Read the book: «Dos adultos en apuros»

Capítulo 2

LA QUICHE se tostaba en el horno cuando una alarma sonó en la casa. Él se lo había advertido, pero lo había olvidado. La casa entera estaba gobernada por un pequeño ordenador situado en la pared de la cocina, justo detrás de la nevera. Y el timbre que avisaba de que era la hora de la cena parecía una sirena de bomberos.

Hope se estremeció. Apenas sabía nada de ordenadores. Al lado, clavado a la pared, había un cartel en el que se explicaba todo lo que debía hacerse en la casa en cada momento. Sin embargo Hope no necesitaba consultar el horario, ya no. De pronto se escucharon pisadas, y Hope se retiró a un rincón. Melody entró como un rayo, tres o cuatro pasos por delante de Eddie.

–¡Te gano, te gano! –cantó la niña bailando alrededor de su hermano.

–¡Tramposa, no me has…!

–Sí, te he ganado, ¡mentiroso! –contestó la niña sacándole la lengua.

Por fin llegó el tío Ralph.

–Inspección –ordenó con voz de sargento. Los niños se alinearon como soldados, erguidos con la cabeza bien alta–. Manos.

Entonces aparecieron dos pares de manos. Las de Eddie con las palmas hacia arriba, las de Melody con las palmas hacia abajo. El tío Ralph observó las de Eddie y dijo:

–Aceptable, pero usas demasiada agua y poco jabón –luego dio un paso e inspeccionó las de Melody–. Da la vuelta.

La niña giró las manos. Tenía las palmas negras.

–Te lo dije –rio Eddie–. No se ha…

–No admito comentarios por parte de los soldados –afirmó el tío Ralph–. Soldado Melody, vuelve a lavarte. Rechazada.

La niña hizo un puchero. Estaba a punto de llorar. Cerró los puños y corrió al baño que había junto a la cocina. Eddie se dejó caer en la silla.

–¡Eh! –objetó su tío–. Nadie se sienta hasta que no se hayan sentado las damas.

–¡Bah! –se quejó el niño poniéndose en pie–. No es ninguna necesidad que..

–No es necesario que –lo corrigió su tío.

–Sí, eso. No es necesario que gane, como es chica siempre se sienta primero. No es justo.

–Cierto, Eddie –convino su tío–, pero la vida no siempre es justa, ya lo sabes.

Melody volvió a la cocina con las manos chorreando.

–Bien –dijo su tío sujetándole la silla–, y ahora disfrutemos de esta primera deliciosa comida de nuestra nueva ama de llaves.

–Está caliente –avisó Hope sacando la quiche del horno y dejándola en medio de la mesa.

Hope esperaba una respuesta entusiasta, pero en lugar de ello solo hubo silencio. De hecho fue un silencio muy incómodo. Por fin Melody se puso en pie sobre su silla y asomó la cabeza por encima del plato.

–¡Vaaaya! –medio susurró–. ¿Qué es eso?

–Quiche –contestó Hope–. Es francés. Os va a encantar.

–¿Y qué es esa cosa verde que sobresale? –preguntó Eddie sin dejarse impresionar por el aspecto del plato.

–Brocoli –afirmó Hope–. A los niños les encanta el brocoli.

–¡Buagh! A mí no.

–Ni a mí tampoco –convino Melody.

Hope se volvió y se quedó mirando al tío Ralph, que escondió la cabeza. Y se rio. Hope sabía que se estaba riendo, a pesar de la expresión solemne de su rostro. No era una expresión sincera. Los niños no podían evitarlo, hacían lo que veían hacer a los mayores. Tendría que haberle dado un sartenazo. Hope sintió que las manos se le iban instintivamente hacia el mango.

–¡Eh, que yo no he dicho nada! –exclamó el tío Ralph levantando las manos en señal de rendición–. Yo como quiche… aunque el brocoli no es mi verdura favorita.

