Read the book: «Хроники Света. Вихрь видений», page 2
Внезапно стена внутри начала рушиться. Ви получила доступ к силе, о которой столько мечтала, только теперь не понимала, что с ней делать. Казалось, сам солнечный свет теперь лился из нее будто лава.
Широко раскрыв глаза, она вперилась взглядом в яркий, движущийся свет и отчетливо увидела в нем фигуру. Внезапно мир, который она знала, исчез и в фокусе появилось нечто новое.
Она находилась не в Сорициуме, а в каменном проходе, который никогда раньше не видела.
Именно такими она представляла себе подземелья Солариса – сырые, темные помещения из грубого камня. Но здесь не было темниц, только длинный туннель, который в обоих направлениях уходил дальше в темноту. Ви повернулась лицом к источнику света слева от себя.
А потом моргнула, совершенно сбитая с толку.
Там она увидела… саму себя… с маленьким огненным шаром над плечом. По крайней мере, так показалось Ви. Девушка выглядела так же, сходство было столь поразительным, как если бы она посмотрела в зеркало. Но были и заметные отличия. Девушка напротив выглядела закаленной, гораздо более натренированной, и ее загорелая кожа стала еще темнее. Широкий капюшон, закрывающий большую часть ее головы, отбрасывал дополнительную тень.
Одежда девушки была неряшливой и изношенной. Руки до локтей обмотаны чем-то похожим на бинты, так обычно прикрывают костяшки любители драк. Она ожидающе вглядывалась в темноту.
Ви не пришлось выяснять, чего она ждет.
Вскоре вдалеке показался еще один огонек. Разрастаясь, он осветил другого человека.
У него были черные, подстриженные под странным углом волосы, которые заканчивались на уровне плеч. Нет… не совсем черные. Немного другой оттенок – глубокий сливовый цвет, слегка оттеняемый светом. Страшный шрам в форме серпа пересекал его левую щеку и уходил под высокий воротник замысловато расшитого камзола. Который оттенял пару зеленых глаз. Незнакомец внимательно взирал на женщину из-под длинных ресниц.
Ее двойник заговорил, но звука не последовало. Тогда Ви поняла, что не слышала ни капель воды, стекающих по промозглым стенам и потолку, ни треска огня за плечом женщины.
Мир был иным. Ви могла видеть, но не слышать или осязать.
Вы меня видите? Пыталась спросить Ви, хотя уже знала ответ. Они не могли и были полностью сосредоточены друг на друге. Наполнявшее воздух напряжение казалось настолько сильным, что вот-вот должна была последовать вспышка магии.
Мужчина заговорил, но Ви снова не услышала ни звука, однако по выражению его лица поняла, он говорил нечто важное.
Отвечая, девушка подняла свободную руку к груди и слегка коснулась капюшона.
Ви потянулась вверх, ее пальцы нашли часы, подарок Фритца.
Посмотрев вниз, она увидела мерцающий глиф, он парил над ними – слабый и хрупкий. Стоило ей перевести на него взгляд, символы сразу же сместились и изменились, закрутившись кругами. Внезапно ее голову заполнили звуки. Сводящая с ума какофония, которую она не понимала, хотя отчаянно пыталась.
Она не расслышала символы, не прочла их. Слова – а это были они? – будто завибрировали в самой глубине ее существа. Ви подняла взгляд от висевших на шее часов, но образы двух людей стали размытыми и слишком яркими. Они исчезали в белом свете.
Ви заморгала и покачнулась.
Окружающий мир снова обрел четкость, а свет исчез. Нет, это был не свет, а пламя, ведь так? Пытаясь отдышаться, она привалилась к стене. Пепел до локтей покрывал ее руки, он же окутал легкие, как будто она дышала не воздухом, а огнем. Голова кружилась.
Ви хотела познать свою магию. Умоляла ее появиться. Она рассчитывала увидеть пламя, похожее на пламя дяди или предков.
И никак не ожидала увидеть будущее.
