático en mariposa y braza.

Movimiento hacia abajo. El movimiento inicial subacuático utilizado en estilo libre y espalda.

Movimiento hacia dentro. El segundo movimiento utilizado en todos los estilos de competición.

Movimiento hacia arriba. El último movimiento del estilo libre y mariposa.

El movimiento hacia fuera no es propulsor. Los gráficos de velocidad de avance muestran que los nadadores desaceleran hasta cierto punto mientras que colocan los brazos para producir la fuerza propulsora. Mientras que algo de desaceleración es inevitable durante el movimiento hacia fuera, su magnitud puede reducirse deslizando las manos y los brazos a través del agua con las yemas de los dedos primero. Los nadadores no deben presionar las palmas ni la parte ventral de los brazos hacia fuera contra el agua. Ni deben presionar hacia abajo sobre el agua con la parte superior del brazo. Estas acciones sólo producirán grandes fuerzas de arrastre hacia fuera o hacia abajo que reducirán la velocidad de avance más aún. Por consiguiente el movimiento hacia fuera debe hacerse suavemente, deslizando las manos y los brazos por el agua hasta que lleguen a la posición del agarre.

Figura 3.3. El movimiento hacia fuera, visto desde abajo.

Se podría preguntar por qué los nadadores de mariposa y braza deslizan los brazos hacia fuera en lugar de hacia abajo, a la posición del agarre. Probablemente se deba a que desplazar los brazos hacia los lados no decelera la velocidad de avance tan rápidamente como presionar los brazos hacia abajo contra el agua. Presionar hacia abajo ejerce una fuerza de frenado hacia arriba sobre el cuerpo. Presionar hacia fuera con un brazo simplemente crea una fuerza hacia dentro, cuyo efecto es cancelado por otra fuerza hacia dentro ejercida por el otro brazo. Los nadadores de espalda y de estilo libre pueden desplazar los brazos hacia abajo a la posición del agarre sin desacelerar innecesariamente porque pueden rotar el cuerpo de lado a lado. Los nadadores de mariposa y de braza deben mantenerse en una posición prona al realizar el agarre, y por lo tanto es más probable que empujen hacia abajo contra el agua.

El movimiento hacia abajo

El movimiento hacia abajo es utilizado por nadadores de estilo libre y espalda para colocar los brazos en la posición apropiada para producir la fuerza propulsora. A este respecto, sirve al mismo propósito que el movimiento hacia fuera. Los dibujos de la figura 3.4 ilustran el movimiento hacia abajo utilizado por (a) nadadores de estilo libre y (b) nadadores de espalda. El movimiento hacia abajo, como el movimiento hacia fuera, no es propulsor. Los nadadores desacelerarán durante este movimiento, pero se debe reducir la desaceleración al mínimo requerido para colocar los brazos en la posición correcta.

Figura 3.4. (a) Nadador de estilo libre en el agarre después de completar el movimiento hacia abajo. (b) Nadador de espalda en el mismo punto.

El movimiento hacia abajo empieza con el brazo extendido hacia delante debajo del agua. Luego se desplaza suavemente hacia abajo, hacia delante y hacia el lado hasta que la parte ventral de la mano, del antebrazo y del brazo están mirando hacia atrás. En este momento, se realiza el agarre y empieza la fuerza propulsora. El brazo casi deja de moverse en el agarre para acelerar una vez que empieza la fase propulsora de la brazada.

Las yemas de los dedos deben ir por delante durante el movimiento hacia abajo para reducir el arrastre resistivo. El codo debe flexionarse gradualmente al descender para acortar el radio de rotación del brazo, de manera que los nadadores puedan colocar el brazo y la mano mirando hacia atrás lo antes posible. La parte superior del brazo debe permanecer casi paralela a la superficie del agua durante el movimiento hacia abajo. Se desplazará un poco hacia abajo al rotar el nadador hacia el brazo que desciende, pero la parte superior del brazo no debe empujar hacia abajo. Empujar hacia abajo creará una fuerza contraria que empujará al nadador hacia arriba mientras reduce la velocidad de avance. Los nadadores tampoco deben empujar contra el agua con las palmas o la parte ventral del antebrazo al desplazarlos hacia abajo para adoptar la posición del agarre. Estos movimientos también producirán una gran fuerza de arrastre hacia arriba, que empujará el cuerpo hacia abajo y retrasará la velocidad de avance más aún. El movimiento termina cuando el brazo está flexionado aproximadamente 90° con la palma, y la parte ventral del antebrazo y del brazo mirando principalmente hacia atrás donde pueden aplicar la fuerza propulsora.

Los nadadores de estilo libre deben desplazar los antebrazos y las manos principalmente hacia abajo con un ligero movimiento hacia fuera, de forma que colocan la parte superior del brazo mirando hacia atrás lo antes posible. Los nadadores de espalda deben desplazar las manos y los brazos más hacia fuera porque esto les permite lograr un buen agarre antes. La profundidad del movimiento hacia abajo es causada, en gran medida, por la cantidad de rotación longitudinal que necesitan los nadadores para realizar un recobro correcto. Un agarre poco profundo limitará la rotación longitudinal del cuerpo, que puede hacer que los nadadores de estilo libre realicen el recobro del otro brazo con un movimiento demasiado amplio. En espalda, un agarre poco profundo con un brazo limitará la rotación longitudinal y hará que el otro brazo se arrastre demasiado por el agua durante el recobro.

Se puede preguntar por qué los nadadores de estilo libre y espalda desplazan los brazos hacia fuera durante el movimiento hacia abajo en lugar de empujarlos directamente hacia abajo a la posición del agarre. Desplazar los brazos ligeramente hacia el lado proporciona por lo menos tres ventajas:

1 Se puede realizar el agarre antes.

2 Pueden reducir al mínimo el efecto retardador adicional que causaría en la velocidad de avance el hecho de empujar la parte superior de los brazos hacia abajo por el agua.

3 Pueden utilizar la parte interna superior del brazo para empujar hacia atrás contra el agua una vez hecho el agarre.

Con respecto a las dos primeras ventajas, mantener la parte superior del brazo casi paralela a la superficie y flexionar el codo durante el movimiento hacia abajo permite a los nadadores colocar los brazos mirando hacia atrás antes en el movimiento hacia abajo en estilo libre y espalda. Los dibujos de la figura 3.5 ilustran este punto. La nadadora de estilo libre en la figura 3.5a se representa en la posición del agarre en las vistas frontal y lateral. Realizó el agarre desplazando su brazo hacia fuera y hacia abajo mientras flexionaba el codo. Al desplazar el brazo hacia fuera y hacia el lado durante el movimiento hacia abajo, pudo mantener la parte superior casi paralela a la superficie y evitar presionarla hacia abajo. En cambio, en la figura 3.5b la nadadora, también vista frontal y lateralmente, empuja su brazo directamente hacia abajo para realizar el agarre cerca de la línea media del cuerpo.

La nadadora representada en la figura 3.5a podrá realizar el agarre antes que la nadadora en 3.5b y no empuja el agua hacia abajo en gran medida con la parte superior de su brazo al hacerlo. Por lo tanto, como se ilustra en la menor longitud de la flecha vertical en (a) comparada con la de la flecha vertical en (b), la nadadora en 3.5a debe desacelerar menos durante el movimiento hacia abajo y podrá empezar a aplicar la fuerza propulsora antes. La nadadora de la figura 3.5b producirá alguna fuerza hacia abajo con la parte superior del brazo, independientemente de la suavidad de su desplazamiento, y esta fuerza reduce su velocidad de avance más de lo que ya lo hace el movimiento hacia abajo.

La última ventaja se relaciona con la colocación de la parte superior del brazo para aplicar la fuerza propulsora. Cuando los nadadores de estilo libre y espalda deslizan los brazos ligeramente hacia fuera sin presionarlos demasiado hacia abajo, igual que la nadadora ilustrada en la figura 3.5a, pueden orientar la cara interna superior del brazo hacia atrás y paralela a la superficie en el agarre. Colocada de esta forma, la cara interna superior del brazo puede utilizarse, al igual que el antebrazo y la mano, para empujar hacia atrás contra el agua durante la próxima fase de la brazada. El área de superficie adicional debe aumentar la fuerza propulsora durante el movimiento hacia dentro. En cambio, si empujan la parte superior del brazo más profundamente en el agua, como la nadadora de la figura 3.5b, no podrán utilizarla para empujar el agua hacia atrás. Además, tendrán que empujar los brazos hacia arriba por un recorrido más largo en la parte final de la brazada subacuática para traerlos hasta la superficie del agua. Esto empujará el torso hacia abajo y retrasará la velocidad de avance.

Figura 3.5. El efecto de empujar el brazo hacia abajo durante el movimiento en el mismo sentido. Las vistas frontal y lateral de (a) muestran a una nadadora que está realizando el agarre desplazando su brazo hacia abajo y hacia fuera. La nadadora en (b) está realizando su agarre desplazando la mano hacia abajo sin moverla hacia fuera. Como se ve en las flechas verticales en las vistas laterales, la nadadora en (a) podrá realizar el agarre antes.

El movimiento hacia dentro

El movimiento hacia dentro es la primera fase propulsora de cada estilo competitivo. Sigue el movimiento hacia abajo en el estilo libre, y el movimiento hacia fuera en mariposa y braza. Existe un movimiento propulsor correspondiente del brazo en espalda, pero se llama el movimiento hacia arriba porque el nadador está en posición supina y el brazo se desplaza hacia arriba más que hacia dentro. No obstante, aunque la dirección principal del brazo del nadador de espalda es diferente, en todos los demás aspectos la forma en que se produce la propulsión durante el movimiento hacia arriba en espalda es idéntica a la del movimiento hacia dentro en los demás estilos.

Se describió el movimiento hacia dentro incorrectamente en las anteriores ediciones de este libro. Lo describí como un movimiento que hacía remar el brazo hacia dentro mientras que mayormente no se empujaba hacia atrás. En realidad, los nadadores utilizan la parte interna del brazo, del antebrazo y las palmas de las manos como grandes palas para empujar hacia atrás contra el agua. El movimiento lateral de los brazos durante el movimiento hacia dentro es el resultado de la dirección que debe tomar el brazo para ir desde el agarre hasta la próxima fase de la brazada mientras que también aplica fuerza propulsora.

La primera persona que describió correctamente el movimiento hacia dentro fue Charles Silvia, el entrenador legendario de Springfield College (1970). Se refirió a este movimiento como la aducción de la parte superior del brazo porque se traía el brazo desde una posición por encima de la cabeza hacia fuera y hacia atrás pasando el hombro, y finalmente hacia el lado en un amplio movimiento semicircular. Creía, y con razón, que este movimiento era muy propulsor porque los nadadores podían mantener las manos y los brazos casi perpendiculares a la superficie del agua durante un mayor tiempo durante el movimiento hacia dentro. Esto, a su vez, les permitía hacer una mejor pala con el brazo y la mano durante más tiempo. Sin embargo, yo al igual que muchos otros, renuncié a las enseñanzas de Silvia cuando se hizo popular la propulsión por sustentación. Fue desafortunado porque sus observaciones acerca de la mecánica de las brazadas eran muy astutas. Se ilustra el movimiento hacia dentro desde la vista inferior de un nadador de estilo libre en la figura 3.6.

El movimiento hacia dentro empieza en la posición del agarre después del movimiento hacia abajo o el movimiento hacia fuera, según el estilo. Se desplaza la mano y el brazo entero en una trayectoria semicircular y lateral hacia el lado, hacia atrás y luego hacia dentro hasta que la parte superior del brazo se acerca a las costillas y se trae la mano por debajo del cuerpo. El movimiento hacia dentro termina en este punto y empieza la transición a la próxima fase de la brazada.

Figura 3.6. El movimiento hacia dentro como se utiliza en el estilo libre.

La velocidad de los miembros debe acelerar desde el agarre hasta que los brazos estén desplazándose hacia dentro por debajo del cuerpo, en cuyo momento la velocidad de los miembros se reduce mientras realizan la transición a la próxima fase de la brazada. La parte superior del brazo debe desplazarse casi paralela a la superficie durante el movimiento hacia dentro, y las manos y los antebrazos deben permanecer perpendiculares a la superficie. Puede que algunos nadadores aumenten ligeramente la flexión del brazo durante el movimiento hacia dentro para realizar algunas pequeñas modificaciones en la trayectoria de la mano y del brazo para acelerar el agua hacia atrás más eficazmente. Los brazos deben estar flexionados casi 90° cuando empieza el movimiento hacia dentro, así que cualquier flexión adicional será mínima. Los nadadores no deben empezar el movimiento hacia dentro con los brazos extendidos y luego flexionarlos al traerlos hacia atrás debajo del cuerpo. Se reducirá considerablemente la cantidad de fuerza propulsora producida si los nadadores efectúan el movimiento hacia dentro de esta forma.

En cuanto a la propulsión de avance, los primeros dos tercios son la parte más efectiva del movimiento hacia dentro. Después, la dirección de los brazos cambia desde principalmente hacia atrás hasta principalmente hacia dentro, y reduce la velocidad de avance. No obstante, los nadadores deben seguir aduciendo los brazos hasta que los codos estén cerca de las costillas en el movimiento hacia dentro. Esto colocará las manos y los antebrazos debajo de la línea media del cuerpo, donde se puede ejecutar el próximo movimiento propulsor, el movimiento hacia arriba, más eficazmente. Podrán empujar el agua hacia atrás por debajo de la línea media del cuerpo para maximizar la fuerza propulsora. Traer los brazos por debajo del cuerpo probablemente también permite a los nadadores prepararse para la próxima fase propulsora, y quitar los miembros de la sección de agua que habían acelerado hacia atrás durante los primeros dos tercios del movimiento anterior hacia dentro para meterlos en otras corrientes de agua que todavía no han sido aceleradas hacia atrás.

Antes yo creía que los nadadores remaban con sus manos hacia dentro debajo del cuerpo porque la palma de la mano cambia de inclinación u orientación de fuera adentro durante este movimiento hacia dentro. Pensé que esto indicaba que estaban rotando las palmas y los antebrazos durante esta fase. Ahora creo que la mano y el antebrazo no rotan en el codo sino que se quedan en una posición estática durante este movimiento. De hecho, los nadadores forman grandes palas con forma de bumerán con la parte interna de los brazos, antebrazos y manos. Luego empujan estas palas hacia atrás y hacia dentro contra el agua hasta que la parte superior del brazo esté hacia atrás cerca de las costillas. Esto se produce cuando la inclinación de las palmas y la parte interna del antebrazo cambian de dirección de forma totalmente natural hacia fuera y luego hacia dentro, no a causa de un esfuerzo consciente de girarlos en estas direcciones sino simplemente porque los brazos están desplazándose hacia atrás con una trayectoria con forma de arco que va hacia atrás y hacia fuera durante la primera mitad y hacia atrás y hacia dentro durante la segunda mitad (véase la figura 3.6).

En otras palabras, las palmas y los antebrazos sencillamente miran hacia la dirección en la que se están desplazando durante el movimiento hacia dentro. La rotación procede de la articulación del hombro, y no del codo. Los nadadores deben simplemente mantener las palmas de las manos y la parte ventral de los antebrazos y brazos alineadas como si fuesen una sola unidad. La fuerza muscular para rotar los brazos debe venir de la espalda y de los hombros. Como explicaré en los próximos párrafos, esto hace que el movimiento hacia dentro sea propulsor y muy potente.

Hasta ahora sólo he mencionado un factor que hace que la aducción del hombro sea superior a la remada. Los nadadores pueden utilizar la fuerza de arrastre en mayor grado, lo que a su vez aumenta la fuerza propulsora que puedan producir. Otro factor, que debe tener un efecto aún mayor sobre la producción de la fuerza propulsora durante el movimiento hacia dentro, es que los nadadores pueden utilizar los grandes músculos y producir más fuerza aduciendo los brazos hacia atrás con el hombro que remando hacia dentro. Los grandes músculos de los hombros y del tronco, los deltoides, el pectoral mayor y el dorsal ancho, serán utilizados para realizar el trabajo cuando se aducen los brazos hacia atrás desde el hombro como si fuesen palas. En cambio, no podrán producir tanta fuerza muscular con movimientos de remada. Los músculos pectorales mayores del pecho y los deltoides anteriores de los hombros estarían todavía implicados en los movimientos de remada, pero los nadadores utilizan más fuerza para la rotación interna y menos para empujar hacia atrás contra el agua porque rotan los brazos hacia dentro más de lo que los empujan hacia atrás. Al mismo tiempo, los deltoides posteriores y los grandes músculos del dorsal ancho, que tienen la forma de un gran abanico que cubre la mayor área de la parte superior de la espalda, se utilizarán muy poco si los brazos no se desplazan hacia atrás. No debe ser difícil comprender que minimizar el papel de estos dos grandes grupos musculares reducirá drásticamente la fuerza propulsora que los nadadores pueden producir durante el movimiento hacia dentro.

Otra desventaja de remar, comparada con la aducción del hombro, es que implica a varios pequeños grupos musculares del antebrazo y el brazo para ayudar en la rotación de la mano y del antebrazo.

Los pequeños grupos musculares suelen fatigarse más rápidamente que los grandes. Por consiguiente, los nadadores que reman probablemente se fatigarán más que los que no lo hacen. Por supuesto que los brazos rotan hacia dentro durante el movimiento en el mismo sentido, aunque los nadadores los utilicen como palas. Sin embargo, aquella rotación será efectuada por los grandes músculos de los hombros y de la espalda para aducir el brazo entero. Los pequeños músculos de la parte superior del brazo y de los antebrazos no se utilizarán para rotar el antebrazo y la mano hacia dentro.

El movimiento hacia arriba

En el estilo libre y mariposa, el movimiento hacia arriba sigue el movimiento hacia dentro. Existen de hecho dos movimientos correspondientes en espalda. Sin embargo, uno no puede llamarse movimiento hacia arriba, porque los nadadores de espalda están en una posición supina, de manera que los brazos se desplazan hacia abajo y no hacia arriba durante esta fase. Sin embargo, la manera en que aplican la fuerza propulsora es similar a como se aplica en el movimiento hacia arriba descrito en esta sección. Se ilustra el movimiento para el estilo libre desde la vista lateral (a) y la vista inferior (b) en la figura 3.7. El movimiento hacia arriba de mariposa es similar, excepto, por supuesto, que ambos brazos lo realizan simultáneamente.

Figura 3.7. El movimiento hacia arriba utilizado en el estilo libre.

La última parte del movimiento hacia dentro debe servir de transición para el siguiente movimiento hacia arriba. El cambio ocurre al acercarse la parte superior del brazo a las costillas, y al pasar las manos por debajo de la línea media del cuerpo. En este momento, los nadadores deben cambiar la dirección de la mano y del brazo de una que va hacia dentro y hacia arriba a una hacia fuera y hacia arriba. Esto se logra rotando la mano y el brazo hacia fuera rápidamente y empujándolos hacia fuera, hacia arriba y hacia atrás en dirección a la superficie del agua. El nadador sigue empujando hacia atrás contra el agua con la palma y la parte ventral del antebrazo hasta que la mano esté al lado del cuerpo y acercándose a la parte frontal del muslo. En este punto, termina el movimiento hacia arriba. El nadador relaja la presión sobre el agua y colapsa la palma hacia dentro deslizándola fuera del agua para el siguiente recobro del brazo. La velocidad del brazo y de la mano debe acelerar considerablemente desde el principio hasta el final del movimiento hacia arriba. Los brazos generalmente alcanzarán su velocidad máxima, a menudo más de 6 m/s, durante esta fase de la brazada.

El brazo debe permanecer flexionado durante el movimiento hacia arriba para que los nadadores puedan empujar hacia atrás contra el agua con la parte ventral del antebrazo y la palma de la mano. Sin embargo, puede ser necesario extender un poco el brazo para que los nadadores puedan seguir presionando hacia atrás contra el agua al desplazarse el brazo hacia fuera y hacia arriba. No obstante, la extensión no debe ser excesiva y el brazo debe seguir estando flexionado casi 90° cuando termina el movimiento hacia arriba.

Los nadadores de estilo libre dejan de empujar contra el agua y realizan el recobro del brazo por fuera del agua por encima de la superficie cuando se ha completado el movimiento hacia arriba. El brazo debe permanecer flexionado durante el recobro. Para facilitar el recobro de los brazos, los nadadores de mariposa extienden los brazos hacia arriba y hacia el lado cuando (los brazos) salen del agua. Para los nadadores de mariposa, los brazos se extienden como la primera parte del recobro. La extensión de los brazos no es la última parte del movimiento hacia arriba.

La descripción del movimiento hacia arriba presentada aquí es similar a la que figura en ediciones anteriores de este libro. Sin embargo, en ellas se explicaba que se utiliza el brazo como un objeto con perfil de ala en lugar de como una pala. Esto puede haber causado un concepto erróneo que me gustaría aclarar en este momento. En cuanto a la propulsión, el aspecto más importante del movimiento hacia arriba es que los nadadores empujan hacia atrás contra el agua con los antebrazos y las manos, mientras que los desplazan hacia fuera y hacia arriba. Deben hacer todos los esfuerzos posibles para mantener la parte ventral del antebrazo y la palma de la mano orientadas hacia atrás durante toda esta fase de la brazada. Esto requerirá mantener los brazos en una posición flexionada durante todo el movimiento hacia arriba.

El papel de la aceleración de la mano y del brazo en la propulsión

La aceleración de la mano y del brazo llegó a ser un aspecto importante de la mecánica de la brazada con la investigación de Counsilman y Wasilak (1982). Estos dos hombres investigaron la relación entre la velocidad de los miembros y la velocidad de nado, y afirmaron que los mejores nadadores aceleraban las manos del principio al fin de las brazadas subacuáticas. Más tarde, Schleihauf (1986) mostró que este concepto era preciso pero demasiado simplificado. Los nadadores no aceleraban las manos de forma uniforme desde el principio hasta el final, sino que la velocidad de la mano aceleraba por impulsos, disminuyendo y luego aumentando con cada cambio importante de dirección durante las brazadas sub-acuáticas. Sin embargo, las velocidades más lentas de los miembros se veían durante la primera parte de las diversas brazadas subacuáticas, con las velocidades más rápidas ocurriendo normalmente durante la parte propulsora final de las brazadas tal y como habían afirmado Cousilman y Wasilak.

En la figura 3.8 se muestra un patrón típico de la velocidad de la mano para el plusmarquista mundial de 50 m estilo libre Tom Jager. El gráfico superior muestra las velocidades cambiantes de su mano a lo largo de un ciclo de brazada subacuática, y el gráfico inferior ilustra la velocidad de su centro de masas. Los nadadores dibujados en medio muestran qué fase de la brazada estaba siendo completada en cada punto particular de los gráficos. La velocidad de avance del cuerpo de Jager y la velocidad no direccional de sus manos se indican en el eje vertical en m/s. El tiempo que tardó en completar cada fase de la brazada se muestra en 1/100 s en el eje horizontal. Debo aclarar que las velocidades mostradas en la figura 3.8 son tridimensionales. Representan la velocidad real de la mano independientemente de la dirección. Los movimientos de las manos de los nadadores tienen componentes ascendentes, descendentes, laterales y de retroceso, que se combinan para calcular las velocidades de la mano presentadas aquí. Se utilizó la punta del dedo corazón de Jager como el punto de referencia para la velocidad de la mano mientras nadaba a su ritmo de 100 m. Los registros empiezan con el movimiento hacia abajo del brazo izquierdo.

El patrón de impulsos de velocidad de la mano izquierda iba de la siguiente forma. La velocidad de la mano izquierda disminuyó después de entrar en el agua hasta hacer el agarre. La velocidad de la mano aceleró, aunque no de forma máxima, durante el movimiento en ese sentido mientras se desplazaba hacia dentro por debajo de su cuerpo. Luego siguió un corto período de desaceleración durante la transición entre el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba, después de lo cual su mano izquierda aceleró hasta su velocidad pico al desplazarse hacia fuera y hacia arriba en dirección a la superficie. La velocidad de la mano izquierda se redujo cerca de la superficie al relajar la presión sobre el agua y empezar el recobro.

Figura 3.8. Un patrón típico de la velocidad de la mano en el estilo libre. El sujeto era Tom Jager.

Un patrón similar de aceleración y desaceleración tuvo lugar durante la brazada derecha. Obsérvese que los períodos durante el ciclo de la brazada cuando incrementaba y reducía la velocidad de la mano corresponden estrechamente a los momentos cuando aumentaba y reducía su velocidad de avance durante el ciclo de la brazada.

El patrón de la velocidad de la mano ilustrado en la figura 3.8 es típico de los patrones utilizados por los nadadores en los otros tres estilos competitivos. En todos los casos, los nadadores aceleran y desaceleran las manos por impulsos cada vez que cambian de dirección durante la brazada, y estos cambios de velocidad de la mano generalmente coinciden con cambios similares en la velocidad de avance del centro de masas. Cousilman y Wasilak (1982) registraron velocidades máximas de las manos de entre 4,5 y 6 m/s en su estudio.