–¿Pero qué es esto, una familia que come comida basura? ¿Qué os gusta comer?

–Mantequilla de cacahuete y mermelada –dijo Melody–. Bueno, menos cuando cocina mamá.

–Mamá nos hace sándwiches –añadió Eddie–. De jamón, de queso, de salami… esas cosas.

–Y a veces pizza –añadió el tío Ralph–. Mi hermana cocina muy bien.

Y yo, pensó Hope enfadada. Mucho mejor. Debía dejar aquel estúpido trabajo, marcharse en ese mismo instante y no volver. Debía… hacer sándwiches.

La mantequilla de cacahuete, según había averiguado en una primera inspección, estaba en el tercer estante. La mermelada, en la nevera. El pan, en la panera. Hope abrió la puerta del armario, estiró el brazo y se puso de puntillas.

–¡Maldita sea! –musitó entre dientes.

Le faltaban unos treinta centímetros para llegar.

–La banqueta de la cocina está junto a la nevera –dijo el tío Ralph.

–¡Y el bote de las multas por decir palabrotas junto a la panera! –exclamó Melody.

–Claro, pero si fueras un caballero…

Según parecía, no lo era.

–Un duro por cada palabrota –añadió Eddie.

Hope se quedó mirándolos a los tres.

–Así que se paga una multa pero sin dinero –soltó–.

–¿Quieres decir que no tienes dinero? –preguntó Eddie.

–No, no tengo dinero –contestó Hope.

–Bueno, siempre puedes echar un pagaré –sugirió Melody–. Es lo que hace el tío Ralph. Escribe en un papel la cantidad y lo echa a la lata.

Sí, reflexionó Hope. Eso haría. Y, nada más terminar de comer, abandonaría ese estúpido trabajo y los dejaría a los tres con el pagaré. ¡Nada más comer!

–¿Siempre hablas sola? –inquirió el tío Ralph–. Estás moviendo los labios como si…

–No es asunto tuyo –soltó Hope–. Hablo sola, mucho. Soy la única persona que me entiende.

Fue difícil adivinar la respuesta de Ralph. Hope hubiera jurado que había dicho algo así como: «ya lo creo», pero, ¿por qué iba a ser tan impertinente, y por otro lado tan amable como para levantarse y sacar la mantequilla del tercer estante? Confusa, Hope sacó todos los ingredientes y comenzó a preparar sándwiches. Eddie vaciló por un momento, se encogió de hombros y le dio un mordisco a uno de ellos. Melody actuó como si aquel año celebraran dos veces la Navidad. El tío Ralph les sonrió a todos con una sonrisa que más bien parecía una mueca, y después se cortó una porción de quiche.

–No hace falta que te la comas –le informó Hope resuelta mientras se cortaba una porción grande para ella y la ponía en el plato.

–Tranquila, me gusta la quiche.

Sin embargo le dio un mordisco muy pequeño para ser un hombre de su complexión.

Aquello logró que Hope se pusiera una vez más a soñar. Porque, para su estatura, aquel era todo un hombre. Los músculos de los brazos se le marcaban bajo la fina camiseta blanca. No tenía ni un gramo de grasa en todo su cuerpo, desde los hombros hasta las caderas. Su hermano Michael era un gigante, había jugado al fútbol en la Universidad de Notre Dame. Ella le llevaba dos años, y había pasado mucho tiempo cuidándolo. Hasta que él le pasó de estatura. El tío Ralph era una edición en miniatura de Michael. ¿El tío Ralph?

–Ni siquiera sé cómo llamarte –dijo mientras masticaba.

–Se llama tío Ralph –dijo la niña.

–Browne –dijo él–. Ralph N. Browne. Con «e».

Recordaba perfectamente el nombre. Bien de vueltas le había dado hacía diez años. ¿Qué chica no habría recordado el nombre del chico que le medio desnudó en una pista de baile, y que había conseguido que la echaran del instituto por pegarlo?