Глава 3
Скапливающаяся у ног Ви вода была черной от сажи. Она прилипала к плитке, окружавшей прямоугольную деревянную ванну, и оседала в желобках между ней. Несмотря на ведра воды, было невозможно смыть частички копоти с внутренней поверхности ванны.
Ви смотрела на это невидящим взглядом, сосредоточившись на попытках отмыться от сажи.
Она хотела обладать магией, видения из будущего не входили в ее планы. Ви смотрела на мутную воду, скользившую между ее загорелыми пальцами.
Ведь именно это она и увидела, да? Судя по всему, что она читала, ее предположения были верны. Но если так, почему раньше, когда она всматривалась в пламя, у нее никогда не случались подобные видения?
Существовало четыре сродства, которые повелевали четырьмя стихиями: Ветроходцы – воздухом, Огненосцы – огнем, Земледелы – землей, а Водогоны – водой. Однако иногда каждое такое сродство получало доступ к более глубокой и таинственной магии, называемой «сродство сущности».
Для Огненосцев оно заключалось в видениях будущего.
– Принести еще воды, ваше высочество? – спросила стоящая за дверью в купальню служанка.
– Не надо, все нормально, – соврала Ви.
Вода остыла и охлаждала кожу, но Ви радовалась мурашкам, появляющимся на ее руках. У нее в животе поселились тлеющие угли, между ними сверкали раскаленные молнии. Если она слишком быстро шевелила пальцами, они вырывались и танцевали в ее руках.
Без сомнений, теперь она полностью пробудилась. Дядя говорил, что тогда ей будет доступна возможность по-настоящему управлять своими силами, вот только ей едва ли удавалось контролировать их.
Наследной принцессе казалось, что, если она сделает еще один вдох, тут же сгорит заживо.
Или сожжет всех остальных.
– Нужно ли вам что-то еще, ваше высочество? – спросила женщина.
Ви умела читать между строк и понимала, что пора поторапливаться. Но разве могла она вести себя как ни в чем не бывало?
– Я закончила. – Ви встала и дрожа обхватила себя руками. Вот только она не знала, от чего именно дрожит – от холода или ощущения нарастающего прилива магии внутри нее. Очень подходящее настроение для такого дня.
В комнату вошла служанка, ее голова была опущена, на вытянутых руках она держала полотенце. Ви позволила женщине выполнить свои обязанности и после провести ее в узкую комнату для переодевания, которая соединяла гардеробную, ванную и туалет со спальней. Она молчала, пока служанка торопливо двигалась вокруг, держась как можно дальше от ее тела.
Теперь она была не колдуньей Ви, а принцессой Ви. Принцессы не возражали. Они не пытались самостоятельно вытереться или использовать духи. Не выбирали наряды и не решали, какую пудру нанести на щеки.
Когда женщина коснулась волос Ви, та подняла руку:
– Я могу заплести сама.
– Вы уверены? – Обычный вопрос, хотя прислуживающие Ви слуги знали ответ.
– Уверена. Вы можете идти.
Как только служанка ушла, Ви запустила пальцы в волосы, заплетая косы, которые, как учила ее мать, были модными на Юге. Ей не должны были позволять делать это и все равно позволили.
Она аккуратно заплетала косы, убирала их назад, закрепляла и повторяла весь процесс сначала.
Закончив, Ви почувствовала, как из-под пепла, все еще покрывавшего ее душу, пытаются вырваться какие-то эмоции. Заплетая волосы, она практически полностью вычеркнула из головы события сегодняшнего утра. Если попытаться, то она смогла бы притвориться, что это утро было таким же, как любое другое утро перед занятиями.
Чтобы убедить себя в этой лжи, как и в любой обычный день, Ви отправилась из гардеробной в свой кабинет.
Волосы все еще оставались влажными, вода стекала с кончиков ее кос, поэтому Ви перекинула их через плечо и аккуратно заправила под воротник рубашки, чтобы вода не попала ни на одну из ее ценностей. После она плотно закрыла за собой дверь и отгородилась от всего мира.
Что же ей делать?
Записать видение? Игнорировать его?
