Жених в подарок

Пролог

Анфилада бальных залов утопала в цветах и сияющих огоньках. Новогодние украшения создавали уютные беседки для разговоров и поцелуев. Длинные гирлянды обвивали лестницы, ведущие на галерею. Нарядная елка, усыпанная магическими шарами с сюрпризами, занимала центр самого большого зала. Именно ради этой елки пришли сюда гости, но все старательно обходили ее взглядами.

Высоченная смолистая красавица касалась потолка золотой звездой на макушке. Огромные стеклянные шары разных цветов украшали густые разлапистые ветки. Звезды из золотой и серебряной канители сверкали в густой зелени. Забавные ватные куколки в бархатных платьицах, шитых золотом, качались на длинных низках бус. Золоченые орехи и ароматные пряники-лошадки приманивали взгляды нескольких детей, которых родители вопреки правилам взяли с собой в эту новогоднюю ночь.

В столице королевства Ардерия в ночь перелома года давалось множество балов. Были и маскарады, и торжественные церемонные ужины, и даже королевский бал во дворце. Но вся знать столицы стремилась в эту ночь на праздник в доме королевского мага. Ради его волшебной елки.

Старик был уже глуховат, слеповат и редко появлялся в обществе, но каждый год устраивал праздник, приглашения на который рассылал лично. И каждый гость знал – у него появился шанс что-то изменить в своей жизни. Потому что подарки на елке старого мага тоже были волшебными. Они исполняли желания. Тайные или явные, магические или душевные – так или иначе человек, снявший подарок с елки, в самое ближайшее время получал от высших сил нечто, способное сделать его счастливым.

Вот и рвались все знатнейшие фамилии королевства на этот бал, хотя на елку к магу часто попадали простолюдины всех сословий.

До следующего года в гостиных и на улицах обсуждали те удивительные дары, которые получали приглашенные. Иногда это были магические вещи – амулеты или артефакты. Иногда просто кошелек, набитый монетами, но чаще волшебная новогодняя ночь дарила людям… встречи.

Брат и сестра, не разговаривающие друг с другом несколько лет, вдруг сталкивались и не могли разойтись, пока не проговорили свои обиды. Муж и жена, готовые разъехаться, узнавали некоторые секреты друг друга и обретали шанс на счастье. Дети находили родителей, деды – внуков, а кое-кто – женихов и невест. Поэтому нередко старшее поколение уступало свое приглашение молодым в надежде, что некрасивые дочери или беспутные сыновья образумятся, обретя счастье.

В эту ночь все было как всегда – дамы и кавалеры танцевали, пробовали угощение, беседовали, но все время от времени бросали взгляды на елку. Подходить к ней до двенадцатого удара часов было нельзя. В салонах шепотом передавали рассказ про капризную барышню, желающую поторопить время. Она сдернула куклу с ближайшей ветки и превратилась в куколку, танцующую в каминных часах! Каждые полчаса магическая сила выталкивала крохотную безделушку из домика и заставляла танцевать, а потом целоваться с фарфоровым кавалером. Родители бедняжки успевали за это короткое время сунуть ей в рот крошку хлеба или сыра, или поднести ложечку воды. А маменьке пришлось шить дочери крохотные платьица – прежнее, фарфоровое, быстро раскололось. Девица вернула себе прежний облик только через год и с той поры вела себя примерно, но ее историей матери до сих пор пугали непослушных дочерей.

Но вот стрелки часов подобрались к цифре “двенадцать”, и все напряглись, разворачиваясь к елке. Позабытые бокалы источали капли вина, закуски напрасно благоухали, привлекая внимание – все сосредоточились на стрелках. Напряжение в зале нарастало с каждым ударом, и, едва раскатисто прозвучал двенадцатый, почтенные гости ринулись к елке, расхватывая блестящие игрушки.

Елка едва устояла под напором пышных дамских юбок и широких мужских плеч. Детей поднимали на руках, а то и просто закидывали на елку, чтобы они непременно ухватили хоть что-то!