Al parecer, los nadadores no aceleran las manos a velocidad máxima hasta la parte final de la brazada subacuática. Jager, por ejemplo, acelera la velocidad de su mano a sólo 3 m/s durante el movimiento hacia dentro por debajo de su cuerpo y luego a 6 m/s durante el movimiento hacia arriba. Esto significa que escoge intuitivamente utilizar alguna velocidad de mano óptima, en lugar de máxima, en medio de la brazada. Los nadadores probablemente realizan las brazadas de este modo para conservar la energía. Quizás, a lo largo de una prueba, no es posible mantener las velocidades máximas de las manos para la brazada subacuática entera.

Como se esperaría, los nadadores aceleran más las manos en las pruebas de velocidad que en las carreras más largas. Por otro lado, las mujeres generalmente no alcanzan las mismas velocidades de la mano que los hombres (Maglischo et al., 1986).

La importancia del agarre
para la natación veloz

El agarre es el punto de la brazada subacuática donde los nadadores empiezan a acelerar el cuerpo hacia delante con los brazos. Los gráficos de la velocidad de avance muestran que, en todos los estilos, los buenos nadadores competidores no empiezan a acelerar su cuerpo hacia delante hasta que han realizado aproximadamente un tercio de la brazada sub-acuática. Los brazos se desplazan hacia fuera o hacia abajo 40 ó 50 cm antes de realizar el agarre. Tienen que cubrir esta distancia para que los nadadores puedan colocar la parte interna de los brazos y las manos mirando hacia atrás contra el agua antes de empezar a aplicar fuerza. El gráfico ilustrado en la figura 3.9 muestra el principio de la propulsión de avance en el estilo libre. El nadador es Kieren Perkins, plusmarquista y medallista de oro en 1.500 m estilo libre en los Juegos Olímpicos de 1992 y 1996. Los datos recogidos durante las finales de 1.500 m estilo libre en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992, donde alcanzó su récord de 14:43,48, se muestran en 1/100 s en el eje horizontal, y la velocidad de avance en m/s en el eje vertical. La posición del agarre está marcada en el gráfico de la velocidad y en una vista lateral de la trayectoria de su brazo izquierdo justo encima del gráfico.

Figura 3.9. Un gráfico de la velocidad de avance de Kieren Perkins. Este gráfico muestra la velocidad de avance del centro de masas de Perkins durante una brazada subacuática izquierda.

Adaptada de Cappaert, 1993.

El gráfico de la velocidad empieza cuando Perkins inicia el movimiento hacia abajo con su brazo izquierdo. En este momento, ha completado la fase propulsora de su brazada derecha y su velocidad de avance está disminuyendo. Obsérvese que su velocidad de avance sigue desacelerando durante aproximadamente 0,20 s después del comienzo del movimiento hacia abajo. En este punto, su mano ha recorrido casi 50 cm hacia abajo, y su brazo y mano han logrado orientarse mirando hacia atrás al agua. Entonces empieza a empujar su brazo hacia atrás además de hacia abajo y su cuerpo empieza a acelerar hacia delante.

Los nadadores realizan el agarre de forma similar en los restantes tres estilos competitivos. No aplican la fuerza propulsora hasta que las manos han hecho aproximadamente un tercio del ciclo de la brazada subacuática. Se presentarán fotos que muestran la posición del agarre para cada estilo en capítulos posteriores. La posición de los brazos en el agarre ha llevado a menudo a algunos entrenadores a referirse a ellas como posiciones de agarre con el codo alto.

El legendario entrenador de natación James “Doc” Counsilman fue la primera persona que llamó la atención sobre la importancia de la posición del codo alto en el agarre. Lo hizo en su excelente libro The Science of Swimming (1968) [La natación: ciencia y técnica (1971)]. Los nadadores no deben tratar de aplicar fuerza propulsora con los brazos hasta que estén en esta posición con el codo alto porque, como se mencionó anteriormente, no pueden dirigir el agua hacia atrás hasta que los brazos y las manos estén mirando en esta dirección.

Los nadadores de estilo libre deben desplazar las manos hacia abajo y hacia delante a la posición del agarre. Deben también estar flexionando el brazo al desplazarlo hacia abajo, hasta que el codo realmente adelante la mano. Entonces, y sólo entonces, deben empezar a empujar hacia atrás contra el agua. Los nadadores de espalda deben deslizar la mano hacia abajo, hacia fuera y hacia delante flexionando el codo hasta que éste avance y alcance la mano de manera que ambos estén mirando hacia atrás. Luego pueden empezar a empujar el brazo hacia atrás. Los nadadores de mariposa y braza deben deslizar las manos hacia los lados mientras que flexionan simultáneamente los codos hasta que éstos han alcanzado y están por encima de las manos, con manos y brazos mirando hacia atrás, antes de empezar a aplicar la fuerza propulsora.

Cuando compiten es natural que los nadadores empiecen a aplicar la fuerza contra el agua tan pronto como sienten la entrada de la mano en el estilo libre, espalda y mariposa, e inmediatamente después de que se han extendido los brazos hacia delante en braza. No obstante, no deben hacerlo porque en estos momentos los brazos estarán empujando hacia abajo o hacia fuera, no hacia atrás, contra el agua. No es sorprendente, por lo tanto, que el error más común en la natación sea aplicar la fuerza contra el agua antes de alcanzar una posición con el codo alto. Este error se denomina codo caído. La figura 3.10 de un nadador de estilo libre con el codo caído ilustra la razón por la que el codo caído es un defecto tan grave de la brazada.

Figura 3.10. El codo caído en el estilo libre.

Como se describió anteriormente, el brazo debe estar en el agua a una profundidad de aproximadamente 40 a 50 cm durante el movimiento hacia abajo en estilo libre antes de que los nadadores puedan colocar la parte interna de los brazos y antebrazos mirando hacia atrás. Si los nadadores tratan de aplicar la fuerza inmediatamente o justo después de comenzar el movimiento hacia abajo, terminarán empujando hacia abajo contra el agua con los brazos. Esto empujará el cuerpo hacia arriba, creando un efecto de frenado que reduce la velocidad de avance más rápidamente de lo normal en el movimiento hacia abajo.

Los nadadores que dejan caer los codos lo hacen porque tratan de aplicar la fuerza propulsora antes de que los brazos estén orientados hacia atrás. Esto les hace empujar hacia abajo, hacia fuera o hacia dentro contra el agua, causando fuerzas contrarias que pueden perturbar su alineación horizontal y lateral, y disminuir su velocidad de avance incluso más de lo que se reduce normalmente durante los movimientos hacia fuera y hacia abajo en los diversos estilos. En mariposa y braza, se logra una posición con el codo alto desplazando las manos y los brazos hacia fuera, no hacia abajo, porque los nadadores de estos estilos no pueden rotar el cuerpo hacia el lado cuando ambos brazos realizan la brazada simultáneamente. Si dejan caer los codos es porque acortan el movimiento de los brazos hacia fuera y empiezan a empujarlos hacia abajo y hacia dentro demasiado pronto. Al realizar el agarre, los nadadores de espalda deben deslizar las manos y los brazos hacia fuera a los lados más que los nadadores de estilo libre, pero menos que los de mariposa y braza. Dado que la extensión del hombro está limitada después de tener los brazos por encima de la cabeza, los nadadores de espalda encuentran más fácil orientar los brazos hacia atrás deslizándolos hacia fuera casi tanto como hacia abajo.

De este último razonamiento es evidente que el momento crítico cuando los nadadores tienden a dejar caer los codos es durante los movimientos hacia abajo en el estilo libre y espalda y durante los movimientos hacia fuera de mariposa y braza. Para corregir este problema, deben ser entrenados a esperar hasta que los brazos estén lo suficientemente profundos o hacia el lado para lograr una orientación hacia atrás antes de empezar a aplicar la fuerza contra el agua. Los nadadores más veloces han aprendido, por entrenamiento o por intuición, a esperar hasta que los brazos estén mirando hacia atrás antes de desplazarlos hacia dentro. Los nadadores con menos destreza tratan de aplicar la fuerza mientras que los brazos miran todavía hacia fuera o hacia abajo.

Los nadadores que dejan caer los codos a menudo se engañan pensando que están empujando hacia atrás contra el agua porque pueden flexionar la muñeca y rápidamente orientar las palmas de las manos hacia atrás después de empezar a desplazar los brazos hacia abajo o hacia el lado. Lo que olvidan es que tanto los brazos como las manos están desplazándose hacia abajo o hacia el lado, no hacia atrás, durante estos movimientos. Por eso, estarán realmente dirigiendo el agua hacia abajo o hacia el lado en lugar de hacia atrás con la parte interna ancha de los antebrazos y brazos, aunque las muñecas estén flexionadas con las palmas mirando hacia atrás. Se puede evitar el codo caído si los nadadores esperan hasta que todo el brazo mire hacia atrás antes de empezar a empujar contra el agua con cada nueva brazada.

Muchos entrenadores creen que los nadadores dejan caer el codo porque carecen de fuerza muscular para mantenerlos por encima de las manos durante la brazada subacuática. Sin embargo, dudo que una falta de fuerza sea la causa de que dejen caer los codos. La destreza y no la fuerza corrige el codo caído. Por mucha fuerza que tengan no se impedirá a los nadadores empujar hacia abajo o hacia fuera con los brazos si intentan aplicar la fuerza propulsora antes de que los brazos estén mirando hacia atrás. En cambio, sí hace falta mucha fuerza para realizar la brazada correcta si los nadadores están dispuestos a esperar hasta que los brazos estén mirando hacia atrás contra el agua antes de empezar a empujar hacia atrás.

La alineación del brazo
y de la mano en el agarre

Otro punto importante que hay que considerar en relación con el agarre es que los nadadores deben ali-near los brazos, antebrazos y manos casi perpendiculares a la superficie antes de empezar a aplicar la fuerza propulsora. No debe haber una flexión excesiva de la muñeca. Es decir, las muñecas no deben mirar hacia arriba o hacia dentro cuando los brazos miran hacia atrás. Ni deben mirar hacia fuera ni hacia abajo. Más bien las muñecas deben mirar en la misma dirección que los brazos. Por la misma razón, los brazos no deben mirar hacia abajo o hacia fuera cuando las manos miran hacia atrás.

Todos estos ejemplos de una mala alineación harán que los nadadores dejen caer el codo y empujen hacia abajo, hacia arriba o hacia fuera con una parte del miembro mientras que tratan de empujar hacia atrás con otras partes del cuerpo. Cuando se realiza el agarre, el brazo y la mano juntos deben estar casi perpendiculares a la superficie y alineados.

Burbujas de aire alrededor
de la mano y del brazo

Muchos entrenadores han comentado que los nadadores de nivel mundial parecen tener menos burbujas alrededor de sus miembros que los nadadores más lentos. Es porque las burbujas de aire indican turbulencia y una pérdida concomitante de fuerza propulsora.

Las burbujas de aire significan generalmente que los nadadores no hicieron el agarre correctamente. Atrapan el aire debajo de las manos y de los brazos cuando entran en el agua. Si los nadadores empiezan a acelerar los miembros hacia abajo o hacia fuera inmediatamente después de su entrada en el agua, el agua que hay detrás de los brazos impulsará este aire de atrás hacia la parte delantera y los lados de los miembros en un patrón de turbulencia manifestada como una corriente de burbujas que giran descontroladamente. En el estilo libre, mariposa y espalda, las manos se desplazan hacia abajo, hacia dentro y hacia delante al entrar en el agua. Los nadadores que dejan caer los codos seguirán acelerando los brazos en estas direcciones después de su entrada y también tratarán de acelerarlos inmediatamente. Estas acciones expulsan el aire de debajo de los brazos y las manos, y se ve un claro patrón de turbulencia en forma de burbujas de aire.

Los buenos nadadores tienen menos burbujas alrededor de las manos y los brazos durante la primera parte de su brazada subacuática porque no tratan de aplicar la fuerza propulsora inmediatamente durante el movimiento hacia abajo o hacia fuera. Esperan hasta llegar a la posición del agarre para hacerlo. De hecho deslizan las manos hacia delante debajo del agua una corta distancia al empezar cada brazada nueva y luego desaceleran los brazos al llegar a la posición del agarre. El estiramiento hacia delante separa el aire atrapado de los brazos de manera que no se vean burbujas de aire cuando empiezan el movimiento hacia abajo o hacia fuera. Dejar de realizar el movimiento rápido hacia abajo con los miembros y deslizarlos hacia delante debajo del agua tiene el efecto de limpiar los brazos y las manos del aire. Por consiguiente, no habrá aire detrás de los miembros para crear burbujas una vez que los nadadores llegan a la posición del agarre y empiezan a empujar los brazos hacia atrás por el agua.

Las burbujas de aire en sí no interfieren con la velocidad de avance. Sin embargo, sí indican acciones de brazada que reducirán la velocidad de avance. La presencia de burbujas de aire significa que los nadadores han intentado aplicar la fuerza demasiado pronto durante el movimiento hacia abajo o hacia fuera de los varios estilos competitivos. Los nadadores que producen una gran cantidad de burbujas, de hecho, han dejado caer los codos. Han intentado aplicar la fuerza contra el agua antes de que los brazos mirasen hacia atrás.

Figura 3.11. Ilustración de las burbujas de aire alrededor de las manos. El nadador de mariposa en (a) tiene muy pocas burbujas de aire alrededor de su mano después de su entrada en el agua, mientras que el nadador en (b) lleva mucho aire dentro del agua, causando turbulencia.

Dicho esto, algunas burbujas de aire pueden verse alrededor de las manos y los brazos de incluso los mejores nadadores entre la posición de la entrada y la del agarre de mariposa, espalda y estilo libre. Esto es normal y no indica necesariamente una mala mecánica. Sin embargo, si esta turbulencia es excesiva, es evidente que los nadadores correspondientes han dejado caer el codo. Deben desacelerar los miembros y deslizarlos hacia delante una corta distancia después de la entrada para corregir este problema. Entonces, antes de intentar aplicar fuerza al agua, deben deslizar los brazos con el codo alto a la posición del agarre.

Los dos nadadores de mariposa de la figura 3.11 muestran el patrón bueno y el malo de la turbulencia de burbujas de aire. El nadador de la figura 3.11a está realizando el agarre de forma correcta. Permitió que el primer batido de las piernas empujase los brazos hacia delante, limpiándolos del aire atrapado apenas entrasen en el agua. Por consiguiente, se ven muy pocas burbujas de aire alrededor de sus brazos y manos durante el movimiento hacia fuera. El nadador de la figura 3.11b empezó a acelerar sus brazos hacia abajo y hacia fuera casi inmediatamente después de su entrada en el agua. Esto causó que el aire atrapado saliese disparado de debajo de sus brazos con un gran patrón de burbujas turbulentas de aire.

¿La rotación longitudinal es fuente de propulsión?

En la última década, ha habido una amplia aceptación de la creencia de que la rotación de las caderas de lado a lado es el mayor catalizador de la propulsión en el estilo libre y espalda (Prichard, 1993). Se han citado varias analogías de otros deportes para apoyar esta afirmación. Los que proponen esta técnica señalan el hecho de que los atletas en tierra inician los movimientos de golpear, balancear y lanzar con el brazo rotando primero las caderas en la dirección del movimiento, produciendo una suma de fuerzas que empieza en las piernas y que gana fuerza al desplazarse hacia arriba a través de las caderas. Estas fuerzas culminan finalmente en un movimiento de tipo latigazo de los brazos que proporciona una potencia tremenda. Las destrezas tales como golpear con un bate o una raqueta, lanzar una pelota, martillo o disco se realizan de esta forma.

Estos expertos describen la aplicación de la fuerza en la natación como una técnica en la que la rotación de las caderas se transfiere a los hombros y braderas y los brazos, proporcionando más fuerza para la brazada. En otras palabras, los que proponen esta teoría creen que los esfuerzos propulsores de los nadadores de estilo libre y espalda se inician con una rotación de la cadera y que el brazo sigue a la cadera. Esto produce una ganancia de velocidad y potencia de forma similar a la suma de fuerzas que causa la rotación del cuerpo en actividades en tierra.

Sin embargo, esto es malentender el concepto de la suma de fuerzas. Lo que se ha ignorado es que la relación entre los movimientos de los brazos y la rotación de las caderas en la natación es muy diferente de la de las actividades en tierra. Por ejemplo, las analogías que apoyan el papel propulsor de la rotación de las caderas tienen lugar en la tierra, donde los pies están apoyados en el suelo de manera que las caderas puedan rotar alrededor de este punto de apoyo sin hacer que el cuerpo salga volando al espacio.

En cambio, los nadadores están suspendidos libremente en el agua, de manera que no existe ningún punto de apoyo desde el que puedan generar la fuerza. Es cierto que los nadadores rotan las caderas de lado a lado en el estilo libre y espalda. Sin embargo no creo que lo hagan para generar la fuerza propulsora, sino para reducir el arrastre resistivo. Como se explicó en el capítulo anterior, los movimientos ascendentes y descendentes de los brazos ejercen fuerzas sobre las piernas y el torso que los hacen moverse en la misma dirección que los brazos. Si los nadadores dejan rotar el cuerpo en sintonía con los movimientos de los brazos, el cuerpo seguirá con su alineación lateral. Sin embargo, si se resisten a la tendencia de rotar en la dirección en la que se desplazan los brazos, las fuerzas creadas en la brazada harán que el cuerpo se tuerza de lado a lado.

Existe también una diferencia fundamental en la forma en que los atletas suman las fuerzas durante las actividades en tierra y en la natación. En las actividades en tierra, los brazos siguen la misma dirección en la que rota el cuerpo para recoger fuerza. Sin embargo, en la natación el cuerpo y el brazo se desplazan el uno hacia el otro durante el movimiento hacia dentro en el estilo libre y el movimiento hacia arriba de espalda. De hecho, el cuerpo rota hacia el otro lado cuando el brazo está completando la última fase propulsora de la brazada en espalda. En este caso, es evidente que una cadera está siendo simplemente empujada hacia arriba por el brazo que realiza la brazada mientras que la otra está siendo arrastrada hacia abajo por el brazo que realiza el recobro. Realmente no puede haber ninguna suma de fuerzas debida a la rotación del cuerpo durante estos movimientos. Es sólo durante el último movimiento hacia arriba de la brazada en el estilo libre que las caderas y los brazos se están desplazando en la misma dirección, y tanto la cantidad como la velocidad de la rotación de las caderas han disminuido significativamente en este momento.

Para una demostración adicional de que la rotación del cuerpo sigue los movimientos de los brazos y no viceversa, sólo hay que observar los movimientos subacuáticos del nadador de estilo libre o espalda fotograma por fotograma en una película de vídeo. Los movimientos hacia abajo o hacia arriba de los brazos siempre preceden cualquier cambio en la rotación de las caderas. Para parafrasear un viejo dicho, no se puede poner el carro delante del caballo. En la natación competitiva, las caderas son el carro y la brazada es el caballo.

Cómo prevenir el dolor crónico de hombro con el agarre con codo alto

Lograr pronto una posición del codo alto en el movimiento hacia abajo o hacia fuera de los cuatro estilos competitivos es ciertamente una ventaja porque los nadadores pueden empezar a acelerar antes el cuerpo hacia delante.

Dicho esto, debo también mencionar que intentar empujar demasiado pronto en el movimiento hacia abajo o hacia fuera es una de las causas más comunes de la tendinitis en el hombro de los nadadores. Este problema está tan difundido entre los nadadores competitivos que se llama comúnmente hombro de nadador. Como mínimo, la tendinitis crónica disminuirá el rendimiento. En el peor de los casos, puede hacer que los nadadores dejen prematuramente el deporte. Muchos nadadores pueden prevenir la tendinitis o reducir su gravedad si no tratan de elevar los codos mientras empujan los brazos hacia atrás. Deben esperar hasta que los codos se desplazan por encima de las manos antes de empezar a empujar hacia atrás.

La causa más común del dolor crónico de hombro es la fricción causada por la cabeza proximal del húmero (el hueso largo del brazo) al rozar los tejidos blandos que rodean la articulación del hombro: el tendón supraspinoso, el tendón del bíceps y el ligamento coracoacromial (Kennedy, 1978). La situación de estas estructuras se ilustra en la figura 3.12.

Figura 3.12. Las estructuras óseas y ligamentarias de la articulación del hombro.

La rotación medial o hacia dentro es la acción de la articulación que más probablemente causará fricción entre la cabeza del húmero y los diversos ligamentos y tendones que la rodean, y ésta es la acción que realizan los nadadores cuando intentan colocar los codos por encima de las manos en una posición de codo alto. Mientras que es importante conseguir un agarre con codo alto en todos los estilos, respecto a la prevención de la tendinitis, hay una forma correcta y una errónea de hacerlo.

La fricción más intensa tiene lugar cuando los nadadores intentan empujar los codos hacia arriba, por encima de las manos, mientras que empujan a la vez los brazos hacia atrás. La cabeza del húmero es proyectada hacia delante en estrecha proximidad con las estructuras ligamentarias de la articulación del hombro, donde entrará más probablemente en contacto con ellas al rotar hacia delante y hacia abajo. En cambio, la fricción será menos intensa si los nadadores esperan hasta que los codos estén por encima de las manos antes de intentar empujar éstas hacia atrás. De esta forma la cabeza del húmero no será proyectada hacia delante con tanto vigor contra los ligamentos del hombro al realizar el agarre.

Puedes sentir esto tú mismo. Sostén el brazo delante de ti a la altura del hombro con el codo flexionado. Luego, intenta colocar el brazo en la posición de codo alto para el estilo libre empujando el hombro hacia delante y el codo hacia arriba, mientras presionas con la mano hacia abajo y hacia atrás. Deberás sentir una torcedura en la articulación del hombro al desplazarse la cabeza del húmero hacia delante y rotar hacia abajo por encima de varios ligamentos. Ahora, empezando con el brazo estirado en la misma posición, desplaza el hombro hacia delante y el codo hacia arriba mientras mueves la mano hacia abajo, pero no empujes la mano hacia atrás. La sensación de torcedura debe reducirse considerablemente.

Un experimento similar producirá el mismo resultado para movimientos que simulan los que se hacen hacia fuera en mariposa y braza. En este caso, la manera errónea es empujar las manos hacia atrás y hacia fuera mientras se intenta colocar los brazos para el agarre con el codo alto. La manera correcta es deslizar las manos hacia fuera y hacia abajo, pero no hacia atrás, hasta que los codos estén situados por encima de ellas. Muchos nadadores con un historial de tendinitis grave llegan a experimentar poco o ningún dolor en el hombro después de aprender a realizar el agarre antes de empezar a empujar las manos hacia atrás.

Dado que el concepto es reciente, la investigación sobre la relación entre la rotación de las caderas y la fuerza de propulsión es escasa. No obstante, la que existe no apoya el concepto de que la rotación de las caderas aumente la fuerza propulsora. En el primer estudio que simuló la natación de estilo libre (Payton, Hay y Mullineaux, 1997), los investigadores construyeron un modelo del tronco y del brazo. Concluyeron que la rotación longitudinal del cuerpo aumenta las velocidades hacia dentro y hacia fuera de la mano, pero no las velocidades hacia atrás. Esto significa que la rotación del cuerpo puede aumentar la producción de las fuerzas de sustentación en la natación, pero no tendrá ningún efecto sobre la producción de las fuerzas de arrastre. Si crees, como yo, que el arrastre es la fuerza propulsora dominante, un aumento en la cantidad o velocidad de la rotación de la cadera hará poco para mejorar la fuerza propulsora.

En un segundo estudio acerca de la rotación de las caderas y las velocidades de las manos en las que se utilizaron a nadadores como sujetos, Payton, Bartlett y Baltzopoulos (1998) obtuvieron resultados opuestos a los anteriores. Encontraron que la rotación del cuerpo realmente disminuía la velocidad de la mano durante el movimiento hacia dentro de la brazada subacuática. Su conclusión era: “Que los resultados no apoyan la opinión de que los nadadores puedan generar altas velocidades de las manos y grandes fuerzas propulsoras con la rotación del cuerpo durante el movimiento hacia dentro”.

Cappaert (1997) escogió un enfoque más práctico para estudiar este tema. Comparó las velocidades de la rotación de las caderas y las fuerzas propulsoras durante la brazada en un grupo de nadadores. No pudo encontrar una relación significativa entre la fuerza del tirón en el estilo libre y varios aspectos de la rotación de las caderas. Los nadadores que empezaban la rotación de las caderas antes o llegaban a la velocidad máxima de rotación de las caderas antes durante la brazada no producían más fuerza propulsora con los brazos que los demás. Los sujetos eran 11 miembros del equipo residente de natación de los EE.UU. En otra fase de este estudio, entrenó a los nadadores para que rotasen las caderas antes y más rápidamente durante la brazada para determinar si dichas acciones aumentarían la fuerza propulsora que podrían generar. Los nadadores que recibieron este entrenamiento especial no aumentaron la fuerza propulsora de sus brazadas.