Взгляд Ви упал на стол для черчения. Выгоревшее пятно казалось дурным предзнаменованием. Могла ли она доверять себе, если ее магия так нестабильна рядом с книгами?
Ви подошла к столу и тяжело опустилась на него. Она откинула голову назад и начала взглядом лениво блуждать по картам. Затем остановилась на чертеже Розового сада, который прислал ей брат.
– А ты, отец? – спросила она пергамент. – Видел ли ты когда-нибудь будущее?
Как было бы здорово спросить об этом своих родителей. Ви отбросила эту фантазию и вернулась к столу.
Медленно потянулась за пером и пергаментом. Каждое движение было выверенным, продуманным, без лишней траты энергии, чтобы магия снова не вырвалась из ее пальцев. Положив перед собой чистый лист, Ви провела на его поверхности первую линию.
Она намеревалась записать свое видение. Но рука будто двигалась сама по себе, суетясь по странице, а мысли скакали.
Закручивающиеся круги, соединенные непонятными для Ви символами. Точки, линии, круги поменьше – все они переплетались между собой. Ви продолжала рисовать, и в ней росло ощущение правильности, как и тогда, в ее видении.
Почему то, в чем имелся важный смысл, в то же время приводило ее в ужас?
Перо замерло, и Ви посмотрела на рисунок. Это был тот самый символ, который парил над часами на ее шее, сейчас нарисованный со сверхъестественной точностью. Ви продолжала разглядывать его, ее сердце забилось быстрее. Если смотреть достаточно долго, то можно…
Дверь за ее спиной открылась, и Ви подпрыгнула от неожиданности.
Вспыхнул огонь, и бумага в ее руке сгорела в ярком пламени. Комнату заполнил запах дыма и пепла, который снова покрыл кончики ее пальцев. Она перевела взгляд на служанку, женщина удивленно и беспокойно взирала на нее со скептицизмом, которого Ви никогда раньше не видела.
– Простите за беспокойство. – Она отвесила небольшой поклон, ничего не сказав о магии, свидетелем которой стала. – Прибыл курьер.
– Джейми, – с облегчение выдохнула Ви. Возможно, этот день рождения будет не таким уж ужасным. – Спасибо, пожалуйста, извините меня.
Она протиснулась мимо женщины и направилась к выходу, но ее снова остановили, на этот раз мужчина, направлявшийся в ее класс для занятий.
– Принцесса, куда это вы собрались? – спросил Мартис.
– Джейми приехала.
– Даже если приехал ваш курьер, у вас все равно будет урок, – поспешно сказал он, пытаясь остановить ее с помощью слов. – Скоро вас ждут три выходных, не время прогуливать учебу.
– Мы получим свежую порцию новостей от Джейми, а потом обсудим их во время наших уроков. Возможно, нам стоит ненадолго отложить учебу? – Ви приготовилась к очередному отказу. Но, видимо, в отличие от Джакса, Мартис решил проявить мягкость:
– Хорошо, идите. – Он покачал головой и направился в одну из ее комнат. – Но поскорее возвращайтесь. Я жду вашего присутствия хотя бы на половине урока, принцесса. Вам не удастся полностью отвертеться от учебы.
– Поняла, – бросила через плечо Ви и ушла еще до того, как он успел положить свой фолиант на одну из двух парт, которые они использовали в ее комнате для учебы.
От главной двери тянулась извилистая дорожка, она огибала дерево и уходила обратно в ствол, по спирали спускаясь вниз. Два веревочных моста соединялись с другими строениями, а пешеходными дорожками служили массивные ветви с перилами или извилистые каменные мостики. Строения устремлялись ввысь в лиственные объятия самых древних в мире деревьев. Далеко внизу здания вырастали из земли, образуя живую крепость, которая больше походила на дивный домик на дереве, чем на строгие описания замков и крепостей, встречающиеся в книгах по архитектуре.
Ведущий из комнаты Ви веревочный мост громко заскрипел, раскачиваясь под ногами, пока она шла по нему. С платформы на дальней стороне открывался вид на главный вход в крепость. Если прищуриться, то можно было различить золотые украшения, поблескивающие на классическом седле имперского курьера. У лошади стояли два человека: у одного были темные волосы, как у Ви, у другого – каштановые, как у ее матери.