В этой толкучке терялся всякий пиетет перед знатностью или богатством – значение имели только рост, сила, быстрота и ловкость. От окончательной свалки спасали два правила, которые королевский маг озвучивал в каждом приглашении – нельзя было снять с елки больше одного подарка, если кто-то покушался на второй – лишался и первого. А еще подарков всегда хватало всем, даже если кто-то случайно сдергивал второй подарок на пол, и его безжалостно растаптывали в крошку.

Постепенно места у елки становилось больше – захватившие желаемые подарки постепенно отходили в сторону, разглядывая шарики, мешочки с конфетами или игрушки.

В этот момент к растрепанному дереву приблизился высокий молодой человек, протянул руку и небрежно снял с ветки под самой макушкой небольшой красно-белый носок, набитый сладостями. Покрутил в руках, отошел от елки, заглянул внутрь, хмыкнул, убрал в карман. Где-то наверху что-то сильно грохнуло, резко запахло порохом, и прямо в руки виконта влетела нарядно одетая девушка с перепуганными глазами.

– Кто вы, леди? – удержав даму от падения, нахмурил красивые темные брови виконт.

– София…

Мужчина поднял голову, взглянул на галерею, на покрытый лепниной потолок, на приоткрытые от духоты окна – все находилось далеко от того места, где он стоял.

– Как вы здесь очутились, леди София?

– Вы не поверите… – протянула девушка и потеряла сознание!

Глава 1

Новогодний корпоратив – то еще приключение, особенно если это твой первый корпоратив в новой компании. Только в июне Соня защитила диплом и, побегав полтора месяца по собеседованиям, устроилась в компанию “Ланселот-сервис” дежурным администратором. В основном сидела на телефоне, отвечая на раздраженные и гневные вопли пользователей, у которых “пропал интернет”. Работа абсолютно не по профессии, но по специальности “инженер-электронщик” всюду требовались люди с опытом работы. А родители говорили девушке: “Софа, сначала выучись, успеешь еще в лямку залезть”.

В общем, пользуясь тем, что на работе бывали часы затишья, Софья писала студентам курсовые и контрольные и пусть не была особенно счастливой, жила полностью самостоятельно, благо квартира досталась от бабушки.

Только теперь родители начали всячески намекать на то, что ей пора найти себе пару. Ну какую пару? Во время учебы девушке никто не приглянулся, да и некогда ей было по сторонам смотреть – гоняли будь здоров! А на работе она со всеми менеджерами и техниками выдерживала ровные отношения “привет-пока-заявка-на-адрес”. Не хотела сплетен за спиной, надеялась встретить своего человека, но работа занимала столько времени, что едва хватало сил на уход за собой и танцы, которыми София занималась с детства.

Однако за месяц до корпоратива на работе начался настоящий ажиотаж. Сменщица пошептала Софье, что это единственный день в году, когда в их фирмочке появляется высокое начальство, чтобы устроить “раздачу слонов”. Причем вручаемые премии, подарки и бонусы бывают столь весомыми, что работники, проработавшие в фирме хотя бы год, считают великим несчастьем увольнение до корпоратива.

Потому и носились “телефонные девочки”, выбирая платья, договариваясь о визите к парикмахеру, а то и к визажисту. Мужики особо не парились насчет костюмов, но обсуждали, за что и какие подарки начальство распределяло в прошлом году.

Софи отнеслась к этой суете скептически – платье у нее было, и даже великолепное. Ее мама заказала его к балу, который проводили в администрации района года два назад. Чтобы придать торжеству грациозности, приглашения раздали всем ученикам танцевальных школ, указав непременное соответствие бальному образу.

Мама Софьи почему-то решила, что это хороший повод для маленького женского праздника, и планомерно протащила девушку по магазинам тканей, фурнитуры и аксессуаров. Потом ей пришлось вытерпеть полдюжины примерок, и наконец она стала обладательницей классического бального платья цвета зимнего моря. К платью были изящные туфельки на тонком каблучке, длинные перчатки, заколка для волос с перьями и стразами, маска из плотной ткани, а также классическая нитка жемчуга и пуссеты.