La única investigación disponible que sí apoya la rotación de las caderas como mecanismo propulsor fue presentada por Prichard (1993). Afirmó que los nadadores aumentaron su fuerza propulsora después de ejecutar ejercicios para mejorar la cantidad y la sincronización de la rotación de la cadera. Sin embargo, hay que mirar estos resultados con suspicacia. Los gráficos mostraron que los nadadores produjeron más fuerza propulsora mientras nadaban a la misma velocidad. Esto es altamente improbable. Si estuviesen produciendo más fuerza propulsora, cubrirían la distancia más rápidamente.

Otra teoría relacionada con el papel de la rotación de las caderas en la natación es que los nadadores de hecho anclan los brazos en la posición del agarre y rotan el cuerpo alrededor de los brazos para generar la fuerza propulsora. Sin embargo, el razonamiento que hay tras este concepto es igualmente defectuoso. Un brazo que no se está desplazando no puede ganar velocidad o fuerza de la rotación de las caderas. Además, las trayectorias de las brazadas como la ilustrada en la figura 3.10 (véase la página 88) ofrecen pruebas de que los nadadores no anclan los brazos en el agua. Estas trayectorias se dibujan a partir del movimiento del dedo corazón del nadador en relación con un punto fijo de la piscina, y muestran claramente que la mano sí que se desplaza una distancia considerable por el agua con cada brazada subacuática.

El argumento que trato de resaltar es académico. Creo que los brazos y los hombros son los pistones que realmente proporcionan la fuerza, y el cuerpo rota tanto para mejorar los esfuerzos propulsores de los miembros como para mantener una buena alineación lateral. En otras palabras, los brazos dirigen los esfuerzos de los nadadores en la brazada y las caderas los siguen, no al revés.

En todo caso, rotar el cuerpo de lado a lado es esencial para la natación eficaz en el estilo libre y espalda, aunque no por las razones normalmente presentadas. La rotación longitudinal del cuerpo no aumenta la fuerza propulsora, excepto de manera indirecta. La propulsión efectiva hacia delante sufrirá si los nadadores no rotan las caderas suficientemente y si no hay una buena sincronización con la brazada porque, como se mencionó anteriormente, se perturbará la alineación lateral y tanto los movimientos de los brazos subacuáticos como los de la superficie se verán comprometidos.

Quiero presentar un argumento más antes de dejar esta sección. Mis comentarios sobre el papel de la rotación de la cadera fueron motivados por el deseo de ser preciso en cuanto a los mecanismos de la propulsión en la natación humana. Nunca pretendí implicar que la rotación longitudinal del cuerpo no fuera importante para nadar rápidamente. Meramente quería aclarar por qué es importante. Como ya se ha indicado, la rotación de las caderas es una parte íntegra de la natación eficaz en estilo libre y espalda, y debe ser enseñada a todos los nadadores de estos estilos. La mayoría no rotan lo suficiente, ni rotan igualmente a cada lado. Por consiguiente, no hay nada malo en exagerar a la hora de corregir la rotación de las caderas. Los ejercicios que hacen hincapié en la rotación de las caderas ayudarán a los nadadores a realizar una brazada más eficaz y reducirán el arrastre resistivo. Por esto, se desplazarán más rápidamente por el agua.

Ejercicios para enseñar las brazadas

Ahora debe ser evidente que ya no recomiendo utilizar los ejercicios de remada como una ayuda para enseñar las brazadas de los cuatro estilos competitivos. En esta sección describiré dos ejercicios que pueden ayudar a los nadadores a aprender a utilizar movimientos de tipo pala para la propulsión. Mientras que estos ejercicios incluyen algunos de los elementos de los ejercicios de remada que recomendé en la edición anterior de este libro, la manera en que los nadadores desplazan los brazos contra el agua es muy diferente.

Se deben ejecutar los siguientes ejercicios nadando sólo con los brazos con un pullbuoy o churro. Los nadadores aprenderán cómo utilizar los brazos para la propulsión más rápidamente si no dependen de las piernas para este fin.

Un tirón exagerado de braza

El propósito de este ejercicio es desarrollar el movimiento hacia dentro para braza, estilo libre y mariposa. Las fotos de la figura 3.13 muestran la mecánica. Empezando en posición prona con los brazos extendidos por encima de la cabeza (figura 3.13a), los nadadores deslizan las manos lentamente hacia fuera a la posición del agarre (figura 3.13b).

Obsérvese que los codos de este nadador están flexionados y que sus brazos, antebrazos y palmas están mirando hacia atrás cuando se realiza el agarre. Los nadadores deben pararse un instante en la posición del agarre para asegurarse de que los brazos estén correctamente orientados hacia atrás.

Entonces deben aducir los brazos rápida y fuertemente hacia fuera, hacia atrás y hacia dentro hasta que la parte superior del brazo esté al lado de las costillas y las manos estén por debajo del cuerpo (figura 3.13c). Después de completar la fase propulsora del tirón, deben realizar el recobro suavemente desplazando los brazos hacia delante por debajo del agua y repetir la secuencia hasta que hayan recorrido la distancia requerida. Los nadadores pueden respirar como lo harían nadando a braza, o pueden utilizar patrones de respiración restringida si prefieren observar los brazos durante algunas brazadas.

Figura 3.13. El ejercicio de braza exagerada. Se ve al nadador al final del recobro (a), en la posición del agarre (b) y al completar el movimiento hacia dentro (c).

El ejercicio para el movimiento hacia arriba

Como implica su nombre, este ejercicio se utiliza para enseñar el movimiento hacia arriba en el estilo libre y mariposa. Las dos fotos de la figura 3.14 muestran a un nadador al principio y al final de los movimientos de brazos utilizados en este ejercicio.

Flotando boca abajo en el agua, los nadadores empiezan desde la posición final del movimiento hacia dentro: con los brazos flexionados aproximadamente 90º y hacia atrás contra las costillas con las manos juntas por debajo del cuerpo (figura 13.14a). Desde esta posición, empujan hacia atrás contra el agua, con las palmas y los antebrazos de ambos brazos simultáneamente, desplazándolos hacia fuera y hacia arriba en dirección a la superficie. Los nadadores deben hacer esto sin extender mucho los brazos. El movimiento hacia arriba termina cuando ya no se puede mantener la orientación de los antebrazos hacia atrás. Esto ocurrirá cuando las manos se acerquen a la parte anterior de los muslos (figura 3.14b). En este momento, deben dejar de empujar contra el agua, girar las palmas hacia los muslos, y deslizar las manos hacia delante, con el pulgar primero, hasta colocarse en la posición inicial. Los nadadores pueden respirar durante este ejercicio como harían si nadasen a mariposa.

Figura 3.14. El ejercicio para el movimiento hacia arriba. La foto (a) muestra la posición inicial, desde la que el nadador empuja hacia atrás contra el agua con las palmas y los antebrazos, desplazándolos hacia fuera y hacia arriba en dirección a la superficie hasta la posición final mostrada en la foto (b).

La propulsión de las piernas

Desde 1960 hasta 1980 los expertos no creían que las piernas añadieran mucho a la propulsión en tres de los cuatro estilos competitivos. Con la excepción de braza, se creía generalmente que el mantenimiento de una alineación horizontal y lateral era la función principal del batido. Creo que hoy en día, se acepta normalmente que, además de ayudar a mantener la alineación, las piernas también son capaces de contribuir significativamente a la fuerza propulsora en todos los estilos competitivos. Sin embargo, la propulsión del batido exige un alto precio, porque, comparada con la de la brazada, la de las piernas requiere un mayor gasto energético para producir fuerza propulsora. Por esta razón, los nadadores de fondo de estilo libre a menudo escogen ahorrar energía durante las primeras fases de la prueba reduciendo el esfuerzo del batido. Los nadadores en las pruebas de 200 m estilo libre, espalda y mariposa también reducen los esfuerzos en el batido un poco en la primera parte de la carrera por la misma razón. Como el caso de la brazada, existen cuatro movimientos básicos de batido que los nadadores utilizan en los estilos de competición.

Los cuatro movimientos básicos de batido

Los movimientos de las piernas de los nadadores en el batido del estilo libre y espalda y en el batido de delfín de mariposa son muy similares en la forma en que generan la fuerza propulsora. Los nadadores utilizan dos movimientos básicos de las piernas, un movimiento ascendente y un movimiento descendente, en cada uno de los tres estilos. El movimiento descendente es la fase propulsora del batido de estilo libre y delfín. El movimiento ascendente es la fase propulsora del batido de espalda. En braza, los movimientos de las piernas se describen mejor como un movimiento hacia fuera y un movimiento hacia dentro. Permíteme describir cómo funciona cada uno de estos movimientos de las piernas en las siguientes secciones.

Los cuatro movimientos básicos de las piernas utilizados por los nadadores

El movimiento descendente. La fase propulsora del batido de estilo libre y delfín.

El movimiento ascendente. El movimiento de recobro del batido de estilo libre y delfín.

El movimiento hacia fuera. El primer movimiento hacia fuera de las piernas del nadador de braza.

El movimiento hacia dentro. El movimiento circular de las piernas en el batido de braza.

El movimiento descendente

La figura 3.15 muestra cómo el movimiento descendente del batido de delfín puede propulsar al nadador hacia delante. La pequeña flecha negra, que indica la dirección del movimiento, muestra que los pies se desplazan hacia abajo y ligeramente hacia atrás durante la primera parte del movimiento descendente. Las piernas se flexionan durante la primera mitad y luego se extienden durante la segunda mitad del movimiento. El movimiento descendente termina con las piernas completamente extendidas y con los pies justo debajo del tronco. Estos mecanismos del batido de delfín deben ser igualmente efectivos durante el movimiento descendente del estilo libre.

Figura 3.15. La propulsión durante el batido de delfín.

Las flechas grandes detrás de las piernas del nadador indican cómo los nadadores pueden empujar hacia atrás contra el agua con los pies y las piernas mientras los desplazan hacia abajo y hacia atrás durante la primera mitad del movimiento descendente. Sin embargo, las piernas perderán su inclinación y dirección hacia atrás al acercarse a la extensión, por lo que el efecto principal durante la segunda mitad del movimiento descendente es un empuje hacia abajo contra el agua. Este empuje hacia abajo probablemente no es propulsor en el batido de estilo libre. Su función principal es probablemente mantener las caderas en la superficie del agua. Sin embargo, la segunda mitad del movimiento descendente puede ser propulsora en el batido de delfín. Puede producir una ondulación corporal inversa que propulsa al nadador hacia delante. Explicaré esto con más detalle en el capítulo 5.

Los pies propulsarán a los nadadores hacia delante más eficazmente durante la primera mitad del movimiento descendente si tienen una buena flexión plantar. El dibujo de la figura 3.16a muestra por qué la habilidad para extender los tobillos (con los dedos en punta) con un largo recorrido es una ventaja en el batido de estilo libre y de delfín. El nadador representado en esta figura puede mantener una orientación hacia atrás con los pies durante una mayor parte del movimiento descendente a causa de su habilidad para extender los pies desde los tobillos más de lo normal. Por consiguiente, debe poder generar fuerza propulsora durante una mayor parte del movimiento descendente.

En cambio, el nadador ilustrado en la figura 3.16b tiene menos habilidad para extender sus pies desde los tobillos. Por consiguiente sus pies pierden muy pronto la orientación hacia atrás en el movimiento descendente. Dado que están mirando hacia abajo, los pies no aumentarán la propulsión, sin embargo, sí ayudarán a las piernas a mantener las caderas en la superficie del agua.

Figura 3.16. La importancia de la extensión del tobillo para el batido.

El movimiento ascendente

Los movimientos ascendentes del batido de estilo libre y de delfín probablemente no son propulsores. El dibujo de la figura 3.17 ilustra por qué. Muestra a un nadador de mariposa completando el movimiento ascendente del batido de delfín.

Figura 3.17. El movimiento ascendente del batido de delfín.

Las trayectorias del batido conseguidas de películas de los nadadores de nivel mundial a la velocidad de competición muestran que sus pies se desplazan hacia arriba y hacia delante durante el movimiento ascendente en mariposa y hacia arriba, hacia delante y lateralmente en el estilo libre. Los movimientos de las piernas en estas direcciones realmente deberían inhibir en lugar de aumentar la fuerza propulsora a causa de las fuerzas contrarias que producen en direcciones hacia abajo, hacia atrás y lateralmente. El diagrama de los vectores en la figura 3.17 muestra que la dirección hacia arriba y hacia delante de las piernas durante el movimiento ascendente del batido de delfín produciría una gran fuerza de arrastre hacia abajo y hacia atrás. La cantidad de fuerza de sustentación, si la produjeran las piernas, sería pequeña y estaría dirigida hacia abajo y hacia delante, y cualquier combinación de estas dos fuerzas estaría dirigida en una dirección que tendería a arrastrar el cuerpo hacia abajo.

Al contrario de la creencia popular, la función principal del movimiento ascendente en estos dos estilos es probablemente situar las piernas para que puedan proporcionar la fuerza propulsora durante el próximo movimiento descendente. Por esta razón se debe realizar el movimiento ascendente de forma suave de manera que las piernas empujen hacia arriba contra el agua con el mínimo de fuerza posible. La fuerza de la extensión de las piernas en el movimiento descendente anterior debería utilizarse para rebotar las piernas hacia arriba de manera que se requerirá muy poca fuerza muscular para realizar el movimiento ascendente. Esta acción debe ser ayudada por la extensión de la articulación de la cadera, pero sólo con suficiente fuerza para mantener las piernas desplazándose en una dirección ascendente. Los pies deben colgar sueltos de los tobillos en una posición natural a medio camino entre extensión y flexión para que permanezcan con un pequeño ángulo de ataque al agua en relación con su dirección hacia arriba y hacia delante.

El agua que presiona hacia abajo sobre las piernas mientras se desplazan hacia arriba las mantendrá en una posición extendida. Los nadadores no deben esforzarse en contra de la presión del agua flexionando las piernas al desplazarlas hacia arriba. Flexionar las rodillas durante el movimiento ascendente sólo aumentará el avance de las piernas, y la fuerza contraria hacia atrás retardará la propulsión aún más.

Aunque no sea propulsor, el movimiento ascendente probablemente sirve para tres objetivos importantes:

1 En el estilo libre, estabiliza el tronco, evitando que sea alterada su alineación horizontal y lateral por las acciones opuestas de la brazada.

2 En el estilo libre y mariposa, mejora la hidrodinámica, llevando las piernas hacia arriba alineadas con el cuerpo durante las fases más propulsoras de los ciclos de brazada.

3 En ambos estilos, lleva las piernas hacia arriba y a la posición requerida para el próximo movimiento descendente.

A menudo se enseña el movimiento ascendente de forma incorrecta. Se enseña a los nadadores a elevar las piernas hacia la superficie, una acción que ejerce un efecto muy negativo sobre la propulsión. El movimiento ascendente debe ser un movimiento ascendente muy corto de las piernas. Sólo deben desplazarse hacia arriba desde el punto más profundo del anterior movimiento descendente hasta que estén, con los pies, alineadas con el cuerpo. El próximo movimiento descendente debe empezar en este momento con una ligera flexión de las piernas en la cadera y una presión hacia abajo con los muslos. Cuando empieza el movimiento descendente, la presión hacia arriba del agua debajo de las piernas empujará la parte inferior relajada de las mismas hacia arriba, dando la impresión de que el movimiento ascendente precedente está todavía realizándose. Sin embargo, no es así. La flexión de la rodilla y el movimiento hacia arriba de la parte inferior de las piernas es un movimiento pasivo causado por la presión hacia arriba del agua que está debajo de las piernas cuando empieza el movimiento descendente. Por lo tanto, aunque la flexión de la parte inferior de las piernas hará que los pies se desplacen hacia arriba a la superficie o un poco por encima de ella, la última parte del movimiento ascendente es realmente parte del próximo movimiento descendente.

El error más común de los que no realizan un buen batido es que flexionan las rodillas durante el movimiento ascendente. Muy pocos realizan un movimiento descendente de forma incorrecta. Utilizan un esfuerzo muscular para flexionar las rodillas durante el movimiento ascendente, lo que aumenta la fuerza de las piernas hacia arriba e invariablemente causa que los nadadores empujen la cara inferior de la pierna hacia delante contra el agua. Esto empujará las caderas hacia abajo en el agua y reducirá la velocidad de avance.

El batido de espalda. Dado que los nadadores están en una posición supina, el movimiento ascendente del batido de espalda es la fase propulsora del batido y el movimiento descendente probablemente no es propulsor. Se debe realizar el movimiento descendente con la pierna estirada, dejando que la presión del agua por debajo de la pierna la mantenga extendida mientras se desplaza hacia abajo. El movimiento ascendente debe empezar al pasar la pierna por debajo del cuerpo. En este momento el nadador debe empezar a desplazar la pierna hacia arriba flexionando ligeramente la cadera. Al hacerlo, el agua que presiona hacia abajo desde arriba flexionará la pierna preparándola para la extensión final. Parecerá que el nadador está todavía realizando el batido hacia abajo mientras que flexiona la rodilla, pero de hecho ya estará realizando el principio del movimiento ascendente. El dibujo de la figura 3.18 muestra cómo la propulsión probablemente se produce durante el movimiento ascendente del batido de espalda.

Una vez que empieza el movimiento ascendente, los nadadores extenderán la parte inferior de la pierna hacia arriba y lateralmente con una fuerza y rapidez considerables. Esta extensión de la pierna empieza con la rodilla flexionada y el pie extendido hacia abajo y hacia dentro (la punta de los dedos hacia dentro), y termina con la pierna extendida justo por debajo de la superficie del agua. La parte inferior de la pierna y el tobillo están mirando hacia atrás y desplazándose un poco hacia atrás durante la primera parte del movimiento ascendente, lo que permite a los nadadores empujar hacia atrás contra el agua durante esta fase. Por lo tanto, la primera parte del movimiento ascendente es probablemente la fase propulsora. La parte final del movimiento ascendente, sin embargo, probablemente no es propulsora. La pierna y el pie estarán empujando el agua hacia arriba y lateralmente. Por consiguiente, esa parte del batido probablemente ayuda a mantener la alineación lateral estabilizando el torso. Al igual que el batido de estilo libre y de delfín, la habilidad para extender los tobillos en un amplio recorrido aumentará la distancia durante la cual los nadadores pueden empujar hacia atrás contra el agua durante el movimiento ascendente.

El movimiento descendente del batido de espalda probablemente no es propulsor porque la pierna se desplaza hacia abajo y hacia delante, no hacia atrás, durante esta fase. Los movimientos descendentes deben realizarse suavemente con un esfuerzo muscular mínimo, permitiendo que el agua que empuja hacia arriba desde debajo de la pierna la mantenga en una posición extendida hasta el principio del próximo movimiento ascendente. El movimiento descendente debe terminar justo al pasar la pierna y el pie hacia abajo por debajo del tronco.

Figura 3.18. La propulsión durante el movimiento ascendente del batido de espalda.

El movimiento hacia fuera

En la patada de braza, la propulsión se produce probablemente cuando los nadadores extienden las piernas y empujan el agua hacia atrás con las plantas de los pies. Sin embargo, los pies no empujan directamente hacia atrás, sino que se desplazan con una trayectoria circular: hacia fuera, hacia atrás y ligeramente hacia abajo. El dibujo de la figura 3.19 muestra las vistas lateral y frontal del movimiento de los pies durante la patada de braza.

Una vez realizado el recobro hacia delante, el primer movimiento hacia fuera de las piernas no es propulsor. Su función es colocar los pies en la posición del agarre en la que pueden empujar hacia atrás contra el agua. Los humanos tienen una habilidad limitada para “aplanar los pies”. Por lo tanto, los bracistas deben deslizarlos por fuera de la línea de la cadera para colocar las plantas mirando hacia atrás antes de empezar a aplicar la fuerza propulsora. El movimiento hacia fuera empieza al final del recobro de las piernas y termina en la posición del agarre, en este caso, cuando los pies están orientados hacia atrás y empiezan a aplicar la fuerza propulsora empujando hacia atrás contra el agua. El agarre se realiza cuando las plantas de los pies miran hacia atrás. Los nadadores con una buena habilidad para la dorsiflexión (la habilidad para “aplanar los pies”) podrán alcanzar antes la posición del agarre con los pies. Por consiguiente, la fase propulsora de sus patadas, el movimiento hacia dentro, será más larga. En cambio, los nadadores con menos habilidad para la dorsiflexión tendrán que desplazar los pies hacia fuera y hacia atrás una mayor distancia antes de que estén mirando hacia atrás, y esto acortará la fase propulsora de la patada.

El movimiento hacia dentro

Una vez alcanzada la posición del agarre, los nadadores de braza empujan hacia atrás contra el agua con las plantas de los pies al realizar un movimiento circular tridimensional en el que los pies se desplazan hacia fuera, hacia abajo, hacia atrás y hacia dentro mientras estiran las rodillas.

La propulsión está probablemente dominada por el arrastre durante el movimiento hacia dentro de la patada de braza, de igual manera que en la fase propulsora de la brazada. Por lo tanto, la primera prioridad de los nadadores debe ser empujar hacia atrás contra el agua con las plantas de los pies durante el movimiento circular. Como se ve en la vista lateral de la trayectoria en la figura 3.19, los pies del nadador se desplazan ligeramente hacia abajo en la primera parte del movimiento hacia dentro. Esto es para alinear los pies con el cuerpo, cuando pueden aplicar la fuerza propulsora más eficazmente.

La trayectoria de la patada en la figura 3.19 hace parecer que las piernas están empujando hacia abajo más de lo que hacen en la realidad durante el movimiento hacia dentro de la patada de braza porque las trayectorias de los batidos se dibujan a partir de los movimientos del dedo gordo. Los pies y los dedos de los pies empiezan por encima de las caderas cuando comienza el movimiento hacia dentro. Sin embargo, durante éste, los pies rotan hacia abajo de manera que los dedos terminan siendo la parte más baja del cuerpo al final del movimiento hacia dentro. Esta rotación de los dedos hacia abajo da la impresión falsa de que los pies se hayan desplazado más hacia abajo de lo que realmente lo han hecho durante dicho movimiento hacia dentro.

Figura 3.19. Vistas lateral y frontal de la trayectoria de la patada de braza.

Propulsión por la ola

Sabemos desde hace tiempo que existe una tercera fase propulsora en braza que no tiene que ver con la propulsión de los brazos ni de las piernas. De hecho, tiene lugar durante el tiempo en que los brazos y las piernas están realizando el recobro hacia delante. La teoría es que esta propulsión es causada por la acción de la ola de agua que fluye alrededor de los nadadores al descender su velocidad durante el recobro de los miembros. Se ilustra la propulsión por la ola en braza en la figura 3.20.

Mason, Tong y Richards (1992) han encontrado una fase propulsora similar durante el recobro de los brazos y las piernas en mariposa que parece también ser causada por la acción de la ola. Existe un corto período de desaceleración que ocurre justo después de que los nadadores completen el movimiento hacia arriba de la brazada y el movimiento descendente de la segunda patada. Durante este período, la acción de la ola de agua les hace acelerar hacia delante durante la primera mitad del recobro de los brazos. También he observado los efectos de la acción de la ola en los nadadores de mariposa, tanto con los valores de la velocidad de avance del centro de masas como con los medidos por un velocímetro. Un ejemplo de la propulsión por la ola se ilustra en la figura 3.21.

La propulsión por la ola parece ser causada por una ola de agua que acelera hacia delante pasando a los nadadores justo después de que desaceleren rápidamente. Obsérvese en las figuras 3.20 y 3.21 que el impulso hacia delante atribuido a la propulsión por la ola siempre se ve precedido por un período corto y muy rápido de desaceleración después de terminar las fases propulsoras de la brazada. La propulsión por la ola probablemente funciona de esta forma. Cuando los nadadores aceleran hacia delante, arrastran algo de agua con ellos. Luego, cuando desaceleran repentinamente, una parte de esta agua fluye hacia delante pasándolos de forma similar a una ola. Este impulso acelera su cuerpo hacia delante durante un corto período de tiempo.

Figura 3.20. Un patrón de la velocidad del centro de masas de la tercera fase propulsora en braza durante el recobro de los brazos y las piernas.

Adaptada de Mason, Tong y Richards, 1992.

Figura 3.21. Un patrón de velocidad de mariposa mostrando la propulsión por la ola durante el recobro de los brazos y las piernas.

La propulsión por la ola es un ejemplo clásico de la transferencia del momento. Los nadadores primero transfieren el momento al agua arrastrándola hacia delante. Luego, cuando desaceleran, algo de este momento se transfiere de vuelta del agua a los nadadores, acelerándolos hacia delante. Los nadadores deben utilizar la propulsión por la ola al máximo porque, de hecho, es una propulsión gratuita. Es decir, los nadadores no tienen que ejercer ningún esfuerzo muscular para acelerar el cuerpo hacia delante.