Но, что необычно, еще там была вторая лошадь, на которой сидел мужчина со светлыми волосами.
Ви так крепко вцепилась в перила, что шершавые края потрепанной веревки впились в ладони. Она наклонилась, пытаясь получше рассмотреть людей и не упасть.
Внезапно у нее перехватило дыхание.
Отсюда казалось, что этот человек мог… неужели… это был Ромулин? От зародившейся внутри надежды сердце едва не выскочило из груди.
– Эллин! – позвала Ви. Она поднималась по двум, а то и трем за раз ступеням, огибающим ствол большого дерева, ее длинные ноги быстро двигались по лестнице. – Эллин! Джейми здесь, и с ней кто-то еще!
– Принцесса. – Зеленоглазая служанка слегка кивнула, ее руки были заняты свежевыстиранным бельем. – Дочь Вождя спустилась в конюшню.
– Неудивительно, – пробормотала Ви. Эллин и Ви устроили негласное соревнование, кто первым поприветствует их подругу, и в данный момент она занимала второе место. – Спасибо! – воскликнула она, сбегая по лестнице.
Ви по спирали спускалась вниз, минуя полые стволы деревьев, в которых находились жилые помещения крепости Сорициум. Она мчалась по мостикам из веревок и камня через гостиные, игровые залы, библиотеки и остальные комнаты. Она знала все кратчайшие пути, каждый скрытый проход, ведущий к ветке, тянувшейся параллельно другой, по которой можно было прыгать.
Всего через несколько минут она, тяжело дыша, вышла на залитую солнцем землю, глубоко вдыхая пыль, вечно парящую на тянувшемся вдоль конюшен участке. Слева от нее располагались конюшни поменьше, там держали лошадей. Справа находился огромный загон, в котором бездельничали пять больших котов-норю. Ви не обращала внимания ни на котов, ни на лошадей, она полностью сосредоточилась на небольшой группе, собравшейся вокруг курьера, которого она заметила сверху.
– Джейми! – позвала Ви, стремительно приближаясь к группе.
– Разве у тебя сейчас нет урока? – Джакс быстро повернулся и строго посмотрел на нее.
Ви застыла на месте. Его суровый тон казался непривычным. Обычно он не использовал его, когда они находились в окружении друзей.
– Мартис согласился провести лишь половину урока, чтобы у нас была возможность как следует обсудить новые новости из столицы. – Ви перевела взгляд с Джейми на Джакса и наконец на мужчину, все еще сидящего на коне, – несомненно, именно он являлся источником напряжения, которое витало в воздухе.
У него были глаза небесного-голубого цвета, квадратная челюсть, покрытая бледной щетиной, и копна вьющихся золотистых волос. Ви полагала, что большинство женщин сочли бы его красивым. Она также полагала, что не похожа на большинство женщин… потому что ее мало интересовала его привлекательность.
Ее волновало лишь одно: он точно не был ее братом. Ви знала это по портретам Ромулина, которые ей прислали, и по тому, как он смотрел на нее – с недоверием и постоянно отводя взгляд… словно испытывал неловкость. Ничего из того, что она ожидала увидеть в глазах своего брата.
– Приветствую вас, ваше высочество. – Он наконец перекинул одну, покрытую пылью ногу через седло, спрыгнул с него и отвесил низкий поклон. – Позвольте представиться. Я – лорд Андру Раррен, сын главы Сената, лорда Томсона Раррена.
Сын главы Сената… Ви просто смотрела на него, осмысливая услышанное. Она моргала достаточно долго, чтобы дядя толкнул ее локтем в бок. Ви тихонько кашлянула, пытаясь игнорировать собственную оплошность по несоблюдению этикета.
– Рада знакомству, лорд Андру. – Ви протянула руку и выжидающе посмотрела на него.