В общем, Софа считала себя абсолютно готовой к корпоративу, поэтому ее больше занимали очередные контрольные, чем обсуждение “что надеть”.

Корпоратив устраивали тридцать первого декабря. Услышав дату, Соня удивилась, но Милена, сменщица, отмахнулась:

– Да ладно тебе, успеешь дома отметить, обычно к десяти начальство уезжает, и все разбегаются, остаются самые стойкие. Да и развозка заказана для всех!

Это немного успокоило, но все же не совсем. Софья планировала встретить праздник с родителями, потом выспаться и отправиться на гулянку к своим университетским друзьям, с которыми они традиционно собирались первого числа “на чай”. На всякий случай она заранее приготовила пирог с креветками и сыром, любимый фруктовый торт, пару бутылок хорошего вина и пакеты с подарками – если и задержат, она успеет заскочить домой, забрать гостинцы и поехать к родителям.

Корпоратив назначили в ресторанчике неподалеку от офиса. Софья не решилась идти на каблуках пешком, поэтому вызвала такси и очень обрадовалась, когда приехала аккуратная машина с высокими креслами и приятным запахом в салоне. Доехала буквально за три минуты, расплатилась, вышла и буквально тут же была подхвачена под руку Миленой:

– Софка, ты уже тут! Пойдем вместе зайдем!

Девушка не поняла ее странного настроения, да и сменщица так тянула к двери, что они влетели в ресторан, как две торпеды!

Внутри было тепло и уютно. Софья легко сняла меховой жакет, который надела к платью, чтобы не измять юбки, отдала в гардероб и огляделась.

Удивительно, что под непритязательной вывеской пряталось такое уютное место! Темный деревянный пол, высокие полукруглые окна с частым переплетом, гирлянды из сосновых ветвей, алых лент и крохотных диодов праздничной подсветки создавали особую атмосферу.

В конце холла высилась елка – под самый потолок, огромная, пушистая, украшенная в стиле “ретро” – стеклянные шарики, канитель, шитые игрушки, орехи… Наверняка над ней не один час работала целая толпа дизайнеров. Софи невольно засмотрелась и вздохнула – возле самой макушки висел премилый полосатый носочек. Такой же вешала на елку ее бабушка. Только бабуля насыпала в носок цукаты, мелкие шоколадки или засахаренные сливы. Девушке захотелось рассмотреть чудо-елку поближе, но Милена уже отдала в гардероб свой пуховик и дернула ее за руку:

– Ого, да ты просто принцесса! Идем, наши обычно в левом зале отмечают! – и потянула к самой дальней от елки двери.

Соня только вздохнула – быть новенькой и самой молодой в коллективе порой утомительно!

Зал с длинным накрытым столом тоже впечатлял. Здесь украшениями служили огромные тележные колеса под потолком, обвитые теми же ветками, лентами и гирляндами. На стенах красовались деревянные щиты с гербами, скрещенные копья – в общем, полная стилизация под средневековый зал, и Соня невольно хмыкнула – ее платье в таком антураже выглядело слишком легкомысленным и нарядным.

Милена же подошла к выбору наряда более практично – ее платье было сшито из тяжелого черного бархата и, кажется, когда-то принадлежало ее бабушке или маме. Во всяком случае на это намекал тонкий аромат средства от моли.

У стола уже толпились мужчины – техники, инженер, пара манагеров. Они потирали руки, поглядывая на огромные блюда с закусками, на бутылки, но чего-то ждали. Заметив девушек, парни оживились:

– Девчонки, ну вы красавицы! Идите к нам, Пал Саныча еще нет!

Соня помнила из документов, что Павел Александрович – это их директор, тот самый, который владелец фирмы. Обычно в офисе все видели только его зама – Евгения Павловича, но и он появлялся редко, быстро распределял подчиненным задачи и уезжал, оставляя шлейф дорогого парфюма. Соню этот зам почему-то напрягал, и она старалась пореже с ним сталкиваться.