Pegarlo le había hecho sentirse muy bien. Y Michael, que en aquellos días no era tan grande, se había ofrecido para ayudarla. Sin embargo su madre se lo había impedido. Y, de pronto, iba a tener que pasar los siguientes meses con Ralph N. Browne, cuando ni siquiera sabía nada de su familia. Había tres familias Browne en Eastport: una llevaba una farmacia, otra tenía una granja, y la tercera… vivía al lado de la vía del tren. Hope se preguntó cómo sería la familia de Ralph N. Browne.

–No conocerías a nadie de ellos –dijo él–. ¿Habéis terminado, chicos?

–Tengo que irme –dijo Eddie levantándose a toda prisa de la silla y lamiéndose los labios.

–Lávate la cara –ordenó el tío.

–Tengo que irme –dijo Melody.

–Lávate la cara.

Los dos chicos se apresuraron a marcharse.

–Yo también me tengo que marchar –dijo el tío Ralph arrastrando la silla hacia atrás.

–Lávate la cara –musitó Hope.

–¿Qué?

–Eh… he dicho que qué sitio tan bonito –se corrigió Hope.

Él la miró vacilante, se limpió con la servilleta y la dejó caer sobre la mesa.

–Muy buena la quiche, hazla algún otro día.

–Sí, algún otro día –musitó Hope–. Mi vida no valdría ni un céntimo si volviera a hacerla. ¿Por qué ha dicho esa estupidez?

Pero Hope no lo iba a descubrir. No en ese momento. Entonces sonó un zumbido activado por el ordenador, y el lavaplatos, en el otro extremo de la cocina, se puso en marcha.

–¡Oh, Diosss! –exclamó Hope corriendo a llenarlo con los platos–. ¡Maldito ordenador!

Luego repasó cuidadosamente el horario. Era un conjunto completo de instrucciones sobre las cosas a realizar cada día. En quince minutos debía estar pasando el aspirador a toda la planta de abajo.

–Lo voy a matar –afirmó para las paredes–, de verdad que lo voy a matar, y como se le ocurra a mi madre… ella no dirá nada. Nada.

Un fuerte ladrido desde fuera le recordó que hacía tiempo que no veía a Rex. Bueno, desde la escena de la bola del pasillo. ¡Y la ducha! Hope le hizo burla al ordenador y salió a abrir al perro, ansioso por comer.

A las tres de la tarde estaba pasando el aspirador cuando sonó otro zumbido. Hope corrió a consultar el horario.

–Voy una hora retrasada. Y ahora, ¿qué? –musitó–. Descanso.

Gracias a Dios. Subió las escaleras hasta su habitación y se dejó caer sobre la cama. Y de inmediato se levantó y comprobó que no se había equivocado de habitación.

–No vas a pillarme dos veces con el mismo truco.

–No, apuesto a que no –dijo una voz profunda desde detrás de ella.

Hope gritó y se dio la vuelta. Ralph Browne. Ralph N. Browne, para ser exactos.

–¿Qué significa la N?

–N de Nada –contestó él.

Hope apoyó la espalda contra la puerta entornada. Él puso ambas manos sobre la puerta, una a cada lado de su cabeza, consiguiendo hacerla su prisionera.

–Eres una mujer muy bella, Hope Latimore.

–Debes estar de broma –replicó ella–. Mi hermana Mattie sí que es bella.

–Ah, entonces, ¿estás celosa?

–No seas tonto –respondió Hope ruborizándose–. Está en África, pero no estoy celosa. ¿Cómo iba a estar celosa de mi hermana? Bueno, hermanastra. Además es más alta que yo.

–Cualquiera es más alto –rio él–. Eddie tiene ocho años, y es casi tan alto como tú. Pero apuesto a que nadie besa tan bien como tú.

Él se inclinó hacia adelante y, poniendo la nariz a la altura de la de ella, mirándola a los ojos.