Андру долго стоял неподвижно, будто сбитый с толку ее жестом. Настолько долго, что Ви стала сомневаться, правильно ли запомнила привычные южанам правила знакомства, о которых ей рассказывали наставники. Но в конце концов он сжал ее ладонь и поднес тыльную сторону руки к губам, чтобы едва заметно поцеловать.
– Как и я, ваше высочество. Наслышан о вас, ваш брат постоянно говорит о вас. Приятно наконец воочию увидеть, кто скрывается за этим именем. – Он выпрямился, и Ви чуть отодвинулась, тоже встав прямее. Оказалось, они почти одинакового роста, и эта деталь обрадовала ее. Ви была выше большинства женщин и часто использовала свой рост в качестве дополнительного преимущества перед мужчинами, которые считали, будто из-за роста могут смотреть на нее свысока.
– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.
– Художники не могут оценить вашу красоту по достоинству, поэтому приятно наконец увидеть вас во плоти.
– В самом деле, ведь они слишком великодушны, – сухо заметила Ви. – Зачем вы приехали, лорд Андру? – Ви соединила руки. – Насколько я понимаю, не для того, чтобы просто посмотреть на меня. Если так, то вы зря приложили столько усилий.
Она почувствовала, как дядя неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось отругать ее за дерзость. Но Ви не испытывала ни малейшего сожаления по поводу своих высказываний. Сенат не сделал для нее ничего хорошего, и она не желала преклоняться как перед ними, так и перед их посланником.
– Вы правы, принцесса. Это не просто светский визит. Я здесь, чтобы оценить вас.
– Оценить меня? – удивленно переспросила Ви. Он собирался давать оценку ее действиям и прочему? Сделать нечто большее, чем делали ее наставники? Чем каждый раз ее собственные родители, когда приезжали сюда? С самого рождения Ви постоянно пристально изучали. Что им еще было нужно?
– Да, от лица Сената.
– И что именно хочет узнать обо мне Сенат? – осторожно уточнила Ви. Хотя скорее ей стоило узнать, правда ли они полагали, что имеют право оценивать ее? По крайней мере, у ее наставников и родителей имелись основания для того, чтобы подвергать ее проверке. Сенат же отвечал требованиям народа и по уровню власти стоял гораздо ниже короны.
– Насколько вы пригодны к власти. – Когда он произнес это, у него хватило смелости улыбнуться. – Народ и Сенат сомневаются, что та, что выросла в объятиях наших врагов, способна стать лидером всех народов Империи. Особенно до того, как вернется домой следующей весной.
Ви не знала, с чего начать. Исправить его заблуждение насчет того, что она выросла в объятиях врагов? Или поставить под сомнение факт, что она вообще нуждается в чьих-то оценках? Право занимать трон было ее правом по рождению – единственный неоспоримый элемент ее жизни.
А возможно, ей стоило начать с последнего и самого важного…
Новости, что весной она наконец отправится на Юг.
Глава 4
Дом, место, которое она никогда и не рассчитывала увидеть. Место, которое уже и не надеялась найти. А теперь благодаря словам незнакомца перед ней маячила перспектива оказаться там.
– Можете повторить еще раз? – Она понизила голос до шепота. Ви сомневалась, что, даже попытавшись, сможет говорить громче. Мир вокруг казался настолько хрупким, будто, заговори она слишком громко, разлетится на мелкие осколки. Нет, скорее не сам мир, а тонкий слой надежды, который теперь покрывал ее сердце.
– Весной, или как только перевалы оттают настолько, что по ним сможет пройти военный отряд, Сенат объявит о вашем возвращении в Соларин.
Нет, не может быть. Вот так внезапно, без какого-либо предупреждения она воссоединится со своей семьей.
– Я… – Ви не находила слов. Мысли путались. Она так часто фантазировала об этом моменте, что должна была точно предвидеть собственную реакцию, и все равно остолбенела.
Губы Андру изогнулись, но Ви не смогла разобрать, что это за улыбка. Она была полна граничащего с высокомерием снисхождения. Должно быть, он наслаждался тем, что лишил принцессу дара речи. Однако его голубые глаза сияли добротой. Она не понимала, как ей следует реагировать.