Между тем Милена потянула ее ближе к мужчинам и застрекотала что-то “ах как здорово, какие все красивые”, Софья же чувствовала себя неловко. Надо было все же узнать, что обычно надевают девочки на корпоратив.

Между тем появились еще две девушки – одна менеджер по продажам, вторая бухгалтер. Обе выбрали закрытые темные платья, и Соня сжала губы – ее платье и декольте под ярким светом ламп выглядели вызывающе! И прикрыть нескромный вырез было нечем!

На ее счастье вскоре пришла “охранница” – бабулька в приличных летах, которая ночевала в офисе, оберегая оборудование наравне с сигнализацией. Она накинула поверх строгого платья невесомую кружевную шаль и, увидев Соню, покачала головой.

– Простудишься, девка! – заявила она и прикрыла ее своей шалью!

Софи была ей несказанно благодарна! Тут же закуталась под разочарованными взглядами мужчин и, подумав, вынула из прически невидимку со стразиком и сколола ей шаль, не давая ткани шанса разойтись.

Вскоре подтянулись все прочие, стало шумно, и Соня пропустила появление Евгения Павловича. Мужчина вошел, оглядел стол и одобрительно кивнул. Потом перевел взгляд на коллектив. Все сразу подобрались. Мужики развернули плечи, дамы заулыбались, стараясь повернуться так, чтобы выглядеть стройнее и привлекательнее. В тени остались только Соня и бабулька, изучающая закуски.

– Все в сборе? – голос заместителя звучал вроде бы обыденно, но ей постоянно чудилась в его интонациях некоторая издевка.

Коллектив отозвался недружным хором: “Все! Все!”

– Ну, тогда приступим! – деланно весело сказал он, подошел к столу, и дежурный официант тотчас хлопнул пробкой шампанского, наполняя бокалы. – Дорогие сотрудники! – Евгений Павлович поднял бокал с коньяком и еще раз обвел всех пристальным взглядом. – Наша фирма благополучно завершила финансовый год, все вы очень старались, поэтому сегодня мы с Павлом Александровичем хотим вас поздравить и вручить награды и премии!

Все радостно загудели, а Софья забилась в тень еще глубже. Ей точно ничего не положено – работает она в “Ланселот-сервис” всего ничего – меньше полугода. Так что лучше она выпьет бокальчик сока и попробует те интересные тартинки с красной рыбкой. Или тарталетки с икрой. А может, вот эти фрукты на шпажках, переложенные белым сыром… Пока Софа увлеченно ела – вот ведь надо было так собираться, что слово “обед” выскочило из головы, – гул в зале нарастал. Замдиректора вручал конверты и коробки, привезенные официантом на тележке, и все радостно галдели и шептались. Девушка наблюдала краем глаза, и брови невольно поднимались все выше – такого качества подарков она не видела нигде!

Техники получали либо денежную премию с каким-то намеком, либо наборы инструментов, игровые приставки, какие-то навороченные девайсы для машин. Мужчины краснели, бледнели, довольно обнимались с кейсами для инструментов, и она понимала, что их противный зам как-то угадывал то, что каждому из них было нужно.

Манагерам перепадали также премии либо какая-то бытовая техника. Одной бледной девушке, оператору колл-центра, вручили ноутбук, и она держала его у груди, едва не плача. Бабулька, которая держалась рядом с Соней, ворчливо заметила:

– Ребенок у нее умный очень, хочет поступать куда-то, а программы на ее комп не встают. Старенький. Вот Палыч и подарил ей ноут навороченный, чтобы не вздумала парню судьбу ломать!

Софа удивленно посмотрела на маму взрослого ребенка: да она сама от силы на восемнадцать выглядит! А всезнающая бабка продолжала гудеть в ухо:

– В шешнадцать родила, а теперь уж большой совсем пацан, а она изробленая вся… Если б не Пал Саныч и Евгеша наш, сгорела бы девка на работе!