Ojos verdes, se dijo Hope. No se había dado cuenta. Ojos verdes, y además necesitaba un afeitado. ¿O se estaría dejando la barba? ¿Que nadie besaba tan bien? ¿Y cómo podía saberlo él? Hacía siglos que no había besado a nadie. Él se acercaba. Peligrosamente.

–¡Rex! –exclamó Hope en un susurro.

El perro guardián estaba dormido sobre la alfombra, junto a la cama. Movió la cola, pero volvió a cerrar los ojos y se quedó donde estaba.

–¡Maldito perro!

–No recuerdo haber conocido a ninguna chica que dijera tantas palabrotas como tú –dijo Ralph acercándose muy despacio.

Sus narices se rozaron.

–No me toques –susurró Hope.

–Demasiado tarde –dijo él frunciendo los labios y besándole la punta de la nariz.

–Lo detesto –musitó ella.

–Apuesto a que sí.

Él ladeó la cabeza hacia la derecha y sus labios acariciaron los de ella. Hubo un contacto rápido, como un relámpago. Casi eléctrico. Hope se puso tensa, luego se relajó. Un estremecimiento la recorrió.

Pero no podía hacer nada al respecto, pensó. Él era más grande que ella, al menos unos treinta centímetros, y sus brazos… Entonces Hope se dio cuenta de que él ni siquiera la tocaba. Ni lo más mínimo. Tenía las manos apoyadas sobre la puerta. Nada la obligaba a permanecer en aquella posición excepto el contacto de sus labios. Y la ensoñación. Aquel beso le producía una sensación cálida, húmeda, hipnótica.

Pero él sí pretendía sujetarla contra la puerta, se dijo Hope, así que no tenía sentido luchar. ¿O sí? Una vez hecha prisionera Hope se relajó y enrolló los brazos alrededor del cuello de él. Suspiró, larga y profundamente, como jamás había suspirado. Y frunció los labios imitando los de él. «No lo hagas», se dijo frenética. Pero el hecho de decirlo no ayudaba en nada.

Hubo un nuevo roce de labios, y después él se apartó. Y luego volvió para unirse a ella larga, profunda, cálidamente. Hope sintió que perdía el sentido. Se agarró con fuerza a su cuello, levantó un pie del suelo y se presionó contra él. Como si fuera una escaladora, se agarró a él temerosa de caer. Hubiera podido permanecer agarrada a él para siempre, pero entonces sonó el timbre de la cocina y él se apartó.

–Y no ha sido todo culpa mía –se defendió Hope con vigor.

–No, no todo –admitió él–. Creo que nadie me había besado así desde… bueno, desde hace mucho.

–¡No hace falta que te chulees!

–No me estoy chuleando. Ha sido fantástico. ¿Lo haces siempre así?

–¡Te estás chuleando! ¡Un caballero jamás se chulearía sobre algo así!

–Sexo, así es como se llama, no «algo así». ¿Quieres probar otra vez?

–No, no quiero. Jamás. Algunas personas lo llaman amor, no sexo.

–Ah, entonces, ¿estás enamorada de mí? –sonrió él.

–¡No seas tonto! –contestó ella resuelta–. Ya me habían besado antes. Y tú no lo haces particularmente bien, si es que quieres saberlo.

Hope levantó una mano y se restregó los labios como si quisiera borrar el recuerdo del beso. Pero había mucho que borrar.

–Di la verdad –ordenó él.

–Si te la dijera te sentirías terriblemente cohibido. Terriblemente.

–Bueno, no se puede ganar siempre –sonrió él encogiéndose de hombros. De nuevo sonó un zumbido en la cocina–. Voy con el tiempo muy justo, cariño.

Antes de que Hope pudiera apartarse él la besó una vez más en la punta de la nariz y se marchó por el corredor. Rex levantó un párpado, bufó y se volvió a dormir.