– Да, принцесса? – Голос Джакса вернул ее в настоящее.
– Я рада наконец вернуться в дом своих предков. – Ви повернулась к Джейми, а затем к Эллин. Две ее подруги и доверенные лица хранили странное молчание. Ей необходимо было время, чтобы осмыслить случившееся, и она не могла сделать это посреди конюшни. – Джейми, у тебя, кажется, есть для меня письма?
– Да. – Джейми склонила голову и повернулась, потянувшись за знакомой шкатулкой, лежащей на вершине небольшой кучи вещей, выгруженных из огромных седельных сумок ее лошади. – Это для вас, принцесса… И для вас, лорд Вендил… Еще у меня есть мешок для ваших наставников и слуг.
Ви кивнула и сосредоточилась на маленькой лакированной белой шкатулке. На ее крышке красовалась императорская печать. Внутри, упакованные между складками синего бархата, лежали несколько небольших конвертов и посылок от ее семьи.
– Джейми, Эллин, давайте пойдем в мои покои. Мартис наверняка все еще там, так что ты можешь передать письма прямо ему. – Из-за Андру Ви старалась четко произносить слова и тянула их, как это было принято у знати… особенно южан. – Дядя, не могли бы вы дать указание слугам и проследить, чтобы Андру предоставили подходящие покои?
– Похоже, Андру – не единственный, кому понадобятся покои на время его длительного пребывания. – Джакс опустил письмо, которое изучал до этого. Ви узнала почерк своей матери. Затем дядя перевел взгляд на Джейми: – Тебя повысили.
Джейми сложила руки перед собой и слегка склонила голову. Ви часто видела подобную позу. Девушке не очень-то нравилось находиться в центре внимания и явно было непросто проводить время в обществе наследной принцессы.
– И до кого? – наконец подала голос Эллин. Обычно девушка не отличалась молчанием, и этот факт лишь подчеркивал, как сильно присутствие Андру могло изменить ситуацию. – Что за повышение?
– Меня назначили членом королевской стражи. – Джейми подняла голову и посмотрела на Ви. – Если точнее, членом вашей королевской стражи. Если вы согласны, я позабочусь о вашей защите и охране.
Ви едва ли не прыгала от радости, ей с трудом удавалось сохранять бесстрастность, особенно в присутствии Андру.
– Конечно же, согласна. Ты уже много лет являешься моим верным курьером, и мы все знаем, что ты стойко терпишь все мои причуды.
– Вы слишком строги к себе, – улыбнулась Джейми.
– Нет, все верно, – наконец нарушив приличия, пробормотала Эллин.
Ви боролась с улыбкой.
– Значит, ты тоже останешься и зимой не поедешь домой?
Джейми покачала головой:
– Я буду здесь до тех пор, пока весной за вами не прибудет императорский отряд… и, естественно, после этого.
Весной за вами прибудет императорский отряд. Эти слова звенели в ушах Ви. Она никогда не слышала ничего столь прекрасного и в то же время столь трудного для осмысления. Словно не получалось объединить осколки. На нее нахлынула волна чего-то знакомого, словно она проживала момент, который снился ей тысячи раз до этого.
Скорее всего, потому, что так оно и было.
У Ви снова закружилась голова. Она крепче сжала шкатулку. В ней лежали лишь письма, но она была такой же тяжелой, как пороховая бочка. В зависимости от содержания они могли оказаться такими же взрывоопасными. Ви оставалось лишь гадать, что написал ее брат об озвученных Андру новостях.
– Я буду оценивать и Джейми. – С губ Андру снова сорвалось это ужасное слово. Оценивать. – Довольно странно, что гонца простого происхождения в столь юном возрасте назначают стражницей. Да еще и сама императрица Валла Соларис.
– Джейми – не просто гонец, – возразила Ви.
– Иначе и быть не может, учитывая обстоятельства. – Андру отвел взгляд, а затем снова посмотрел на Ви. Она боролась с желанием съежиться под его взглядом. Ей было некомфортно в его обществе. – Сенат хочет убедиться, что вы должным образом защищены, ваше высочество.