Los nadadores pueden maximizar los efectos de la propulsión por la ola adoptando una posición hidrodinámica durante el tiempo que dura. Una mala hidrodinámica aumentará el arrastre por forma y por interferencia, que a su vez reducirá la longitud y la velocidad del impulso hacia delante proporcionado por las olas. En cambio, una buena hidrodinámica aumentará la velocidad y la longitud de este impulso propulsor. En la figura 3.22, obsérvese que las piernas del nadador de braza están inclinadas hacia atrás al principio del recobro. El hecho de que estén colocadas de esta forma reducirá el arrastre por forma y debe aumentar la cantidad de propulsión que recibe por la acción de la ola. En cambio, los nadadores de braza que empujan las piernas hacia abajo y hacia delante contra el agua durante el recobro crearán una cantidad significativa de arrastre por empuje que reducirá, o quizás eliminará, la propulsión por la ola durante esta fase.

Los nadadores de mariposa deben elevar las piernas alineadas con el cuerpo y mantener las caderas en la superficie durante el recobro de los brazos, si no un aumento del arrastre por forma reducirá la cantidad de propulsión por la ola que reciben. Cualquier inclinación hacia abajo, desde la cabeza hasta los pies, aumentará el arrastre por forma y reducirá la propulsión por la ola en este momento.

Los nadadores de mariposa, y posiblemente estilo libre y espalda, deben dejar de empujar hacia atrás contra el agua en el momento apropiado durante la terminación de la brazada subacuática si esperan recibir un impulso de propulsión hacia delante por las acciones de las olas. Si los brazos siguen empujando hacia la superficie cuando ya no están orientados hacia atrás, la velocidad de avance disminuirá durante la brazada subacuática y el agua que empuja contra el cuerpo tendrá tiempo para ajustarse a esta reducción de la velocidad antes de que los brazos empiecen a realizar el recobro hacia delante. Por consiguiente, los efectos de la propulsión por la ola serán amortiguados por el arrastre resistivo creado por empujar el agua hacia arriba con los brazos al final de la brazada subacuática, y el efecto se habrá disipado para cuando las manos salgan del agua.

Figura 3.22. Un ejemplo de la propulsión por la ola en braza.

La ondulación corporal

Durante un tiempo pensé que la ondulación corporal contribuía a la propulsión. Hoy en día no estoy tan seguro. Ya no creo que los nadadores que avanzan por el agua puedan desplazar el agua hacia atrás con suficiente fuerza como para acelerar el cuerpo hacia delante. Sin embargo, puede haber algo en el efecto de la gravedad arrastrando el cuerpo hacia abajo y hacia delante después de que las caderas hayan llegado a su pico que podría mantener o aumentar la propulsión durante un corto período de tiempo. En este contexto, Van Tilborgh, Willens y Persyn (1988) han presentado mayores impulsos propulsores para un bracista utilizando el estilo ondulatorio con batido de delfín que para otros ocho sujetos que no utilizaban el estilo delfín. Sanders (1996) también presentó valores significativos de ondulación en los bracistas de nivel nacional de Nueva Zelanda.

Con respecto a mariposa, Sanders, Cappaert y Devlin (1995) sugirieron que “la energía acumulada levantando la parte superior del cuerpo se reutilizaba para ayudar a la propulsión o reducir el arrastre” al descender el cuerpo en el agua. Según estos investigadores, cuando los nadadores de mariposa levantan la cabeza y los hombros fuera del agua durante la brazada, establecen una situación en la que los movimientos posteriores de esas partes del cuerpo hacia abajo en el agua producen una suma de fuerzas parecida a una ola que origina más fuerza en el movimiento descendente del batido de delfín. Estos investigadores han descrito esta forma de propulsión como la ondulación corporal. Ésta no debe confundirse con la propulsión por la ola. La primera es causada por los movimientos ondulatorios del cuerpo, mientras que la última implica la propulsión que se debe a la acción de las olas en el agua.

La nadadora de la figura 3.23 inicia la ondulación corporal dejando caer la cabeza justo antes de que las manos entren en el agua. Sigue un movimiento hacia abajo con los hombros, la elevación de las caderas y finalmente la extensión de las piernas durante el movimiento descendente del primer batido de delfín. Como se indica, puede que la naturaleza secuencial de estos movimientos ondulatorios cree una ondulación corporal o una suma de fuerzas que se desplaza hacia atrás desde la cabeza a los pies, causando una cantidad adicional de fuerza propulsora durante el movimiento descendente del primer batido de delfín.

Figura 3.23. La ondulación corporal en la natación.

La ondulación corporal es un concepto difícil de visualizar, e incluso aún más difícil de aceptar. No obstante, puede estar funcionando aquí. Las observaciones de los nadadores de mariposa ciertamente muestran que el movimiento hacia abajo de brazos, cabeza y hombros precede la ondulación hacia arriba de las caderas, que también precede la extensión principal hacia abajo de las piernas. Por consiguiente, puede que los nadadores de mariposa, y quizá braza, utilicen realmente la ondulación secuencial de las partes de su cuerpo para intensificar la propulsión. Sin embargo, no se debe olvidar que el efecto de la gravedad también puede desempeñar un papel para intensificar la propulsión. Después de que los nadadores de mariposa y braza hayan levantado la cabeza y los hombros por encima del agua para respirar, el efecto de la gravedad puede acelerar su reentrada en el agua. Ésta, a su vez, puede arrastrar las caderas y los muslos hacia arriba y hacia delante, simultáneamente acelerando o manteniendo su velocidad de avance.

La ondulación corporal inversa

Mencioné anteriormente en este capítulo que la parte final descendente del movimiento hacia abajo del batido de delfín puede ser un mecanismo propulsor. Lo llamé la ondulación corporal inversa sólo porque el término ondulación corporal ya había sido utilizado por Sanders y sus colaboradores. La ondulación corporal inversa puede funcionar de la manera ilustrada en la figura 3.24.

Cuando los nadadores de mariposa realizan el batido hacia abajo, la fuerza descendente de las piernas elevará las caderas hacia arriba y hacia delante por encima del agua. Al pasar las caderas por encima del pico de su ondulación hacia arriba y empezar a descender, la fuerza descendente tendrá normalmente el efecto de empujar la cabeza y los hombros hacia abajo en el agua. Sin embargo, si los nadadores estiran los brazos hacia delante y levantan la cabeza y el tronco hacia una posición horizontal, la fuerza descendente de las caderas debería empujar el cuerpo hacia delante en la dirección del movimiento de las manos y el tronco. Por supuesto, esto es exactamente lo que hacen los buenos nadadores de mariposa durante esta fase de la brazada. Un punto clave en la sincronización de su brazada es empezar a deslizar las manos hacia fuera y ligeramente hacia arriba, y mirar hacia arriba justo cuando las caderas pasan por el pico de su ondulación ascendente y empiezan a descender. Los nadadores de braza que utilizan el estilo ondulatorio también deslizan las manos y los brazos hacia fuera y miran hacia arriba precisamente al pasar las caderas por el pico de su ondulación y empezar a bajar.

Figura 3.24. La ondulación corporal inversa.

El efecto posible de la gravedad en la propulsión en este momento tampoco debería ignorarse. Después de que los nadadores de mariposa y braza hayan elevado la cabeza y los hombros fuera del agua para respirar, el efecto de la gravedad puede acelerar la caída de dichas partes del cuerpo al agua. Esto, a su vez, puede arrastrar las caderas y los muslos hacia arriba y hacia delante, simultáneamente acelerándolos.

Directrices para la natación efectiva en los cuatro estilos de competición

Gran parte del material presentado en este capítulo ha sido teórico y altamente técnico. Para que sea útil a los nadadores y entrenadores, debe ser resumido y explicado en términos sencillos que se apliquen a la natación competitiva. Se presenta a continuación una lista de afirmaciones fundamentales que se relacionan con la reducción de la resistencia del agua y el incremento de la fuerza propulsora.

Pautas fundamentales
para reducir el arrastre resistivo

• Mantener la alineación lateral en el estilo libre y espalda mediante la rotación del cuerpo alrededor de su eje longitudinal en sincronización con los movimientos ascendentes y descendentes de los brazos. El cuerpo entero debe rotar, desde la cabeza hasta los dedos de los pies, como una sola unidad. No se debe nunca tratar de mantener una parte –por ejemplo, las caderas o las piernas– en una posición plana mientras que los brazos y los hombros se desplazan hacia arriba y hacia abajo.

• Para reducir el arrastre por forma, mantener la cabeza alineada con el tronco siempre que sea posible. El único momento en que la cabeza no debe estar alineada es cuando se eleva fuera del agua para respirar en mariposa y braza. La cabeza debe permanecer alineada con el tronco cuando se rota hacia el lado para respirar en el estilo libre.

• Mantener la alineación horizontal nadando a través del agua y no por encima de ella. Cualquier esfuerzo para elevar la cabeza y los hombros por encima del agua sólo aumentará el arrastre por forma y por la ola. Las excepciones son mariposa y braza, en las que los nadadores deben elevar la cabeza y los hombros fuera del agua para respirar. Sin embargo, incluso los nadadores de estos estilos deben mantener una posición horizontal del cuerpo durante las fases propulsoras de la brazada y del batido, por lo menos todo cuanto sea posible.

• La ondulación del cuerpo es esencial para la propulsión en mariposa y, en menor grado, braza, pero no debe ser excesiva. Los nadadores deben elevar la cabeza y los hombros fuera del agua suficientemente como para reducir el arrastre resistivo durante la respiración y, en el caso de mariposa, para permitir el recobro de los brazos sin arrastrarlos hacia delante. La ondulación debe tener lugar desde la superficie o justo debajo de ella hasta una posición por encima de ella donde se realiza la respiración. Los nadadores no deben empujar el cuerpo debajo del agua simplemente para aumentar la amplitud de la ondulación. Un empuje excesivo del cuerpo hacia abajo sólo aumentará el arrastre por forma.

• Todos los movimientos de entrada y recobro de los brazos y las piernas deben ser “suaves” y fluidos para reducir el arrastre por empuje. Siempre que sea posible, mantener los miembros dentro del área de sección del cuerpo cuando entran en el agua, y deslizarlos hacia delante por el agua con las superficies más pequeñas y afiladas, las yemas de los dedos, mirando hacia delante.

• La primera parte de todas las brazadas subacuáticas, el movimiento hacia abajo y el movimiento hacia fuera no son propulsores. Por lo tanto, deben realizarse suave y fluidamente para minimizar el arrastre por empuje. Desplazar los miembros con la parte más pequeña y afilada de las manos y brazos, las yemas de los dedos, por delante al deslizarlos hacia abajo o hacia fuera durante los movimientos hacia abajo y hacia fuera en los cuatro estilos.

• No realizar un batido más profundo, alto o amplio de lo necesario para producir una cantidad óptima de fuerza propulsora. Los batidos que son excesivamente amplios y profundos aumentarán el arrastre por empuje y pueden alterar la alineación horizontal y lateral. Desplazar las piernas demasiado hacia arriba en el batido empujará el cuerpo hacia abajo. Siempre que sea posible, mantener una amplitud óptima en los movimientos de las piernas que permita que estén dentro del área de sección del torso tanto en sentido lateral como vertical.

• No adoptar una posición flexionada con las piernas en los batidos de estilo libre y delfín. Las piernas sólo deben desplazarse hacia arriba hasta el nivel del cuerpo durante el movimiento ascendente del batido de estilo libre y delfín (movimiento descendente en espalda). El resto del movimiento hacia arriba debe tener lugar en el siguiente movimiento descendente (ascendente en espalda). La flexión de las piernas en este momento puede hacer pensar que sigue realizándose el movimiento ascendente, pero la flexión debe ocurrir cuando los muslos están realmente empujando hacia abajo. En este momento, el agua por debajo de la parte inferior de la pierna relajada empujará el cuerpo hacia arriba a una posición flexionada hasta que empiecen a estirarse las rodillas. Utilizar el mínimo de esfuerzo muscular necesario para flexionar las piernas hacia delante durante el recobro de las piernas en braza.

Pautas para aumentar la fuerza propulsora

• Esperar siempre hasta lograr una posición de agarre con el codo alto antes de aplicar una fuerza hacia atrás contra el agua. Los nadadores principiantes tratan de aplicar fuerza cuando los brazos están mirando hacia abajo o contra el agua. Deben aprender a esperar hasta que hayan colocado la parte ventral de los brazos y las palmas de las manos para empujar hacia atrás contra el agua antes de aplicar fuerza. Los brazos y las manos deben realizar aproximadamente un tercio de la brazada subacuática antes de que el nadador empiece a empujar hacia atrás contra el agua.

• Los brazos deben flexionarse en aproximadamente 90º cuando se realiza el agarre, y no deben extenderse ni flexionarse más de forma significativa durante las siguientes fases propulsoras de la brazada. En otras palabras, los nadadores deben formar una pala con forma de bumerán con la parte ventral de los brazos y las manos cuando realizan el agarre, y deben empujar hacia atrás contra el agua durante toda la brazada sin cambiar apreciablemente la forma de los brazos. De esta manera, el trabajo de la propulsión hacia delante es realizado por los grandes grupos musculares aductores y extensores de los hombros y del torso en lugar de los pequeños grupos musculares que tienden a rotar los antebrazos y las manos. La única excepción a esta regla ocurre en espalda, cuando los brazos se extienden hacia atrás y por debajo de los muslos durante la fase propulsora de la brazada.

• Mantener la palma de la mano y la parte ventral del antebrazo alineadas como si fueran una unidad sin articulación durante las fases propulsoras de las diferentes brazadas. La tendencia de rotar la mano hacia dentro y hacia fuera por delante del brazo en la misma dirección y la tendencia de sobreflexionar o hiperextender la muñeca durante la fase propulsora de la brazada representan dos de los errores más comunes de los nadadores. De hecho las manos rotan durante las diferentes brazadas subacuáticas, pero sólo porque miran en la dirección del movimiento de los brazos. Esta rotación no se inicia rotando la palma y dejando seguir el brazo. Los nadadores deben mantener las palmas de las manos alineadas con la parte ventral del antebrazo y permitir que la dirección del movimiento de los brazos dicte la inclinación de las manos.

• Realizar siempre brazadas con trayectorias diagonales hacia atrás durante las fases propulsoras de las brazadas subacuáticas. Aunque el arrastre es probablemente la fuerza propulsora dominante de la natación, empujar o tirar los brazos directamente hacia atrás por el agua no proporcionará la mayor distancia por brazada, ni la mayor velocidad de avance. La natación efectiva requiere desviaciones de la aplicación directamente hacia atrás de la fuerza por todas las razones presentadas en este capítulo y en el capítulo 1.

• La velocidad de las manos debe acelerarse por impulsos con cada pequeño cambio de dirección, desde el momento del agarre hasta el final de cada brazada subacuática. Las manos aceleran por impulsos durante las brazadas subacuáticas, decelerando al realizar la transición entre un movimiento al siguiente y luego acelerando hasta el siguiente punto de transición. No obstante, la velocidad de la mano acelera desde el principio al fin de las fases propulsoras. Aunque aceleran y deceleran por impulsos, las manos nunca deben llegar a su velocidad máxima hasta que estén cerca del final de la fase propulsora de una brazada subacuática particular.

• Los esfuerzos propulsores deben cesar al acercarse las manos a las piernas en su camino hacia la superficie. Muchos nadadores cometen el error de empujar contra el agua hasta que las manos lleguen a la superficie. Dado que los brazos estarán mirando demasiado hacia arriba después de pasar al lado de las piernas, la aplicación de fuerza en este momento no creará una propulsión adicional. En lugar de esto, empujará el cuerpo hacia abajo, decelerando así la velocidad de avance.

¹ N. de la T. La palabra inglesa “sweep” ha sido traducida a veces por la palabra española “barrido”. Sin embargo la palabra barrido no tiene la acepción de “movimiento amplio curvilíneo” que tiene la palabra inglesa. Por ello en esta versión se ha preferido utilizar el término movimiento.

4
El estilo
libre

El estilo libre, o crol, se ha convertido en el más rápido de los cuatro estilos de competición. Un ciclo de brazada consiste en una brazada derecha y una izquierda y un número variable de batidos de piernas. Para facilitar la descripción, se ha dividido cada brazada en cinco fases distintas: (1) la entrada y el estiramiento; (2) el movimiento hacia abajo; (3) el agarre; (4) el movimiento hacia dentro, y (5) el movimiento hacia arriba y el recobro. En lo que concierne a la relación entre las brazadas y los batidos, los nadadores utilizan diversos ritmos. El ritmo de seis tiempos es el más común, en el que se realizan seis batidos completos de pierna durante cada ciclo de brazada. Un batido completo de pierna incluye un movimiento ascendente y un movimiento descendente. Otras combinaciones comunes de batidos por ciclo de brazada son de dos tiempos, dos tiempos cruzado, cuatro tiempos y cuatro tiempos cruzado.

Los diversos aspectos del estilo libre se describirán en las secciones siguientes. Empezaré con una presentación de las trayectorias de las brazadas y de los registros de la velocidad del centro de masa, en la que proporcionaré información sobre cómo cada parte de la brazada contribuye a la propulsión. Se describen la brazada, el batido y la sincronización entre los brazos y las piernas en la próxima sección, seguido de una descripción de la posición del cuerpo y las técnicas de respiración. Los errores comunes cometidos por los nadadores al nadar este estilo es el tema de la sección siguiente, y las últimas dos secciones tratan de ejercicios para mejorar el estilo libre y los patrones de respiración utilizados por los nadadores en varias pruebas de competición.

Las trayectorias de la brazada y los patrones de velocidad

Tradicionalmente se han elaborado las trayectorias de las brazadas trazando el movimiento del dedo corazón de los nadadores durante los movimientos subacuáticos de la brazada. También se dibujan desde dos puntos de vista: en relación con un punto fijo de la piscina y en relación con el cuerpo del nadador.

Los patrones de la velocidad de avance registran la velocidad de avance variable del centro de masa de un nadador durante un ciclo completo de brazada. Los patrones de velocidad de las manos registrados según la velocidad del dedo corazón de los nadadores durante sus brazadas subacuáticas ilustran los diversos cambios en la velocidad de la mano y su relación con la velocidad de avance. Estas velocidades son tridimensionales, en cuanto que son sumas algebraicas de los movimientos de la mano en todas las direcciones durante una fase particular de la brazada. Por ejemplo, la magnitud de la velocidad de la mano durante la última fase del movimiento hacia dentro es una combinación de las velocidades de la mano de los nadadores en las direcciones hacia dentro, hacia arriba y hacia atrás.

Las trayectorias de las brazadas

En la figura 4.1 se presentan las vistas lateral, frontal e inferior de las trayectorias de la brazada en el estilo libre. Estas trayectorias particulares son las de Tom Jager, plusmarquista mundial en 50 m libres. Se dibujaron en relación con un punto fijo de la piscina y son muy similares a las trayectorias utilizadas por la mayoría de los nadadores de estilo libre de nivel mundial. Las diferentes trayectorias muestran claramente hasta qué punto los nadadores de estilo libre utilizan movimientos diagonales de brazada para propulsarse. Los puntos numerados en las trayectorias designan los puntos donde empieza y termina cada fase de la brazada subacuática.

En la figura 4.1 la mano izquierda de Jager entra en el agua cuando su mano derecha está por debajo de su cuerpo en medio de su brazada. Desliza el brazo izquierdo hacia delante, de forma hidrodinámica justo por debajo de la superficie, mientras que completa la fase propulsora de su brazada derecha. Esta fase de la brazada izquierda ha sido denominada la entrada y el estiramiento. No es propulsora y debe realizarse teniendo sumo cuidado para reducir el arrastre por empuje para no comprometer la propulsión del brazo derecho. Obsérvese que el brazo de Jager se desliza hacia dentro hacia la línea media de su cuerpo, además de hacia delante. Esto ayuda a proporcionar una mejor hidrodinámica durante la entrada y el estiramiento.

Jager empieza a desplazar su mano izquierda hacia abajo en el instante en que termina la fase propulsora de su brazada derecha. Esta fase ha sido denominada el movimiento hacia abajo. Este movimiento tampoco es propulsor. Su misión es colocar el brazo lo bastante profundo en el agua para que las partes internas del brazo, del antebrazo y la palma de la mano puedan colocarse mirando hacia atrás, donde puedan aplicar la fuerza propulsora eficazmente. El punto donde ocurre esto se denomina el agarre.

Como podrás ver, el brazo de Jager también se desplaza hacia delante y ligeramente hacia fuera durante el movimiento hacia abajo. El movimiento hacia delante le permite avanzar más la mano antes de aplicar la fuerza propulsora, mejorando así su distancia por brazada. En el movimiento hacia abajo, el ligero movimiento hacia fuera le permite colocar su brazo hacia atrás para que la propulsión pueda empezar antes.

Una vez alcanzada la posición del agarre, las trayectorias de las brazadas muestran que Jager realiza un movimiento circular complejo hacia dentro para traer su mano hacia atrás y por debajo del cuerpo. Esta fase ha sido denominada el movimiento hacia dentro, y es la primera fase propulsora de la brazada subacuática. Empieza a empujar su brazo hacia atrás al comenzar el movimiento hacia dentro, pero sigue moviéndolo hacia fuera y hacia abajo una corta distancia antes de cambiar de dirección y desplazarlo hacia dentro y hacia arriba. Esta técnica de redondear le permite superar la inercia durante el cambio de dirección. La mano y el brazo siguen desplazándose hacia atrás, hacia dentro, y hacia arriba hasta que la mano se encuentre por debajo de su pecho.

En este momento, tiene lugar otra transición, o redondeo. La dirección de la mano cambia hacia fuera, hacia atrás y hacia arriba en lo que he denominado el movimiento hacia arriba. Este movimiento es la segunda fase propulsora de la brazada. Continúa hasta que la mano se acerca a la parte anterior del muslo, donde la dirección cambia de hacia atrás y arriba a hacia arriba y adelante. No se puede generar propulsión con la mano desplazándose hacia delante. Por consiguiente, los nadadores relajan la presión sobre el agua y deslizan la mano hacia arriba, la sacan del agua y la desplazan por encima de la superficie para colocarla en la posición de entrada para la siguiente brazada subacuática.

Los gráficos de la velocidad de avance y de la velocidad de la mano

Los gráficos de este tipo nos ayudan a comprender cuándo aplican los nadadores la fuerza propulsora durante sus brazadas subacuáticas y qué velocidades podemos esperar de sus esfuerzos propulsores.

Figura 4.1. Trayectorias típicas para la brazada de estilo libre desde una vista frontal, lateral e inferior. Estas trayectorias se dibujaron a partir de datos proporcionados por Tom Jager, plusmarquista mundial de los 50 m libres.

El gráfico de la velocidad de avance

Se muestra un gráfico típico de velocidad de avance en la figura 4.2. El nadador es Francisco Sánchez, antiguo campeón universitario estadounidense en las 50 yardas estilo libre y tres veces campeón mundial en los 50 m y 100 m libres en piscina corta. Tiene un patrón de velocidad con dos picos que, según creo, es el método más eficaz que pueden utilizar los nadadores.

El gráfico empieza cuando comienza el recobro de su brazo izquierdo y el movimiento hacia abajo de su brazo derecho. Su velocidad de avance disminuye aproximadamente 1 m/s durante el movimiento hacia abajo de su brazo derecho. Esta desaceleración es inevitable porque debe colocar su brazo en la posición del agarre antes de que pueda empezar a acelerar su cuerpo hacia delante. Cualquier tentativa de empezar antes la aplicación de la fuerza propulsora en el movimiento hacia abajo sólo causaría una mayor pérdida de velocidad. La reducción de la velocidad –aproximadamente 1 m/s que tiene lugar en 0,10 segundos– es ligeramente mayor que lo normal para nadadores de nivel mundial. Miyashita (1997) encontró reducciones de velocidad de 0,5 a 0,8 m/s en buenos nadadores de estilo libre.

Figura 4.2. Un registro de la velocidad de avance para el estilo libre. El nadador es Francisco Sánchez, campeón mundial en piscina corta y campeón universitario estadounidense en los 50 y 100 m libres.

Sánchez empieza a acelerar su cuerpo hacia delante con su brazada derecha en el agarre y sigue haciéndolo durante la mayor parte del movimiento hacia dentro que sigue. Otra reducción normal de la velocidad de avance ocurre durante la transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba al cambiar su brazo de dirección de hacia dentro a hacia fuera. Como se ha indicado, esta desaceleración es inevitable si los nadadores quieren lograr un pico de propulsión durante el movimiento hacia arriba como el que se ilustra en la figura 4.2. Algunos nadadores utilizan una aplicación de fuerza en línea recta durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba que produce un solo pico por los dos movimientos. Se presentará este estilo propulsor de un pico en una sección posterior.