Соня пропустила эти слова мимо ушей, но тут другой девушке вручили мультиварку, робот-пылесос и, кажется, кухонный комбайн с кучей функций. Подарок явно дорогой, но все гудели одобрительно.

– У Кирки четверо детей, – не отступала бабуля, – и муж-захребетник. Младший только в садик пошел. Ей эта техника до зарезу нужна! А купить сама не может, мужик все на свои хотелки спускает. Ну Пал Саныч, ну молодец!

Софа все больше изумлялась, но и есть не забывала – все так вкусно и красиво, да и получившие призы сотрудники подходили к столу и наполняли фуршетные тарелки. Парочка официантов быстро нарезала жаркое и всякие пироги, меняла кувшины с напитками и бутылки с шампанским. Даже бабулю-ворчунью вызвали и вручили ей огромную теплую шаль – взамен той, которую она отдала Соне, и конвертик.

Вскоре зал охватило безудержное веселье. А потом как-то незаметно появился генеральный.

Вошел, окинул всех взглядом, задержался на Соне и подошел к Евгению Палычу. Сказал пару слов, и зам смерил ее строгим взором. Потом они оба куда-то ушли, а вернулись минут через двадцать с огромным свертком, запакованным в яркую блестящую бумагу.

– Дорогие сотрудники! – Евгений привлек внимание всех. – Мы с Павлом Александровичем должны с прискорбием признать, что забыли про еще одну нашу сотрудницу. Софья Марковна, прошу вас!

Софа нервно стянула шаль на груди и подошла к ним ближе.

– Ваш подарок! – генеральный протянул ей подозрительно легкий сверток, а зам, ехидно усмехаясь, сдернул с него упаковку.

Все, в том числе и Соня, стояли, открыв рот. Под блестящей бумагой прятался надувной мужик с огромным “хозяйством”. И на этот самый выступ был натянут трогательный полосатый носок!

– Мы дарим вам жениха! – провозгласил зам, пристально вглядываясь в Сонино лицо.

Он, наверное, желал увидеть смятение или слезы, но… еще со школьных лет она приходила в бешенство, если ее пытались зацепить. Причем голова в таком состоянии работала безотказно, и мстила девушка обидчикам тонко и больно.

Вот и сейчас она усмехнулась, сбросила с плеч шаль, открывая пикантное декольте, подошла к “жениху”, сдернула носок и объявила:

– Благодарю за эталон, господа! Не хотите примерить, Евгений Павлович? Вдруг вы мне подойдете? Или не ваш размер?

Зам нахмурился, генеральный начал сдавленно хихикать, а Софья обвела взглядом прячущих ухмылки техников:

– Нет желающих примерить туфельку? Что ж, значит, мой Золушок ждет меня где-то в другом месте! Пойду искать!

Она резко развернулась и вышла из зала. Только дверью ошиблась – эта вела в какие-то внутренние помещения ресторана, но в итоге она очутилась в холле у самой елки, да еще с дурацким носком в руках! Остановилась возле нарядной красавицы – эх, как же ей нравились все эти хрупкие стеклянные шары, канитель и ватные игрушки! Дернула праздничное дерево за ветку:

– Вот так, елочка, подарили мне жениха, а отдать забыли!

– Девушка, осторожнее! – раздался голос администратора. – Там хлопушки!

Что-то грохнуло, в лицо пахнуло запахом дыма и горелой бумаги, а потом Софья повалилась в бесконечную черноту.

Глава 2

К растерявшемуся виконту подлетел хозяин дома. “Подлетел” в прямом смысле. Ноги порой подводили старого мага, и он зачаровал для себя небольшой коврик, на котором лихо передвигался по дому.

– Мейфэр! Как вам повезло! Небеса даровали вам невесту!

Джеймс поморщился. Голос у королевского мага был пронзительный, так что его услышали все, кто был в зале. Самые любопытные немедля оторвались от своих подарков, чтобы увидеть, кто же стал особенным подарком на этом празднике.

Виконт сделал непроницаемое лицо и поправил свою странную ношу.