–¡Maldito perro! ¿Dónde estabas cuando te necesitaba? –musitó Hope saliendo al corredor. Ralph había desaparecido–. ¡Y ese horario tuyo es un lío! –gritó–. ¿Dónde dice «hora de besar al ama de llaves»?

A las seis en punto todos se abalanzaron hacia la cocina. Hope los miró con ojos cansados. Primero la inspección. Rex trató de esconderse en un rincón junto al lavaplatos, pero sin éxito.

–No permitimos perros en la cocina –declaró el tío Ralph.

–¡Hah! –exclamó Hope–. Si no hay perro, no hay comida.

–¿Y qué habría de cena si hubiera perro? –preguntó Eddie vacilante.

–Pizza –contestó Hope–. Pizza casera.

Los dos chicos olieron el aroma que impregnaba el ambiente y miraron a su tío. Este trató de someterlos, pero fue imposible.

–Es un perro muy bueno –dijo Melody en voz baja–. Muy bueno, el rey de los…

–Y tiene pedigrí –la interrumpió Eddie.

–¿Es eso todo? –musitó el tío Ralph sin mirar a nadie en particular.

–Procede de los Mayflower por la rama paterna –juró Hope que, habiendo vendido su alma al diablo, no dudó en abrir la puerta del horno para que el olor se esparciera.

–Con mucho queso –comentó Melody.

–Y no va a sobrar nada –añadió Hope–. A Rex le encanta la pizza.

–Aceitunas negras, pimiento rojo, champiñones, cebolla…

–No hace falta que pongáis tanto énfasis –los interrumpió Ralph–. Está bien, el chucho… –los niños se pusieron a toser bien alto. Rex se puso en pie, se estiró, y se acercó a la mesa–. Es decir, el perro –se corrigió– puede quedarse en la cocina.

Se produjo un suspiro general, y Hope sacó la pizza del horno y la puso sobre la mesa.

–¿Trozos grandes?

–Trozos grandes –convinieron todos.

Hope luchó con el pesado cuchillo de cocina.

–Si fuera de pizzería vendría ya cortada –dijo la niña.

–Pero no sería casera –señaló el tío Ralph–. ¿No puedes cortar más deprisa?

–¿Y trozos más grandes? –añadió Eddie.

–Tenemos que comprar un corta pizzas –suspiró el tío Ralph.

Bien, se dijo Hope, al menos había hecho algo bien ese día. Su madre estaría orgullosa de ella.

Segundos más tarde Ralph Browne se inclinó ligeramente en su dirección y dijo:

–Tu madre estaría orgullosa de ti.

–Mi madre siempre está orgullosa de mí –replicó Hope–. ¿Está tu madre orgullosa de ti?

Él dio un enorme mordisco a la pizza y luego, con la boca llena, contestó:

–Tú y yo tenemos que mantener una pequeña conversación, señorita Latimore. En cuando los niños se vayan a la cama.

Aquella parecía una amenaza seria. Quizá fuera mejor abandonar el trabajo. Cinco años de instituto, título de graduada, y todo para trabajar como ama de llaves. Hubiera debido marcharse, no era una fregona.

–Si no puedes con tu pizza yo podría comerme ese… –comenzó a decir Eddie.

–¡Eso no es justo! –gritó Melody–. Ese trozo que queda es pequeño, como para una niña, y yo soy la única niña, así que es mío.

–Tío Ralph –suspiró Eddie–. ¿Es que siempre tiene que salirse con la suya?

A las nueve en punto ambos niños estaban en la cama. Melody exigió que Hope la ayudara a bañarse y salpicó cuanto quiso. Eddie, en cambio, haciéndose el hombrecito, rehusó toda ayuda. A Melody había que leerle un cuento antes de que se durmiera; Eddie se fue a la cama con un libro de Tarzán. Hope supervisó toda la operación, y el tío Ralph fue a dar un beso de buenas noches a los niños.