Sánchez relaja la presión sobre el agua con su brazo derecho cuando su cuerpo llega a su velocidad pico de avance durante el movimiento hacia arriba. El brazo izquierdo, que ya ha entrado antes en el agua, empieza entonces su movimiento hacia abajo. El patrón de la brazada izquierda es muy similar al de la derecha, pero existen unas pocas diferencias importantes. La primera es que la velocidad se reduce más y durante un tiempo mayor durante el movimiento hacia abajo del brazo izquierdo. La segunda es que los picos de propulsión durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba suelen ser ligeramente más bajos y/o más cortos de duración. Evidentemente, su brazada izquierda no es tan eficaz como su derecha en cuanto a la propulsión. Una asimetría de este tipo es característica de todos los nadadores que he estudiado. El brazo izquierdo es normalmente, pero no siempre, el agente propulsor menos efectivo.

Gráficos de la velocidad de la mano

Los gráficos ilustrados en la figura 4.3 muestran los patrones de la velocidad de la mano y de avance de Carrie Steinseifer, coganadora de la medalla de oro en los 100 m libres en los Juegos Olímpicos de Vera-no de Los Ángeles celebrados en 1984.

Figura 4.3. Un ejemplo de los patrones de velocidad del cuerpo y de la mano en estilo libre de Carrie Steinseifer, coganadora de los 100 m libres en los Juegos Olímpicos de 1984.

La velocidad de su mano variaba desde aproximadamente 1,8 m/s en su punto más bajo a casi 4 m/s en su pico. Obsérvese que los aumentos y reducciones de la velocidad de la mano ocurren por impulsos, que corresponden a cada una de las fases principales de su brazada: el movimiento hacia abajo, el movimiento hacia dentro, el movimiento hacia arriba y el recobro. El brazo desacelera durante cada cambio principal de dirección de una fase de la brazada a otra, y luego acelera durante la fase siguiente hasta que empieza la transición a la próxima. También se ve que estos aumentos y reducciones de la velocidad de la mano reflejan los incrementos y reducciones de la velocidad de avance.

Además de los aspectos ya mencionados, hay otros que son de interés en estos gráficos de la velocidad de la mano y de avance. El primero concierne al intervalo de tiempo que ocurre entre la entrada de la mano en el agua y el comienzo del movimiento hacia abajo. En la figura 4.3 los gráficos para la velocidad de la mano de Steinseifer muestran un intervalo de 0,20 - 0,30 s, desde el momento en que sus manos entran en el agua hasta que empieza el movimiento hacia abajo. Esto indica que los nadadores de estilo libre no empiezan a colocar sus brazos en la posición del agarre inmediatamente después de su entrada en el agua, sino que escogen intuitivamente una posición hidrodinámica avanzada con el brazo hasta que hayan completado la fase propulsora de la brazada anterior. Entonces empiezan el movimiento hacia abajo para realizar el agarre.

Una segunda característica de los gráficos de la velocidad de la mano en la figura 4.3 que revela un aspecto técnico importante concierne a la pérdida de la velocidad de la mano durante el movimiento hacia abajo de cada brazada. Las velocidades de las manos de Steinseifer se reducen hasta que aproximan su velocidad de avance durante el movimiento hacia abajo de cada brazo. Esto significa que su mano y brazo están casi inmóviles cuando realiza el agarre. La mano y el brazo están realmente avanzando con la misma velocidad que su cuerpo, lo que significa que están siendo empujados hacia delante por el cuerpo. No puedo enfatizar lo suficiente que los na dadores deben esperar hasta que hayan creado un buen agarre antes de tratar de aplicar la fuerza propulsora con los brazos.

Otra faceta interesante es que acelera sus manos sólo moderadamente durante el movimiento hacia dentro. Las velocidades de la mano alcanzan aproximadamente 3 m/s durante el movimiento hacia dentro, pero logran acelerar hasta 4 m/s durante el movimiento hacia arriba. Puede que esté graduando la aceleración de los brazos a propósito para que lleguen a su pico de velocidad durante el movimiento hacia arriba. En cambio puede ser que no acelere las manos hasta la misma velocidad pico en el movimiento hacia dentro que la que logra en el movimiento hacia arriba. La parte superior del brazo se utiliza como componente de la pala de brazo y mano durante el movimiento hacia dentro, mientras que sólo el antebrazo y la palma están empujando hacia atrás contra el agua durante el movimiento hacia arriba. Quizás el área de superficie adicional ofrecida por la parte superior del brazo reduce la velocidad pico de la mano durante el movimiento hacia dentro.

Las velocidades de las manos de Steinseifer justo antes de salir del agua demuestran un punto técnico importante, y que va en contra de la enseñanza tradicional. Obsérvese que la velocidad de la mano disminuye justo después de que su cuerpo haya alcanzado su velocidad pico de avance durante el movimiento hacia arriba. Esta reducción de la velocidad de la mano tiene lugar mientras que ésta sigue en el agua y proporciona una evidencia convincente de que los nadadores no tratan de empujar hacia atrás contra el agua hasta que las manos llegan a la superficie. Si lo hiciesen, las velocidades de las manos seguirían acelerando hasta que éstas saliesen del agua.

Una última revelación acerca de la técnica de brazada, evidente en los patrones de velocidad para ambas figuras 4.2 y 4.3, se refiere a la diferencia en la propulsión generada por la brazada derecha y la izquierda. Tanto Sánchez como Steinseifer logran más propulsión con la brazada derecha. Durante el respectivo movimiento hacia abajo, los valles correspondientes a la brazada izquierda son más profundos y ligeramente más largos que los de su brazada derecha. Los picos de propulsión de la brazada izquierda son también de menor magnitud y más cortos que los de la derecha.

La razón o las razones de estas diferencias de propulsión son desconocidas. La explicación más obvia sería que se deben a diferencias de fuerza entre el brazo derecho y el izquierdo. Sin embargo, dudo de la validez de este argumento. He administrado varias pruebas de fuerza de los brazos a los nadadores, tanto en seco como en el agua, y luego he comparado los resultados con los gráficos de velocidad de su propulsión efectiva. Las pruebas no demostraron que el brazo más débil fuese siempre el menos propulsor de los dos.

Otra explicación posible tiene que ver con la respiración y la posición del cuerpo. El brazo menos propulsor es normalmente el que está en el lado por el que no respiran. Quizá los nadadores deben utilizar algo de la fuerza producida por el brazo del lado por el que no respiran para realinear el cuerpo después de respirar. Una explicación aún más convincente es que no realinean el cuerpo correctamente después de respirar y, por lo tanto, pierden alguna fuerza propulsora alterando la técnica de ese brazo. Un gran número de nadadores no rota el cuerpo hacia atrás más allá de la línea media hacia el lado por el que no respira, después de respirar. Por consiguiente, tienen que tirar más del brazo del lado por el que no respiran a través del cuerpo para colocarlo debajo de la línea media. Además, tienen que balancearlo más hacia fuera durante el movimiento hacia arriba para que esquive las caderas y salga del agua. Ambas acciones pueden reducir la fuerza propulsora de esta brazada.

En mi opinión, el hecho de no rotar el cuerpo igualmente a ambos lados proporciona una explicación de las diferencias en la efectividad propulsora entre las dos brazadas. Sin embargo, no proporciona una explicación completa, porque se han encontrado diferencias de propulsión entre los dos brazos en mariposa y braza, en los que no se utiliza la rotación longitudinal del cuerpo. Esto me lleva a creer que también puede estar implicada la dominancia lateral. De hecho, puede ser el factor principal que causa la asimetría de la propulsión entre la brazada derecha y la izquierda. Los nadadores probablemente desarrollan un sentido cinestético más agudo en el brazo que han utilizado más desde que nacieron, el así llamado brazo dominante. Como resultado, puede que sean capaces de realizar una brazada más correcta con el brazo dominante y así adquirir más propulsión. Las observaciones de las brazadas de los nadadores me han indicado que el brazo dominante normalmente tiene menos burbujas alrededor y parece moverse por los diversos movimientos con mayor precisión, lo que sugiere una brazada más eficaz.

Si la dominancia lateral es la razón principal de la asimetría de propulsión entre la brazada derecha e izquierda, ejercicios especiales que pueden aumentar la eficacia propulsora del brazo no dominante podrían mejorar el rendimiento de forma considerable. Tengo tres sugerencias para ejercicios que pueden ayudar a los nadadores a mejorar la mecánica y la resistencia de la brazada de su brazo no dominante.

1 Practicar la natación con sólo un brazo utilizando el brazo no dominante.

2 Cerrar el puño de la mano dominante y nadar con la mano no dominante abierta para que el brazo no dominante lleve la mayor parte de la carga.

3 Concentrarse en realizar una rotación casi igual hacia la derecha y la izquierda. Los nadadores deben rotar hacia el lado por el que no respiran lo bastante como para fomentar un fuerte movimiento hacia dentro y un movimiento hacia arriba con el brazo del mismo lado. Nadar respirando en lados alternos es un buen ejercicio para conseguir este propósito. Este ejercicio fomenta un movimiento corporal igual hacia ambos lados y puede ayudar a conseguir un mejor uso del brazo no dominante. Los nadadores pueden volver a respirar sólo de un lado una vez que el brazo no dominante se haya convertido en un agente propulsor más eficaz.

Patrones de velocidad de uno y dos picos

Una investigación realizada con los miembros del equipo olímpico de los EE.UU. de 1984 mostró que los nadadores de estilo libre solían pertenecer a dos categorías según la forma en que aplicaban la fuerza propulsora (Maglischo et al., 1986; Schleihauf et al., 1988). Algunos tenían dos picos de aceleración durante cada brazada subacuática y otros sólo tenían uno.

El patrón de dos picos

Se ilustran patrones de dos picos en las figuras 4.2 y 4.3 (véanse las páginas 110 y 111). Los nadadores de estas figuras tenían dos picos claros de velocidad de avance durante cada brazada, uno durante el movimiento hacia dentro y el otro durante el movimiento hacia arriba. Dichos picos estaban separados por un período de desaceleración en la velocidad de avance que servía como transición entre una fase de la brazada y otra. Los nadadores que utilizan el estilo con dos picos típicamente desplazan la mano hacia dentro y a menudo más allá de la línea media del cuerpo, lo que proporciona un movimiento hacia dentro más largo. Luego tienen que desplazar la mano hacia fuera desde debajo del cuerpo, lo que proporciona un movimiento hacia arriba más largo. Estas acciones proporcionan un impulso de propulsión más largo durante cada fase de la brazada. Desafortunadamente, el precio que pagan por estos dos largos movimientos propulsores es un período de transición en el que la velocidad de avance se reduce de forma considerable.

El patrón de un pico

Se muestra en la figura 4.4 un patrón de velocidad de un pico. En este patrón hay un gran pico de velocidad de avance que tiene lugar durante el movimiento combinado hacia dentro y hacia arriba de cada brazada. A diferencia del patrón de dos picos, no existe un período de desaceleración entre los dos movimientos.

Los nadadores que utilizan el estilo de un pico tienden a tener una trayectoria de brazada que es menos diagonal. Desplazan las manos menos hacia dentro en el movimiento hacia dentro y menos hacia fuera en el movimiento hacia arriba. Estos dos movimientos se hacen casi uno continuo, con sólo un pequeño cambio de dirección por debajo del cuerpo. La ventaja de este estilo es que estos nadadores reducen la pérdida de velocidad durante la transición entre el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba. La desventaja es que acortan la longitud del movimiento hacia dentro, y en algunos casos la del movimiento hacia arriba también. Por consiguiente, no logran la misma velocidad de avance durante estas fases.

Normalmente puedes ver si los nadadores utilizan el estilo de dos picos o de uno por la distancia que recorren las manos cuando las traen hacia dentro por debajo del cuerpo. Evidentemente, los nadadores del estilo de dos picos desplazarán las manos más hacia dentro por debajo del cuerpo durante el movimiento hacia dentro.

Puedes estar preguntándote si uno de estos estilos es mejor que el otro. No es fácil juzgarlo porque ambos estilos han sido utilizados por plusmarquistas mundiales. De hecho, Matt Biondi era un nadador de dos picos y Rowdy Gaines utilizaba un estilo de un pico, y no obstante ambos fueron plusmarquistas mundiales y campeones olímpicos en pruebas de estilo libre durante sus carreras deportivas. Finalmente, el estilo más eficaz para cada nadador será el que produzca la mayor velocidad media por brazada. Para algunos éste será el estilo de un pico, y para otros el método de dos picos puede ser más eficaz.

Aunque sea verdadera, afirmaciones como ésta nos dejan perplejos en relación con qué estilo debe enseñarse a los jóvenes nadadores competidores. Creo que debemos enseñar el estilo de dos picos porque tiene el potencial de ser más eficaz para la mayoría de los nadadores. Los que utilizan dos picos probablemente lograrán una mayor velocidad media por brazada porque pueden aplicar la fuerza propulsora durante más tiempo con menos esfuerzo muscular. El mayor componente diagonal del patrón de dos picos debería proporcionar el potencial de una mayor distancia recorrida por brazada. Además, los nadadores del estilo de dos picos no deben necesitar acelerar las velocidades de la mano y del brazo tanto para lograr la misma aceleración de avance. Los nadadores de un pico adquieren propulsión empujando un segmento del agua hacia atrás con un brazo que acelera constantemente. Su ritmo de brazada será corto y rápido. Los nadadores con el estilo de dos picos empujan hacia atrás contra un segmento del agua hasta acelerarla, y luego cambian a otro segmento que fluye más lentamente para acelerarla hacia atrás. Por lo tanto, los nadadores del estilo de dos picos deben poder lograr la misma velocidad de avance con brazadas más largas y más lentas.

Figura 4.4. Un patrón de velocidad de avance de un pico en el estilo libre.

¿Por qué algunos nadadores escogen el estilo de un pico? La respuesta evidente es que puede ser el mejor para su tipo morfológico particular. Sin embargo, tiendo a rechazar argumentos de este tipo, porque creo que los principios de la propulsión eficaz se aplican a todos, sea cual sea su tipo morfológico. En realidad, la elección de un estilo de un pico puede ser dictada por muchos otros factores, de los cuales algunos no necesariamente lo indican como la mejor elección.

Uno de estos factores es el ritmo del batido. Parece haber una tendencia a que los nadadores con ritmos mínimos de batido utilicen un estilo de un pico, quizá porque los batidos con menos tiempos permiten un ritmo de brazadas más rápido. Esto es especialmente verdadero para las mujeres, que tienden a utilizar ciclos de brazada de un pico y batidos de dos tiempos. Los nadadores que utilizan un mayor número de batidos por ciclo de brazada pueden tender a utilizar el estilo de dos picos porque permite más tiempo para los batidos.

Otra posibilidad es que los nadadores del estilo de un pico pueden haber sido enseñados según la teoría de que hay que empujar directamente hacia atrás. Por consiguiente, muchos nadadores con talento pueden haber desarrollado un estilo de un pico al principio de su carrera deportiva y después no pudieron cambiar el estilo sin alterar la fluidez de la brazada y, por ende, su velocidad. Una tercera posibilidad puede ser que algunos nadadores intuitivamente sienten la reducción en la velocidad de avance durante la transición entre el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba y, creyendo que no es deseable, tratan de eliminarla reduciendo el movimiento diagonal de los brazos durante el movimiento hacia dentro.

Aparte de utilizar la clonación, probablemente nunca podremos saber si los nadadores que utilizan un estilo de un pico hubieran sido más veloces utilizando un estilo de dos picos. Como ya se ha mencionado, algunos nadadores pueden ser incapaces de cambiar un estilo que les ha sido inculcado durante años de competiciones y cientos de kilómetros de entrenamiento sin alterar la fluidez y reducir la velocidad media por brazada. Por lo tanto, mi consejo sería enseñar a los nadadores jóvenes el estilo de dos picos porque tiene el potencial de ser superior al de un pico. Sin embargo, se debería ir con cautela a la hora de cambiar la brazada de nadadores mayores, particularmente los que tienen éxito.

La brazada

Para facilitar la explicación se ha dividido la brazada en las siguientes fases de la trayectoria: la entrada y el estiramiento, el movimiento hacia abajo, el agarre, el movimiento hacia dentro, el movimiento hacia arriba, y la relajación y el recobro. Las fotografías de las figuras 4.5 y 4.6 muestran los puntos clave de la brazada subacuática desde las vistas lateral y frontal.

La entrada y el estiramiento

Una mano entra en el agua cuando la otra está en medio de la brazada. Entonces el brazo que entra debe estirarse directamente hacia delante de forma hidrodinámica (véase la figura 4.5 e-h). Para lograr una mejor hidrodinámica, el cuerpo debe rotar hacia abajo al lado del brazo que entra durante el estiramiento. Por supuesto, esto provocará una rotación del cuerpo hacia arriba del lado del brazo que realiza la brazada de manera que pueda desplazarse hacia arriba pasando las caderas y las piernas sin moverse demasiado hacia fuera durante el movimiento hacia arriba. De esta forma, el brazo que realiza la brazada puede empujar hacia atrás contra el agua más eficazmente durante el movimiento hacia arriba y lograr, así, más propulsión.

El brazo que entra en el agua debe cortarla suave y fluidamente para reducir el arrastre por empuje. La mano debe entrar en el agua por delante de la cabeza y entre la parte media de la cabeza y la punta del hombro del mismo lado. El brazo debe estar ligeramente flexionado y la palma debe estar mirando ligeramente hacia fuera para que pueda entrar de canto. Las yemas de los dedos deben entrar en el agua primero. Después de la entrada, con el fin de crear el mínimo de turbulencia posible, el brazo debe deslizarse dentro del agua por el mismo agujero abierto por la mano.

Después de entrar en el agua, el brazo debe extenderse hacia delante y hacia dentro, en dirección a la línea media del cuerpo, justo por debajo de la superficie. La palma de la mano debe rotar hacia abajo al terminar el estiramiento y debe extenderse ligeramente hacia delante y hacia dentro de manera que se quede dentro del contorno del cuerpo, tanto en sentido lateral como vertical. En este sentido, el brazo que entra en el agua actúa como la proa de un barco, permitiendo que las corrientes de agua que se acercan se dividan alrededor de él de manera que haya menos turbulencia al pasar el cuerpo.

La longitud del estiramiento dependerá de cuánto coincide el brazo que entra y el que realiza la brazada. Si un brazo entra en el agua cuando el otro está empezando el movimiento hacia dentro, el estiramiento será bastante largo. Sin embargo, si el brazo que realiza el recobro entra en el agua cerca del final del movimiento hacia dentro del brazo que realiza la brazada, el estiramiento se hará más rápidamente.

Algunos nadadores rotan la palma hacia dentro y hacia abajo durante el estiramiento. Otros rotan la palma hasta que mira hacia abajo al final del estiramiento. E incluso otros mantienen la palma inclinada ligeramente hacia fuera al estirar el brazo hacia delante. Rotar la palma hacia abajo y hacia dentro es probablemente el mejor método, siempre que el estiramiento sea razonablemente largo. Es así porque deslizar el brazo hacia la línea media del cuerpo y rotar la palma hacia dentro fomenta una mejor rotación del cuerpo y una mejor hidrodinámica. No obstante, cualquiera de los métodos mencionados es satisfactorio, siempre que el cuerpo rote suficientemente y el brazo se quede dentro del contorno del cuerpo al estirarse hacia delante.

La velocidad de la mano debe reducirse, desde la entrada por todo el estiramiento, hasta que el brazo es simplemente empujado hacia delante por el cuerpo que avanza cerca del final de la fase propulsora del otro brazo.

Figura 4.5. Secuencia subacuática vista desde el lateral de Francisco Sánchez nadando estilo libre. Sánchez fue campeón universitario estadounidense en las 50 yardas estilo libre y tres veces campeón del mundo de 50 y 100 m libres en piscina corta.

(a) Final del movimiento hacia arriba del brazo izquierdo. Comienzo del movimiento hacia abajo del brazo derecho.

(b) Movimiento hacia abajo del brazo derecho. Recobro del brazo izquierdo.

(c) Agarre del brazo derecho. Continuación del recobro del brazo izquierdo.

(d) Punto medio del movimiento hacia dentro del brazo derecho. Continuación del recobro del brazo izquierdo.

(e) Final del movimiento hacia dentro del brazo derecho. Entrada del brazo izquierdo.

(f) Transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba del brazo derecho. Estiramiento del brazo izquierdo.

(g) Movimiento hacia arriba del brazo derecho. Continuación del estiramiento del brazo izquierdo.

(h) Final del movimiento hacia arriba del brazo derecho. Continuación del estiramiento del brazo izquierdo.

(i) Recobro del brazo derecho. Comienzo del movimiento hacia abajo del brazo izquierdo.

El movimiento hacia abajo

El principal propósito de este movimiento es el de situar el brazo en la posición del agarre. Se debe realizar lo más suave y rápidamente posible, utilizando sólo el mínimo de fuerza necesaria para desplazar la mano y el brazo hacia abajo a la posición del agarre.

El movimiento hacia abajo debe empezar en el instante en el que el nadador relaja la presión sobre el agua con el otro brazo. Se inicia el movimiento hacia abajo flexionando la muñeca para que la mano empiece su trayectoria descendente (véanse las figuras 4.5a-b). Luego se desplaza el brazo hacia abajo y hacia delante en una trayectoria curvilínea. Es importante que el nadador siga desplazando la mano y el brazo hacia delante durante el movimiento hacia abajo. Cualquier tentativa de empujar hacia atrás contra el agua provocará la reacción clásica de dejar caer el codo, que hará que empujen hacia abajo contra el agua con una fuerza innecesaria reduciendo aún más su velocidad de avance.

El brazo debe estar flexionado al desplazarse hacia abajo. La flexión continúa hasta que el codo se sitúe por encima de la mano, y ésta, el antebrazo y el brazo estén alineados y mirando hacia atrás en la posición clásica del agarre con el codo alto.

Aunque la parte superior del brazo se desplaza ligeramente hacia fuera durante el movimiento hacia abajo, sería más sensato para los nadadores ignorar este aspecto del movimiento. El movimiento hacia fuera de la mano y del brazo tiende a ocurrir de forma natural como resultado de la flexión del codo. Mi experiencia me ha enseñado que los nadadores que se concentran en deslizar el brazo hacia fuera gene-ralmente exageran esta faceta del movimiento y empujan el agua demasiado hacia fuera.

La parte superior del brazo no debe presionar hacia abajo más de lo necesario durante el movimiento hacia abajo. Idealmente debe permanecer paralelo a la superficie y desplazarse hacia fuera y hacia el lado, flexionando el codo. Pero la mayoría de los nadadores encuentran que es necesario empujar el brazo hacia abajo en cierta medida para reducir la intensidad de la rotación humeral en la articulación del hombro, que puede causar fricción entre los diversos ligamentos y tendones, y por ende, una tendinitis. Mi mejor consejo es deslizar el brazo hacia abajo sólo lo suficiente como para reducir la fricción en el hombro. Así se mantendrá la fuerza ejercida hacia abajo por la parte superior del brazo al mínimo a la vez que previene el dolor del hombro.

Las velocidades de la mano y del brazo aceleran ligeramente al principio del movimiento hacia abajo, pero deben reducirse de nuevo una vez iniciado este movimiento y hasta que la mano apenas se esté moviendo en el momento de realizar el agarre.

Durante el movimiento hacia abajo, el cuerpo seguirá rotando hacia abajo en el lado del brazo que realiza la brazada y hacia arriba en el lado del recobro. El otro brazo saldrá del agua y realizará la primera mitad de su recobro por encima del agua, mientras que el otro efectúa el movimiento hacia abajo.

El agarre

La posición del agarre para la brazada derecha se muestra en las vistas frontal y lateral en las figuras 4.5c y 4.6d respectivamente. El agarre para la brazada izquierda se muestra en la figura 4.6l. El codo debe estar flexionado aproximadamente 90º cuando se realiza el agarre. La mano estará a una profundidad de alrededor de 50 a 70 cm en el agarre (Schleihauf et al., 1988; Deschodt, Rouard y Monteil, 1996). El brazo y la mano estarán fuera de la línea del hombro y mirando hacia atrás y ligeramente hacia fuera. En el agarre, el nadador empieza la primera fase propulsora de la brazada subacuática, el movimiento hacia dentro, empujando el brazo hacia atrás además de hacia abajo.

Como ya se ha mencionado, la palma de la mano y la parte interna del antebrazo y del brazo estarán mirando hacia atrás y ligeramente hacia fuera durante el agarre. Sin embargo, de nuevo hay que insistir en que esta inclinación del brazo y de la mano es el resultado natural de la flexión del brazo durante el movimiento hacia abajo y no debe destacarse.

Parece haber tres estilos distintos que los nadadores utilizan cuando realizan el movimiento hacia abajo y el agarre. Se muestran estos estilos en las figuras 4.7a y b y en la figura 4.8. Ambas posiciones del agarre en la figura 4.7 son satisfactorias. Sin embargo, no se recomienda la de la figura 4.8.