– Девушке нехорошо, – заволновался маг, – прошу вас, виконт, отнесите ее в соседнюю комнату, я сейчас же пришлю служанку!

Джеймсу ничего не оставалось, как отнести неизвестную ему леди Софию в маленькую гостиную, уложить на диван и предоставить заботам служанки королевского мага.

Однако, перед тем как уйти, он окинул незнакомку пристальным взглядом. Все же служба в протокольном отделе накладывает свой отпечаток. Он неплохо разбирался в тканях, фасонах платьев, прическах и украшениях.

Одежда этой леди резала глаз. С одной стороны, она была, несомненно, пошита по фигуре, и работа портнихи была выше всяких похвал – идеально ровные швы, тонкая отделка, невесомое кружево, напоминающее морозные узоры. С другой стороны – слишком тонкая для зимнего туалета ткань. Без серебряной или золотой нити. Украшения в волосах очень скромные, и, кажется, это подделка. А туфельки… он прежде не видел таких тонких каблучков! Как красиво ремешки обхватывают тонкую лодыжку! Мужчина сглотнул и вышел. Нужно найти мага и выяснить, что это за “подарок” такой!

Маг нашелся в маленькой каминной гостиной. Сидел у огня рядом с королем, потягивал из пузатой кружки горячее вино с пряностями и болтал с Его Величеством о пустяках. Увидев виконта, они разом сменили расслабленные позы на более официальные:

– Мейфэр! – кивнул король, рассматривая молодого помощника главы протокольного отдела.

Должность непростая, и обычно столь молодым людям она не доставалась. Но герцог Аберкон сам выбрал его в помощники, считая, что племянник справится с такой службой.

– Виконт, – маг потер руки, – как девушка?

– Я оставил ее со служанкой, – сказал Джеймс, – прошу вас, расскажите мне, кто она такая и откуда взялась?

– Я не знаю, – развел руками маг. – Мои силы, вложенные в подарки, не имеют конкретного направления. Они лишь помогают человеку получить то, что ему нужно. Вам нужна эта девушка, виконт, так решили высшие силы.

Мейфэр скривился. Он не верил во всякие там предназначения, волю судьбы и прочие оправдания для слабаков. Человек кует свою судьбу и продвигается вперед, каждый раз прыгая немного выше головы.

Ему, младшему сыну графа Мэтлока, непросто было даже появиться на свет – матушку тряхнуло в коляске по дороге на пикник, и роды начались преждевременно. К счастью, отъехать далеко графиня не успела, а повитуха жила в поместье, так что помощь ей оказали своевременно. Увы, недоношенных детей трудно назвать красивыми. Тощий, синий младенец не вызвал у матери приятных чувств – она хотела девочку, поэтому сразу отдала “запасного наследника” кормилице.

Следующие три года лорд Джеймс практически не видел родителей. Потом его представили родителям, и отец поморщился – второй сын был тощим и нескладным, а голова казалась слишком большой для тщедушного тела. Маменька тогда носила долгожданную дочь и младшим сыном тоже не заинтересовалась. Но, выполняя свой долг, родители нашли ему учителей и постоянного наставника из бывших гвардейских ветеранов.

Сержант Бруско оценил тощего мальчишку, ковылявшего на тонких ножках, и… взялся за него с уверенностью и стремительностью одинокого человека, потерявшего семью. Каждое утро сержант поднимал второго наследника, умывал ледяной водой, помогал одеться и тащил на скотный двор – пить парное молоко, только что процеженное молочницей. Особенно вкусно было пить его, заедая куском подсоленного хлеба. После завтрака лорда Джеймса ждала длинная прогулка пешком. Каждый день сержант увеличивал путь на десяток шагов, и через месяц юный лорд проходил почти три мили за день!

Потом были сырые яйца, первые удары учебным мечом и верховая езда. К двенадцати годам второй сын графа Мэтлока вытянулся, раздался в плечах и был отправлен родителями в школу.