–Te espero en el salón –musitó él pasando por delante de ella y rozándola.

Cuando Hope terminó por fin con la limpieza del baño y bajó al salón él estaba sentado en un viejo sillón con un ordenador portátil sobre las piernas.

–Así que por fin has terminado tu primer día de trabajo como ama de llaves –dijo él dejando el ordenador a un lado.

Hope se dejó caer sobre el sofá justo enfrente de él. Tenía la camisa empapada, y los vaqueros no estaban mucho mejor. Dobló cuidadosamente el delantal y, al no encontrar dónde colgarlo, lo dejó caer al suelo y subió los pies sobre el asiento.

–No lo has hecho mal –continuó él–. Es decir, para ser el primer día. Pero tienes que controlarlos más. Eddie se pasa la vida haciendo rabiar a su hermana, necesita más disciplina.

–¿Así es como lo ves tú? –preguntó Hope bajando de nuevo los pies al suelo–. Pues por si andas mal de la vista, déjame que te diga una cosa. ¿Te acuerdas de la bola de jugar a los bolos?

–Sí, Eddie hace eso a menudo –asintió él.

–Supongo que es a menudo, pero no fue Eddie. Llevo todo el día vigilándolos, y todas las trastadas las ha empezado Melody. Ese pequeño diablillo inocente se pasa el santo día aterrorizando a su hermano… con tu ayuda, añadiría yo, hasta sacarlo de quicio.

–Tonterías –dijo Ralph levantándose de la silla y comenzando a caminar a un lado y a otro. Hope volvió a levantar los pies sobre el asiento para evitar que la arrollara–. Esa preciosa niña es incapaz de levantar la bola y lanzarla, pesa demasiado para ella.

–Sí, eso dice ella, pero la he pillado haciéndolo justo antes de la cena.

–Justo, justo, justo… hay demasiados «justo» en tu forma de hablar y poca justicia.

–¡Hombres! –soltó Hope–. Estás engañado por su dulce inocencia, necesitas verlo desde otra perspectiva. Esa pequeñaja te engaña, al único al que no engaña es a mi perro. Rex creció junto una niñita dulce como ella, conoce muy bien sus trucos.

–¿Alguna niñita en particular a la que conozcamos?

–Sí, bueno, está bien –se ruborizó Hope–, pero he madurado. Ya no soy así, créeme.

–Me hubiera gustado conocerte mejor entonces.

–¿Y por qué demonios iba a haberte gustado conocerme? Yo era una niña horrible hasta que entré en el instituto.

–¿Y tu hermano se llevaba las culpas?

–Se lo merecía –contestó Hope poniéndose en pie–. Todas y cada una de las regañinas.

–¡Ah! ¿Y por qué?

–Tú no comprendes. Él creció…

–¿Demasiado, quizá?

–¡No te atrevas a reírte! ¡No te atrevas!

–¿Celosa?

–¡Aahg! –lo amenazó Hope con un puño–. Jamás comprenderás. Nunca. Todas mis hermanas crecieron, se marcharon y se casaron dejándome sola con Michael.

–¿Y tu padre y tu madre?

–Papá siempre estaba fuera y mamá… siempre estaba ocupada con Michael. Él era el pequeño, siempre estaba metiéndose en problemas.

–Instigado por ti, ¿no?

–Oh, cállate –el teléfono sonó. Hope alargó un brazo y contestó–: ¿Sí?

–¿Hope? –preguntó una voz al otro lado.

–¡Oh, Michael! ¡Cuánto me alegro de oírte! ¡No tienes ni idea de…!

–Solo tengo un minuto, cariño. Quería decirte que no puedes dejar el trabajo. Esta tarde Browne ha resuelto milagrosamente nuestro primer problema, es el mejor trabajo que haya visto nunca. Tres o cuatro semanas más y entraremos en la nueva era de la construcción. Te quiero, gracias.