La posición del agarre del estilo más común se muestra en la figura 4.7a. Este nadador no desplaza mucho el brazo hacia abajo. En lugar de ello, lo desplaza hacia el lado, y flexiona rápidamente el codo para poder hacer el agarre. Cuando realiza el agarre, la parte superior de su brazo está hacia fuera con el antebrazo y la mano por debajo, y también está considerablemente fuera de la línea del hombro. En la posición del agarre del segundo estilo, mostrada en la figura 4.7b, la nadadora rota más hacia el lado y, por lo tanto, desplaza su brazo más hacia abajo en el agua. Pero sigue desplazándolo hacia el lado, lo que determina un agarre con el codo algo más bajo en el agua y con la mano sólo un poco fuera de la línea del hombro.

Figura 4.6. Secuencia subacuática desde la vista frontal de Francisco Sánchez nadando estilo libre.

(a) Entrada del brazo derecho. Movimiento hacia dentro del brazo izquierdo.

(b) Estiramiento del brazo derecho. Movimiento hacia arriba del brazo izquierdo.

(c) Inicio del movimiento hacia abajo del brazo derecho. Relajación y recobro del brazo izquierdo.

(d) Agarre del brazo derecho. Recobro del brazo izquierdo.

(e) Punto medio del movimiento hacia dentro del brazo derecho. Entrada del brazo izquierdo.

(f) Final del movimiento hacia dentro del brazo derecho. Estiramiento del brazo izquierdo.

(g) Transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba del brazo derecho. Continuación del estiramiento del brazo izquierdo.

(h) Punto medio del movimiento hacia arriba del brazo derecho. Continuación del estiramiento del brazo izquierdo.

(i) Final del movimiento hacia arriba del brazo derecho. Inicio del movimiento hacia abajo del brazo izquierdo.

(j) Relajación del brazo derecho. Inicio del movimiento hacia abajo del brazo izquierdo.

(k) Movimiento hacia abajo del brazo izquierdo. Recobro del brazo derecho.

(l) Agarre del brazo izquierdo. Entrada del brazo derecho.

(m) Punto medio del movimiento hacia dentro del brazo izquierdo. Estiramiento del brazo derecho.

(n) Final del movimiento hacia dentro del brazo izquierdo. Continuación del estiramiento del brazo derecho.

(o) Transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba del brazo izquierdo. Continuación del estiramiento del brazo derecho.

(p) Movimiento hacia arriba del brazo izquierdo. Continuación del estiramiento del brazo derecho.

(q) Final del movimiento hacia arriba del brazo izquierdo. Inicio del movimiento hacia abajo del brazo derecho.

(r) Relajación del brazo izquierdo. Continuación del movimiento hacia abajo del brazo derecho.

Figura 4.7. Dos estilos del agarre. La foto en (a) muestra una posición alta del agarre, caracterizada por un codo muy alto y el brazo por fuera de la línea del hombro. La foto en (b) muestra otra posición popular del agarre, en el que el brazo se desplaza más hacia abajo y menos hacia fuera de manera que la mano esté sólo ligeramente fuera de la línea del hombro al realizar el agarre.

Dado que ambos estilos son comunes entre los nadadores de nivel mundial, es imposible recomendar uno con preferencia al otro. Sin embargo, puedo especular sobre las ventajas y desventajas de cada uno. Una ventaja significativa del estilo ilustrado en la figura 4.7a es que el agarre puede realizarse rápidamente. Por consiguiente, el período de desaceleración entre el final de la fase propulsora de la brazada anterior y el inicio de la fase propulsora de la brazada actual puede acortarse. Una segunda ventaja es que se reducirá el arrastre por empuje porque la parte superior del brazo no será empujada tan hacia abajo en el agua. La tercera ventaja tiene que ver con el hecho de que la parte superior del brazo está colocada para empujar casi directamente hacia atrás contra el agua, donde puede proporcionar una fuerza propulsora adicional durante el movimiento hacia dentro.

La principal desventaja de este estilo –y es una seria– es que la cabeza del húmero se ve más proyectada hacia delante cuando se realiza el agarre rápidamente y en una posición alta. Por lo tanto, aquellos nadadores que suelen sufrir de tendinitis probablemente experimentarán una fricción dolorosa entre la cabeza del húmero y los tendones de la articulación del hombro. La segunda desventaja posible es que la fase propulsora inicial del movimiento hacia dentro tendrá lugar muy por fuera del contorno del cuerpo.

Una gran ventaja de un movimiento hacia abajo más largo y más profundo, como el ilustrado en la figura 4.7b, es que probablemente no causará una tendinitis. Desplazar el brazo más hacia abajo en el agua permitirá a los nadadores alcanzar un codo alto sin proyectar tanto el húmero hacia delante. Una segunda ventaja es que casi la totalidad del movimiento hacia dentro puede realizarse dentro del contorno del cuerpo, donde la aplicación de la fuerza propulsora debe causar una mayor aceleración hacia delante.

Las desventajas de este estilo son las opuestas a las ventajas del agarre con codo alto. El movimiento hacia abajo será más largo, dando más tiempo para una reducción de la velocidad de avance. También es probable que se aumente algo el arrastre por empuje porque el brazo empujará más hacia abajo en el agua. Además, la parte superior del brazo tendrá que desplazarse más hacia arriba más tarde en la brazada si se desplaza más hacia abajo para realizar el agarre. Por lo tanto, se puede perder algo de la fuerza propulsora de esta parte del brazo porque empujará más hacia arriba.

La posición del agarre mostrada en la figura 4.8 es diferente de las dos anteriores de manera muy importante. Obsérvese que el brazo del nadador está bastante profundo en el agua y está casi totalmente extendido. Aunque la utilizan muchos nadadores, esta posición del agarre no puede recomendarse por varias razones. Primero, el nadador habrá empujado su brazo y antebrazo una distancia considerable hacia abajo antes de lograr una posición en la que miran hacia atrás. La fuerza descendente, por muy suave que sea, sólo empujará el cuerpo hacia arriba y causará una reducción adicional de la velocidad de avance. Dado que el brazo se encuentra a una mayor profundidad, lo empujará excesivamente hacia arriba durante el movimiento hacia dentro, simultáneamente aumentando el arrastre por empuje y reduciendo la producción de la fuerza propulsora. Finalmente, cuando realiza el agarre con el brazo casi extendido, el nadador tenderá a flexionar su brazo excesivamente durante el movimiento hacia dentro, remando más que empujando, y esto reducirá la fuerza propulsora que puede producir.

Figura 4.8. La fotografía muestra una técnica incorrecta del agarre. El brazo del nadador está demasiado profundo en el agua y demasiado estirado cuando llega a la posición del agarre, lo que aumentará el arrastre resistivo y reducirá la propulsión durante el siguiente movimiento hacia dentro.

El movimiento hacia dentro

Se ve el movimiento hacia dentro del brazo derecho desde la vista lateral en las figuras 4.5d y e (página 116). Se ve en la vista frontal de la brazada derecha en las figuras 4.6e y f, y de la brazada izquierda, en las figuras 4.6m y n (página 119).

El movimiento hacia dentro empieza en el agarre. Una vez que la parte interna del brazo entero y la palma de la mano están mirando hacia atrás en la posición clásica de codo alto, el nadador ejecuta un movimiento semicircular hacia atrás que continúa hasta que su mano esté por debajo de su pecho. La parte interna del brazo, del antebrazo y la palma de la mano deben asemejar una gran pala con forma de bumerán que se utiliza para empujar hacia atrás contra el agua durante el movimiento hacia dentro. Para aplicar la mayor cantidad de fuerza propulsora, los nadadores deben utilizar los grandes músculos de la espalda y de los hombros para empujar hacia atrás contra el agua con esta pala.

La transición del movimiento hacia abajo al movimiento hacia dentro se realiza suavemente, continuando el movimiento descendente y algo hacia fuera de la mano que tiene lugar durante el movimiento hacia abajo mientras que cambia la dirección del brazo de hacia delante a hacia atrás. Una vez que el brazo se esté desplazando hacia atrás, y se haya vencido la inercia de avance, debe moverse hacia atrás, hacia arriba y hacia dentro para colocarse debajo del pecho, y así completar el movimiento hacia dentro. Este movimiento hacia dentro termina cuando la parte superior del brazo está hacia atrás casi contra las costillas, y la mano está debajo del pecho y cerca de la línea media del cuerpo.

La inclinación del brazo cambiará de hacia fuera a hacia dentro durante el movimiento hacia dentro. Sin embargo, esto no ocurre porque los nadadores estén llevando la mano hacia dentro. Ocurre simplemente porque la dirección de la parte superior del brazo cambia de hacia fuera y hacia atrás a hacia dentro y hacia atrás durante este movimiento. El movimiento semicircular hacia atrás y hacia dentro del brazo debe ser una aducción de la articulación del hombro. No se deben rotar el antebrazo ni la mano hacia dentro desde el codo durante esta aducción. Deben permanecer rígidamente alineados, al igual que cuando realizaban el agarre, y no debe haber ninguna torsión del codo ni rotación ni supinación de la palma. Esta aducción de la articulación del hombro cambiará naturalmente la inclinación del brazo y de la mano de hacia fuera a hacia dentro en precisamente el momento apropiado durante el movimiento hacia dentro. Los movimientos de remada sólo causarán la caída del codo y una pérdida de propulsión.

El brazo no debe flexionarse mucho en el movimiento hacia dentro. Es decir, no se debe realizar el agarre con el brazo extendido o casi extendido y luego flexionarlo gradualmente durante el movimiento hacia dentro. Flexionar el brazo durante el movimiento hacia dentro sólo producirá la caída del codo y una pérdida de fuerza propulsora.

Como ya se ha indicado, el codo debe estar flexionado aproximadamente 90º durante el movimiento hacia abajo. Luego debe permanecer flexionado de igual forma durante la totalidad del movimiento hacia dentro. En algunos casos, el ángulo de flexión puede aumentar ligeramente durante la segunda mitad del movimiento para colocar mejor la mano y el antebrazo para el movimiento hacia arriba que sigue. Sin embargo, cualquier aumento de la flexión del codo debe ser mínimo.

Las velocidades de la mano deben aumentar moderadamente desde el principio hasta el final del movimiento hacia dentro. Las velocidades de la mano normalmente aumentan desde aproximadamente 1,5 m/s a hasta 2,5 - 3 m/s al final de dicho movimiento (Maglischo et al., 1986; Schleihauf et al., 1984).

La primera parte del movimiento hacia dentro es probablemente la fase más propulsora. La fuerza propulsora tiende a reducirse durante la última parte, utilizada principalmente para colocar el brazo por debajo de la línea media del cuerpo, desde donde se puede ejecutar la primera parte del siguiente movimiento hacia arriba más eficazmente. Los patrones de velocidad ilustrados en las figuras 4.2 y 4.3 (véanse las páginas 110 y 111) muestran un aumento de la velocidad de avance durante la primera parte del movimiento hacia dentro. Después se produce una pérdida de velocidad durante la última parte, cuando ocurre la transición entre el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba. Los dos dibujos de la figura 4.9 muestran cómo, según creo, se produce la fuerza propulsora durante el movimiento hacia dentro. Se ilustra la propulsión durante la primera mitad en la figura 4.9a, y la figura 4.9b muestra cómo se genera la propulsión durante la segunda mitad del movimiento hacia dentro.

Algunos nadadores desplazan la mano hacia dentro a la línea media del cuerpo, y otros la desplazan más allá de esta línea. Hay otros que incluso casi no llevan la mano por debajo del cuerpo. Se ilustran estos tres tipos de estilos del movimiento hacia dentro en la figura 4.10. El nadador de la figura 4.10a utiliza un corto movimiento hacia dentro. La nadadora de la figura 4.10b desplaza la mano hasta la línea media del cuerpo, y el nadador de la figura 4.10c está utilizando un largo movimiento hacia dentro con la mano que se desplaza bastante más allá de la línea media del cuerpo.

El estilo del movimiento utilizado por diferentes nadadores probablemente depende de la enseñanza inicial y, quizá, de la posición del brazo en relación con el cuerpo cuando se realiza el agarre. Algunos nadadores probablemente sienten cómo disminuye la velocidad de avance y empiezan prematuramente el movimiento hacia dentro para contrarrestarlo. Como resultado, utilizando un estilo parecido al ilustrado en la figura 4.10a, empujan el brazo hacia atrás en una trayectoria casi rectilínea y no lo desplazan tanto por debajo del cuerpo. Los nadadores que utilizan este método normalmente tienen patrones de velocidad de un pico.

Figura 4.9. La propulsión durante el movimiento hacia dentro. El dibujo (a) muestra cómo se produce probablemente la fuerza propulsora durante la primera mitad del movimiento hacia dentro. El dibujo (b) muestra cómo se puede generar propulsión durante la segunda mitad del mismo movimiento.

Numerosos nadadores que han tenido mucho éxito, especialmente mujeres, utilizan este método. No obstante, yo no lo recomendaría con preferencia al estilo ilustrado en la figura 4.10b por dos razones. Primero, los nadadores que utilizan este método necesitarán acelerar el mismo segmento de agua hacia atrás durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba. Segundo, la primera parte del siguiente movimiento hacia arriba se hará lejos de la línea media del cuerpo en lugar de debajo de ella, donde la aplicación de la fuerza debe crear la mayor propulsión efectiva durante la parte final del movimiento hacia dentro. Creo que es más aconsejable que los nadadores continúen desplazando la mano hacia dentro hasta que esté por lo menos debajo de la línea media del cuerpo, como muestra la figura 4.10b. Si lo hacen así, probablemente encontrarán un nuevo segmento de agua más lenta contra la que pueden empujar hacia atrás durante el movimiento hacia arriba, y gran parte de este empujón puede realizarse debajo del cuerpo, donde será más eficaz.

El estilo del movimiento hacia dentro que cruza el cuerpo ilustrado en la figura 4.10c es utilizado normalmente por los nadadores a quienes se ha enseñado realizar el agarre en la línea media y empujar la mano directamente hacia atrás por debajo del cuerpo. Característicamente empujan el brazo bastante profundo en el agua antes de realizar el agarre. Normalmente lo realizan con el brazo casi extendido y aprenden intuitivamente a flexionar el brazo para ganar propulsión al empujarlo hacia atrás y hacia arriba durante el movimiento hacia dentro. El resultado es que la mano se desplaza desde una posición cercana a la línea media hasta, y a veces más allá de, la cadera opuesta durante este movimiento.

Figura 4.10. Tres estilos del movimiento hacia dentro: (a) movimiento corto; (b) movimiento hasta la línea media, y (c) movimiento largo.

Los nadadores que utilizan este estilo generalmente sacrifican algo de propulsión porque utilizan una técnica defectuosa durante el movimiento hacia dentro. Sin embargo, parte de esta propulsión perdida es readquirida normalmente durante el movimiento hacia arriba porque éste se hace mucho más largo.

La mayoría de los nadadores utilizan alguna forma de cruzar la línea media cuando ejecutan el movimiento hacia dentro con el brazo del lado por el que no respiran. Es porque tienden a rotar más hacia el lado por el que respiran, lo que provoca que el brazo del otro lado se desplace más hacia abajo y más hacia dentro, hacia la línea media del cuerpo, durante el movimiento hacia abajo. Dado que realizan el agarre con la mano por dentro de la línea del hombro y el cuerpo rotado bastante hacia el lado, la mano naturalmente cruza la línea media durante el movimiento hacia dentro.

Algunos nadadores también utilizan el movimiento hacia dentro para ayudar a rotar el cuerpo hacia el otro lado después de respirar. Por consiguiente, para ayudar a este proceso, desplazan la mano una mayor distancia. No es necesariamente un error si se alinea mejor el cuerpo para el movimiento hacia arriba. Sin embargo, habiendo dicho esto, recomiendo que los nadadores que utilicen el estilo que cruza la línea media se aseguren de que flexionan el brazo durante el movimiento hacia abajo y luego aducen el brazo hacia atrás en dirección a las costillas durante el movimiento hacia dentro, de la forma que describí anteriormente. Esto, comparado con un movimiento de remada en el que el brazo se flexiona durante el movimiento hacia dentro, mejorará la propulsión de este movimiento.

El movimiento hacia arriba

Se muestra la vista lateral de la transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba de la brazada derecha en la figura 4.5f (véase la página 116). Se ve una vista frontal de esta transición de la brazada derecha en la figura 4.6g y de la brazada izquierda en la figura 4.6o (véanse las páginas 118 y 119). Una vista lateral del movimiento hacia arriba de la brazada derecha se muestra en las figuras 4.5g y h. Se ve desde la vista frontal en las figuras 4.6h e i, y el de la brazada izquierda en las figuras 4.6p y q.

El movimiento hacia arriba es la segunda y última fase propulsora de la brazada del estilo libre. Es la fase más propulsora de la brazada. La mayoría de los nadadores alcanzan su velocidad de avance pico para cada brazada cerca del final del movimiento hacia arriba.

El movimiento hacia arriba empieza al completar el anterior movimiento hacia dentro y es un movimiento de la mano y del brazo hacia atrás, hacia fuera y hacia arriba desde debajo del cuerpo hacia la superficie del agua. El movimiento continúa hasta que la mano se acerca al muslo y empieza a desplazarse hacia delante para la próxima fase de la brazada, el recobro. Los dibujos de la figura 4.11 muestran como creo que se produce la propulsión durante el movimiento hacia arriba.

Figura 4.11. El movimiento hacia arriba del estilo libre. Se muestra este movimiento desde la vista lateral en (a) y desde la vista inferior en (b).

La transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba empieza al pasar la mano cerca de la línea media por debajo del cuerpo. En este momento, se redondea el movimiento de forma circular desde hacia atrás, hacia dentro y hacia arriba hasta hacia atrás, hacia fuera y hacia arriba. Se inicia esta transición rotando la palma de la mano y el antebrazo hacia fuera rápidamente al empujar el nadador hacia atrás. La palma de la mano y la parte ventral del antebrazo se utilizan como una pala para empujar hacia atrás contra el agua durante el movimiento hacia arriba.

Existe el concepto erróneo de que el brazo se debe extender rápidamente durante el movimiento hacia arriba. Esta noción es un resto de la teoría del arrastre propulsor, que pretendía que la mano estaba empujando hacia atrás, no desplazándose hacia arriba. De hecho, la magnitud de la extensión del codo es mínima durante esta parte de la brazada para que los nadadores puedan mantener el antebrazo orientado hacia atrás hasta que se complete el movimiento hacia arriba. El brazo puede extenderse ligeramente durante el movimiento hacia arriba para mantener la presión contra el agua que se desplaza hacia atrás, pero nunca debe extenderse tanto que el antebrazo empuje hacia arriba, en lugar de hacia atrás, contra el agua.

La propulsión del movimiento hacia arriba termina cuando la mano se acerca a la parte anterior del muslo, justo por debajo del extremo del bañador del nadador. En este momento, el codo habrá roto la superficie y el brazo estará avanzando para el recobro. Los nadadores no siguen empujando la mano hacia atrás hasta que llega a la superficie. Para hacerlo tendrían que estirar el brazo, lo que les haría empujar el agua hacia arriba con la parte ventral del antebrazo, que, a su vez, empujaría las caderas hacia abajo y reduciría su velocidad de avance aún más de lo que lo hace normalmente durante el recobro del brazo.

Los nadadores que empujan hacia arriba de esta manera se engañan al pensar que están empujando el agua hacia atrás, porque al hiperextender la muñeca pueden mantener la palma orientada hacia atrás hasta que llega a la superficie. Sin embargo, no pueden mantener el antebrazo orientado hacia atrás y el efecto retardador producido por el empuje hacia arriba del antebrazo anula cualquier propulsión extra que puedan producir con la mano al acercarse a la superficie.

La velocidad de la mano debe desacelerar durante la transición del movimiento hacia dentro al movimiento hacia arriba, y luego acelerar rápidamente durante el resto del movimiento. Para la mayoría de los nadadores, la mano alcanza su mayor velocidad durante esta fase de la brazada, entre 3 - 6 m/s según la distancia de la prueba (Schleihauf et al., 1988; Maglischo et al., 1986; Counsilman y Wasilak, 1982).

La relajación y el recobro

La vista lateral de la relajación del brazo derecha del nadador puede verse en la figura 4.5i (véase la página 116). Las vistas frontales se ven en la figura 4.6, con la relajación del brazo derecho en la figura 4.6j y del brazo izquierdo en la figura 4.6r (véase la página 119).

El recobro del brazo realmente empieza antes de que la mano salga del agua. Los nadadores deben dejar de empujar hacia atrás contra el agua al acercarse la mano al muslo y empezar a desplazarse hacia delante. En la relajación, la palma debe girar hacia dentro para que la mano pueda desplazarse hacia la superficie de canto. El arrastre por empuje que resulta del movimiento de la mano hacia arriba y hacia delante se reducirá si se presenta la menor área de superficie posible al agua.

El propósito del recobro es colocar el brazo en la posición para empezar otra brazada subacuática. Aunque ésta es una función importante, no es propulsora, de manera que los objetivos del recobro deben ser:

1 Pasar el brazo por encima del agua con la mínima alteración de la alineación lateral.

2 Proporcionar un corto período de esfuerzo reducido a los músculos del brazo, hombro y tronco.

Por estas razones, los nadadores deben relajar el brazo tanto como les sea posible durante el recobro, utilizando sólo el esfuerzo necesario para volverlo a meter en el agua por delante de ellos. Esto no requiere que los nadadores balanceen el brazo por encima del agua con gran velocidad o esfuerzo, sino simplemente con una velocidad moderada, un esfuerzo mínimo y una correcta colocación. Por consiguiente, la velocidad del brazo disminuirá algo al desplazarse la mano hacia la superficie después de relajar su presión sobre el agua. Sin embargo, los nadadores no deben hacer un esfuerzo consciente para reducir o aumentar esta velocidad. Deben simplemente permitir que el momento del movimiento hacia arriba lleve el brazo hacia arriba y fuera del agua. Se ilustra el recobro del brazo en la figura 4.12. Las fotografías tomadas por encima del agua muestran cómo los brazos salen del agua, entran en ella y realizan el recobro por encima. También muestran la técnica correcta de la respiración. A continuación se presentan descripciones de cada fase.

El hombro debe salir primero del agua, seguido de la parte superior del brazo y del codo. El antebrazo y la mano salen del agua en último lugar. Cuando lo hacen, estarán desplazándose hacia arriba y hacia fuera. Los nadadores deben seguir balanceando el brazo por encima del agua con una trayectoria semicircular hasta que pase la cabeza, en cuyo momento deben empezar a extenderlo hacia delante para la entrada.

El cuerpo debe estar rotado aproximadamente 45º hacia el lado del recobro durante la primera mitad del mismo, de manera que el brazo pueda desplazarse por encima del agua con el codo alto. Éste debe ser la parte más alta del brazo desde que sale del agua durante el recobro hasta que entra otra vez por delante del hombro. Para lograrlo, el codo debe flexionarse de manera que el antebrazo y la mano pueden llevarse casi directamente debajo y sólo ligeramente por fuera. Realizar el recobro de esta manera reducirá la cantidad de movimiento hacia fuera del brazo, y esto reducirá la tendencia del brazo que se desplaza a arrastrar las caderas fuera de su alineación. Un movimiento excesivo hacia fuera del brazo tendría precisamente este efecto, haciendo que los nadadores serpenteen a lo largo de la piscina.

Figura 4.12. Fotografías tomadas por encima del agua de Craig Hutchison, nadador olímpico canadiense, mostrando su técnica de recobro y respiración.

(a) Salida del brazo izquierdo (obsérvese que está flexionado).

(b) Punto medio del recobro del brazo izquierdo.

(c) Extensión del brazo izquierdo para entrar en el agua.

(d) Salida del brazo derecho (obsérvese que está flexionado).

(e) Punto medio del recobro del brazo derecho.

(f) Entrada del brazo derecho (obsérvese que está de canto).

Algunos nadadores flexionarán el codo aún más al desplazarse el brazo por encima del agua para impedir que salga demasiado hacia fuera. Otros simplemente mantendrán el grado de flexión del codo que tenían cuando el brazo salió del agua, durante todo el recobro. Por supuesto que los nadadores de este grupo ya tendrán el brazo considerablemente flexionado cuando sale del agua.

Los nadadores deben empezar a extender el brazo hacia delante para la entrada cuando pasa por encima de la cabeza en el recobro. En este momento deben estar completando el movimiento hacia dentro con el otro brazo y rotando el cuerpo de vuelta hacia el lado opuesto. Aunque extienden el brazo hacia delante, las yemas de los dedos deben entrar de canto en el agua mientras que el brazo está todavía algo flexionado, de manera que la mano sea la primera parte del brazo que entra. Extender el brazo por encima del agua antes de que entre hará que el brazo y la mano choquen fuertemente contra el agua al mismo tiempo, aumentando el arrastre por empuje. Una vez que la mano haya entrado en el agua, los nadadores deben extender el brazo hacia delante de la forma descrita anteriormente en este capítulo para la entrada y el estiramiento.