Расставание с сержантом далось Джеймсу тяжело. Бруско так привязался к воспитаннику, что готов был следовать за ним даже туда, но правила это запрещали. Тогда сержант упросил молодого лорда оставить его присматривать за городским домом виконта Мейфэра, и окрепший благодаря его стараниям юнец добился разговора с отцом и подписал все необходимые бумаги.

Титул виконта достался Джеймсу почти чудом – от родственницы матери. Причем выбор делала вздорная старуха, виконтесса в собственном праве, никогда не бывшая замужем и не имеющая детей. Она не желала возвращать титул короне, поэтому, изучив всех детей и внуков своей более удачливой в личной жизни младшей сестры, выбрала Джеймса потому, что он ее не испугался и довольно дерзко беседовал.

Знала бы старая карга, как на самом деле будущему виконту было страшно! Однако он абсолютно точно знал, что не желает идти в армию или служить церкви, а значит, выбор у него крайне мал. Титул же давал возможность выбирать место службы. А поскольку юный виконт еще в школе проявлял недюжинные дипломатические способности, а также великолепно фехтовал, танцевал и одевался – его рекомендовали третьим помощником младшего секретаря протокольного отдела. Родители считали это отличным выбором – под крылышком дядюшки Аберкона младший сын не пропадет и, возможно, даже будет полезен старшему брату и младшей сестре.

Служба для Мейфэра медом не стала. Герцог Аберкон был требователен к себе и своим подчиненным. Безупречный внешний вид, знание нюансов этикета и придворной жизни и тысяча мелочей, которые нельзя доверить бумаге. За десять лет виконт вырос из мелкой сошки до личного помощника герцога, и при дворе это сочли стремительной карьерой. Его оценили, и брачных предложений и тонких намеков было немало, но Джеймсу удавалось от них увильнуть. А сейчас… Незнакомка, упавшая прямо в руки, способна перевернуть его жизнь с ног на голову!

– Подозреваю, что высшие силы тут ни при чем, магистр. Девушка очень странно одета. Возможно, она куртизанка, подосланная Итилией или Гишпанией?

– Мейфэр! – возмущенно подпрыгнул в кресле маг, потом внезапно успокоился, прищурился и заявил: – Даже если она шпионка Аустрии, это ничего не меняет. Она твоя судьба. Если вы не женитесь на этой леди, виконт, вы пройдете мимо своего счастья!

– Джеймс, – голос короля прервал возмущение мага, – узнайте, кто эта леди и откуда. И не переживайте так, без моего дозволения брак невозможен!

Виконт коротко поклонился:

– Слушаюсь, Ваше Величество. У меня вопрос – где будет жить леди?

Маг и король переглянулись. Вопрос не был праздным. Большую часть времени Мейфэр жил во дворце, в крыле для служащих. У него, конечно, был особняк на аристократической улице – часть наследства от двоюродной бабушки, но, поступив на службу сразу после закрытой школы, он переехал во дворец и своим домом не занимался. Прислуги держал там минимум, заглядывал не чаще раза в месяц, так что во всем доме готова к визиту была одна спальня и одна гостиная. Остальные комнаты стояли в чехлах. Да и это было неважно. Юная леди до заключения брака ни при каких условиях не могла жить в доме будущего супруга без компаньонки. А где взять сию почтенную даму в новогоднюю ночь?

Монарх принимал решения быстро:

– Думаю, господин магистр не откажет вашей невесте в убежище, виконт. Во дворец ее везти не стоит. Поползут слухи. Да и…

Мейфэр кивнул. Он лучше многих знал, каким проходным двором был дворец. Хранить секрет там невозможно, а если эта девушка – шпионка, то будет лучше, если она исчезнет тихо.

– Что ж, – вздохнул маг, – будь по-вашему. Но компаньонки для леди у меня нет. Да и не разбираюсь я в этих дамских делах…

– Компаньонку я пришлю, – решил король, – но попрошу максимально хранить секрет, пока идет расследование. Проводите меня, магистр! А вы, виконт, останьтесь. Думаю, сейчас самое время допросить леди.

Джеймс молча поклонился и двинулся обратно в гостиную с диванчиками.