El ruido de un enorme beso viajó a través de la línea, y segundos después se cortó la comunicación. Hope se quedó inmóvil, con el aparato en la mano. ¿Que siguiera así? ¿Tres o cuatro semanas más? Una lágrima asomó a sus ojos. Se la enjugó con la mano.

–¿Tu hermano mayor? El hombre que…

–¡Oh, cállate! –musitó Hope–. Sí, era mi hermano mayor, y como no te calles voy a llamarlo para que venga y te…

–¿Dé una lección?

Hope miró el auricular. Temblaba en sus manos.

–No necesito a mi hermano mayor para darte una lección, puedo hacerlo yo sola.

–Ah, ¿sí?

–Sí.

Hope comenzó a avanzar hacia él, y él a dar pasos atrás. Estuvo a punto de tropezar con Rex. El perro ladró y se metió detrás del sofá. Ralph siguió caminando hacia atrás hasta llegar a un rincón y levantó ambas manos en un gesto defensivo. Hope apretó los puños.

–Ahora despacio –dijo él riendo–. Mañana tengo que trabajar, y no creo que a tu hermano le gustara que me hirieras.

–Te voy a… te voy a… –Hope temblaba de rabia. Su enorme sonrisa la ponía enferma–. Te voy a dar una lección.

Hope lanzó el puño derecho, pero él esquivó el golpe y rio más fuerte. Le daría una lección. No podía marcharse, Michael necesitaba que se quedara. Su madre se sentiría decepcionada, y su padre… ¡oh, Diossss!

Pero iba a darle una lección, se prometió Hope en silencio, mirándolo a través del velo de sus largos cabellos rubios. Las puntas de los zapatos de ambos se tocaban, él se estaba riendo. Hope dio un grito de rabia y se arrojó sobre él enrollando las piernas en sus rodillas y acallando sus risas con los labios, apretándolos fuertemente contra los de él. De pronto la risa cesó.

Sobresaltado, Ralph se dejó caer sobre la pared y se agarró a ella. La lengua masculina recorrió la boca de Hope. La suavidad de sus firmes, generosos pechos se vio aplastada contra el torso de él. Firmes, generosos, húmedos pechos… aún tenía la blusa calada. La mente de Ralph se afanó buscando un comentario inteligente que hacer, pero no encontró nada, y no supo expresarse. Parecía haber solo dos alternativas: agarrarla con fuerza o dejarla resbalar por sus brazos hasta caer al suelo. Se dejó llevar por la pasión que los impulsaba a ambos e intentó hacer las dos cosas al mismo tiempo.

Aquel beso pareció durar eternamente, pero Hope no se dejó engañar. Ya no estaba colgada de su cuello. Los brazos de él habían asumido el control, la agarraban por debajo de la cintura y la apretaban con fuerza. Hope dio patadas, pero aquello, curiosamente, solo sirvió para enlazarlos aún con más fuerza.

Él la aupó un poco más arriba hasta que quedó sentada sobre sus manos. Entonces ella apartó los labios, respiró hondo y se quedó mirándolo de cerca. Trataba de pensar.

¿Qué diablos estaba haciendo?, se preguntó frenética. No hubo respuesta. Él parecía a punto de posar los labios de nuevo sobre los de ella. Hope agachó la cabeza hasta esconderla bajo su barbilla. El calor aumentó. Era un calor cómodo, soñoliento, así que, cuando él comenzó a soltarla gradualmente y sus pies tocaron el suelo, gimió.

Él movió las manos por los costados, hacia arriba, apartándolas del trasero hasta que sus dedos rozaron los pechos, y luego siguió subiendo hasta acariciar los pezones erectos. Hope sintió que se estremecía, pero no por miedo a lo que él fuera a hacer, sino por miedo a lo que pudiera hacer ella. No había vuelto a sentir aquella sensación desde que tenía trece años, y en aquella ocasión había sido solo algo pasajero. Ni siquiera recordaba el nombre de aquel chico. Hope se aclaró la garganta nerviosa y tosió.