El recobro con el brazo estirado

Recientemente, Inge de Brujin, de los Países Bajos, y Michael Klim, de Australia, han establecido marcas mundiales en las pruebas de velocidad en estilo libre utilizando el recobro con el brazo estirado, a pesar del hecho de que la mayoría de los expertos aconsejen no utilizar esta técnica por las siguientes razones. Primero, como ya he explicado, los nadadores desacelerarán durante la última parte del movimiento hacia arriba si extienden el brazo con fuerza contra el agua durante la última parte de este movimiento. Segundo, los nadadores que extienden el brazo cuando sale del agua también son más dados a rotar el cuerpo menos hacia el lado del recobro y, por lo tanto, más dados a lanzar el brazo hacia el lado durante la primera parte del mismo. Tercero, balancear el brazo hacia el lado tiende a arrastrar las caderas fuera de su alineación, haciendo que serpenteen a lo largo de la piscina.

Con todas estas posibilidades de alterar la alineación lateral, ¿por qué algunos nadadores han tenido tanto éxito con el recobro con el brazo estirado? Quizá porque se ajusta mejor al ritmo de sus brazadas.

Tanto de Brujin como Klim son también plusmarquistas mundiales en mariposa, donde los nadadores utilizan un amplio recobro lateral. Estos nadadores tienen habilidad para soltar el agua en el momento apropiado para que sus brazos no empujen hacia arriba contra el agua al extenderse. Ambos nadadores están también acostumbrados a desplazar los brazos más hacia fuera durante el movimiento hacia arriba para vencer la inercia al cambiar de dirección de hacia atrás y hacia arriba durante el movimiento hacia arriba a desplazarlos hacia arriba, hacia fuera y hacia delante durante el recobro. Dichos nadadores pueden sentirse simplemente más cómodos desplazando los brazos hacia fuera en un movimiento semicircular durante el movimiento hacia arriba y el recobro de la brazada en estilo libre.

También debe mencionarse que los nadadores de estilo libre que utilizan un recobro con el brazo estirado tienden a realizarlo con los brazos ligeramente más altos que lo que harían en mariposa. Esto es porque realizan el recobro con los brazos más por encima de la cabeza y con menos movimiento lateral rotando hacia el lado. Por consiguiente, el efecto negativo sobre la alineación lateral puede reducirse.

A pesar del éxito de estos nadadores, no recomendaría utilizar el recobro con el brazo estirado excepto en los casos en que los nadadores simplemente no pueden ejecutar el recobro tradicional con el codo alto con facilidad y eficacia.

La sincronización de los brazos

Las dos brazadas tienen una relación precisa entre sí que es muy importante para nadar rápidamente en estilo libre. Es importante porque los movimientos alternos de los brazos deben coordinarse con la rotación longitudinal del cuerpo, y viceversa, para facilitar la aplicación de la fuerza propulsora y mantener la posición hidrodinámica del cuerpo durante cada ciclo de brazada.

En cuanto a lo que concierne a la sincronización de las dos brazadas y la rotación del cuerpo, probablemente no existe ninguna área de la natación competitiva en la que es más evidente la falacia del viejo dicho de que “la práctica trae la perfección”. Existe un número enorme de nadadores, algunos de los cuales de mucho éxito, que no mantienen una relación correcta entre la rotación del cuerpo y los movimientos de los brazos. Sus técnicas defectuosas son normalmente causadas por respirar tarde, volver la cabeza al agua demasiado lentamente después de la respiración o no rotar el cuerpo bastante hacia el lado por el que no respiran después de respirar. Estos errores de sincronización se aprenden probablemente cuando los nadadores son jóvenes y están empezando a nadar. En este momento, sólo pueden pensar en lograr respirar y, por lo tanto, desarrollan algunos malos hábitos que perduran incluso después de que dominen el estilo.

El acontecimiento coordinador más importante entre las dos brazadas y la rotación corporal ocurre cuando el brazo de delante entra en el agua y el otro completa su movimiento hacia dentro. La combinación de un brazo que se desplaza hacia dentro y hacia arriba, hacia la línea media del cuerpo, mientras que el otro se desplaza hacia abajo y hacia delante para entrar en el agua debe ser acompañada de una rotación del cuerpo hacia el brazo que realiza la brazada. Rotar hacia el brazo que realiza la brazada en este momento preciso permite a los dos lados del cuerpo desplazarse en la misma dirección que los brazos y mantener una buena alineación lateral. El otro aspecto positivo de rotar hacia el brazo que realiza la brazada en este momento es que dicho brazo puede empujar hacia atrás más directamente contra el agua durante el movimiento hacia arriba. Con el cuerpo rotado hacia el brazo que asciende, el nadador no tendrá que desplazarlo tanto hacia el lado para que la mano esquive el muslo en su camino hacia la superficie.

Otro aspecto importante de la sincronización entre las brazadas es que el brazo adelantado no debe empezar el movimiento hacia abajo hasta que el otro brazo haya completado su movimiento hacia arriba. Esto permite a los nadadores mantener el brazo que realiza la entrada en una posición hidrodinámica por delante mientras que el otro brazo está aplicando la fuerza propulsora. El brazo que entra, por lo tanto, crea menos arrastre por forma y por empuje que lo que crearía si estuviera empujando por debajo del contorno vertical del cuerpo. Por consiguiente, interferirá menos con los esfuerzos propulsores del brazo que realiza la brazada.

Cuando los nadadores nadan a gran velocidad, muchos contradicen lo que acabo de recomendar. Solapan el movimiento hacia abajo del brazo adelantado con el movimiento hacia arriba del otro brazo para que puedan empezar a aplicar la fuerza propulsora con el brazo adelantado casi inmediatamente cuando el otro brazo relaja la presión en el agua por detrás. Este método probablemente reduce la velocidad media por brazada, y distancia por brazada, mientras que aumenta el coste energético. No obstante, el aumento de la frecuencia de brazadas puede lograr tiempos más rápidos en distancias cortas. Sin embargo, es debatible si los nadadores deben ajustar su sincronización de esta forma. Un nadador destacado que no lo hace es Alexander Popov. Él depende de un batido excepcional y una maravillosa hidrodinámica en lugar de una rápida frecuencia cuando realiza carreras de velocidad. En todo caso, puede que los nadadores con batidos menos potentes no sean capaces de lograr tiempos rápidos con este método. A pesar del aumento de energía, y la reducción de la distancia por brazada, para obtener buenos tiempos puede que necesiten utilizar una frecuencia rápida solapando ligeramente el movimiento hacia abajo y el movimiento hacia arriba.

El ritmo de los brazos

El ritmo de los brazos es importante para mantener una frecuencia de brazada constante cuando uno se enfrenta a una fatiga creciente. Cuando están fatigados, los nadadores a menudo tienen dificultad para mover los brazos desde el final de una brazada hasta el comienzo de la próxima porque piensan en el ritmo de los brazos de forma incorrecta. Piensan en la brazada subacuática como la parte rápida y difícil y en el recobro como la parte lenta y fácil. Como resultado, a menudo desaceleran los brazos demasiado al sacarlos del agua. De hecho, deben tratar de mantener la velocidad del brazo desde el agarre, durante la brazada subacuática y el recobro, hasta la siguiente entrada con cada brazo. Al hacer esto, tenderán a redondear mejor las brazadas al salir el brazo del agua y lo seguirán moviendo rápidamente hasta que entre en el agua y se deslice hacia delante en preparación para la próxima brazada. No deben ejercer el mismo duro esfuerzo muscular durante el recobro que el que utilizan en la brazada subacuática, pero deben mantener la velocidad del brazo durante el recobro.

Enseñar la brazada

Se ilustra la trayectoria de una brazada de estilo libre dibujada en relación con el cuerpo en la figura 4.13. Esta trayectoria proporciona un medio excelente para enseñar a los nadadores a utilizar las diversas partes de la brazada correctamente. Se ha utilizado una vista inferior porque muestra mejor la naturaleza de la brazada.

Basándose en esta ilustración, una serie de instrucciones para enseñar la brazada subacuática del estilo libre sería así. La mano y el brazo se desplazan en una trayectoria en forma de S por debajo del cuerpo. Se desplazan hacia abajo en el primer tercio de la brazada subacuática (la primera curva de la S) hasta que alcancen la posición de agarre con el codo alto. Luego se desplazan hacia atrás y hacia dentro durante el tercio medio de la brazada (la segunda curva de la S) hasta que la mano se encuentre por debajo del pecho y la línea media del cuerpo. En la última parte de la trayectoria en forma de S (la tercera curva de la S), la mano y el brazo se desplazan hacia atrás, hacia fuera y hacia arriba en dirección a la superficie. Se relaja la presión sobre el agua y empieza el recobro cuando la mano se acerca al muslo.

Figura 4.13. Una trayectoria de la brazada de estilo libre dibujada en relación con el cuerpo en movimiento de la nadadora.

La primera curva de la S no es propulsora y debe ejecutarse suavemente. La velocidad de la mano luego debe acelerar gradualmente a lo largo de los siguientes dos movimientos, logrando su mayor velocidad durante la tercera curva de la trayectoria en forma de S. Los nadadores deben utilizar la palma de la mano y la parte ventral del antebrazo y del brazo como una pala, para empujar hacia atrás contra el agua, a lo largo de las últimas dos curvas de la trayectoria en forma de S.

Enseñar a los nadadores a trazar esta trayectoria en forma de S a lo largo del cuerpo contribuirá mucho a ayudarles a utilizar una buena trayectoria de brazada cuando nadan a estilo libre.

El batido

El batido está formado por movimientos alternos diagonales de las piernas con el movimiento descendente de una coincidiendo con el movimiento ascendente de la otra. Las direcciones principales de los batidos son hacia arriba y hacia abajo, y por lo tanto se denominan movimientos ascendentes y descendentes. Sin embargo, estos movimientos también contienen componentes laterales. De hecho, las piernas realizan un batido descendente y lateral y luego ascendente y lateral en la dirección en la que rota el cuerpo. El componente descendente del batido es mayormente responsable de su fuerza propulsora, mientras que el componente ascendente devuelve la pierna a la posición en la que puede empezar otro movimiento descendente. Las partes laterales de estos movimientos de las piernas probablemente ayudan a estabilizar y rotar el cuerpo para que los nadadores mantengan una buena alineación lateral al rotar de un lado al otro.

Como se muestra en las fotografías de la figura 4.14, la pierna se desplaza hacia arriba y hacia delante durante el movimiento ascendente. Por lo tanto, es muy dudoso que esta parte del batido sea propulsora. Su propósito es probablemente devolver la pierna a la posición en la que empieza el siguiente movimiento descendente. La pierna se desplaza hacia abajo y ligeramente hacia atrás durante el movimiento descendente a causa de la rápida extensión de la rodilla. Por lo tanto, ésta es sin duda la fase más propulsora, y puede muy bien ser la única fase propulsora del batido.

El movimiento descendente

El movimiento descendente es un movimiento de tipo latigazo que empieza con la flexión de la cadera, seguido de la extensión de la rodilla. Mientras que puede parecer que el movimiento descendente empieza después de que el pie del nadador llega a su punto más alto, no es así. De hecho el movimiento descendente empieza cuando la pierna sube por encima de la cadera. En este momento, el nadador flexiona ligeramente la rodilla y empuja hacia abajo con el muslo flexionando la cadera. En la figura 4.14a la nadadora está haciendo esto con su pierna izquierda. La parte inferior de su pierna, que debe estar relajada, es empujada hacia una posición aún más flexionada por la presión del agua por debajo de ella, dando la impresión de que todavía está ejecutando el movimiento ascendente. Sin embargo, en realidad el movimiento ascendente ha terminado y ha empezado el movimiento descendente.

La acción de flexionar la cadera y empujar hacia abajo con el muslo mientras que la parte inferior de la pierna sigue desplazándose hacia arriba supera la inercia del movimiento ascendente anterior, lo que permite realizar el cambio de dirección de la pierna de arriba hacia abajo con un mínimo de esfuerzo muscular. Como ya se ha mencionado, la presión del agua por debajo de la pierna también empujará el pie hacia una posición extendida, con los dedos del pie apuntando hacia arriba (flexión plantar) y el pie mirando hacia dentro (invertido) después de empezar el movimiento descendente. Esta posición puede verse claramente en la pierna izquierda de la nadadora en la figura 4.14b.

El agua sigue empujando la parte inferior de la pierna hacia una posición flexionada hasta que el muslo de la nadadora esté ligeramente por debajo de su cuerpo y su pie esté cerca o ligeramente por encima de la superficie del agua. En este momento, la nadadora extiende la rodilla rápida y fuertemente hasta que esté estirada del todo y ligeramente por debajo de su cuerpo, como se ve en las figuras 4.14c y d. La última parte del movimiento descendente es un empuje hacia abajo con el empeine del pie que devuelve el pie a una posición natural, o parcialmente flexionada, con los dedos casi directamente por debajo del talón. Se ejecuta el movimiento descendente como una onda sinusoidal de contracción muscular. Empieza con la flexión de la cadera, se desplaza a lo largo del muslo a la rodilla, donde hay una rápida extensión de la pierna, y desde allí hacia el pie, que es empujado hacia abajo a una posición flexionada al finalizar el movimiento descendente.

Figura 4.14. Secuencia de fotografías del batido de estilo libre.

(a) Comienzo del movimiento descendente de la pierna izquierda. Comienzo del movimiento ascendente de la pierna derecha.

(b) Comienzo de la extensión de la pierna izquierda. Continuación del movimiento ascendente de la pierna derecha.

(c) Continuación del movimiento descendente de la pierna izquierda. Final del movimiento ascendente de la pierna derecha.

(d) Final de movimiento descendente de la pierna izquierda. Comienzo del movimiento descendente de la pierna derecha.

El movimiento ascendente

El principio del movimiento ascendente coincide con el final del anterior movimiento descendente para superar la inercia de la pierna hacia abajo y cambiar su dirección de hacia abajo a hacia arriba. Esto ocurre de la siguiente forma. Cuando la nadadora extiende la parte inferior de la pierna hacia abajo, tiene un efecto de rebote que empuja el muslo hacia arriba, iniciando el movimiento ascendente. El movimiento hacia arriba del muslo también empuja la pierna hacia arriba una vez completado el movimiento descendente. La pierna se desplazará hacia arriba, hacia delante y lateralmente en la dirección opuesta a la rotación del cuerpo. En la figura 4.14, a-d, la nadadora está ejecutando el movimiento ascendente con su pierna derecha.

El efecto de la inercia del anterior movimiento descendente debería permitir a la nadadora utilizar sólo un mínimo de esfuerzo muscular para seguir el movimiento ascendente una vez empezado. Como se indicó en la sección anterior, el movimiento ascendente termina cuando la pierna pasa el nivel del cuerpo en su camino hacia arriba. Esto es cuando se flexiona la cadera para el próximo movimiento descendente.

Se debe ejecutar el movimiento ascendente con la pierna estirada. La presión del agua empujando hacia abajo contra la pierna la mantendrá extendida con el pie en una posición natural, a medio camino entre la flexión y la extensión, durante toda esta fase del batido. La parte inferior de la pierna y el pie deben relajarse durante el movimiento ascendente y seguir así hasta que la rodilla empiece a extenderse durante el próximo movimiento descendente.

El error más común que cometen los nadadores con un batido defectuoso es que flexionan la rodilla durante el movimiento ascendente. Esto hace que la parte dorsal de la pierna empuje hacia arriba y hacia delante contra el agua creando arrastre por empuje que, como mínimo, reduce la velocidad de avance y, en casos extremos, causa que algunos nadadores se desplacen hacia atrás cuando realizan batidos con una tabla. Se ilustra el efecto de este error en la figura 4.15. La figura 4.15a muestra a un nadador que está realizando el batido correctamente con la pierna derecha en una posición extendida. La pierna se desplaza hacia arriba y hacia delante con un mínimo de esfuerzo. En cambio, la figura 4.15b muestra a un nadador que está flexionando su rodilla durante el movimiento ascendente. Esto le hace empujar el agua hacia delante con la pierna derecha y reduce la velocidad de avance.

La amplitud del batido

El batido no debe ser ni demasiado poco profundo ni demasiado profundo. Se reducirán la estabilización del cuerpo y la fuerza propulsora si es demasiado poco profundo, y tanto el arrastre por forma como el arrastre por empuje aumentarán si es demasiado profundo.

Figura 4.15. El efecto de flexionar la rodilla durante el movimiento ascendente. El nadador en (a) está ejecutando el movimiento ascendente correctamente, con la pierna estirada. El nadador en (b) está realizando el movimiento ascendente de forma incorrecta. Flexiona la rodilla y empuja el agua hacia delante, produciendo una fuerza contraria que reducirá su velocidad de avance.

Cuando se completa el movimiento descendente, el pie debe estar justo por debajo de la línea del cuerpo. Realizar un batido más profundo que esto no mejorará los efectos propulsores ni estabilizadores del batido. Sin embargo, aumentará el área de sección del cuerpo que se presenta al agua.

La separación óptima de las piernas en su punto más ancho es desconocida, pero probablemente oscila entre 50 y 80 cm. Allen (1948) encontró que para aumentar la fuerza propulsora una amplitud de batido de aproximadamente 30 cm era superior a una menos ancha de 15 cm.

El batido diagonal

Como se indicó anteriormente, los movimientos laterales de las piernas probablemente ayudan a la rotación y estabilización del cuerpo durante el batido. Esto es porque se facilita la rotación longitudinal del cuerpo y se puede conservar la alineación lateral si una pierna realiza el batido en la misma dirección que la rotación del cuerpo, mientras que la otra la realiza en la dirección opuesta. Por lo tanto, cuando los nadadores rotan el cuerpo hacia la derecha, una pierna debe realizar el batido diagonalmente hacia abajo y hacia la derecha, mientras que la otra lo realiza diagonalmente hacia arriba y hacia la izquierda. Estos movimientos diagonales de las piernas se invierten cuando el cuerpo se rota hacia el lado izquierdo.

El ejercicio común de practicar el batido con una tabla puede ser bueno para mejorar la resistencia de las piernas, pero inhibe el batido diagonal. Por esto, la mayoría de los ejercicios de batido deben realizarse sin tabla para que el batido pueda utilizarse en combinación con la rotación del cuerpo. Un ejercicio para este fin, el batido de lado, se describe más adelante en este capítulo.

¿Se debe utilizar el batido para la propulsión?

El hecho de que se pueda utilizar el batido tanto para la propulsión como para la estabilización se debatió en el capítulo 1. La pregunta aquí es si los nadadores de estilo libre deben utilizarlo para la propulsión o simplemente como estabilizador. Adrian, Singh y Karpovich (1966) han proporcionado la información más provocadora en cuanto a este tema. Midieron el consumo de oxígeno de 12 nadadores competidores mientras sólo realizaban el batido, sólo utilizaban los brazos y cuando nadaban con el estilo completo. Afirmaron que los nadadores utilizaban casi cuatro veces más oxígeno cuando sólo realizaban el batido que cuando sólo utilizaban los brazos. Los requerimientos de oxígeno eran 24,5 l cuando realizaban el batido a una velocidad de 3,5 pies por segundo (57 s para 50 yardas), comparado con unos requerimientos de sólo 7 l cuando nadaban sólo con los brazos a la misma velocidad. Estos resultados también son confirmados por el trabajo de otros investigadores (Astrand, 1978; Charbonnier et al., 1975; Holmer, 1974), quienes encontraron que realizar sólo el batido aumentaba considerablemente el coste energético de la natación.

Estos datos presentan un argumento persuasivo para que los nadadores fondistas y mediofondistas reduzcan sus esfuerzos en el batido para conservar la energía durante sus pruebas. Los requerimientos energéticos del batido son desproporcionadamente grandes en relación con la propulsión adicional que pueden proporcionar las piernas. Por lo tanto, parece aconsejable reducir el esfuerzo de las piernas al mínimo requerido para el apoyo y la estabilización durante las pruebas de fondo y medio fondo. Al hacerlo, los nadadores retrasarán la fatiga de manera que puedan nadar con una velocidad media más rápida durante toda la prueba. Sin embargo, las carreras de velocidad son otra cosa. Es más importante aumentar la fuerza propulsora que conservar la energía en una distancia corta. Por lo tanto, los nadadores deben realizar un batido vigoroso en las carreras de velocidad y durante el acelerón final en las carreras de fondo y medio fondo.

La sincronización de brazos y piernas

El ritmo de batidos se refiere al número de batidos realizados por el nadador durante cada ciclo completo de brazada. Un batido completo consiste en un movimiento ascendente y un movimiento descendente. Por lo tanto, estos dos tiempos se han considerado tradicionalmente como uno cuando se describe la sincronización entre brazos y piernas. Dos brazadas constituyen un ciclo de brazada en el estilo libre.

Los nadadores de nivel mundial han utilizado una variedad de ritmos de batido con éxito. El ritmo más popular es el del batido de seis tiempos, en el que los nadadores completan seis movimientos de las piernas por cada ciclo de brazada. Otros ritmos populares son el de dos tiempos y el de cuatro tiempos.

El ritmo de seis tiempos es usado por la mayoría de los velocistas y gran número de mediofondistas, pero sólo pocos fondistas lo utilizan. Éstos han utilizado principalmente, aunque no exclusivamente, el ritmo de dos tiempos. El ritmo de cuatro tiempos, utilizado menos frecuentemente, es todavía popular entre un número significativo de nadadores. También se han probado batidos de ocho y diez tiempos a lo largo de los años, pero no tuvieron éxito y fueron abandonados.

El batido de seis tiempos

El ritmo de seis tiempos, ilustrado en la figura 4.16, incluye tres movimientos de la pierna por cada brazada o seis movimientos por ciclo de brazada. Se describe mejor el ritmo utilizando la relación entre los movimientos descendentes de las piernas y los diversos movimientos realizados por los brazos durante cada ciclo de brazada. Visto así, un movimiento descendente de la pierna está coordinado con cada uno de los tres movimientos de cada brazada subacuática. Si nos centramos en la brazada derecha, el movimiento hacia abajo de este brazo está coordinado con el movimiento descendente de la pierna derecha (véase la figura 4.16a). El movimiento hacia dentro de la brazada derecha está acompañado por un movimiento descendente de la pierna izquierda (véase la figura 4.16b), y hay otro movimiento descendente de la pierna derecha durante el movimiento hacia arriba del brazo derecho (véase la figura 4.16c). La sincronización es similar durante la brazada izquierda, con la pierna izquierda desplazándose hacia abajo durante el movimiento hacia abajo del brazo izquierdo (véase la figura 4.16d), la pierna derecha desplazándose hacia abajo con el movimiento hacia dentro del brazo izquierdo (véase la figura 4.16e), y la pierna izquierda desplazándose de nuevo hacia abajo durante el movimiento hacia arriba del brazo izquierdo (véase la figura 4.16f).

La coordinación entre los movimientos de los brazos y los batidos de las piernas que se acaba de describir es tan precisa que el principio y el final de cada movimiento descendente de la pierna coincide exactamente con el principio y el final del movimiento correspondiente del brazo. Grandes movimientos de los brazos están acompañados por grandes batidos, pero el batido será más pequeño cuando el movimiento correspondiente del brazo también lo es. Esto explica por qué muchos nadadores que utilizan el batido de seis tiempos tienen movimientos mayores y menores durante cada ciclo de brazada.

El ritmo de seis tiempos es tan natural que la mayoría de los nadadores lo perfeccionan mediante el método de ensayo y error con poca o ninguna enseñanza. Esta sincronización indudablemente contribuye a la fuerza propulsora total producida durante cada brazada. Especialmente, el movimiento descendente de cada pierna que acompaña el movimiento hacia abajo de cada brazo probablemente desempeña un papel importante para reducir las tasas de desaceleración durante esta fase de la brazada. Además de las fuerzas propulsoras que proporcionan, los batidos de las piernas que acompañan el movimiento hacia dentro probablemente también ayudan a rotar el cuerpo hacia el brazo que realiza la brazada. El movimiento descendente que acompaña el movimiento hacia arriba del brazo probablemente contribuye a la fuerza propulsora total durante aquella fase de la brazada, mientras que también evita que las caderas sean arrastradas hacia abajo por el movimiento ascendente del brazo. Por supuesto, los componentes laterales del primer y tercer movimiento de la pierna también ayudan a la rotación del cuerpo y, así, a mantener la alineación lateral.

Figura 4.16. El batido de seis tiempos en el estilo libre.