– Я безгранично доверяю Джейми и верю в нее. – Заявление Ви не подразумевало возражений. Ей не нравилось, когда люди сомневались в достоинствах ее друзей – у нее был узкий круг общения, и она хотела сохранить преданных людей. – Если она считает, что подходит для этой роли, тогда я уверена, так и есть.
Я уверена. Слишком поздно Ви заметила свою оплошность. Я уверена. Судя по тому, как слегка расширились глаза Андру, он не упустил этот момент. Словно пытаясь исправить ситуацию, она спешно продолжила:
– А теперь прошу нас извинить. Джейми должна доставить письма Мартису.
– Да, конечно. – Андру еще раз склонил голову. – Я найду свои покои, а потом посещу ваши.
– Простите? – Ви остановилась на середине пути и повернулась вполоборота. – Слишком смело, не находите? Приглашать себя в покои кронпринцессы?
– Для ваших занятий, – уточнил он.
– Естественно… – Ви бросила на него последний, долгий взгляд, пытаясь разгадать все секреты, которые он скрывал. Но этот человек был закрытой книгой.
Хорошо, что Ви специализировалась на книгах всех видов.
* * *
Как только дверь в спальню закрылась и они остались одни, Ви поставила шкатулку на прикроватную тумбочку и сжала плечи Джейми:
– Ты – лучший подарок на день рождения, о котором только может мечтать девушка.
– Разделяю твою радость. – Джейми легонько похлопала Ви по спине. – Хотя у меня не было такой цели, я рада, что успела к твоему дню рождения. Честно говоря, не знала, успею ли даже до Нового года.
– Правда? – Ви отстранилась и посмотрела в знакомые карие глаза, которые не видела уже более двух месяцев. – В этом году с переходами все настолько плохо?
– Хуже, чем раньше. – Джейми слегка кивнула и сделала паузу, чтобы крепко обнять Эллин. – Зима пришла рано и не вовремя. Перевалы слишком опасны даже для самых крупных всадников, обученных иметь дело со льдом и снегом.
– Тогда я рада, что ты цела и невредима.
– Всегда стараюсь сделать все возможное, чтобы доставить тебе частичку дома.
– Да, кстати… – Ви перевела взгляд со шкатулки на подругу. У нее голова шла кругом. Ви перекинула волосы через плечо и принялась расплетать косы, чтобы занять руки.
– Что там происходит? Императорский отряд? Весна? Андру? – спросила Эллин вместо Ви, словно почувствовав ее напряжение.
– В столице происходит много событий, – подтвердила Джейми. – Уверена, в твоих письмах все описано намного лучше.
– Дай мне краткую сводку. Не уверена, что успею прочитать все до начала урока, – нетерпеливо попросила Ви. – Ты всегда лучше знаешь подробности, о которых никто не пишет. – Никто, кроме ее брата. Чаще всего Ромулин достаточно подробно излагал все новости, и это одна из многих причин, по которым она в первую очередь читала его письма.
– Ты уже слышала краткую сводку… – В конце концов сдалась Джейми. – Сенат намерен вернуть тебя на Юг, больше никаких отсрочек и отговорок.
Наконец-то.
– Что послужило причиной этого неожиданного требования?
– Судя по тому что я слышала, причин много. Но не забывай, я провела там всего неделю или около того, чтобы забрать ответные письма и посылки. Едва ли я в курсе всех подробностей. – Джейми зашагала вперед.
– Я знаю твою привычку возражать. – Ви села на кровать, вытянула ноги, а потом скрестила их. – Хочу узнать, что ты видела и что думаешь. Я ценю твои советы.
Джейми остановилась, одарила Ви едва заметной улыбкой, а затем снова начала вышагивать. Крошечное выражение благодарности за лесть Ви мгновенно улетучилось, и тон Джейми стал серьезным.
– Стоит начать с того, что ситуация с Белой смертью усугубилась.
– Чума? – В Сорициуме до сих пор не было ни одного случая этой болезни. – Одна из причин, почему Ви должна была оставаться на Севере.