–Déjame en el suelo –ordenó con voz trémula.

–¿Ya no vas a matarme?

–No –contestó ella haciendo una pausa–, no lo creo.

–¿Entonces vas llamar a tu hermano para que me mate él?

–Pues… no, no lo creo.

–¿Vas llamar a tu madre para que me haga algo?

–No.

–¿Y vas a abandonar la casa y a huir?

–Debería… pero no lo haré.

Él dejó de abrazarla. Hope tenía ambos pies en el suelo, se inclinó hacia adelante y apoyó todo su peso sobre él. Él acunó su cabeza contra el pecho y acarició su cabello con una mano.

–Tengo… tengo un carácter terrible –susurró Hope sobre su pecho–. Terrible.

–No me había dado cuenta –contestó él.

Ella levantó la cabeza y lo miró un momento. No se estaba riendo, no sonreía, no se burlaba de ella. Su expresión era normal, sincera.

–Estás mintiendo –lo acusó Hope.

Él se metió una mano en el bolsillo y sacó un pañuelo. Le hizo volver la cabeza y enjugó sus lágrimas.

–¿Te parece?

–Claro que estás… –su voz se suavizó–. Cualquier chica se daría cuenta.

–Bueno, gracias a Dios tú no eres cualquier chica –contestó él–. Ven, déjame ayudarte.

Ralph movió los brazos. Volvió a poner una mano en sus piernas, a la altura de la rodilla y la otra en medio de la espalda, y entonces la levantó y la llevó al sofá. Luego se sentó y ella se quedó sobre su regazo como si aquello fuera lo más natural del mundo. Los brazos de Hope volvieron a rodearlo por el cuello.

–¿Cómo es que no estás casada?

–¿Yo?

Aquella sí que era una pregunta sorprendente, reflexionó Hope escrutando su rostro para descubrir la trampa. Pero no halló nada. Hope se enjugó las lágrimas con los nudillos.

–Porque nadie me lo ha pedido.

–¿Y no se te ha ocurrido nunca pedirlo tú?

–Por supuesto que no, las cosas no se hacen así. Además…

–¿Además, qué?

–Que jamás, nunca he conocido a nadie con el que quisiera… hacer eso.

–¿Hacer qué?

–Oh, Dios, ya sabes a qué me refiero. Déjame levantarme –él la estrechó con fuerza de inmediato, y Hope se tambaleó y se puso en pie–. Debo estar hecha un desastre –añadió alisándose la camisa, los vaqueros, y pasándose una mano por el cabello.

–Pues a mí no me lo parece –contestó él en voz baja, inmóvil, aún sentado en el sofá.

Hope sintió otro escalofrío recorrerle la espalda.

–Creo que… será mejor que me vaya a la cama.

Mientras pueda, reflexionó. Sola. Hope se volvió y subió a toda prisa las escaleras. Rex, su fiel guardián, la siguió. Al final del pasillo había una sombra. Hope encendió la luz.

–¡Oh, Dios mío, debo ser sonámbula! –exclamó Melody agachada, con los pies separados a los lados de una enorme bola de jugar a los bolos que sostenía con las manos extendidas.

–¿Qué haces con eso en las manos? –preguntó Hope.

–Pero bueno, ¿cómo ha llegado esto hasta aquí? –preguntó la niña sentándose sobre la bola.

–Melody, como esa bola vuelva a rodar por el pasillo mientras esté yo en esta casa te voy a…

–¿A zurrar…?

–No, no creo que sea necesario.

–Bien, mejor –rio nerviosa la niña–. Dile a Eddie que vuelva a ponerla en su sitio, por favor. Yo no puedo levantarla –añadió desapareciendo en su habitación.

–¡Claro que puedes! –contestó Hope–. Pobre Eddie. Y pobre tío Ralph.