El batido recto de dos tiempos

Existen dos formas del ritmo de dos tiempos que se utilizan hoy en día: el batido recto de dos tiempos, que se describirá en esta sección, y el batido cruzado de dos tiempos, presentado en la siguiente. Se muestra la sincronización del batido recto de dos tiempos en la figura 4.17. El nadador ejecuta dos movimientos descendentes con las piernas durante cada ciclo de brazada, o un movimiento descendente por cada brazada. Cada movimiento descendente de una pierna particular tiene lugar tanto durante el movimiento hacia dentro como durante el movimiento hacia arriba de la brazada correspondiente. Es decir, la pierna derecha realiza el movimiento descendente durante la brazada derecha, y viceversa (véanse las figuras 4.17b y c para la brazada derecha, y las figuras 4.17 e y f para la izquierda).

Por supuesto, la otra pierna estará realizando el

movimiento ascendente al mismo tiempo que el movimiento descendente es realizado por la pierna opuesta. Después las piernas se quedan suspendidas en una posición abierta, o separada, mientras se realiza el recobro del brazo por encima del agua y mientras se desplaza hacia abajo a la posición del agarre. Por lo tanto, el batido no ayuda durante este período de desaceleración de la brazada.

El batido de dos tiempos requiere menos energía que otros ritmos, lo que puede explicar por qué es preferido por muchos fondistas. Las nadadoras, en particular, parecen inclinarse por este ritmo. Puede ser porque tienen generalmente más flotabilidad que sus compañeros masculinos y no requieren un ritmo de batido vigoroso para mantener una buena alineación lateral y horizontal del cuerpo.

Figura 4.17. El batido recto de dos tiempos en el estilo libre.

Los nadadores que utilizan el batido de dos tiempos tienden a modificar la sincronización de los brazos para compensar el hecho de que no estén realizando el batido durante los movimientos hacia abajo del brazo derecho e izquierdo. La primera modificación es un cambio en la fase del estiramiento. Los nadadores que utilizan el batido de dos tiempos tienden a realizar la entrada de un brazo más tarde que el otro y acortan el movimiento hacia abajo para rápidamente realizar el agarre. Quizás esto sea porque como no tienen un batido para reducir la tasa de desaceleración, necesitan reducir el tiempo que tardan para realizar este movimiento hacia abajo. La segunda modificación realizada por muchos nadadores que utilizan este ritmo es que acortan el movimiento hacia dentro de la brazada, probablemente porque no hay un batido de la pierna opuesta para proporcionar un contrapeso a este movimiento.

El batido cruzado de dos tiempos

El ritmo del batido cruzado de dos tiempos, ilustrado en la figura 4.18, es preferido por un número significativo de fondistas y mediofondistas masculinos. Llamarlo el batido cruzado de dos tiempos es realmente un nombre inapropiado porque existen realmente cuatro tiempos por ciclo de brazada: dos movimientos descendentes principales y dos movimientos menores cruzados. Los movimientos descendentes principales tienen lugar durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba de la brazada correspondiente en una secuencia idéntica a la descrita para el batido de dos tiempos. Los movimientos parciales cruzados tienen lugar durante el movimiento hacia abajo de cada brazo, como muestran las figuras 4.18a y d.

Los movimientos cruzados se realizan de la siguiente manera. Las piernas no quedan suspendidas durante el movimiento hacia abajo del brazo, como hacían en el ritmo del batido recto de dos tiempos, sino que la pierna inferior realiza un movimiento hacia arriba y hacia dentro, y la pierna superior realiza un movimiento hacia abajo y por encima, haciendo que se crucen en medio de sus respectivos movimientos. Los nadadores completan el movimiento hacia abajo del brazo mientras se cruzan las piernas, luego las descruzan a tiempo para ejecutar un movimiento descendente principal con la pierna del mismo lado que el brazo que realiza la brazada durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba.

La pierna que cruza la otra siempre será la que está del mismo lado que el brazo que realiza la brazada. En la figura 4.18a, es la pierna derecha la que cruza por encima de la izquierda mientras que el brazo derecho realiza el movimiento hacia abajo. La pierna izquierda cruza por encima de la derecha durante el movimiento hacia abajo del brazo izquierdo como muestra la figura 4.18d.

Este ritmo parece ser un término medio entre el batido de dos tiempos que ahorra energía y el batido propulsor de seis tiempos. Algunos nadadores, particularmente los hombres con menos flotabilidad, probablemente han encontrado intuitivamente que el batido de dos tiempos no es bastante vigoroso para mantener una buena alineación horizontal y lateral de sus cuerpos, mientras que el batido de seis tiempos puede necesitar más energía de la que puedan mantener durante la distancia de la carrera. Por consiguiente, se han inclinado por el batido cruzado de dos tiempos, en el que dos pequeños movimientos cruzados mantienen la alineación y dos movimientos grandes ayudan a la propulsión. El ritmo cruzado de dos tiempos es también popular entre los nadadores que utilizan un amplio recobro lateral del brazo. El hecho de cruzar las piernas probablemente impide que las caderas sean arrastradas en la dirección del brazo que balancea hacia el lado.

El batido recto de cuatro tiempos

Existen también dos ritmos de batido de cuatro tiempos que utilizan los nadadores competidores, un batido recto de cuatro tiempos y un batido cruzado de cuatro tiempos. Las ilustraciones de la figura 4.19 muestran a un nadador que utiliza el batido recto de cuatro tiempos. El ritmo es realmente una combinación del batido de seis tiempos y del batido de dos tiempos descritos anteriormente. Los nadadores utilizan un ritmo de dos tiempos durante una brazada y seis tiempos durante la otra.

Figura 4.19. El batido recto de cuatro tiempos en el estilo libre.

Obsérvese que en las figuras 4.19a-c el nadador sólo realiza un movimiento descendente con su pierna derecha durante la brazada derecha. Este movimiento descendente tiene lugar durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba de esta brazada, igual a como lo haría con el ritmo de dos tiempos. El nadador realiza tres movimientos descendentes durante la brazada izquierda, con cada movimiento acompañando un movimiento del brazo en la misma secuencia que la descrita para el batido de seis tiempos.

El batido de cuatro tiempos es, al parecer, una manera de ahorrar energía al reducir el número de movimientos por ciclo, mientras que al mismo tiempo se mantiene la alineación horizontal y, quizá, se gana más propulsión de la que puede proporcionar el batido de dos tiempos o el batido cruzado de dos tiempos. La mayoría de los nadadores utilizan el ritmo de dos tiempos durante la brazada del lado por el que respiran. Esto puede evitar que el batido interfiera con los movimientos respiratorios del diafragma.

El batido cruzado de cuatro tiempos

El ritmo del batido cruzado de cuatro tiempos, ilustrado en la figura 4.20, es una combinación del ritmo cruzado de dos tiempos en un lado y el ritmo de seis tiempos en el otro. El movimiento cruzado se realiza durante el movimiento hacia abajo del brazo del lado donde sólo se produce un movimiento descendente principal (el lado izquierdo en la figura 4.20). Las piernas normalmente quedarían suspendidas durante esta fase si se utilizase un batido recto de cuatro tiempos. Pero los nadadores que utilizan el batido cruzado de cuatro tiempos cruzan las piernas, la superior por encima de la inferior, durante el movimiento hacia abajo de la brazada de este lado (véase la figura 4.20d). Luego descruzan las piernas a tiempo para realizar el movimiento descendente durante el movimiento hacia dentro y el movimiento hacia arriba de este brazo (véanse las figuras 4.20e y f). Las piernas realizan tres movimientos descendentes en un ritmo normal de seis tiempos durante la brazada del otro brazo (el brazo derecho en las figuras 4.20 a-c).

La mayoría de los nadadores que utilizan el batido cruzado de cuatro tiempos, pero no todos, usan el ritmo de dos tiempos durante la brazada en el lado por el que no respiran. Como se mencionó anteriormente, los nadadores tienden a rotar menos hacia este lado, lo que hace que realicen el recobro del brazo con un movimiento lateral más amplio. Estos nadadores pueden estar utilizando el batido cruzado para contrarrestar el efecto alterador de este recobro amplio en su alineación lateral.

Figura 4.20. El batido cruzado de cuatro tiempos.

¿Cuál es el mejor ritmo de batido?

Es tentador recomendar el ritmo de seis tiempos como la mejor sincronización posible entre los brazos y las piernas. La forma en que los movimientos de las piernas coinciden con los movimientos propulsores de los brazos recuerda una pieza de maquinaria bien lubricada. No obstante, muchos nadadores de nivel mundial han tenido éxito en todas las distancias utilizando otros ritmos. Por lo tanto, el ritmo de seis tiempos no puede recomendarse para todo el mundo.

Quizá factores como la constitución corporal, la flotabilidad, las debilidades musculares específicas, la flexibilidad específica de las articulaciones y varias capacidades fisiológicas hacen que sea más eficaz para algunos nadadores utilizar menos movimientos de batido por ciclo de brazada. En relación con este tema, Persyn, DeMaeyer y Vervaecke (1975), en el Instituto de Lovaina en Bélgica, han presentado los siguientes resultados de un estudio de 62 nadadores de nivel nacional de Bélgica y de Los Países Bajos.

 Los nadadores que utilizaban el batido cruzado de dos tiempos tenían las piernas más largas.

 Los nadadores que utilizaban el batido de seis tiempos tenían mayores capacidades vitales, una mayor habilidad para la rotación interna de la cadera, mayores manos, mayores tríceps y mayor fuerza en la extensión del hombro.

 Los nadadores que utilizaban el batido de seis tiempos podían realizar el batido más rápido en distancias cortas.

 Las piernas de los nadadores que utilizaban el batido de seis tiempos se hundían más fácilmente.

Según estos resultados, es posible que los nadadores con las piernas largas puedan inclinarse por los ritmos de dos y cuatro tiempos porque un ritmo de seis tiempos les haría nadar con una frecuencia de brazada demasiado lento. Quizás, también, los nadadores grandes, fuertes y flexibles con batidos rápidos que además no tienen mucha flotabilidad pueden preferir el batido de seis tiempos. Los nadadores con una gran capacidad vital pueden preferir ganar más propulsión con el batido de seis tiempos porque pueden compensar parcialmente el mayor coste energético con un mayor consumo de oxígeno. La rotación interna de la cadera probablemente hace que el batido sea más eficaz, lo que explicaría por qué los nadadores que tienen mayor habilidad que la media en esta faceta prefieren el ritmo más propulsor de seis tiempos. De la misma forma, los nadadores con mayores manos y más fuerza en los tríceps y los hombros probablemente tienden a realizar brazadas más largas en las que el batido de seis tiempos encaja mejor. Es fácil comprender por qué los nadadores con una velocidad excepcional en el batido escogerían el ritmo de seis tiempos: pueden adquirir más fuerza propulsora con las piernas. Finalmente, los nadadores que no tienen mucha flotabilidad pueden necesitar ritmos de piernas más rápidos para evitar que éstas se hundan. Todas éstas son razones por las que los nadadores pueden encontrar un ritmo determinado más apropiado para sus habilidades especiales.

Figura 4.21. Una buena alineación horizontal en el estilo libre.

¿Qué pasa con los nadadores que escogen mal? Puede haber un número de nadadores con habilidad para el batido que utilizan el batido de dos tiempos o cuatro tiempos por razones que no tienen nada que ver con sus características y habilidades físicas. Pueden simplemente inclinarse por el ritmo de dos o cuatro tiempos que ahorra energía a causa de las demandas del entrenamiento. La necesidad de ahorrar energía durante largas sesiones de entrenamiento puede, de forma desapercibida, animar a algunos nadadores a cambiar del ritmo de seis tiempos a uno menos costoso. Y, una vez que el patrón de dos o cuatro tiempos se hace habitual, terminan utilizándolo también en la competición.

Sólo podemos especular sobre si estos nadadores podrían haber sido más veloces si se hubieran quedado con el ritmo de seis tiempos. Al fin y al cabo, hemos visto que algunos mediofondistas y fondistas pueden ahorrar energía y todavía tener éxito con un batido menos enérgico de seis tiempos. Se necesita una investigación controlada para determinar si los batidos de dos o cuatro tiempos son más eficaces para algunos nadadores o si el batido de seis tiempos es el estilo superior para todos.

La posición corporal y la respiración

Como se explicó en el capítulo 2, los nadadores encuentran menos resistencia cuando el cuerpo tiene una buena hidrodinámica tanto horizontal como verticalmente. La mecánica de la respiración es muy importante en este contexto porque probablemente el momento en que el cuerpo puede perder su alineación es cuando se gira la cabeza para respirar.

La alineación horizontal

La alineación horizontal se evalúa mejor desde la vista lateral, donde es fácil observar la profundidad y la inclinación del cuerpo. Se ilustra una buena alineación horizontal en la figura 4.21.

El nadador representado en la figura 4.21 es casi horizontal desde la cabeza hasta la punta de los pies de manera que su cuerpo ocupa un mínimo de espacio en el agua. Alinear el cuerpo horizontalmente de esta forma causa que menos corrientes de moléculas de agua se vuelvan turbulentas al pasar el cuerpo a través de ellas. También permite al agua rellenar la zona detrás del nadador más rápidamente de manera que se formen menos remolinos. Por lo tanto, el diferencial entre la presión alta delante del nadador y la presión baja detrás se minimiza para que se reduzca el efecto retardador sobre la velocidad de avance.

Las claves de una buena alineación horizontal son:

 una posición natural de la cabeza alineada con el tronco;

 la espalda bastante recta, y

 un batido estrecho.

Desafortunadamente, existen todavía muchas personas que creen que los nadadores necesitan subir por encima del agua para nadar rápidamente. Sin embargo, hoy en día sabemos que los nadadores deben tratar de permanecer en una posición horizontal. Cualquier tentativa de nadar por encima del agua requiere unos batidos más profundos con más fuerza para mantener la cabeza y los hombros por encima del agua. Al mismo tiempo, los nadadores deben empujar hacia abajo vigorosamente con los brazos durante el movimiento hacia abajo para dar soporte a esta posición alta del cuerpo. Mientras que es verdad que los nadadores sí se desplazan en una posición alta en el agua en las carreras de velocidad, no es necesario utilizar ninguno de estos esfuerzos que derrochan energía para mantener esta posición alta.

Los cuerpos de los nadadores tienden a desplazarse más altos sobre el agua simplemente porque están nadando rápido. Cuando los deportistas nadan rápido, el agua que se desvía por debajo del cuerpo tiende a empujarles hacia una posición natural en la que hidroplanean, que no requiere un esfuerzo adicional para mantenerla. De la misma forma, no hidroplanearán cuando nadan más lento simplemente porque la presión hacia arriba del agua que pasa por debajo del cuerpo se reducirá. Los nadadores no deben intentar mantener la cabeza más alta de forma poco natural, ni deben arquear la espalda excesivamente para alcanzar una posición alta del cuerpo. Deben permitir que la presión del agua haga el trabajo para ellos. Los nadadores que llevan la cabeza alta y la espalda arqueada aumentarán el arrastre total entre el 20% y el 35% (Clarys, 1979).

La cara debe estar en el agua con la línea de la superficie en algún punto entre la línea del pelo y la parte media de la cabeza. La línea de la superficie tenderá a estar en medio de la cabeza o más atrás en las carreras más largas y cuando los nadadores tienen menos flotabilidad. Tenderá a estar más cerca de la línea del pelo en las carreras más cortas y cuando los nadadores tienen más flotabilidad.

Los nadadores deben rotar, no levantar, la cabeza hacia el lado cuando respiran porque levantar la cabeza hará que las caderas y las piernas se hundan más en el agua. Cuando inspiran, un lado de la cara debe permanecer en el agua. El nadador representado en la figura 4.12 (véase la página 126) tiene una buena posición de la cabeza cuando respira y cuando su cara está en el agua.

La amplitud de los batidos debe ser de forma que los pies alcancen justo por debajo de la superficie en el movimiento ascendente y sólo ligeramente por debajo del cuerpo en el movimiento descendente. De esta manera, los nadadores no aumentarán el arrastre innecesariamente incrementando la distancia vertical entre la superficie y la parte más baja del cuerpo.

Boomer (1996) recientemente ha propuesto una teoría acerca de la alineación horizontal que se ha hecho popular y que se llama empujar la T. El principio básico de esta teoría es que empujar el centro de flotabilidad, localizado en el tronco superior, hacia abajo en el agua hará que las piernas tengan una posición más alta en el agua. Ciertamente existen investigaciones y apoyo anecdótico para esta creencia (Pendergast et al., 1977; Watkins y Gordon, 1983). Sin embargo, no estoy convencido de que empujar el tronco hacia abajo proporcione alguna ventaja en cuanto a mantener las piernas cerca de la superficie del agua. De hecho, puede interferir con el efecto natural de hidroplanear causado por la presión del agua por debajo del cuerpo. La presión del agua debe proporcionar a los nadadores con menos flotabilidad todo el apoyo que necesitan las piernas cuando nadan rápidamente. De momento, mi consejo sería que los nadadores no deben ni tratar de hidroplanear levantando la cabeza y arqueando la espalda, ni elevar las piernas empujando el pecho y los hombros hacia abajo en el agua. Deben simplemente alinear el cuerpo lo más horizontal posible desde la cabeza hasta la punta de los pies y dejar que la presión del agua por debajo de ellos determine su altura en el agua.

La alineación lateral

La alineación lateral en el estilo libre puede evaluarse mejor desde la vista superior o inferior. El nadador dibujado en la figura 4.22 visto desde abajo tiene una alineación lateral del cuerpo excelente al rotar su cabeza hacia la izquierda para respirar. Sus caderas y sus piernas se mantienen dentro del contorno de sus hombros porque rota todo el cuerpo como una sola unidad desde la cabeza hasta los pies. Siempre que continúe rotando de esta manera, su cuerpo mantendrá una buena alineación lateral tanto si rota hacia la derecha como hacia la izquierda.

Rotar el cuerpo de lado a lado en sincronización con los movimientos horizontales y laterales de los brazos es una técnica importante que ayuda a los nadadores de estilo libre a mantener una buena alineación lateral porque el cuerpo tiende a mantenerse alineado cuando sigue los movimientos de los brazos. Rotar es, y debe ser, una reacción natural a los movimientos de la brazada. El cuerpo debe seguir los movimientos de los brazos, rotando los hombros, el tronco, las caderas y las piernas hacia abajo de un lado cuando el brazo de este mismo lado se desplaza hacia abajo, y hacia arriba del otro lado cuando ese brazo se desplaza hacia arriba. De otra forma, como ya se ha mencionado, las caderas y las piernas balancearán de lado a lado.

Figura 4.22. Buena alineación lateral en estilo libre.

Aunque es posible rotar en exceso, la mayoría de los nadadores rotan demasiado poco. Sólo cuando los nadadores tratan de impedir que el cuerpo rote, los movimientos horizontales y laterales de los brazos arrastran las caderas y las piernas fuera de su alineación. El viejo dicho de que “nadar con una posición plana del cuerpo reduce el arrastre” es falso. Los mejores nadadores de estilo libre rotan continuamente el cuerpo de un lado a otro durante cada ciclo de brazada. De hecho, pasan más tiempo de lado que en una posición plana. Los nadadores de estilo libre expertos rotarán en un rango de 40º a 45º hacia el lado por el que no respiran (desde una posición prona) y rotarán aproximadamente 50º a 60º desde la misma posición prona hacia el lado por el que respiran (Levinson, 1987). Sánchez rota correctamente en la figura 4.6 (véanse las páginas 118 y 119).

El estilo estirado

Recientemente, el gran éxito de Alexander Popov ha causado que algunos expertos hayan recomendado su largo estilo estirado como la manera ideal de nadar estilo libre. El resultado ha sido algunas interpretaciones erróneas de su estilo, particularmente entre aquellos expertos que están recomendando que los nadadores utilicen una brazada parcial “a tirones”. El estilo estirado es aquel en el que un brazo entra en el agua mientras que el otro está desplazándose hacia abajo para el agarre. Quiero desaconsejar la adopción general de este estilo.

Extender el brazo completamente hacia delante después de que entre en el agua ciertamente mejora la hidrodinámica mientras que el otro brazo está completando su fase propulsora. Pero el estiramiento puede exagerarse si los nadadores utilizan un estilo parcial a tirones, en el que esperan hasta que el brazo trasero haya salido del agua y haya iniciado el recobro antes de empezar a desplazar el brazo adelantado hacia abajo para realizar el agarre. Nadar de esta forma extenderá el período de desaceleración que se produce entre el final de la fase propulsora con el brazo trasero y el comienzo de la fase propulsora del brazo adelantado.

Los nadadores necesitan un fuerte batido de seis tiempos para utilizar el estilo parcial a tirones porque tienen que depender de la propulsión del batido durante el período de desaceleración entre las fases propulsoras de los dos brazos. Incluso así, se podría argumentar que desacelerarían menos si el período entre el final de la propulsión de un brazo y el comienzo de la propulsión del otro fuera más corto.

No se recomienda a ningún nadador deslizar con el brazo adelantado después de que el otro haya completado la fase propulsora, pero debe evitarse especialmente en los nadadores que tienen un batido débil de seis tiempos y en los que utilizan ritmos de cuatro o dos tiempos. De la misma forma, deslizar no funcionará para los nadadores que tienen un débil movimiento hacia arriba. Una menor propulsión del batido, o un débil movimiento hacia arriba, combinados con un deslizamiento simplemente producirá una mayor desaceleración entre las fases propulsoras de las brazadas. Por esta razón, hacer hincapié en una larga brazada estirada con una frecuencia de brazada lenta, mientras que pueda aumentar la distancia por brazada, reducirá la velocidad de avance para muchos nadadores.

Para mantener una alta velocidad nadando, los nadadores con un débil batido de seis tiempos o batidos de ritmo asimétrico necesitan utilizar una frecuencia de brazada más rápida que otros. Suponiendo que tengan una habilidad similar en sus brazadas, los nadadores con una altura media o menor que la media también necesitarán una frecuencia más rápida que los competidores más altos porque estarán cubriendo menos distancia por brazada. Por estas razones, algunos nadadores no pueden permitirse estirar el brazo adelantado durante mucho tiempo después de su entrada en el agua y antes de que empiecen a desplazarlo hacia abajo para el agarre.

Al mismo tiempo, éstos, al igual que los demás nadadores, no deben empezar a desplazar este brazo hacia abajo mientras que el otro está aplicando la fuerza propulsora, sino que deben estirar el brazo adelantado, justo por debajo de la superficie, para mejorar la hidrodinámica sólo hasta que completen la fase propulsora de la brazada subacuática del otro brazo. Además, deben empezar a desplazar el brazo adelantado hacia abajo, desde su posición estirado hacia la posición del agarre en el momento preciso en el que el brazo trasero relaja su presión propulsora sobre el agua. Como se mencionó anteriormente, esto será cuando el brazo trasero se acerque al muslo, no cuando salga del agua. No se debe aconsejar a ningún nadador que continúe estirando el brazo adelantado después de que se hayan completado los esfuerzos propulsores del brazo trasero simplemente porque hacerlo aumentará la distancia que avanza el cuerpo durante cada brazada.

Debo mencionar dos aspectos antes de acabar este apartado. El primero es que Popov no desliza demasiado tiempo. Mientras que su brazada es ciertamente larga y extiende el brazo totalmente después de meterlo en el agua, las filmaciones subacuáticas revelan que empieza el movimiento hacia abajo con el brazo adelantado precisamente en el mismo momento en el que deja de empujar hacia atrás con el brazo trasero. El segundo es que lo que se ha denominado nadar en los cuadrantes delanteros no es necesariamente incorrecto. En este método, para describir la sincronización entre los dos brazos en el estilo libre, una brazada entera es descrita como un círculo que contiene cuatro cuadrantes. Los dos cuadrantes delanteros son las partes de la brazada realizadas en el aire y debajo del agua que constituyen la última mitad del recobro y la primera mitad de la brazada subacuática. Los dos cuadrantes traseros son donde ocurren la última mitad de la brazada sub-acuática y la primera mitad del recobro. Se ha recomendado que la sincronización de los brazos debe ser de forma que el brazo que realiza la brazada esté en algún lugar del cuadrante delantero subacuático cuando el brazo que realiza el recobro esté en el cuadrante delantero por encima del agua del círculo de la brazada. La sincronización entre las dos brazadas se considera incorrecta si el brazo que está debajo del agua está en el cuadrante trasero subacuático cuando el brazo que realiza el recobro entra en el cuadrante delantero por encima del agua.

Esta descripción es precisa en cuanto indica el rango correcto de posiciones de los dos brazos. De esta forma, los nadadores comprenderán la relación correcta entre el brazo que realiza la brazada y el que realiza el recobro, siempre que no demoren el comienzo del movimiento hacia abajo del brazo adelantado hasta que el brazo del recobro haya entrado en el cuadrante delantero por encima del agua. Desafortunadamente algunos han interpretado nadar en los cuadrantes delanteros como si esto significase exactamente que un brazo no debe empezar el movimiento hacia abajo hasta que el otro esté entrando en el agua, o esté muy cerca de hacerlo. Esta interpretación de nadar en los cuadrantes delanteros no es correcta y determinará períodos de desaceleración más largos que lo que sería deseable entre las fases propulsoras de las dos brazadas.