– В Сорициуме нет, но…
– Сейчас она в Шалдане, на юго-западной границе, – закончила за Джейми Эллин.
– Почему ты не сообщила мне? – Ви перевела взгляд на Эллин.
– Мне лишь недавно рассказала мама… а ты знаешь, что я не люблю говорить о Белой смерти.
Около трех лет назад последняя Вождь Севера, бабушка Эллин, умерла от Белой смерти. По просьбе императрицы и Леди Запада она отправилась в Норин узнать, сможет ли причудливая, но все же могущественная магия Йарген помочь в поисках лекарства.
– Не стану долго говорить об этом… – продолжила Джейми, взглядом извиняясь перед Эллин. – Но после появления информации о том, что болезнь проявилась неподалеку, аргументы в пользу того, чтобы держать тебя здесь для защиты, исчезли. Кроме того, незадолго до меня твой отец отправился на Полулунный Континент. Думаю, теперь, когда его нет, Сенат хочет видеть тебя на своем месте. Полагаю, они нервничают, когда рядом нет ни императора, ни наследницы.
– Что? – ахнула Ви. – Отец уехал?
– Уверена, он написал об этом. – Джейми остановилась.
– Говорят, там можно найти лекарство от чумы.
– Значит, они по-прежнему не обнаружили способ лечения, – пробормотала Ви. Затем повернулась к своей тумбочке и взяла шкатулку. – Спасибо, Джейми. Я хочу узнать больше, но, полагаю, ты права, мне стоит прочитать письма.
– Не слишком удивляйся моей правоте, – сухо заметила Джейми.
Ви весело фыркнула и подняла голову.
– Мне очень не хватало твоего остроумия.
– Осторожнее, твое мнение может измениться… – Замолчав, Джейми резко повернула голову и посмотрела на тяжелую деревянную дверь.
Когда по ту сторону послышались звуки движения и приглушенные голоса, Ви тоже повернулась в сторону входа.
– Должно быть, прибыл Андру с твоими наставниками, – прошептала Джейми.
– А зачем так шуметь? – Эллин нахмурилась. – Приходит сюда, будто он здесь хозяин.
– Да, от него веет чем-то подобным. Я не знаю… чем-то не… – Джейми нахмурилась еще сильнее. Она быстро села на край кровати Ви и наклонилась ближе. В ее поведении отчетливо чувствовалось напряжение, которого не было раньше, даже когда она говорила о чуме. – Ви, послушай. Советую вести себя с ним осторожно. Я больше двух недель провела с ним в дороге и узнала лишь его родословную. Но вот что скажу точно: глава Сената, лорд Томсон, не расположен к тебе. Он открыто заявляет о своей обеспокоенности тем, что ты займешь трон, а так как ситуация с Белой смертью усугубилась, люди впадают в отчаяние… настолько, что готовы прислушаться.
– О чем ты говоришь? – в ответ прошептала Ви. Ее разум уже соединил все точки, но она не хотела видеть появившиеся с их помощью слова. Она была готова на все, лишь бы игнорировать их.
– Некоторые считают, что необходимость в короне отпала. И народ может представлять один лишь Сенат.
– Что? – зашипела Ви. – Они не имеют права.
– Да, не имеют, но только если будут одни. А вот если заставят народ поверить, будто будущее короны нестабильно – что тебе не хватает твердости и опыта, – тогда… – Джейми замолчала, не озвучивая продолжения. – Объединившийся под единым знаменем народ – мощная сила, и привлечение на твою сторону Андру может стать тем единственным, что предотвратить такой исход.
– Я не… – Она не поняла? Нет, дело было не в этом. Ви все прекрасно понимала, но не хотела осознавать услышанное.
– Прочти письма и найди в них советы по поводу политической ситуации. В них не будет упоминаний об Андру: Сенат организовал его приезд практически в последнюю минуту после того, как письма были написаны. Я ориентируюсь на слухи, к которым всегда следует относиться с долей скептицизма. Но знаю точно: если Андру решит, что ты не идеальный образец принцессы, которую хочет видеть Сенат, ничего хорошего не жди.
